Shll : другие произведения.

Zap3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  Глава 860: Сердце сильно, Дао несгибаемо!
  Перспектива умереть пугала. После сотой смерти всё внутри немело. После тысячной смерти чувствуешь себя потерянным. После десятитысячной смерти... начинаешь задаваться вопросом, остаёшься ли ты всё ещё человеком. Такой жуткий опыт порождал боль, причём настолько жуткую, что участники могли только молиться, чтобы она поскорее закончилась. Боль пронзала сердца всех участников. Их истерзанные души достигли точки, где их Дао оказалось на грани потери. Это испытание, словно огромные жернова, медленно перемалывало их волю с каждым новым оборотом.
  Всё больше и больше людей переставали сопротивляться. Если даже после десяти тысяч раз их сопротивление ничего не дало, сколько людей и дальше готовы были бороться?..
  Мэн Хао боролся. После каждого пробуждения он продолжал сражаться и убивать крылатых тварей. Десять тысяч раз.
  За это время Мэн Хао видел, как множество практиков принимали совершенно разные решения. Некоторые пытались сбежать, другие атаковали гиганта, третьи убивали себя. Были даже те, кто атаковал других практиков. Вне зависимости от того, что они делали, каждый раз, как Мэн Хао открывал глаза, он видел всех этих людей и сковывающие их цепи.
  Зрители на Девятой Горе и Море, наблюдавшие за проекциями, невольно ёжились. Если на прошлых этапах зрители были удивлены происходящим, то сейчас они стояли словно громом поражённые. Раньше многие завидовали участникам, втайне желая оказаться на их месте. Но сейчас, наблюдая за тем, что творилось на последних двух этапах, от этой зависти не осталось и следа. Сколько раз погибли участники - не знал никто.
  - Что это за испытание такое? Они раз за разом погибают! Как это должно помочь их сердцу и Дао?
  - Последние два этапа - это просто-напросто ад!
  К этому моменту многие зрители прерывисто дышали.
  - Как видите, они испробовали целую кучу разных способов. Если сложить всех их вместе, то они, по сути, перепробовали всё! Но в конечном итоге ничего из этого не сработало!
  - Как вообще пройти эту проверку? Боюсь, в этот раз Фан Му не удастся удержаться на первом месте.
  В звёздном дворце патриархи в полной тишине наблюдали за проекциями в зеркале.
  Люди продолжали гибнуть, раз за разом в бесконечном цикле. С каждым разом Мэн Хао становился всё более немногословным. Однако, в отличие от других участников, он ни разу не пытался сбежать или позволить существам просто убить себя. С самого начала этапа, как только он приходил в себя, он начинал убивать. Однако с течением времени его смерть наступала всё быстрее. Всё потому, что всё большее число практиков переставало оказывать сопротивление. Когда их подбрасывало на железных цепях, они просто закрывали глаза и ждали смерти.
  Постепенно всё меньше людей продолжало сражаться наравне с Мэн Хао. Из десятков тысяч людей не опустили руки всего несколько тысяч.
  - Если вы скажете "я сдаюсь", то сможете покинуть это место, - внезапно мир сотряс голос Лин Юньцзы.
  После этих слов среди бесчисленного множества практиков, чьи души уже онемели от непрекращающихся смертей, кто-то дрожащим голосом выдавил:
  - Я сдаюсь...
  В следующий миг он исчез, полностью и навсегда покинув этот мир. Следом и другие практики начали выкрикивать, что они сдаются, после чего и они тоже исчезали.
  Если человеку, не погруженному в пучину отчаяния, дать надежду, он, быть может, и не станет придавать ей особого значения, особенно если его сердце непоколебимо, а Дао неизменно. Однако... если замучить человека до состояния беспросветного отчаяния, а потом подарить лучик надежды - шанс на спасение, тогда большинство, не задумываясь, ухватится за эту возможность.
  Всё больше и больше людей сдавалось. Но были и те, кто уже перестал сопротивляться, но тут внезапно обрели второе дыхание и принялись убивать крылатых тварей.
  Шло время. Раз за разом их настигала смерть. Слова "я сдаюсь", словно дьявол, шёпотом убеждающий сдаться, обосновались в сердцах практиков. Достаточно было сказать всего два слова, и пытке придёт конец. Они получат свободу.
  - Какое жуткое испытание, - сказал один из патриархов во дворце. - С древних времён и до сего дня для прохождения этого этапа требуется 30000 смертей. Более 50000 смертей означают, что этот человек избранный. Лучшим результатом за всё время до сих пор остаётся 79113 смертей, установленный господином Фань.
  - Так он тоже принимал участие в этих двух этапах. Если устранить фактор отчаяния, то многие вполне могли бы стиснуть зубы и продолжать, но теперь они получили выход, до которого можно дотянуться рукой. Сколько людей смогут и дальше держаться?
  - Девятый этап проверяет сердце, десятый испрашивает о Дао. Эти этапы созданы для того, чтобы испытать силу человеческого сердца и несгибаемость его Дао.
  - Чем дольше они будут держаться, тем тяжелее будет испытание!
  Наряду с патриархами, обсуждающими происходящее, среди зрителей на Девятой Горе и Море нашлись люди, которые смогли раскусить истинную цель двух этапов.
  - Я слышал, что во время участия в испытании господина Фань в этих двух этапах, он умер больше 79000 раз. Он продержался до того момента, пока не остался совсем один.
  Зрители возбуждённо переговаривались, но их болтовня не доходила до мира, где сражался Мэн Хао. Ему казалось, что ему на ухо шепчут два голоса: один убеждал сдаться, другой - держаться.
  После каждой смерти его пронзала чудовищная боль, а потом он в растерянности открывал глаза, и всё начиналось сначала. Могло показаться, что в происходящем не было ничего сложного, но для участников эти два этапа превратились в настоящую пытку. Неудивительно, что количество участников продолжало неуклонно уменьшаться. Слова "я сдаюсь" раздавались всё чаще. Многим уже начинало казаться, будто бы они сорвались с уст внутреннего дьявола, скрывающегося в их душах. Из-за этого ещё больше практиков опускали руки и признавали поражение.
  Шло время. Вскоре от многотысячной группы участников осталось несколько сотен практиков. Через три дня осталась всего сотня. Ещё через три дня сдались все, кроме девяти человек.
  Трое из них держались, однако не оказывали никакого сопротивления. Этот не совсем честный метод, по их мнению, должен был уменьшить их страдания, но в итоге он лишь сделал их нахождение в этом мире ещё более невыносимым.
  Среди сражающихся шести практиков был и Мэн Хао. После каждого пробуждения он вступал в бой. Он понятия не имел, сколько раз погиб. Его глаза были налиты кровью, куда бы он ни посмотрел, всюду видел кровь. Ещё через три дня троица, позволявшая себя убивать без какого-либо сопротивления, наконец не выдержала и сдалась. Из пяти сражающихся наряду с Мэн Хао практиков четверо признали поражение. Теперь осталось всего два участника. Одним был Мэн Хао, а другим... Чэнь Фан.
  Чэнь Фан сражался. Каждый раз, приходя в сознание, он свирепо бился, словно надеялся достичь в этой кровавой резне какого-то особого состояния. Люди на Девятой Горе и Море поражённо за ним наблюдали. Во дворце среди звёзд патриархи, затаив дыхание, следили за Чэнь Фанем.
  Во время прошлых этапов у него были свои яркие моменты, но во время создания божественной способности ему не удалось привлечь к себе их внимание. Но на последних двух этапах он засиял, словно яркая звезда.
  - С таким сердцем и Дао этот молодой человек по-настоящему благословлён!
  - Он мог уже давно сдаться, но он продолжает держаться, перевалил уже за 70000 смертей!
  - Скорее всего, ему удастся продержаться ещё какое-то время. Самая сложная часть начинается, когда остаётся всего один человек. В этот момент первое место уже определено, а это размягчает сердце, отчего продолжать становится во стократ трудней. Даже господин Фань после того, как остался один, протянул чуть более тысячи смертей и потом сдался.
  На следующий день Чэнь Фан задрожал и наконец сдался. Он выдержал более 70000 смертей, уступив только господину Фань с одного из прошлых испытаний. После этого этапа он попал в центр всеобщего внимания, некоторые секты хотели сделать ему предложение.
  И вот теперь зрители наблюдали за последним участником этого жуткого испытания... Мэн Хао.
  - Он занял первое место на первых двух этапах, затмил победителей на следующих трёх, а потом опять взял первое место на трёх последующих этапах. И вот на двух последних этапах... он вновь... взял первое место!
  - Ему действительно удалось прославиться! Никто не смог сравниться с ним. Если его не убьют, тогда он станет одним из самых знаменитых людей всей Девятой Горы и Море.
  - Как будто мы смотрим на будущего парагона...
  Став свидетелями такого испытания, у многих на Девятой Горе и Море закружилась голова. Сейчас те, кто хотел оказаться на месте Мэн Хао, особенно после того, как они увидели, что представляют собой два последних этапа, уже не горели этим желанием.
  Мэн Хао продолжал держаться. Он понимал, что остался совсем один, и всё же не стал сдаваться. Приходя в себя, он со зловещей улыбкой бросался в бой на орды крылатых тварей. Эта кровавая бойня закаляла его сердце и Дао.
  "Моё Дао есть бесконечный путь жизни, свободы и независимости! Теперь я скован этими цепями, а они настоящий антипод свободы! Моё сердце ничем не связано. Если Небо и Земля обрушатся, оно не будет уничтожено. Если всё живое угаснет и одряхлеет, оно не зачахнет. Но сейчас оно преисполнено сомнениями! Моё Дао не свободно, но я желаю свободы! Моё сердце сомневается, но я желаю достичь точки, после которой не останется сомнений! Это испытание проверяет меня, а я использую его, чтобы совершенствовать своё Дао. Так, хоть я и кажусь связанным, это всего лишь цепи. Они не могут по-настоящему сковать меня, но могут помочь совершенствовать моё Дао! Что до моего сердца, если я хочу избавить его от сомнений, тогда надо продолжать терпеть. Терпеть до момента... когда во время этого испытания я вместо боли начну испытывать счастье! Когда я пройду эту проверку, я стану по-настоящему свободным, а моё сердце невероятно крепким!"
  С блеском в глазах он вновь атаковал.
  73000, 76000, 79000, 80000 смертей!
  Когда Мэн Хао умер 80000 раз зрители во внешнем виде громко закричали, а патриархи во дворце, несмотря на то, что они уже привыкли к чудесам Мэн Хао, всё равно застыли словно громом поражённые.
  - Он превзошёл господина Фань!
  - Я только что посчитал, это была 80000 смерть! Получается, его результат лучший за всю историю испытаний!
  - Фан Му. Фан Му! Это имя вскоре будет обладать огромным весом!
  Пока толпа гудела, Мэн Хао сражался. На его губах сияла улыбка, а сам он казался невероятно счастливым. Он улыбался не из-за настигающей его смерти, нет, это была улыбка радости за собственное Дао. Его сердце становилось всё твёрже и твёрже. Для его сердца и Дао смерть... была недостойна лучшей участи, чем стать для них точильным камнем.
  Через несколько дней он умер 90000 раз! Ещё через несколько дней... 100000 раз!
  Эта смерть вызвала оглушительный рёв. Когда Мэн Хао открыл глаза, в небе вспыхивали разноцветные вспышки, ветер громко завывал. Гигант медленно опустился на одно колено и двумя руками поднял над головой дубину. Орды крылатых существ из разлома приземлились на землю и пали ниц перед ним!
  Два последних этапа были пройдены!
  
  Глава 861: Первое место
  - Настоящий избранный!
  К этому моменту все патриархи во дворце среди звезд уже стояли на ногах, на их лицах отражались неприкрытые эмоции. Они смотрели, как в проекциях гигант и крылатые звери склонили головы перед Мэн Хао. Все секты хотели сделать Мэн Хао своим учеником, но мир Бога Девяти Морей уже сделал ему предложение, не оставив им никаких шансов. В таком положении находились не только остальные великие даосские сообщества, но и пять святых земель.
  - Этот Фан Му один из самых невероятных избранных за многие годы!
  - Мои поздравления миру Бога Девяти Морей. Фан Му точно сможет раскрыть свой невероятный потенциал в мире Бога Девяти Морей!
  В ответ на слова патриархов старик из мира Бога Девяти Морей добродушно рассмеялся. Выглядел он крайне довольным.
  Теперь не оставалось сомнений в том, что Фан Му действительно занял первое место на этом испытании! Разумеется, среди зрителей во всех уголках Девятой Горы и Моря царило оживление. Мэн Хао стал первым человеком, прошедшим два последних этапа сердца и Дао. Даже господину Фань это не удалось. Одним этим достижением Мэн Хао приковал к себе взгляды всех этих людей.
  - Он заслуживает своего первого места!
  - Уже совсем скоро его имя всколыхнет всю Девятую Гору и Море. Он точно станет самым могущественным избранным! Если после присоединения к миру Бога Девяти Морей он продолжит и дальше расти, то ему точно удастся стать святым сыном! Если он и Фань Дун'эр станут возлюбленными, тогда в будущем о них буду слагать легенды!
  - Вы что, ничего не заметили? На последних 20000 смертей Фан Му выглядел счастливым! На фоне страданий, которые переживали все остальные, это выглядит еще более жутко!
  Пока на Девятой Горе и Море зрители обсуждали результаты последних этапов, патриарх Покровитель в звездном небе выглядел крайне довольным. А потом он внезапно поёжился.
  "Проклятье! Что это на меня нашло! С какой стати меня вообще должно заботить выживет этот мелкий ублюдок или нет? То, что он прославился, не имеет никакого отношения к патриарху! Мы - враги! Черт! Черт! Что на меня нашло, ума не приложу?!"
  В другой части звездного неба лохматый десятый патриарх клана Ван пристально смотрел куда-то вдаль.
  - Сильный... намного сильнее, чем я помню, - пробормотал он. Глубоко в его глазах скрывалось сияние духа Ван Тэнфэя. - Мэн Хао, не могу дождаться нашей следующей встречи!
  С этими словами он растворился в темноте.
  В сообществе Куньлунь сердца Духа Пилюли и Чу Юйянь трепетали. Если бы они не знали, что Фан Му и Мэн Хао были одним человеком, то, собственными глазами увидев всё испытание, никогда бы не смогли провести между ними двумя параллели. Фан Му... действительно оказался в центре всеобщего внимания.
  - Планета Южные Небеса слишком маленькая, - прошептала Чу Юйянь, глядя куда-то вдаль. - Ты был там как в клетке. Твой мир... лежит среди звезд.
  На планете Южные Небеса, в резиденции клана Фан в Восточных Землях, родители Мэн Хао с улыбкой смотрели на проекцию в воронке. Разумеется, эти улыбки скрывали тоску.
  - Хао'эр и вправду не останется с нами, - тихо сказала его мать.
  Наконец тишину нарушил отец Мэн Хао, он мягко сказал:
  - Планета Южные Небеса слишком мала для него, она сдерживала его рост. Он должен был рано или поздно покинуть Южные Небеса. После испытания я не стану надолго его здесь удерживать.
  - Но он же еще ребенок, - с горечью возразила она.
  - Он уже вырос. Если ты не позволишь ему расправить крылья, то он никогда не увидит безграничности вселенной.
  Тем временем на планете Западное Воздаяние Чжао Ифань убрал точильный камень от клинка своего меча и посмотрел на проекцию в воронке в небе. Его глаза сияли жаждой битвы.
  - Нельзя недооценивать других членов моего поколения. Меня застало врасплох появление Мэн Хао на планете Южные Небеса, а теперь еще и этот Фан Му с испытания! Я искренне надеюсь, что ты примешь участие в поединках на арене! - сказал Чжао Ифань, а потом сделал глубокий вдох и закрыл глаза.
  Разумеется, он будет не только участвовать в предстоящих поединках, но и возглавит учеников грота Высочайшей Песни Меча.
  Победителем матчей на арене мог стать только один практик стадии Зарождения Души, Отсечения Души и Поиска Дао. После победы их примут в свои ряды три великих даосских сообщества и сделают учениками конклава. Это не значило, что список участников был ограничен только ими, напротив, если ученик одного из трех великих даосских сообщества займет первое место, то сможет присоединиться к конклаву. Что касается остальных сект, их представители участвовали не для того, чтобы присоединиться к даосскому сообществу, а ради невероятных наград, предлагаемых за участие в поединках на арене.
  В мире Бога Девяти Морей Фань Дун'эр сидела в позе лотоса с закрытыми глазами. Её лицо было неестественно бледным, к тому же на ней виднелись следы Кармы. По непонятной для нее причине она никак не могла перестать думать о Мэн Хао. О человеке, которого она ненавидела всей душой. Позади неё как всегда парил труп утопленницы. Когда её наставник увидел мертвеца, он не стал помогать ей избавиться от неё, сказав, что это благословение. Но Фань Дун'эр не хотела таких благословений.
  "Почему один вид этого Фан Му злит меня?!" - размышляла Фань Дун'эр, глядя на проекцию в воронке, изогнув свои изящные брови. Она была еще одним избранным, который будет участвовать в поединках на арене.
  В клане Ли на планете Северный Тростник Ли Лин'эр сидела в позе лотоса в центре места для духовных практик своего клана. Перед ней расположилась большая группа членов клана Ли, которая ловила каждое слово её лекции о культивации. Для этих людей Ли Лин'эр была небесной богиней: бескорыстной, неподкупной и отрешенной. Слушатели то и дело бросали взгляды в сторону воронки в небе, даже Ли Лин'эр изредка поглядывала на проекции. Когда члены клана спросили её, будет ли она участвовать в поединках на арене...
  - Да, буду! - невозмутимо ответила она.
  Тайян Цзы, а также Сунь Хай из церкви Бессмертного Императора, по приказу своих сект должны были принять участие в предстоящих матчах. Практически все секты и кланы посылали своих избранных. Некоторых из них Мэн Хао знал, но многие избранные никогда не посещали планету Южные Небеса.
  Во внешнем мире шли приготовления к предстоящим матчам на арене. Тем временем мир вокруг Мэн Хао разбился, словно зеркало. Когда он вновь открыл глаза, то вновь оказался впереди группы участников на древней дороге Поиска Дао. Стоящие позади практики смотрели на Мэн Хао с благоговением, даже молодой человек в маске и практик с москитами.
  Мэн Хао с помощью одной своей силы практически во всех испытаниях одолел и превзошел их. Над ними появился Лин Юньцзы. Он завис над толпой и спустя несколько секунд заговорил:
  - Десять этапов закончены, - спокойно объявил он. - Будучи ответственным за древнюю дорогу Поиска Дао, сейчас я выберу тысячу человек, которые прошли дальше.
  После короткого движения его руки несколько тысяч практиков исчезли - их отослали обратно. Осталась тысяча человек.
  - Все вы прошли проверку. Теперь вам предстоит решить, хотите ли вы участвовать в поединках на арене. Любой, вошедший в сотню лучших получит награду - тысячу бессмертных нефритов. Возможно, некоторые из вас не знают, что такое бессмертные нефриты, поэтому я объясню. Их можно использовать для культивации после достижения царства Бессмертия. На Девятой Горе и Море их немного. Тысяча бессмертных нефритов по стоимости равна десяти миллионам духовных камней.
  Изначально Мэн Хао без особого энтузиазма воспринял новость о предстоящих матчах на арене, но, услышав про награду, его глаза загорелись. "Десять миллионов духовных камней... - мысленно присвистнул он. - Трем великим даосским сообществам деньги девать некуда?! Ты получаешь десять миллионов духовных камней только за попадание в сотню лучших?!" Мэн Хао был крайне обрадован этой новостью.
  - Если вы станете одним из шестнадцати лучших, то награда составит пять тысяч бессмертных нефритов, - продолжил Лин Юньцзы.
  Мэн Хао вовремя сдержался, чтобы не затанцевать от радости. Оставшиеся участники с предвкушением сглотнули.
  - Если вы станете одним из восьми лучших, тогда вам достанется десять тысяч бессмертных нефритов!
  Мэн Хао тут же принялся считать, сколько получится духовных камней, если к десяти тысячам прибавить пять тысяч и еще тысячу бессмертных нефритов. От получившейся суммы пламя в его глазах стало еще ярче.
  - Награда за четвертое место - лоза Бессмертного Наития! - объявил Лин Юньцзы.
  Многие участники ошеломленно вскрикнули. Мэн Хао был не особо впечатлен, но глаза других практиков тут же налились кровью. Для большинства людей бессмертные нефриты были лишь мирскими богатствами, но, хоть они и помогали в культивации, от них не было толку до царства Бессмертия. С другой стороны, лоза Бессмертного Наития могла полностью изменить судьбу человека и сделать возможным восхождение к истинному Бессмертию! Особенно после того, как на планете Южные Небеса появился истинный бессмертный. В следующую тысячу лет лоза Бессмертного Наития будет ценнейшим сокровищем для всех, кроме Мэн Хао. Ведь лозы могли изменить судьбу и предопределить будущее человека!
  На двух других древних дорогах предлагались разные награды, однако у практиков всех стадий кровь начинала кипеть в жилах, когда им объяснили ценность наград. Причем не у них одних. Когда зрители на Девятой Горе и Море узнали о наградах трёх древних дорог, их глаза налились кровью, а дыхание стало прерывистым. Если бы они обладали подходящей квалификацией, то тоже бы участвовали в боях. Особенно желанной казалась лоза Бессмертного Наития, которую предлагали практикам Поиска Дао.
  - Не могу поверить... одна из наград - лоза Бессмертного Наития!
  - Проклятье! Если бы я знал об этом, то тоже бы участвовал! В следующую тысячу лет любой с лозой Бессмертного Наития с большой вероятностью станет истинным бессмертным!
  - Истинное Бессмертие! Использование лозы несравнимо с обретением судьбы, но вне зависимости от способа, которым ты становишься истинным бессмертным среди звезд, это всё равно истинное Бессмертие!
  Лин Юньцзы довольно оглядел ошарашенных участников, однако при взгляде на радостно шумящую толпу он заметил, что Мэн Хао с безразличием воспринял новость о последней награде. Немного подумав, он сказал:
  - Фан Му, несмотря на статус ученика конклава в мире Бога Девяти Морей, если ты не окажешь достаточно особых заслуг нашему сообществу, то мы не сможем дать тебе лозу Бессмертного Наития. Поэтому тебе обязательно стоит воспользоваться этой удачной возможностью и получить её сейчас.
  - А сколько духовных камней стоит лоза Бессмертного Наития? - внезапно спросил Мэн Хао.
  У Лин Юньцзы отвисла челюсть.
  - Они бесценны, - был его ответ. - Если ты выставишь одну такую на аукцион, то она уйдет с молотка за миллионы бессмертных нефритов.
  Услышав это, по телу Мэн Хао пробежала дрожь. Его глаза тотчас налились кровью, а на лице проступила свирепая гримаса. При виде преобразившегося Мэн Хао Лин Юньцзы прочистил горло. Кажется, он начал понимать характер Мэн Хао.
  - Занявший первое место получит... - Лин Юньцзы сделал драматическую паузу. - Каплю крови, оставшуюся от трёх великих парагонов!
  Ответом на его слова была тишина. Однако некоторых людей буквально затрясло. Они были изумлены даже больше, чем после объявления о лозе Бессмертного Наития. Толпа в мире снаружи тоже притихла, а потом взорвалась громкими криками.
  - Капля крови, доставшаяся от трёх великих парагонов! Боги! В ней же будет находиться Дао трёх великих парагонов!
  - Три великих парагона?! Согласно древним преданиям, они были могущественными экспертами древности. И они... они оставили после себя каплю крови?!
  - Серьезно?!
  Даже патриархи во дворце среди звезд не могли поверить своим ушам. В шоке они подскочили на ноги. Только Мэн Хао практически никак не отреагировал на это объявление. Но от следующих слов Лин Юньцзы, которые явно были адресованы ему, сердце Мэн Хао пропустило удар.
  - Если выставить каплю крови парагона на аукцион, то проще будет найти рог цилиня или перо феникса, чем человека на Девятой Горе, способного её купить.
  
  Глава 862: Провокация
  Мэн Хао сделал еще несколько вдохов, но так и не смог успокоиться. Он был вынужден признаться себе, что его главной слабостью была... любовь к деньгам. Но в этом не было его вины! С самого детства он был беден как церковная мышь, и хоть множество людей задолжали ему немаленькие суммы, эти долги до сих пор не вернули. Нелегкая жизнь!
  После постоянного отсутствия денег в юношестве его до сих пор преследовал страх. Даже после того, как он повзрослел и стал частью мира практиков, он так и не стал по-настоящему богатым. Конечно, был момент в море Млечного Пути, когда у него завелись деньги, но и это быстро закончилось. Если так подумать, то единственная причина, по которой ему удалось скопить деньги, что сейчас лежали в его сумке, заключалась в долгом неиспользовании медного зеркала. От одной мысли о зеркале, жадно пожирающем его тяжким трудом добытые богатства, Мэн Хао опять почувствовал себя нищим без гроша в кармане.
  Награда в тысячу нефритов стала для него приятным сюрпризом, десять тысяч разгорячили его кровь. Узнав о стоимости лозы Бессмертного Наития, у него глаза налились кровью. А после объявления, что главной наградой выступит кровь парагона, в глазах Мэн Хао появилось зеленое сияние.
  Увидев странные зеленый свет, Лин Юньцзы опешил. Ему еще никогда не доводилось видеть, чтобы глаза человека так странно сияли. Однако уже в следующую секунду послышалось тяжелое дыхание. Другие участники, как и Мэн Хао, не особо понимали истинную ценность крови парагона, но после объяснения Лин Юньцзы они застыли словно громом пораженные. И не только они. Патриархи во дворце среди звезд тоже тяжело дышали. Для них кровь парагона была ценнейшим сокровищем. Они прекрасно понимали, что эта кровь могла быть только у трех великих даосских сообществ. Но и у них её скорее всего имелось не очень много. В нынешнюю эпоху такое ценное сокровище являлось настоящей редкостью. Тем не менее три великих даосских сообщества всё равно сделали её главной наградой за испытание.
  Патриархи трех великих даосских сообществ едва заметно улыбались, но ничего не сказали. Очевидно, предложение в качестве награды крови парагона имело еще какое-то более глубокий смысл. В действительности не имело особого значения, кто именно заполучит её. Главное было дать понять, что у них имелась кровь парагона!
  Люди по всей Девятой Горе и Морю пришли в небывалое возбуждение. Даже избранные различных сект, готовящиеся к предстоящим поединкам, тяжело задышали. Ученики трех великих даосских сообществ разделяли всеобщее возбуждение. Хоть они и были членами даосских сообществ, обычно они не могли заполучить что-то столь же ценное, если, конечно, не окажут секте какую-то по-настоящему серьезную помощь. Но теперь... им только и надо, что занять первое место и кровь достанется им!
  Чжао Ифань поднялся, буквально сгорая от желания броситься в бой.
  - Кровь парагона... Сложно сказать, какого именно парагона, но если я соединю её с моим Дао меча, тогда оно станет еще острее!
  Фань Дун'эр удивленно захлопала глазами.
  - С этой кровью, быть может, мне удастся избавиться от мертвеца!
  Ли Лин'эр, Тайян Цзы и Сунь Хай, а также остальные избранные, разделяли их чувства. Те избранные, кто до этого объявил о своем нежелании участвовать, такие как Сун Лодань и несколько других, тут же пожалели о своем решении.
  - Поединки на арене будут проходить в Руинах Бессмертия, - продолжил Лин Юньцзы. - Но не здесь, на древних дорогах, а на древнем дао дереве, растущем в глубинах руин! Вам будет дано три дня на отдых, после чего я лично сопровожу вас к древнему дао дереву! В эти три дня можете беспрепятственно уйти, никто вас не держит.
  После этого Лин Юньцзы развернулся, чтобы уйти.
  - Патриарх, постойте! - в спешке крикнул Мэн Хао.
  Лин Юньцзы остановился и повернулся к Мэн Хао. Его глаза одобрительно сияли, а на его губах проступила слабая улыбка.
  - В чем дело?
  Мэн Хао застенчиво улыбнулся и немного смущенно сказал:
  - Патриарх, эм... недавно вы говорили, что я могу попросить всё что угодно, и вы дадите мне это. Что ж... я думаю, что капля крови парагона меня вполне устроит.
  Услышав это, глаза Лин Юньцзы стали размером с блюдца. Уже собираясь отругать Мэн Хао, он внезапно заметил его застенчивое выражение лица. А потом вспомнил обо всей суматохе, созданной руками Мэн Хао во время испытания, и его гнев утих.
  - Я не вправе решать такие вопросы, - сказал он, покачав головой. - Как насчет такого: как только ты вернешься в сообщество мы обсудим твою просьбу еще раз.
  После этого он ушел.
  "Так и знал, что они не сдержат слово, - злился Мэн Хао. - Надо было еще оторвать стрелки на этом фэн-шуй компасе".
  Шло время. Никто из тысячи участников не покинул древнюю дорогу Поиска Дао. Все сидели в медитационном трансе, стараясь как можно скорее привести культивацию на пик формы.
  Большая часть участников была сильно измучена после десяти этапов испытания. Они израсходовали слишком много сил, как моральных, так и физических, даже культивация заметно истощилась. Особенно после двух последних этапов, из-за которых они чуть не утонули в пучине отчаяния. Пережитые муки серьезно сказались на их ментальном состоянии. Однако оставшаяся тысяча человек состояла из выдающихся индивидов, которые, не теряя ни секунды, восстанавливали растраченную энергию. Мэн Хао с его вечным пределом оказался единственным человеком, кому не требовалось много времени на восстановление.
  "Получается, до начала матчей на арене еще три дня, - размышлял он. - Почему меня не покидает ощущение, что я немало упустил во время этого испытания? Мне так и не удалось забрать ту каменную плитку и лепнину из Павильона Воина, не говоря уже о тех чудесных полочках. Слишком у меня было мало времени... Да еще три даосских сообществ забрали фэн-шуй компас".
  Он окинул взглядом остальных участников испытания на других алтарях, а потом его внезапно посетило озарение. Он поднялся и полетел к кромке алтаря, при этом с каждым пройденным метром он чувствовал усиление давления. К тому же послышался негромкий рокот. Этот звук сразу же привлек внимание остальных участников. Они во все глаза уставились на Мэн Хао, как и люди во внешнем мире.
  - Что он делает?
  - Ему надо успокоиться! Почему он хочет покинуть алтарь?
  Во дворце среди звезд патриархи тоже с разной степенью удивления уставились в зеркало. Внезапно возникший Лин Юньцзы выглядел не менее удивленным.
  Мэн Хао опять сумел привлечь к себе внимание. Когда он оказался в промежутке между двумя алтарями, давление стало еще сильнее. Наконец рокот стал очень громким, а на лбу Мэн Хао выступили крупные бусины пота. Несмотря на дрожь, его глаза сияли ярким светом.
  Когда зрители на Девятой Горе и Море увидели это, многим сразу же показалось, что они раскусили истинный мотив Мэн Хао, поэтому в толпе сразу же послышались восхищенные вздохи.
  - Он занимается культивацией!
  - Его первое место на испытании действительно заслуженное! Даже в дни, отведенные на отдых, он принялся работать над своей культивацией, отказываясь тратить время впустую!
  Вскоре большинство зрителей сошлось на версии, что единственным объяснением такого поведения Мэн Хао была работа над культивацией. Патриархи в звездном дворце одобрительно закивали.
  - Блестящая идея использовать давление древних дорог для занятий культивацией. Культивация под таким давлением в течение трех дней равна тридцати дням во внешнем мире. Если провести там больше времени и привыкнуть к давлению, то после освобождения из-под его гнёта человек сможет высвободить по-настоящему взрывную мощь. С такой мощью будет легче во время матчей на арене.
  - Не удивительно, что он занял первое место на испытании. Его понимание культивации гораздо глубже, чем большинство людей способны понять.
  Пока патриархи негромко переговаривались, трое старейшин великих даосских сообществ улыбались. Тем временем избранные из различных сект в мире снаружи работали со своей культивацией в подготовке к предстоящим матчам. Их почти не заботило большинство из их будущих противников, однако были и те, кто произвел на них серьезное впечатление. Одним из них, конечно же, был Мэн Хао. Его они опасались больше всего. Когда избранные увидели, как Мэн Хао занимается культивацией под давлением древней дороги, они резко посерьёзнели.
  - Кто бы мог подумать, что в такой ситуации он додумается до такого интересного способа занятия культивацией... Этот Фан Му очень непрост, - сказал Чжао Ифань.
  "Фан Му будет серьезным противником..." - подумала Фань Дун'эр, нахмурив брови.
  Ли Лин'эр, Тайян Цзы и Сунь Хай тоже выглядели предельно серьезными. На древней дороге Поиска Дао Лин Юньцзы парил в пустоте, медленно кивая головой. Одобрение в его глазах продолжало расти.
  Со временем некоторые участники тоже пришли в движение, немало людей, пытаясь подражать Мэн Хао, ступили с алтарей в давление. Но никому не удалось там долго продержаться, поэтому вскоре все смельчаки вернулись на свои алтари. Это лишь увеличило всеобщее восхищение Мэн Хао.
  Спустя четыре часа Мэн Хао сумел добраться до ближайшего алтаря. Сидящий на нем Ли Янь прищурился. Он давно уже держался настороже, хотя ограничился лишь холодным взглядом, направленным в сторону Мэн Хао. Он тоже попробовал войти под давление за пределом алтаря, но ему удалось продержаться около часа. Что до Мэн Хао, он провел под ним четыре часа, что не могло его не удивить. Сперва он предположил, что Мэн Хао немного отдохнет, а потом двинется в обратный путь, но наперекор его ожиданиям Мэн Хао пошел в его сторону.
  - Собрат даос Фан, не подходи! - предостерег он.
  Вот только несмотря на угрожающий блеск в глазах, у него волосы встали дыбом на затылке. Напряженный, словно натянутая тетива, он взмахнул рукой, создав вокруг себя энергетический барьер. Это сразу же приковало к ним взгляды окружающих. Люди в мире снаружи тоже с интересом смотрели на проекцию.
  - Собрат даос, - обратился Мэн Хао с улыбкой, - не беспокойся, я не хочу навредить тебе. Я здесь только для того, чтобы продать немного целебных пилюль. Погляди, у меня есть отличная пилюля Бодрости Духа. - Он ловким движением извлек из бездонной сумки целебную пилюлю. - Эта пилюля полностью вернет тебе силы и увеличит твою энергию во сто крат. За сто тысяч духовных камней я готов расстаться с этой целебной пилюлей и отдать тебе, что скажешь?
  Он испытующе посмотрел на Ли Яня. Тот уставился на него во все глаза, как, впрочем, и все остальные участники состязания. Парящий высоко Лин Юньцзы тоже разинул от удивления рот. Зрители в мире снаружи пораженно притихли, а избранные пригляделись к проекции. Даже патриархи слегка опешили.
  - Он... сражался с чудовищным давлением только для того, чтобы продать парочку целебных пилюль?!
  - И он хочет за пилюлю Бодрости Духа сто тысяч духовных камней? Слишком... это слишком дорого!
  Лин Юньцзы и остальные не знали то ли плакать, то ли смеяться. Сперва он хотел вспылить, но потом задумался о том, насколько трепетно Мэн Хао относится к теме духовных камней, а также припомнил инцидент с фэн-шуй компасом.
  "Этот малец точно вольный практик, - решил он со вздохом. - На пути культивации ему явно пришлось пережить немало тягот. Это объясняет такую его любовь к духовным камням".
  Ли Янь не знал, что делать, ему была не нужна эта целебная пилюля. Проблема заключалась не в названной цене, а в том, что он не решался её купить. Сейчас он не знал, мог ли доверять тому, что говорил Фан Му. После длинной паузы Ли Янь осторожно ответил:
  - Собрат... собрат даос Фан, у меня есть свои целебные пилюли.
  - О, ясно, - разочарованно сказал Мэн Хао.
  Он повернулся к практикам на других алтарях. Большинство из них молча встретили его взгляд, однако в шести алтарях от него стоял нахальный на вид мужчина средних лет.
  - Не могу поверить, что настолько жадный человек занял первое место, - крикнул он. - Я действительно был слеп. Если ты лично доставишь мне эти целебные пилюли, тогда я, Чжао, куплю столько, сколько ты сможешь мне продать. Однако я буду ждать всего полдня. Если не успеешь за отведенное время, тогда можешь убираться восвояси.
  Мэн Хао покосился на мужчину средних лет, а потом застенчиво улыбнулся.
  
  Глава 863: Доставка пилюль
  Со второго алтаря Мэн Хао посмотрел на мужчину на восьмом алтаре. Между ними находилось целых пять алтарей! Мужчина был одним из тысячи оставшихся участников, а у себя дома - избранным. Вот почему он настолько хорошо показал себя на древней дороге Поиска Дао.
  Изначально он считал, что сможет побороться за место в первой десятке, но жестокое испытание нанесло серьёзный удар по его уверенности в себе. Однако во время проверки таланта, культивации и возраста он занял второе место при оценке таланта. Это обстоятельство крайне его обрадовало, но из-за инцидента с Мэн Хао его практически никто не заметил. Зависть к Мэн Хао глубоко пустила корни в его сердце. А потом блестящие результаты Мэн Хао в последующих этапах превратили эту зависть в настоящую ненависть. Разумеется, он не был дураком. Если он собирался унизить Мэн Хао на глазах у всех, самым главным было обеспечить собственную безопасность. Вот почему он установил временные рамки. Он не верил, что Мэн Хао сможет добраться до него всего за полдня. Всё-таки на путь до второго алтаря у него ушло около четырёх часов. Мужчина был абсолютно уверен, что Мэн Хао не добраться до него за двенадцать часов.
  "Если время выйдет, но он всё равно дойдёт до моего алтаря, мне ничего не будет. Договор есть договор! Если он попытается атаковать меня, три великих даосских сообщества точно вмешаются. То, что он ученик мира Бога Девяти Морей... никак ему не поможет! Богатства и почёт добиваются в риске. Если я при всех унижу Фан Му, меня точно заметят. Это отличный шанс заявить о себе перед представителями сект!"
  Губы мужчины изогнулись в холодной улыбке. А вот на губах Мэн Хао играла едва заметная застенчивая улыбка. Он кивнул Ли Яню, а потом подошёл к краю алтаря. Ступив в пустоту, на него опять обрушилось давление. Мэн Хао, словно лодочка в штормящем море, продвигался вперёд. Полы его халата громко захлопали. Однако он небольшими рывками неуклонно двигался к следующему алтарю.
  Участники испытания удивлённо смотрели на него. Судя по блеску их глаз, в головах этих людей проносилось множество разных мыслей.
  "Даже если Фан Му совершит ещё что-то более невероятное, ему не добраться до места за полдня".
  "Не очень умно. Ему надо было снести слова мужчины и разобраться с ним после матчей на арене".
  "Этот парень с гнильцой, хоть он и умён. Он сумел спровоцировать Фан Му. Если он сможет унизить его перед всеми, то заработает себе имя".
  Оставшиеся участники испытания были смышлёными людьми, поэтому они сразу поняли, что происходит. Над ними парил Лин Юньцзы с непроницаемым лицом. С его уровнем культивации ему не было дела до дрязг участников. Однако он невольно проникся уважением к Мэн Хао. Ему стало любопытно, сможет ли Мэн Хао добраться до места за полдня. Практики во всех уголках Девятой Горы и Моря с интересом наблюдали за проекцией, многие уже догадались, в чём состоял план мужчины. Мнения, конечно же, разделились.
  - Этот Фан Му немного импульсивен.
  - Продажа пилюль - гиблая затея. Он словно специально напрашивается на то, чтобы его оппоненты унизили его.
  Патриархи во дворце, парящем среди звёзд, угомонили ци и успокоили разум. Конфликты участников испытания не особо их интересовали. Однако после всех достижений Мэн Хао многие хотели узнать, как он справится с этим вызовом.
  - Этот мелкий конфликт уже сам по себе является испытанием, - сказал патриарх церкви Бессмертного Императора. - Прошлые этапы проверяли внутренние слабости. Ответ человека на провокацию многое может рассказать нам о его характере.
  Многие согласно кивнули.
  Шло время. Два часа спустя Мэн Хао споро продвигался вперёд. Он находился между второй и третьей платформами, окружающее давление пустоты развевало его волосы. Однако он совершенно спокойно продолжал двигаться вперёд. Другие участники молча качали головами. Они понимали, что ему не успеть за отведённое время.
  Мужчина средних лет сейчас представлял собой воплощение самонадеянности. Когда он впервые открыл рот, в его словах слышалась нервозность, но сейчас, будучи уверенным, что план удался, он даже начал смеяться.
  - Фан Му, у тебя всего полдня! Если не успеешь в срок, то можешь проваливать на свой алтарь. Если ты не успеешь, то я не стану брать твои целебные пилюли даже задаром.
  Он уже не скрывал высокомерия в своём голосе. Мэн Хао посмотрел вверх на мужчину и улыбнулся. До третьего алтаря он добрался через час. В этот раз путешествие до алтаря заняло на час меньше, что не могло не удивить зрителей. Однако из двенадцати часов теперь осталось всего девять. Мужчина средних лет беззаботно рассмеялся.
  - Фан Му, ещё пять алтарей, но у тебя осталось всего девять часов! Тебе лучше бы поторопиться. Мне вот любопытно, сколько алтарей ты сможешь пройти за оставшееся время!
  Мэн Хао застенчиво улыбнулся и вновь ступил в пустоту. Когда на него обрушилось давление, его энергия закипела. От него полился яркий свет, и он двинулся вперёд. И, хоть его скорость снизилась, а давление усилилось, он умудрился добраться до четвёртого алтаря всего за два часа. Никто из наблюдающих за ним практиков не ожидал такого. Мужчина средних лет слегка поморщился, но не прекратил своих нападок.
  - И что? Между нами ещё четыре алтаря, а у тебя всего семь часов! Ты действительно думаешь, что успеешь?
  - Мне не нужно столько времени, - впервые ответил мужчине Мэн Хао.
  Когда он это сказал, вокруг него начали потрескивать молнии, и он опять ступил в пустоту. От его скорости воздух наполнился треском и странным звуком, словно от трения. В этот раз у него ушёл всего час, чтобы добраться до пятого алтаря.
  - Как?
  Многие участники испытания повскакивали на ноги. Зрители на Девятой Горе и Море тоже смотрели на проекцию во все глаза.
  На то, чтобы пройти от одного алтаря к другому за час, необходима была просто невероятная скорость. Особенно учитывая, что первый переход отнял четыре часа.
  - Он что, специально сдерживался в первый раз? Или он просто привык к давлению?!
  - Фан Му опять собирается сотворить чудо?!
  Во внешнем мире поднялся переполох, а мужчина средних лет поменялся в лице. Тяжело дыша, он не сводил глаз с Мэн Хао, прекрасно понимая, что между ними лежит всего три алтаря. А до окончания установленного срока осталось ещё шесть часов. "Невозможно!" - мелькнула у него мысль. Бледный мужчина во все глаза уставился на мчащегося к нему Мэн Хао. На губах Мэн Хао играла застенчивая улыбка, которая казалась немного виноватой.
  Следующий переход Мэн Хао через пустоту занял у него время, за которое сгорает благовонная палочка. Он находился на шестом алтаре, тогда как мужчина был на восьмом. Не сбавляя ходу, он спрыгнул с шестого алтаря в пустоту и двинулся к седьмому алтарю. В этот раз ему понадобилось ещё меньше времени, чтобы оказаться на границе седьмого алтаря. Мужчина средних лет изумлённо поднялся с места.
  - Немыслимо! - выдавил он, пятясь на негнущихся ногах.
  Он уже сожалел о содеянном. Если бы он мог вернуться в прошлое, то никогда бы не стал провоцировать Фан Му.
  Все участники выглядели удивлёнными, особенно практики на седьмом алтаре, где сейчас стоял Мэн Хао. Они быстро расступились перед Мэн Хао, не забыв сложить ладони и низко поклониться. Могущество Мэн Хао внушало уважение. Практики во внешнем мире, а также избранные были в равной степени ошеломлены. Разглядывая его через проекции в воронке, они мысленно возвысили его над остальными участниками. Во дворце среди звёзд глаза патриархов странно блестели. Парящий в воздухе Лин Юньцзы одобрительно улыбался. С его глубокой культивацией он давно уже обнаружил кое-что любопытное. Дело было не в том, что Мэн Хао скрывал свою культивацию, просто он постепенно привыкал к давлению этого места.
  "Он сумел создать магию парагонов, запечатал образ Моста Парамиты в своём сердце, к тому же с его глубокой культивацией под Небесами существует не так уж и много типов давления, способных остановить его".
  Участники испытания теперь уже насмешливо смотрели на спровоцировавшего Мэн Хао мужчину. Бледный как простыня, он сильно дрожал. Совсем недавно его окружало немало других участников, но сейчас все осторожно отодвигались от него.
  - Провоцировать людей - плохая идея, и всё же этот парень выбрал своей целью Фан Му.
  Мужчину трясло, в висках громко стучала кровь. Пока он думал над убедительной отговоркой, Мэн Хао пересёк пустоту за двадцать вдохов.
  Мэн Хао, словно бессмертное божество, промчался через пустоту и возник перед мужчиной средних лет. Все участники на платформе без промедления сложили ладони и поклонились, после чего отошли подальше. Мужчина сделал глубокий вдох и холодно хмыкнул.
  - Собрат даос Фан, у тебя действительно глубокая культивация, раз ты сумел добраться сюда. Так и быть, я, Чжао, куплю твою целебную пилюлю.
  С этими словами он вытащил бездонную сумку и бросил Мэн Хао.
  - Там сто тысяч духовных камней, забирай их и можешь возвращаться.
  Мэн Хао с улыбкой поймал бездонную сумку, а потом застенчиво посмотрел на мужчину.
  - О нет, так не пойдёт, - сказал он, - у меня целая куча пилюль Бодрости Духа, знаешь ли.
  Хлопнув по старой бездонной сумке, он извлёк... банку с пилюлями и помахал ею перед носом мужчины. Внутри позвякивало солидное количество целебных пилюль. У провокатора глаза на лоб полезли, а сам он попятился на пару шагов назад.
  - Ты не говорил, сколько их у тебя! Ты...
  - Э-э-э? - угрожающе протянул Мэн Хао.
  В мгновение ока от его искренней улыбки не осталось и следа.
  - Я прошёл такой длинный путь, только чтобы доставить тебе эти целебные пилюли! И теперь ты не хочешь их покупать?!
  Он подошёл вплотную к мужчине, а потом молниеносно выбросил руку. Мужчина хотел дать отпор, но как он мог сравниться с Мэн Хао? С приглушенным хрустом изо рта мужчины брызнула кровь. Мэн Хао схватил его за волосы и впечатал лицом в камень.
  
  Глава 864: Настоящий Руины Бессмертия
  - Ты издеваешься? - угрожающе прорычал Мэн Хао.
  Он с разворота ударил мужчину в живот ногой. Послышался мерзкий хруст, брызнула кровь. Кости мужчины раскололись, и только он открыл рот, чтобы что-то выкрикнуть, как Мэн Хао со свирепой гримасой впечатал кулак ему в лицо. Когда на мужчину обрушился шквал атак Мэн Хао, он отчаянно завыл. Его изломанное тело во многих местах теперь кровоточило.
  - Недоразумение! Собрат даос Фан, это было простое недоразумение!
  - Недоразумение? Брехня!
  Мэн Хао подпрыгнул и приземлился обоими ногами на лицо мужчины. Древнюю дорогу вновь прорезал душераздирающий вопль. Истекающий кровью мужчина пытался закрыть голову руками, но Мэн Хао атаковал безо всякой жалости.
  - Хочешь купить мои товары? Так покупай! Не хочешь? Всё равно купишь!
  Мэн Хао схватил мужчину за волосы, поднял его, а потом опять впечатал лицом в каменную плиту алтаря. Не дав ему даже закричать, Мэн Хао с разворота ударил его ногой. С жутковатым треском кости в ноге мужчины разбились вдребезги!
  Полная жестокости сцена и кардинальное изменение настроения Мэн Хао заставили наблюдателей разинуть от удивления рты. Зрители на Девятой Горе и Моря одеревенело глядели на то, что происходило в проекции воронки. Жестокость Мэн Хао всех застала врасплох.
  - Этого парня точно нельзя провоцировать!
  - Какой жестокий нрав! Его явно надо обходить седьмой дорогой!
  - Не могу поверить, что у практика с такой учёной аурой оказался такой вспыльчивый характер!
  Происходящее озадачило избранных различных сект, некоторых больше, чем других. К примеру, Сунь Хай тяжело дышал, во все глаза пялясь на проекцию. Когда Фан Му схватил мужчину за волосы, Сунь Хай начало трясти. Эта сцена воскресила в нём воспоминания, которые он хотел забыть. Постыдные и унизительные воспоминания.
  "Выглядит... до боли знакомо... но это ведь не он, верно?.."
  Сунь Хай какое-то время колебался. Вспомнив об одном человеке, его пробил озноб. Тот случай был настоящим кошмаром. По возвращении в церковь Бессмертного Императора он часто просыпался из медитационного транса в холодном поту, преследуемый теми воспоминаниями. К тому же он состриг все волосы и теперь был полностью лысым. "Отныне зовите меня Малыш Хай!"
  Во дворце среди звёзд патриархи шокировано наблюдали за тем, как Мэн Хао избивал спровоцировавшего его бедолагу. Первая волна удивления схлынула довольно быстро, сменившись смешками.
  - А у Фан Му забавный характер.
  - Он мстит за малейшее оскорбление и не желает нести хоть какие-то убытки. Что ж, если совсем начистоту, то этот человек сам заварил всю эту кашу.
  На древней дороге Поиска Дао Лин Юньцзы хохотнул и покачал головой, притворившись, что ничего не заметил. Мужчина средних лет истекал кровью и с отчаянными криками пытался отбиться, но чем больше он сопротивлялся, тем сильнее становились удары Мэн Хао. С хрустом ломалось всё больше и больше его костей. Стоящие на древней дороге участники испытания с ужасом смотрели на Мэн Хао, чувствуя, как у них всё холодеет внутри.
  - Он казался нормальным малым! Откуда вся эта ярость?!
  - Его нельзя провоцировать! Ни в коем случае!
  Глаза Мэн Хао кровожадно сверкнули, когда его пальцы начали приближаться к глазам мужчины. Тот истошно завопил:
  - Куплю! Я куплю!
  Его вопли были для Мэн Хао подобны сладкой песне. Его кулак остановился в считанных сантиметрах от лица бедолаги, а свирепая гримаса на его лице сменилась застенчивой и немного виноватой улыбкой. Он прочистил горло и сказал:
  - Что же ты раньше молчал?
  Он наклонился и помог подняться перепуганному и дрожащему мужчине.
  - Тебе не надо мне помогать... правда...
  Такой простой добрый поступок ещё сильнее напугал мужчину, теперь его и вовсе начала бить крупная дрожь. От одного взгляда Мэн Хао дальнейшие слова застряли в горле мужчины.
  - Этот флакон под завязку набит пилюлями Бодрости Духа, - сообщил Мэн Хао. - С учётом доставки одна пилюля обойдется тебе в двести тысяч духовных камней. Всего внутри пятнадцать пилюль, поэтому с тебя три миллиона духовных камней.
  Он вложил флакон в руку мужчины и выжидающе на него посмотрел. Его жертва чуть не расплакалась. В его гудящей голове сейчас находилась всего одна мысль: как можно скорее заставить Мэн Хао уйти и выпутаться наконец из этой смертельно-опасной ситуации.
  - Хорошо, я всё куплю...
  Мужчина быстро вытащил требуемую сумму духовных камней. Глаза Мэн Хао блеснули, стоило ему заметить солидную кучу духовных камней, оставшуюся в сумке его жертвы. У него явно ещё остались деньги даже после покупки всех этих пилюль. Мэн Хао мысленно попрекнул себя за то, что в его бездонной сумке лежал всего один флакон пилюль Бодрости Духа.
  - Послушай, поскольку ты покупатель, я в ответе за твою безопасность, - серьёзно сказал Мэн Хао. - Скажи мне, кто это тебя так избил? А забудь, это неважно. Намного важнее то, что ты ранен, а тебе ещё предстоит участвовать в поединках на арене через два дня. Но не волнуйся, собрат даос. У меня есть ещё целебные пилюли! - Мэн Хао ловко вытащил семь-восемь флаконов для пилюль и всучил их мужчине. - Вот, лучшие пилюли для исцеления ран всего за двести тысяч духовных камней за штуку. Не тревожься, я честен со всеми своими клиентами.
  Мужчина ошалело уставился на стеклянные сосуды у себя в руках. Сейчас ему как никогда хотелось расплакаться. Только он хотел отказаться, но от застенчивой улыбки Мэн Хао у него мороз прошёл по коже, а потом его опять начала бить мелкая дрожь. Стиснув зубы, он купил все предложенные пилюли. Мэн Хао с блеском в глазах покосился на его бездонную сумку, а потом прочистил горло и сказал:
  - Собрат даос, со степенью тяжести твоих ран не думаю, что этих пилюль хватит. Похоже, даже твоё зарождённое божество получило повреждение.
  - Что?! - выдавил мужчина, немея от ужаса.
  Его зарождённое божество на самом деле не было повреждено, но одного взгляда на Мэн Хао хватило, чтобы он понял: это дело поправимое. Мужчина состроил кислую мину, проклиная себя за то, что он вообще открыл рот. У него начали заканчиваться духовные камни: его накопления, а также особые награды, полученные от его секты.
  - Собрат даос Фан, отпусти меня, а? - взмолился он. - Я искренне раскаиваюсь...
  Разумеется, глубоко внутри он хотел только одного: разорвать Мэн Хао на куски. Мэн Хао улыбался, но взгляд его оставался холодным.
  - Знаешь, - сказал он, - первый убитый мною человек тоже носил фамилию Чжао.
  Мужчине почувствовал, как холод сковал всё его тело. Стиснув зубы, он вытащил духовные камни и купил предложенные Мэн Хао пилюли. Теперь в его сумке не осталось ни гроша. Мэн Хао довольно кивнул и похлопал мужчину по плечу.
  - Если тебе ещё что-то понадобиться, не стесняйся позвать меня.
  Мужчина поёжился и кивнул. Мэн Хао развернулся и вернулся в пустоту. Обратный путь до первого алтаря занял у него около часа. При его приближении на каждом алтаре участники испытания с заметным страхом в глазах складывали ладони и низко кланялись.
  На первом алтаре Мэн Хао сел в позу лотоса и устроил ревизию всего того, что ему удалось добыть. При виде кучи духовных камней он наконец почувствовал, что это путешествие наконец-то окупилось.
  "Жаль, что Павильон Воина оказался таким жадным, - посетовал он, - я ведь взял всего парочку магических предметов, верно? Я не стал отдирать ни плитку, ни полки. Даже не притронулся к той красивой лепнине! А ведь на Мосту Поступи Бессмертных я отодрал всю плитку, что попадалась мне на пути!" Размышления о жадности Павильона Воина разожгли в его груди пламя ярости. Больше всего на свете он ненавидел скупых людей.
  "Что ж, в любом случае много медяков рано или поздно превращаются в золотой. Рано или поздно наступит день, когда я стану самым богатым человеком на всех Девяти Горах и Морях!" От мыслей о своих высоких устремлениях он невольно вздохнул. Сейчас ему почему-то казалось, что он на один шаг приблизился к воплощению своей мечты. "Когда я найду Сюй Цин, у нас всегда будет достаточно денег на жизнь", - пообещал он себе.
  Вскоре отведённое на отдых время подошло к концу. Когда участники испытания открыли глаза, они ярко сияли. Пока Мэн Хао продолжал участвовать, большинство из них уже мысленно попрощалось с первым местом, они надеялись оказаться хотя бы в восьмёрке лучших!
  Возникший из пустоты Лин Юньцзы окинул взглядом толпу.
  - Матчи на арене будут проходить на древнем дао дереве Руин Бессмертия. Крепко-накрепко запомните, дао дерево, хоть и не находится в глубинах Руин Бессмертия, всё равно считается очень опасным местом. Пока вы будете сражаться, за пределами дерева может произойти всё что угодно. Запомните... вы ни при каких обстоятельствах не должны покидать пределы древнего дао дерева. Вы будете в безопасности, только пока остаётесь на дереве. Если вы покинете его пределы... даже я не берусь предсказать вашу участь!
  Лин Юньцзы серьёзно посмотрел на участников, а потом взмахнул рукой. Разлилось яркое сияние, отчего задрожала пустота. По воздуху пошла рябь, когда Мэн Хао и всех остальных подняла невидимая сила. Лин Юньцзы внезапно стал гигантом, который взмахом рукава смёл туда всех практиков. От этого у Мэн Хао дрогнуло сердце.
  "Какая невероятная божественная способность!" - подивился он про себя.
  Из рукава Лин Юньцзы участники могли видеть проносящиеся мимо пейзажи, что ясно говорило о той немыслимой скорости, с которой двигался старик. Зрители во внешнем мире видели, как нечто подобное произошло и на двух других древних дорогах. Двое стариков взмыли в воздух и вскоре присоединились к Лин Юньцзы, и уже втроём они умчались вдаль.
  Путь впереди скрывала плотная завеса тумана, из которого то и дело раздавались стоны и вой, а также ужасающий рёв. Во время путешествия им встретилась парящая в тумане огромная голова. Из её глазниц, ушей, носа и рта капала кровь, к тому же из одной глазницы в другую переползала огромная многоножка. Когда люди во внешнем миле увидели её, многие охнули и не мигая уставились на проекцию.
  - Руины Бессмертия! Так вот как выглядят Руины Бессмертия!
  - Эта голова в высоту достигает по меньшей мере десять тысяч метров!
  Из рукава Лин Юньцзы Мэн Хао мог видеть всё, что происходило вокруг них. Пролетая мимо огромной головы, он тоже с удивлением отметил её чудовищные размеры.
  Постепенно туман уплотнялся, а нескончаемый вой то ослабевал, то вновь усиливался. В конце концов впереди показалась огромная лоза, раскачивающаяся из стороны в сторону. Удивительно, но на ней висело множество древних и высохших трупов, однако при них до сих пор были магические предметы и сокровища, напоминающие бездонные сумки. Нетрудно было понять, что раз все эти сокровища до сих пор никто не забрал, эта лиана была крайне могучей и не терпела любителей лёгкой наживы.
  За следующие несколько дней Мэн Хао видел немало странных вещей: огромный шар из шерсти размером с планету, чудовищных размеров кровоточащий глаз, армию практиков в рваных халатах, с пустыми глазами идущих через пустоту, при этом от культивации любого из них Мэн Хао становилось тяжело дышать. Но самым удивительным был... корабль, медленно бороздящий туман. Мэн Хао он был хорошо знаком. Это был тот самый корабль, что он видел в море Млечного Пути, на носу которого, как и прежде, сидел старик!
  
  Глава 865: Шестой Заговор Заклинания Демонов
  Прошло семь дней. Лин Юньцзы и двое его спутников постепенно снижали скорость, их скулы были напряжены. Они уже много раз проделывали похожее путешествие, но каждый раз действовали с предельной осторожностью. Всё-таки это были Руины Бессмертия. И, хоть опасность не подстерегала на каждом углу, там всё ещё обитало немало жутких вещей и существ, от одного вида которых их души пронзал страх. Один неверный шаг навсегда мог похоронить их в этих руинах. К тому же погибнут не только они, но и все люди, находящиеся в их рукавах, отправятся на тот свет вместе с ними. А это нанесёт тяжёлый удар по всей Девятой Горе и Морю.
  Лин Юньцзы со спутниками остановились, чтобы быстро провести ритуал прорицания. После чего они переглянулись и один из них заметил:
  - Жизни избранных из великих сект действительно важнее жизней остальных?
  Лин Юньцзы покачал головой, но так и не дал ответа. Пока они лично сопровождали участников испытания, избранные великих сект просто ждали, пока они не доберутся до древнего дао дерева. Там будет открыт перемещающий портал, который перенесёт их прямо на место. Сам портал будет активен около десяти вдохов и сможет перенести примерно сто человек. Но даже такое короткое время потребует расходования значительного количества ресурсов. Расходы по возведению портала разделят между собой секты. Всё для того, чтобы их избранные добрались до места проведения поединков без каких-либо осложнений.
  - До открытия прохода осталось ещё десять часов, - сказал старик, несущий в рукаве участников на стадии Отсечения Души. - Почему бы нам не передохнуть?
  С этими словами он сел в позу лотоса. Только старик с практиками стадии Зарождения Души что-то недовольно буркнул и отвернулся.
  - Давайте выпустим участников и дадим им оглядеться, - предложил Лин Юньцзы, - эти десять часов должны быть относительно безопасными.
  После взмаха его рукава возникла тысяча практиков стадии Поиска Дао, включая Мэн Хао. Многие поражённо принялись крутить головами. Они явно были потрясены увиденным, но никто пока не проронил ни звука. Следом появились более многочисленные группы экспертов стадии Отсечения Души и Зарождения Души. Многие со свистом втягивали в лёгкие воздух, другие ошеломлённо осматривались.
  - Никаких опрометчивых поступков и не отходите далеко, - приказал Лин Юньцзы. - В настоящих Руинах Бессмертия полно опасностей. С вашим уровнем культивации самостоятельно вы бы никогда не смогли сюда добраться. Но пока вы с нами, то можете хотя бы испытать, каково здесь находиться. Считайте это одной из наград за участие.
  Мэн Хао сделал глубокий вдох и огляделся. Их окружал туман, где-то плотный, где-то довольно редкий. От многих мест исходило сильное давление. Здесь явно имелись места, куда могли попасть люди, обладающие огромным могуществом, как, впрочем, и были места, куда не мог попасть никто.
  Они находились в области с самым слабым давлением. Вдобавок трое стариков своей силой почти вполовину понизили давление. Несмотря на все старания их провожатых, для многих практиков всё равно трудно было находиться здесь. Большинство практиков стадии Отсечения Души и Зарождения Души медитировали в позе лотоса. Те же, кому не требовалось тратить все силы на сопротивление давлению, исследовали окружение. Из практиков стадии Поиска Дао половина медитировала, а остальные несколько сотен обследовали окрестности.
  Пройдя почти триста метров, Мэн Хао внезапно остановился. У него возникло ощущение, что, если он пойдёт дальше, давление резко возрастёт. Он какое-то время задумчиво постоял, а потом вытащил из бездонной сумки летающий меч. Когда он выставил меч перед собой так, что клинок пересёк отметку в триста метров, послышался треск. По лезвию начали расходиться трещины, и через пару вдохов металл превратился в пепел.
  "Пять вдохов", - подумал он. Использованный им летающий меч был сокровищем Отсечения Души, и всё же здесь оно продержалось всего пять вдохов. Покачав головой, Мэн Хао пошёл назад, как вдруг в его разуме раздался голос:
  "Приди... приди..."
  Он застыл на месте, а потом со странным блеском в глазах посмотрел на Руины Бессмертия, откуда, по его мнению, доносился голос. Он повернулся к людям позади, но, похоже, даже Лин Юньцзы и двое его спутников ничего не услышали. Только он мог слышать этот голос.
  Как только в его голове прозвучал голос, древний Нефрит Заклинания Демонов в его бездонной сумке начал мерцать. Нефрит Заклинания Демонов последний раз подавал признаки жизни очень давно, и вот он вновь засиял. Однако, что странно, он почему-то не заговорил. Голос меж тем продолжал взывать к нему:
  "Лига Заклинателей Демонов... приди... приди ко мне..."
  Туман перед Мэн Хао начал редеть и расходиться в стороны... явив ему путь. Мэн Хао ошеломлённо уставился на путь в тумане. Вместо того чтобы ступить на него, он, наоборот, начал пятиться назад. Он знал, что с его культивацией он превосходил всех своих сверстников, однако в масштабе всего мира Горы и Моря он был слабым практиком царства Духа. Этот путь, может, и ведёт к чему-то особенному и ценному, но с его культивацией на нём он, скорее всего, встретит свою погибель.
  Как только он начал пятиться, голос заговорил ещё настойчивей:
  "Лига Заклинателей Демонов... я тоже её член. Приди ко мне, и я наделю тебя благословением... Наделю судьбой ступить на Небеса и достичь стремительного роста! Ты сможешь сразу стать бессмертным!"
  Чем больше голос пытался убедить его, тем дальше отходил Мэн Хао. Когда он отошёл от края на тридцать метров, туман впереди внезапно забурлил, словно на Мэн Хао надвигалась какая-то неведомая сила. Поменявшись в лице, он прибавил ходу. К этому моменту Лин Юньцзы и остальные почувствовали неладное. Они резко вскочили и быстро смели участников испытания рукавами, а потом встали рядом с Мэн Хао.
  Из клубящегося тумана вышла фигура. Это был практик в рваном халате с полусгнившим телом и без половины головы. Его окутывали клубы тумана и исходящая от него древняя аура гниения. Держа в руках изодранное знамя, он апатично смотрел на Лин Юньцзы и остальных своим оставшимся глазом. Трое стариков смотрели на человека в тумане как на смертельного врага. Их энергия забурлила, а потом их окутал свет магических техник.
  - Почтенный, вы уже погибли, - сказал Лин Юньцзы, - пепел к пеплу, прах к праху. Мы, люди младшего поколения, ещё живы и просто проходили мимо. Простите нас за то, что нарушили ваш покой. Почтенный, пожалуйста, вернитесь туда, откуда пришли!
  Человек с половиной головы поднял руку и указал сгнившим пальцем на Мэн Хао.
  - Я... хочу... его...
  Лицо Лин Юньцзы потемнело, как и у его спутников. Тяжело дыша, Мэн Хао быстро встал за спинами трёх стариков. При виде полусгнившего человека его сердце дрогнуло. Только сейчас он заметил меч, торчащий из живота жуткого незнакомца. Оружие было полностью чёрным и источало леденящую ауру. Однако Мэн Хао сразу учуял исходящую от него силу Заклинания Демонов. Ему хватило всего лишь мгновения, чтобы понять природу этой силы - Заговор Заклинания Демонов! В этот момент Нефрит Заклинания Демонов в его бездонной сумке внезапно заговорил в его голове древним голосом:
  "Шестой Заговор Заклинания Демонов!"
  Лин Юньцзы положил руку на свою бездонную сумку.
  - Почтенный, - ещё раз попробовал он, - пожалуйста, не вынуждайте нас!
  Мужчина с половиной головы внезапно посмотрел на него, и тут в его оставшемся глазу вспыхнуло пламя. Он внезапно бросился вперёд. Окружающий его туман забурлил, словно в нём скрывалось бесчисленное множество мстительных духов, которые протяжно выли. Неизвестный взмахнул рваным знаменем, послав в трёх стариков поток тумана.
  Лин Юньцзы с рёвом ударил по своей бездонной сумке и вытащил талисман. От этого старинного артефакта исходила беспредельная аура древности, словно его изготовили в далёком прошлом. На нём было изображено незамысловатое улыбающееся лицо. Однако, как только оно появилось, человек с половиной головы резко остановился, и даже туман застыл, словно боясь приблизиться. Лин Юньцзы тяжело вздохнул и выполнил магический пасс, заставив талисман взмыть в воздух. Не теряя ни секунды, Лин Юньцзы схватил Мэн Хао и стремглав бросился бежать. За ними последовали двое стариков, оставив талисман парить в воздухе.
  - Не могу поверить, что мы натолкнулись на вернувшегося. Этот талисман должен удерживать его на месте в течение двадцати часов.
  Лин Юньцзы нахмурился и посмотрел на Мэн Хао.
  - Как ты привлёк его внимание?
  Мэн Хао натянуто улыбнулся, не зная, что ответить.
  - Думаю, это не его вина, - вместо него ответил практик, несущий людей на стадии Отсечения Души, который принадлежал к монастырю Древнего Святого. - Вернувшиеся обычно скитаются по здешним руинам в поисках человека, которого, по их мнению, можно использовать, чтобы вернуться в жизни. Мы ведь уже с ними сталкивались, верно?
  Мэн Хао немного помялся, но всё же спросил:
  - Почтенные, кто такие... вернувшиеся?
  - Некоторые практики древности перед своей гибелью оставляли частицы мстительной воли. Эти частицы воли, существуя за пределами естественного закона Горы и Моря, пытаются вернуться к жизни. Вот что такое вернувшиеся.
  Мэн Хао кивнул и посмотрел на оставшегося позади человека с половиной головы. Он очень хотел вернуться и забрать меч, но понимал, что сделать это не удастся. Мысленно он сокрушённо вздохнул.
  Следующие десять часов они путешествовали через клубящийся туман. Мэн Хао вернулся в рукав Лин Юньцзы, однако по-прежнему мог видеть, что творилось снаружи. Вдалеке... лежал огромных размеров труп. От его размеров у Мэн Хао перехватило дыхание. Казалось, он был больше целой планеты и вообще не имел конца. По сравнению с ним практик был не больше крошечного муравья. Труп, словно гигантский континент, парил посреди пустоты.
  Когда Лин Юньцзы и двое его спутников полетели вперёд, они вытащили магические символы, которые обволокли их серым светом. Они в мгновение ока приземлились на гигантское тело, а потом заспешили вперёд. Мэн Хао никак не ожидал, что даже с их невероятной скоростью Лин Юньцзы и остальным потребуется ещё месяц пути, чтобы добраться до места. И даже спустя месяц они не пересекли труп полностью.
  В конечном итоге впереди показалось огромное древнее дерево с раскидистыми ветвями. Похоже, дерево росло прямо из трупа, словно его корни питались кровью и плотью покойника. Ствол дерева уходил далеко вверх, пока в одной точке не разделялся на две ветви, отчего оно напоминало гигантскую вилку. Дерево покрывала густая листва, причём каждый лист был шириной в три сотни метров. К тому же листья не свисали как обычно, а стояли горизонтально, словно платформы.
  - Мы на месте! - объявил Лин Юньцзы.
  Группа из трёх стариков остановилась и взмахом рукава отправила всех участников испытания в сторону листьев дерева.
  
  Глава 866: Я Бог!
  Толпа на Девятой Горе и Море наблюдала за проекциями воронок, которые показывали всё, с чем столкнулись Лин Юньцзы и остальные, включая полуразложившегося мертвеца и другие ужасы, таящиеся в тумане. Практики Девятой Горы и Моря, затаив дыхание, наблюдали за путешествием трёх стариков. Большая часть зрителей впервые видела Руины Бессмертия. На прошлых испытаниях чужакам не показывалось такое, но в этот раз почему-то всё изменилось. Организаторы не только посулили щедрую награду, но и впервые позволили общественности взглянуть на Руины Бессмертия.
  Увиденной крошечной части руин оказалось достаточно, чтобы увлечь бесчисленное множество практиков. При виде гигантского трупа зрители во всех уголках Девятой Горы и Моря изумлённо вскрикнули. А, когда проекция показала древнее дао дерево, крики людей стали ещё громче.
  - Это дерево... действительно растёт из тела этого гиганта?!
  - Так это и есть древнее дао дерево? Что оно такое? Почему оно называется дао деревом?
  - Этот труп, только посмотрите... боги! Сложно представить, что существует настолько огромное существо! Как такое возможно?! Если бы эта штука была жива... кому по силам было бы сразить её? Это... настоящий труп!
  Патриархи, наоборот, выглядели спокойными, все они были хорошо знакомы с Руинами Бессмертия. Однако они ломали голову, почему три великих даосских сообщества позволили зрителям увидеть огромный труп и древнее дерево.
  - Листья дерева - это арены, - объяснил Лин Юньцзы, - на листьях слева будут сражаться практики стадии Зарождения Души. На листьях справа - Отсечения Души. Что до ствола... там состоятся бои практиков на стадии Поиска Дао!
  Слушая объяснение, Мэн Хао стоял на листе, отходящим от нижней части ствола дерева. Все участники стадии Поиска Дао находились на нижних листьях. Посмотрев вверх, они увидели, что ветви расходились от ствола в несколько уровней. Выше всех находились ветви в десяти уровнях от них. Чем выше был уровень, тем меньше становилось листьев. Что интересно, на самом верху рос одинокий золотой лист, который сразу же приковал к себе все взгляды.
  Что до мест для поединков для других стадий слева и справа, они тоже располагались в несколько уровней, только поднимались не вверх, а в сторону. В их случае листва тоже редела и заканчивалась золотым листом! Три золотых листа. Там заканчивалось древнее дао дерево, и именно там пройдут финальные поединки.
  Прямо во время объяснения Лин Юньцзы и двое других стариков выполнили магические пассы и достали особые магические материалы для установки перемещающего портала под сенью дерева. Я вКогда портал был готов, трое стариков выполнили ещё несколько магических пассов, заставив его ярко засиять. На Девятой Горе и Море Чжао Ифань, Тайян Цзы, Фань Дун"эр и остальные избранные вошли в раскрывшиеся в их сектах перемещающие порталы. Вспышка света, и они исчезли. Возникли они уже на теле гиганта в Руинах Бессмертия. За десять вдохов на нём собралось около сотни человек. С треском перемещающий портал рассыпался на части. Фань Дун"эр и остальные разошлись, изумлённо разглядывая новое место. По их поведению было ясно, что они впервые в жизни здесь оказались.
  Со своего листа Мэн Хао заметил старых знакомых: Фань Дун"эр, Тайян Цзы, даже Сунь Хая и остальных. Его губы невольно растянулись в улыбке.
  Лин Юньцзы взмахом рукава отправил новоприбывших избранных на листья согласно уровню их культивации. Вскоре Фань Дун"эр и остальные стояли на листьях в самом низу дерева. Фань Дун"эр носила белый халат, позади неё парил шар плотного белого тумана, который не позволял увидеть то, что находилось внутри. Её лист находился довольно близко к Мэн Хао, поэтому он невольно посмотрел на неё. Особенно его заинтересовал шар тумана позади девушки. Почувствовав его взгляд, Фань Дун"эр нахмурилась, однако, понимая, что они совсем скоро будут соучениками одного сообщества, она подавила гнев и просто встретила его взгляд.
  Мэн Хао быстро перевёл взгляд на Чжао Ифаня, а потом на Ли Лин"эр. Его взгляд невольно опустился... пониже её спины. Он до сих пор помнил, как дважды шлёпнул её по попе, оставив на ягодицах след. Ли Лин"эр холодно покосилась на него, а потом продолжила делать вид, что не замечает его. С непонятно откуда взявшимся самодовольством Мэн Хао продолжил разглядывать новых участников, пока не заметил молодого человека, буравящего его взглядом. Когда их взгляды встретились, тот вздрогнул.
  Разумеется, это был... Сунь Хай. Он не узнал Мэн Хао, но, когда Мэн Хао посмотрел на него, Сунь Хай почувствовал странную нервозность. Сперва Мэн Хао не узнал лысого молодого человека, но уже в следующую секунду у него чуть челюсть не отвисла.
  "Что стало с его волосами? - подумал он. - Я точно помню, что прилично ему оставил".
  Не только Мэн Хао оценивающе поглядывал на избранных. Многие участники испытания внимательно их рассматривали.
  Довольно скоро вновь прозвучал голос Лин Юньцзы:
  - Поединки на арене будут проходить отдельно для каждой из трёх стадий: Зарождения Души, Отсечения Души и Поиска Дао. Листья древнего дао дерева, на которых вы стоите, обладают перемещающими свойствами. Они не только переместят двух участников на один лист для поединка, но и отправят победителя на следующий уровень! Матчи будут вестись таким образом до финального поединка. Во время поединков жизнь и смерть предопределены судьбой. Проигравшие выбывают из состязания. Если вы произнесёте "я сдаюсь", то на этом ваше участие закончится. Запомните, мы находимся в Руинах Бессмертия, опасность поджидает на каждом углу! Если снаружи начнёт происходить что-то странное или нечто попытается отвлечь вас или выманить наружу, вы ни при каких обстоятельствах не должны покидать листья дерева. На них вы в безопасности. Если сойдёте с них... нет гарантий, что вам удастся вернуться обратно. А теперь да начнутся матчи на арене!
  Не успело эхо слов Лин Юньцзы стихнуть, как вдруг закричал Мэн Хао:
  - Патриарх, подождите!
  На его выкрик обернулось немало участников. Лин Юньцзы нахмурился и посмотрел на Мэн Хао. Сперва он хотел проигнорировать его крик, но, вспомнив о лице Мэн Хао, когда тот торжественно поднял над головой фэн-шуй компас, его сердце смягчилось.
  - Да, что такое?
  - Патриарх, этот огромный труп... это практик?
  На самом деле Мэн Хао был не единственным, кого интересовал этот вопрос. Всем участникам было жутко интересно узнать о природе загадочного мертвеце. Что до прибывших избранных, они хранили молчание, они уже задали похожий вопрос, пока находились во внешнем мире.
  Лин Юньцзы какое-то время хранил молчание. Он не обладал полномочиями отвечать на этот вопрос. Переглянувшись с другими стариками, они вытащили нефритовые таблички и связались со своими сообществами, чтобы выяснить разрешается ли им отвечать. Спустя пару секунд Лин Юньцзы убрал нефритовую табличку и поднял глаза на Мэн Хао.
  - Это Бог Парамиты! - Не став дожидаться их реакции, Лин Юньцзы зычно произнёс: - Матчи на арене начинаются!
  Разум Мэн Хао дрогнул, полученный ответ превзошёл его самые смелые ожидания. Бог... На самом деле все участники испытания были потрясены, но тут мир перед их глазами затуманился. В мгновение ока всё опять пришло в норму, вот только они уже стояли на другом уровне листьев.
  Теперь на каждом листе стояло не по одному, а по два участника. Мэн Хао взглянул на молодого человека, который всё это время буквально лучился силой. Но когда тот увидел в своих противниках Мэн Хао, то сразу же поменялся в лице.
  Он был не одним из избранных, а обычным участником испытания. Вдобавок он находился на алтаре, где Мэн Хао во вспышке ярости отделал спровоцировавшего его мужчину. В момент избиения он сидел практически в первых рядах. Несмотря на это, в его глазах разгорелся свирепый огонёк. С громким рёвом он задействовал всю силу своей культивации и превратился в радужный луч света, который устремился к Мэн Хао.
  Мэн Хао спокойно посмотрел на приближающегося противника. Сначала он поднял руку и ударил пространство перед собой, а потом двинулся к краю арены. Как только он отвернулся, прогремел взрыв и изо рта молодого человека брызнула кровь. Хоть он и летел, словно метеор, в момент удара сияние вокруг него потускнело, а его самого отбросило на тридцать метров назад, где он сплюнул остаток крови. На его мертвецки-бледном лице застыло уныние.
  Он прекрасно понимал, что Мэн Хао сдерживался. Нанесённый им удар пришёлся на пространство прямо перед ним, если бы он угодил в его тело, ему бы не удалось так легко отделаться. Он тяжело вздохнул, а потом с грустью посмотрел на Мэн Хао и поклонился.
  - Я сдаюсь, - не без горечи сказал он.
  Стоило этим словам сорваться с его губ, как он растворился в воздухе и возник на первом уровне листьев, символизирующее окончание его участия в состязании. Мэн Хао тем временем сидел в позе лотоса на краю своей арены, наблюдая за другими матчами. Он был доволен собой, но зрители Девятой Горы и Моря, следящие за матчами, потрясенно принялись обсуждать силу Мэн Хао.
  - Один удар... по воздуху перед собой! Им он ранил практика на пике Поиска Дао!
  - Этот Фан Му даже не использовал магических техник! Он полагается только на силу своего физического тела!
  - Неудивительно, что он смог выдержать давление между алтарями! Такое крепкое физическое тело - штука крайне редкая!
  Для Чжао Ифаня и остальных избранных первый раунд поединков оказался очень простым. Для победы никому не потребовалось больше десяти вдохов.
  Мэн Хао отметил около десяти человек, которые, помимо избранных, заслуживали особого внимания. Среди них был молодой человек в маске по имени Ли Янь, практик с москитами, а также мальчик, который тоже проходил с ними испытание. Он держался особняком и почти не разговаривал, однако, раз он попал в тысячу лучших, значит, у него имелись свои тузы в рукаве. В первом раунде после града свирепых атак он превратил своего противника в кровавое месиво. Четвёртым приметным участником был неумолкающий старик, постоянно дрожащий и бормочущий себе что-то под нос. Его первым противником стал избранный из секты Семи Морей. Поединок вышел очень странным, как только избранный возник перед бормочущим стариком, он, казалось, спятил и попытался спрыгнуть с листа-арены. Если бы не своевременно вмешательство Лин Юньцзы, то он оказался бы в страшной опасности. Из этой четвёрки больше всего опасений вызывал не бормочущий старик или Ли Янь, а непримечательный мальчик!
  "У него по меньшей мере тридцать процентов силы истинного бессмертного!" - заключил Мэн Хао, приглядевшись к мальчику повнимательней. Словно почувствовав на себе взгляд Мэн Хао, мальчик обернулся и тоже посмотрел на него. Когда их взгляды встретились, губы мальчика изогнулись в зловещей улыбке.
  
  Глава 867: Один удар
  Помимо этой четвёрки было шесть других избранных, которых Мэн Хао не видел среди группы, прибывшей на планету Южные Небеса во время инцидента с монастырём. Четыре мужчины и две женщины. Одна носила белую маску и длинный красный халат. Во время её атак вокруг неё расцветала Кровавая Орхидея, что говорило о её принадлежности к церкви Кровавой Орхидеи. Другая женщина носила пятицветный наряд и была не очень красивой. Её магические атаки обладали атрибутами пяти элементов. Хоть Мэн Хао в прошлом культивировал зарождённую душу пяти элементов, его не покидало ощущение, что женщина намного искусней обращалась с ними. Она была из секты Пяти Цветов.
  Остальные четверо практиков были молодыми людьми. Один вместо того, чтобы атаковать самому, вызвал гроб, из которого выбрался мертвец. Этот мертвец с лёгкостью расправился с противником своего хозяина. Это был выходец одной из пяти великих святых земель - Мавзолея Палеобессмертного. Второй весьма худосочный молодой человек, чьи глаза горели, словно настоящее пламя, как и другой практик, не атаковал сам, а одним своим взглядом воспламенил своего противника, превратив того в кучку пепла. Третий избранный был весьма хорошо собой, к тому же у него на лбу виднелся третий глаз. Этот постоянно закрытый глаз явно был глазом дхармы. Он едва заметно улыбался, выглядя при это совершенно безобидно, словно не имел никаких атакующих способностей. Вот только и его противник почему-то не атаковал! Мысленно обменявшись парой слов, его противник припал на одно колено, глядя на молодого человека с ревностной набожностью на лице, он сдался. Этот молодой человек принадлежал к обществу Горящих Благовоний. Последним был здоровяк из сообщества Куньлунь. Массивный и крепкий, он имел могучее физическое тело. В самом начале поединка он возвышался над другим участником, словно огромная гора. Когда его противник перешёл в атаку, он коротким движением пальца обрушил на врага гору, мгновенно одержав победу. Однако он не убил своего противника.
  Увидев это, глаза Мэн Хао внезапно загорелись желанием сразиться. Зрители по всей Девятой Горе и Морю с интересом наблюдали за проекциями в трёх воронках. Каждая из них разделялась на более мелкие проекции, показывающие каждую арену. Во дворце среди звёзд патриархи тоже внимательно следили за ходом матчей, особое внимание уделяя избранным своих сект. Не забывали они и про практиков из других сект. И хоть большинство избранных не отличались особой силой, они всё равно являлись будущим своих сект. Если они внезапно не погибнут и смогут и дальше расти, в конечном итоге их организации получат ещё больше силы и влияния.
  - Это поколение уже нашло судьбу истинного бессмертия. На Девяти Горах и Морях каждые десять тысяч лет нисходит судьба бессмертия, в этот момент целое поколение избранных обычно расправляет крылья.
  Интересно, кем будет троица, которая сумеет продержаться до самого конца и взять первое место?!
  Пока все с интересом наблюдали за поединками, на поле боя Мэн Хао совершенно спокойно сидел в позе лотоса на краю своего листа. От него не ускользнули взгляды других участников, направленных в его сторону. Мэн Хао хотел понаблюдать за поединками практиков стадии Зарождения Души, но, к сожалению, из-за расположения ветвей не мог увидеть две другие области, где проводились матчи. Наконец он закрыл глаза в ожидании следующего матча.
  На той части дерева, где шли бои стадии Зарождения Души, сражался мрачный Чэнь Фан. Его атаки выглядели довольно непримечательно, однако они каким-то образом влияли на боевой дух его противника, поэтому тот мог сражаться лишь в полсилы. На листьях, отведённых для практиков Отсечения Души, бои были не менее ожесточёнными.
  Среди трёх стадий культивации быстрее всех завершили первый раунд поединков практики стадии Поиска Дао - всего за четыре часа. Половина участников выбыла из состязания, а другая половина стояла на листьях второго уровня. Листья под их ногами засияли ярким светом, перенеся победивших на третий уровень листьев.
  Следующим противником Мэн Хао стал старик, чьё лицо было покрыто чёрными пятнами. Его окружала кровожадная аура и впечатляющая энергия. Опираясь на трость, старик зашагал вперёд, и тут он внезапно заметил Мэн Хао.
  "Фан Му! - узнал он, при этом на сердце ему стало очень тревожно. Он и представить не мог, что столкнётся с Фан Му уже во втором раунде. - У него могучее физическое тело и поразительное божественное сознание. Его культивация глубока, а атаки не знают жалости... Чёрт, почему мне достался именно он? Ладно, это ещё не значит, что победа совсем недостижима. Я превосхожу его в скорости!"
  С блеском в глазах тело старика расплылось, и внезапно появилось девять клонов. Все они бросились на Мэн Хао, заходя на него с разных сторон.
  Мэн Хао холодно смерил взглядом приближающиеся фигуры. Совершенно спокойно он поднял руку и опять нанёс один удар. Как только он достиг цели, Мэн Хао развернулся и, как и в прошлом матче, пошёл к краю арены. Позади него прогремел чудовищный взрыв. Один удар кулака сотворил воронку, из которой с рокотом потянуло силой притяжения. Всех десятерых нападающих тут же начало в неё засасывать. Девять клонов рассеялись, а оставшийся старик закашлялся кровью. Вне себя от изумления, он быстро прокричал о том, что сдаётся.
  После этих слов он растворился в воздухе и был перенесён на первый уровень листьев. Он потерпел сокрушительное поражение. К этому моменту Мэн Хао уже стоял на краю своей арены, где опять принял позу лотоса и закрыл глаза.
  Те зрители, что следили за Мэн Хао, поражённо закричали:
  - Опять один удар!!! Всё как в первом раунде, только вот культивация старика явно была выше, чем у того парня из первого поединка!
  - Физическое тело Фан Му настолько сильно, что один удар его кулака может создать вакуум! Может быть, у него и не высокая скорость, но с такой силой это и не нужно! Кому вообще по силам выстоять после удара его кулака?!
  - Он точно войдёт шестнадцать лучших бойцов. Жду не дождусь, когда против него выставят одного из избранных!
  В мире снаружи стояло всеобщее возбуждение. Довольно быстро закончился второй раунд. Мэн Хао возник на следующем уровне листьев, где он с интересом посмотрел на сияющий свет в ожидании появления своего противника. Им опять оказался не избранный. Его новым соперником стал молодой человек с москитами. При виде Мэн Хао вместо страха или нервозности, которую показали его прошлые противники, глаза этого человека загорелись.
  - Фан Му, - сказал он, - я рад, что мне выпал шанс сразиться с тобой. Наконец-то я смогу сам убедиться, насколько ты силён!
  Выражение лица Мэн Хао не изменилось, оставаясь бесстрастным. Всё это время он так ни разу и не посмотрел на молодого человека, куда больше его интересовали москиты. Перед своей пламенной речью молодой человек взмахом рукава призвал целый рой москитов. Самый большой достигал метра в длину, но большинство было размером с кулак. Рассредоточившись, они помчались к Мэн Хао.
  Их атаку сопровождало громкое жужжание. Мэн Хао с блеском в глазах опять сжал пальцы в кулак и ударил. Как и в прошлых матчах, он нанёс всего один удар, отчего лист затопил грохот и пульсирующие волны. Мэн Хао тем временем опять пошёл к краю арены. Позади него невероятные волны столкнулись с ордой москитов, разорвав их на части. Молодого человека затрясло, а потом его отбросило назад. Кашляя кровью, он изумлённо уставился в спину Мэн Хао. Он не только не смог провести атаку, но и его культивацию подавила какая-то сила, а внутри всё нещадно заболело, словно его органы пропустили через мельничные жернова. В этот критический момент молодой человек дрожащим голосом выдавил:
  - Я... сдаюсь!
  Сейчас он смотрел на Мэн Хао практически с животным страхом. Он и до этого знал о его силе, но и подумать не мог, что Мэн Хао окажется настолько сильнее!
  Это произвело настоящий переполох в рядах зрителей. Первый раунд - один удар; второй раунд - опять один удар; третий раунд против действительно сильного противника - один удар!
  - Это... это ведь не предел его силы?!
  - Он точно заслуживает своего первого места! С такой силой и уверенностью он практически неуязвим!
  - Полагаю, что только избранные великих сект могут противостоять ему!
  - Интересно, кому удастся заставить его нанести второй удар?!
  Во дворце среди звёзд патриархи одобрительно кивали. Никто не имел причин отрицать, что среди своего поколения Мэн Хао был поистине могущественным человеком.
  - Должно быть, он использует магию вибрации. Этот Фан Му ещё совсем молодой, но уже освоил магию вибрации!
  - Эту технику физического тела можно выучить только по достижении определённого уровня силы. Для царства Духа она считается очень сильной способностью. Более того, даже среди людей на царстве Бессмертия лишь не многие по-настоящему могут овладеть ей!
  Выступление Мэн Хао было ярким, приковав к нему внимание всех тех, кто наблюдал за поединками на арене. Избранные, участвующие в матчах, тоже внимательно за ним следили. Их матчи тоже получились довольно скоротечными, но никому не удавалось закончить их так же легко и быстро, как Мэн Хао.
  - Хм, ему просто везёт. Почему ему все три раза достались жалкие слабаки?! Если бы у него был достойный противник вроде меня, тогда ему не удалось бы закончить бой так легко!
  - С каждым раундом сила противников будет только возрастать. Посмотрим, сколько раундов он продержится!
  Похожие разговоры зазвучали после окончания третьего раунда матчей. С началом четвёртого раунда большинство практиков уже выбыли из состязания, осталось около сотни человек. Каждый из них обладал невероятной силой!
  Мэн Хао стоял на пятом уровне листьев, ожидая появления из сияющего света своего противника. Им оказался здоровяк в длинном халате. От его появления по воздуху пошла рябь. Это был не могущественный эксперт из сообщества Куньлунь, но он всё равно являлся избранным. Его секта называлась Семь Морей. Во всех прошлых раундах он разрывал своих оппонентов на куски. Никто не уцелел. На арене его губы изогнулись в злобной улыбке, а в глазах вспыхнул недобрый огонёк.
  - Фан Му... - протянул он, - вот мы и встретились. Ты устроил неплохой спектакль на последних нескольких раундах, но мы-то понимаем, что так случилось только потому, что тебе попадались сплошь одни слабаки! Сейчас я покажу тебе разницу между вольными практиками и нами, избранными. Пролегающая между нами пропасть... вгонит тебя в пучину отчаяния!
  Здоровяк громко расхохотался, пытаясь прикинуться грубым и безрассудным. Вот только на самом деле он был человеком осторожным и осмотрительным, который не позволял эмоциям отражаться у него на лице, дабы не раскрыть роящихся у него в голове хитрых планов. Когда он бросился вперёд, вокруг него возникла иллюзорная морская вода. Возникшие семь морей затопили воздух гулом прибоя. Одновременно с этим возник огромный морской дракон, который с рёвом набросился на Мэн Хао.
  Сейчас большинство зрителей, затаив дыхание, наблюдали за поединком Мэн Хао. При виде избранного секты Семи Морей, немало из них тяжело вздохнули.
  - В этот раз Фан Му не удастся закончить бой всего одним ударом.
  - Хмпф, в сражении со слабаками легко сойти за могущественного эксперта, но сейчас ему противостоит избранный. Бьюсь об заклад, его маска спокойствия сейчас даст трещину. Даже если он и выиграет, этот бой будет настоящей схваткой дракона с тигром.
  - Я слышал, что Юнь Тяньхэ из секты Семи Морей обладает причудливой энергией. После объединения этой энергии с культивацией получается сила, позволяющая ему на равных сражаться с лжебессмертными.
  Участники поединков не слышали дискуссии зрителей во внешнем мире. В этот момент здоровяк из секты Семи Морей с могучим рёвом сблизился с Мэн Хао. По-прежнему абсолютно спокойный, Мэн Хао, как и в прошлых раундах, нанёс всего один удар!
  
  Глава 868: Младший Кровавый Бессмертный
  - Жить надоело?! - злобно прорычал здоровяк. Его явно не порадовал план Мэн Хао закончить схватку одним ударом.
  Мысленно усмехнувшись, он удвоил силу своей атаки, а также задействовал запретную технику своей секты, увеличив силу атаки ещё на тридцать процентов. Он не просто хотел победить, он хотел убить своего оппонента, и, похоже, его очень обрадовала перспектива оборвать жизнь будущего ученика конклава мира Бога Девяти Морей, занимающего первое место на испытании.
  Убийства на арене были разрешены, поэтому ему не надо было опасаться последствий. Его секта не только вознаградит его, но и защитит. Ему прямо на блюдечке подали отличную возможность проявить себя и прославиться, при этом не затрачивая особых усилий.
  - Сдохни! - взревел он.
  Его глаза полыхнули жаждой убийства, когда дракон Семи Морей внезапно отрастил себе ещё одну голову и попытался перекусить Мэн Хао зубами. В этот момент кулак Мэн Хао столкнулся с драконом. Это был всего один удар, но над ареной всё равно прогремел чудовищный грохот. По телу существа пробежала дрожь, а потом первая голова покрылась трещинами и взорвалась. Следом лопнула вторая голова, после чего тело начало разваливаться на части.
  Семь морей с грохотом обрушились и исчезли, словно их никогда не было. В этот момент Мэн Хао удар кулака Мэн Хао достиг груди здоровяка. Тот скривился в гримасе боли, а его глаза на лоб полезли. Мэн Хао спокойно опустил руку и пошёл к краю арены. В следующий миг из его рта брызнула кровь. За пару мгновений от его груди по всему телу разошлись кровоподтёки. Ошеломлённо глядя себе на грудь, он попробовал что-то сказать, но не успело с губ слететь даже первое слово, как его разорвало на части. Когда лист окропила кровь, Мэн Хао уже дошёл до краю платформы и сел в позу лотоса. Весь бой на его лице было безмятежное выражение. Он стёр каплю крови со щёки и закрыл глаза.
  Зрители на Девятой Горе и Море в ужасе уставились на Мэн Хао.
  - Он только что... нанёс один удар!
  - Боги! Насколько же силён Фан Му?! Этот избранный из секты Семи Морей мог сражаться даже с лжебессмертными, и всё же он был сражён одним ударом! Фан Му так и не нанёс второго удара.
  - Четыре матча, четыре удара! Фан Му слишком силён!
  - Он уже вошёл в сотню лучших за четыре удара!
  Даже патриархи во дворце во все глаза уставились в зеркало. Мэн Хао приковал к себе внимание всех избранных, теперь многие из них считали Мэн Хао одним из главных своих соперников. Даже Чжао Ифань задумался, смог бы он победить избранного секты Семи Морей с одного удара. Разумеется, с мечом он был уверен, что сможет одолеть его.
  Грохот взрывов ознаменовал продолжение четвёртого раунда. Была ещё одна особенно приметная битва. Более того, после матча Мэн Хао все взгляды переместились именно к этому поединку. Бой вёл ученик святой земли Гора Солнца знаменитый Тайян Цзы!
  Его тело заливал яркий свет, делая его похожим на солнце. Его противником был мальчик, на которого Мэн Хао обратил особое внимание. Насколько он мог судить, у мальчика имелось тридцать процентов силы истинного бессмертного. В начале боя большинство зрителей полагало, что Тайян Цзы одержит победу. И всё же неожиданно для всех он проиграл! К тому же поражение было разгромным. Если бы он не выкрикнул: "Я сдаюсь", то живым бы не покинул арену. Алое магическое свечение, окутывающее мальчика, казалось невероятно кровожадным. Неожиданное поражение фаворита произвело настоящий фурор среди зрителей и участвующих в поединках практиков.
  - Младший Кровавый Бессмертный! Это имя звучало во время прошлых этапов испытания!
  - Он победил Тайян Цзы!
  - Ему удалось громко заявить о себе!
  Пока толпа гудела, Мэн Хао заметил, что мальчик смотрит на него с нескрываемой жаждой убийства в глазах.
  Четвёртый раунд закончился через два часа. Осталось всего чуть больше шестидесяти участников. В следующем раунде будет определено тридцать два лучших бойца!
  Из более тысячи людей дальше пройдут всего тридцать два человека! Не трудно было представить, что даже если среди них и затесался слабый участник, которому чудом удалось одолеть своих более сильных противников, его удачу можно было считать одним из аспектов силы.
  - Скоро выясним тридцать два сильнейших участника!
  - В прошлом раунде вылетело несколько избранных. Как думаете, кто пройдёт дальше?!
  Пока зрители оживлённо переговаривались, стоящий у основания древнего дао дерева Лин Юньцзы наблюдал за оставшимися участниками.
  - Во время матчей практиков Поиска Дао, - объявил он, - победители станут одними из тридцати двух сильнейших участников. К сожалению, вас больше шестидесяти четырёх человек, поэтому некоторым из вас предстоит сразиться больше одного раза, чтобы пройти дальше. Кем будут эти люди, только Небесам это ведомо. Всё в руках дао дерева и его перемещающей силы. На отдых у вас четыре часа, после чего матчи продолжатся!
  Следующие четыре часа Мэн Хао провёл в медитации. Он чувствовал на себе множество взглядов, но так и не открыл глаза. С его уровнем культивации он явно был одним из сильнейших участников матчей. Если бы не бессмертные нефриты и другие награды, то он никогда бы не стал во всём этом участвовать. Но в ходе состязания его внимание привлекли несколько практиков. К сожалению, ему ещё пока не довелось с ними столкнуться.
  Четыре часа спустя мерцающий свет накрыл листья дао дерева, переместив Мэн Хао и остальных участников на следующий уровень листьев. Из света на листе Мэн Хао вышла девушка в кроваво-красном халате и белой маске - избранная церкви Кровавой Орхидеи. Как только она заметила Мэн Хао, то резко застыла. Но уже в следующую секунду от неё потянуло сильным желанием сражаться. От интенсивности этого желания глаза самого Мэн Хао угрожающе заблестели.
  - Собрат даос Фан, - прозвучал из-под маски её холодный голос, - с нетерпением жду ваших наставлений!
  Пока она говорила, её руки ловко выполняли магические пассы, отчего перед ней возникла Кровавая Орхидея. Мерно раскачивающийся цветок начал стремительно расти. С гулом он за одно короткое мгновение увеличился до тридцати метро в высоту. С толстым стеблем и алыми лепестками цветок выглядел крайне величественно и по-настоящему ошеломительно. В следующий миг цветок дёрнулся и послал в его сторону свои ветви.
  Мэн Хао сделал шаг вперёд и с размаху нанёс единственный удар кулаком. Все зрители увидели, как от этого удара в воздухе разверзлась огромная воронка. С рокотом воздух и всё пространство вокруг задрожали.
  Ветви Кровавой Орхидеи изогнулись, а потом и вовсе осыпались. Но тут Кровавая Орхидея расцвела. Из раскрывшегося бутона вылетела капля крови и приземлилась на лоб девушке в маске. Источая мощную ауру, девушка в яркой вспышке рванула на Мэн Хао. Тот стоял на месте, ни отступая, ни наступая. Однако его пальцы опять сжались в кулак, и он нанёс второй удар.
  От второго удара по воздуху пошла рябь, а потом в девушку ударила чудовищная сила. Задрожав, она хотела атаковать другой божественной способностью, но в этот момент мощнейшее давление достигло её культивации. В следующий миг она больше не могла вращать культивацию. Пытаясь справиться с удивлением, она не успела увернуться от обрушившегося на неё удара. Прогремел взрыв. Из-под маски потекла кровь, а сама девушка, шатаясь, отступила на тридцать метров назад, где ошеломлённо посмотрела на Мэн Хао.
  - Ты мне не соперница, - спокойно сказал Мэн Хао.
  Девушка немного помолчала, а потом невесело рассмеялась и кивнула.
  - Я сдаюсь, - объявила она и исчезла. Сила листа переместила её обратно на первый уровень.
  Не успели зрители начать обсуждать очередную победу Мэн Хао, как вдруг лист опять залил свет... и из него вышел мальчик! Тот самый мальчик, что сумел одолеть Тайян Цзы. Младший Кровавый Бессмертный! Среди зрителей тут же поднялся переполох.
  - Фан Му оказался одним из тех, кому придётся драться дважды!
  - Поскольку участников было больше шестидесяти четырёх, некоторым придётся драться дважды, чтобы пройти на следующий уровень. Кто бы мог подумать, что одним из них станет Фан Му!
  - Битва будет что надо! Фан Му против Младшего Кровавого Бессмертного! Кто же победит?!
  Младший Кровавый Бессмертный медленно вышел из сияния и хищно улыбнулся Мэн Хао. В его глазах читалась неприкрытая жажда убийства.
  - Наконец мы встретились! - хрипло сказал он, облизнув губы.
  При взгляде на Мэн Хао в его глазах вспыхнуло поразительное алое свечение. Мэн Хао окинул взглядом своего нового противника. Он видел, как этот мальчик своими безжалостными атаками оставлял от всех своих соперников, за исключением Тайян Цзы, лужи мерзко пахнущей крови.
  Такие неожиданные результаты многих поставили в тупик, ведь во время испытания он никак особо себя не показал. По результатам десяти этапов ему едва удалось попасть в тысячу лучших, это явно говорило о том, что всё это время он сдерживал свои силы.
  Мэн Хао хранил молчание, равнодушно глядя мальчику в глаза. Когда их взгляды встретились, в их головах раздался гул от столкновения их божественных сознаний. В глазах мальчика промелькнуло удивление. Он знал о значительной силе своего соперника, однако это никак не пошатнуло его уверенность в себе. Воспользовавшись возникшим состоянием из-за столкновения божественных сознаний, он бросился на Мэн Хао, на ходу выполнив магический пасс. Во вспышке алого света возник кроваво-красный калабас, который, быстро вращаясь, помчался на Мэн Хао.
  Мэн Хао, как и во время прошлого боя, спокойно сделал шаг вперёд. Тотчас лист-арена задрожал, а вокруг Мэн Хао закружился ветер.
  - Моя божественная способность заставит твою кровь закипеть, а потом превратит её в гнилостную слизь! - пронзительно выкрикнул Младший Кровавый Бессмертный.
  В следующий миг кроваво-красный калабас начал испускать невероятную силу притяжения, словно желая затянуть Мэн Хао в себя. На что он лишь холодно хмыкнул. Мэн Хао не стал наносить удар кулаком. Этот Младший Кровавый Бессмертный обладал причудливой культивацией, поэтому Мэн Хао не станет недооценивать его. Поднятый им ветер быстро превратился в мощнейший ураган. При этом сам он перекинулся в чёрного грифа, который, громко хлопая крыльями, пробил насквозь силу притяжения и возник прямо перед мальчиком. Свирепый удар его когтей был способен расколоть камень и разорвать железо.
  
  Глава 869: Тридцать два лучших
  На шее и лбу мальчика взбугрились вены, и он закричал на грифа. Этой звуковой атакой, казалось, он хотел расколоть воздух. Мальчик свирепо поднял обе руки и отправил в Мэн Хао бушующее море крови. С грохотом они раз за разом сходились в воздухе. Но тут мальчик пронзительно закричал, отчего кровавое море превратилось в алую воронку, которая попыталась засосать Мэн Хао.
  Взмахом руки Мэн Хао призвал множество гор и объединил их в горную цепь, но благодаря чёрному перу эта гора внешне выглядела как огромная река, которая и контратаковала алую воронку. Когда она с лёгкостью уничтожила воронку, Мэн Хао уже добрался до мальчика и в образе грифа ударил когтями в сторону туловища мальчика. На его груди осталась зияющая дыра, а сам мальчик закашлялся кровью. Он тут же отскочил назад и прикусил язык. Сплюнутые капли крови увеличилась в размерах, превратившись в десять морей крови, накрывшие собой всё вокруг.
  - Десять Морей, Кровавая Бойня! - взревел мальчик.
  Мэн Хао держался крайне спокойно и не стал отступать, вместо этого он устремился вперёд, сияя своей непобедимой аурой. Встретив моря крови в лобовую, он сжал пальцы в кулак и ударил пространство перед собой, а потом ещё раз. Два простых удара, похоже, не могли одолеть сразу десять рокочущих кровавых морей. Однако лицо мальчика всё равно изменилось, в этих двух ударах он заметил что-то странное, вот только так и не сумел понять, что именно. Прежде чем он сумел сообразить, в чём дело, Мэн Хао атаковал девять раз подряд. Не обращая внимания на обступившие его моря крови, он наносил удары строго перед собой.
  Девять ударов, каждый следующий был сильнее предыдущего. Даосская магия Обрушение Девяти Небес!
  После девятого удара мальчик поменялся в лице и быстро бросился в противоположную сторону. Одновременно с этим прогремел взрыв такой чудовищной силы, что его услышали даже практики, сражающиеся на других аренах. В результате этих девяти ударов образовалась гигантская воронка. Не в силах противостоять новой силе, кровавые моря засосало в воронку. Мэн Хао стоял рядом с воронкой, холодно глядя на отступающего мальчика. Выбросив руку вперёд, он сжал пальцы и потянул на себя. Магия Срывания Звёзд!
  Изо рта мальчика брызнула кровь. По его лицу промелькнуло удивление, и уже в следующую секунду странная сила лишила его контроля над собственным телом и потащила к Мэн Хао. Пару вдохов спустя он уже находился перед Мэн Хао, что позволило ему увидеть холодный блеск его глаз.
  - Совсем жить надоело?! - взвыл мальчик, сверкнув своими покрасневшими глазами.
  Внезапно его кожа покраснела, а из головы заструился чёрный туман. Над ним начал принимать очертания гигантский образ чешуйчатой пиявки, испускающей могучее давление. При виде этого образа практики Девятой Горы и Моря закричали:
  - Великая Магия Кровавой Пиявки!
  - Это запретная магия! Этот мальчик только что использовал запретную магию!
  Во дворце среди звёзд патриархи смотрели на проекцию со странным блеском в глазах.
  - Этот мальчик держался всё это время в тени. Учитывая, что он культивирует такую жуткую магию, в его победе на Тайян Цзы нет ничего удивительного! Однако святой Кровавая Пиявка много лет назад был уничтожен тремя великими даосскими сообществами. Даже если нескольким из его божественных клонов удалось выжить, им бы не удалось провернуть всё это в одиночку! Должно быть, мальчик случайно наткнулся на одного из них. Хоть это и первая форма Великой Магии Кровавой Пиявки, Фан Му всё равно в смертельной опасности.
  - По легенде, на свете существует только одна вещь, способная справиться с этой магией, - Дао Кровавого Демона. Или невероятно могучая культивация.
  Тем временем губы мальчика на арене изогнулись в зверином оскале. Это был его главный козырь, который он приберегал для противника в матче за выход в тройку лучших. Будучи загнанным в угол, у него просто не осталось другого выхода. Его желание убить Мэн Хао стало ещё сильнее.
  - На твоё убийство не жалко потратить даже мою великую магию, - прошипел он с противной усмешкой. - Смерть такого знаменитого практика от моей руки точно меня прославит!
  Огромная иллюзия Кровавой Пиявки открыла рот, явив длинный ряд острых зубов, а потом набросилась на Мэн Хао, на что тот слегка нахмурился. От этой пиявки у него возникло ощущение нестабильности в крови, словно она хотела вырваться из его тела. С холодной усмешкой он призвал своего идола дхармы.
  Благодаря необычайной силе чёрного пера его идол дхармы выглядел точь-в-точь как Фан Му. В высоту он достигал трёхсот метров и сиял слепящим магическим светом. Гигант тут же сделал шаг вперёд и ударил огромную пиявку. Пока грохотал взрыв, мальчик вновь поменялся в лице. В фонтане кровавых брызг его отбросило назад. Огромная иллюзорная пиявка задрожала на грани полного распада.
  - Я не стану отступать! Я убью тебя! - взвыл мальчик.
  Когда его кожа начала рваться, образ пиявки рассыпался на множество мелких фрагментов, которые растворились в теле мальчика. В следующий миг его разорвало на части. Плоть и кровь мальчика превратились в орду из тысячи кроваво-красных пиявок. Со странным гулом они устремились к Мэн Хао. Вот только в момент появления пиявок лист накрыл кровавый туман, который скрыл от зрителей происходящее на арене. Это потрясло немало простых практиков и даже патриархов во дворце.
  - Вторая форма!
  - Не могу поверить, этот мальчик довёл Великую Магию Кровавой Пиявки до второй формы!
  Наряду со зрителями патриархи в звёздном дворце тоже не видели происходящего на арене. В любом другом месте ничто не способно было укрыться от их взора, однако Руины Бессмертия отличались, поэтому им приходилось смотреть глазами, а не божественным сознанием. Даже Лин Юньцзы и двое других стариков могли только наблюдать за туманом. На их лицах отразилась тревога, когда они поняли, в какую опасность угодил Мэн Хао.
  В мире снаружи царила паника.
  - Только не говорите мне, что Фан Му погибнет в этой схватке?!
  Чего зрители не могли видеть, так это Мэн Хао стоящего в самом центре кровавого тумана. Его тело испускало алое свечение, а глаза внимательно следили за приближением тысячи пиявок. Вот только эти пиявки почему-то дрожали. От них потянулось дрожащее божественное сознание мальчика.
  - Великая... Великая Магия Кровавого Демона? Пощады, собрат даос Фан, прошу, пощади...
  Мэн Хао никак не ответил. Пройдясь по пиявкам своим божественным сознанием, он вложил в него немного воли, и пиявки начали лопаться. Очень быстро от них не осталось ничего кроме пепла.
  Кровавый туман рассеялся, а сам Мэн Хао подошёл к краю арены и сел в позу лотоса. В мире снаружи толпа взорвалась возбуждёнными криками:
  - Великая магия этого мальчика была повергнута!
  - Перед тем как всё скрыл туман, я точно помню, что видел тысячу пиявок. Как Фан Му удалось одержать победу?!
  - Младший Кровавый Бессмертный победил Тайян Цзы, а потом проиграл Фан Му! Фан Му... непобедим!
  Толпы зрителей по всей Девятой Горе и Морю возбуждённо гудели, а вот патриархи во дворце хмурили брови. Все они сейчас задумчиво разглядывали Мэн Хао. Они не видели, что произошло по другую сторону алого тумана, но знали, что со второй формой Великой Магии Кровавой Пиявки невероятно трудно совладать. Такой скоротечный поединок и такая быстрая победа озадачила их. Пока патриархи ломали голову над новой загадкой, старик из монастыря Древнего Святого внезапно заговорил:
  - Возможно, вторая форма этого мальчика оказалась не такой стабильной, как он думал, в результате чего произошло самоуничтожение, - спокойно предположил он.
  Эта была единственная теория, хоть как-то объясняющая произошедшее. Всё-таки вторую форму этого заклинания было крайне трудно успешно культивировать.
  Поединок Мэн Хао с мальчиком наделало немало шума среди зрителей и особенно избранных. Смерть мальчика, одолевшего Тайян Цзы, от рук Мэн Хао привлекла к нему ещё больше внимания. Появлением Великой Магии Кровавой Пиявки стало для многих избранных настоящим сюрпризом, вот только никто не знал, что именно произошло, из-за накрывшей арены туманной завесы.
  В глазах Чжао Ифаня разгорелось пламя, его желание сразиться с Мэн Хао стало ещё сильнее. Он хранил молчание, но по блеску его глаз можно было легко всё понять. Фань Дун"эр нахмурилась. С одной стороны, она почему-то чувствовала необъяснимую ненависть к Фан Му, но, с другой стороны, признавала, что он находился на одном с ней уровне. Ли Лин"эр и Сунь Хай тоже не сводили с него глаз. По сравнении с Ли Лин"эр эмоции Сунь Хая были намного сильнее, один вид Фан Му напоминал ему о кошмаре, пережитом на планете Южные Небеса.
  Тем временем матчи продолжались. После своего поединка Мэн Хао наблюдал за одним интересным матчем. В нём Ли Янь сражался с худощавым юношей из святой земли Кости Огненного Дьявола. Юноша атаковал жутким морем пламени, даже в его глазах вспыхивали огненные всполохи. Что до Ли Яня, поединок наконец дошёл до той точки, где ему пришлось снять маску, явив покрытое шрамами лицо и горящие желанием сражаться глаза. Их невероятная битва продолжалась вплоть до того момента, когда у Ли Яня не закончилась сила, однако избранный Кости Огненного Дьявола тоже был серьёзно ранен. Поражение Ли Яня показало Мэн Хао истинный уровень силы его противника.
  Зрители на Девятой Горе и Море с грустью восприняли его поражение.
  - Какая досада. Похоже, Ли Яню недостало сил добраться до следующего раунда. Однако ему противостоял Чэнь Хао из святой земли Кости Огненного Дьявола, а он крайне опасный противник. Даже проиграв, Ли Яню удалось ранить Чэнь Хао.
  - Можно даже списать всё на банальное отсутствие удачи. Во всяком случае, после этого поражения ему нечего будет стыдиться!
  - Интересно, сколько участников состязания доберутся до конца. Кому достанется первое место на стадиях Зарождения Души, Отсечения Души и Поиска Дао: участникам состязания или избранным?!
  Во дворце среди звёзд патриархи задумчиво наблюдали за ходом матчей, не позволяя каким-либо эмоциям отразиться у них на лице. А вот во внешнем мире зрители заключали пари и с азартом делали ставки на тех, кто доберётся до восьмёрки лучших.
  Вскоре текущий раунд подошёл к концу. Вместе с половиной участников состязание покинули ещё три человека, оставив тридцать два практика! Тридцать два самых сильных бойцов!
  
  Глава 870: Прибытие злодеев
  - Следующий день отведён на отдых, - объявил Лин Юньцзы, - после этого будут избраны шестнадцать лучших бойцов!
  Мэн Хао и другие победители ещё на один шаг приблизились к вершине древнего дао дерева. Сейчас все они отдыхали и готовились к матчам.
  К этому моменту начались поединки по выбору тридцати двух бойцов стадии Отсечения Души и Зарождения Души. Со своего места на верхней части ствола дерева Мэн Хао наконец смог увидеть Чэнь Фана на арене стадии Зарождения Души.
  Хотя противник Чэнь Фана тоже находился на стадии Зарождения Души, уровень сложности за выход в следующий раунд был просто запредельным. Тем не менее он продолжал бороться. Удары его меча приобрели особенную резкость и, казалось, стали ещё острее, всё это вкупе с угрюмым нравом наполняло сердце его противника ужасом.
  Чэнь Фана давно уже заметили представители многих сект. Его меч хранил в себе Сферу, хотя сам он находился ещё на стадии Зарождения Души. Кто-то вроде него в будущем, без сомнения, добьётся многого. Одна из трёх церквей и шести сект - павильон Одинокого Меча, который был связан с сектой Одинокого Меча, - особенно заинтересовалась в Чэнь Фане. Что интересно, они первые заметили его ещё во время испытаний.
  По завершении дня Чэнь Фан сумел пробиться в следующий раунд, где осталось всего тридцать два участника. А вот Мэн Хао ждала схватка за место среди шестнадцати лучших бойцов!
  С началом поединков их окутал свет и перенёс ещё ближе к верхушке дерева. Следующим противником Мэн Хао стал очередной избранный: молодая девушка из секты Пяти Цветов, чей халат переливался пятью цветами. Мэн Хао заметил её во время прошлых матчей, поэтому знал о её искусном манипулировании пятью элементами. Девушка держалась гораздо осторожней самого Мэн Хао. При виде своего противника её сердце учащённо забилось. Среди участников она по-настоящему боялась лишь крохотную горстку людей, и Мэн Хао был одним из них.
  После того как Мэн Хао и девушка сложили ладони, она решила захватить инициативу, выполнив двойной магический пасс, призвав к себе металл, дерево, воду, огонь и землю - все пять элементов. Они приняли форму широкого моря, огромного корабля, палящего солнца и глиняного голема с золотым двуручным мечом.
  Когда всё это помчалось к Мэн Хао, его глаза загорелись. Во вспышке света он резко взмахнул рукой, послав им навстречу Пурпурное море, которое являлось его тотемом воды. Следом возник Золотой Ворон - тотем металла. А потом появились тотемы огня, дерева и земли. К всеобщему удивлению, на их арене пяти элементам противостояли пять элементов.
  От их столкновения над листом вспыхивали яркие огни, а арена утопала в грохоте. Зрители не мигая наблюдали за жаркой схваткой между Мэн Хао и девушкой. Металл, дерево, вода, огонь и земля - пять элементов - раз за разом сталкивались в воздухе, оглашая округу мощнейшим грохотом. С начала боя они уже успели обменяться парой дюжин ударов, но, проводя свои атаки, Мэн Хао никогда не использовал всю свою силу. Вместо этого он полагался на свои пять элементов и атаковал девушку только ими.
  Таким нестандартным стилем ведения боя он пытался усилить свою магию пяти элементов. Девушка владела элементами искуснее Мэн Хао, поэтому неудивительно, что многим зрителям начало казаться, будто сражались два ученика секты Пяти Цветов. Ученики этой самой секты растерянно наблюдали за тем, как разворачивалась схватка.
  - Фан Му ещё владеет и магией пяти элементов?!
  - Невероятно! Существует немало тех, кто может использовать магию пять элементов, но никому не по силам превзойти в этом выходцев из секты Пяти Цветов. И всё же Фан Му на равных дерётся с Хань Мэй!
  На шестнадцати аренах сражалось тридцать два участника, однако пока ещё никому не удалось одержать победу. Как вдруг в Руинах Бессмертия поднялся чёрный ветер. Даже гигантский труп под дао деревом никак не мог препятствовать его появлению. Этот ветер закружился прямо над огромным деревом. В нём появилось два белых глаза, которые уставились на сражающихся внизу людей.
  С появлением чёрного ветра Лин Юньцзы и двое стариков изменились в лице. И не только они. Зрители по всей Девятой Горе и Море ошеломлённо притихли. Больше всего нервничали патриархи во дворце, парящем среди звёзд. Все, включая даже стариков из трёх великих даосских сообществ, вскочили со своих мест. После появления чёрного ветра их глаза расширились от удивления.
  - Древнее дао дерево посадили лично парагоны, поэтому в нём имеется частичка их воли, - попытался успокоить присутствующих патриарх мира Бога Девяти Морей. - Участники будут в безопасности, если они останутся на дереве.
  К этому моменту все сражающиеся на листьях ошеломлённо уставились на странный чёрный ветер. Лин Юньцзы и двое его спутников тяжело вздохнули, а потом он обратился к участникам:
  - Ни в коем случае не покидайте листья дерева! Пока вы остаётесь под его защитой, вам ничего не угрожает!
  Эхо слов Лин Юньцзы ещё не успело растаять в воздухе, как вдруг вдалеке послышался пронзительный крик, от которого уши закладывало. Стоило этому звуку достигнуть участников, как они слегка поморщились от боли. Они остались практически невредимыми, но вот Лин Юньцзы и двое стариков закашлялись кровью и в спешке отступили как можно ближе к стволу дерева.
  В этот самый момент наверху показался огромное глазное яблоко. Он был полностью налит кровью, а когда глаз приблизился, кровеносные сосуды высунулись наружу и начали раскачиваться из стороны в сторону. Внезапно прозвучал пронзительный голос:
  - Кто?! Кто вырвал мой правый глаз?! Мой правый глаз! Иди сюда, вернись...
  От этого звука люди на древнем дао дереве уже закашлялись кровью. К счастью, окутывающее дао дерево сияние не позволило никому погибнуть, однако оно не смогло защитить их от ранений.
  Чёрный ветер и глаз кружили на некотором расстоянии от дао дерева, явно побаиваясь его. Но тут чёрный ветер, похоже, потерял терпение. С пронзительным криком из него вылетело гигантская полуразложившаяся птица Пэн. Чудовищных размеров птица спикировала на дао дерева, собираясь ударить в него своими острыми когтями. Но не успела она приблизиться достаточно близко, как от дао дерева ударил яркий свет, заставивший птицу отступить с жалобным криком. Однако она не сбежал. Вместо этого она тоже начал кружить вокруг дао дерева, испуская ауру смерти и свирепости.
  Всё произошедшее удивило даже Мэн Хао, но он не стал заострять на этом внимание. Но не успел он переключиться на бой с девушкой, как вдруг вдалеке показалась ещё одна фигура. Ей оказался мужчина с половиной головы и телом, словно саванном, окутанным чёрным туманом. В руке он сжимал рваное знамя, а из его груди торчал меч. Судя по всему, жуткую рану, унёсшую половину его головы, он получил уже не при жизни. Создавалось впечатление, будто какое-то существо откусило пол его головы уже после смерти, а вот смертельный удар, отнявший его жизнь, был нанесён ему мечом, торчащим из его тела. Он медленно приблизился и скользнул взглядом по людям на дереве, пока не остановился на Мэн Хао. А потом он двинулся прямо к нему.
  При виде мертвеца Лин Юньцзы и остальные побледнели. Глаза Мэн Хао заблестели. В этот момент девушка из секты Пяти Цветов внезапно выполнила магический пасс и атаковала. Её магия пяти элементов полыхнула пятью цветами, превратившись в пятицветную запечатывающую метку, которая, быстро вращаясь, ударила в Мэн Хао.
  Мэн Хао нахмурился. Его интерес к этой схватке окончательно остыл, поэтому он ударил кулаком, одновременно призвав идола дхармы. В мощной вспышке энергии пятицветная печать с треском разбилась. Лицо девушки лишилось красок, и она закашлялась кровью.
  В этот момент человек с половиной головы развернул знамя. Заклубившийся чёрный туман трансформировался в огромную воронку. Мертвец указал на Мэн Хао полусгнившим пальцем.
  - Приди... приди... приди... - прохрипел он своим древним, словно из глубин веков, голосом.
  Поднялась могучая сила притяжения. Её целью был лист дерева, на котором находился Мэн Хао. Мэн Хао поменялся в лице и быстро приземлился на лист, а вот девушка из секты Пяти Цветов, не ожидавшая такого, была неожиданно поднята в воздух. В следующий миг её потащило к границе листа.
  Всё это видели, но никто из них не попытался ей помочь. Лин Юньцзы и остальные изумлённо посмотрели вверх, понимая, что просто не успеют её спасти.
  У зрителей на Девятой Горе и Море перехватило дыхание. Во дворце среди звёзд матриарх секты Пяти Цветов с невиданной доселе тревогой в глазах смотрела на проекцию в зеркале. Эта девушка была не просто избранной секты, а одной из её прямых потомков.
  - Помогите! - в ужасе закричала девушка.
  Её уже дотащило практически до края листа. Она видела, как ужасающая птица Пэн внутри чёрного ветра уже распахнула свой гнилой клюв; как кровеносные сосуды глаза начали тянуться в её сторону.
  Мэн Хао резко выбросил руку в сторону девушки и потянул на себя. Магия Срывания Звёзд схватила её и потащила назад, однако сила притяжения была слишком сильной. Всё, что Мэн Хао удалось, так это немного её замедлить.
  - Сдавайся, быстрее! - прорычал он.
  Девушка внезапно вышла из ступора и в панике закричала:
  - Я сдаюсь!
  За миг до того, как её затянуло за пределы листа, вспыхнул яркий свет, и она исчезла. Оказавшись на первом уровне листьев, она обхватила себя руками, чтобы унять дрожь. Она подняла глаза вверх и с благодарностью посмотрела на Мэн Хао. Со вздохом облегчения Мэн Хао сел в позу лотоса и принялся буравить взглядом человека с половиной головы снаружи дао дерева.
  Толпа зрителей тоже наконец-то выдохнула. После этого инцидента Лин Юньцзы ещё больше зауважал Мэн Хао. Даже ему не пришло в голову использовать фразу "я сдаюсь", чтобы спастись от опасности. Произошедшее многих застало врасплох. Особенно людей удивила молниеносная реакция Мэн Хао. Это красноречиво говорило о его смекалке и сообразительности.
  - А ведь верно! Ей всего-то и нужно было, что прокричать о своей сдаче, после чего её переместило бы на первый уровень листьев. Это действительно самое простое решение. Почему я об этом не подумал?!
  - У Фан Му острый ум, раз он сумел так быстро найти выход из этой критической ситуации!
  В звёздном дворце матриарх секты Пяти Цветов с облегчением выдохнула. Она была безмерно благодарна Мэн Хао, и, будучи из той породы людей, что всегда возвращают долги, она мысленно пообещала себе обязательно отплатить ему за помощь.
  - Матчи продолжаются, - объявил Лин Юньцзы с подножья дерева, - запомните, ни в коем случае не ступайте за пределы отведённых арен. Если произойдёт нечто подобное, настоятельно рекомендую вам сдаться, дабы избежать гибели.
  Лин Юньцзы вздохнул. Он понимал причину, по которой три великих даосских сообщества выбрали это место для проведения поединков, однако здесь было не место для практиков царства Духа.
  
  Глава 871: Непобедимая сила
  После возобновления состязания матчи тридцати двух лучших участников продолжились. Опасности внешнего мира стала своего рода закалкой для них - настоящим испытанием. Поскольку девушка из секты Пяти Цветов сдалась, Мэн Хао первым завершил этот раунд. Он сидел в позе лотоса, разглядывая человека с половиной головы снаружи. Тот тоже не сводил с него свой единственный глаз. Несмотря на разделяющее их расстояние Мэн Хао чувствовал поднимающееся у него в душе чувство зова.
  "Если мне представится шанс, я точно заберу этот меч!"
  Глаза Мэн Хао заблестели. Для всех остальных меч не казался чем-то особенным, но не для Мэн Хао, ведь в нём хранился Шестой Заговор Заклинания Демонов! Каждый из восьми заговоров был странной и таинственной магией. Заговор Тела и Кармический Заговор давали ему преимущество гибкости в бою и, по сути, могли помешать противнику защититься от его атак.
  Через четыре часа раунд подошел к концу. Шестнадцать участников были определены. Из более тысячи практиков эти люди серией побед сумели пробить себе путь наверх. Каждый из них мог по праву считаться экспертом пика царства Духа. Такие эксперты могли раздавить лжебессмертных и в каком-то смысле были сравнимы с истинными бессмертными. Более того, большинство из них совсем скоро с помощью лозы Бессмертного Наития станут истинными бессмертными. Их путь к бессмертию будет гладким, к тому же с обширными ресурсами их сект не пройдет и нескольких лет, прежде чем они доберутся до пика царства Бессмертия. Такое происходило каждые десять тысяч лет. Поскольку каждый истинный бессмертный развивался во много раз быстрее лжебессмертных. Истинным бессмертным на всех Горах и Морях судьбой было предначертано прославиться.
  Если бы не щедрая награда за победу в этом состязании секты никогда бы не позволили своим избранным участвовать, а скорее заперли бы их в уединении, чтобы те медитировали и готовились к восхождению к истинному бессмертию. В действительности одной из причин, почему в состязании участвовало не так много избранных заключалась в том, что многие еще находились в уединенной медитации. Как только они выйдут наружу, если, конечно, не провалятся во время медитации, то уже будут истинными бессмертными.
  Мэн Хао с тяжелым вздохом поднялся и окинул взглядом победителей прошлого раунда. Среди них были Чжао Ифань и Фань Дун'эр. Не без удивления он отметил присутствие Сунь Хая, а также некоторых замеченных им в прошлых раундах избранных. Что до участников, прошедших испытание, Ли Янь потерпел поражение, как и практик с москитами и Младший Кровавый Бессмертный. Помимо Мэн Хао, единственным участником испытания остался болтливый старик. Лучшие шестнадцать бойцов!
  - Вам дается один день на отдых, после чего начнутся матчи за первые восемь мест! Завтра вы будете сражаться за попадание в восьмерку лучших! На вершине ствола дао дерева растут золотой лист. Под ним находится два серебряных листа, а еще ниже четыре с бронзовым отливом, а под ними восемь светло-зеленых листьев. Схватки за выход в восьмерку лучших будут проходить на этих восьми листьях!
  Восемь поединков, проходящих одновременно. Зрители во всех уголках Девятой Горы и Моря, не мигая, следили за проекциями.
  - Восьмерка лучших будет выбрана из этих шестнадцати людей! Каждый из них могущественный эксперт стадии Поиска Дао. В этом раунде точно будет на что посмотреть!
  - Как думаете, кто победит?! Даже эти шестнадцать экспертов не знают, как закончатся бои!
  - Больше всего меня волнует, сможет ли Фан Му достичь восьмерки лучших.
  Во дворце, парящем среди звезд, патриархи тоже не ослабляли внимание. К этому моменту многие уже слегка подзабыли с какой целью вообще проводились эти матчи. Занявший первое место станет учеником одного из трех великих даосских сообществ. Три патриарха даже и не пытались напомнить об этом. Словно выбор ученика был не так уж и важен.
  Перед Мэн Хао вспыхнул свет и уже в следующую секунду он возник на светло-зеленом листе. Перед ним стоял худой человек. Несмотря на худобу и впалые щеки под каждым его шагом вспыхивало аморфное пламя. Эти языки пламени были невидимыми, но Мэн Хао мог их почувствовать, словно к нему шел не практик, а огненный дьявол! В глазах его противника тоже полыхало пламя. Он носил длинный черный халат, а по плечам и спине каскадом ниспадали волосы. Когда он остановился, вокруг него забурлила энергия, становясь всё сильнее и сильнее. В следующее мгновение воздух вокруг него исказила рябь. Этим человеком были избранный из святой земли Кости Огненного Дьявола по имени Чэнь Хао!
  Во время прошлых десяти этапов Ли Янь, участник в маске, постоянно оказывался позади Мэн Хао на втором месте. Он уступил Чэнь Хао, однако во время их поединка ему удалось его серьезно ранить.
  Взгляды Мэн Хао и Чэнь Хао встретились, никто ничего не сказал. Глаза Чэнь Хао ярко горели, а воздух вокруг него подернуло марево от невидимого пламени. Способное сжечь всё на свете, оно устремилось к Мэн Хао. Никто из зрителей не видел пламени, но с помощью божественного сознания Мэн Хао отчетливо его видел. Перед его внутренним зрением предстала иллюзорная струя огня.
  "Это не пламя одного из пяти элементов!" - заключил он с блеском в глазах.
  Огонь - один из пяти элементов - был естественным законом Неба и Земли. Более того, пламя, которым манипулировала девушка из секты Пяти Цветов, содержал в себе такой закон. Однако пламя Чэнь Хао из святой земли Кости Огненного Дьявола не содержало в себе естественного закона, а скорее какую-то странную волю!
  Приглядевшись, он осознал, что это пламя было связано чем-то вроде контракта призыва, как если бы... некое всемогущее существо наделило его силой пламени. Могло показаться, что это пламя на самом деле было одним из видов пламени жизненной силы.
  Мэн Хао спокойно сжал пальцы в кулак. В момент его удара возникла воронка, которая начала рассылать во все стороны мощные волны. Воронка с грохотом столкнулась с пламенем, но совершенно неожиданно огонь смёл её.
  - Э-э? - удивленно протянул Мэн Хао, впервые с начала матчей отступив назад.
  Преисполненный желанием сражаться, Чэнь Хао наступал на отступающего Мэн Хао. Выполнив магический пасс, он призвал еще больше огня, который потом принял форму гигантской пасти. Ей он попытался сожрать Мэн Хао. Зрители во внешнем мире взорвались криками, когда Мэн Хао впервые вынудили отступить назад. Однако, увидев приближающуюся пасть, Мэн Хао остановился и с азартным блеском в глазах выполнил магический пасс. А потом нанес серию ударов кулаков, приведя в действие Обрушение Девяти Небес.
  Под прикрытием взрывов Мэн Хао перекинулся в грифа и, словно черная молния, рванул на Чэнь Хао. Тот поменялся в лице и выполнил очередной магический пасс. Его тут же заковало в огненную броню. В его вытянутой руке материализовалось огненное копье. Сомкнув пальцы на древке, он с размаху ударил им в сторону приближающегося Мэн Хао. Наконечник со свистом прорезал воздух, сотворив множество извергающихся вулканов, которые направили свою чудовищную мощь в Мэн Хао.
  Мэн Хао холодно хмыкнул. Он тоже сотворил собственные горы, которые объединились в могучую горную цепь. Правда зрители видели огромную реку - заслуга черного пера. Столкновение гор и вулканов породило грохот чудовищной силы. В этот момент позади Мэн Хао возник идол дхармы. Не теряя ни секунды, Чэнь Хао тоже с рёвом вызвал своего идола дхармы - горящий черным пламенем чешуйчатый труп. Как только идолы дхармы начали биться друг с другом, Мэн Хао задействовал магию Срывания Звезд. Почувствовав схватившую его невероятную силу, которой он не сумел дать отпор, у Чэнь Хао всё внутри похолодело. С яростным рёвом Чэнь Хао мысленно приказал огненной броне взорваться. Высвобожденная сила позволила ему вырваться из магии Срывания Звезд Мэн Хао. Из уголков губ бледного Чэнь Хао капала кровь. Сейчас он уже понимал, что был Мэн Хао не ровней, однако он не стал прекращать схватку.
  Вот только в момент взрыва огненной брони глаза Мэн Хао вспыхнули желанием сражаться. Он вошел в бушующее пламя и, совершенно не пострадав, пошел сквозь него, а потом оглушительно взревел. Рёв был настолько громким, что вибрация, прошедшая через весь их лист, достигла даже мира за пределами дао дерева. При этом его рёв вызвал ураганный ветер, который рассек море пламени, проложив дорогу прямо до Чэнь Хао.
  Только сейчас Чэнь Хао по-настоящему понял, насколько могущественным был Фан Му. В этот переломный момент их схватки он осознал, что ему достался совершенно ужасающий противник. Магические техники и божественные способности - всё это было не столь важно, куда важнее была его необыкновенная энергия!
  "Его окружает аура неуязвимости!" - мелькнула у Чэнь Хао мысль.
  С безумным блеском в глазах он прикусил язык и сплюнул немного крови, которая сначала превратилась в лаву, а затем в метеоры, обрушившиеся на Мэн Хао.
  Мэн Хао холодно хмыкнул и коротким движением пальца остановил Восьмым Заговором Заклинания Демонов море пламени и метеоры. Никто снаружи не понял, что произошло, но Чэнь Хао поменялся в лице, когда его культивация резко остановила своё вращение. Ценой этой задержки было... уничтожение Мэн Хао моря пламени и метеоров.
  Оказавшись рядом с Чэнь Хао, Мэн Хао ударил кулаком. После мощного взрыва изо рта Чэнь Хао брызнула кровь. Уже в следующее мгновение он пришел в себя, при этом в его глазах вновь вспыхнуло жаркое пламя. Воспользовавшись тем, что его отбросило назад, он резко крутанулся в воздухе и попытался ударить Мэн Хао ногой в голову. Делая это он с глазами полными решимости закричал:
  - Трансформация Огненного Дьявола!
  Эта схватка захватила внимание всех зрителей Девятой Горы и Моря. Теперь многие начали действительно осознавать неуязвимость силы Мэн Хао. Что до Чэнь Хао, он тоже обладал похожей силой. Во время их схватки никто не заботился о защите, оба сосредоточились только на атаке!
  Мэн Хао не стал уворачиваться от удара ноги Чэнь Хао. Он молниеносно схватил его за ногу, послав в неё мощный поток силы вибрации. Зазвучал странный гул и Чэнь Хао внезапно закашлялся кровью, но к этому моменту его тело уже стало красным! Не красным, как свежая кровь, а скорее цвета раскаленных углей! Как если бы вся кровь в его теле внезапно стала лавой. Уже в следующую секунду его тело обуяло бушующее пламя. Его кожа, не в силах вынести такой жар, начала пузыриться и лопаться. Вскоре вся его кожа покрылась разрывами и ранами. Однако трансформация заметно повысила его энергию. Несмотря на то, что его ногу крепко держал Мэн Хао, он с рёвом призвал могучее пламя и отправил его в своего противника.
  Мэн Хао спокойно отпустил ногу, а потом сам ударил ногой. Чэнь Хао отлетел на несколько дюжин метров назад.
  - Магия трансформации тела, хм? - спросил Мэн Хао. - Ничего, мне просто надо продолжать бить, пока ты не примешь изначальный вид.
  Он внезапно перекинулся в грифа и с немыслимой скоростью полетел вперед. Уже в следующее мгновение он полоснул Чэнь Хао своими острыми когтями. После чего Мэн Хао принял человеческий облик и нанес удар кулаком.
  Чэнь Хао думал, что в новой более могущественной форме сможет сражаться с Мэн Хао, но он и подумать не мог, что следующая его пара ударов будет похожа на безудержную бурю. Он ничего не мог противопоставить такой скорости и силе. Однако он всё равно собирался дать отпор, но тут божественное сознание Мэн Хао обрушилось на него, словно тяжелый молот.
  
  Глава 872: Её появление
  Под безудержным натиском Мэн Хао Чэнь Хао был вынужден отступать. В мгновение ока они обменялись несколькими дюжинами молниеносных ударов. У Чэнь Хао никак не прекращался кровавый кашель, к тому же его резервы энергии стремительно таяли. В конечном итоге он рухнул вниз на арену. Окутывающее его тело пламя погасло, зеленый лист окропила алая кровь. С трудом поднявшись на ноги, он обнаружил острый наконечник копья, направленный ему в горло. Это было то самое копье, которое Мэн Хао добыл в Павильоне Воина. Благодаря магии черного пера его узнаваемое древко из дерева Древа Мира, а также острый костяной наконечник сейчас выглядели так, чтобы никто из зрителей или патриархов его не узнал.
  От кровожадной ауры копья Чэнь Хао поёжился, словно на него опрокинули ушат ледяной воды. Но не стоило забывать и про хозяина копья, глаза Мэн Хао сияли холодным светом весь их бой вплоть до этого момента. Похоже, он ожидал капитуляции Чэнь Хао. Наставленное на него копье словно говорило, что, если он так и продолжит отмалчиваться... этот костяной наконечник пробьет ему глотку. Мэн Хао хранил молчание и спокойно смотрел на Чэнь Хао.
  Практики во всех уголках Девятой Горы и Моря следили за матчем, затаив дыхание. До этого испытания они никогда не слышали о Фан Му, но с каждой новой битвой он поражал их всё больше, раз за разом доказывая своё превосходство в силе!
  - Он точно займет первое место!
  - Боги, он и так уже выиграл испытание, если он еще станет победителем матчей на арене, тогда он... он...
  - Дух захватывает! Уже много лет не появлялось такого человека!
  - Кто он такой на самом деле? Ни за что не поверю, что такой эксперт может долго оставаться незамеченным!
  Пока зрители шумели, в звездном небе парил десятый патриарх клана Ван. Его глаза ярко блестели в унисон с кружащим вокруг него бессмертным ци. Однако спустя какое-то время он втянул ци обратно. Как же он сейчас хотел сразиться с ним.
  "Мэн Хао..."
  Рядом с планетой Восточный Триумф на морде патриарха Покровителя в один момент расцветала широкая улыбка, а уже в следующей он скрежетал зубами. Он испытывал к Мэн Хао довольно противоречивые чувства.
  Тем временем зрители наблюдали за лежащим на арене Чэнь Хао. С заметным усилием сделав вдох, он поморщился от боли и посмотрел на Мэн Хао.
  - Сколько силы культивации ты использовал? - внезапно спросил он.
  - Разве это так важно? - невозмутимо парировал Мэн Хао.
  - Для меня да! - твердо сказал Чэнь Хао.
  - Ну, а для меня нет.
  Мэн Хао покачал головой, не сводя при этом холодного взгляда с Чэнь Хао. Его терпение таяло. Под этим взглядом сердце Чэнь Хао дрогнуло. А потом он внезапно вспомнил о странном поведении Фан Му во время испытания и быстро вытащил из-за пазухи бездонную сумку.
  - В ней три миллиона духовных камней. Я не стал брать с собой много денег, но эта сумка станет твоей, если ты ответишь на мой вопрос.
  Ледяная маска Мэн Хао, словно у безжалостного и хладнокровного убийцы, тут же дала трещину. Он слегка прищурился, а потом едва заметно улыбнулся. Даже Чэнь Хао не ожидал такой стремительной перемены. Мэн Хао выхватил бездонную сумку и проверил с помощью божественного сознания. И тут его лицо озарила радость.
  - Старший брат Чэнь, не стоило, - сказал он, облизнув губы. - Это ведь всего лишь вопрос, верно? Зачем было доставать столько духовных камней? Ладно, так и быть. Но я не стану от них отказываться. Не хочу ненароком оскорбить тебя. Поэтому я, хоть и нехотя, но всё же возьму их.
  Его выражение лица разительно отличалось от того, которое было во время их схватки. Такие резкие изменения в Мэн Хао поставили Чэнь Хао в ступор. Особенно изумляло то, насколько органичной выглядела такая перемена.
  - Деньги помогут развеять сомнения... старший брат Чэнь... только что я использовал...
  "Семьдесят процентов моей силы!" - последние четыре слова он отправил мысленным сообщением Чэнь Хао. Разумеется, он не стал раскрывать, сколько использовал на самом деле.
  Чэнь Хао молча поднялся на ноги. Он не хотел верить Мэн Хао, но его ответ соотносился с его собственной оценкой. Одарив Мэн Хао пронизывающим взглядом, о наконец произнес:
  - Я сдаюсь.
  В следующий миг свет перенес его на первый уровень листьев.
  Мэн Хао был крайне доволен собой. Приятно было заработать денег прямо во время схватки. Он задумчиво склонил голову и раздраженно надулся.
  "Как я забыл о заработке денег? Если бы я раньше догадался, то к этой схватке уже бы сколотил маленькое состояние".
  Мэн Хао сел в позу лотоса и посмотрел на другие листья, где шли поединки за попадание в восьмерку лучших. После чего он перевел взгляд в сторону арен стадии Зарождения Души, а именно на матч Чэнь Фана.
  Практики стадии Зарождения Души тоже сражались за выход в восьмерку. Покрытый кровью с ног до головы Чэнь Фан сражался с какой-то девушкой. Судя по недовольному выражению её лица, угрюмость, насылаемая каждой атакой Чэнь Фана, довольно неплохо сдерживала девушку. Однако она была не участницей испытания, а избранной стадии Зарождения Души из павильона Одинокого Меча. Под её началом имелось достаточно силы, чтобы попасть в четверку лучших. Мэн Хао молча наблюдал за схваткой девушки и Чэнь Фана. С его культивацией он сразу заметил почти закончившуюся силу Чэнь Фана.
  И действительно, несколько мгновений спустя Чэнь Фан проиграл, так и не добравшись до следующего раунда. Не говоря ни слова, он сложил ладони, после чего свет переместил его на первый уровень листьев.
  Мэн Хао вздохнул. От него не ускользнула давящая горечь, давно уже поселившаяся в Чэнь Фане. Раньше он его не понимал, но после ухода Сюй Цин наконец осознал причину такого падения своего друга.
  Шло время, окрестности дерева оглашали звуки схватки, на множестве арен решались исходы матчей. Как вдруг множество фигур начало появляться за пределами дао дерева. Они парили в воздухе, своими пустыми глазами глядя на арены-листья дао дерева. От каждой из этих фигур исходила аура, от которой мороз пробегал по коже. При виде незваных гостейЛин Юньцзы и двое стариков занервничали.
  К моменту окончания раунда за выход в восьмерку лучших, снаружи дао дерева собралось несколько этих жутких фигур. У одной из них выше пояса было тело практика, а нижняя часть тела была как у змеи. Существо материализовалось словно из ниоткуда и с холодным и кровожадным блеском в глазах уставилось на дао дерево.
  Было еще одно создание, привлекшее всеобщее внимание. Это было не живое существо, а огромный боевой топор. На ржавом топорище были вырезаны горы и моря. Боевой топор возник совершенно беззвучно, но после своего появления другие сущности отодвинулись от него. Боевой топор произвел фурор среди зрителей Девятой Горы и Моря. Однако мало кто понимал природу этого ожившего оружия, исключением были, конечно же, патриархи в звездном дворце.
  Патриархи трех великих даосских сообществ уже стояли на ногах. Выглядели старики предельно серьезно, к тому же в их глазах горело пламя надежды и... радости. Патриархи других кланов тоже поднялись со своих мест. Одной из главных причин, почему они согласились на проведение матчей в Руинах Бессмертия, заключалась в предложенном плане тремя великими даосскими сообществами. Если он сработает, то все секты смогут извлечь из него выгоду.
  - Так... она появится?.. - спросил старик из сообщества Куньлунь. Когда он сказал "она", его голос слегка дрогнул.
  - Может, да, а, может, и нет, - неопределенно ответил патриархи грота Высочайшей Песни Меча. - В любом случае шанс у нас есть.
  Тем временем наконец были выбраны восемь лучших участников. Они стояли на своих листьях, купаясь во всеобщем внимании. Среди них был Мэн Хао, болтливый старик, Чжао Ифань, Фань Дун'эр и Ли Лин'эр. Помимо них одним из победителей был молодой человек из Мавзолея Палеобессмертного, который сражался с помощью трупов и гробов. Седьмым победителем стал высокий мускулистый мужчина из сообщества Куньлунь, чьи атаки выглядели, как опускающиеся с неба горы. Именно он одолел Сунь Хая. Последним был юноша из общества Горящих Благовоний. В центре его лба находился третий глаз, при этом за все матчи он ни разу не нанес ни одного удара. В каждом матче он мысленно что-то говорил своему противнику, отчего тот падал на землю и с фанатичным благоговением склонял голову. Из восьми победителей шестеро были избранными, а двое - участниками испытания.
  Множество людей с нетерпением уже ждало четвертьфинала и следующего за ним полуфинала!
  - Матчи четвертьфинала будут отличаться от прошлых поединков, - зычно объявил Лин Юньцзы. - Для победы теперь будет недостаточно выиграть один раз. Каждый из вас должен провести по меньшей мере четыре боя! Сперва установим, кто попадет в первую четверку, а кто во вторую. Победители первого матча станут первой четверкой, а проигравшие - второй. Потом каждый из первой четверки сразится с тремя участниками, с которыми он еще не дрался. В конечном итоге четыре участника с наибольшим количеством побед попадают в четверку финалистов! Исход любой ничьи будет решаться в дополнительном матче. На отдых и восстановление у вас три дня. После чего мы начнем матчи четвертьфинала!
  Такой метод проведения состязания исключал шанс попадания в финал человека, которому просто везло с противниками. К тому же четверка финалистов по праву сможет носить титул самых могущественных экспертов! Этот метод предложили три великих даосских сообществ, и ни одна из сект не стала его оспаривать.
  Шло время. Мэн Хао сидел в позе лотоса, чувствуя уверенность в собственные силы. Однако все его будущие противники являлись могущественными экспертами, особенно Чжао Ифань и остальные. Мэн Хао уже довелось схлестнуться с ними в бою на планете Южные Небеса, поэтому сейчас ему было интересно, смогут ли они удивить его в этих матчах.
  Зрители на Девятой Горе и Море буквально сгорали от нетерпения. Многие уже заключили пари или сделали ставку на исход раунда.
  - Чжао Ифань точно выйдет в полуфинал!
  - Фань Дун'эр скорее всего тоже!
  - Хм, меня больше волнует, сможет ли Фан Му продолжить свою легендарную цепочку побед!
  Три дня спустя прозвучал голос Лин Юньцзы, объявивший о начале матчей четвертьфинала. Взгляды людей по всей Девятой Горе и Морю были обращены на проекции в воронке.
  Внезапно до дао дерева долетела музыка. Медленно переливающаяся мелодия проникала в разум всех слышавших её людей. Она сковывала печалью сердце и затрагивала тонкие струны души. Грустная песнь, полная тоски, словно вспоминала о прошлом, о старом друге. Вместе с музыкой вдалеке показалась женщина ослепительной красоты в белоснежном халате. Она неспешно подошла к дао дереву. Её лицо было холодным как лед, лишенное каких-либо эмоций.
  Множество людей ошеломленно уставилось на появившуюся женщину. Она отличалась от существ, обитающих в Руинах Бессмертия, как черное от белого. В следующий миг черный ветер застонал, а огромна птица Пэн закричала. Оба в ужасе бросились бежать. Походе, птицу Пэн в прошлом убила именно эта женщина!
  Огромный кровавый глаз задрожал и тоже пустился наутек. Остальные всемогущие фигуры рухнули на колени... и склонили головы перед женщиной! Что до существа с туловищем человека и змеиным хвостом, оно в страхе завизжало и бросилось бежать.
  
  Глава 873: Она - парагон!
  При приближении женщины в белом халате боевой топор загудел и начал кружить вокруг неё. Она с ностальгией посмотрела на него, и тут на её лице медленно проступила печаль. При виде женщины сердца всех на древнем дао дереве начали биться быстрее. Лин Юньцзы и двое стариков дрожали, их лица приобрели нездоровую бледность, и всё же они не проронили ни звука. Даже у Мэн Хао округлились глаза, однако его куда больше беспокоило не появление странной женщины, а человека с половиной головы, который зачем-то преследовал его. Он всё еще парил рядом с аренами, ни сбежав, ни склонив голову, как сделали остальные существа. Его слегка трясло, но он силой воли заставил себя остаться на месте. В отличие от остальных сердце Мэн Хао забилось быстрее именно по этой причине.
  В этот момент патриархи трех великих даосских сообществ прильнули к зеркалу с проекциями. В головах ошеломленных стариков проносилось множество мыслей. В следующий миг они задрожали от радости. При виде женщины остальные патриархи примерзли к месту.
  - Это действительно... она!
  -Точь-в-точь как на портрет, хранящимся в архивах секты!
  - Когда три великих даосских сообщества поделились с нами их планом, я думал они в конец свихнулись... Эта женщина... как она может оставаться в живых после стольких лет?!
  Сбросив оцепенение патриархи всех сект подскочили на ноги, с недоверием глядя на женщину в белоснежном халате в проекции.
  - Она - парагон из легенд... - пробормотал старик из сообщества Куньлунь.
  Похожие слова эхом звучали в головах всех патриархов во дворце, когда как в толпе зрителей волнами поднимались удивленные вздохи.
  На вершине Девятой Горы высилась статуя мужчины, сидящего на камне в позе лотоса. Казалось, в ней начисто отсутствовали признаки жизни, и всё же в этот момент по её поверхности начали расползаться трещины. Звезды над Девятой Горой потускнели, за исключением одной, которая сияла, словно одинокий глаз. Древний и бесстрастный, казалось, он мог повелевать звездным небом и всем, что внутри находилось. Он посмотрел на проекцию в воронке неподалеку, которая показывала женщину... и тут глаз задрожал.
  - Парагон... - прошептал древний голос.
  Тем временем женщина в белом халате рассматривала дао дерево. У всех практиков на листьях возникло странно ощущение, будто она разглядывала каждого из них в отдельности.
  Лин Юньцзы и двое стариков рядом тяжело дышали. Наконец бледный Лин Юньцзы с силой стиснул зубы, а потом объявил:
  - Практики стадии Поиска Дао, Зарождения Души и Отсечения Души, да начнутся матчи за выход в полуфинал! Используйте свои самые сильные божественные способности. Дайте волю своему самому могущественному Дао. Сейчас все вы... участвуете в матчах на арене. Однако... вам представился шанс заполучить, возможно, величайшее благословение в вашей жизни! Сможете ли вы его заполучить или нет - всё в руках судьбы!
  Лин Юньцзы не мог раскрыть больше. Сказанным он и так опасно приблизился к границе дозволенного. После его слов сердца практиков затрепетали. Мэн Хао особенно заинтересовала женщина в белом. У него возникло очень странно ощущение, когда она на него посмотрела. Он видел её своими глазами, но при взгляде с помощью божественного сознания на её месте была пустота, словно её здесь никого не было.
  В этот момент их окутало мерцающее сияние, перенесшее на следующий уровень листьев. Наконец участники узнали, кто стал их противником. Мэн Хао досталась... Ли Лин'эр! Чжао Ифань противостоял здоровяку из сообщества Куньлунь. Болтливому старику предстояло сразиться с улыбающимся юношей из общества Горящих Благовоний. Последний матч был между Фань Дун'эр и молодым человеком из Мавзолея Палеобессмертного. Этот раунд решал, кто попадет в первую четверку, а кто во вторую!
  Метка ивового листа на лбу Ли Лин'эр ярко вспыхнула, а от девушки заструилась невероятная аура. Со странным выражением лица Мэн Хао прочистил горло. Его глаза сами собой опустились вниз, к её попке.
  - Ни стыда, ни совести! - сказала девушка, поморщившись.
  Она вскинула правую руку, и позади неё тотчас возникло старинное дерево. Как только оно появилось, между ним и древним дао деревом установился своего рода резонанс, в результате чего Ли Лин'эр окутал яркий свет, заставивший её энергию взметнуться вверх. После следующего взмаха её руки ветки старинного дерева просвистели по воздуху, а потом, сплетаясь словно гибкие лианы, потянулись к Мэн Хао с поразительной скоростью.
  Это была не первая схватка Мэн Хао с Ли Лин'эр. На Южных Небесах ему удалось победить её и взять в плен. Однако для победы ему пришлось прибегнуть к небольшой хитрости: с помощью перемещающей силы Треножника Молний он легко сумел её одолеть. Сейчас ни о каком треножнике не могло быть и речи, если, конечно, он не хотел раскрыть себя. Но после их прошлой схватки Мэн Хао изменился. Теперь его бессмертный меридиан сгустился на восемьдесят процентов, а сила истинного бессмертного делала его намного сильнее, чем раньше.
  Мэн Хао с блеском в глазах покосился на приближающиеся лианы, а потом ударил ногой, вложив в замах силу истинного бессмертия. У него за спиной вырос идол дхармы, чью внешность изменило черное перо. Гигант занес руки и обрушил кулаки вниз. Его яркое свечение превратилось в море дхармы, которое и встало на пути лиан. В результате прогремевшего взрыва в воздухе поднялась сильнейшая рябь. Мэн Хао не сделал ни одного шага назад, вместо этого он двинулся на Ли Лин'эр. В прошлый раз он поймал её, полагаясь на свою ауру неуязвимости. Теперь он мог сражаться привычным ему боевым стилем. Сближаясь с целью, он перекинулся в грифа и молниеносно ударил Ли Лин'эр когтями. Девушка моментально среагировала двойным магическим пассом. В её руках возник магический сосуд, который он бросила перед собой.
  - Раскол! - произнес Мэн Хао.
  Его гриф полоснул когтями по сосуду, при этом Мэн Хао втайне применил магию когтей, которой он научился у стены в монастыре Древнего Святого. С треском сосуд взорвался. В прошлой схватке Мэн Хао был вынужден использовать Великую Магию Кровавого Демона, чтобы справиться с магическим сосудом, но сейчас ему хватило одного удара когтями. Это была простая магическая техника, но Мэн Хао отчетливо чувствовал, насколько выросла её сила.
  Ли Лин'эр поменялась в лице и тяжело задышала. С тревогой на сердце она начала отступать, но, несмотря на всю её скорость, ей никак не удавалось стряхнуть с хвоста Мэн Хао в образе свирепого грифа. Он опять полоснул когтями в её сторону, отчего вспыхнула воля неуязвимости, а воздух завибрировал.
  Ли Лин'эр в каждом их столкновении терпела поражение. Сколько бы она ни пыталась атаковать, какие бы магические техники или божественные способности ни использовала, сколько бы магических предметов ни применяла - ничего из этого не работало. Во время каждой его атаки она ощущала себе хлипким деревцем, угодившим в бурю.
  За несколько вдохов они обменялись более дюжины ударов. Изо рта ошеломленной Ли Лин'эр брызнула кровь. Этот матч почему-то напомнил ей о Мэн Хао с планеты Южные Небеса. Тот дрался также искусно и свирепо и обладал равной с её текущим противником неуязвимостью, которую ничто не могло сокрушить. Однако ей пришлось отмести мысль о том, что Фан Му и Мэн Хао были одним человеком, поскольку Фан Му заметно превосходил Мэн Хао в силе.
  "Это не может быть один и тот же человек, - убеждала она себя, - Мэн Хао, может, и владеет волей неуязвимости, но его энергия не впечатляет так, как энергия Фан Му... его энергия гораздо сильнее, чем у треклятого Мэн Хао!"
  Она вновь отскочила назад и, стиснув зубы, выполнила новый магический пасс, из-за которого гигантское дерево внезапно завибрировало.
  - Древо Мира, взрыв. Не мирись с Небесами своим духом. Превратись для меня! Сокруши девятую землю!
  От голоса Ли Лин'эр потянуло древностью, и после её слов пространство между ней и Мэн Хао затопил глухой рокот.
  Ту-дум!
  От этого звука всё вокруг задрожало. Когда лист, на котором они сражались, закачался, Мэн Хао поменялся в лице. Ли Лин'эр использовала эту божественную способность и в прошлой схватке. Эта магия всё также изумляла, а поднявшееся давление Древа Мира трудно было описать словами.
  В прошлый раз ему удалось победить только потому, что у него имелся солнечный камень. Без него он бы проиграл, ведь Ли Лин'эр обладал пятьюдесятью процентами силы истинного бессмертного.
  Ту-дум!
  Ту-дум!
  Ту-дум!!!
  Этот рокот достиг сердца Мэн Хао. Воздух вокруг него исказился, а потом арену озарили яркие вспышки. Когда дерево позади Ли Лин'эр начало разрушаться всё вокруг закачалось, листья опадали, ветки усыхали, пока, наконец, от дерева не осталось бревно. Это было Древо Мира! Падая вниз, оно резко загудело, после чего прошло сквозь Ли Лин'эр и полетело к Мэн Хао. Девушка резким движением головы отбросила свои волосы назад, а потом быстро выполнила двойной магический пасс, добавив еще силы в свою атаку. Над её головой возникла жемчужина. Её стремительное вращение, кажется, служило только для поддержки её культивации, чтобы дерево не вытянуло из неё всё до последней капли.
  - Это всего лишь иллюзорное Древо Мира! - произнес Мэн Хао с блеском в глазах.
  Его нынешняя культивация была не чета прошлой. В его вытянутой руке материализовалось копье из Древа Мира. Вскинув оружие, Мэн Хао бросил его в сторону иллюзорного Древа Мира.
  Зрители только увидели, как между Мэн Хао и Ли Лин'эр в момент столкновения копья и Древа Мира вспыхнуло зеленое солнце. В следующий миг воздух затопил чудовищный грохот. Иллюзорное Древо Мира задрожало и, не в силах противостоять могуществу копья, рассыпалось на части, что и вылилось в мощнейший взрыв. Копье как нож сквозь масло прошло сквозь иллюзорное дерево, вылетев из останков иллюзии, оно с немыслимой скоростью помчалось к Ли Лин'эр.
  В этот критический момент жемчужина над голой Ли Лин'эр раскололась, высвободив мягкую силу, которая оттолкнула девушку в сторону. Копье промчалось через место, где она только что стояла, при этом оставленный им мощный порыв ветра полностью растрепал прическу Ли Лин'эр. Мэн Хао возник рядом с Ли Лин'эр и подхватил копье, покосившись при этом на соблазнительную попку девушки.
  Чудом избежав удара копья, Ли Лин'эр обожгла его взглядом, а потом она сосредоточила силу расколотой жемчужины в двух пальцах и попыталась выколоть Мэн Хао глаза. Холодно фыркнув, Мэн Хао с размаху залепил ладонью по попе Ли Лин'эр! Этот безжалостный шлепок напоминал полученный не так давно удар...
  Звонкий шлепок перекрыл крик боли Ли Лин'эр. И вновь её ягодицы стали разной формой, она даже почувствовала, как у неё треснул таз. Бледная как простыня девушка, качаясь, попятилась назад.
  
  Глава 874: Полуфинал
  - Я убью тебя! - прошипела Ли Лин'эр.
  Неосознанно образ Фан Му у неё в голове уже наложился на образ Мэн Хао. Она сама не поняла, почему так вышло, но тут её область ниже спины пронзила острая боль, не оставив ей времени на дальнейшие размышления. Не успела она провести следующую атаку, как всё каждую клеточку её тела затопила агония. Когда она, шатаясь, попятилась назад, длинное копье просвистело в воздухе и остановилась в нескольких сантиметрах от её лба.
  Мэн Хао холодно смерил девушку взглядом. После прошлого инцидента мама рассказала ему, что Ли Лин'эр была той самой принцессой Лин'эр, чьи волосы он как-то поджог в детстве. К тому же дедушка Фан организовал между ними помолвку. Однако Мэн Хао не устраивало такое положение дел, у него была всего одна жена и звали её Сюй Цин.
  Почувствовав холод, исходящий от копья, Ли Лин'эр поёжилась. У неё всё внутри сжалось, она понимала, что если не скажет слова, которые ожидал Мэн Хао, то наконечник копья вонзится в её лоб.
  - Я не хочу убивать тебя, - спокойно сказал Мэн Хао.
  В действительности он хотел сказать еще кое-что. В его бездонной сумке до сих пор лежала долговая расписка, поэтому до выплаты долга она была нужна ему живой. Если её не станет, кто тогда вернет духовные камни?..
  Ли Лин'эр гневно сверлила Мэн Хао взглядом, её полная грудь вздымалась в такт тяжелому дыханию. Наконец она стиснула зубы и медленно выдавила:
  - Я сдаюсь.
  Девушку тут же окутал свет, который перенес её вниз на один уровень листьев. Она еще не потеряла шанса пробиться в полуфинал. Если она победит в следующих трёх матчах, то сумеет удержаться в состязании. Всё-таки первый мачт только определял, кто попадет в первую четверку, а кто во вторую.
  Зрители на Девятой Горе и Море не преминули обсудить результат этого матча:
  - Фан Му победил Ли Лин'эр!
  - Теперь он в первой четверке! Ли Лин'эр - избранная клана Ли, нет сомнений, что она в будущем станет истинным бессмертным. Я даже слышал, что она еще никому не проигрывала, а её поединок с Фань Дун'эр закончился ничьей!
  - Фан Му непобедим!
  Как ни удивительно, но Мэн Хао не самым первым закончил поединок. Быстрее всех прошел бой между Чжао Ифанем и здоровяком из сообщества Куньлунь. Их схватка была не менее зрелищной, чем поединок Мэн Хао, поэтому он тоже привлек немало внимания зрителей. Когда здоровяк из сообщества Куньлунь атаковал, он использовал огромные горные цепи. Даже он казался горой, которой были нипочем любые атаки. Однако Чжао Ифань тоже был опасным противником, что и показал этот бой. Он использовал только шесть фехтовальных движений Раскола Земли. Каждый удар меча был сильнее предыдущего, поэтому они не только рассекли горы, но и серьезно ранили здоровяка из сообщества Куньлунь. Завершающий удар был настолько силен, что человек из сообщества Куньлунь не сумел его остановить. Его горы взорвались и, если бы Чжао Ифань не сдерживал свою жажду убийства, этот человек бы точно погиб.
  Результат их поединка поднял немало шума во внешнем мире. К сожалению, патриархи во дворце среди звезд не смотрели матчи, их куда больше интересовала женщина в белом. Они смотрели на неё со смесью благоговения и еще каких-то более сложных эмоций.
  На одном из листов гремели взрывы - болтливый старик, один из участников испытания, сражался с молодым человеком из общества Горящих Благовоний. Несмотря на серьезную разницу в возрасте, оба почему-то казались тёмными личностями.
  Один из сражающихся вместо атак что-то постоянно бормотал и нес какой-то бред с пеной у рта. Другой с улыбкой передавал в разум оппонента слова, которые заставляли остальных его противников падать ниц и боготворить его. Даже после окончания схватки его соперники с первого уровня листьев продолжали с благоговением смотреть на молодого человека.
  В схватке старика и молодого человека так и не дошло до рукопашного боя. Вместо этого они сидели в позе лотоса, буравя друг друга взглядами. Некоторые зрители понимали, что за этим бездействием скрывался ожесточенный поединок.
  - Столкновение божественной воли!
  - Представители общества Горящих Благовоний особенно искусны во владении божественной волей. Они соединяют волю множества живых существ в Дао горящих благовоний. Се Исянь является избранным общества Горящих Благовоний, болтают, что он имеет все шансы получить титул дитя дао! Сила его божественной воли поражает!
  - Если мне не изменяет память, того старика зовут Цянь Додо. Он что... действительно собирается состязаться в силе божественной воли с Се Исянем из общества Горящих Благовоний.
  На другой арене Фань Дун'эр сражалась с человеком из Мавзолея Палеобессмертного. Во время их ожесточенной схватки глаза молодого человека из мавзолея буквально сияли страстью. Этот пылкий взгляд мог растопить лёд, но дело было не в Фань Дун'эр. Во время поединка часть тумана позади Фань Дун'эр рассеялась, явив труп женщины.
  - Это... самый красивый труп, который мне доводилось видеть! - пробормотал молодой человек.
  Перед ним выстроилось семь гробов. Как только их крышки распахнулись оттуда выбралось семь трупов, которым он приказал драться с Фань Дун'эр. Девушка находилась на грани безумия. Сейчас больше всего на свете она ненавидела трупов, один взгляд на горящие глаза её противника вызывал у неё отвращение.
  Шло время. Женщина в белом парила над дао деревом, отстранено созерцая поединки практиков на аренах. Невозможно было понять, о чем она думала.
  После затяжного обмена ударами рядом с Фань Дун'эр прогремел взрыв, а молодой человек закашлялся кровью. Он отскочил назад, вот только в руке он сжимал клок черных волос. Они не принадлежали Фань Дун'эр, а трупу женщины за её спиной. Фань Дун'эр скривилась, когда туман позади неё полностью растворился. Теперь все на Девятой Горе и Море могли в подробностях разглядеть парящий труп в белых одеждах у неё за спиной.
  - Я сдаюсь! - крикнул молодой человек из Мавзолея Палеобессмертного.
  Его скрутило в очередном приступе кровавого кашля, но с его лица не сходило мечтательное выражение. Он поднёс клок волос и с наслаждение вдохнул запах, а потом осторожно убрал его в сумку. Страстно посмотрев на труп позади Фань Дун'эр, он сказал:
  - Она любовь всей моей жизни. Фань Дун'эр, позаботься о ней.
  С этими словами он исчез и возник на нижнем уровне листьев, отведенным для участников второй четверки. Тем не менее он зачарованно продолжал любоваться трупом утопленницы. Зрители не могли не обсудить такую интересную развязку.
  - Этого избранного зовут Сяо Ло из Мавзолею Палеобессмертного! Все знают о его репутации извращенца, но оказывается он еще и некрофил!
  - Слухи оказались правдивыми, вот так новость! Посмотрите, позади Фань Дун'эр парит труп женщины!
  - До меня доходили слухи, что этот труп увязался за ней после её встречи на планете Южные Небеса с парнем по имени Мэн Хао.
  Посреди горячего обсуждения закончился матч между болтливым Цянь Додо и Се Исянем из общества Горящих Благовоний. Раскрасневшийся Се Исянь не сумел удержать подступившую к горлу кровь. Утерев кровь с губ, он поднялся и с негромким вздохом поклонился старику.
  - Я полностью убедился, что твоя магия божественной воли вправе называться поразительным наследством, собрат даос, - признался он. - Я сдаюсь.
  Щеки Цянь Додо тоже приобрели некоторую бледность. Открыв глаза, он тоже поднялся на ноги и торжественно сложил ладони перед Се Исянем. Зрители не заставили себя долго ждать.
  - Ого, Цянь Додо победил!
  - Он одолел Се Исяня из общества Горящих Благовоний. Это какую же сильную божественную волю надо для этого иметь? Он настоящая темная лошадка всего состязания. Не так давно я полагал, что он даже до восьмерки лучших не доберется. Тогда сложно было представить, что он не только победит, но и попадет в первую четверку!
  В разрез с предсказаниями зрителей в первую четверку попали: Мэн Хао, Чжао Ифань, Цянь Додо и Фань Дун'эр! Вторая четверка состояла из Ли Лин'эр, Сяо Ло, Се Исяня и здоровяка из сообщества Куньлунь. Теперь им предстояло сразиться еще в трех поединках!
  Все с первой четверки будут сражаться с оставшимися участниками во второй четверке. По завершении поединков участники с наибольшим количеством побед пройдут в полуфинал!
  После шестичасового отдыха, когда участники вернулись на пик формы, пришла пора второго матча этого раунда! Мэн Хао неподвижно стоял на бронзовом листе, разглядывая вышедшего из сияния здоровяка из сообщества Куньлунь.
  Появление на листе этого человека напоминало нисхождение множества гор, однако на лице Мэн Хао не дрогнул не единый мускул. Из рассыпанных по всей Девятой Горе и Морю сект благодаря Чжисян он уже знал о существовании секты Бессмертного Демона, а также о сообществе Куньлунь. Его наставник Дух Пилюли присоединился к этому сообществу, поэтому Мэн Хао встретил здоровяка доброжелательной улыбкой. Тот слегка опешил, но потом кивнул и сложил ладони перед Мэн Хао.
  - Я из сообщества Куньлунь, моё имя Ян И, - представился он, - собрат даос Фан, с нетерпением жду ваших наставлений!
  - Конечно! - отозвался Мэн Хао и тоже сложил ладони.
  После знакомства глаза Ян И загорелись ярким светом, полыхая могучей аурой, он бросился на Мэн Хао. По мере его приближения вокруг него вырастало всё больше гор. Выражение лица Мэн Хао не изменилось, однако он слегка прищурился. Он уже давно заметил, что здоровяк использовал... заклинание Поглощения Гор - даосской магией древней секты Бессмертного Демона. До этого состязания Мэн Хао искренне полагал, что только он владел этой техникой. Увидев Ян И в деле, он еще сильнее заинтересовался сообществом Куньлунь.
  "Заклинание Поглощения Гор, как любопытно", - подумал он.
  Мысленно рассмеявшись, он сделал шаг вперед и сотворил вокруг себя бесчисленное множество гор. Разумеется, с помощью черного пера он сделал их похожим на текущую воду. В следующий миг две силы вступили в противоборство. Они не стали использовать другие техники, сосредоточившись на заклинании Поглощения Гор и невероятной силе собственных физических тел. После нескольких дюжин обменов ударами дрожащий Ян И отскочил назад, однако его глаза горели желанием сражаться.
  - Великолепно. Этот матч куда веселее, чем поединок с Чжао Ифанем! - прокричал Ян И со смехом.
  Он сжал пальцы в кулаки, отчего окружающие его горы объединились в горную цепь. Казалось, он сам превратился в гигантскую гору.
  Мэн Хао рассмеялся вместе с Ян И. Его следующая атака объединила потоки воды в могучую реку, которая затопила арену шумом текущей воды. Не сдерживаясь, они раз за разом сталкивались с громким грохотом. Эхо взрывов не могло не привлечь внимание зрителей.
  Их схватка продлилась недолго - время, за которое сгорает благовонная палочка. Наконец Ян И попятился на семь-восемь шагов. Тяжело дыша, он взмахом рукава разогнал свои горы и внимательно посмотрел на Мэн Хао, а потом покачал головой и рассмеялся.
  - Я тебе не ровня. Придется сдаваться! Но я вынужден признать, что это был самый веселый матч из всех! Ян И не попадет в полуфинал, но, если будет время, старший брат Фан, загляни в сообщество Куньлунь, выпьем и поболтаем!
  Мэн Хао рассмеялся. Он сразу почувствовал в Ян И честного и прямолинейного человека. После стольких лет в мире культивации Мэн Хао с уверенностью мог сказать, что этот здоровяк не притворялся и говорил искренне. Мэн Хао с улыбкой кивнул.
  - Как-нибудь обязательно загляну! - пообещал он.
  Смеющегося Ян И переместило на другой лист, где ему предстояло сразиться в третьем матче. Мэн Хао сделал глубокий вдох и сел в позу лотоса. Через час вспыхнул свет, ознаменовавший начало третьего матча. Однако противника не появилось. Вместо этого материализовались девять гробов, которые с грохотом рухнули вниз.
  - Труп женщины позади Фань Дун'эр - моя истинная любовь, поэтому я не мог навредить ей, но это не распространяется на остальных! - прозвучавший голос звучал очень женственно, однако из сияния вышел мужчина.
  Им был Сяо Ло из Мавзолея Палеобессмертного - одной из пяти великих святых земель!
  
  Глава 875: Тираническая мощь
  С появлением Сяо Ло поднялся холодный ветер, который начал играть его волосами. Без сомнения, это был мужчина, однако в нём без труда угадывались женственные черты. Особенно выделялись безрадостные глаза, которые странным образом искажали его красивое лицо.
  Сяо Ло остановился в центре арены и посмотрел на Мэн Хао. Спокойный взгляд Мэн Хао был направлен на Сяо Ло, стоящего за девятью гробами.
  - Отряд Асуры Девяти Небес! - прокричал Сяо Ло, при этом его глаза полыхнули жаждой убийства.
  Взмахом руки он заставил крышки гробов со скрипом открыться. Изнутри потянуло смертью, в искаженном воздухе затанцевали краски. Из гробов вышли семь высоких мертвецов, окутанные аурой смерти, словно саванном. Чтобы не дать телам сгнить они были мумифицированы. Вместо одежды они носили изодранные лохмотья, и по их лицам можно было догадаться, что семь из них когда-то были мужчинами, а оставшиеся двое - женщинами.
  - Убить его! - приказал Сяо Ло со зловещим смешком.
  Со свирепым блеском в глазах девять мертвецом бросились на Мэн Хао, оставляя за собой гнилостный запах. Им хватило одного мгновения, чтобы добраться до Мэн Хао, однако он держался с неизменным хладнокровием. Мэн Хао поднял руку и на его ладони материализовалось копье из Древа Мира с костяным наконечником. После чего он, словно ураган, рванул вперед, выставив перед собой копье. С сильным грохотом, за которым последовал пронзительный свист, разверзлась большая воронка. Раскинувшись во все стороны, она помешала движению девяти мертвецов.
  Мэн Хао проскочил мимо трупов - его целью был Сяо Ло. Тот выполнил магический пасс так же быстро, как искра вылетает из кремня, а потом правой рукой указал на поверхность их арены. Забурлил ци с атрибутом Инь, превратившись в мощный удар, который встал на пути Мэн Хао, словно стена. Когда копье Мэн Хао вонзилось стену из ци, она задрожала, а потом развеялась, но Сяо Ло не терял времени даром. Эта короткая заминка дала ему время вызвать девять черных магических игл. Они тут же устремились к Мэн Хао, словно стая черных змей.
  В то же время девять мертвецов, оставшихся позади Мэн Хао, развернулись и в лучах черного света начали заходить на него со всех сторон. Сяо Ло холодно рассмеялся. Он использовал свою самую могущественную магию в надежде застать своего противника врасплох.
  - Сдохни!
  В критический момент Мэн Хао просто хмыкнул и вонзил копье с лист. С грохотом по нему начали расползаться трещины, а потом произошел выброс энергии. Она превратилась в ураган, который обрушился на всех мертвецов. Трупов отбросило назад, а девять игл с треском просто рассыпались прямо в полете.
  Внутри воющего ураган Мэн Хао отпустил копье и перекинулся в грифа. Во вспышке света он возник прямо перед Сяо Ло и ударил его когтями. Сяо Ло скривился и быстрым магическим пассом превратил ци с атрибутом Инь вокруг себя во вторую стену, однако удар когтей с грохотом обрушил и её тоже. Прежде чем Сяо Ло успел отскочить, Мэн Хао принял облик человека и с разворота ударил ногой.
  Удар ногой, казалось, достаточно мощный, чтобы разрушить горы, прочертил дугу и наконец достиг Сяо Ло. В этот критический момент ошалевший Сяо Ло выплюнул жемчужину. Её яркое сияние встало на пути удара, но практически сразу разбилось, не в силах выстоять против мощи удара. Но это дало Сяо Ло необходимую заминку. Кашляя кровью, он бросился бежать.
  Мэн Хао прибавил ходу и провел следующую атаку. Сейчас он совершенно не заботился о защите, зато его молниеносные атаки, словно буря, могли смести всё на его пути.
  Словно гончая, он не отпускал Сяо Ло. Выполнив магический пасс одной рукой, он ударил пальцем перед собой. От этой жуткой атаки пальцем воздух завибрировал, а Сяо Ло поменялся в лице. Безумный темп их магического поединка не давал Сяо Ло продохнуть. От него требовалась предельная сосредоточенность - малейшая ошибка могла стоить ему жизни. Сяо Ло выполнил магический пасс и со всей возможной скоростью сгустил ци с атрибутом Инь в несколько жемчужин.
  - Взрыв, взрыв, взрыв!!! - проревел Сяо Ло.
  Жемчужины умчались к Мэн Хао и взорвались. Видя насколько сильной получилась взрывная волна, Сяо Ло злобно ухмыльнулся. Жемчужины ци с атрибутом Инь, несмотря на их довольно неброский вид, на самом деле являлись секретной магией Мавзолея Палеобессмертного. Один такой взрыв мог запросто уничтожить эксперта пика Поиска Дао. Сяо Ло не сомневался в могуществе своего противника, но даже каменный голем получил бы повреждения в таком взрыве.
  "Мне надо набрать дистанцию, - решил Сяо Ло и холодно рассмеялся, - а потом послать девять трупов убить его!" Только Сяо Ло хотел отлететь подальше, как вдруг воздух исказился и Мэн Хао вышел из эпицентра взрыва. Детонация этих жемчужин могла нанести ему разве что поверхностные повреждения. Сжав пальцы в кулак, он с размаху ударил. Поднявшийся грохот перекрыл отчаянный вопль Сяо Ло. Оставив в воздухе фонтан кровавых брызг, он кубарем отлетел назад. Но уже в следующий миг Мэн Хао нагнал его и нанес новый удар, способный расколоть камень. Изо рта Сяо Ло текла кровь, когда как он сам был вынужден беспрерывно отступать.
  В мгновение ока они обменялись более чем дюжиной ударов. Поразительная энергия Мэн Хао и его воля неуязвимости вынуждали Сяо Ло постоянно отступать и наглухо уйти в защиту, совершенно забыв об атаке.
  Мэн Хао двигался слишком проворно и атаковал слишком стремительно. Гремящие следующие несколько вдохов взрывы от их столкновений показались Сяо Ло вечностью. А потом Мэн Хао удалось удачно его задеть и сломать ему ногу. От острой боли он побледнел. На его лице застыло выражение полнейшего изумления.
  "Проклятье, - ругнулся он, - нельзя позволить ему и дальше наращивать темп. Если так и дальше пойдет, мне точно конец!"
  Зрители в мире снаружи очень внимательно следили за матчами за выход в полуфинал. Многие следили за Мэн Хао, и увиденное потрясло их до глубины души.
  - Если бы я оказался на месте Сяо Ло, то ничего не смог бы сделать!
  - Фан Му обладает тиранической мощью! Его атаки быстры и опасны, он совершенно несравненный боец!
  - Ни в коем случае нельзя уходить в оборону при схватке с Фан Му. Сделав это... ты просто позволишь ему атаковать со всей своей свирепостью, в результате чего битва превратится в катастрофу!
  Сяо Ло с безумным блеском в глазах взревел и заставил ци с атрибутом Инь вырваться наружу, где он превратился в несколько призрачных фигур. Эту его попытку контратаковать прервал очередной удар кулака Мэн Хао. Весь ци Сяо Ло рассеялся, а его самого отбросило назад, словно куклу.
  С невообразимой скоростью Мэн Хао рванул к Сяо Ло и с явным намерением убить ударил ему пальцем в лоб.
  У Сяо Ло расширились зрачки, а сердце бешено забилось в груди. В момент страшной опасности он прикусил язык, воспламенив часть своей эссенции крови и долголетия, чтобы использовать запретную магию.
  - Пришло время рискнуть, - закричал он. - Отсечение Луны Инь!
  У него на лбу появился полумесяц, быстро превратившийся в черную луну, которая рубанула по Мэн Хао. Завидев приближение луны, глаза Мэн Хао расширились от удивления. Внезапно позади него вырос идол дхармы, чей кулак встретил Луну Инь.
  В результате чудовищного взрыва по телу Мэн Хао прошла дрожь, а Луна Инь взорвалась. Изо рта Сяо Ло вновь потекла кровь, но этой короткой передышки оказалось достаточно, чтобы он вырвался из цепких лап Мэн Хао. С перекошенным от горечи лицом он закричал:
  - Трансформация Девяти Трупов Демона!
  Девять трупов, которые всё это время преследовали Мэн Хао, но так и не смогли его коснуться, внезапно задрожали. В следующий миг на их коже начал расти черный мех, отчего мертвецы стали выглядеть еще свирепее. К тому же от них потянуло демоническим ци, хотя никто не мог его почувствовать. С появлением демонического ци культивация девяти трупов резко возросла. Теперь они могли тягаться в силе с лжебессмертными!
  Девять лжебессмертных!
  Этот козырь Сяо Ло приберегал для финального матча, надеясь с его помощью занять первое место. Он не стал бы пользоваться такой магией без веской причины, но его загнали в угол, поэтому в пылу схватки он не колебался ни секунды.
  - Сдохни! - прорычал он, когда девять лжебессмертных трупов набросились на Мэн Хао.
  Когда они начали наносить чудовищные по своей силе удары, толпа на Девятой Горе и Море взорвалась криками:
  - Боги! Это же энергия лжебессмертных!
  - Что это за магическая техника?! Он наделил эти девять трупов силой лжебессмертных!
  - В поединке с Фань Дун'эр Сяо Ло не использовал эту магию!
  Пока в рядах зрителей царило оживление, девять трупов, сияя взрывной энергией, приближались к Мэн Хао. Что интересно, на лице Мэн Хао проступило очень странное выражение. "Демоны..." - вспыхнуло в голове слово. Вновь нацепив на лицо маску спокойствия, он резко вскинул руку и выполнил магический пасс. Магический пасс техники Праведного Дара! Эта техника отличалась от Восьмого Заговора и была создана специально для укрощения демонов!
  Когда Мэн Хао применил технику, никто ничего не почувствовал, однако, как только его рука опустилась вниз, девять трупов резко застыли и задрожали. Из до этого пустых глаз внезапно брызнул яркий свет.
  Сяо Ло в страхе бросился бежать, на ходу выполняя магические пассы в надежде вернуть контроль на девятью мертвецами. Но к этому времени рука Мэн Хао уже указывала на него. Его глаза сияли загадочным светом. Под прикрытием силы трансформации черного пера он использовал Седьмой Заговор Заклинания Демонов - Кармический Заговор. С рокотом нити Кармы, соединяющие Сяо Ло и девять трупов, начали рваться. Трупы задрожали еще сильнее, к тому же окутывающая их аура смерти заметно возросла. А потом они безвольно рухнули на землю.
  Дрожащего Сяо Ло скрутило в чудовищном приступе кровавого кашля. Судя по выражению его лица, он ожидал чего угодно, но только не этого. От взгляда на Мэн Хао его дрожь усилилась.
  - Я сдаюсь! - не своим голосом закричал он из страха за собственную жизнь.
  Его тут же окружил свет и перенес прочь с арены. Мэн Хао невозмутимо вернулся за копьем и подошел к краю арены. Его силуэт, окутанный бурлящей энергией, приковал к себе взгляды всех людей на Девятой Горе и Море.
  - Три схватки - три победы!
  - Остался еще один бой, но Фан Му уже гарантированно попадает в полуфинал!
  - Даже Сяо Ло не смог одолеть его. И, похоже, Фан Му до сих пор так и не использовал всю свою силу. Да насколько же... он силен?!
  
  Глава 876: Четыре схватки - четыре победы
  Когда Мэн Хао атаковал парящая над дао деревом женщина в белом на короткое мгновение задержала на нём взгляд, который не заметили ни зрители, ни сам Мэн Хао.
  Сяо Ло на другом листе, пытаясь подавить дрожь, смотрел на Мэн Хао со смесью ужаса и изумления. До их схватки он отдавал себе отчет, что Мэн Хао был силен, но он и представить не мог, что не сможет ни защитить себя, ни оказать достойного сопротивления. Ему пришлось сжечь часть долголетия и использовать Трансформацию Девяти Трупов Демона, чтобы повысить культивацию подконтрольных ему мертвецов до лжебессмертия. И всё же его противник какой-то неведомой божественной способностью... остановил их, а потом оборвал его с ними связь.
  Сяо Ло тяжело вздохнул. Впервые в жизни он по-настоящему кого-то испугался. "Этого человека ни в коем случае нельзя провоцировать! При следующей нашей встрече я просто дам деру! Его магическая техника... может подавить моё Дао!" Сяо Ло сделал еще один глубокий вдох, после этой схватки в его сердце поселился страх. Он мысленно похвалил себя за своевременное решение сдаться, если бы он хоть немного промедлил, то скорее всего сложил бы там голову.
  Практически в то же время, как Мэн Хао закончил свой матч, Чжао Ифань одержал победу в своём. После этого... начался четвертый этап поединков.
  Мэн Хао продолжал стоять на своём листе, так и не опустившись на нижний уровень листьев. Единственным человеком, который мог похвастаться похожим результатом, был Чжао Ифань! Даже Фань Дун'эр потерпела поражение от рук Се Исянь из общества Горящих Благовоний. Этот матч привлек немало внимания и неплохо прославил Се Исяня. Странный старик по имени Цянь Додо проиграл Ли Лин'эр, чья магическая техника оказалась довольно эффективной против старика. Однако в конце их боя сложно было сказать, кто победил, а кто проиграл. Ли Лин'эр чудом удалось одержать победу. Мэн Хао и Чжао Ифань гарантированно попадали в полуфинал. Что до остальных, всё будет решаться в последнем матче.
  Четвертым противником Мэн Хао стал избранный, одолевший Фань Дун'эр, Се Исянь из общества Горящих Благовоний. Покинув мерцающее сияние, он серьезно посмотрел на Мэн Хао. Из финальной восьмерки он по-настоящему боялся только троих: одним был блистательный Чжао Ифань, другой - Цянь Додо и последним... был не кто иной, как Фан Му.
  - Я Се Исянь из общества Горящих Благовоний. Собрат даос Фан, буду рад получить наставление!
  Сказав это, Се Исянь внезапно сел в позу лотоса и выполнил магический пасс. Перед ним тут же возникла медная курильница. Из неё торчала палочка благовоний. Дым от горящих благовоний окутал Се Исянь, скрыв его за тонкой пеленой дыма.
  - Собрат даос Фан, моя магическая техника отличается от того, с чем тебе приходилось сталкиваться. Если ты выстоишь время, за которое сгорает палочка благовоний, я сдамся.
  На непроницаемом лице Мэн Хао не дрогнул ни единый мускул. Он давно уже следил за тем, как сражался Се Исянь. Мэн Хао молча сделал шаг веред, как вдруг мир вокруг него закружился, и арена пропала. Мэн Хао оказался в совершенно ином месте. Вокруг раскинулись бескрайние земли, усыпанные множеством городов, в каждом из которых высилась огромная статуя. Если присмотреться, то становилось понятно, что это были статуи Се Исяня. Глаза Мэн Хао заблестели.
  В этот момент мир сотряс властный голос:
  - Небеса - необъятны, Земля - велика!
  Статуи Се Исянь задрожали и открыли глаза, словно обретя жизнь. В воздух поднялось сразу все девять тысяч статуй, после чего они начали кружить вокруг Мэн Хао, испуская яркий свет. Довольно быстро статуи слились воедино. Они превратились... Се Исяня. Паря в воздухе, он едва заметно улыбнулся Мэн Хао.
  - Небеса - необъятны, Земля - велика! Живые существа подвержены желаниям. Желания становятся мыслями. Мысли - горящими благовониями. Поклоняйся богам, моли об их благословении. Если они поклоняются мне, культивируя эти горящие благовония, значит, я бог! Если они молятся мне, значит, я бог! Это мой мир горящих благовоний. Здесь... я бог, здесь меня невозможно победить! Если я скажу, что один вдох будет длиться тысячу лет, значит, так тому и быть! Собрат даос Фан, у тебя могущественная культивация и пугающее божественное сознание. Мне практически никогда не доводилось встречать силу воли и решимость как у тебя. Почему бы тебе не стать здесь моим последователем? Стань частью паствы горящих благовоний. Культивируй Дао горящих благовоний, и однажды ты тоже станешь богом.
  Свою речь Се Исянь произнес абсолютно равнодушным голосом, однако в нём ощущалась какая-то странная сила. От этих слов разум Мэн Хао задрожал, словно в них было нечто такое, что делало тщетными все его попытки к сопротивлению и заставляло покориться.
  - Если я стану частью твоей паствы горящих благовоний, сколько духовных камней я буду получать в месяц? - спокойно спросил Мэн Хао.
  Се Исянь удивленно разинул рот. Справившись с удивлением, он громко расхохотался и провел рукой перед собой. С оглушительным грохотом, континент превратился в духовные камни, горы, города, даже растительность стали духовными камнями. За одно мгновение весь мир стал бескрайним морем духовных камней.
  - Можешь взять столько, сколько пожелаешь.
  Мэн Хао огляделся и покачал головой.
  - Мне они не нужны! Я хочу настоящие духовные камни во внешнем мире.
  Лицо Се Исяня потемнело, и он холодно хмыкнул. Этот звук сперва прозвучал очень тихо, но он продолжал нарастать, пока не превратился в невероятное давление. Словно на плечи Мэн Хао обрушились Небеса.
  - Пади на колени предо мной! - приказал Се Исянь.
  Его голос властный голос, переполняла воля, которой, казалось, невозможно было сопротивляться. Мэн Хао невозмутимо поднял глаза вверх.
  - И это сильнейшее давление, на что ты способен? - спросил он.
  Он резко перекинулся в грифа и рванул к Се Исяню. С грохотом тело Се Исяня распалось. В следующее мгновение он вновь возник в другом месте.
  - В этом месте моя жизненная сила не имеет границ, - холодно сказал он, - тебе не убить меня!
  Взмахом руки он сконцентрировал силу своего мира в огромную ладонь, а потом приказал ей ударить в Мэн Хао. Бушуя яростной энергий и чудовищным давлением, она помчалась вперед.
  "Нельзя убить? - подумал Мэн Хао, нахмурившись. - Всё потому, что эта магия - иллюзия? Или из-за того, что меня не затронула эссенция его жизненной силы?"
  Он вскинул руку в манящем жесте. Тотчас пришла в движение Великая Магия Кровавого Демона. Разверзлась кроваво-красная воронка, которая полностью накрыла Се Исянь. С грохотом его тело опять распалось на части. Как и в прошлый раз его образ вновь появился в другом месте. На его бледном лице застыло удивление.
  "Что это за магическая техника?! Хм, так вот в чем дело, его эссенция жизненной силы не была затронута".
  Мэн Хао улыбнулся, в то же время его руки стали ярко-красными. Он стрелой взмыл в небо, стремительно приближаясь к Се Исяню. Только молодой человек успел удивленно приоткрыть рот, как Мэн Хао с размаху ударил его ладонью.
  Тело Се Исяня вновь с треском рассыпалось на части. На самом деле его боевая мощь была не такой уж высокой. Что действительно потрясало, так это его магическая техника. К сожалению, эта магия не особо работала против Мэн Хао. В прошлом после смерти в этом мире он всегда возвращался к жизни. Убивая его раз за разом без каких-либо видимых результатов, его противники впадали в отчаяние. Но теперь после каждой смерти из него высасывалось немного жизненной силы. Такого с ним еще никогда не случалось, поэтому теперь он пытался увернуться от атак Мэн Хао, однако он ему и в подметки не годился. Если бы не его магическая техника, то Мэн Хао за пару мгновений мог убить его бесчисленное множество раз.
  Странный мир затопил грохот. После каждой смерти Се Исяня одна из его статуй раскалывалась. С каждым новым возрождение на лице Се Исяня росло удивление, когда как его глаза со страхом следили за кулаком Мэн Хао.
  - Старший брат Фан, постой! Я выпущу тебя, можешь идти...
  - Меня не надо выпускать, - спокойно отозвался Мэн Хао, - я и сам могу выйти.
  С этими словами он ударил ногой по земле. С гулом у него за спиной вырос трехсотметровый гигант - идол дхармы, - вокруг которого бурлила энергия. Перепуганный Се Исянь хотел еще что-то сказать, но тут Мэн Хао во второй раз ударил ногой по земле. Его идол дхармы с гулким эхом начал увеличиваться в размерах. Теперь он превратился в исполина высотой в три тысячи метров!
  От поднявшейся волны энергии повеяло силой истинного бессмертного. На Се Исяне лица не было, когда Мэн Хао ударил ногой в третий раз. С грохотом его идол дхармы вновь вырос. Теперь он возвышался на шесть тысяч метров над землей - достаточно высокий, чтобы подпереть плечами небо.
  - Проделай брешь! - свирепо приказал Мэн Хао.
  Говоря это, он поднял обе руки высоко над головой, а потом рубанул ими вниз. Идол дхармы поднял руки и схватился за воздух, а потом резко развел их, разорвав пространство перед собой.
  Грохот поднялся просто невообразимый. Се Исянь сбросил оцепенение и выполнил магический пасс, чтобы стабилизировать мир. Но, несмотря на все его усилия, в небе появился гигантский разлом. В мире действительно была проделана брешь!
  - Невозможно! - прокричал Се Исянь. - Это мой мир горящих благовоний! Здесь я бог! Может, ты и можешь повредить мою жизненную силу, но, если я сказал, что ничто не может уничтожить эти земли, значит, ни одной силе это не удастся!
  - Боюсь, для таких громких заявлений у тебя слишком низкая культивация, - спокойно заметил Мэн Хао.
  Он ударил ногой по земле в четвертый раз, вложив в него культивацию восьмидесяти процентов силы истинного бессмертного и бессмертного меридиана. Его идол дхармы снова вырос. Теперь это был колосс высотой в двенадцать тысяч метров. Он вновь поднял руки вверх и яростно разорвал небо. Земля задрожала, в вышине начали вспыхивать разноцветные вспышки, стоял чудовищный грохот.
  Стараниями идола дхармы разлом в небе стал шире, он без преувеличений разорвал небо руками! Как только это произошло весь мир, а также Се Исянь внезапно разбились вдребезги. Когда у Мэн Хао прояснилось перед глазами, он обнаружил себя на арене древнего дао дерева. Се Исянь всё еще находился перед ним. Зажженная благовонная палочка сгорела всего на десять процентов. А потом с хрустом благовония превратились в пепел.
  Без них дым, окружающий сидящего в позе лотоса Се Исяня, рассеялся. Стоило ему открыть глаза, как его настиг приступ кровавого кашля. Он поднял своё бледное лицо и горько улыбнулся Мэн Хао:
  - Старший брат Фан, ты действительно силен... - Его прервал очередной приступ кровавого кашля. - Я сдаюсь!
  Внезапно у него на лбу раскрылась рана, причем по одному её виду было понятно, что её будет очень непросто исцелить. Так выглядела рана Дао! И причиной этой раны был разрыв мира горящих благовоний.
  У них вышла довольно странная схватка. С начала матча едва ли прошло сто вдохов, поэтому всё остальные поединки только набирали обороты. Зрители на Девятой Горе и Море загудели:
  - Четыре схватки - четыре победы!
  - Вот только в этом непримечательном поединке ученик общества Горящих Благовоний чуть не погиб!
  - У Се Исяня на лбу рана, посмотрите! Я слышал, если разбить магию общества Горящих Благовоний, то последующий откат превратится в рану Дао! Только не говорите мне... что это рана Дао!
  
  Глава 877: Освобождение
  Во всех уголках Девятой Горы и Моря зрители поражённо застыли. Даже патриархи во дворце среди звёзд выглядели удивлёнными. Не оставалось сомнений, что именно матчи Мэн Хао вызывали наибольший интерес. На своём пути с начала испытания до последнего матча он покрыл себя славой.
  Матчи за выход в полуфинал ещё не закончились. Когда догорела половина благовонной палочки, Чжао Ифань завершил свой поединок. Он легко справился с потерявшим присутствие духа Сяо Ло из Мавзолея Палеобессмертного. После обрыва связи с девятью самыми сильными трупами он мог забыть о попадании в полуфинал. Чжао Ифань стал вторым участником, прошедшим в полуфинал. Все четыре свои поединка он так и не покинул свою арену. Разделённые двумя листьями, взгляды двух лучших бойцов встретились на одно короткое мгновение. Глаза Чжао Ифаня сияли жаждой схватки, а вот глаза Мэн Хао напоминали два спокойных пруда.
  Через час остальные две схватки подошли к концу. Ли Лин"эр с тремя победами и одним поражением успешно добралась до полуфинала. Собравшись, ей удалось выбраться из второй четвёрки в полуфинал, что, разумеется, с жаром принялись обсуждать зрители на Девятой Горе и Море, особенно люди из клана Ли, которые не скрывали своей радости.
  Цянь Додо тоже выиграл три из четырёх матчей. Своё единственное поражение он получил от Ли Лин"эр. Остальные его противники на время в той или иной степени сошли с ума. Только Ли Лин"эр никак не затронула его странная магия, что и позволило ей одержать победу.
  Фань Дун"эр выбыла из состязания. Она потерпела поражение дважды: один раз от Се Исяня из общества Горящих Благовоний и от Ли Лин"эр. Это стало для неё серьёзным ударом. Девушка угрюмо сидела в позе лотоса на самом нижнем уровне листьев, смотря куда-то вдаль. Проанализировав все свои матчи, она печально склонила голову. Теперь она поняла, что причиной её неудач было расколотое сердце Дао. Причиной которого была преследующая её утопленница. Сделав глубокий вдох, её лицо просветлело.
  "Это моё личное треволнение, - сказала она себе, - но наставник назвал его благословением. Поэтому... с этого момента я больше не буду прятать мертвеца. Я выставлю её на всеобщее обозрение и, перестав отвергать, приму её!"
  В этот момент туман позади неё рассеялся, явив труп женщины. Фань Дун"эр не обращала внимания на косые взгляды людей вокруг. Её глаза сияли решимостью. Во дворце среди звёзд патриарх мира Бога Девяти Морей едва заметно кивнул головой. По его мнению, Фань Дун"эр нужно было испытать горький вкус поражения.
  Полуфиналисты наконец-то были выбраны! Разумеется, за каждым из них внимательно следило неисчислимое множество зрителей по всей Девятой Горе и Морю.
  Лин Юньцзы с опаской покосился на парящую над дао деревом женщину в белом, а потом произнёс:
  - У вас три дня на отдых, после чего... мы выясним, кто достоин оказаться в финальном раунде!
  Мэн Хао молча сел в позу лотоса и закрыл глаза. Человек с половиной головы всё это время отирался рядом с его ареной, буравя его глазами. От его немигающего взгляда у любого бы волосы зашевелились на затылке. Но за это время Мэн Хао успел к нему привыкнуть, поэтому сейчас он просто игнорировал его.
  На следующий день стали известны полуфиналисты стадий Зарождения Души и Отсечения Души. Три дня спустя начался раунд матчей полуфинала!
  После объявления Лин Юньцзы толпа зрителей оживлённо загудела.
  - Никакой интриги! Если только Фан Му и Чжао Ифань не столкнутся друг с другом, тогда финалисты, считай, решены!
  - Ты абсолютно прав. Ли Лин"эр проиграла только Фан Му, поэтому его соперником должен быть Цянь Додо. У этого старика загадочная и непостижимая культивация. Это будет интересный матч.
  - Что ж, нам остаётся только ждать распределения полуфиналистов!
  Под ожидающими взглядами толпы Мэн Хао растворился со своего места на арене. Прежде чем появились другие полуфиналисты, глаза женщины, парящей над дао деревом, практически неуловимо блеснули. Похоже, этот блеск как-то повлиял на дао дерево.
  В следующее миг появились участники. Покинув золотое сияние, Мэн Хао обнаружил себя прямо под золотым листом на вершине дао дерева. Сейчас он стоял на одном из двух его серебряных листов. После своего появления Чжао Ифань обнаружил, что его противником оказался... не Мэн Хао, а Ли Лин"эр, которая вышла из сияющего света. Мэн Хао предстояло сразиться со стариком по имени Цянь Додо. Именно такого распределения полуфиналистов хотели зрители, неудивительно, что в их рядах нарастало радостное предвкушение. Разумеется, от патриархов во дворце среди звёзд не ускользнуло, что произошло нечто странное. Старики из трёх великих даосских сообществ с радостным блеском в глазах посмотрели на проекции.
  - Она что-то сделала с дао деревом! Это показывает, что она одобряет это состязание!
  На арене Мэн Хао спокойно смерил взглядом приближающегося Цянь Додо. Из оставшихся участников Мэн Хао и Цянь Додо добились известности, пройдя длинный путь с испытания вплоть до полуфинала. Цянь Додо молча посмотрел на Мэн Хао, при этом в его глазах начал сгущаться яркий свет. Его энергия взмыла вверх, став даже выше, чем во время прошлых матчей. Даже во время проигранной схватки с Ли Лин"эр он не концентрировал так много энергии.
  - Меня зовут Цянь Додо. Приветствую, собрат даос Фан. В этой схватке я использую всю мою силу. Я хочу занять первое место, и единственный способ это сделать - одолеть тебя!
  Мэн Хао уже несколько раундов наблюдал за стариком. Тот факт, что ему удалось пройти так далеко, уже говорил о его экстраординарности. Особенно с учётом его победы над Се Исянем. Хотя Мэн Хао в схватке с ним держался расслабленно, если бы не Великая Магия Кровавого Демона, позволившая ему похищать жизненную силу Се Исяня, то тот поединок был бы намного сложнее. Разумеется, с силой культивации Мэн Хао мир горящих благовоний не смог бы удерживать его вечно. В любом случае Мэн Хао не знал, как именно старик умудрился победить в мире горящих благовоний.
  "Все его противники сходили с ума, - подумал он, - даже Се Исянь и остальные, кого он победил, в той или иной степени демонстрировали признаки безумия. - Глаза Мэн Хао загорелись. - Интересно".
  Сжав пальцы правой руки в кулак, он кивнул старику. Цянь Додо сделал глубокий вдох, а потом его тело внезапно начало надуваться, словно воздушный шар. С хрустом его костлявое тело начало обрастать мускулами. За несколько мгновений он вырос на две головы и засиял могучей энергией. При виде этой трансформации глаза Мэн Хао заблестели. Зрители поражённо притихли. Цянь Додо не демонстрировал ничего подобного в прошлых матчах, даже во время поединка с Ли Лин"эр.
  Цянь Додо с умопомрачительной скоростью взмыл в воздух, оставляя за собой остаточные образы. Оказавшись перед Мэн Хао, он ударил кулаком, который встретила ладонь Мэн Хао. Арену сотряс чудовищный грохот. Цянь Додо ударил Мэн Хао ногой с разворота. Глаза Мэн Хао сияли ярче прежнего. Вместо того чтобы отступить, он сделал шаг вперёд. Взмахом руки он вокруг себя сотворил множество потоков воды, которые затем объединились в колоссальных размеров реку, текущую через всю арену.
  С грохотом Цянь Додо отлетел назад, однако он почти сразу выполнил магический пасс для создания образа солнца и луны. Они настолько быстро закружились в воздухе, что помчались к Мэн Хао в виде сияющего вихря. Мэн Хао невозмутимо перекинулся в грифа и полетел на старика. В глазах Цянь Додо промелькнуло удивление, и он внезапно закричал во всё горло:
  - Порок!
  Это слово несло с собой какую-то странную силу. Когда оно достигло ушей Мэн Хао, у него закружилась голова, а в сердце начали бесконтрольно появляться порочные мысли. Из-за этих порочных мыслей Мэн Хао не сумел удержать форму грифа и был вынужден принять человеческий облик. Цянь Додо выполнил ещё один сложный магический пасс и указал на своего противника пальцем. Мэн Хао холодно хмыкнул и уже хотел броситься в атаку, как вдруг...
  - Порок!!! - проревел Цянь Додо.
  В этот раз Мэн Хао показалось, что у него в голове прогремел раскат грома. Внутри него начали бесконтрольно множиться порочные мысли. Он не мог контролировать свои мысли, что лишь усилило ощущение безумия. Постепенно Мэн Хао осознал, что дьявольская воля, отсечённая во время отсечения Дьявола и стяжания Дао... появилась вновь. В мгновение ока дьявольская воля поглотила порочные мысли. Похоже, дьявольская воля всё это время была с ним, скрываясь глубоко внутри, запечатанная. В ответ на причудливую магическую технику Цянь Додо дьявольская воля вновь проявила себя!
  В мгновении ока Мэн Хао и Цянь Додо обменялись дюжиной ударом. Цянь Додо произнёс слово "порок" шесть раз. Каждый раз это прерывало магические техники и атаки Мэн Хао. Впервые с начала состязания Мэн Хао был вынужден постоянно отступать.
  Из уголков его губ капала кровь, глаза налились кровью. Казалось, в нём высвобождалась жуткая аура. Цянь Додо своими действиями освободил дьявольскую волю, вот только сам он понятия не имел, что спустил с цепи. Не понимая, с чем имеет дело, он радостно продолжал наносить чудовищные по силе удары.
  Когда зрители на Девятой Горе и Море увидели, что происходит, многие от изумления закричали:
  - Фан Му проигрывает!
  - Что за магическую технику использовал Цянь Додо, чтобы довести Фан Му до такого состояния?!
  - Неужто Фан Му наконец-то потерпит поражение?!
  Пока зрители обсуждали неожиданное развитие матча, Цянь Додо продолжал наносить удар за ударом, которые эхом разносились по арене. Налитые кровью глаза резко контрастировали с белым как мел лицом Мэн Хао, словно он действительно находился в шаге от безумия. Вот только почему-то его окровавленные губы изогнулись едва заметной усмешке.
  - Тебе конец! - передал мысленно сообщение Цянь Додо, так, чтобы только Мэн Хао мог его слышать. - Моя магия может украсть удачу у Неба и Земли! Не имеет значения, насколько сильна твоя воля, если в твоём сердце найдётся даже самая крошечная порочная мысль, моя магия её пробудит! Когда высвобожденные порочные мысли воспламенят твоё тело, ты проиграешь! Я был вынужден использовать эту технику, чтобы гарантировать свой шанс на первое место. Всё это время я сдерживался, не показывая истинной силы, даже позволил этой девчушке Ли Лин"эр победить меня. Ведь я уже гарантированно попадал в полуфинал и не хотел, чтобы Чжао Ифань насторожился... Можешь винить своё невезение, а вот Чжао Ифань должен тебя поблагодарить, теперь у него будет время немного подготовиться! Я освобожу все твои порочные мысли, превращу их в пламя возмездия, которое сожжёт твою душу и уничтожит тело и дух!"
  - Порок!!! - прокричал он, выполнив магический пасс и указав рукой на Мэн Хао. Слово "порок"... прозвучало в девятый раз!
  Как только это слово сорвалось с его губ, дьявольская воля внутри Мэн Хао полностью освободилась. Его глаза сияли, словно два рубина, когда как его окутал саванн мрачности, жестокости и безумия. В глубинах этого безумия скрывалась небывалая холодность.
  На коже Мэн Хао вспыхнуло чёрное пламя, однако оно никак ему не навредило. Когда он посмотрел на Цянь Додо, у старика загудела голова.
  "Это не порочные мысли! - ошеломлённо подумал он. - Что... что я освободил?!"
  
  Глава 878: Одной рукой заслонить небо
  Бледный как мел Цянь Додо попятился назад. Дурное предчувствие в нём переросло в ощущение надвигающейся опасности.
  - Что я освободил?! - хрипло выдавил Цянь Додо. - Это никакие не порочные мысли! Порочные мысли должны были породить пламя возмездия. Пламя, способное в секунду сжечь человека, уничтожив при этом его тело и дух! Это чувство... такую ауру не способно сжечь даже пламя возмездия. Эта воля... настолько сильна, что становится трудно дышать!
  Цянь Додо продолжал пятиться, глубоко сожалея о содеянном. Будь у него шанс всё исправить, то он ни за какие коврижки не стал бы освобождать это странное нечто. У него возникло чувство, будто он открыл врата в ад, освободив жуткого дьявола.
  Зрители на Девятой Горе и Море зачарованно наблюдали, как в проекции воронки Мэн Хао окутало чёрное пламя, которое не могло ему навредить. Глаза Мэн Хао сияли, словно у настоящего безумца, и всё же... в них читался небывалый уровень самоконтроля. К тому же его энергия продолжала стремительно расти.
  - Он... он...
  - Что за странное состояние? Это какая-то культивируемая им техника? Почему он стал настолько жутким, что кровь стынет в жилах?
  - Дьявол! Боги, это дьявольская воля! Причём невероятно жуткая! Только кто-то убивший бесчисленное множество врагов, кто-то холодный, беспощадный, способный пойти против Небес, может обладать такой дьявольской волей!
  Во дворце среди звёзд патриархи уже стояли на ногах, серьёзно глядя на проекцию в зеркале.
  - Какая невероятная дьявольская воля! Но он только что был в порядке! Это дитя... обладает поразительной силой воли!
  - Такую дьявольскую волю невозможно полностью изгнать или отсечь! Она даже последует за ним в реинкарнации!
  - За всю многовековую историю жизнь людей с такой дьявольской волей подобна извилистой дорожке, где за каждым углом поджидает опасность.
  Парящая над дао деревом женщина в белом халате всё это время не выражала никаких эмоций, однако в этот момент в её глазах вспыхнуло любопытство. Что до Цянь Додо, он всё ещё спасался бегством. У него всё внутри похолодело, ему ещё никогда не было так страшно. Мэн Хао ещё не провёл ни одной атаки, но энергии дьявольской воли и пламени возмездия оказалось достаточно, чтобы перепугать Цянь Додо. От запаха застарелой крови и смерти, жуткой кровожадной ауры у него затряслись руки и ноги подгибались. Ему казалось, что перед ним сейчас стоял не практик, а горы трупов, моря крови и зловещая звезда, поднявшаяся из глубин жёлтых источников.
  - Я сда...
  Прежде чем он успел закончить, Мэн Хао повернул голову и посмотрел на него. Эти глаза были подобны океанам крови, причём из зрачков лился яркий свет, который, казалось, мог поглощать души.
  Как только их взгляды встретились, у Цянь Додо загудела голова, словно она вот-вот взорвётся. Его начала бить крупная дрожь, а потом у него возникло чувство, будто в его глаза вонзились незримые клинки, пробившиеся до самой его души. Они взорвались у него в голове, превратившись в поле боя, усеянное горами трупов и морями крови. На этом поле боя он увидел человека, окружённого воронкой. Где бы ни оказался этот человек, множество практиков с душераздирающими криками усыхали, а их плоть, кровь и души поглощались этим человеком. После себя он оставлял лишь высохшие трупы, в чьих остекленевших глазах навеки застыл ужас.
  Цянь Додо закашлялся кровью, наваждение оборвалось. Как только мир вокруг него прояснился, он обнаружил стоящего перед ним Мэн Хао, окутанного бушующим чёрным пламенем. Он поднял руку и схватил старика за шею и с лёгкостью поднял его. Его глаза горели холодным безумием, а на губах играла кривая ухмылка.
  - Спасибо. Это... потрясающее чувство. Жаль, что это состояние не соотносится с моим сердцем Дао. Я думал, что полностью её отсёк, кто бы мог подумать... она всё это время скрывалась во мне... В любом случае ты заслуживаешь благодарности за то, что помог мне это понять. А теперь... пришло время твои пышных похорон! - рассмеялся Мэн Хао.
  От этого каркающего смеха у Цянь Додо волосы встали дыбом. Не в силах выдавить ни звука, он дрожал, в ужасе глядя на своего противника. Как только Мэн Хао замолчал, окружающее его чёрное пламя приняло форму огромной пасти. Раскрывшись, она с яростью и безумием набросилась на Цянь Додо. Не прошло и секунды, как его скрыло чёрное пламя. Из его глотки вырвался нечеловеческий крик. Этот леденящий кровь вопль услышали все практики на дао дереве. К их первоначальному удивлению примешалась толика сочувствия. А потом все они поёжились.
  От увиденного Ли Лин"эр побледнела. Даже ей стало не по себе от ужасающей ауры, исходящей от Мэн Хао. Чжао Ифань наблюдал за происходящим с предельной сосредоточенностью. И он, и Ли Лин"эр тяжело дышали.
  Цянь Додо кричал, пока его тело стремительно усыхало. У него перед глазами темнело, а в голове не осталось ничего, кроме разочарования. Он понимал, что не должен был освобождать порочные мысли в его противнике. Этим он обрёк себя... стать первой жертвой освобождённого им дьявола!
  Спустя несколько вдохов от Цянь Додо остался лишь прах. Мэн Хао опустил руку и погасил пламя, превратив его в запечатывающую метку на коже. Вокруг него буквально бушевала энергия. Внезапно он взлетел со своей арены и приземлился на золотой лист на вершине дао дерева, а потом повернулся к Чжао Ифаню.
  - Чжао Ифань, хочешь сразиться со мной, верно? Что ж, давай!
  Человек с половиной головы, всё это время следящий за Мэн Хао, похоже, тоже почувствовал дьявольскую волю. По его телу прошла практически незаметная дрожь, судя по всему, даже он побаивался этой дьявольской воли.
  Чжао Ифань поёжился. Он был серьёзно настроен, и ему уже не терпелось сразиться. Не обращая внимания на Ли Лин"эр, он перелетел на золотой лист Мэн Хао.
  В его поднятой перед собой руке возник лазурный меч. В длину он достигал двух метров и поблёскивал зеленоватым светом, а также испускал холод, словно бескрайнее море. Чжао Ифань рубанул мечом в сторону Мэн Хао так же быстро, как стрела срывается с туго натянутой тетивы. От опускающегося клинка завибрировал воздух и даже возникли разноцветные вспышки. Во все стороны разлился невероятный холод, а потом драконий ци меча принял форму лазурного дракона. Когти этого лазурного дракона разрывали воздух на части, а длинные усы раскалывали пространство. Когда дракон бросился на Мэн Хао, закачалась даже их арена. Могло показаться, что этот лазурный дракон был способен пробиться через любое препятствие на своём пути.
  В мгновение ока он оказался перед Мэн Хао. Глаза Мэн Хао были налиты кровью, а на лице застыла холодная маска. За миг до столкновения, вместо того чтобы увернуться, он размахнулся и ударил кулаком в морду дракона. С тяжёлым гулом ци меча стремительно разлетелся во все стороны, став барьером в форме дуги, который состоял из десяти тысяч мечей. Мэн Хао стоял совершенно неподвижно, только его волосы развевались на ветру. Он одним ударом заставил вражеский ци меча уйти в глухую оборону. Словно его кулак был способен превзойти всё сущее!
  Зрители, затаив дыхание, наблюдали за решающей битвой! Патриархи во дворце, парящем среди звёзд, тоже внимательно следили за поединком. Последняя схватка началась слишком внезапно. Ни для кого не было секретом, что остальные участники на дао дереве служили фоном, на котором сияли Мэн Хао и Чжао Ифань.
  Мэн Хао холодно посмотрел на Чжао Ифаня и медленно начал сводить пальцы вместе. От этого от барьера в форме дуги послышался треск, а потом он резко съёжился. Запертый внутри лазурный дракон пытался вырваться, но безуспешно. Когда пальцы Мэн Хао сложились в кулак, прогремел взрыв. Преграда из ци меча разбилась, а лазурный дракон рассыпался на части и взорвался. От атаки меча ничего не осталось, при этом Мэн Хао получил в этом столкновении лишь белую отметину на ладони. Там должна была находиться рана, но в мгновение ока она затянулась, и отметина исчезла. Это, конечно же, заметили зрители на Девятой Горе и Море.
  - Он способен на регенерацию!
  - Одним ударом ему удалось заблокировать атаку меча Чжао Ифаня! Боги, он отделался мелкой царапиной, которая тут же затянулась!
  - Это истинная сила Фан Му! До этого он явно скрывал свою культивация!
  Патриархи во дворце посреди звёздного неба не мигая смотрели на проекцию.
  - Должно быть... это вечный предел!
  - Он владеет легендарным вечным пределом!
  - С таким пределом никто из его сверстников ему неровня!
  Тем временем неподалёку от планеты Восточный Триумф патриарх Покровитель во все глаза уставился на проекцию в воронке. Не прошло много времени, прежде чем он начал сыпать проклятиями.
  - Мелкий ублюдок, не могу поверить, что он как-то получил вечный предел!
  При взгляде на Мэн Хао в глазах женщины в белом возник странный блеск. А вот человек с половиной головы совершенно неподвижно завис за пределами арены Мэн Хао. Однако своим оставшимся глазом он с жадностью следил за каждым его движением.
  Чжао Ифань перевёл дух. Внезапно позади него вырос идол дхармы, изображающий его самого! Этот гигант три тысячи метров в высоту испускал невероятную энергию.
  Чтобы иметь такого идола дхармы, человек должен обладать собственной силой истинного бессмертия по меньшей мере шестидесяти-семидесяти процентов. В Южном Пределе Чжао Ифань был силён, но не настолько. Более того, немало людей заметили на идоле дхармы какую-то сияющую лозу! Лозу Бессмертного Наития!
  - Небо! Чжао Ифань участвовал во всех этих схватках прямо во время использования Лозы Бессмертного Наития! Любой другой человек сейчас бы медитировал в уединении, не рискуя участвовать в схватках!
  - Получается, он использует эти бои для постижения просветления? С помощью этих дуэлей ищет наитие о бессмертие и пытается открыть путь к истинному бессмертию?
  В гроте Высочайшей Песни Меча Чжао Ифань по праву носил звание одного из двух самых могущественных наследников, появившихся за многие годы! Но ещё удивительней было другое: его идол дхармы держал в руках огромный меч, на клинке которого было высечено два слова!
  "Запечатать Облако"
  Слова было немного размытыми, но все почему-то могли их видеть. Увидев меч и высеченные на нём слова, зрители взорвались криками:
  - Меч Запечатывающий Облако! Его идол дхармы держит в руках меч Запечатывающий Облако!
  - В гроте Высочайшей Песни Меча имеется три типа божественных мечей и меч Запечатывающий Облако один из них! Эти мечи не существуют в реальном мире, но могут быть призваны даосской магией из грота Высочайшей Песни Меча. На свете живут всего несколько избранных, кто владеет магическими техниками и божественными способностями для его вызова.
  - Но... чтобы меч появился в руках идола дхармы. О таком я ещё никогда не слышал! Разве это не означает, что он может применять любые свои божественные способности и магические техники и при этом использовать силу меча Запечатывающий Облако?!
  
  Глава 879: Кульминация
  Во взгляде Чжао Ифаня, направленного на Мэн Хао, читалось неприкрытое желание сражаться. До визита на планету Южные Небеса он знал всего двух людей из своего поколения, которые могли разжечь в нём такое желание. По возвращении с Южных Небес к ним прибавился Мэн Хао. И теперь... Фан Му. В нём кипело желание испытать себя в бою. Идол дхармы с мечом Запечатывающий Облако наперевес источал невероятный ци меча. Чжао Ифань поднял голову и руку, на что идол дхармы тоже поднял меч Запечатывающий Облако.
  - Первый меч, Нисхождение в этот бренный мир! - воскликнул Чжао Ифань, и меч опустился вниз!
  В этот раз он превратился не в лазурного дракона, а в зелёный луч света, от которого задрожал весь золотой лист. В воздухе с грохотом раскрылся огромный разлом. Задрожавшее небо залил свет разноцветных вспышек. Источая монструозную волю, этот луч, словно неостановимый поток, помчался к Мэн Хао.
  Как только первый меч опустился, энергия Чжао Ифаня взмыла вверх, при этом его и так чудовищная сила стала ещё внушительней. Чжао Ифань рванул вперёд, словно ураган, а потом пронзительно закричал:
  - Второй меч, Содрогание духа!
  После этого появился третий меч.
  - Третий меч, Отсечение бессмертного!
  Когда этот меч с рокотом последовал за двумя другими, словно неуязвимый росчерк, он рассёк Небо и Землю. После этого появился четвёртый меч.
  - Четвёртый меч, Раскол древних!
  Каждый меч был быстрее и сильнее предыдущего. Четвёртый меч породил цветные вспышки и заставил вибрировать воздух. Когда всё вокруг задрожало, у всех остальных практиков на дао дереве от удивления округлились глаза. Звёзды на небе, казалось, потемнели, словно их величественное сияние заслонили собой эти мечи. Однако... Чжао Ифань ещё не закончил.
  - Пятый меч, Попрание небес!
  Появился пятый меч, причём этот был намного острее предыдущих. При виде этого меча людям становилось тяжело дышать. Зрители на Девятой Горе и Море дружно охнули, а в глазах патриархов во дворце среди звёзд вспыхнули странные огоньки.
  Пять поразительных мечей!
  Мэн Хао так и не сдвинулся с места. Несмотря на безмятежное выражение лица, в его глазах на секунду промелькнул едва незаметный блеск. Когда на него обрушились пять мечей, чёрные метки по всему его телу пришли в движение и закружились прямо на его коже. Вспыхнувшая дьявольская воля исказила воздух и даже повлияла на время. Для Мэн Хао всё теперь двигалось очень медленно.
  Оставаясь на месте, он поднял руку и выполнил магический пасс, после чего коснулся первого меча. С грохотом с пальца Мэн Хао потёк чёрный свет. Первый меч, переполняемый могучей энергией, остановился прямо перед его пальцем. С яростным воем меч внезапно рассыпался на миллионы мечей. Не успели они увернуться от атаки Мэн Хао, как каждый из клинков задрожал, а потом просто взорвался. От выброса огромного количества ци меча их арена - золотой лист - закачалась, словно она могла в любой момент обрушиться вниз. Мэн Хао сделал шаг вперёд, а потом коснулся указательным пальцем второго луча ци меча. С грохотом всё вокруг задрожало, а потом второй меч рассыпался в ответ на атаку пальцем Мэн Хао на ещё большее количество мечей, но и они просуществовали всего мгновение, а потом взорвались.
  Зрители в мире снаружи застыли. Схватка шла слишком быстро, чтобы они успели понять, что именно происходит.
  Третьим шагом Мэн Хао ступил в гущу теней меча. Его со всех сторон обступил ци несметного количества мечей, словно он угодил в настоящий мир острых клинков. Третий удар меча имел вид сферы, состоящей из мечей, которая съёжилась до одного единственного меча, рубанувшего в него сверху вниз. Мэн Хао поднял руку в третьей атаке пальцем. Когда он коснулся клинка, от прогремевшего грохота закачалось всё дао дерево. Поднялся сильный ветер, и всё в округе на мгновение потемнело. Даже туман за пределами дао дерева вспенился. Посреди всего этого грохота третья атака меча... разбилась вдребезги. Практики во внешне мире видели, как после уничтожения меча Мэн Хао сделал четвёртый шаг.
  Казалось, всё это тянулось невыносимо медленно, но на самом деле Мэн Хао сделал эти четыре шага буквально за пару вдохов. К этому времени четвёртый и пятый удар меча одновременно достигли его. Словно два разряда молнии, они рассекли воздух, испуская жуткую волю меча.
  Глаза Мэн Хао сверкнули, и он вновь поднял руку. Он взмахнул пальцем дважды: для каждого из лучей ци меча. Арену сотряс мощный рокот. Воздух над ареной искривился, при этом рокот повлиял даже на барьер, разделяющий дао дерево и внешний мир.
  Ци меча был повергнут и рассеян, когда Мэн Хао сделал пятый шаг и оказался напротив Чжао Ифаня. Когда рука Мэн Хао, словно когти хищной птицы, ударили в его противника, тот без промедления отскочил назад, взмахом руки вызвав шестой меч. За ним последовал седьмой меч, который с рокотом обрушился на Мэн Хао. Два луча ци меча устремились вперёд, хотя они никак не препятствовали ему продвигаться вперёд.
  - Седьмой меч, Казнь небесной горы! - во всё горло прокричал Чжао Ифань.
  Его идол дхармы вышел вперёд и вскинул руку с зажатым в ней мечом Запечатывающий Облако. В этот момент он действительно выглядел как настоящий, словно и вправду существовал в реальном мире.
  Когда среди вспышек света меч ударил в Мэн Хао, вспыхнула воля неуязвимости. Мэн Хао остановился и поднял глаза. С хищной улыбкой он впечатал ногу в поверхность их арены. С рокотом... материализовался его собственный идол дхармы.
  Его гигант достигал в высоту трёх тысяч метров и обладал поразительной энергией. Он тоже вышел вперёд и выполнил магический пасс двумя руками, после чего послал свой кулак навстречу опускающемуся огромному мечу.
  Издали можно было увидеть, как два внушительных идола дхармы начали биться друг с другом. Внизу, на арене, окутывающее Мэн Хао чёрное пламя делало его похожим на какого-то жуткого дьявола. Он двинулся на Чжао Ифаня, лёгким движением руки сотворив миллионы потоков воды, объединившихся в огромную реку.
  Чжао Ифань изменился в лице. Он прикусил язык и сплюнул немного своей крови, причём каждая её капля превращалась в огромное море, которые соединились в море колоссальных размеров. Вот только вместо воды оно состояло из мечей! Это было... море мечей! Когда заклинание Поглощения Гор столкнулось с этим морем мечей, от ударной волны всё вокруг задрожало. Сияние магических техник и божественных способностей залило округу.
  Мэн Хао продолжал движение. Во вспышке света он перекинулся в громадного грифа, окутанного чёрным пламенем. Он со свистом промчался сквозь море мечей и оказался перед Чжао Ифанем. Увидев летящие в его сторону бритвенно-острые когти, лицо Чжао Ифаня потемнело, и он был вынужден отступить. Только сейчас он наконец понял, почему все поединки Мэн Хао заканчивались для его прошлых противников так печально. Оказавшись в их шкуре, он сам теперь боялся Мэн Хао. Он обладал аурой неуязвимости, постоянно атаковал, не заботясь о защите.
  В столкновении с такой энергией он был вынужден постоянно отступать, тем самым позволив Мэн Хао навязать ему свой ритм боя. Непрерывное отступление приведёт к одному исходу... поражению.
  С грохотом Мэн Хао и Чжао Ифань обменялись более сотней ударов. Золотая арена дрожала под гнётом их схватки. Зрители по всей Девятой Горе и Морю, затаив дыхание, наблюдали за ходом поединка. Сейчас для них не существовало ничего, кроме грандиозного противостояния между Мэн Хао и Чжао Ифанем.
  "Нельзя, чтобы и меня постигла та же участь!" - подумал Чжао Ифань, утирая кровь с губ.
  Внезапно в его глазах вспыхнул свирепый блеск, когда его идол дхармы, сражающийся с идолом дхармы Мэн Хао, вырос до шести тысяч метров, породив нечто похожее на пурпурный ураган, накрывшее арену. Воспользовавшись этим взрывом силы, Чжао Ифань перевёл дух и посмотрел на Мэн Хао с небывалой серьёзность.
  - Пять Рассекающих Мечей, Первое Рассечение... Восходящая Форма Меча!
  Прокричав это, он поднял руку. Вокруг его пальцев взвился ци меча, причём настолько быстро, что аж дух захватывало. Взмахом руки он отправил множество лучей ци меча вперёд.
  В мгновение ока в воздухе возникло сто мечей, сотканных из ци. Взмыв в небо, они градом обрушились на Мэн Хао. С блеском в глазах он выставил руку, и на его ладони возникло копьё с костяным наконечником, сделанное из Древа Мира. В его руках оно молниеносно просвистело в горизонтальном ударе, отбив сотню мечей. Разлетевшиеся мечи вонзились в поверхность арены. Однако божественная способность Чжао Ифаня ещё не закончилась. Над ним возникла тысяча мечей, которые тоже были отправлены в Мэн Хао. Длинное копьё вновь пошло в дело. С множественными взрывами тысяча мечей тоже была отбита и разбросана по арене. Однако тут в воздухе возникло десять тысяч мечей. Со свистом они опять спикировали вниз. Их арена превратилась в настоящий сад мечей. Мэн Хао окружил себя вихрем из стремительно вращающегося копья. С оглушительным грохотом десять тысяч мечей были повержены и разбросаны по арене.
  Но тут Чжао Ифань вновь заговорил:
  - Первое Рассечение, Меч Рассекающий Небеса!
  Одиннадцать тысяч сто мечей, разбросанные по земле, взмыли в небо, где они соединились в один гигантский меч.
  С появлением этого громадного оружия, казалось, весь мир застыл. Впервые с начала схватки выражение лица Мэн Хао изменилось. Не сводя глаз с огромного меча, он перевёл дух, а потом сделал шаг вперёд и с размаху ударил ногой по земле. Его идолом дхармы с гулом вырос до шести тысяч метров. Исполин шагнул вперёд и ударил в гигантский меч.
  От прогремевшего взрыва заложило уши, и, казалось, мир заходил ходуном. Меч прорубился сквозь кулак идола дхармы Мэн Хао и продолжал опускаться, пока до головы Мэн Хао не осталось 20 сантиметров, только тогда он застыл. С непреклонным гулом меч рассыпался на части, отчего Чжао Ифаня скрутило в приступе кровавого кашля. Мэн Хао перевёл взгляд с разрушенного меча на пятящегося Чжао Ифаня.
  - А ты силён, - похвалил он, - но теперь мой черёд.
  С этими словами он исчез и возник прямо перед Чжао Ифанем, а потом молниеносно нанёс удар кулаком. А следом ещё и ещё. Всего Мэн Хао ударил девять раз, как того требовала техника Обрушение Девяти Небес.
  Последний удар высвободил чудовищную силу. Чжао Ифань в фонтане кровавых брызг был отправлен в полёт. Когда его противник покатился кубарём по земле, Мэн Хао, не теряя ни секунды, перекинулся в грифа и бросился следом.
  
  Глава 880: Поразительные трансформации
  Когти грифа могли рвать металл и дробить камни! После удара когтей грудь Чжао Ифаня напоминала кровавое месиво. Однако, холодно ухмыльнувшись, он открыл рот, откуда вылетел меч. Он молниеносно промчался по воздуху, нацелившись в Мэн Хао. В глазах Мэн Хао промелькнуло удивление, и из его горла вырвался могучий рёв.
  От этого звука по воздуху пошла рябь, остановившая меч прямо в полёте. Во время короткой заминки Мэн Хао молниеносно выбросил перед собой руку, задействовав магию Срывания Звёзд. Схватив меч, он с силой сжал лезвие. Когда меч с треском разбился, Чжао Ифань вновь закашлялся кровью. Он воспользовался преимуществом, чтобы взмыть в воздух.
  - Истинное тело идола дхармы!
  С безумным блеском в глазах он продолжал сражаться, отказываясь сдаться. После его команды идол дхармы растворился в воздухе и слился с его телом. В следующий миг в воздухе уже стоял гигант высотой в шесть тысяч метров. Им был Чжао Ифань.
  - Фан Му, наша схватка ещё не окончена!
  С рёвом он замахнулся мечом Запечатывающий Облако и рубанул им в Мэн Хао. Как только клинок начал опускаться вниз, Мэн Хао закрыл глаза. Когда он их открыл, его идол дхармы тоже растворился в его теле, породив ещё одного шестикилометрового гиганта. Он молниеносно развернулся на месте и с разворота ударил ногой по мечу. После этого между ними вновь завязался жаркий бой.
  Слушая стоящий на арене грохот, зрители на Девятой Горе и Море тяжело задышали.
  - Они слишком сильны!
  - Ни Чжао Ифань, ни Фан Му ещё не бессмертные, но перед ними даже лжебессмертные окажутся не сильнее муравьёв! Им раз плюнуть убить их! Возможно, им по зубам даже истинные бессмертные!
  - Эти двое ещё на пике царства Духа, но от них у меня мурашки по коже, а я открыл тридцать меридианов!
  - Слишком сильны!
  - Если эти двое станут бессмертными, тогда на десяти ступенях, из которых состоит царство Бессмертия, у них точно будет 90 меридианов!
  Во дворце среди звёзд патриархи пристально наблюдали за ходом схватки. Любой из них мог легко победить Чжао Ифаня или Мэн Хао, но поединок этой пары всё равно впечатлял. Всё-таки... уже во время их схватки на царстве Духа патриархи чувствовали, что Чжао Ифань и Мэн Хао обладали потенциалом в будущем стать парагонами.
  - У обоих идол дхармы высотой в шесть тысяч метров. Это сравнимо с бессмертным второй ступени. На десяти ступенях царства Бессмертия каждая добавляет идолу дхармы по три тысячи метров!
  - Оба возвели крепкое основание для будущего успеха. Чжао Ифань долгое время держал себя на царстве Духа, ожидая появления судьбы истинного бессмертия. После её появления он использовал Лозу Бессмертного Наития для обретения истинного Бессмертия. Одно ясно точно: как только он взойдёт на царство Бессмертия, его культивация будет расти семимильными шагами. С большой вероятностью меньше чем за сто лет он доберётся до пика царства Бессмертия!
  - Похоже, Фан Му в похожей ситуации. Более того, избранные всех важных сект Девятой Горы и Моря похожи на этих двоих!
  На арене в яростном бою столкнулись Мэн Хао и Чжао Ифань. Однако Мэн Хао всё ещё не использовал всю свою силу. Пробуждение дьявольской воли сделало его сильнее, тем не менее он всё ещё ощущал, что Чжао Ифань скрывал какую-то ужасающую ауру. Именно поэтому Мэн Хао не раскрывал всей своей силы.
  Глаза Чжао Ифаня полностью налились кровью. На этом этапе их схватки он использовал всё, что мог, и всё же он по-прежнему был не чета своему противнику. Более того, он всё чаще был вынужден отступать.
  "Я не желаю так просто сдаться!" - подумал он.
  С жаждой убийства в глазах он ещё раз отскочил назад, а потом сделал глубокий вдох. В этот момент возникла лоза, оплетающая его тело. Она сияла мягким светом и порождала музыку Дао. Это была легендарная Лоза Бессмертного Наития.
  Чжао Ифань запрокинул голову и взревел, отчего от Лозы Бессмертного Наития брызнул яркий свет. Задрожав, он вновь увеличился в размерах. Его рост достиг девяти тысяч метров! Его гигантское тело испускало удивительную силу. Силу, которую Чжао Ифаню было трудно контролировать. Силу, которую он получил, пожертвовав Лозой Бессмертного Наития.
  Увидев, что происходит, зрители на Девятой Горе и Море пришли в неистовство.
  - Он и вправду всё это время подавлял свою культивацию!
  - Небеса! Он по силе сравним... с бессмертным третьей ступени!
  - Фан Му конец!
  У Чжао Ифаня поплыло перед глазами. Единственное, что он видел чётко, был Мэн Хао, при этом в его воспалённом разуме осталась только одна мысль: "Победить Фан Му!"
  Тело Чжао Ифаня вспыхнуло, а его энергия взметнулась к небесам. Когда он сблизился с Мэн Хао, ци меча яростно разлилась во все стороны, расколов воздух. Начавшийся грохот ознаменовал продолжение их схватки.
  Глаза Мэн Хао блестели. Чёрное пламя ярко вспыхнуло, а идолом дхармы продолжил расти. Теперь его рост достигал девяти тысяч метров!
  Толпа на Девятой Горе и Море и даже практики на дао дереве дружно охнули.
  - Небеса! Фан Му тоже скрывал свою истинную культивацию. Не могу поверить, что он тоже сравним с бессмертным третьей ступени!
  - Кто же выйдет победителем из этого противостояния?! Кто... займёт первое место?!
  С грохотом между Мэн Хао и Чжао Ифанем вновь завязался жаркий бой. В мгновение ока они обменялись несколькими сотнями ударов. Вся их золотая арена дрожала, в воздухе повсюду открывались разломы. Наконец Чжао Ифань попятился назад и закашлялся кровью. На его лице застыло отчаяние, он использовал всю силу, на которую был способен, сделал всё возможное, и всё же ему так и не удалось одолеть своего противника.
  "Нет, - подумал он, - я использовал не всё. Осталось ещё Второе Рассечение из Пяти Рассекающих Мечей, но..."
  Глаза Чжао Ифаня полыхали безумием, набрав между ними дистанцию, он внезапно выпрямился и посмотрел в глаза Мэн Хао.
  - Фан Му, использую всю свою боевую мощь, всю силу культивации! Исход этой схватки решит следующая атака! - прокричал Чжао Ифань, а потом раскатисто расхохотался.
  Одержимый желанием победить, его губы изогнулись в безумной ухмылке. Внезапно он задрожал, а потом взорвался пылающей аурой. Следом и его тело идола дхармы засияло слепящим светом. Свет залил собой всю округу, а потом внезапно втянулся обратно!
  Это было самоуничтожение идола дхармы!
  - Пять Рассекающих Мечей грота Высочайшей Песни Меча также известны как Пять Бессмертных Мечей. С моим нынешним уровнем силы я способен только использовать Первое Рассечение. Но теперь я зачерпну силу самоуничтожения, чтобы высвободить Второе Рассечение! Фан Му, если ты выдержишь эту атаку, тогда победа твоя!
  Пока Чжао Ифань говорил, его идол дхармы стремительно уменьшался, однако ужасающая аура становилась всё сильнее и сильнее.
  Во всех уголках Девятой Горы и Моря поднялся переполох. Во дворце среди звёзд патриархи тоже повскакивали на ноги. Старик из грота Высочайшей Песни Меча в сердцах ударил ногой по земле. "Импульсивный мальчишка!" - подумал он, нахмурившись. При виде творящегося на золотой арене он помрачнел.
  - Фан Му, - кричал Чжао Ифань, - после этой атаки я больше ничего не смогу сделать. Если я не умру, тогда мне придётся закрыться в уединении для медитации, чтобы восстановиться, к тому же мне будет сложно создать ещё одного идола дхармы. Но я, Чжао Ифань, ни о чём не жалею! Эта схватка, эта атака, это моя последняя надежда! Покажи мне... насколько ты действительно силён!
  К этому моменту Чжао Ифань уменьшился с девяти тысяч метров до девятисот. Его энергия продолжала бурлить, раскалывая пространство вокруг. Даже их арена ходила ходуном.
  Мэн Хао посмотрел Чжао Ифаню в глаза и увидел там безумие, обретённое в горячке боя. Он молча кивнул, а потом спустил с цепи дьявольскую волю. Чёрное пламя взмыло до Небес, и идол дхармы опять начал расти! С девяти тысяч метров он вырос до двенадцати тысяч!
  Возвышающегося исполина окружал гулкий рокот. Практики на дао дереве застыли словно громом поражённые. Никто из них не слышал о человеке на царстве Духа, сравнимый с бессмертным четвёртой ступени.
  Они могли понять необычайную мощь Чжао Ифаня, особенно с учётом Лозы Бессмертного Наития, на которую он полагался. Но у идола дхармы Мэн Хао не было Лозы Бессмертного Наития! Такое удивляло и пугало... куда больше!
  Зрители на всей Девятой Горе и Море, казалось, обезумели. Всюду звучали оживлённые разговоры, то и дело кто-то не выдерживал и что-то выкрикивал.
  - Чжао Ифань взорвал своего идола дхармы, чтобы использовать его жизненную силу для своей самой мощной атаки меча! А Фан Му... оказывается сравним с бессмертным четвёртой ступени!
  - Сейчас будет решаться, кто победит, а кто проиграет! Интересно, кто из этих двоих... займёт первое место?!
  Наконец-то наступил кульминационный момент всего испытания и матчей на арене!
  Зрители неотрывно смотрели на проекцию, где Чжао Ифань уменьшился до размеров обычного человека. Его идол дхармы разрушился, но оставшаяся после этого сила была сфокусирована в мече, который он держал в руке. Это был совсем непростой меч!
  - Пять Рассекающих Мечей, Второе Рассечение... Бессмертный, зачем отсекать смертный мир?! - прокричав это, Чжао Ифань замахнулся мечом, при этом его глаза сияли с небывалой яркостью.
  В эту атаку меча он вложил жизненную силу идола дхармы, свою силу воли, всё до последней капли! Его поднятый меч начал опускаться вниз. Он превратился в небесный меч, способный отсечь смертность. Как будто меч вопрошал у бессмертного: "Отсечёшь ли ты смертность... или нет?!"
  С рокотом меч рубанул вниз. Мэн Хао втянул полную грудь воздуха. Он обладал восьмьюдесятью процентами силы истинного бессмертного, а также могуществом бессмертного меридиана. Вся эта силы получила выход, когда его идол дхармы выполнил двойной магический пасс и замахнулся кулаком для удара. Удивительно... но его идола дхармы теперь оплетал бессмертный меридиан!
  Этот меридиан напоминал струйку дыма, которая вращалась вокруг идола. Его бессмертный ци сфокусировался в его руке в самый могучий удар кулака, на который он был способен. Удар кулака и меч столкнулись в воздухе. В результате образовавшейся ударной волны задрожало всё дао дерево. Вибрацию в воздухе могли ощутить даже зрители на Девятой Горе и Море. Во дворце среди звёзд многие патриархи тяжело задышали.
  Не поддающийся описанию звук разорвал Небеса. Разверзлась огромная воронка, тут же накрывшая всю золотую арену. Под влиянием столкновения сил Мэн Хао и Чжао Ифаня аура внутри этой воронки становилась всё сильнее и сильнее. В это же время арена начала распадаться на части!
  Из этой громадной воронки в Чжао Ифаня ударила жуткая сила отката. Такую страшную мощь было крайне непросто выдержать. На лице Чжао Ифаня появилась тень улыбки, когда он осознал, что проиграл. Из его рта фонтаном брызнула кровь, а тело жутко захрустело. Больше половины костей в его теле превратились в осколки, когда его с силой впечатало в дао дерево.
  - Я проиграл... - выдавил он.
  Перед тем как потерять сознание, он увидел всё ещё стоящего Мэн Хао, который сопротивлялся этой силе. А потом Чжао Ифань погрузился в спасительную тьму.
  После того как Чжао Ифань потерял сознание, Мэн Хао закашлялся кровью. В тот же миг пламя дьявольской воли погасло, и его глазам вернулся прежний покой. Однако сила, направленной против него атаки, отправила его в полёт. С грохотом его вышвырнуло за пределы арены и дао дерева!
  В этот самый момент... Оставшийся глаз человека с половиной головы, который всё это время выжидал неподалёку, жадно блеснул. С немыслимой скоростью он сорвался со своего места и бросился наперерез к Мэн Хао, выброшенного в пустоту над Руинами Бессмертия.
  
  Глава 881: Шестой Заговор Заклинания Демонов
  "Проклятье!" - мысленно ругнулся Мэн Хао.
  Всё произошедшее секунду назад казалось сном. Пробуждение Цянь Додо дьявольской воли повлияло на эмоции Мэн Хао и в каком-то смысле изменило его характер. Внешнее спокойствие и собранность были лишь показными, на самом деле он вообще не понимал, что происходило вокруг него. Владение ситуацией и её понимание напрямую шли вразрез самой сутью дьявольской воли. И в результате цепочки не очень продуманных действий его выбросило за пределы арены.
  От высвобожденной им чудовищной силы дьявольская воля внутри него закипела, однако под влиянием взрывной волны, которая отбросила его за пределы арены, она рассеялась более чем наполовину. Благодаря этому её влияние на сознание Мэн Хао прекратилось. Чувство было такое, будто он проснулся ото сна, но сейчас у него имелись проблемы куда серьезней, чем изгнание оставшейся дьявольской воли. Мэн Хао находился в смертельной опасности.
  Как только он пересек границы арены, человек с половиной головы бросился к нему и схватил его. От прикосновения его ледяных рук тело Мэн Хао заледенело. Не успел он оказать хоть какое-то сопротивление, как что-то промелькнуло по его лицу. Он осознал, что использованная человеком с половиной головы магическая техника была до боли знакомой! Это был... Восьмой Заговор Заклинания Демонов!
  С этого момента Мэн Хао оказался полностью лишен способности двигаться. При этом его жизненная сила и культивация бурным потоком устремились к человеку с половиной головы, который, словно изголодавшийся зверь, хотел их сожрать. У Мэн Хао всё внутри похолодело, когда его похититель вместе с ним с чудовищной скоростью рванул в противоположную сторону от дао дерева, где и скрылся в тумане.
  Всё это произошло слишком быстро. Мэн Хао исчез до того, как кто-то на дао дереве успел среагировать. Лин Юньцзы с тревогой на лице резко взмыл в воздух. Вот только, глядя на бескрайнюю пустоту, он понимал... что с его силой он не мог отправиться в этот туман. Двое других стариков мрачно смотрели в ту сторону, куда утащил Мэн Хао человек с половиной головы.
  Все на дао дереве от пребывали в состоянии шока. Всё произошло слишком быстро, к тому же никто не мог предвидеть такой исход финальной схватки. Изломанное тело Чжао Ифаня лежало у основания дао дерева. После столкновения он потерял сознания и сейчас находился при смерти.
  На территории Девятой Горы и Моря практики, наблюдавшие за ходом схватки, стали невольными свидетелями того, как Мэн Хао утащил с собой человек с половиной головы.
  - Он... занял первое место, но...
  - Как такое могло случится? Немыслимо!
  - Проклятье! Он победил Чжао Ифаня, превзошел всех на испытании и занял первое место в поединках на арене! Его ждала слава и известность на всей Девятой Горе и Море. Как получилось... что он закончил вот так?!
  - Не могу поверить, что Руины Бессмертия окажутся настолько опасными! Зачем вообще было проводить здесь матчи?!
  Множество людей по всей Девятой Горе и Морю пришли в бешенство. Все они стали свидетелями того, как Фан Му покрыл себя славой. Многие уже считали его будущим парагоном, и всё же организаторы не уберегли его. Однако нашлись и те, кто с облегчением выдохнул. Фан Му был настолько силен, что практики его поколения чувствовали удушающее давление. С их точки зрения, его исчезновение стало наиболее благоприятным исходом.
  - Фан Му точно помер. Этот человек с половиной головы забрал его с собой, чтобы прикончить.
  - Какой невезучий избранный. Что ж, у меня стало на одного соперника меньше.
  Пока зрители во всех уголках Девятой Горы и Моря возбужденно переговаривались, патриархи во дворце среди звезд выглядели ошеломленными. Мрачные как тучи старики из трех великих даосских сообществ медленно поднялись на ноги. Они перевели взгляд с направления, куда утащили Мэн Хао, на женщину в белом, парящей над дао деревом.
  Она скользнула взглядом по лежащему Чжао Ифаню, а потом посмотрела в пустоту. Кажется, она что-то пробормотала себе под нос, а потом внезапно развернулась и исчезла в направлении, куда забрали Мэн Хао. Лица патриархов трех великих даосских сообществ радостно засияли.
  "Возможно... Фан Му еще жив!"
  "Быть может... в этот раз нам действительно удалось!"
  "Эх, Эшелон. На великих Девяти Горах и Морях только Девятая Гора и Море еще не послала кого-то в Эшелон..."
  Тем временем среди звезд за пределами планеты Восточный Триумф парил патриарх Покровитель. На его огромной морде застыло изумление, а ноздри с шумом втягивали воздух.
  - Этот мелкий ублюдок ведь не собирается умирать? Невозможно! Как будто от этого паршивца так легко избавиться... хотя, если он всё же погибнет, это будет заслуженная расплата, верно? Хм, почему... тот человека с половиной головы показался мне таким знакомым?
  Десятый патриарх клана Ван сидел в позе лотоса на астероиде, летящем сквозь звездное небо, и наблюдал за матчем в проекции воронки.
  В сообществе Куньлунь Дух Пилюли дрожал, при этом его глаза ярко сияли. Он убеждал себя, что Мэн Хао не так-то просто убить, но его утащили в Руины Бессмертия... Чу Юйянь тоже трясло. Её лицо приобрело неестественную бледность, её дыхание сбилось. Она даже думать не хотела о возможной кончине Мэн Хао. Словно лишившись сил, она зашаталась, а потом расплакалась.
  "Он не может умереть..."
  В Восточных Землях планеты Южные Небеса бледные родители Мэн Хао держались за руки. Фан Сюфэн внешне сохранял спокойствие, но внутри в нем поднималась волна желания убить всех виновных. Сделав несколько вдохов, чтобы успокоиться, он прорычал:
  - Хао'эр не из тех, кто умирает молодыми. Он должен выжить. Но если он погибнет... тогда я, Фан Сюфэн, клянусь, что буду и дальше сторожить вверенную мне планету, но, когда истекут сто тысяч лет, я лично открою врата и освобожу злых дьяволов. Три великих даосских сообщества будут похоронены вместе с моим сыном! А Руины Бессмертия станут их могилой!
  Когда Чэнь Фан, Толстяк и Ли Шици увидели, что произошло, их начала бить мелкая дрожь.
  На всей Девятой Горе и Море поднялся переполох. Мэн Хао только что занял первое место... и бесследно исчез!
  ***
  Разумеется, Мэн Хао всё еще был жив. Человек с половиной головы мчался сквозь туман, держа его железной хваткой. Мэн Хао трясло, его жизненную силу, культивацию и ауру поглощал его похититель. Постепенно плоть и кровь человека с половиной головы начали восстанавливаться. Его аура постепенно отошла от грани смерти, а внутри него забрезжила крохотная частичка жизненной силы. Однако у него по-прежнему не хватало сознания, словно он был начисто лишен рассудка и действовал, основываясь на одних инстинктах.
  Мэн Хао не мог пошевелиться, каждую клеточку тела наполнял холод, мысли стали вязкими, разум отяжелел. Вот только вместе с поглощенной жизненной силой его покидали и остатки дьявольской воли. Когда человек с половиной головы поглотил определенное количество дьявольской воли, он резко остановился, почувствовав, как его окутало черное пламя. Он и раньше побаивался дьявольского пламени, но после того, как он начал поглощать культивацию Мэн Хао и жизненную силу, его самого объяло пламя. Когда на останках его лица проступили первые признаки агонии, к Мэн Хао наконец вернулась способность двигаться. Его разум также пришел в норму и первой его мыслью стало удивление.
  "Он... он может использовать Восьмой Заговор Заклинания Демонов! - поразился Мэн Хао. - Кто это такой? Только не говорите мне... что он из лиги Заклинателей Демонов?! Этот меч хранит в себе Шестой Заговор Заклинания Демонов, однако он торчит у него из груди. Если он член лиги Заклинателей Демонов, тогда либо он участвовал во междоусобице внутри лиги, либо вонзил меч в себя сам для того, чтобы запечатать!"
  В голове Мэн Хао роилось множество идей и теорий, но в момент страшной опасности развивать их не было времени. Воспользовавшись тем, что его похититель отвлекся, Мэн Хао высвободил свою культивацию. Его бессмертный ци начал испускать бессмертный ци, с поддержкой которого он попытался вырваться из лап человека с половиной головы. К сожалению, его похититель был слишком силен, поэтому такие попытки не увенчались бы успехом. Однако... Мэн Хао не преследовал цель победить этого человека, вместо этого он воспользовался этой заминкой, чтобы схватиться за меч, торчащий у него из груди.
  Как только его пальцы легли на рукоять, Нефрит Заклинания Демонов в его бездонные сумки внезапно сильно завибрировал. Одновременно с этим человек с половиной головы издал душераздирающий вопль. Мэн Хао направил руку все крохи силы, что ему удалось собрать, и вырвал меч из груди похитившего его человека.
  Вместе с мечом из груди мужчины брызнула черная кровь. Когда руки человека затряслись, Мэн Хао вырвался из его хватки и со всей возможной скоростью бросился бежать. Его лицо побелело, на бледных губах выступила алая кровь. Он потерял много жизненной силы, культивация пребывала в хаосе. Он находился в весьма плачевном состоянии, однако, не теряя ни секунды, он бросился бежать со всей скоростью, на которую был способен.
  Человека с половиной головы трясущимися руками попытался зажать рану. Вот только кровь продолжала хлестать сквозь пальцы.
  - Кто я такой?.. Кто... кто я? - растерянно бормотал мужчина. В его разуме царил хаос. - Мой меч... мой меч...
  После этих слов текущая из него кровь внезапно приняла форму кровавых змей. Покрытые длинными усиками, они выглядели крайне свирепо. Из раны появлялось всё больше и больше этих змей, пока их не собралось около тысячи.
  У Мэн Хао холодок пробежал по коже. Как вдруг где-то вдали раздался пронзительный свист. Черный ветер вместе с разлагающейся птицей Пэн, те самые, кого Мэн Хао видел снаружи дао дерева, стремительно мчались в их сторону. Птица Пэн с жадным блеском в глазах пикировала на человека с половиной головы. Когда она оказалась достаточно близко, он пробормотал что-то, а потом молниеносно выполнил магический пасс и указал на птицу Пэн.
  Восьмой Заговор Заклинания Демонов!
  Этого движения пальцем оказалось достаточно, чтобы громадная птица застыла на месте, а потом камнем рухнула вниз. Разум Мэн Хао дрогнул. Следом в клубящемся тумане появились новые фигуры, среди которых был практик со змеиным хвостом вместо ног. Все они жадно смотрели на свирепых змей, вырывающихся из раны человека с половиной головы. Судя по маслянистому блеску их глаз, для них эти змеи были настоящим сокровищем. В следующий миг они бросились вперед.
  - Я заклинатель демонов шестого поколения... - произнес человек с половиной головы. Он безучастно уставился на приближающихся врагов. Рукой он приживал раны, пытаясь не дать кровавым змеям покинуть его тело. Как вдруг в его глазах промелькнула ясность.
  - Шестой Заговор Заклинания Демонов... Заговор Жизни-Смерти!
  С этими словами он взмахнул пальцем.
  
  Глава 882: Тринадцатый в Эшелоне
  Шестой Заговор Заклинания Демонов - Заговор Жизни-Смерти!
  С указательного пальца заклинателя демонов шестого поколения сорвалось два потока ци: один черный, другой белый. Они сплелись в кольцо, образовав воронку серого цвета! Эта серая воронка стремительно расширялась. В мгновение ока её ширина достигла более трех тысяч метров, и из неё во все стороны ударила сила притяжения. Приближающиеся существа отчаянно взвыли. Когда они начали разлагаться, на их коже вспыхнули магические символы, которые слабо поблескивали серым цветом. Воющие существа пораженно уставились на заклинателя демонов шестого поколения, а потом рухнули на землю и покорно склонили головы. Даже практик со змеиным хвостом пал перед ним ниц.
  Не прекращая бегства, Мэн Хао увидел всё это уголком глаза. Но тут заклинатель демонов шестого поколения медленно повернул голову к Мэн Хао. В этот момент мужчина удивленно застыл.
  Мэн Хао почувствовал, будто у него кровь застыла прямо в жилах. В его душе нарастало чувство страшной опасности, он резко застыл и уставился на заклинателя демонов шестого поколения. Чутье подсказывало ему, что если он продолжит бегство, то этот человек атакует.
  Сейчас заклинатель демонов шестого поколения, похоже, колебался, взвешивая что-то у себя в голове. Время тянулось невыносимо медленно. Всё больше и больше змей вырывалось из раны мужчины, уже освободившиеся кружили вокруг него, казалось, собираясь сбежать. Однако по непонятной причине они почему-то были ограничены областью вокруг мужчины и не могли улететь.
  После очень длинной паузы заклинатель демонов шестого поколения наконец нарушил молчание:
  - Конец лиги Заклинателей Демонов в обмен на продолжения сна духа Парамиты, - пробормотал он, - или позволить судьбе идти своим чередом, подарив надежду лиге. - Он долго не сводил с Мэн Хао глаз, а потом взглянул на меч в его руках. - Воспользуйся этим шансом, чтобы как можно лучше его постичь, - мягко сказал он, по-доброму на него посмотрев.
  После чего он развернулся и, зажимая рукой рану, зашагал вдаль в окружении шипящих кровавых змей. Эти существа, похоже, хотели сбежать от шестого заклинателя демонов, но не могли этого сделать, поэтому были вынуждены лететь следом. Недавние нападавшие, которые угодили под влияние Заговора Жизни-Смерти, казалось, забылись и медленно побрели за заклинателем демонов шестого поколения.
  - Почтенный! - крикнул ему вслед Мэн Хао. - Что с вами сталось? Куда вы направляетесь?!
  - Я потерпел поражение на третьем Треволнении Горы и Моря... - голос заклинателя демонов шестого поколения звучал, словно из глубин веков, и напоминал шелест древнего пергамента. - Я отправляюсь в путь, дабы найти место моего упокоения... Что до тебя, в будущем тебя тоже ожидает Треволнение Горы и Моря. Если и ты не преуспеешь, мы будем ждать тебя на дороге к последнему приюту. Заклинатели демонов, лига. На Девяти Горах и Морях мы сильнейшие. Но нет доли печальней нашей. Дорога трудна и полна ухабов, береги себя...
  Мэн Хао смотрел в спину уходящему заклинателю демонов шестого поколения, медленно растворяющемуся вдали.
  - Потерпел поражение... - повторил Мэн Хао.
  Внезапно он припомнил слова, записанные заклинателем демонов восьмого поколения в нефритовой табличке. Еще он говорил о преодолении Треволнения Горы и Моря.
  - Что за Треволнение Горы и Моря? - выпалил Мэн Хао.
  Глядя на заклинателя демонов шестого поколения, у него появилось предчувствие, что однажды... он может закончить так же, как он.
  - Древнее Дао, упрямое желание запечатать Небеса, благодеяние для народа гор и рек, Треволнение Дао должно прийти в Девять Гор и Морей, моя судьба - Эон! Древнее Дао, изучи бесконечные вариаций демонов, не следуй пути бессмертных, встреть Треволнение Дао Девяти Гор и Морей, моё Дао - вечно, народ сбился с пути, но мое Дао - истинно, моя судьба - Эон!
  Те самые слова!
  Разум Мэн Хао дрогнул. Именно их произнес заклинатель демонов восьмого поколения.
  - Что произойдет в случае успеха? - спросил Мэн Хао.
  Заклинатель демонов шестого поколения находился уже очень далеко, но тут до Мэн Хао донесся отголосок его древнего голоса:
  - Одна мысль, и появились Девять Гор. Одна мысль, и появились Девять Морей. Девять Гор и Морей, возвращение в эссенцию.
  Мэн Хао побледнел. Всё увиденное за пределами арены сейчас казалось ему сном, наваждением. Человек с половиной головы... оказался заклинателем демонов шестого поколения.
  - Если ему только не удалось преодолеть какое-то треволнение... что тогда стало с его телом? И что за странные кровавые змеи?! Одна мысль, и появились Девять Гор. Одна мысль, и появились Девять Морей. Девять Гор и Морей, возвращение в эссенцию. Что это значит? Девять Гор и Морей. Эссенция... Лига Заклинателей Демонов...
  Мэн Хао тяжело задышал.
  - К тому же, как заклинатель демонов шестого поколения мог использовать Восьмой Заговор?
  После этого Мэн Хао надолго умолк, а потом огляделся. Воскресив в памяти путь, которым сюда пришел заклинатель демонов шестого поколения, он осторожно двинулся назад.
  В этом месте таилось немало опасностей, многие из которых могли с легкостью его убить. Поэтому он держался настороже и соблюдал осмотрительность. Один неверный шаг мог стать для него последним.
  ***
  Матчи на аренах закончились. У Лин Юньцзы на душе кошки скреблись. Он действительно очень высоко оценил Мэн Хао. Как он мог забыть его непоколебимую твердость, которая помогла ему добыть фэн-шуй компас.
  Он вместе с двумя стариками из других даосских сообществ забрали практиков и покинули арены, дао дерево, труп бога и Руины Бессмертия. Они вновь вернулись к звездам. Некоторые участники отправились домой, других забрали секты в качестве учеников. Испытание трех великих даосских сообществ официально подошло к концу.
  Чжао Ифаня забрали обратно в грот Высочайшей Песни Меча. Придя в себя, он сразу же спросил, что произошло. Когда ему рассказали, чем закончился матч, он в ярости ударил кулаком по земле. Из порвавшейся кожи на его руке брызнула кровь, при этом в его глазах застыло сожаление, а также решимость.
  В итоге Чэнь Фан сделали учеником грота Высочайшей Песни Меча. Толстяк отправился в Мавзолей Палеобессмертного. Когда они по пути заглянули на планету Южные Небеса он обнаружил, что у Толстяка было больше ста возлюбленных жен. После такого он еще долго не мог прийти в себя. Ли Шици присоединилась к церкви Кровавой Орхидеи. Учитывая её опыт соединения с Кровавой Орхидеей, в будущем она имела все шансы стать святой дочерью. Пережитый Ван Юцаем жуткий опыт и безумие, которые оставили его слепцом, погрузив его мир во тьму, идеально сочетались с Дао Озера Заходящей Луны. После захода луны на Небе и Земле не оставалось света. Без луны до рассвета всё будет покрывать... кромешная тьма.
  Помимо этих четверых еще несколько человек с планеты Южные Небеса, участвовавшие в состязании, стали учениками более мелких сект. Остальные разочарованно вернулись домой.
  За следующий месяц имя Фан Му облетело всю Девятую Гору и Море. Даже те, кто по какой-то причине не видели испытания, уже наслушались историй о нем. Не являясь бессмертным, он обладал могуществом бессмертного четвертой ступени! Он занял первое место и на испытании, и на матчах на арене. После всего произошедшее Фан Му стал настоящей легендой. Особенно после его исчезновения в глубинах Руин Бессмертия. Такой драматичный конец сделал его историю еще популярней.
  Тем временем бледный Мэн Хао пытался выбраться из Руин Бессмертия. Он раскинул божественное сознание, но не очень далеко, боясь быть обнаруженным. За последний месяц он уже несколько раз попадал в опасные ситуации. В трёх из них он чуть не погиб.
  За время своего путешествия он не раз видел проплывающие по воздуху стаи огромных голов. Размер каждой из них был сравним с настоящей планетой, поэтому неудивительно, что при виде этих голов у Мэн Хао пересыхало в горле. Ему встречались поля сражений, усеянные трупами. Среди мертвецов сновали люди... пожирающие гнилую плоть погибших. Он понятия не имел, когда произошли все эти сражения, но, похоже, что-то не давало плоти мертвецов окончательно сгнить. Еще он видел огромный сад целебных трав, поросший сорняками. Но среди сорняка Мэн Хао углядел ставшие в нынешнюю эпоху легендарными целебные травы, при виде которых у него перехватило дыхание.
  Еще в секте Пурпурной Судьбы Дух Пилюли рассказывал, что эти растения давно уже исчезли. И вот, в этом саду целебных трав он насчитал по меньшей мере сотню таких легендарных растений. Особенно его внимание привлекла... Лоза Бессмертного Наития!
  Единственная причина, почему он еще не обчистил сад, заключалась в огромном рое черных жуков. Когда он подошел слишком близко, они поднялись в воздух, словно гигантское облако, вынудив его дать стрекача. Малейшее промедление с его стороны закончилось бы смертью.
  Еще он видел нечто размером с планету, но покрытое щупальцами. Даже находясь на огромном расстоянии, Мэн Хао хватило одного взгляда, чтобы развернуться и броситься бежать. Однажды ему повстречалась огромная, словно галактика, рука...
  Вдобавок в Руинах Бессмертия парило бесчисленное множество трупов. Были там и разрушенные останки строений, далеко раскинувшиеся равнины и даже дикие летающие звери.
  По сравнении с этими невообразимо огромными и полными загадок Руинами Бессмертия Мэн Хао был крошечной и слабой букашкой. По сравнении со всеми увиденными им чудесами он был ничем.
  За этот месяц часть его жизненной силы растаяла, однако культивация медленно восстанавливалась, что придало ему некоторую уверенность. Но самым важным было другое, меч заклинателя демонов шестого поколения хранил в себе какую-то странную силу. Каждый раз, когда он сталкивался с опасностью, меч начинал сиять ярким светом. Именно благодаря ему Мэн Хао до сих пор оставался в живых. Прикасаясь к клинку, он мог почувствовать Шестой Заговор Заклинания Демонов, вот только этот заговор оказался крепким орешком: за целый месяц Мэн Хао так и не смог постигнуть его. Пробродив целый месяц по руинам, Мэн Хао так и не смог найти ни труп бога Парамиты, ни дао дерево. Домой он мог попасть только в том случае, если найдет труп и дерево.
  Однажды он набрел на пещеру бессмертного, парящую прямо в воздухе. Похоже, она находилась в непрерывном цикле перемещения: она то находилась здесь, то исчезала в какое-то другое место. Её покрывали трещины, словно снаружи неё было состоялось бесчисленное множество сражений. Когда Мэн Хао пригляделся к трещинам, у него закружилась голова, словно в каждой из них скрывалась невероятная божественная способность или магическая техника.
  Как только он заметил пещеру, её дверь беззвучно отворилась, явив сидящую внутри женщину в белом халате. В этот момент, казалось, всё вокруг исчезло, за исключением женщины. Её глаза напоминали два спокойных омута. В её направленном куда-то вдаль взгляде сквозило бесконечное одиночество... Она выглядела как человек, который мог заставить всё живое пасть перед ней ниц и заставить Руины Бессмертия задрожать. И всё же она, казалось, что-то безвозвратно утратила. Только печальная песня, чьи отголоски звучали у дао дерева, могла объяснить глубину этой потери.
  Она медленно подняла глаза и посмотрела на Мэн Хао.
  Мэн Хао задрожал, когда понял... что это была та самая женщина, что парила над древним дао деревом и заставила все те фигуры пасть перед ней ниц.
  - Отныне ты тринадцатый в Эшелоне, - медленно сказала она. Её отдающийся эхом голос, казалось, резонировал с далеким прошлым.
  
  Глава 883: Вырвать пищу из пасти тигра
  - Тринадцатый в Эшелоне? - переспросил Мэн Хао, понятия не имея, о чём она говорит.
  Женщина ответила не сразу. Она долго с ностальгией смотрела на Мэн Хао, словно вспомнив о чём-то пережитом ей в далёком прошлом. Наконец она холодно сказала:
  - На великих Девяти Горах и Морях есть место только для девяти. До претворения плана в жизнь ещё тысяча лет. Первые девять человек, кто вознесётся на царство Древности, отправятся в путешествие. Семеро уже преуспели, обогнав тебя. Девятая Гора и Море сильно отстали.
  С этими словами она указала рукой на Мэн Хао. Застыв, словно изваяние, он мог только наблюдать, как запечатывающая метка сорвалась с её пальца и приземлилась ему на лоб. Метка тускло сияла; вспыхнув тринадцать раз, она угасла. Из-за этой метки Мэн Хао задрожал, но тут у него внезапно возникло ощущение, будто внутри него появился дополнительный поток ци. Этот ци распространился по всему его телу, скрывая себя и исчезая.
  - Эта запечатывающая метка защитит твою душу от уничтожения, но лишь дважды, - холодно сказал женщина, - после этого, если твоя душа будет уничтожена, тогда ты лишишься своей квалификации. Однако, если ты в конечном итоге взойдёшь на одно из девяти мест... тогда тебя ждёт светлое будущее, полное неограниченных возможностей. Не упусти этот шанс.
  Закончив говорить, дверь в пещеру бессмертного начала закрываться, а сама пещера таять в воздухе.
  - Почтенная, - обратился Мэн Хао, - вы говорили о шансе и о путешествии. Каково его место назначения?
  Из пещеры бессмертного раздался голос женщины:
  - За пределы великих Девяти Гор и Морей - во внешний мир. Дабы найти истинную причину той древней войны. Есть те, кто желает пробудить одного человека, - пробормотала она, - есть и те, кто желает вернуть другого человека к жизни... Вина лежит не на нас!
  Женщина продолжала таять в воздухе вместе с пещерой.
  - Почтенная, постойте, - крикнул Мэн Хао.
  Его не покидало ощущение, что эта запечатывающая метка была только на словах благословением, а на самом деле проклятием, несущим сплошные проблемы. Не зря его шестое чувство всё это время трубило тревогу, предупреждая об опасности.
  - Я всё ещё не понимаю, - продолжил он, - если мою душу уничтожат, а моя квалификация исчезнет, что насчёт того, кто убьёт меня?
  - Сразивший тебя получит твою запечатывающую метку. Если он сможет прийти сюда, тогда я сделаю его твоим преемником и передам твою квалификацию.
  Пещера бессмертного исчезла почти на семьдесят процентов, голос женщины звучал всё тише и тише. Глаза Мэн Хао округлились, он с тревогой спросил:
  - Почтенная, эм... мои отец и мать уже немолоды, к тому же мне надо заботиться о старшей сестре. Ещё я жду возвращения своей возлюбленной. Эм... могу ли я отказаться? Мне не нужна эта запечатывающая метка.
  - Ты обрёл просветление о магии парагонов, занял первое место в поединках на арене Девятой Горы и Моря, а также имеешь знак одобрения даосского сообщества. Посему... тебе не позволено отказаться от моей запечатывающей метки. Если не желаешь отправляться в путешествие, тогда найди кого-то, кто дважды уничтожит твою душу.
  Пещера бессмертного почти полностью растаяла в воздухе.
  - Вы... - Мэн Хао стало совсем не по себе, - почтенная, я застрял здесь и не могу выбраться. Раз уж я тринадцатый в Эшелоне, не могли бы вы вызволить меня отсюда? Ведь если я не смогу выбраться и сгину здесь, тогда включение меня тринадцатым в Эшелон обернётся для вас ничем. К тому же это место слишком опасно для кого-то вроде меня.
  Мэн Хао был уверен, что большинство сект знать не знали, о каком Эшелоне говорит эта женщина. Однако три великих даосских сообществ точно должны были знать, о чём речь. Да, они не желали ему зла, но его совершенно не прельщала перспектива отдавать свою жизнь в руки других людей.
  Исчезновение пещеры бессмертного остановилось и после секундного молчания изнутри вылетело что-то блестящее. Когда этот предмет приземлился на ладонь Мэн Хао, он увидел, что это была нефритовая табличка.
  - Эта нефритовая табличка единожды переместит тебя в любое место, чей образ будет перед твоим мысленным взором.
  После этого пещера бессмертного исчезла. Мэн Хао удивлённо сжал нефритовую табличку, а потом нахмурился и коснулся пальцами лба. Спустя какое-то время его глаза ярко заблестели.
  "Забудем пока про Эшелон. Хорошо, что я сумел раздобыть способ покинуть это место!"
  Мэн Хао прекрасно понимал, что на одной силе культивации выбраться из руин будет очень и очень трудно. Сделав глубокий вдох, он уже хотел переместиться, как вдруг его посетила любопытная мысль.
  "Раз уж я могу уйти отсюда в любой момент... я буду не я, если упущу такую возможность. - Немного об этом подумав, он наконец принял решение. - Надо попытаться!"
  Уйти отсюда с пустыми руками было не в стиле Мэн Хао. Вот почему он развернулся и по памяти двинулся обратно к саду целебных трав. Богатства и почёт добиваются в риске!
  После ухода Мэн Хао пещера бессмертного вновь появилась. С ней вернулась и женщина в белом халате. Она с нескрываемой ностальгией в глазах смотрела в сторону, куда ушёл Мэн Хао.
  - Лига Заклинателей Демонов... - прошептала она.
  На один краткий миг её лицо смягчилось.
  ***
  Мэн Хао осторожно шёл по Руинам Бессмертия. Практически за каждым поворотом таилось какое-то жуткое существо, способное с лёгкостью уничтожить его тело и душу. К сожалению, даже со всей его осмотрительностью на пути имелось немало мест, которые он просто не мог обойти. К счастью, Мэн Хао уже проходил этой дорогой, поэтому он больше не пытался исследовать эти опасные места. Вместо этого он продолжал медленно и крайне осторожно продвигаться вперёд. Через две недели он наконец добрался до сада целебных трав. При виде растущих там трав у него слюнки потекли. Издали это место напоминало широкую равнину, поросшую сорняком. Однако в этом засилье сорняка росли целебные травы, большинство из которых во внешнем мире считались навсегда исчезнувшими, не зря же они назывались божественными целебными травами. В некоторых местах даже росли легендарные святые целебные травы. Это сказочное изобилие нарушало лишь бесчисленное множество чёрных жуков с бритвенно-острыми челюстями, оккупировавшие сад и никого к нему не подпускавшие.
  - Это же лист Реинкарнации! А вон там Цветущее Солнце! Не трава ли Архат растёт вон там?!
  Мэн Хао уже весь дрожал от нетерпения. Даже с такого расстояния он узнал три святых целебных растения. За любое из них люди во внешнем мире готовы были отдать бешеные деньги.
  Дальше росло ещё больше святых целебных трав, причём ещё более высокого качества, но Мэн Хао сохранял самообладание. Ему не удастся забраться так далеко. Хоть территория растущего гораздо ближе листа Реинкарнации казалось безопасной, Мэн Хао знал, что стоит ему подойти слишком близко, как на него набросятся орды чёрных жуков.
  Листья Реинкарнации росли на девяти невысоких деревцах, чей ствол изогнулся в форме полумесяца. Вдобавок на каждом из них мерцал магический символ. От одного взгляда на дерево у человека возникало ощущение, будто он заглянул в сам цикл реинкарнации. Что до Цветущих Солнц, это были крохотные оранжевые цветки, напоминающие сияющее солнце. Трава Архат выглядела как обычный одуванчик.
  Мэн Хао сделал глубокий вдох и, крепко сжимая нефритовую табличку, начал медленно понижать свою ауру. "Когда я впервые оказался здесь, - размышлял он, - десятки тысяч жуков бросились на меня, когда я углубился на три тысячи метров на территорию сада... Кажется, эти жуки чутко ощущают ауры..." Его аура продолжала слабеть, пока она не стала источать эманации стадии Создания Ядра. "Ещё чуть-чуть!" - решил он, предположив, что этого будет мало. Опустив ауру до стадии Возведения Основания, он остановился, понизить её ещё сильнее он не мог.
  В следующий миг его тело вспыхнуло, сбросив с себя холодца, который всё это время обеспечивал ему облик Фан Му. Тщательно подготовленная тирада холодца оборвалась на первом слове, когда он осознал, где находится.
  - Проклятье! Проклятье! Я только хотел прикорнуть... но тут ты притащил меня в это жуткое место? Небеса! Боги! Здесь... слишком опасно!
  - А ну, тихо! - рявкнул Мэн Хао.
  Он быстро вытащил чёрное перо и отдал холодцу с целым набором инструкций. Ошеломлённый холодец внимательно его выслушал, а потом отрицательно начал крутить головой. Однако после нескольких угроз холодец нацепил страдальческую мину и нехотя согласился.
  Мэн Хао медленно покрался в сторону сада целебных трав. Он уже мысленно решил, что если ему не удастся добыть святые целебные травы, то он переместится отсюда с пустыми руками, а предаваться горестным думам будет потом.
  В первый раз достигнув отметки в три тысячи метров, он привлёк внимание множества жуков. С бешено стучащим сердцем он осторожно переступил эту границу. И тут же застыл, ожидая появления жуков, но им, похоже, было всё равно.
  "Работает! Этот метод работает!"
  Облизнув губы, он продолжил красться, пока не добрался до отметки в полторы тысячи метров. Внезапно из зарослей сорняка к нему вылетело несколько дюжин чёрных жуков. Мэн Хао застыл, словно изваяние, покрепче сжав нефритовую табличку. Заинтересовавшиеся им жуки подлетели к нему, испуская при этом свирепую ауру, но, не найдя ничего интересного, они вновь вернулись в свои заросли. Глаза Мэн Хао застилал пот. Он понимал, что атака с жуков с такого расстояния может оборвать его жизнь.
  После томительного ожидания, посчитав, что угроза миновала, он вновь заскользил вперёд. На отметке в тысячу метров в воздух поднялось тысяча жужжащих жуков. Мэн Хао был весь как на иголках.
  "Единственный способ пройти дальше - подавить мою ауру настолько, чтобы они перестали считать меня угрозой".
  Когда чёрные жуки опустились на землю, Мэн Хао вновь двинулся вперёд. Шестьсот метров, триста метров, сто пятьдесят метров! Как только он пересёк отметку в сто пятьдесят метров, у него перехватило дыхание, а перед глазами всё почернело. Десятки тысяч чёрных жуков, словно живая стена, взмыли в воздух.
  Мэн Хао молниеносно послал наружу божественную волю. Холодец, притаившийся вдалеке, дрожал и мысленно чертыхался. Стиснув зубы, он использовал чёрное перо, чтобы создать поразительную ауру. Это сразу же переполошило жуков, находящихся перед Мэн Хао. Чёрная волна света, состоящая из десятков тысяч жуков, взмыла к небу.
  Когда Мэн Хао омыли ауры такого количества жуков, у него изо рта брызнула кровь. Тем не менее он был настроен предельно решительно. С радостной улыбкой его залила вспышка, и он рванул к листу Реинкарнации. Вместо того чтобы собирать листья, он попытался вырвать пурпурное деревце вместе с Лозой Бессмертного Наития, которая переплеталась с его корнями!
  
  Глава 884: Семейное воссоединение
  Пурпурное деревце оказалось неподатливым. Удивительно, но оно никак не хотело поддаваться, несмотря на все усилия Мэн Хао. Со свирепым огоньком в глазах Мэн Хао напряг все свои силы и потянул на себя. С могуществом бессмертного четвёртой ступени он что есть сил тянул на себя, пока с громким хрустом дерево наконец не было вырвано из земли.
  "Богат! Я богат!"
  Глаза Мэн Хао радостно блестели, а сердце хотело выпрыгнуть из груди от счастья. Он поспешил к Цветущим Солнцам. С безумным блеском в глазах он взмахом руки вытащил их из земли с корнем.
  Всё это произошло со скоростью вылетающей искры из кремня. Тем временем холодец, вопя сквозь слёзы, мчался по небу так быстро, как мог. Он даже не хотел оборачиваться, прекрасно слыша жуткое жужжание преследующей его орды чёрных жуков. Но тут иллюзия, созданная чёрным пером, пропала. Когда сила странной ауры резко ослабла, действия Мэн Хао внизу тут же привлекли внимание чёрных жуков. Такой наглости они не видели уже долгие годы. Никому не хватало храбрости положить свою голову в пасть к тигру.
  С громким жужжанием жуки сделали резкий разворот и устремились к Мэн Хао. Они двигались с невероятной скоростью, надвигаясь на него, словно океанская волна черноты. Холодец стиснул зубы. Он хотел уже наплевать на план Мэн Хао, но стоило ему подумать об опасностях этого места, как он тут же передумал. С жалобным воем он чёрным пером превратил себя в чёрного жука, который присоединился к волне наступающих существ. Такую трансформацию было бы крайне сложно провернуть прямо под носом у жуков. Поэтому неудивительно, что несколько жуков почувствовали в холодец нечто странное. Часть из них бросилась на него и начала яростно кусать. Холодец взвыл и продолжил лететь к Мэн Хао так быстро, как мог.
  У Мэн Хао всё внутри похолодело при виде надвигающейся волны чёрных жуков. Левой рукой он крепко сжал нефритовую табличку. С гулом из неё брызнул яркий свет, за которым последовала перемещающая сила. Свободной рукой Мэн Хао выполнил магический пасс магии Срывания Звёзд, чтобы схватить ещё одно святой целебное растение неподалёку. Уже в следующий миг оно приземлилось ему на ладонь. В этот же момент на него набросилась волна чёрных жуков. Самым быстрым из них оказался холодец. Увидев, как Мэн Хао начало окутывать перемещающее сияние, он помчался вперёд, словно безумный. Его совершенно не прельщала перспектива остаться здесь, поэтому он стрелой рванул к нему и крепко вцепился за халат Мэн Хао зубами.
  Когда чёрные жуки уже готовились разорвать Мэн Хао на части, сила перемещения достигла пика, и он исчез. Потревоженная перемещением земля задрожала. Всё вокруг почернело, когда миллионы чёрных жуков поднялись в воздух, затмив небо. А потом земля опять задрожала, даже после того, как все жуки взлетели, она по-прежнему оставалась чёрной. Откуда-то из-под земли раздался приглушённый рёв, отчего земля задрожала ещё сильнее. Только сейчас стало ясно... что это была никакая не земля, а огромный чёрный жук! Как и патриарх Покровитель гигантский чёрный жук носил на своей спине огромную область.
  Вырвать пищу из пасти тигра!
  Без нефритовой таблички, даже с культивацией царства Древности, Мэн Хао никогда бы не смог провернуть нечто подобное. Его бы убили и телом, и душой.
  ***
  В обширных Восточных Землях планеты Южные Небеса в воздухе кружили снежинки, земли серебрились в лучах солнца. Стояла зима.
  В горах, где раньше находился монастырь Древнего Святого, вспыхнул яркий свет, а потом в воздухе разверзся огромный портал. В гаснущем свечении показался Мэн Хао. Не теряя ни секунды, он на всех парах бросился бежать вместе с холодом, который так и не расцепил зубов. В радиус перемещающей силы попало семь чёрных жуков, поэтому их забрало вместе с Мэн Хао. Словно чёрные стрелы, они в ярости бросились за Мэн Хао.
  Набрав дистанцию, он наконец позволил себе вздохнуть. В его ноздри ударил родной запах планеты Южные Небеса. Чудом избежав гибели, он запрокинул голову и расхохотался. Чувство, когда тебе удалось чудом избежать катастрофы, опьяняло. Он остановился и повернулся к преследующим его жукам.
  - Семь? - холодно хмыкнул он. - Силёнок-то хватит?
  Он выставил перед собой руку и дал волю культивации с силой бессмертного четвёртой ступени. За его спиной вырос идол дхармы, чей удар кулак породил ураган, который обрушился на семь чёрных жуков. Из них пять по силе равнялись лжебессмертным, а два жука испускали ауру бессмертного второй ступени. В Руинах Бессмертия объединённая силы огромной орды жуков стояла на одном уровне с могуществом пика царства Бессмертия. От такого у кого хочешь волосы встанут дыбом. Но теперь их осталось всего семь, поэтому удар кулака Мэн Хао легко раскидал их в разные стороны. Их панцири раскололись, а самих жуков впечатало в склон горы неподалёку. Но, даже будучи ранеными, они не растеряли своей свирепости. Жуки вновь бросились в отчаянную атаку на Мэн Хао.
  "Мой последний удар, - задумался Мэн Хао, - мог запросто убить бессмертного второй ступени с двадцатью открытыми меридианами. Но этим семи жукам всё нипочём. Ничего удивительного, они ведь обитают в Руинах Бессмертия. Убивать их будет большим расточительством!"
  Бросившись навстречу чёрным жукам, он широким взмахом рукава смёл их бездонную сумку, а потом насильно запечатал. Жуки трепыхались, пытаясь вырваться, но всё впустую - запечатывающие метки легли прямо на их панцири. Но даже после этого они по-прежнему считали Мэн Хао врагом. Они не могли сбежать, но в будущем ему будет сложно заставить их подчиниться.
  "Когда будет время, надо будет немного с ними поработать. Хотя, если я постигну Шестой Заговор Заклинания Демонов, тогда с его помощью смогу управлять ими. - Мэн Хао тяжело вздохнул и двинулся прочь из гор. - Испытание закончилось весьма неожиданным образом. Надо поскорее вернуться к родителям, боюсь, они места себе не находят".
  Мэн Хао превратился в луч света и полетел в сторону клана Фан. Пока он летел домой, вокруг него кружились и танцевали снежинки, внизу горели огни уличных ламп, на ветру развевались яркие ленты, которыми люди украсили свои дома. Радостный смех играющих на улице детей создавал по-настоящему радостную и праздничную атмосферу. Из всех окон домов лился яркий свет.
  "Уже Новый год?[1]" - с этой мыслью Мэн Хао внезапно остановился.
  Он внезапно затосковал по семье. Во время новогодних празднеств это чувство всегда становится особенно острым. Только он хотел двинуться в путь, как вдруг внезапно кое о чём вспомнил.
  "Эй, я ведь занял первое место в матчах на арене! Но так и не получил обещанные призы! Мои бессмертные нефриты, моя Лоза Бессмертного Наития, моя кровь парагона!"
  Вспомнив об этом, у него чуть сердце не остановилось. От одной мысли о куче бессмертных нефритов, несметного состояния, которое он бы мог выручить за Лозу Бессмертного Наития и кровь парагона, у него глаза налились кровью. Спустя какое-то время у него напряглись желваки.
  "Так не пойдёт. Всё это принадлежит мне! Я точно навещу мир Бога Девяти Морей и пусть только попробуют мне не заплатить. Это касается и других даосских сообществ!"
  Сейчас он ничего не мог с этим поделать, поэтому, раздражённо вздохнув, полетел к клану Фан. Не прошло много времени, прежде чем впереди показалась крепость клана Фан, украшенная бумажными фонарями и цветными лентами. Там царила настоящая новогодняя атмосфера. Как вдруг Мэн Хао почувствовал ауру, вот только не истинного бессмертного, а практика с двадцатью-тридцатью процентами его силы.
  В этот же момент он заметил девушку. Она вылетела с территории клана Фан и осталась парить в воздухе, глядя на Мэн Хао. Этой девушкой, конечно же, была Фан Юй.
  Она закончила уединённую медитацию во время испытания Мэн Хао. Теперь её культивация находилась на пике Поиска Дао. Благодаря урокам и наставлениям Фан Сюфэна она по силе превосходила лжебессмертных. Она тоже собиралась пройти путём истинного бессмертия, однако для этого ей придётся воспользоваться Лозой Бессмертного Наития.
  Завидев Мэн Хао, лицо Фан Юй озарила улыбка. Следом за ней показались родители Мэн Хао, они тоже радостно улыбались. Фан Сюфэн почувствовал Мэн Хао, как только он оказался на планете Южные Небеса. Он с любовью смотрел на сына, вот только его улыбка была более сдержанной, чем у остальных. А вот по щекам матери Мэн Хао текли слёзы. Последние несколько месяцев, не зная, жив Мэн Хао или мёртв, она места себе не находила и вся извелась.
  - Мам, пап, я вернулся, - сказал Мэн Хао с улыбкой.
  А потом он посмотрел на Фан Юй, невольно вспомнив об их детстве на планете Восточный Триумф. Это была его старшая сестра, оберегавшая его, когда он был маленьким. У неё был довольно взрывной характер, что в детстве всегда вызывало у него благоговейный страх, но существующую между ними теплоту, источником которой были семейные узы, Мэн Хао будет беречь до конца своих дней.
  - Сестра... - осторожно сказал он.
  Он действительно чувствовал себя немного виноватым. Во время их первой встрече он понятия не имел, кто она и кем ему приходилась, поэтому эта встреча закончилась схваткой.
  - Когда ты так говоришь, звучит немного вымученно, - заметила она с загадочной улыбкой.
  Покинув уединённую медитацию, она с радостью восприняла новость о том, что Мэн Хао успешно преодолел Треволнение. В детстве она была вынуждена наблюдать, как её брат не становится старше. То щемящее чувство в груди она никогда не забудет. Горе её младшего брата стало и её горем. Безысходность и отчаяние Мэн Хао печалили её. Она на всю жизнь запомнила, как её семилетний брат бессильно лежал на руках матери, как он постепенно превращался из маленького мальчика в младенца, как она стояла рядом, вонзив ногти в ладони и беззвучно рыдая.
  Она была готова на всё, лишь бы её младший брат был счастлив и смог вырасти. В далёком детстве она множество раз спускала свой горячий темперамент с цепи на тех, кто посмел задирать её младшего брата.
  Во время их случайной встречи снаружи Пещеры Перерождения в Южном Пределе она сразу почувствовала в нём что-то неуловимо знакомое. Увидев метку на его руке, она была потрясена и едва смогла удержать себя от того, чтобы не расплакаться. Она сразу вспомнила о всех тех тяготах, что пришлось пережить её родителям, как вдруг ей стало страшно, что Мэн Хао мог что-то заподозрить. Чтобы сбить его с толку, ей пришло прокричать те невразумительные слова. С тех пор она с нетерпением ждала дня, когда они смогут воссоединиться всей семьёй.
  Разумеется, судьба свела их ещё в древней секте Бессмертного Демона. Тогда он ощущался совсем родным. Всё-таки он был её младшим братом... Она не смогла удержаться и заставила его называть себя "старшей сестрой". Позже один из членов клана Фан презрительно отозвался о Мэн Хао, что сразу же вызвало вспышку её гнева. Она беспокоилась, что Мэн Хао мог остаться без тела-носителя, поэтому отдала ему одно из тел, найденных кланом Фан.
  Был ещё один случай в древней секте Бессмертного Демона. Во время её схватки с Цзи Сяосяо и другим избранным клана Цзи, решив не вмешиваться, Мэн Хао развернулся и зашагал прочь. В тот момент она была уверена, что он не знает, кто она такая. И всё же его уход разбил ей сердце. А потом он внезапно остановился и посмотрел на неё, сражающуюся с практиками клана Цзи, и она улыбнулась в ответ.
  - Никакая не вымученная! - выпалил Мэн Хао с улыбкой. - Сестра, ты хорошеешь день ото дня!
  - О, правда? - с улыбкой спросила Фан Юй.
  Она подняла руки к груди и принялась хрустеть костяшками. При этом её окутала могучая энергия и свирепая аура. Мэн Хао изменился в лице и начал медленно пятиться. Стоило ему сделать один шаг назад, как Фан Юй бросилась на него, словно разъярённый дракон.
  - Тогда ты посмел сказать, что я вспыльчивая?! Что ж, сегодня ты узнаешь, насколько я вспыльчивая!
  Когда Фан Юй погналась за Мэн Хао, чтобы его поколотить, Фан Сюфэн и Мэн Ли с улыбкой переглянулись. Мэн Хао не пытался дать сдачи или оказать сопротивление. Фан Сюфэн и Мэн Ли в чувствах вздохнули.
  - Сколько лет прошло с тех пор, как наша семья последний раз так собиралась.
  Небо вдалеке озарили взрывы магических фейерверков. Наступил Новый год.
  [1] Под Новым годом здесь понимается Праздник весны или Лунный новый год. Китайский Новый год является самым длинным и самым важным праздником в китайском лунно-солнечном календаре, в эту пору практически все возвращаются в родной город, чтобы провести время с семьёй. - Прим. пер.
  Глава 885: Возвращение в былые места
  Мэн Хао провёл один замечательный год вместе со своей семьёй. Разделённые с ними смех и радость навсегда останутся запечатанными в его сердце. Через несколько дней после следующего Нового года Фан Юй покинула крепость. Она не вернулась в клан Фан на планете Восточный Триумф. Фан Сюфэн договорился со старейшиной церкви Бессмертного Императора, чтобы тот лично пришёл и забрал Фан Юй с планеты Южные Небеса. Решение о том, что Фан Юй присоединится к церкви Бессмертного Императора, было принято им давным-давно. Её скрытый талант соответствовал их требованиям к культивации. К тому же в прошлом Фан Сюфэн и нынешний понтифик церкви Бессмертного Императора вместе пережили немало захватывающих приключений.
  Покровительство понтифика и угроза мести со стороны Фан Сюфэна гарантировали, что никто не доставит ей там проблем, даже при том что её отец не мог покинуть планету Южные Небеса. Фан Сюфэн очень беспокоился за свою дочь и всячески её опекал, но, когда дело касалось сына, его отношение было несколько иным.
  Перед уходом Фан Юй крепко обняла Мэн Хао и серьёзно посмотрела на него. От её ласкового взгляда у него всё внутри потеплело, и внезапно он почувствовал, что очень не хочет с ней расставаться.
  - Младший брат, мы ещё встретимся среди звёзд, - утешила Фан Юй, взъерошив его волосы. Сейчас от её вспыльчивого и неистового нрава не осталось и следа. Теперь она была любящей старшей сестрой.
  Фан Юй попрощалась с родителями, а потом почтительно поклонилась и последовала за старейшиной из церкви Бессмертного Императора в перемещающий портал. Яркая вспышка, и они исчезли.
  Фан Сюфэн и Мэн Ли тоже не хотели отпускать дочь, особенно Мэн Ли, в чьих глазах стояли слёзы. Не имея возможности покинуть Южные Небеса, она тревожилась за Фан Юй, крепко держа Фан Сюфэна за руку. Он мягко положил руку жене на плечо, с грустью и надеждой провожая дочь взглядом. А потом он повернулся к Мэн Хао. Он знал, что не пройдёт много времени, прежде чем и Мэн Хао покинет планету Южные Небеса.
  - Хао"эр, присоединение к клану Фан и становление его неотъемлемой частью - это не твой путь, - сказал он. - Я уже договорился, чтобы тебя приняли в монастырь Древнего Святого, хотя, если тебе это не по нраву, можешь отказаться. Какой бы выбор ты ни сделал, у тебя есть одно важное дело, которое надо сделать в первую очередь. Тебе предстоит отправиться в клан Фан на планете Восточный Триумф, там я оставил для тебя Лозу Бессмертного Наития. С её помощью ты сможешь обрести Бессмертие! Но куда важнее другое... там тебя ждут два твоих фрукта нирваны! Оба принадлежат тебе. Поскольку ты преодолел своё Треволнение, то теперь можешь вобрать их в себя. Они помогут тебе добраться до пика царства Бессмертия в короткий срок. В будущем ты должен не только не отстать от остальных избранных, но и превзойти их. Оставь их навеки позади!
  Следом заговорила Мэн Ли:
  - Если будет возможность, - негромко попросила она, - навести Восьмую Гору и Море... родину твоей матери.
  Мэн Хао серьёзно кивнул. Он понял скрытый смысл слов отца, который остался невысказанным. Его отец хотел, чтобы он вернулся в клан Фан и добился там известности. Дабы больше никто не посмел называть сына Фан Сюфэна калекой, ведь он был яркой звездой на небосводе мира практиков! Вот почему Мэн Хао поклялся себя не только сделать себе имя в клане Фан, но и в будущем... отправиться на поиске дедушек Фан и Мэн.
  - Можешь отправляться в путь, когда захочешь, - сказал Фан Сюфэн, - как будешь готов, дай мне знать. Я распоряжусь, чтобы с планеты Восточный Триумф за тобой прислали сопровождающего. Помни, твой путь - это путь истинного Бессмертия. На планете Восточный Триумф ты станешь истинным бессмертным. Заставь всех в клане Фан оборачиваться, когда ты проходишь мимо, покажи им, каков мой сын.
  Фан Сюфэн смотрел на Мэн Хао, своего сына, свою гордость. Мэн Хао сделал глубокий вдох и ещё раз кивнул.
  Несколько дней спустя Мэн Хао покинул Восточные Земли. На планете Южные Небеса у него ещё осталось пара нерешённых дел.
  - Мой путь к бессмертию не такой, как у остальных, - пробормотал он себе под нос, летя по небу. - Когда бессмертный меридиан внутри меня полностью сгустится, тогда я стану истинным бессмертным. На испытании в Руинах Бессмертия я значительно продвинулся в плане создания божественных способностей и развития моего бессмертного меридиана...
  Через дыхательные упражнения во время занятий культивации он чувствовал естественное сгущение своего бессмертного меридиана. Однако этот процесс шёл слишком медленно, да и вещи наподобие каменных стел он мог найти только по счастливой случайности.
  - Когда наставник открыл врата бессмертия, брызнувшая оттуда сила походила на силу каменных стел. Обе можно использовать для становления истинным бессмертным. Самым быстрым способом по-прежнему остаётся открытие врат бессмертия... Получается, это правда, что теперь в землях Южных Небес невозможно достичь истинного бессмертия?
  Путешествие через море Млечного Пути Мэн Хао провёл в раздумьях. Добравшись до Южного Предела, он отправился в секту Пурпурной Судьбы, не став раскрывать своего присутствия. С верхушки горы он посмотрел на раскинувшуюся впереди секту. Статуя совершенного Пурпурный Восток исчезла со своего привычного места, однако осталась гора, на которой часто бывал Дух Пилюли. Стоя на ней, он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Он начал со всей силы вращать культивацию и бессмертный меридиан. Его бессмертный меридиан сгустился на восемьдесят процентов и сиял искрящимся светом. Плотный бессмертный ци и сила восьмидесяти процентов истинного бессмертного Мэн Хао слились с землёй. В мгновение ока поднялся сильный ветер и зарокотала земля. Практики Южного Предела вздрогнули. Вскоре этот странный феномен перекинулся с Южного Предела на Западную Пустыню и Северные Пустоши, а потом и жители Восточных Земель ощутили творящиеся трансформации.
  Постепенно над горой, где сидел Мэн Хао, образовалась воронка. Однако, как только появилась воронка, некая невероятная сдерживающая сила вспыхнула на Небе и Земле, уничтожив воронку. Когда воронки не стало, мир вернулся в норму. Дрожь земли пропала, оставив практиков Южных Небес гадать, что за удивительное событие только что произошло. Мэн Хао резко открыл глаза и долгое время сидел в тишине.
  "Как и думал, не сработало... - подумал он, покачав головой, - я чувствую путь к истинному бессмертию, но не могу призвать врата. На каждой Горе и Море судьба бессмертия появляется на одной из планет каждые десять тысяч лет. Это правило непреложно. Что если я использую Лозу Бессмертного Наития?.."
  С блеском в глазах он достал из бездонной сумки Лозу Бессмертного Наития - часть улова, добытого в саду целебных трав Руин Бессмертия. Что-то пробормотав, он опять покачал головой.
  "Лоза Бессмертного Наития точно сможет привести меня к истинному бессмертию, однако она отсекает царство Духа и все совершенные на нём успехи. Это вынужденный прорыв. Избранные других сект готовят себя к этому годами, сдерживая культивация в ожидании критического момента, а потом используют Лозу Бессмертного Наития для мгновенного прорыва. Что до меня, я застрял на восьмидесяти процентах силы истинного бессмертного. Если использую лозу сейчас, то, став истинным бессмертным, так и останусь на восьмидесяти процентах. Эти восемьдесят процентов станут моим ста процентами, моим потолком. Похоже, мой путь к истинному бессмертию действительно лежит за пределами планеты Южные Небеса. Возможно, посетить планету Восточный Триумф по совету отца не такая уж и плохая идея".
  Отказавшись использовать лозу для прорыва, Мэн Хао поднялся и зашагал прочь. Никто не почувствовал ни его появления в секте Пурпурной Судьбы, ни его ухода. Следующей остановкой стала секта Кровавого Демона. Он приземлился рядом с пещерой Кровавого Демона, но его встретила лишь аура смерти, внутри не ощущалось даже крохотной крупицы жизненной силы. Патриарх Кровавый Демон так и не вышел.
  Простояв рядом со входом в пещеру какое-то время, Мэн Хао полетел к ущелью Кровавого Принца. За ним ежедневно ухаживали ученики секты Кровавого Демона, поддерживая его в чистоте и порядке. При виде сруба и знакомого пейзажа он, казалось, впал в своего рода транс. Он увидел очертания девушки, которая мягко ему улыбалась.
  - Сюй Цин... - прошептал он. Он никогда не забудет об их с Сюй Цин клятве. - Дождись меня... я найду тебя!
  От воспоминания о тех славных деньках, когда они с Сюй Цин жили в ущелье Кровавого Принца, у него в груди потеплело. Спустя какое-то время он покинул долину и отправился к месту их с Сюй Цин бракосочетания.
  Ещё через несколько дней Мэн Хао пустился в путь. Перед тем как покинуть планету, он в последний раз решил посетить места, в которых сохранились воспоминания о Сюй Цин.
  После секты Кровавого Демона он прибыл к границам клана Сун и накрыл его божественным сознанием. Он увидел патриарха Сун, вот только он уже не мог почувствовать присутствия Мэн Хао. Ещё он заметил знакомую девушку - Сун Цзя. Она медитировала в позе лотоса. На её красивом лице уже появились первые признаки старения.
  "Она не стала участвовать в испытании, чтобы получить шанс присоединиться к одной из сект среди звёзд. Она что, действительно хочет остаться на планете Южные Небеса?.."
  Перед мысленным взором Мэн Хао проносились картины из прошлого. Спустя довольно много времени он развернулся и ушёл, не став беспокоить Сун Цзя.
  Следующей остановкой стала Пещера Перерождения. В прошлый раз много лет назад каждый шаг под давлением этого места давался с большим трудом, но сейчас он шёл, словно по мощённой дороге. Находившиеся в этом районе практики поражённо уставились на Мэн Хао, как ни в чём не бывало идущего к Пещере Перерождения.
  - Кто это?!
  - Он... он идёт прямо к центру региона Пещеры Перерождения! Тамошнее давление сложно выдержать даже эксперту стадии Отсечения Души.
  - Почему он кажется таким знакомым?..
  Чем ближе он приближался к Пещере Перерождения, тем больше людей замечало его. Он спокойно забрался в самую глубь региона и вскоре оказался неподалёку от входа в пещеру.
  В полутора километрах от входа он заметил двух стариков с культивацией стадии Отсечения Души. Они сидели в позе лотоса под гнётом могучего давления, буравя друг друга взглядом, словно между ними имелась какая-то вражда. Их жизненная сила медленно таяла, но старики не двигались с места, явно надеясь обрести какое-то благословение Пещеры Перерождения.
  Почувствовав чьё-то присутствие, они во все глаза уставились на подошедшего Мэн Хао.
  - Ты кто такой? - прорычал один из них.
  Мэн Хао просто прошёл мимо них. Они оцепенело наблюдали, как он беззаботно прошёл отметку в полтора километра и вошёл в пещеру. Тяжело дыша, они переглянулись и увидели в глазах друг друга беспрецедентное изумление.
  - Где-то я его уже видел...
  - Он... эй! Это же был Мэн Хао. Боги! Кровавый принц секты Кровавого Демона! Он запечатал экспертов пика Поиска Дао из Северных Пустошей и превратил сотню тысяч практиков Северных Пустошей в осуждённый народ! Его имя Мэн Хао!!!
  Когда до стариков дошло, кто именно только что мимо них прошёл, у них закружилась голова.
  
  Глава 886: Новый вызов Дао Озёр
  Мэн Хао спокойно вошёл под неровные своды Пещеры Перерождения. У входа лежало особенно много костей, но чем глубже в пещеру он заходит, тем меньше становилось костей. Мэн Хао остановился на месте своей гибели. От мысли о Сюй Цин у него заныло в груди. Ценой своей жизненной силы она донесла его сюда и ради призрачной надежды его воскресить позволила себя пленить в запретной части собственной секты. Дальнейшие события ярким калейдоскопом пронеслись через разум Мэн Хао. Спустя какое-то время он вздохнул.
  Он направился вглубь Пещеры Перерождения, но так ничего и не нашёл. Не было ни трупа бессмертного, упавшего с небес много лет назад, ни других причудливых сущностей. Осталась лишь странная сила, которую он мог ощутить, но, кроме неё, в пещере больше ничего не было.
  "Пещера Перерождения... Пещера Перерождения... Да, здесь я действительно... пережил перерождение".
  Мэн Хао покачал головой и уже собирался уйти, как вдруг он застыл, а потом резко обернулся и посмотрел в конец Пещеры Перерождения. Он ощутил странную ауру, исходящую от каменной стены, которая буквально секунду назад выглядела совершенно непримечательно. Он осторожно подошёл к ней и пригляделся. От увиденного его глаза расширились от удивления и даже рот слегка приоткрылся. Он только что обнаружил дверь в этой каменной стене. Закрытую дверь!
  Мэн Хао ещё раз присмотрелся, но ничего не увидел. Он готов был поклясться, что только что видел дверь. Ему не показалось.
  "Если Пещера Перерождения скрывает такие тайны, её репутация вполне заслужена", - подумал он.
  Он ещё какое-то время буравил взглядом каменную стену, пока наконец не сдался и не двинулся к выходу. Ему было любопытно, но после пережитого в Руинах Бессмертия он осознал, насколько же много в мире великих загадок и тайн, причём таких тайн, которые с его уровнем культивации ему не дано было понять.
  Когда он вышел из Пещеры Перерождения, два старика по-прежнему сидели на своём месте. Завидев Мэн Хао, они рухнули на колени и ударились лбами о землю.
  - Приветствую вас, кровавый принц Мэн.
  - Моё почтение, ваше превосходительство Мэн Хао!
  Мэн Хао кивнул и уже хотел было взмыть в воздух, как вдруг один из стариков, чья жизненная сила напоминала тусклое пламя свечи, поборол страх и осторожно спросил:
  - Ваше превосходительство Мэн Хао... эм... что находится внутри Пещеры Перерождения?
  Мэн Хао сперва никак не ответил, но перед уходом коротко сказал:
  - Надежда.
  А потом он исчез. Ответ Мэн Хао приободрил стариков. Вздохнув, они опять сели в позу лотоса, но сейчас в их сердцах теплилась надежда.
  - По легенде, высокочтимый Мэн Хао по-настоящему пережил перерождение в этой пещере!
  - Он сказал, что там скрыта надежда, возможно, у нас есть хотя бы крошечный шанс?
  Покинув регион Пещеры Перерождения, Мэн Хао оглядел окрестные земли с высоты птичьего полёта. Наконец его взгляд остановился на древнем храме Погибели. После небольшой паузы он полетел в сторону храма. Спустя пару мгновений он уже парил над нужным местом. При виде величественного храма он вспомнил о Чу Юйянь и тем временем, что они провели вместе во время турнира за Наследие Кровавого Бессмертного.
  "А ведь этот храм... защитил меня во время того Треволнения Небес много лет назад".
  Он приземлился перед полуразрушенным древним храмом Погибели. В сам храм уводили каменные ступени. Внутри стояло множество статуй, изображающих бессмертных божеств, величественных и печальных.
  Снаружи храма собралось немало практиков. Всё-таки это было одно из трёх самых загадочных мест Южного Предела, к тому же оно было самым безопасным из трёх, что и привлекало практиков, желающих заполучить благословение или ценности, хранящиеся внутри.
  Прибытие Мэн Хао заметило несколько практиков, но никто не обратил на него особого внимания. Мэн Хао посмотрел на храм, а потом зашагал вперёд. Неподалёку от него за храмом наблюдал один практик, который не решался приблизиться слишком близко. Увидев идущего туда Мэн Хао, он из добрых побуждений предостерёг его:
  - Собрат даос, лучше не подходи к древнему храму Погибели! Это очень опасное место!
  Теперь уже не только этот мужчина смотрел на Мэн Хао. Многие практики неподалёку тоже заметили его, когда он пошёл в сторону храма. Большинство из них ехидно ухмылялись или даже презрительно кривили губы, явно ожидая особо интересного зрелища.
  - Не всякий может попасть в этот храм. Сейчас мы находимся за его периметром, дальше приближаться опасно. За исключением патриархов, любого смельчака, что посмеет переступить эту черту ждёт гарантированная смерть!
  - Никогда не видел этого парня. Из какой он секты?
  Пока практики приглушённо переговаривались, Мэн Хао дошёл до лестницы и начал медленно подниматься по ступеням. Практики, оставшиеся внизу, во все глаза уставились на него. Многие поражённо тёрли глаза, словно не могли поверить увиденному.
  - Он... поднимается по ступеням!
  - Какую культивацию надо для этого иметь? Такого просто не может быть!
  - Хм... а мне вот он почему-то кажется до боли знакомым?..
  Тем временем Мэн Хао поднялся по лестнице и оказался перед огромным храмом. Двери давно уже были сорваны с петель, поэтому Мэн Хао сразу увидел стоящие внутри статуи божеств. Каждая из них изображала могущественного эксперта древнего клана Погибели.
  - Они сражались с Цзи Тянем... - прошептал он, - и потерпели поражение. Перед полным истреблением их клана они возвели этот храм, чья воля должна вечно противостоять Небесам Цзи...
  Он стоял здесь, глядя на давно померкшее величие могущественного клана со славной и длинной историей. Спустя довольно много времени он сложил ладони и низко поклонился храму. Весь древний храм Погибели задрожал в ответ на показанный им знак уважения. Заслышав рокот, практики снаружи изумлённо уставились на храм. Причиной этого изумления был не только поклон Мэн Хао храму, но и ответная реакция больше половины статуй. Словно ожив, они согнули свои каменные спины в ответном поклоне. К тому же от храма поднялось яркое свечение, озарившее собой всё вокруг.
  - Небо! Что происходит? Как такое возможно?!
  - Статуи в древнем храме Погибели... они что, живые?!
  - Кто этот практик? Может ли такое быть, что храм не мог не ответить на его поклон своим?
  Пока толпа галдела, Мэн Хао посмотрел на поклонившиеся ему статуи. Изваяния, оставшиеся стоять, едва заметно ему улыбались. В самой дальней части храма неподвижно стояло три величественных статуи, но даже в их взглядах, направленных на Мэн Хао, не ощущалось ненависти.
  - Это же... его превосходительство Мэн Хао!
  - Это Мэн Хао! Кровавый принц Мэн Хао!
  Как только прозвучало это имя, толпа возбуждённо загомонила. Постепенно Мэн Хао стал слышать шёпот в ушах мириады голосов, отголосков далёкого прошлого. Слова невозможно было разобрать, но в них чувствовалось предвкушение и надежда, что однажды они смогут покинуть храм и залить Небеса кровью. Наконец Мэн Хао поклонился ещё раз и взмыл в воздух. Поднявшееся от храма сияние медленно гасло, пока всё не вернулось в норму.
  После посещения древнего храма Погибели Мэн Хао не покинул пределов Южного Предела, вместо этого он отправился к Дао Озёрам.
  "Интересно, Лу Бай и остальные всё ещё заперты в том мире под землёй?" - задумался он.
  Миновав места, где ему в прошлом довелось пережить немало опасностей, он наконец достиг огромного дао озера в самом центре этой странной области.
  С воздуха он задумчиво посмотрел на озеро внизу. Если бы его попросили выбрать самое опасное место во всём Южном Пределе, он бы, не задумываясь, выбрал древние Дао Озера. Особенно с учётом жуткого третьего испытания, скрытого внутри. Вспомнив о своём прошлом визите туда, у него немного поубавилось уверенности. Но тут его глаза заблестели, и он вытащил из бездонной сумки белый кристалл, от которого исходил пульсирующий холод. Он был едва ощутим, но Мэн Хао знал, что этот предмет просто обязан обладать какими-то невероятными свойствами. Ведь его... он вытащил из фэн-шуй компаса, добытого из Павильона Воина в Руинах Бессмертия.
  "Эссенция Божественного Пламени..."
  Глаза Мэн Хао с любопытством заблестели. Он до сих пор помнил монструозное зерно пламени на третьей стадии. Невероятный жар того пламени выходил за рамки возможного. Из-за недостаточной культивации много лет назад Мэн Хао не понимал истинного значения слова "эссенция". Даже сейчас он имел о ней лишь смутное представление.
  "Даже с этим кристаллом будет трудно пройти испытание на третьей стадии. Мне нужно крохотная частичка пламени... но во что мне её поместить?!
  Немного подумав, он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил бронзовую масляную лампу, чьё пламя давно уже погасло. При виде лампы его глаза заблестели.
  "После ухода с планеты Южные Небеса кто знает, когда я ещё вернусь. Впереди меня ждёт множество опасностей. Если я смогу взять с собой частицу огненной эссенции, она может выручить меня в смертельно опасной ситуации. Нет гарантий, что у меня всё получится, но попытаться стоит". Мэн Хао сделал глубокий вдох и нырнул в дао озеро.
  В следующий миг он уже находился на дне озера, вот только входа нигде не было видно. Дно выглядело совершенно обычно. С восьмьюдесятью процентами силы истинного бессмертного Мэн Хао без труда отыскал огромный перемещающий портал. Он встал на портал, но ничего не произошло.
  С помощью божественной воли он передал сообщение: "Уважаемый представитель народа, стерегущий мир под озером, я вернулся, чтобы вновь испытать силы на третьей стадии вашего испытания!"
  В ответ на сообщение озёрная вода забурлила. В следующий миг перемещающий портал начал вращаться, а Мэн Хао окутал яркий свет. Открыв глаза, он обнаружил себя в подземном мире. Повсюду высились горы из магических предметов, между которыми сновало множество разноцветных существ. Перед огромными вратами лежал золотой зверь. Внезапно он поднял голову и посмотрел на Мэн Хао.
  - Ты... желаешь бросить вызов третьей стадии?
  В прошлый раз голос существа звучал угрожающе, но сейчас Мэн Хао спокойно окинул взглядом мир первой стадии. Ему так и не удалось найти оставшихся здесь людей.
  - Можешь не искать тех людей, - продолжил голос, - за исключением Лу Бая, все они... давно сгинули. Ты уверен, что хочешь ступить на третью стадию? - громогласно спросил золотой зверь. Остальные существа повернулись к Мэн Хао, их глаза свирепо сияли.
  Мэн Хао глубоко вздохнул и кивнул.
  - Да, я желаю бросить вызов!
  
  Глава 887: Эссенция Божественного Пламени
  Золотой зверь внимательно посмотрел на Мэн Хао, а потом запрокинул голову и взревел. Остальные звери первой стадии тотчас расступились перед Мэн Хао. Пролетая мимо этих существ, его взгляд был прикован к вратам впереди. Внезапно откуда-то справа на Мэн Хао набросился огромный зверь. Даже не посмотрев в его сторону, Мэн Хао спокойно выбросил руку вперёд. По сравнению с огромным зверем Мэн Хао выглядели крошечным, но, когда его пальцы сомкнулись на голове существа, оно душераздирающе взвыло. В ответ на это остальные звери в ярости поднялись со своих мест.
  Мэн Хао невозмутимо двинулся дальше, таща за собой свою гигантскую жертву. Золотой зверь, лежащий подле врат, уставился на человека во все глаза, однако не стал вмешиваться. Он позволил Мэн Хао приблизиться к вратам, где тот отпустил зверя и, кивнув его золотому собрату, прошёл через врата.
  На новой стадии испытания он увидел уже знакомого белого смотрителя. В одном шаге от последнего этажа в позе лотоса сидел Лу Бай. Его щёки заросли густой щетиной, одежда превратилась в лохмотья. Несмотря на плачевный вид, его глаза сияли ярким светом. Почувствовав чьё-то появление, он повернул голову и с удивлением обнаружил внизу Мэн Хао. Вот только Мэн Хао смотрел на древнего зверя.
  - Почтенный, я хотел бы испытать себя на третьей стадии.
  Зверь долго рассматривал Мэн Хао, наконец он кивнул. Мэн Хао молниеносно взмыл к самому последнему этажу. Зверь прищурился, заметно посерьёзнев.
  - Ты изменился, - заметил зверь, - стал намного сильнее... однако позволь дать один совет. Даже с нынешним уровнем культивации тебе не пройти третью стадию. После успешного завершения второй стадии в прошлый раз я позволил тебе одним глазком взглянуть, что собой представляет третья стадия. Именно поэтому тебе удалось тогда выжить. В этот раз... если ты провалишься, то с большой вероятностью не сможешь выбраться оттуда и будешь навечно там похоронен. И последнее: задачей третьей стадии заключается в полном поглощении твоим телом эссенции Божественного Пламени.
  Мэн Хао молча посмотрел на смотрителя и решительно кивнул. Зверь ненадолго задумался, но всё же не стал преграждать Мэн Хао дорогу. После взмаха его лапы в воздухе открылась воронка, внутри которой полыхало пламя. Это море пламени являлось входом на третью стадию.
  Только Мэн Хао уже собирался ступить внутрь... как вдруг за его спиной раздался голос Лу Бая; похоже, любопытство наконец взяло верх.
  
  - Мэн Хао... эм, как дела снаружи?
  Будучи посвящённым в планы вторжения Северных Пустошей, он полагал, что к этому времени войска должны были давно оккупировать Южный Предел, но сегодня перед ним предстал Мэн Хао с совершенно монструозной культивацией. Он сам выполнил третье отсечение и успешно взошёл на стадию Поиска Дао, вот только даже с обновлённой культивацией он всё равно не мог разглядеть культивацию Мэн Хао. В нём начало зреть предчувствие, причём очень дурное, отчего его лицо начало бледнеть.
  Мэн Хао повернулся к Лу Баю и после небольшой паузы ответил:
  - Вторжение Северных Пустошей провалилось. Большинство ваших экспертов стадии Поиска Дао погибли в бою.
  - Невозможно! - хрипло воскликнул Лу Бай. - Верховный жрец, главный старейшина и все остальные не просто эксперты пика Поиска Дао, они по силе сравнимы с лжебессмертными! Вдобавок у них в распоряжении множество могущественных магических предметов! Один лжебессмертный, выступивший против Северных Пустошей, был ими убит! И как все эти люди могли погибнуть?! Северные Пустоши обладают обширными ресурсами, наша армия насчитывает миллион практиков! Как она могла потерпеть поражение?!
  - Главный старейшина, о котором ты упомянул, как и верховный жрец и ещё несколько сильнейших экспертов пика Поиска Дао, сейчас придавлен горой под названием Грех Севера. Их культивация напитывает земли Южного Предела духовной энергией. Что до армии, от этого миллиона осталось горстка примерно в сотню тысяч человек. С отсечённой культивацией они теперь стали осуждённым народом. Следующие поколения практиков, в чьих жилах течёт кровь Северных Пустошей, не смогут взойти на стадию Зарождения Души. И теперь ты. Если выберешься отсюда живым, можешь пойти и взглянуть на гору Грех Севера. Если с сегодняшнего дня ты будешь практиковать культивацию мирно, я не стану убивать тебя на месте, но, если захочешь отомстить... запомни, в мире снаружи есть люди, которые с лёгкостью могут расправиться с тобой.
  С этими словами он отвернулся от Лу Бая и вошёл в воронку. Лицо Лу Бая стало белее мела. Судя по тону Мэн Хао, он сразу понял, что тот не лгал. Всё, сказанное им, было правдой. Он какое-то время молчал, а потом горько рассмеялся. Он вспомнил о своих друзьях дома, о наставнике, о патриархе. За время его заточения здесь мир снаружи был перевёрнут с ног на голову.
  Проходя через воронку, Мэн Хао показалось, будто он миновал бескрайнее море пламени. В эту же секунду ему в уши ударил ужасающий рёв. Когда рёв стал особенно отчётливым, Мэн Хао полностью переместился в мир третьей стадии. Вместо моря пламени перед ним лежало кроваво-красное поле, покрытое белой травой. Вокруг высилось 990000 пагод, в самом их центре располагался чёрный город. Над поросшим белой травой городом парило пламя. Казалось, это пламя будет гореть вечно, озаряя своим светом весь этот мир. Как и в прошлый раз, Мэн Хао услышал знакомый голос:
  - Дао Фан, тебе конец! Ты убил меня, Дао Фан, и, если меня ждёт реинкарнация, я точно найду и убью тебя! Царство Бессмертных обречено на Треволнение! Земли бессмертных постареют, а сами бессмертные сгинут! Но я отказываюсь опускать руки! Я знаю правду! Сколько бы ты ни сдерживал меня, я не признаю поражения! Проклятая мартышка! Если я освобожусь, то сдеру с тебя шкуру! Если моя реинкарнация завершится успешно, я прорублю себе дорогу из этого места! Коли же нет, я буду предан забвению, как и всё живое, без какой-либо надежды на пробуждение даже после множества циклов реинкарнации. Вот почему я оставлю в этом месте эдикт Дхармы! В моём эдикте хранится эссенция пламени моего Дао, последняя частичка меня, Хоянь Цзы. Я надеюсь, что эта частичка сохранится на многие годы!
  Этот голос, словно острый клинок, вонзился в разум Мэн Хао. У него закружилась голова, возникло такое чувство, будто его тело готово было рассыпаться на части. Однако в этот раз Мэн Хао пришёл подготовленным, да и его культивация заметно выросла. Сравнивать прежнего и нынешнего его - всё равно что сравнивать Небо и Землю. Сейчас у него только пошла кровь из глаза, носа, ушей и рта. Его тело не стало распадаться на части, как в прошлый раз. Пока грохотал голос, Мэн Хао смотрел на огромную эссенцию Божественного Пламени впереди.
  От эссенции внезапно полыхнуло силой, от которой зарокотал весь мир. Изначально нигде не было видно огня, но тут всё вокруг обуяло пламя: землю, небо - всё, что было в этом мире. В следующее мгновение этот мир потонул в бушующем пламени.
  Оказавшись в этом огненном инферно, Мэн Хао ощутил грозящую ему смертельную опасность. Этот огонь и вправду мог спалить его дотла. В этот критический момент Мэн Хао без колебаний вытащил белый кристалл. Как только его пальцы сомкнулись на камне, всё его тело окружил леденящий холод, который не позволил пламени коснуться его.
  Когда это произошло, Мэн Хао облегчённо выдохнул. Главной причиной, почему он не побоялся вернуться сюда, был этот кристалл. Он был лишь на восемьдесят процентов уверен в своей теории, поэтому, увидев, насколько эффективным оказался кристалл, Мэн Хао отбросил последние сомнения. Стоило ему посмотреть на эссенцию Божественного Пламени, как его глаза ярко заблестели. Парящий в воздухе язык пламени выплёвывал целые моря огня, словно он был источником всего огня в мире.
  Мэн Хао втянул полную грудь воздуха, а потом поднял кристалл над головой и медленно двинулся вперёд. Пламя яростно накатывалось на него, словно штормовые волны. Сила этого огня поражала. Он понимал, что даже самая крошечная искорка от соприкосновения с его кожей могла практически мгновенно сжечь его дотла. Ему не поможет даже наличие вечного предела.
  Мэн Хао постепенно приближался к эссенции Божественного Пламени. Наконец он остановился в нескольких тысячах метрах от цели. Дальнейшее продвижение было затруднено, но не из-за неспособности кристалла поглощать пламя. Он просто был не способен двигаться дальше, тут не могли помочь ни физическая сила, ни культивация. Давление впереди было слишком сильным. Без кристалла в лучшем случае он бы добрался до отметки в десять тысяч метров.
  Мэн Хао тяжело вздохнул и осмотрел море пламени вокруг. Сейчас он сумел разглядеть скрытые в пламени образы зверей, магических предметов, каких-то странных растений. Каждый из этих образов лучился невероятной силой, способной напугать даже эксперта на пике царства Бессмертия. Чем ближе он подходил к пламени, тем опаснее становились духи пламени.
  "Мне не нужна вся эссенция Божественного Пламени, - подумал он, - только крошечная её часть, чтобы использовать как один из козырей в будущем".
  Он осторожно послал божественное сознание, чтобы открыть в защитном барьере отверстие, после чего затянул через него огненного духа, похожего на бабочку. Как только она оказалась внутри, он резко отскочил и использовал всю силу своей культивации и кристалла, чтобы окутать огненную бабочку. Отойдя на достаточное расстояние, он почувствовал, как сила огненного пламени немного ослабла. Он внимательно посмотрел на бабочку, порхающую в созданном из силы кристалла коконе, а потом осторожно послал в её сторону поток божественного сознания. В момент установления контакта его божественное сознание вспыхнуло, вынудив его немедленно прервать связь. После первой неудачи он решительно достал из бездонной сумки бронзовую лампу и с не меньшей осторожностью поднёс её к бабочке.
  "Если это сработает, тогда у меня появится отличный козырь. Если нет, что ж... я в любом случае ничего не теряю".
  Стиснув зубы, он коснулся лампой огненной бабочки. В этот момент бронзовая лампа блеснула. Огненная бабочка приземлилась на фитиль, и тут с треском на фитиле разгорелось пламя. Правда оно горело всего одно мгновение и потом погасло, однако после этого внутри лампы появилась искорка.
  Мэн Хао попробовал убрать лампу в бездонную сумку, убедившись, что она спокойно туда помещается, он вытащил её и подул на фитиль. В следующий миг из неё вырвалось море пламени, от которого у Мэн Хао перехватило дух. Но спустя мгновение пламя исчезло, при этом искорка осталась в лампе.
  - Получилось! - радостно прокричал он со смехом.
  Облизав губы, он уже хотел начать охоту за огненными духами, но тут он посмотрел на эссенцию Божественного Пламени и вспомнил о причудливой природе этого места. В конечном итоге он решил отказаться от своего безрассудного плана. Утихомирив жадность, он отошёл назад и убрал кристалл в бездонную сумку. Позволив пламени немного себя ожечь, он исчез в воронке.
  Как только он покинул этот мир, в эссенции Божественного Пламени внезапно открылся вертикальный глаз. Странный глаз холодно посмотрел на место, где только что стоял Мэн Хао, а потом послышался голос:
  - Спустя столько лет он первый, кому удалось... Он... обязательно вернётся!
  
  Глава 888: Позволь им расправить крылья
  Судя по удивлению, промелькнувшему в глазах старого белого зверя, он явно не ожидал возвращения Мэн Хао.
  - С твоей культивацией ты не должен был вернуться, - сказал он, его голос эхом прокатился по всему его миру, - и всё же ты не погиб...
  Его подозрения практически полностью развеялись, когда он осмотрел Мэн Хао с ног до головы, отметит рваную и обуглившуюся одежду. Мэн Хао натянуто улыбнулся и тяжело вздохнул, покачав головой.
  - Почтенный, я действовал незрело и необдуманно. Я был убеждён, что с новой культивацией смогу попытаться ещё раз, но, как вы и сказали, у меня ничего не вышло... К счастью, я не стал приближаться слишком близко, иначе бы сгорел заживо, а мой прах навеки остался бы в том мире.
  Старый зверь кивнул, а Мэн Хао сложил ладони в поклоне. Смотритель не стал останавливать Мэн Хао, когда тот растворился в портале, ведущим наружу. Что до Лу Бая, он молча проводил Мэн Хао взглядом.
  ***
  Во вспышке света Мэн Хао переместился из подземного мира в одно непримечательное место за пределами территории древних Дао Озёр. Выбравшись из-под земли, он с радостью похлопал свою бездонную сумку.
  "Этот огненный дух из области в три тысячи метров станет моим козырем, который выручит в опасной ситуации, даже если моим противником будет кто-то на пике царства Бессмертия. К сожалению, пламя не бесконечно. Интересно, сколько раз его получится использовать? Уверен, немного", - с этой мыслью Мэн Хао исчез.
  За следующие несколько дней он посетил немало знакомых мест Южного Предела и даже Чёрных Земель, где он повидался со многими старыми друзьями. В Западной Пустыни ничего не изменилось, большая её часть до сих пор скрывалась под толщей безжизненной воды Пурпурного моря. Распрощавшись с друзьями в Чёрных Землях, он отправился к месту, где встретил сущность, которая сражалась с Небесами Цзи. Вот только, оказавшись на месте, ему не удалось обнаружить следы чужого присутствия[1].
  После этого он отправился в море Млечного Пути, но вместо штормов и шума волн его встретила стоялая вода и тишина. Во внутреннем кольце этого моря он когда-то давно видел древний корабль, хозяину которого он был безмерно благодарен; этот же корабль ему удалось заметить в Руинах Бессмертия. Покружив по морю Млечного Пути, он взял путь на Восточные Земли. С его губ невольно сорвался тяжёлый вздох - пришла пора уходить.
  "Толстяк уже в Мавзолее Палеобессмертного, старший брат Фань теперь в гроте Высочайшей Песни Меча, а Ван Юцай присоединился к Озеру Заходящей Луны... Все знакомые мне избранные клана Цзи отбыли на Девятую Гору".
  Всё это Мэн Хао недавно рассказал отец. Все знакомые ему избранные из Южного Предела либо были мертвы, либо безнадёжно отстали в плане культивации. Большинство теперь даже не смогли бы встретить его взгляд.
  "И вправду, пришло время уходить", - подумал Мэн Хао со вздохом.
  Он шёл через Восточные Земли по широким равнинам, мимо вздымающихся к небу горных пиков, запоминая каждую деталь Южных Небес, каждый пейзаж. Одним прекрасным днём, идя вдоль берега могучей реки в Восточных Землях, он внезапно остановился. Он почувствовал знакомую ауру, правда она была едва ощутимой. Если бы его путь не пролегал мимо этой реки, то он никогда бы её не заметил.
  "Эта аура..."
  Он посмотрел на реку впереди, которую местные считали главной рекой Восточных Земель. Беря начало в море Млечного Пути, она проходила через восточную часть континента, разделяя её надвое.
  Одно странно: эта аура была не просто знакомой, а по-настоящему родной. Эта аура... принадлежала ему самому!
  Бормоча что-то себе под нос, Мэн Хао последовал по следам ауры до отдалённого берега реки. В округе было ни души только следы, оставленных животными. Внезапно что-то на мелководье привлекло его внимание. Он резко застыл, уставившись на предмет во все глаза. Время, казалось, застыло, а земля начала уходить из-под ног. Всё перед Мэн Хао исчезло, теперь он не видел ничего, кроме лежащего на мелководье предмета, который казался отзвуком из далёкого прошлого.
  Это была бутыль из тыквы-горлянки, застрявшей между двумя камнями. За долгие годы речная вода почти закончило своё дело, выглядела она очень ветхо, словно могла развалиться в любую секунду. Она лежала на мелководье, словно ожидая человека, который придёт и заберёт его. Быть может, если бы не эти два камня, бутыль уже давно бы уплыла вниз по течению. Быть может... она бы достигла Великого Тан.
  Мэн Хао задрожал. Бутыль из тыквы-горлянки выглядела совершенно заурядно, но её Мэн Хао не забудет до конца своих дней. После очередного провала имперского экзамена, будучи молодым учёным, он забрался на вершину горы Дацин, где написал послание на листке бумаги и засунул его в бутыль, после чего сбросил с обрыва в реку внизу. В своём городке он слышал, что эта река доходила до Восточных Земель, как выяснилось впоследствии, это оказалось неправдой, река на самом деле впадала в море Млечного Пути. Казалось, долгие годы некая сила вела этот бутыль через неспокойные воды моря Млечного Пути, по реке Восточных Земель, пока она не застряла между двумя камнями на её берегу.
  Мэн Хао ощущали исходящую от бутыли знакомую ауру. Он и представить не мог, что однажды ещё её увидит, полагая, что она либо давно покоилась на дне реки или моря, либо её кто-то выловил.
  "Я выбросил эту бутыль в реку перед тем, как начал заниматься культивацией. И теперь, перед самым уходом, я вновь нашёл её..."
  Он молча наклонился и поднял бутыль. Тыква уже почти сгнила, и, держа её в руках, он мог её разбить, не прикладывая вообще никаких усилий.
  "Но как... ведь прошли сотни лет?.. Это обычная бутыль из тыквы-горлянки. Она давным-давно должна была сгнить".
  Покрутив её в руках, он осторожно вытащил пробку. Несмотря на лёгкую затхлость, внутри не было воды. Мэн Хао перевернул бутыль, и из неё выпал скрученный в трубочку листок. При виде листка на Мэн Хао накатила ностальгия. Он вспомнил себя в молодости, как он стоял на вершине горы Дацин, как со злости кричал во всё горло после каждого проваленного имперского экзамена. Эти воспоминания были о его жизни в уезде Юньцзе.
  Он бережно развернул лист бумаги. За такой внушительный срок буквы немного размазались, но он всё равно сумел прочесть слова, полные его великих устремлений...
  Пока он улыбался, глядя на лист бумаги, бутыль из тыквы-горлянки, словно освободившись от тяжести его желания, превратилась в пыль. Листок бумаги тоже постепенно превратился в пыль, которая осыпалась сквозь его пальцы и была унесена ветром.
  Мэн Хао почувствовал, как знакомая ему аура исчезла. Он какое-то время стоял в тишине на берегу реки. Наконец он закрыл глаза. Миновал один день, следом неделя. Речная вода продолжала журчать, на небе сменяли друг друга небесные светила. На берег реки приземлялись птицы, сновали дикие звери. Семь дней спустя Мэн Хао открыл глаза, теперь они сияли просветлением.
  - В мире существует загадочная сила, - прошептал он, - и эта сила зовётся "желанием". Обычная бутыль из тыквы-горлянки сумела просуществовать столько лет благодаря хранящемуся внутри желанию. Будучи практиком, то моё желание росло вместе с ростом моей силы, однако даже спустя столько времени я до сих пор не исполнил его. Именно моя аура помогла бутыли... пережить все эти годы. Подняв её, желание, втравленное в лист бумаги и бутыль, исчезло и вернулось в мою руку. Вот почему они исчезли с Неба и Земли. Всё как говорил Се Исянь из общества Горящих Благовоний во время нашего с ним матча. Желания всего живого... становятся горящими благовониями. Культивация этих желаний и есть горящие благовония. Я и подумать не мог, что обрету здесь просветление относительно силы горящих благовоний".
  В следующий миг он сделал неопределённый жест рукой. Казалось, время повернулось вспять: пропавшая неделю назад пыль вновь возникла у него на ладони, а потом она превратилась в листок бумаги и исчезнувший бутыль из тыквы-горлянки.
  Мэн Хао спокойно поместил скрученный лист в бутыль, закупорил горлышко и бросил её обратно в реку. Подпрыгивая на волнах, бутыль медленно плыла вниз по течению.
  "Я до сих пор не достиг желаемого, поэтому не могу позволить бутыли исчезнуть... Быть может, много лет спустя кто-то найдёт её и узнает о моём желании... почувствует мою ауру..." - Наблюдая за уплывающей бутылью, губы Мэн Хао изогнулись в едва заметной улыбке.
  - Пора уходить, - сказал он.
  С глубоким вздохом он отвернулся и решительно зашагал прочь. Наконец он взмыл в небо и в луче радужного света скрылся вдали.
  На следующий день в боковом дворе клана Фан в Восточных Землях был возведён огромный перемещающий портал. В мерцающем свечении портала рядом с Мэн Хао стояли его родители и незнакомый мужчина. Он вёл себя с Фан Сюфэном и Мэн Ли очень почтительно, а при виде Мэн Хао совсем расчувствовался.
  - Хао"эр, - представил Фан Сюфэн, - это твой девятнадцатый дядюшка. Он мой младший двоюродный брат и член нашей ветви клана.
  Мэн Хао сложил ладони и низко поклонился. Девятнадцатый дядюшка добродушно рассмеялся и поспешил разогнуть его спину.
  - Хороший мальчик, - сказал он с теплотой и любовью в голосе, - чудесно, просто чудесно. Когда доберёмся до клана, надеюсь, ты поможешь мне позаботиться о моём сынишке. Этот бездельник скоро меня со свету сживёт.
  - Клан Фан находится на планете Восточный Триумф, что довольно далеко от планеты Южные Небеса, - сказал Фан Сюфэн, серьёзно посмотрев на Мэн Хао. - С твоей культивацией ты не сможешь путешествовать через звёзды, поэтому тебе предстоит пройти через два перемещающих портала. Твой девятнадцатый дядюшка проводит тебя.
  Стоящая рядом с Фан Сюфэном Мэн Ли явно не хотела расставаться с сыном. Но она понимала, что его путь лежит там, высоко среди звёзд, а не на планете Южные Небеса. Чтобы хоть как-то унять тревогу, она принялась проверять его котомку. И хоть у Мэн Хао имелась бездонная сумка, она на всякий случай сшила ему одну. Она разгладила складки на его халате, а потом со слезами на глазах посмотрела на сына.
  - Мам, - попытался утешить Мэн Хао, - не тревожься, со мной всё будет хорошо.
  - Я не могу покинуть планету Южные Небеса, - сказал Фан Сюфэн, - если окажешься в опасности, я не смогу тебя защитить. Этот крокодил на время станет твоим защитником дао, но в конечном итоге тебе придётся полагаться на собственные силы.
  Взмахом руки он призвал крокодила, который послушно уменьшился в размерах и спрятался у него в рукаве.
  - Если ты погибнешь... - тихо добавил Фан Сюфэн, - отец отомстит за тебя!
  Мэн Хао и девятнадцатый дядюшка подошли к перемещающему порталу. Утопая в его свечении, Мэн Хао обернулся и посмотрел на своих родителей. Внезапно в уголках его глаз выступила влага, и он опустился на колени и отдал три земных поклона своим родителям.
  - Папа, мама. Я ухожу... Не волнуйтесь за меня и не скучайте, я буду навещать вас как можно чаще.
  С гулом свет портала ударил в небо. За мгновение до исчезновения Мэн Хао успел напоследок помахать родителям. Мэн Ли больше не могла сдерживать слёзы. Её сердце снедала тревога, и в этот короткий миг она постарела. Фан Сюфэн выглядел сильным, но даже его глаза затуманили слёзы.
  - Дети выросли. Мы должны позволить им расправить крылья.
  [1] Мэн Хао встречался с ним в главе 321. - Прим. пер.
  Глава 889: Коварные замыслы подстерегают со всех сторон
  Когда догорела благовонная палочка, мерцающий свет на планете Южные Небеса окончательно погас.
  В звёздном небе находился пояс астероидов; казалось, они уже целую вечность плыли среди звёзд. Самый большой из них достигал десятков тысяч метров в ширину, а самый маленький - несколько дюжин. Издали этот пояс астероидов напоминал реку, текущую через звёздное пространство. Часть этого звёздного неба была не полностью чёрной, изредка на ней можно было увидеть мерцающие то тут, то там огни. Сперва могло показаться, что звёздное небо не имеет конца, но на самом деле так только казалось. К тому же оно, похоже, пульсировало жизнью.
  В поясе астероидов многие большие астероиды были окутаны невероятной силой, похожей на барьеры. Одним из них, шириной в несколько десятков тысяч метров, испускал искрящийся свет. На его поверхности было тесно расположено более тысячи перемещающих порталов. Из слепящего света одного из порталов медленно вышли Мэн Хао и девятнадцатый дядюшка.
  - Хао"эр, - сказал девятнадцатый дядюшка с улыбкой, - планеты Южные Небеса и Восточный Триумф разделяют чудовищные расстояния. Перемещение туда напрямую очень сложно, вот почему нам нужны эти перевалочные порталы.
  Он в чувствах посмотрел на Мэн Хао, совершенно не пытаясь скрыть любовь в глазах. Он был очень рад за сына своего старшего двоюродного брата. После успешного преодоления Треволнения он наконец мог вернуться в родной клан. От одной мысли, чем пришлось пожертвовать Фан Сюфэну, с его губ сорвался невольный вздох.
  - Иди, осмотрись, - предложил девятнадцатый дядюшка, - этот астероид принадлежит клану Фан, так что здесь безопасно. А мне надо внести корректировки в перемещающий портал. В его нынешнем состоянии твоё тело, скорее всего, не выдержит перемещения. Я закончу... когда догорит благовонная палочка.
  С этими словами он принялся настраивать перемещающий портал. Мэн Хао кивнул и огляделся. Над ним не было ни солнца, ни неба, только чернота, усыпанная мерцающими звёздами. Мэн Хао до этого уже бывал в звёздном небе, но сейчас всё ощущалось по-другому.
  "Я действительно покинул планету Южные Небеса..."
  Он посмотрел вдаль, но, потеряв чувство направления, не мог сказать, где находится планета Южные Небеса. После расставания с родными в его сердце поселилась пустота, к тому же он немного нервничал, ведь впереди ждала незнакомая планета Восточный Триумф. Разумеется, именно на этой планете, принадлежащей клану Фан, он родился.
  Он похлопал бездонную сумку, где лежала нефритовая табличка, которую отец передал ему перед путешествием. В ней имелась карта Девятой Горы и Моря, а также множество путей и маршрутов среди звёзд.
  - Как только я закончу настройку, мы можем отправляться, - сказал девятнадцатый дядюшка, корректируя портал под Мэн Хао. - Все патриархи сейчас медитируют в уединении, поэтому кланом сейчас заправляет главный старейшина. Он очень обрадовался новости о твоём возвращении и уже распорядился, чтобы тебя встречала большая делегация членов клана. Будет очень весело! Ха-ха! Когда окажемся дома, надеюсь, ты поможешь приструнить моего сынишку!
  Мэн Хао кивнул, по непонятной причине в его похолодевшем сердце после ухода с планеты Южные Небеса поднялась волна теплоты. Такую теплоту могла подарить только семья.
  - Девятнадцатый дядюшка, клану Фан принадлежит вся планета Восточный Триумф? - поинтересовался он.
  - Твой отец что, тебе не сказал? Хм, это объяснимо. Двоюродный брат слегка не в ладах с кланом. Эх... Хао"эр, ты ведь уже знаешь, что все земли и звёзды - это часть Девяти Гор и Морей. Если описать это другими словами, то среди звёзд находится девять гор, у каждой горы есть по морю, отсюда и девять морей. Девять Гор и Морей разделены на группы, состоящие из одной горы и моря, которые и составляют девять миров. В каждом из них по четыре планеты, кружащие вокруг своей горы. За пределами Девяти Гор парят два огромных небесных тела: солнце и луна. Преломление света звёзд, солнца и луны в морях создаёт разную картину неба на каждой планете, но в действительности на всех Девяти Горах и Морях существует всего одно солнце и одна луна. Вокруг Девятой Горы вращается планета Восточный Триумф, полностью принадлежащая клану Фан. И хоть на этой планете есть другие секты и организации, если бы клан Фан того пожелал, мы могли бы с лёгкостью объединить их всех под своим началом. Вместо этого мы позволяем им оставаться независимыми. Но самой большой планетой Девятой Горы считается не наша, а планета Северный Тростник. Она не только в несколько раз больше планеты Восточный Триумф, но и является домом для трёх великих кланов: Сун, Ван и Ли. Есть ещё планета Западное Воздаяние, где ты можешь найти грот Высочайшей Песни Меча, одно из трёх великих даосских сообществ, а также множество других прославленных сект. Чтобы лучше понять всё это, тебе надо смотреть на Девятую Гору и Море как на единое целое. В сравнении со всем этим планета Южные Небеса - особенная. Раз твой отец не решил нужным посвятить тебя в детали, значит, я тоже не стану распространяться.
  После своего объяснения девятнадцатый дядюшка продолжил возиться с перемещающим порталом. Глаза Мэн Хао ярко заблестели. Описание девятнадцатого дядюшки совпадало с его собственным пониманием устройства мира, хотя его объяснение содержало куда больше подробностей.
  - Девятнадцатый дядюшка, какие секты расположены на планете Восточный Триумф? - внезапно спросил он.
  - Из знаменитых: церковь Кровавой Орхидеи и церковь Божественной Марионетки, обе являются частью трёх церквей и шести сект. Ещё есть секта Эликсира Бессмертного. Они, может, и не числятся среди трёх церквей и шести сект, но, что касается Дао алхимии, на всей Девятой Горе и Море они уступают только сообществу Куньлунь. Если совсем начистоту... секта Эликсира Бессмертного крепко связана с кланом Фан. Эх... один патриарх клана Фан после большой ссоры покинул клан и основал эту секту. Когда вернёмся домой мой сын, твой двоюродный брат, расскажет тебе больше.
  Девятнадцатый дядюшка нажал ладонью на портал, отчего тот заискрился и засиял ярким светом.
  - Порядок, пора в путь, Хао"эр. Когда догорит благовонная палочка, ты сможешь своими глазами увидеть планету Восточный Триумф!
  Девятнадцатый дядюшка со смехом ступил в портал, следом за ним Мэн Хао. Когда их окутал яркий свет, глаза Мэн Хао загорелись от предвкушения. Когда Мэн Хао и девятнадцатый дядюшка растворились в сиянии, над порталом возник практик в чёрном халате. Его непроницаемое лицо буквально источало холод. Казалось, что он вообще не способен испытывать эмоции. Он возник совершенно беззвучно и после исчезновения Мэн Хао и его провожатого с силой ударил ногой, расколов перемещающий портал.
  Такого рода порталы было очень трудно уничтожить, иначе бы Мэн Хао и девятнадцатый дядюшка не стали бы им пользоваться. Всё-таки этот астероид принадлежал клану Фан и защищался барьером, который делал проникновение чужака внутрь практически невыполнимой задачей.
  Человек в чёрном вытащил нефритовую табличку и послал туда немного божественной воли: "Цель обнаружена. Фундамент перемещающего портала уничтожен". После этого он исчез.
  Практически в тот же момент, как он растворился в воздухе, где-то между астероидом и планетой Восточный Триумф под аккомпанемент чудовищного рокота вспыхнул яркий свет. В пустоте, заливаемой этим светом, разверзлась дыра, откуда брызнуло разноцветное сияние, а потом смертоносные волны. С рёвом из дыры вылетел девятнадцатый дядюшка: его волосы всклокочены, глаза буквально полыхали от ярости, а культивация была приведена в полную боевую готовность. Следом за ним с громоподобным грохотом показался Мэн Хао.
  Девятнадцатый дядюшка был мрачнее тучи, а вот глаза Мэн Хао ярко блестели. Только что они находились в процессе перемещения, как вдруг перемещающий туннель внезапно обрушился. Если бы девятнадцатый дядюшка не защитил Мэн Хао своей культивацией, то он бы не выбрался оттуда живым. Как только Мэн Хао и девятнадцатый дядюшка покинули туннель, вокруг них заколыхалось пространство. В следующий миг появилось девять людей с бесстрастными лицами в чёрных халатах. Судя по всему, они перекрыли все пути отступления, куда бы могли сбежать Мэн Хао и девятнадцатый дядюшка. Это была смертельная западня.
  Девять неизвестных атаковали вместе... причём каждый из них находился на пике царства Бессмертия!
  - Проклятье! - прорычал девятнадцатый дядюшка. - Наглости вам не занимать! Вы что, не знаете? Это был перемещающий портал клана Фан?!
  Он выполнил магический пасс, раскинув взрывную ауру во все стороны. В этот момент в пустоте возникла едва заметная аура, которая уже в следующую секунду вспыхнула чудовищной энергией. Эта аура не принадлежала царству Бессмертия, но на один шаг дальше - начальному царству Древности!
  С появлением новой ауры девятнадцатый дядюшка изменился в лице. Стиснув зубы, он быстро схватил Мэн Хао и бросил его как можно дальше вместе с каким-то предметом, который в луче света последовал за Мэн Хао.
  - Хао"эр, этим проходимцам, скорее всего, нужен я. Уходи отсюда, потом я найду тебя!
  Девятнадцатый дядюшка выполнил двойной магический пасс с криком:
  - Великая Небесная Пустота!
  Его тело внезапно превратилось в огромную воронку, которая засосала в себя скрытую ауру царства Древности, а также девятерых практиков пика царства Бессмертия. После чего они исчезли. Всё произошло слишком быстро. После обрыва перемещения девятнадцатый дядюшка использовал свою божественную способность, чтобы забрать с собой противников, и исчез с ними в мгновение ока.
  Летя через пустоту, Мэн Хао тяжело дышал. Луч света, следовавший за Мэн Хао, превратился в летающий челнок, который окутал Мэн Хао светом и умчался с ним вдаль. Этот челнок сможет довольно много времени защищать Мэн Хао от звёздного неба.
  Поменявшись в лице, Мэн Хао посмотрел на то место, где исчез девятнадцатый дядюшка вместе с загадочными нападавшими. Никого не было видно; похоже, Мэн Хао остался совсем один среди звёзд.
  - Эти люди действительно охотились за девятнадцатым дядюшкой... или за мной?!
  Глаза Мэн Хао блеснули. Он уже давно перестал быть зелёным новичком мира практиков. Его насыщенная жизнь сделал из него очень проницательного человека. Всё-таки он прошёл всю дорогу до пика Поиска Дао, полагаясь исключительно на собственные силы и умения, не зная ни отца, ни матери. Такая закалка наделила его крепкой силой волей и интуицией.
  Не теряя ни секунды, он послал божественное сознание в летающий челнок. Хоть у него и не было причин не доверять девятнадцатому дядюшке, если эти люди действительно охотились не за ним, тогда он мог сейчас делать всё что угодно. С другой стороны, они пришли за ним, значит, у них имелся способ обнаружить местоположение не только девятнадцатого дядюшки, но и его собственное. Поэтому... на этом челноке было небезопасно. Вот почему он решил не использовать челнок. Сделав глубокий вдох, он стиснул зубы и спрыгнул с челнока в пустоту звёздного неба.
  Как только он покинул своё транспортное средство, его со всех сторон окружило удушающее давление. Потеряв равновесие, он весь покрылся холодным потом. По устоявшемуся мнению, никто ниже царства Бессмертия не мог путешествовать среди звёзд.
  "Я владею восьмьюдесятью процентами силы истинного бессмертного. Я могу убивать лжебессмертных по щелчку пальцев. Сейчас по силе я стою в одном ряду с бессмертными с 40 меридианами. К тому же у меня невероятно крепкое физическое тело. Поэтому... я могу самостоятельно путешествовать среди звёзд! Пусть скорость и будет невысокой, я хотя бы буду в безопасности!"
  Лёгким касанием он послал челнок в противоположную сторону, предварительно окропив его кровью, из которой появился грубо сделанный кровавый клон, не способный использовать божественные способности.
  Летающий челнок умчался вдаль, унеся с собой кровавого клона. Закончив, Мэн Хао превратился в луч света и скрылся вдалеке.
  
  Глава 890: Схватка с могучим противником
  Путешествие через бесконечную пустоту отличалось от путешествия через Руины Бессмертия. Здесь Мэн Хао ощущал себя невесомым, здесь всё было совершенно по-другому. Однако с его культивацией Мэн Хао быстро приспособился и нашел центр тяжести своего тела, что позволило ему перестать хаотично вращаться и стабилизировать полет.
  "Ого, с моей культивацией я действительно могу путешествовать среди звезд", - радостно подумал он.
  Ему нечем было дышать, но это легко компенсировалось простым вращением культивации. Ему не требовалась помощь предметов, чтобы поддерживать себя.
  Он похлопал по бездонной сумке и вытащил нефритовую табличку отца. Божественное сознание быстро вытянуло оттуда карту, где он легко отыскал планету Восточный Триумф. Когда он выяснил свое местоположение и высчитал расстояние до планеты... оказалось, что, хоть на карте оно и казалось небольшим, в действительности он находился невероятно далеко от цели своего путешествия.
  Он пробормотал что-то себе под нос, а потом убрал нефритовую табличку и поспешил вперед. Во время полета он неоднократно применял божественные способности и магических техники, чтобы как можно быстрее привыкнуть к ведению магического боя в новых для него условиях.
  Несколько дней спустя по его лицу внезапно что-то промелькнуло. Он только что почувствовал, как его связь с кровавым клоном, улетевшем на челноке, внезапно оборвалась.
  "Получается, их целью всё же был я!" - мелькнула у него мысль, при этом в его глазах разгорелась жажда убийства.
  В то же время в другом месте звездного неба двое мужчина в черном хмурили брови. Они носили такие же наряды, как и группа напавших на Мэн Хао и девятнадцатого дядюшку, однако эти двое явно не участвовали в первой атаке.
  Перед ними парили останки летающего челнока. Мгновением ранее внутри находился силуэт человека, однако он внезапно бесследно пропал, оставив после себя лишь немного крови, которая превратилась в туман и исчезла.
  - Какой коварный сукин сын, - сказал один из мужчин. - Еще такой молодой, а уже стрелянный воробей. Нда, очень осторожный малый.
  - Он обычный практик царства Духа, - заметил другой, - даже если он сравним с лжебессмертным и обладает сорока-пятьюдесятью процентами силы истинного бессмертного, ему всё равно не уйти далеко. Ему будет очень трудно путешествовать через звезды. Давай разделимся и поищем его. У нас еще есть время его выследить!
  Обменявшись взглядами, двое мужчина разлетелись в разные стороны и принялись искать свою цель с помощью божественного сознания. Оба находились на пике царства Бессмертия. Однако они не сумели открыть 80 меридианов, так и оставшись с примерно 70 меридианами. Это делало их бессмертными седьмой ступени, что, к сожалению, было их пределом.
  Мрачный Мэн Хао продолжал лететь вперед. Постепенно он всё лучше приспосабливался к звездному пространству, отчего росла и его скорость. Вскоре практически не осталось разницы между путешествием таким способом и полетами на планете. Любой другой человек никогда бы не смог добиться подобного, но Мэн Хао с его богатым опытом за плечами легко адаптировался к незнакомой ситуации.
  "Не очень понятно, как им вообще удалось прервать перемещение, - размышлял Мэн Хао, - но одно ясно точно, эти люди явно очень могущественны. Если бы девятнадцатый дядюшка не использовал свою божественную способность, скорее всего они бы навалились на него всем скопом, а потом бы принялись за свою истинную цель. Интересно, кому понадобилось меня убивать?"
  Из-под нахмуренных бровей глаза Мэн Хао блеснули жаждой убийства.
  "Может быть, это кто-то из тех избранных, которых я отделал на Южных Небесах? Или кто-то сумел раскрыть личину Фан Му? Есть и другая возможность: враг выследил и атаковал летающий челнок просто, чтобы избавиться от свидетелей. Возможно, их целью был не я".
  Мэн Хао не мог быть полностью уверен ни в одной своей теории, к тому же у него имелась еще одна идея относительно мотивов его врагов, которую он молча обдумывал... от неё нельзя было так просто отмахнуться, поэтому он решил отложить её до поры до времени и сосредоточиться на полете.
  Следующие семь дней мужчины в черных халатах тщательно обыскивали звездное пространство. К ним присоединился еще один их товарищ, отчего поисковая группа выросла до трех человек. Несмотря на всех их усилия, на условленную встречу каждый вернулся с пустыми руками.
  - Проклятье! У этого сопляка что, выросли крылья? Его нигде нет!
  - Может, у него есть магический предмет, позволяющий долгое время находится в звездном пространстве. Надо расширить территорию поисков. Мы обязаны во что бы то ни стало выследить его и убить!
  - Если мы найдем этого сукиного сына, ему не жить!
  Троица разлетелась в разные стороны и опять взялась за поиски, только теперь они охватывали больше территории. Один из них обыскивал область, где как раз находился Мэн Хао.
  Спустя несколько дней путешествия Мэн Хао неожиданно изменился в лице. Позади него вспыхнула чудовищная жажда убийства, источником которой был человек в черном халате. В холодных глазах неизвестного преследователя отчетливо читалось презрение. Еще не достигнув Мэн Хао, сзади эхом прозвучал его голос:
  - Мы недооценили тебя. Кто бы мог подумать, что тебе удастся забраться так далеко.
  С его приближением вспыхнула сила бессмертного седьмой ступени, а потом за спиной преследователя появилась огромная статуя. Иссиня-чёрная, высотой в двадцать одну тысячу метров. Она выглядело крайне свирепо, при этом внешне совершенно не походила на своего владельца. Это красноречиво говорило, что перед ним был лжебессмертный. Однако лжебессмертный на седьмой ступени с 70 открытыми меридианами обладал невероятным уровнем силы, которая представляла проблему даже для Мэн Хао.
  По лицу Мэн Хао промелькнула тревога, а потом он со страхом попятился назад.
  - Ч-ч-чт-что тебе нужно?! - дрожащим голосом прокричал он. - Я из клана Фан! Моего отца зовут Фан Сюфэн! Вздумал убить меня?!
  Это было очень сложно заметить, но, говоря это, его глаза оценивали расстояние между ним и противником.
  Мужчина в черном зловеще ухмыльнулся. Вместо ответа он сблизился с ним и поднял правую руку над головой. Глаза статуи позади него засияли. Она выбросила в сторону Мэн Хао свою огромную руку, явно намереваясь раздавить его с одного удара.
  Мэн Хао стоял на месте и смотрел на опускающуюся огромную ладонь, словно одеревенев от страха. В то же время человек в черном уже находился меньше чем в трех сотнях метров от Мэн Хао. В этот момент глаза его жертвы неожиданно блеснули жаждой убийства. Трехсот метров было достаточно для использования некоторых его божественных способностей. Мэн Хао указал рукой на противника и послал в него Восьмой Заговор Заклинания Демонов. Звездное пространство исказилось, и человек в черном неожиданно примерз к месту.
  Из глаз, ушей, носа и рта Мэн Хао потекла кровь - откат за использование заговора против человека с превосходящей культивацией. Однако вместо гримасы боли его лицо буквально излучало кровожадность. Выражение его лица постепенно становилось всё свирепее.
  Приковав противника к месту, Мэн Хао взмахнул рукавом. Оттуда вылетел черный луч света, пульсирующий невероятной энергией. Скрытый в этом луче крокодил тоже обладал силой бессмертного седьмой ступени. В момент его появления он с размаху ударил хвостом. В прогремевшем взрыве человек в черном закашлялся кровью, ошеломленно уставившись на крокодила. Он находился слишком близко к Мэн Хао, чтобы своевременно увернуться. Приняв этот удар, он резко отлетел назад. Разъяренный крокодил бросился следом, после чего между ними завязалась ожесточенная схватка.
  - Проклятье! - прокричал побледневший мужчина в черном халате.
  Теперь-то он понял, что сильно недооценил своего противника и позволил себя обдурить. Схватка не успела толком начаться, а он уже получил ранение, отчего его жажда убийства буквально вскипела. Только он хотел перейти в наступление, как в руке Мэн Хао материализовалось длинное копье с древком из Древа Мира и костяным наконечником. Стоило ему вскинуть своё оружие, как у него за спиной возник идол дхармы, а его культивация вырвалась наружу. Сейчас явно было не время скрывать свою силы, поэтому его идол дхармы мгновенно вырос до двенадцати тысяч метров.
  Как только появился идол дхармы по лицу мужчины в черном промелькнуло недоверие. Согласно полученным сведениям, его противник обладал тридцатью-пятьюдесятью процентами силы истинного бессмертного. Однако сейчас перед ним явно находился бессмертный четвертой ступени, что просто не могло не изумить его... ведь парень перед ним еще не достиг царства Бессмертия.
  "Теперь ясно, зачем его превосходительство приказал избавиться от этого сопляка. Он хитер, прозорлив и обладает культивацией, способной бросить вызов Небесам! Его нельзя оставлять в живых!"
  Сердце мужчины в черном затопило удивление, когда Мэн Хао с кровожадным блеском в глазах сблизился с ним. Идол дхармы позади него тоже рванул вперед, вдобавок еще появилось множество гор, соединенных вместе в огромную горную цепь, заклинания Поглощения Гор - всё это обрушилось на человека в черном.
  Только он хотел защититься, как на него с рёвом набросился крокодил. Раненный мужчина в черном был вынужден вновь отступить. В результате очередного взрыва из его рта опять брызнула кровь. Но тут вдалеке появился еще один облаченный в черное человек. Двигаясь с умопомрачительной скоростью, он добрался до них в считанные мгновения. От удара нового оппонента грудная клетка Мэн Хао с хрустом промялась, а его самого отшвырнуло назад, словно куклу.
  Не имело значения, что культивация Мэн Хао была намного меньше, чем у второго нападавшего, он атаковал со всей силы. При взгляде на кашляющего кровью Мэн Хао, его глаза слегка округлились.
  - Не сдох?
  После чего молниеносно атаковал Мэн Хао еще раз. Грудь Мэн Хао горела от боли, изо рта лилась кровь. Несмотря на то, что грудь напоминала кровавое месиво, глаза буквально лучились жаждой убийства. Пока над ранами работал вечный предел, Мэн Хао заметил спешащего к ним третьего человека в черном халате.
  "Так их не двое, а трое!" - мелькнула у него мысль, а в глазах что-то неуловимо блеснуло.
  Временно приостановив исцеляющую силу вечного предела, он превратился в золотую птицу Пэн, чтобы увернуться от атаки второго человека в черном. После очередного взрыва Мэн Хао принял человеческое обличье и закашлялся кровью. Второй нападавший нахмурился, а потом с жуткой скоростью рванул к Мэн Хао. Когда он уже почти достиг Мэн Хао, в руке его жертвы внезапно возник Треножник Молний. Во вспышке электрических всполохов он исчез, поменявшись местами с третьим нападавшим.
  Такое резкое перемещение ухудшило состояние ран Мэн Хао, отчего у него опять изо рта брызнула кровь. Когда он в страхе бросился бежать, глаза третьего нападавшего загорелись.
  - Ценное сокровище!
  Маслянистый блеск в глазах появился и в глазах второго нападавшего. Вместе они использовали всю силу бессмертных седьмой ступени и бросились в погоню. Мэн Хао был для них легкой добычей, которую они могли легко убить, и всё же они задействовали всю свою силу, чтобы как можно скорее добраться до Мэн Хао.
  Оставляемый за ними длинный световой след напоминал сияющую стрелу. За пару мгновений они покрыли почти всё разделяющее их расстояние. До Мэн Хао осталось тридцать метров.
  - Умри! - холодно прошипел второй нападавший.
  В этот же миг в глазах Мэн Хао страх сменился жаждой убийства, а его тело разделилось надвое. Появившаяся вторая истинная сущность рванула вперед, широко расставив руки для блока, когда как настоящий Мэн Хао спешно отлетел назад. Он быстро хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил бронзовую лампу.
  Как только появилась бронзовая лампа со слабым огоньком внутри и пространство вокруг затопила ужасающая аура, двое нападавших впервые с начала боя изменились в лице.
  
  Глава 891: Божественное Пламя сжигает бессмертных
  Изменившись в лице, двое нападавших тут же развернулись в попытке сбежать. Даже в такой опасной ситуации с их уровнем культивации уклонение не представляло собой непосильную задачу. Но тут глаза Мэн Хао зловеще блеснули. Он послал приказ с помощью божественной воли: "Вторая истинная сущность, взорвись!"
  С блеском в глазах его вторая истинная сущность свела ладони вместе. А потом прогремел взрыв самоуничтожения. Это было самоуничтожение души истинного бессмертного и физического тела Мэн Хао, а также заключённой внутри дьявольской воли. Вспышка была подобна солнцу, а последовавший за ней грохот взрыва сотряс звёзды.
  Внезапная детонация второй истинной сущности требовала решимости, на которую немногие были способны. Мэн Хао уже много лет занимался культивацией и побывал во множестве опасных переделок. Будучи человеком решительным, он без колебаний взорвал свою вторую истинную сущность. Двое практиков в чёрных уже готовы были сбежать, но самоуничтожение всё равно их задело. Закашлявшись кровью, они упустили возможность отступить. Глаза Мэн Хао кровожадно сияли. Он поднял древнюю лампу из бронзы и подул. От одного слабого дуновения пламя в лампе внезапно увеличилось в размерах, и перед Мэн Хао тотчас возникло настоящее море пламени. От бушующего жара этого моря затрепетали звёзды. Оно раскинулось не очень далеко, всего на несколько дюжин метров. Однако всё пространство в радиусе его поражения подёрнуло марево. Издали море пламени напоминало огромную бабочку, несущую разрушение каждым взмахом своих крыльев.
  Двое нападавших в отчаянии закричали. Они попытались защититься магическими предметами, но даже сокровища третьего нападавшего в мгновение ока превратились в пепел. Оказавшись во власти пламени, их кожа начала гореть и пузыриться. Мощь пламени оказалась даже выше, чем предполагал Мэн Хао. Пары вдохов оказалось достаточно, чтобы полностью сжечь двух мужчин в чёрном, которые имели значительное превосходство в скорости. Один из них перед смертью злобно посмотрел на Мэн Хао, а потом с помощью какой-то странной божественной способности за одно мгновение состарил своё тело, чтобы послать мощнейший поток энергии.
  - Я заберу тебя с собой! - прохрипел он.
  Посланная им энергия окутала Мэн Хао с ног до головы. Его затрясло, когда эта энергия начала раздирать его кожу. В тот самый момент, как его тело взорвалось, вечный предел был приведён в действие. От него не осталось ничего, кроме бронзовой лампы. К этому моменту второй человек в чёрном халате обратился в пепел, а его душа рассеялась. В свой самый последний момент в его глазах не было сожалений - он выполнил свою миссию.
  Двое нападавших были сожжены дотла, даже их бездонные сумки и кости превратились в пепел. Они были стёрты с лица земли. Первый нападавший, оставшийся сражаться с крокодилом, при виде смерти двух своих товарищей весь одеревенел от ужаса и удивления.
  "Что это за пламя?!"
  Он и представить не мог, что им поручили устранить настолько опасную цель. Двое его товарищей - бессмертные седьмой ступени - были сожжены заживо в вынужденной попытке убить его и выполнить миссию. Став свидетелем жуткой мощи этого пламени, человек в чёрном побелел, а его сердце бешено забилось в груди. К леденящему душу страху примешивалась и радость, он мысленно вознёс хвалу своей осмотрительности, которая не позволила ему сломя голову броситься в атаку. Если бы он последовал за товарищами, то разделил бы их участь.
  "Этот Мэн Хао жесток! Он взорвал собственного клона, чтобы убить своих противников! Если бы не этот решительный поступок, то тем двоим удалось бы сбежать. С их культивацией им бы удалось избежать смерти тела и души. Если бы этот сопляк не встретил сегодня свой конец, то он бы точно прославился на всю Девятую Гору и Море! Вот только он умер, как жаль!"
  Глаза мужчины жадно заблестели. Во время схватки с крокодилом он заметил бронзовую лампу, на которой остался лежать кусок плоти. Рядом парила бездонная сумка Мэн Хао.
  "Теперь это ценное сокровище станет моим! И тот Треножник Молний, обладающий силой транспозиции! К тому же я ещё могу приписать себе заслуги по убийству Мэн Хао!"
  От радостных мыслей его оторвало нечто странное впереди.
  - Немыслимо! - хрипло выдавил он, не веря своим глазам.
  Разорванное на части тело Мэн Хао начало соединяться вместе. Поднялась древняя аура, несущая с собой чувство вечности. В следующий миг в звёздном пространстве парил целый и невредимый Мэн Хао! Его лицо приобрело нездоровую бледность, но глаза сияли жаждой убийства. Он смотрел на человека в чёрном так, словно тот был уже мёртв. Даже со своим уровнем культивации практик в чёрном халате в страхе уже хотел броситься бежать. К несчастью для него, свирепый крокодил перекрыл его пути к отступлению.
  Мэн Хао холодно хлопнул по бездонной сумке и накинул на себя свежий наряд, после чего убрал бронзовую лампу. Искра внутри заметно потускнела, вероятно, её хватит ещё на одно-два использования.
  Приведя себя в порядок, Мэн Хао посмотрел на место, где взорвалась его вторая истинная сущность. Взмахом руки он призвал к себе останки плоти и крови. Душа истинного бессмертного ещё не до конца рассеялась, но от её прежней силы осталось всего десять процентов. Всё, что осталось от её тела, - кусок плоти, в котором сконцентрировалась дьявольская воля. Теперь её останки напоминали чёрное сердце. Запечатав и убрав его, Мэн Хао направился к крокодилу и человеку в чёрном. В этом бою он понёс тяжёлые потери, однако сумел выжить благодаря вечному пределу. Если бы не эти жертвы, то сейчас он был бы уже мёртв.
  У практика в чёрном халате всё внутри похолодело. Медленно приближающийся Мэн Хао сейчас походил на какого-то древнего демона. Воспользовавшись замешательством своего противника, крокодил вцепился зубами в правую ногу человека в чёрном и с хрустом раздробил кость, прибавив ещё одно ранение к уже полученным. В этот момент появился Мэн Хао с кровавой воронкой под ногами. Она постепенно ширилась, напоминая настоящее море крови.
  - Не подходи! - взвыл человек в чёрном халате.
  Он хотел сбежать, но крокодил не только не давал ему этого сделать, но ещё и ранил его. Больше он не мог использовать всю силу своей культивации. Сейчас по силе он равнялся бессмертному пятой ступени.
  С расширяющимся кровавым морем под ногами Мэн Хао рванул вперёд с неописуемой скоростью. В конечном итоге это море забурлило, став огромным водоворотом, который полностью скрыл Мэн Хао. Мужчина в чёрном обрушил на кровавое море божественную способность. Сперва оно начало распадаться, но потом вновь приняло прежний облик. Бледный как мел мужчина раз за разом выполнял магические пассы, обрушивая на водоворот удар за ударом. Он был вынужден отступать, чем, разумеется, воспользовался крокодил, делая в его сторону молниеносные выпады и раня его.
  Мужчина в чёрном давно уже лишился присутствия духа. Смерть двух его товарищей ударила по его морали, но возвращение к жизни Мэн Хао изумило и испугало его. К тому же ни одна из его атак не смогла уничтожить кровавый водоворот Мэн Хао. Только он начинал разрушаться, как вдруг моментально восстанавливался. Кровавый водоворот достиг человека в чёрном халате за несколько вдохов и полностью накрыл его.
  Изнутри послышался грохот взрывов и приглушённые вопли. Водоворот начал рассеиваться, но потом опять соединился воедино. После каждого разрушения он восстанавливался, пока крики наконец не начали стихать. Когда догорела благовонная палочка, вопли окончательно стихли.
  Кровавое море уменьшилось в размерах, превратившись в Мэн Хао. Перед ним парил сморщенный труп человека в чёрном, в его остекленевших глазах застыл ужас. Его плоть, кровь, культивация и даже душа были высосаны. Со слегка раскрасневшимися щеками Мэн Хао парил в пространстве среди звёзд с закрытыми глазами. После длинной паузы он наконец открыл их. Выглядел при этом он уставшим, и всё же из них никуда не делось желание убивать.
  "Так они оказывается... из клана Фан!"
  В самом конце Мэн Хао использовал одну из способностей финальной формы Великой Магии Кровавого Демона - жуткую божественную способность со смертельным недостатком, на использование которой требовалось совсем немного времени. К сожалению, во время её применения он оставался уязвим для любой атаки извне, поэтому он никогда ей не пользовался. Эта божественная способность позволяла ему поглощать воспоминания жертвы.
  "Как мило, - подумал он, - какой чудесный клан. Не успел я до них добраться, а они уже послали по мою душу убийц... В клане Фан явно есть люди, которые не хотят видеть меня живым... Жалко, что этому человеку особой техникой стёрли воспоминания, а то я бы узнал ещё и кто отдал приказ убить меня. Этот кто-то явно очень меня боится".
  Мэн Хао улыбнулся, вот только от этой улыбки кровь стыла в жилах. Теперь он перестал быть Мэн Хао, который после воссоединения с родителями мог рассчитывать на их помощь. Он вернулся к своему старому "я", тому одиночке, которому приходилось рассчитывать только на себя.
  "Чем больше кто-то хочет помешать мне живым добраться до клана Фан, тем больше я хочу туда попасть", - мелькнула у него зловещая мысль.
  Постепенно возникшая жажда убийства растворилась где-то в далёких закоулках его души. Он открыл бездонную сумку своей жертвы, но внутри лежал лишь летающий челнок. Работая на духовных камнях, это устройство поможет ему путешествовать сквозь звёзды. Пока у него есть духовные камни, челнок будет работать. К сожалению, качество изготовления и магическая формация, на которой он работал, оставляли желать лучшего. Но с высококачественными духовными камнями он сможет двигаться намного быстрее.
  Мэн Хао принялся осматривать летающий челнок. Убедившись в отсутствии ловушек и других сюрпризов, он быстро заклеймил его божественным сознанием, а потом взмахом руки увеличил его в размерах. Когда тот достиг тридцати метров в длину он уселся на него и скрипя сердце положил на в гнездо духовный камень высокого качества. С гулом челнок полетел вперёд.
  Тем временем в другой области звёздного неба другой человек в чёрном халате с культивацией, превышающей царство Бессмертия, внезапно застыл. На его ладони возникли три расколотых нефритовых таблички.
  - Мертвы? Я послал эту троицу убить практика царства Духа, и они не только завалили задание, но и позволили себя убить?.. Может, вмешался кто-то со стороны?
  Немного помолчав, человек в чёрном полёте вперёд со всей возможной скоростью, намереваясь лично отыскать Мэн Хао.
  - Чтобы убить Мэн Хао его превосходительство даже послал людей для отвлечения девятнадцатого принца. Всё ради этой возможности. Провал недопустим. Мэн Хао... должен умереть! Он не должен живым добраться до планеты Восточный Триумф!
  
  Глава 892: Рассветные врата
  Летающий челнок мчался по звёздному пространству со скоростью во много раз превосходящую ту, на которую был способен Мэн Хао. Вот только и от скорости поглощения им духовных камней у Мэн Хао сердце разрывалось на части, но у него не было другого выхода. Ему ничего не оставалось, как раз за разом помещать духовный камень высокого качества в специальное гнездо.
  Такой способ путешествовать обычные люди использовали только на короткие дистанции. Использование челнока продолжительное время, как в ситуации Мэн Хао, было большой редкостью.
  "На всякий случай..."
  Мэн Хао похлопал по бездонной сумке, выпустив холодца. Тот затрещал в своей привычной манере, но, что бы Мэн Хао ни говорил, он отказывался помочь. За неимением альтернативы он с неохотой вытащил медное зеркало и вызволил попугая. Оказавшись на свободе, тот горестно заголосил:
  - Чёрт возьми, Хао, сынуль. Чёрт! - кричал он, едва сдерживая слёзы. - Проклятие, Лорд Пятый наконец-то на свободе!
  По его мнению, он был запечатан в зеркале около десяти тысяч лет. Обретя долгожданную свободу, он радостно заклекотал. Мэн Хао переводил взгляд с холодца на попугая и обратно, чувствуя подступающую головную боль.
  - Заставь холодца вновь изменить мою внешность, - потребовал он, - или вернёшься обратно в зеркало.
  Разъярённый попугай отказался сотрудничать, но перспектива быть снова запечатанным и лишённым своих любимых шерстяных и пернатых подруг совершенно не радовала и даже пугала его. После долгих препирательств они наконец пришли к соглашению. Если попугай не будет переступать чёрту, его больше не запечатают. Он тут же приземлился рядом с холодцом и начал в своей надменной манере что-то ему говорить. Загадочные методы попугая быстро дали плоды - глаза холодца тревожно забегали. Наконец тот угрюмо помог Мэн Хао изменить его внешность и вид летающего челнока. Мэн Хао изменил курс своего челнока, решив отправиться к планете Восточный Триумф окружным путём, вместо того чтобы лететь туда напрямик.
  Несколько дней спустя человек в чёрном с культивацией выше царства Бессмертия добрался до места схватки Мэн Хао с тремя нападавшими. Оглядевшись, он не смог сдержать удивления.
  "Каким пламенем он их сжёг?.. Только не говорите мне, что его сопровождает защитник дао, культивирующий огненную силу царства Древности!"
  От этой мысли его лицо потемнело. Раскинув божественное сознание, он не смог найти следов Мэн Хао. Куда важнее было другое, он не сумел обнаружить и ауры Мэн Хао, а значит, и области, где мог бы начать его поиски. Проще найти иголку в стоге сена, чем человека в бескрайнем звёздном пространстве.
  - Если я сказал, что тебе не сбежать, значит, так тому и быть! - холодно произнёс мужчина. В его правой руке он сжимал черепаший панцирь, судя по его состоянию, он был очень и очень древним. - Его превосходительство вручил мне это ценное сокровище с одной единственной целью - убить тебя! С ним я точно смогу выследить тебя.
  С блеском в глазах он медленно поднял его над головой и нараспев начал читать заклинание на каком-то странном языке. Под конец он окропил панцирь каплей крови.
  - Фан Хао! - прорычал он.
  Панцирь вобрал в себя кровь и завибрировал. От него начали медленно подниматься пузыри, в которых были заключены образы. Мужчина в чёрном впился глазами в пузыри, а потом холодно хмыкнул. Он не сомневался в силе этого странного сокровища. Оно могло отыскать Мэн Хао по крови клана, текущей в его жилах.
  В следующий миг сокровище вспыхнуло мерцающим светом, явив образ Мэн Хао. Однако стоило ему появиться... как странное сокровище завибрировало, словно в поиски Мэн Хао вмешалась некая неописуемая сила. В следующий миг с громким треском сокровище разорвало на части.
  Высвобожденная взрывом аура ударила в мужчину в чёрном, отчего у того в голове, казалось, загрохотал гром. Всё произошло слишком быстро, чтобы он успел среагировать. Взрывная волна отшвырнула его на тридцать тысяч метров, где его скрутило в приступе кровавого кашля. На его лице застыло изумление.
  - Его судьбу невозможно отследить?! - выдавил побледневший мужчина. От одной мысли о виденной ауре у него всё внутри сжималось от страха.
  Следующие три месяца в клане Фан на планете Восточный Триумф царила странная атмосфера. Три месяца назад должен был вернуться член их клана, но никто так и не появился. Торжественную церемонию отменили. В конце концов они осознали, что нет известий и от девятнадцатого принца, которого отправили сопроводить внука прямой ветви. Исчезновение принца сделало атмосферу ещё более странной. Члены прямой ветви пришли в бешенство. Многие из них покинули планету Восточный Триумф и сами отправились на поиски, но все вернулись ни с чем. Искали не только представители прямой ветви, но и простые члены клана. Разумеется, человек в чёрном не оставлял попыток найти либо Мэн Хао, либо его труп.
  Никто не хотел сообщать дурные вести Фан Сюфэну на планете Южные Небеса. Когда девятнадцатый принц наконец вернулся, во время доклада главному старейшине он выглядел мрачнее тучи. Главный старейшина в ярости лично отправился к месту обрушения перемещающего туннеля. В итоге он решил, что виновником была какая-то секта, враждовавшая с девятнадцатым принцем. Поскольку в этот конфликт был втянут Мэн Хао, что не могло не наделать шума, клан Фан в конечном итоге послал группу экспертов уничтожить провинившуюся секту.
  Спустя три месяца о Мэн Хао по-прежнему не было никаких вестей. Девятнадцатый дядюшка убивался и винил, сколько бы он ни пытался его найти, ему так и не удалось отыскать следов своего подопечного. Ему было особенно стыдно перед Фан Сюфэном, но он боялся лично сообщать страшные новости. Он боялся своего старшего двоюродного брата с самого детства и как никто другой знал о его непростом характере. Если Фан Сюфэн узнает о случившемся, кто знает, что он выкинет. Но одно было ясно точно... разразится буря катастрофических масштабов.
  Со временем в клане Фан улеглись страсти. Всё меньше людей пыталось найти Мэн Хао, пока поисками не остались заниматься только члены прямой ветви. Фан был огромным кланом, а прямая ветвь когда-то была самой прославленной во всём клане. Дедушка Мэн Хао обладал монструозной культивацией, к тому же имелись и другие патриархи прямой ветви, и не стоит забывать об отце Мэн Хао - избранном, внушающим страх в сердца всех людей его поколения. Ныне же дедушка Мэн Хао пропал без вести, другие патриархи приближались к нирваническому перерождению и медитировали в уединении, а Фан Сюфэн находился на планете Южные Небеса. К тому же Мэн Хао - старший внук их ветви - родился калекой. Постепенно прямая ветвь теряла своё могущество и влияние. Эпоха их величия прошла, поэтому сейчас только около десяти процентов членов клана сохраняли верность прямой ветви.
  С упадком прямой ветви побочные ветви, наоборот, расцветали. Особенно выделялась одна, из которой происходил избранный Фан Вэй. Его отец и другие патриархи за последние несколько сотен лет не покладая рук трудились на благо клана. Их блистательная репутация вышла даже за пределы клана, что лишь подпитывало их силу. Вскоре под их контролем оказалось примерно тридцать процентов верных им членов клана. Оставшиеся шестьдесят процентов занимали нейтральную позицию, сохраняя свою иерархию и помогая друг другу в случае нужды.
  Минуло полгода. С исчезновения Мэн Хао прошёл почти год. Члены прямой ветви окончательно растеряли надежду на его возвращение, поэтому свернули поиски. Даже практики в чёрном халате сдались, предположив, что Мэн Хао сгинул где-то в звёздном пространстве. Эксперт в чёрном с культивацией выше царства Бессмертия так и не сумел отыскать следов Мэн Хао. Звёздное пространство простиралось очень далеко, поэтому заблокировать всю территорию вокруг планеты Восточный Триумф было просто невозможно. К тому же там было слишком оживлённо. Жизнь на планете Восточный Триумф вернулась в норму, и люди забыли о Мэн Хао.
  Одним прекрасным днём в пространство планеты Восточный Триумф, виляя из стороны в сторону, нетвёрдо влетели два тридцатиметровых летающих челнока. На одном из челноков, приближающихся к планете, в позе лотоса сидел Мэн Хао. Его одежда совсем износилось, щёки впали, кожа пожелтела. Но его глаза сияли так же ярко, как и прежде. С первого взгляда он представлял собой жалкое зрелище, но в глубине его глаз скрывалась сила. Причём её было даже больше, чем до ухода с планеты Южные Небеса. Его путешествие к планете впереди отняло у него практически целый год. Наконец он добрался до места.
  Количество истраченных духовных камней поражало. От одной мысли об этом он невольно начинал скрежетать зубами, а его сердце пронзала острая боль. Весь прошлый год он был вынужден действовать крайне осторожно, чтобы не позволить недругам себя обнаружить. И всё же ему повстречалось немало опасностей и недобро настроенных практиков. Он уже давно сбился со счёта количества проведённых им магических поединков. В каком-то смысле весь прошедший год стал для него тяжелейшей тренировкой. В такой ситуации он быстро забыл о том, как находился под защитой своих родителей. Он вернулся к тому, с чего начал: к жизни, где ему приходилось полагаться только на себя.
  "Наконец... я увидел планету Восточный Триумф собственными глазами!" - подумал он, глядя на планету впереди.
  Примерно тридцать процентов площади огромной планеты покрывали океаны и семьдесят - суша. Один из континентов, протянувшийся на половину планеты, был красного цвета и испускал причудливую ауру. Планету окружало сияющее кольцо, состоящее из множества астероидов. Зрелище по-настоящему впечатляло. Окинув взглядом пейзаж, Мэн Хао с удивлением отметил, что на многих астероидах в позе лотоса медитировали практики. На некоторых астероидах были даже вырублены пещеры бессмертного. Казалось, планета кишела могущественными экспертами, а сочетание их невероятных аур создавало мерцающее свечение, озаряющее звёздное небо.
  Ещё не ступив на планету, Мэн Хао уже мог сказать, что перед ним лежало процветающее место. На планету прилетало и улетало множество практиков. Туда-сюда сновали разноцветные лучи света, что сильно отличалось от привычной ему планеты Южные Небеса. При виде всего этого глаза Мэн Хао засияли холодным светом.
  На соседнем летающем челноке летел молодой человек. Он с улыбкой послал Мэн Хао сообщение с помощью божественной воли.
  - Старший брат Мэн, это планета Восточный Триумф. Как только покончишь со своими делами, не забудь навестить меня в секте Эликсира Бессмертного. Я познакомлю тебя с моими друзьями.
  Молодого человека звали Фэн Сюнь. Мэн Хао вытащил его из лап банды вольных практиков, за что тот был ему безмерно благодарен. После их знакомства Мэн Хао выяснил, что он являлся учеником секты Эликсира Бессмертного. Узнав о цели путешествия Мэн Хао, он сразу же вызвался лично проводить его к планете Восточный Триумф.
  - Премного благодарен, старший брат Фэн, - сказал Мэн Хао с улыбкой. - Обязательно загляну.
  Разглядывая планету Восточный Триумф, его глаза излучали холод. "Насколько я понял, - размышлял он, - посланные за мной убийцы из клана Фан явно боятся моего отца. Хотя должны быть и другие причины. Возможно, из-за ситуации в клане они боятся, что об их покушении кто-то узнает. Вот почему они отвлекли девятнадцатого дядюшку и послали за мной тех убийц. Стёртые воспоминания того человека в чёрном лишь подтверждают эту теорию. Что ж, хоть клан Фан и кажется опасным местом, там, как ни странно, я буду в безопасности. Они не посмеют убить меня прямо в клане! С моим высоким статусом в клане Фан они никогда не решатся на покушение средь бела дня".
  Холодно усмехнувшись, Мэн Хао послал летающий челнок в сторону планеты Восточный Триумф. Оказавшись неподалёку от планеты, в их сторону был отправлен могучий поток божественного сознания. Оно омыло их, а потом исчезло, превратившись в воронку. Следом в их ушах прозвучал бесцветный голос:
  - Чужеземные практики, войдите в воронку впереди. Она перенесёт вас к планете. Подготовьте подорожную и удостоверяющую личность табличку.
  В глазах Мэн Хао едва заметно блеснули. Воронка открылась и перед Фэн Сюнем. Оглядевшись, Мэн Хао заметил, что подобное происходило и с другими прибывавшими к планете практиками. Похоже, так было заведено на планете Восточный Триумф.
  - Старший брат Мэн, на планете Восточный Триумф действует множество правил. Все новоприбывшие проходят через эту процедуру. Если у тебя нет подорожной и удостоверяющей таблички, тогда тебе придётся заплатить пошлину в несколько дюжин раз больше, после чего ты сможешь пройти. Разумеется, количество уплаченных духовных камней зависит от времени пребывания на планете. Если ты попытаешься пробиться туда силой, тебя схватят и казнят. С этим, к сожалению, ничего нельзя поделать. Вся планета находится под контролем клана Фан. Много лет назад Лорд Цзи отдал им всю планету...
  Натянуто улыбаясь, Фэн Сюнь убрал свой летающий челнок, сложил ладони в поклоне перед Мэн Хао, а потом прошёл в воронку. Мэн Хао тоже убрал свой летающий челнок и ступил в свою воронку. Когда искрящийся свет перед глазами наконец померк, он с удивлением отметил, что больше не находится в звёздном пространстве. Сияющий щит света под его ногами позволил ему увидеть земли внизу.
  Перед ним высились огромные бронзовые врата! В высоту они достигали тридцати тысяч метров и, судя по цвету бронзы, были выкованы в глубокой древности. Декоративная резьба, выполненная в каком-то древнем стиле, поражала воображение. Однако, если приглядеться, эти узоры были слишком расплывчатыми, чтобы на их счёт можно было сказать что-то определённое. На верхней части врат были вырезаны два слова, которые могли видеть абсолютно всё.
  Рассветные врата!
  Это были простые врата, но Мэн Хао почему-то прищурился. Они... странным образом напоминали врата бессмертия. Перед вратами в особом построении стояло более сотни практиков. Они холодно скользили взглядом по очереди из тысячи людей, желающих попасть на планету. По обе стороны от рассветных врат стояло трое врат поменьше. На одних имелась надпись: "Божественная Марионетка", на других было вырезано "Кровавая Орхидея". Последние ворота отличались от остальных. Древние и очень необычные, они пульсировали мощью, которая стимулировала силу линии крови Мэн Хао.
  Подойдя, Фэн Сюнь объяснил:
  - Старший брат Мэн, это рассветные врата. Вон те врата для членов церкви Божественной Марионетки, а те для церкви Кровавой Орхидеи. Последние... только для детей клана Фан.
  
  Глава 893: Почему бы и не устроить сцену
  Только к рассветным вратам стояла большая очередь практиков. Ни к вратам церкви Кровавой Орхидеи, ни вратам церкви Божественной Марионетки или клана Фан вообще не было очередей.
  - Старший брат Мэн, единственный способ попасть на планету Восточный Триумф - через эти врата. Я сам выходец с планеты Восточный Триумф и, хоть секта Эликсира Бессмертного не имеет собственных врат, наделён определёнными привилегиями. Но, раз это твой первый визит, я постою с тобой в очереди.
  Фэн Сюнь сложил ладони и поклонился. В знак благодарности Мэн Хао тоже сложил ладони, после чего они заняли место в конце очереди. Разглядывая окрестности, он размышлял о том, насколько же всё отличалось от планеты Южные Небеса. Планета Восточный Триумф была гигантских размеров. Стоящая охрана и организованность создавали серьёзную атмосферу. И, похоже, здесь всё регулировало множество правил. Любого практика, желающего попасть на планету, тщательно инспектировали. Только члены сект планеты Восточный Триумф наслаждались особыми привилегиями, особенно люди из клана Фан.
  С конца очереди он заметил, что практически все практики впереди находились на царстве Бессмертия, большинство были не выше второй или третьей ступени. Среди них несколько имелось человек на пятой ступени и выше. К тому же, несмотря на их внушительное число, все они являлись лжебессмертными. Всё-таки только практики царства Бессмертия могли путешествовать среди звёзд. Люди на царстве Духа могли находиться в звёздном пространстве ограниченное время.
  Постепенно очередь продвигалась вперёд. Со своего места Мэн Хао спокойно наблюдал, как практики уплачивают духовные камни в обмен на нефритовые бирки. Редкие практики из церкви Кровавой Орхидеи или Божественной Марионетки возвращались из своего путешествия и исчезали во вратах, предназначенных для их церквей. Иногда из них выходили люди и отправлялись в путь.
  Четыре часа спустя Мэн Хао оказался восьмым в очереди. Совсем скоро придёт их очередь. В этот момент по звёздному небу неожиданно прошла рябь. В следующий миг вниз спикировали восемь лучей света. В них оказалось восемь практиков в роскошных нарядах, которые, смеясь и болтая, пошли вперёд, словно по саду на заднем дворе их дома. Во главе группы шли двое практиков в приподнятом настроении. Полные энергии и с необычайной культивацией, их наряды и манера держаться буквально кричала об их принадлежности к элите.
  - Посмотри, - это люди из клана Фан, - прошептал Фэн Сюнь Мэн Хао. - Я знаю двоих впереди. Они из побочной ветви клана Фан, которая уступает лишь прямой ветви.
  Практики перед вратами тут же возбуждённо зашептали. Выражение лица Мэн Хао не изменилось, но в его глазах на секунду что-то промелькнуло. Когда стоящая перед вратами сотня практиков увидела группу богато одетых людей, они сразу сделались серьёзными. Выйдя вперёд, они сложили ладони и низко поклонились.
  - Приветствую вас, принцы.
  Двое практиков впереди с улыбкой повернулись к девушке в их группе.
  - Младшая сестра Хун, - сказал один из них, - девятый дядюшка ждёт не дождётся, когда ты вернёшься со своей тренировки во внешнем мире!
  Миловидная девушка в ответ лишь улыбнулась, а потом вместе со своей группой прошла мимо склонивших голову практиков, удостоив их коротким кивком, и направилась к вратам клана Фан. Они по очереди проходили через врата, отчего в воздух поднимался яркий луч света. Высота этих лучей разнилась. Что интересно, когда девушка, к которой обращались как младшая сестра Хун, прошла через врата, её луч взмыл вверх примерно на триста метров. Стоящие вокруг Мэн Хао люди негромко переговаривались, наблюдая за этим лучом с нескрываемой завистью.
  - Трехсотметровый луч линии крови! Эта девушка... явно занимает в клане Фан высокое положение! Может ли такое быть, что мы только что видели ту самую Фан Хун?!
  - Вполне вероятно. Врата клана Фан открываются только для членов клана, к тому же чем чище кровь, тем выше будет этот луч!
  - В прошлом году мне повезло собственными глазами увидеть принца Вэя. Когда он прошёл через эти врата, получившийся луч достиг двадцати четырёх тысяч метро в высоту. Неописуемое зрелище, уж поверь!
  Разумеется, никакая зависть не могла изменить их собственную линию крови. Даже став учениками внешнего клана, они никогда не удостоятся чести получить кровь клана Фан.
  Фэн Сюнь являлся учеником секты, но даже в его вдохе угадывалась зависть. Он не преминул объяснить Мэн Хао преимущества членов клана Фан на планете Восточный Триумф. Подытожил он фразой, в которой без труда слышалась гордость за собственную секту.
  - Клан Фан, может, и силён, но я никогда не покину секту Эликсира Бессмертного.
  Мэн Хао молча выслушал объяснение Фэн Сюня. В конечном итоге кланяющиеся практики разогнули спины. От недавних подхалимов не осталось и следа; вернув себе прежнюю строгость, они вновь принялись собирать духовные камни с практиков в обмен на право прохода.
  Наконец настал черёд Мэн Хао. На лбу практика, ответственного за сбор пошлины, виднелась чёрная родинка, придававшая ему весьма свирепый вид.
  - Сколько планируешь находиться на планете? - спросил он, холодно глядя на Мэн Хао. - Если у тебя нет удостоверяющей бирки, тогда плата за сутки составляет сто духовных камней. Если твоё пребывание на планете превысит месяц, то плата возрастёт до тысячи в сутки. Через два месяца плата поднимется до десяти тысяч в сутки.
  Мэн Хао нахмурился. Он слышал, какие цены озвучивали другим практикам, стоящим впереди. И они показались ему чересчур высокими. С другой стороны, с удостоверяющей биркой цена составлял десять духовных камней за сутки.
  - У меня нет удостоверяющей бирки, - негромко сказал Мэн Хао, протянув сто духовных камней.
  - Один день? - едва заметно ухмыльнулся практик с чёрной родинкой.
  За столько лет службы он повидал немало хитрецов, заявлявших, что они желают остановиться всего на день только для того, чтобы избежать уплаты пошлины. Таких проходимцев в конечном итоге арестовывали члены клана Фан и заставляли выплатить положенную сумму.
  Сборщик осмотрел Мэн Хао с головы до пят, а потом бросил ему верительную бирку, после чего переключил своё внимание на Фэн Сюня, стоящего позади. Теперь Фэн Сюнь держался не так, как во время общения с Мэн Хао. С небольшим налётом гордости и заносчивости он бросил человеку с родинкой свою бирку. Увидев эту верительную бирку, тот расплылся в улыбке. Хоть он и не сложил ладоней в поклоне, как сделал перед членами клана Фан, повело он себя с ним не так, как с Мэн Хао.
  С белой верительной биркой в руке Мэн Хао зашагал к рассветным вратам. Стоило ему ступить в них, как вдруг могучая отражающая сила окутала его со всех сторон и выбросила из врат. Практики в очереди сочувствующе на него посмотрели. Фэн Сюнь удивлённо разинул рот, но потом, словно внезапно что-то вспомнив, невольно нахмурился. Стерегущие врата практики, сияя силой своей культивации, тут же окружили Мэн Хао.
  - Выброшен рассветными вратами, хм? Похоже, кто-то замыслил что-то дурное! Пошли с нами. Если выяснится, что ты невиновен, тогда тебя отпустят! Рассветные врата отвергают только людей, замышляющих нечто дурное. У тебя невысокая культивация, поэтому в случае сопротивления мы тебя просто убьём!
  Со всех сторон на Мэн Хао холодно смотрели стражники. Нахмурившись, он посмотрел на удостоверяющую бирку в руке. Мгновением ранее он ясно почувствовал, что рассветные врата отказались пропустить его не из-за нефритовой бирки, а из-за него самого. Фэн Сюнь быстро подошёл и, напомнив стражникам о своём статусе, попытался всё уладить. После его объяснения практик с чёрной родинкой, который дал Мэн Хао нефритовую бирку, заговорил:
  - Раз за тебя поручился собрат даос Фэн, мы можем не проводить расследования. Просто заплати десять тысяч духовных камней в качестве залога, и мы обо всём забудем.
  Его направленный на Мэн Хао взгляд буквально сочился презрением. Он был убеждён, что люди вроде Мэн Хао, без удостоверяющей бирки и с низкой культивацией, обычно пытаются укрыться на планете Восточный Триумф, спасаясь от неприятностей, которые нажили себе во внешнем мире. Если бы Мэн Хао с самого начала проявил щедрость и передал десять тысяч духовных камней за право оставаться на планете, тогда он бы не поставил его в такое затруднительное положение. Но этот скупердяй явно хотел воспользоваться радушием планеты Восточный Триумф и при этом избежать лишних трат. Когда практикам, стерегущим врата, попадались такие люди, они просто не могли не преподать им урок. Разумеется, если бы Мэн Хао обладал необыкновенной культивацией, тогда он бы даже не заикнулся о пошлинах. Однако его нынешняя культивация делала его лёгкой мишенью для их нападок. Если бы не присутствие Фэн Сюня, которого никто из них не хотел оскорбить, то они бы содрали с Мэн Хао три шкуры.
  Глаза Мэн Хао полыхнули жаждой убийства. Он и подумать не мог, что его экономность и уплата слишком маленькой пошлины будет иметь такие последствия. Ведь это был его дом - клан Фан планеты Восточный Триумф. К тому же ему пришлось немало пережить на пути сюда, не говоря уже о посланных за ним убийцах. Все эти эмоции сейчас клокотали в сердце Мэн Хао, готовы выплеснуться в любой момент.
  Изначальный план заключался в проникновении на планету Восточный Триумф инкогнито. Только разузнав текущую обстановку, он планировал отправиться в клан Фан, но сейчас он решил отказаться от этого плана. Оказавшись на планете Восточный Триумф, ему больше не требовалось держаться в тени. Пришла пора узнать имена тех, кто посмел послать за ним убийц!
  Холодно хохотнув, он хлопнул по своей бездонной сумке, вывалив на землю небольшую горку из десяти тысяч духовных камней. Практики, стерегущие рассветные врата, ехидно ухмылялись. Человек с чёрной родинкой взмахом рукава собрал духовные камни, а потом презрительно бросил Мэн Хао нефритовую бирку.
  - Если бы ты так поступил с самого начала, то избавил бы себя от кучи проблем. Теперь ты можешь войти на планету Восточный Триумф.
  Фэн Сюнь подошёл к Мэн Хао и негромко сказал:
  - Совсем забыл сказать, старший брат Мэн. Это не простые стражники, а члены внешнего клана Фан. Если бы ты не стал жадничать, они не стали бы создавать тебе неудобств. Но ты оплатил всего один день постоя на планете, при этом не имея удостоверяющей бирки...
  Фэн Сюнь очень хотел с укоризной покачать головой. Если бы не тот факт, что Мэн Хао спас ему жизнь, он бы никогда не поручился за него. Мэн Хао невозмутимо посмотрел на Фэн Сюня и спокойно сказал:
  - Премного благодарен за помощь, старший брат Фэн. Вот только, если кто-то на планете Восточный Триумф вздумает забрать мои духовные камни, он вернёт их мне в стократном размере.
  От этих слов у Фэн Сюня от удивления приоткрылся рот. Мэн Хао зашагал, но не к рассветным вратам, а к вратам клана Фан. Все практики в округе уставились на него во все глаза. Более сотни стражников выглядели не менее удивлёнными.
  - Этот парень совсем свихнулся? Он действительно пошёл к вратам клана Фан?!
  - Как дерзко! - сказал мужчина с чёрной родинкой. - Если он попытается силой пробиться через врата клана Фан, они перемелют его, словно жернова. Нам даже делать ничего не придётся.
  Фэн Сюнь в ужасе бросился следом.
  - Старший брат Мэн, ты... не можешь пройти через эти врата! Без крови клана Фан ты просто умрёшь!
  Мэн Хао даже не обернулся и уже в следующее мгновение подошёл к вратам. Под изумлённым взглядом толпы он поднял ногу и переступил через врата.
  
  Глава 894: Линия крови, сотрясшая клан!
  Практики снаружи рассветных врат, ставшие невольными свидетелями этой сцены, загомонили:
  - Этот парень совсем с ума сошёл...
  - Без крови клана Фан в жилах его ждёт гарантированная смерть! Но, если в нём течёт кровь клана Фан, зачем он отстоял очередь и потом ещё заплатил пошлину?
  - Может, он знает другой способ, как пройти через врата клана Фан? Постойте-ка, это невозможно! Что бы ты ни делал, даже если ты сам из клана Фан, никто не может скрыть свою линию крови. Эти врата убьют любого, кто не принадлежит к клану Фан.
  Более сотни членов внешнего клана Фан, оставленные стеречь врата, холодно улыбались. Человек с чёрной родинкой ухмылялся с особым ехидством и презрением.
  - Раз тебе так хочется помереть, то не вини в этом кого-либо ещё, - усмехнулся он. - Собрат даос Фэн, прошу вас не принимать это на свой счёт. Я позволил ему пройти через рассветные врата, и всё же он решил покончить с собой.
  Фэн Сюнь в тревоге топнул ногой по земле, но сейчас он ничего не мог сделать. В этот самый момент половина ноги Мэн Хао уже пересекла рассветные врата, отчего они громко зарокотали.
  - Сейчас они раздавят его насмерть! - с ехидной усмешкой сказал один из практиков неподалёку от человека с родинкой.
  В следующий миг его ехидство сменилось неверием. Остальные присутствующие практики поражённо притихли. Более сотни учеников внешнего клана Фан, расквартированные у рассветных врат, от изумления поразевали рты. Даже Фэн Сюнь уставился на врата, чувствуя нарастающее изумление. Все ясно видели, как из-за Мэн Хао врата завибрировали... а потом засияли ярким светом. Мгновение спустя вверх ударил трехсотметровый луч света, отразившись искрами в глазах стоящих внизу людей.
  - Невозможно! - хрипло воскликнул практик с чёрной родинкой. Его начала бить мелкая дрожь.
  Более сотни практиков, охраняющих рассветные врата, почувствовали, как у них закружилась голова. А вот остальные практики взорвались возбуждёнными криками:
  - Луч высотой в триста метров! Боги! Он член клана Фан, причём совсем непростой! Трехсотметровый луч ясно говорит, что его кровь чище, чем у обычных членов клана!
  - Если он принадлежит к клану Фан, тогда зачем было проходить через рассветные врата?
  Но тут все разговоры резко стихли. Как только ступня Мэн Хао коснулась земли и половина его тела прошла через врата... луч света с оглушительным гулом увеличился с трёхсот метров до трёх тысяч метров. Луч света высотой в три тысячи метров выглядел очень впечатляюще. Практики, стоящие перед рассветными вратами, на секунду забыли, как дышать. Они смотрели на луч со смесью неверия и изумления.
  - Луч высотой в три тысячи метров... Небеса! Он один из избранных клана Фан!
  - Кто он такой?! Практик, способный на такой луч, не может не иметь репутации! У него должен быть очень высокий статус в клане Фан!
  Практик с чёрной родинкой, шатаясь, попятился на пару шагов. Его щёки побелели, а в сердце поднималось непередаваемо сожаление. А следом и обида.
  "Т-т-ты... член клана Фан! - мысленно прокричал он, тяжело дыша. - С такой чистой кровью зачем тебе вообще было проходить через рассветные врата?! Зачем усложнять мне жизнь?.. Что ж, даже с лучом в три тысячи метров я всего лишь исполнял закон, поэтому ко мне не придерёшься!"
  И всё же в его сердце медленно нарастала тревога. Фэн Сюнь смотрел на Мэн Хао, не в силах и слова вымолвить. Но и это было ещё не всё. Когда Мэн Хао вошёл во врата, луч с гулом начал дальше увеличиваться в размерах: три тысячи метров, четыре с половиной тысячи метров, шесть тысяч метров, семь с половиной тысячи метров... За несколько вдохов луч света вырос до девяти тысячи метров!
  У практика с чёрной родинкой подкосило ноги, и он шлёпнулся на землю, словно силы внезапно оставили его. Его лицо было мертвенно-бледным, начисто лишённое красок.
  "Де... девять тысяч метров! - мысленно взвыл он. - Мне конец! Точно конец! Если бы речь шла о трёх тысячах метрах, я бы ещё мог выпутаться, сославшись на выполнение инструкций, но его луч достиг высоты в девять тысяч метров! Этот человек... я... я..."
  Такая реакция была не у него одного. Члены внешнего клана Фан, которые совсем недавно ехидно потешались над Мэн Хао, больше не улыбались. В их души проник липкий страх. Непричастные к конфликту люди наблюдали за происходящим во все глаза, совершенно не заметив, как у них отвисла челюсть.
  - Девять... девять тысяч метров... Из какой он ветви? Такой луч уступает только лучу лучшего избранного клана Фан принца Вэю. Когда принца Вэй проходил через врата, его луч достигал в высоту двадцати четырёх тысяч метров!
  - Кто этот парень?
  Происходящему удивлялись не только люди перед вратами. В родовом особняке клана Фан на планете Восточный Триумф находился огромный колокол. Как вдруг он зазвонил. Колокольный звон разлился над всеми ветвями клана Фан. Чужаки не могли его услышать. Он звонил только в головах членов клана Фан.
  В главном зале родового особняка медитировал седовласый старик. С серьёзным выражением лица он открыл глаза. Глаза старика напоминали омуты, в глубине которых искрились молнии. Перед ним сидело восемь человек, о чём-то негромко беседуя. При первых звуках колокола люди в главном зале вопросительно посмотрели вверх.
  - Кто-то с сильной линией крови только что вошёл в клан Фан, чем спровоцировал удар колокола!
  - Дао колокол звонит, когда член клана впервые проходит через врата и его луч линии крови превышает три тысячи метров!
  - Кто из младшего поколения отправился проверить чистоту своей крови?
  Пока люди негромко переговаривались, в глазах сидящего перед ними старика промелькнуло подозрение. Когда члены клана Фан достигали совершеннолетия, они отправлялись к вратам Фан, чтобы проверить чистоту своей крови. Дао колокол звонит только один раз для каждого человека.
  Сейчас по всему клану Фан немало людей отрывались от своих дел, с удивлением заслышав звон колокола. Девятнадцатый дядюшка Мэн Хао сидел в позе лотоса рядом с озером. В руках он сжимал кувшин с вином, и, судя по угрюмому выражению лица, его до сих пор мучила вина, которую он пытался утопить в вине. Он был настолько погружён в свои мысли, что даже не услышал звона колокола. Неподалёку от него в воздухе вверх тормашками висел молодой человек, явно недовольный своим текущим положением. В другой части клана находился участок чёрной земли, в центре которой высился вулкан. Сидящий на дне этого вулкана мужчина резко открыл глаза, которые ярко засияли. В другом месте лежала кроваво-красная пустыня, где, скрестив ноги, медитировал молодой человек. Внезапно он поднял голову и посмотрел на небо.
  Во всех уголках клана многие его члены заметили звон колокола. Когда прозвучал второй удар, на звон обратило внимание ещё больше людей. После третьего к ним присоединилось ещё больше ошеломлённых членов клана. Вот только после третьего удара... колокольный звон не стих!
  Мэн Хао неподвижно стоял во вратах клана Фан, окутанный мягкой аурой, которая кружила вокруг его тела, стимулируя линию крови. Он был абсолютно спокоен. Раз уж он решил следовать новому плану, то заставит Небо и Землю содрогнуться.
  Он сделал глубокий вдох и высвободил силу линии крови, позволив мягкой силе врат оценить её. В мгновение ока луч вновь ярко вспыхнул. Он увеличился с девяти до двенадцати тысяч метров, вызвав четвёртый удар колокола. Этот удар слышали все члены клана Фан на планете Восточный Триумф, что ещё сильнее удивило их. Но потом луч врат Фан стал ещё выше, достигнув отметки в пятнадцать тысяч метров, отчего клан Фан сотряс пятый удар колокола.
  - Пять ударов колокола! Кто проверяет чистоту своей крови? Его линия крови... настолько сильна!
  - В младшем поколении клана Фан наберётся меньше пятидесяти человек, чей луч достигает пятнадцати тысяч метров. Меньше десяти человек могут создать луч длиной восемнадцать тысяч метров, двадцать одну тысячу... всего трое! И наконец... только принц Вэй способен на луч в двадцать четыре тысячи метров!
  Пока в клане Фан царил переполох, Мэн Хао купался в свечении врат клана Фан, при этом его луч был настолько ярким, что никто уже не мог разглядеть очертаний человека внутри. Мэн Хао сделал ещё один глубокий вдох, и сияющий луч... вновь взмыл вверх! Он вырос с пятнадцати до восемнадцати тысяч метров, сияя безграничным светом. Люди перед рассветными вратами потеряли дар речи.
  После шестого удара колокола весь клан Фан пришёл в движение. Со всех уголков клана к рассветным вратам полетело множество людей. Даже старейшины из главного зала родового особняка вылетели наружу и начали перемещаться к вратам. Десятки тысяч человек поднялись в воздух в одно и то же время, причём среди них было немалое количество могущественных экспертов. В мгновение ока из рассветных врат вышло множество людей, чтобы посмотреть на врата клана Фан.
  Практики, уже находившиеся у рассветных врат, начали осторожно пятиться, однако их глаза радостно блестели. Вышедшие из рассветных врат люди все наперечёт являлись могущественными экспертами клана Фан. Они разглядывали врата своего клана, но, к сожалению, не могли увидеть человека, находящегося внутри.
  - Интересно дитя чьей ветви сумел достичь такого невероятно уровня?!
  - Ха-ха! Бессмертные благоволят клану Фан. У нас появился ещё один избранный!
  - Кто это? Тао"эр? Малец Хай? Или Хун"эр?
  Прибывшие члены клана Фан с нетерпением ждали, когда свет погаснет. В этот момент появилась группа из восьми практиков, возглавляемая седовласым стариком, который совсем недавно сидел в главном зале родового особняка. Остальные члены клана Фан, завидев старика, изумлённо сложили ладони в поклоне.
  - Приветствуем вас, главный старейшина!
  Стариком оказался тот самый человек, кого оставили вести дела клана Фан в отсутствие патриархов, которые занимались медитацией в уединении. Это был... главный старейшина Фан Тунтянь![1] Как и следовало из его имени, Фан Тунтянь обладал чрезвычайно высокой культивацией, находящейся практически за пределами понимания простых людей. Когда он вышел из рассветных врат, даже он не мог увидеть, кто находился внутри врат его клана. Всё, что он видел, так это размытую тень.
  Фан Тунтянь громко рассмеялся и сказал:
  - Луч высотой в восемнадцать тысяч метров знаменательное событие для клана Фан. Чудесно, просто чудесно... человек с такой чистой кровью точно станет новым избранным клана Фан!
  Тем временем из рассветных врат появлялось всё больше членов клана Фан. У людей из внешнего клана, оставленных стеречь врата, от страха затряслись поджилки. Они с трудом держались на ногах в одном шаге от обморока. Практик с чёрной родинкой уже лежал на земле, не в силах унять бьющую его дрожь. Фэн Сюнь тоже дрожал. При виде могущественных экспертов он невольно перевёл взгляд на врата клана Фан, а потом протёр глаза, словно пытаясь понять, не привиделось ли ему.
  В этот момент гул усилился, и свет вспыхнул с новой силой. Он увеличился с восемнадцати тысяч до двадцати одной тысячи метров, изумив весь клан Фан и собравшихся снаружи людей.
  Глаза главного старейшины засияли с небывалой яркостью.
  [1] Слова Фан Тун Тянь, из которого состоит его имя, означает "всемогущий" или "невероятно высокий". - Прим. пер.
  Глава 895: Он... вернулся
  - Двадцать одна тысяча метров! В нынешнем поколении клана Фан способных создать луч такой высоты можно пересчитать по пальцам! Сегодня... к ним прибавится ещё один! Кто этот человек?
  - Это явно кто-то из побочной ветви клана. На восемьдесят процентов уверен, что это Тао"эр.
  Члены клана Фан снаружи рассветных врат не знали, что и думать. Тем временем на планете Восточный Триумф в ушах всех членов клана Фан прозвучал седьмой удар колокола. В этот момент девятнадцатый дядюшка Мэн Хао, который всё это время выпивал у озера, внезапно вздрогнул. Он медленно опустил кувшин с вином и посмотрел на небо.
  "Семь ударов колокола... - подумал он. - Кто это проходит через врата клана Фан? Может... это Хао"эр?!"
  Девятнадцатый дядюшка резко поднялся и взмахнул рукавом. Парящий вверх тормашками молодой человек вскрикнул, когда девятнадцатый дядюшка схватил его и взмыл в небо.
  - Пап! Пап, я виноват! Это всё моя вина...
  Не обращая внимания на его скулёж, девятнадцатый дядюшка полетел с ним к рассветным вратам. Он должен был убедиться... действительно ли это был Мэн Хао!
  Тем временем на территории родового особняка клана Фан имелся другой храмовый зал, где сидело два человека: старик и мужчина немного его моложе. Сидя в позе лотоса, они слушали звон колокола. Старик открыл глаза и спокойно сказал:
  - Узнай, из какой линии крови этот человек. Если из нашей, тогда можешь ничего не делать. Если же нет... пригласи его сюда. Я всегда могу усыновить ещё одного внука.
  Мужчина держался с достоинством, чем-то напоминая Фан Сюфэна. Он кивнул, после чего вышел и растворился в воздухе. Возник он уже высоко в небе.
  "Скрытый талант, породивший луч в двадцать одну тысячу метров, - подумал он с блеском в глазах. - Немного меньше, чем у моего мальчика. Такой человек достоин стать его младшим братом".
  Тем временем глубоко под родовым особняком клана Фан находилась пещера бессмертного. Её до самых краёв наполнял плотный бессмертный ци, всё потому, что она была полностью сделана из бессмертного нефрита. Обнажённый по пояс молодой человек сидел там, скрестив ноги, в окружении девяти морщинистых стариков. Старики были закованы в железные цепи, связывающие их с магической формацией. Старики жутко выли, пока их бессмертный ци вливался в магическую формацию и поглощался молодым человеком. В углу пещеры стояло ещё три старика, которые с едва заметной улыбкой наблюдали за происходящим в пещере.
  - Принц, твоя культивация продолжает расти.
  - С твоим скрытым талантом, принц, ты по праву можешь считаться одним из лучших на всей Девятой Горе и Море. Уже совсем скоро избранные трёх великих даосских сообществ будут вынуждены склонить перед тобой голову.
  - Принц, твои амбиции вызывают восхищение. Твоё истинное Бессмертие уже не за горами. Став бессмертным, ты сметёшь всех избранных Девятой Горы и Моря со своего пути.
  В этот момент у них в ушах прозвучал колокольный звон. Трое стариков поменялись в лице, но молодой человек продолжал медитировать. На планете Восточный Триумф чужаки не могли его услышать, только члены клана Фан. Всё больше людей стекалось к рассветным вратам, чтобы посмотреть на слепящий луч.
  - Кто это такой?..
  - Не надо так распаляться. Совсем скоро всё узнаем. После такого положение этого человека в клане будет отличаться от всех остальных!
  Девятнадцатый дядюшка в толпе пристально вглядывался в силуэт во вратах клана Фан. Никто раньше не видел Мэн Хао, поэтому вряд ли его мог кто-то узнать, однако девятнадцатый дядюшка чувствовал что-то неуловимо знакомое в этом силуэте.
  - Кто это? - спросил молодой человек рядом с ним, уставившись на врата во все глаза. - Кто смог создать луч высотой в двадцать одну тысячу метров?
  Вместо ответа его отец отвесил ему затрещину.
  - Пап... - пробурчал молодой человек.
  Только он хотел ещё что-то сказать, как вдруг с могучим гулом луч света, льющийся из врат клана Фан... взмыл ещё выше. Он вырос с двадцати одной тысячи метров до двадцати четырёх тысяч. От этого впечатляющего зрелища люди, собравшиеся у рассветных врат, застыли словно громом поражённые.
  - Боги! Что вообще происходит?
  - Двадцать четыре тысячи метров. Я не могу поверить... что он достиг высоты в двадцать четыре тысячи метров! Луч принца Вэя был точно такой же высоты! Сила крови этого человека не уступает силе крови принца Вэя.
  - Кто способен на подобное? Уму непостижимо! Если я всё верно помню, в клане нет человека с такой же сильной кровью!
  Всеобщего возбуждения не разделяло несколько стариков, стоящих в толпе людей из клана Фан, они хранили молчание, при этом на их лицах легко угадывалась горечь. Таких людей в толпе было немного, но все они являлись потомками прямой ветви клана Фан! Славные времена их ветви остались в далёком прошлом. Сначала исчез дедушка Мэн Хао, следом его отец отправился на планету Южные Небеса. После этого все патриархи прямой ветви ушли в уединение для медитации и так и не вышли. Прямая ветвь пришла в упадок, и ситуация продолжала ухудшаться. При виде безграничного света они могли лишь вздыхать.
  - Нашей ветви пригодился бы истинный избранный! Жаль... он должен был вернуться в прошлом году... но сейчас никто не знает, жив он ещё или нет.
  В толпе стоял ещё один мужчина, тот самый, кого послали предложить Мэн Хао присоединиться к их ветви. Сперва он просто стоял в толпе и широко улыбался, но, когда луч достиг двадцати четырёх тысяч метров, его глаза расширились от удивления и в них вспыхнул недобрый огонёк. Не имело значения, кем был этот человек, луч в двадцать четыре тысячи метров представлял угрозу для его сына.
  Главный старейшина незаметно для окружающих прищурился. Однако его глаза сияли добротой и неподдельной радостью.
  "Чудесно! Похоже, в клане Фан скоро появится ещё один всемогущий избранный калибра Фан Вэя!"
  Клан Фан встал на уши. На планете Восточный Триумф колокол пробил восьмой раз, отчего оставшиеся на земле члены клана изумлённо застыли. Будь то молодой человек в кроваво-красной пустыне, или мужчина, занимавшийся культивацией на дне вулкана, или кто-либо ещё - все они взмыли в небо.
  В родовом особняке старик, пославший своего сына к рассветным вратам, внезапно открыл глаза. От одного взгляда в них стыла кровь.
  "Двадцать четыре тысячи метров. В нынешнем поколении клана Фан нет такого человека, чья кровь была бы чище, чем у моего внука. Он явно не с планеты Восточный Триумф! Это он... этот трижды проклятый сукин сын! Ему как-то удалось выжить!"
  Возникшая в его глазах жажда убийства исчезла, старик нахмурился, чувствуя поднимающийся в душе страх. Это была планета Восточный Триумф. Из-за дао резервов клана Фан... не имело значения, насколько высоко он находился в иерархии клана, ему не спустят публичное нарушение законов клана.
  "Проклятье, этот сопляк устроил настоящее представление! Сразу видно, что он тот ещё интриган!"
  К этому моменту все в клане Фан пребывали в полнейшем потрясении. Луч Мэн Хао не уступал лучу лучшего избранного их клана Фан Вэя. Такая сила линии крови по-настоящему устрашала. Простые члены клана пребывали в радостном возбуждении, но те, кто обладал глубокой культивацией или серьёзным влиянием в клане, испытывали смешанные чувства. Они были рады появлению нового избранного, но если сила этого избранного достигнет чудовищного уровня... то радоваться будет нечему. Если Фан Вэй посчитает, что он угрожает его положению, тогда в клане разразится настоящая схватка между тигром и драконом. В результате этого противостояния не только погибнут члены клана, но это также затронет борьбу за превосходство побочных ветвей клана. Междоусобицы в клане были вещью весьма непростой.
  Мэн Хао стоял во вратах клана Фан с закрытыми глазами, но кровь в его жилах бурлила. Он чувствовал... что в ней ещё осталась запечатанная сила. Сделав глубокий вдох, он открыл глаза.
  "Раз уж я собираюсь устроить сцену, тогда не вижу причин сдерживаться!"
  Его культивация засияла силой, кровь побежала по жилам ещё быстрее, отчего врата задрожали. Луч начал подниматься ещё выше к небу: двадцать пять тысяч метров, двадцать шесть тысяч... двадцать семь тысяч метров!
  Толпа взорвалась криками, но тут голоса стихли... потому что луч продолжил подниматься вверх: двадцать восемь тысяч, двадцать девять тысяч... двадцать девять девятьсот... тридцать тысяч!
  Изумление членов клана Фан достигло предела. Несмотря на удивление в глазах главного старейшины Фан Тунтяня, он широко улыбался. Старшие члены клана хмурили брови, когда как простые практики что-то радостно выкрикивали.
  - Тридцать тысяч метров! Даже выше, чем у принца Вэя! Чистота крови этого человека просто неслыханная!
  - Луч высотой в тридцать тысяч метров! За десятки тысяч лет задокументированной истории клана такого ещё никогда не случалось! Бытует легенда, что только ранние потомки - наши предки - могли создать луч высотой в тридцать тысяч метров. Это означает... что линия крови этого человека вызвало пробуждение предка!
  "Это точно Хао"эр. Только внук прямой ветви может обладать такой чистотой крови!" - Глаза девятнадцатого дядюшки Мэн Хао радостно сияли.
  На планете Восточный Триумф колокол ударил в девятый раз, а следом в десятый. После десятого удара старик в родовом особняке ошеломлённо подскочил на ноги. В пещере бессмертного глубоко под землёй молодой человек, поглощавший бессмертный ци девяти стариков, внезапно разомкнул веки. Его пурпурные глаза сияли странным светом.
  - Так он вернулся?.. - пробормотал он.
  Сегодня в клане Фан произошло нечто неслыханное. Сегодня снаружи рассветных врат было битком народу. Сегодня могущественные эксперты клана Фан слетелись со всех концов клана к рассветным вратам. Сегодня практики, оказавшиеся волею случая на месте событий, стали свидетелями чего-то совершенно особенного.
  Фэн Сюнь до конца дней своих не забудет сегодняшний день, который уже сейчас казался сном. Как в древнем предании практик, которого он знал под именем Мэн Хао... ступил во врата клана Фан и создал луч линии крови высотой в тридцать тысяч метров. Возможно, именно так и зарождались мифы и легенды.
  С гулом сияние врат клана Фан медленно померкло. Взгляды всех присутствующих были направлены на врата. Наконец из них вышел незнакомый молодой человек и направился к толпе. Высокий и стройный, облачённый в длинный синий халат; его длинные волосы развевались на ветру, а лицо имело нездоровый оттенок, что лишь подчёркивали слегка впалые щёки. Однако в глазах окружающих он, казалось, стоял на вершине солнца. Его глаза сияли ярким светом, словно звёзды. Он окинул застенчивым взглядом толпу и сказал:
  - Моего отца зовут Фан Сюфэн. Мою мать - Мэн Ли. Мою старшую сестру - Фан Юй. Я взял фамилию матери, поэтому меня зовут Мэн Хао. Дедушки, бабушки, дядюшки, братья и сёстры... моё приветствие!
  Мэн Хао сложил ладони и низко поклонился.
  
  Глава 896: Клан Фан с планеты Восточный Триумф
  Таким неслыханным образом Мэн Хао представился собравшимся членам клана Фан. Ответом на его слова стала полнейшая тишина. Все члены клана рассматривали незнакомца и врата клана Фан у него за спиной. Луч высотой в тридцать тысяч метров погас. Имя Мэн Хао никому ничего не сказало, но вот имя Фан Сюфэн, когда-то самого прославленного человека во всём клане Фан, не забыл никто. Фан Сюфэн был старшим сыном прямой ветви клана и самым могущественным избранным своего поколения. Он не только возвысился над всеми членами побочных ветвей, но и подавил избранных из других сект Девятой Горы и Моря. В то время Фан Сюфэн был по-настоящему могуч. Его, словно солнце, окружали простые звёзды - члены его поколения, которые лишь подчёркивали его величие и великолепие. К тому же он женился на драгоценной дочери клана Мэн. Ту грандиозную свадьбу, на которую прибыли гости с Восьмой Горы, до сих пор обсуждали люди с обеих великих гор. После рождения Мэн Хао Фан Сюфэн и Мэн Ли стали как никогда знамениты. Но потом, как богатство, которое рано или поздно заканчивается, всё изменилось. К удивлению многих, сначала исчез отец Фан Сюфэна, а потом и сам Фан Сюфэн... отправился стеречь планету Южные Небеса сто тысяч лет... всё ради его сына Фан Хао!
  Мальчик обладал сильной линией крови и пережил нирваническое перерождение в семь лет. С такой чистой кровью, попирающей волю неба, он был рождён калекой. В то время многие считали, что Фан Хао лишь сдерживал своих родителей. И вот Мэн Хао вернулся! Или, если точнее, вернулся Фан Хао!
  Так уж вышло, что встречать его собрался весь клан. Когда он с родителями покинул клан, эта новость потрясла всю планету Восточный Триумф. Его возвращение точно так же вновь потрясло всю планету. Всё потому, что его возвращение ознаменовал луч линии крови высотой в тридцать тысяч метров, который оставил лучшего избранного клана Фан Вэя глотать пыль. Своим впечатляющим представление он приковал к себе взгляды всех присутствующих.
  После мгновения тишины члены клана загомонили:
  - Мэн Хао... Его зовут Фан Хао! Старший внук прямой ветви клана!
  - Боги! Это и вправду он. Он вернулся. Тот самый ребёнок с сильной кровью, что пережил нирваническое перерождение в семь лет. Он... вернулся!
  Когда Мэн Хао назвал имена своих родителей, члены прямой ветви клана задрожали от радости. Девятнадцатый дядюшка вышел вперёд и посмотрел на Мэн Хао. За прошлый год он весь извёлся. Виня себя за то, что подвёл своего старшего двоюродного брата, он даже начал топить вину в вине. Но, увидев Мэн Хао целым и невредимым, да ещё окружённого невероятной силой, в его душе поднялась такая волна радости, что он просто не мог облечь эмоции в слова. Со смехом подошёл главный старейшина Фан Тунтянь. Он по-доброму посмотрел на Мэн Хао и тепло ему улыбнулся.
  - Ты вернулся, больше ничего не имеет значения. Какая разница, как тебя зовут: Мэн Хао или Фан Хао, ты всё ещё член клана Фан и старший внук прямой ветви клана! Знаешь, я держал тебя на руках, когда ты был ещё совсем крохой.
  Фан Тунтянь добродушно рассмеялся, его слова были преисполнены теплотой. Чем больше он смотрел на Мэн Хао, тем радостнее ему было на душе. Позади стояли пожилые члены клана, все они, радостно улыбаясь, подошли к Мэн Хао.
  - Хороший мальчик! Тебе наверняка пришлось немало пережить за эти годы.
  - Ты вернулся, это самое главное. В клане тебя ждёт светлое будущее.
  - Сегодня радостный день для всего клана! Чудесно! Просто чудесно!
  Все члены клана Фан радостно закричали. Говоря о кланах и сектах, линии крови и семьи могли показаться вещами запутанными, но в действительности не было ничего проще. Возвращение Мэн Хао обрадовало множество людей. Даже молчаливый мужчина громко расхохотался. Он подошёл к Мэн Хао и со вздохом осмотрел его с головы до ног.
  - Хао"эр, я твой второй дядюшка. Я вырос вместе с твоим отцом, мы вместе занимались культивацией и сражались плечом к плечу. Ты и Вэй"эр родились всего с часом разницы. Вы родились практически в одно и то же время. Слава богу, ты вернулся. Ты никогда не переставал быть членом клана Фан, а сейчас тебя смело можно назвать избранным!
  Вокруг Мэн Хао собиралось всё больше и больше людей, в основном из прямой ветви. Их переполняла безудержная радость. Возвращение Мэн Хао воодушевило и приободрило их. Вдобавок луч высотой в тридцать тысяч метров подарил их ветви надежду.
  - Хао"эр, - сказал главный старейшина, - пойдём, пойдём. Вернёмся домой. Его глаза буквально светились искренней похвалой.
  Девятнадцатый дядюшка представил всех Мэн Хао.
  - Хао"эр, это главный старейшина. Патриархи медитируют в уединении. К счастью, они оставили главного старейшину вести дела клана.
  Мэн Хао быстро сложил ладони и поклонился.
  - Младший приветствует главного старейшину.
  Старик рассмеялся, Мэн Хао нравился ему всё больше и больше.
  - К сожалению, - немного смущённо продолжил Мэн Хао, - я не могу пока вернуться в клан. - Люди в толпе ошеломлённо уставились на него. - Совсем недавно кое-кто украл мои духовные камни, - объяснил Мэн Хао со вздохом.
  Его глаза скользнули по толпе членов внешней секты, которых оставили охранять рассветные врата, задержавшись на практике с чёрной родинкой чуть дольше, чем на остальных. Тот задрожал как осиновый лист, а потом рухнул на землю без чувств.
  - Сколько было украдено? - спросил молодой человек рядом с девятнадцатым дядюшкой, радостно поглядывая на Мэн Хао.
  - Миллион, - с негодованием ответил Мэн Хао.
  - Хорошо, я обо всём позабочусь, - заверил молодой человек, облизнув губы. - Кстати, меня зовут Фан Си.
  Этот молодой человек принадлежал к главной ветви клана и приходился Мэн Хао младшим двоюродным братом. Остальные члены клана громко рассмеялись. Перед ними словно разворачивалась комедийная сценка. Кто-то явно оскорбил Мэн Хао до переполоха с вратами клана Фан. Для членов клана Фан честь их собратьев была превыше всего. Никому не позволялось наплевать на неё, даже практикам внешнего клана. То, что они не знали истинной личности Мэн Хао, не освобождало их от ответственности. Провинившихся практиков накажут.
  Члены клана рассредоточились и выстроили бледных стражников в колонну и повели прочь. Когда практика с чёрной родинкой подхватили за руки, он в отчаянии взвыл. По его щекам побежали слёзы сожаления.
  Главный старейшина покачал головой, а потом положил руку Мэн Хао на плечо и повёл его к вратам клана Фан. Остальные члены клана Фан последовали за ними. Свет от врат ударил высоко в небо, наполнив гулом всю округу.
  Фэн Сюнь так и стоял столбом. Уходя, Мэн Хао повернул к нему голову и добродушно кивнул. И хоть Мэн Хао ничего не сказал, Фэн Сюнь был тронут.
  Постепенно все практики клана Фан вернулись на планету. У врат расквартировали новую группу стражников. Новички нервно дрожали. Они видели, что стало с прошлыми стражниками после пары слов от Мэн Хао. В страхе и благоговении перед Мэн Хао теперь они относились к прибывшим практикам с необыкновенным почтением.
  ***
  В родовой особняк клана Фан прибывали представители различных ветвей из самых дальних краёв, чтобы поучаствовать в торжественной встрече. По сравнению со встречей, которую так и не провели год назад, эта была куда пышнее. Всё-таки в прошлый раз её организовали лишь для вида. А сейчас... люди по своей воле прибыли в родовой особняк. Они хотели своими глазами увидеть человека, породившего луч линии крови высотой в тридцать тысяч метров.
  В юрисдикции клана Фан находилась примерно половина планеты Восточный Триумф. Все эти обширные земли занимало множество побочных ветвей. На планете не было своей императорской династии, только клана Фан. Будь то их города смертных или поселения практиков, клан Фан... был настолько могуч, что затмевал собой всех. К тому же церковь Божественной Марионетки и церковь Кровавой Орхидеи были тесно связаны с кланом Фан. Разумеется, секта Эликсира Бессмертного сохраняла свою независимость, но, поскольку её основателем был патриарх из клана Фан, секту и клан связывали особые отношения.
  Родовой особняк клана, по сути, являлся огромным городом, служившим столицей для клана Фан. Он располагался рядом с океаном и был место, где собиралось неисчислимое множество побочных ветвей клана. В городе высились богато украшенные дворцы, всюду стояли красивые пагоды. В прошлом только прямая ветвь занимала родовой особняк, но с годами... прямая ветвь пришла в упадок, уступив часть особняка побочной ветви. Теперь прямая ветвь контролировала лишь половину родового особняка. К тому же без труда можно было увидеть намёки на то, что побочная ветвь постепенно перехватывало главенство над кланом у прямой ветви.
  Торжественная встреча Мэн Хао собрала десятки тысяч членов клана, которые расположились на центральной площади в самом центре родового особняка. Мэн Хао смутно узнал это место из иллюзии, увиденной им в монастыре Древнего Святого.
  Землю устилала плитка из зелёного камня, повсюду виднелись магические формации, источающие невероятное давление. Мэн Хао они казались огромным океаном, давящим на всю площадь. При виде роскошных дворцов Мэн Хао показалось, что огромная секта, способная сотрясти всю Девятую Гору и Море, внезапно явила ему крохотный кусочек своего могущества. И всё же это была лишь верхушка айсберга. Здесь таились такие силы, что даже Мэн Хао со своей культивацией не мог их почувствовать. Он даже представить не мог, сколько на планете Восточный Триумф находилось практиков клана Фан, не говоря уже о членах внешнего клана и тех людях, кому даровали фамилию Фан. Вместе... получалось просто чудовищное число практиков.
  Те люди, кто прилетел к рассветным вратам во время инцидента с лучом линии крови, являлись самыми прославленными членами своих ветвей. Главный старейшина возглавил торжественную встречу и представил Мэн Хао многим членам клана. Сделав подношения предкам, он вручил ему верительную бирку и ещё пару мелочей. После этого он отвёл Мэн Хао в храм Фан родового особняка. Храм оказался просто гигантским, напоминая чудовищных размеров зверя, сидящего в позе лотоса. Внутри находилось что-то вроде амфитеатра, от которого концентрическими кругами расходились десять тысяч мест. Сейчас больше половины этих мест были заняты различными пожилыми членами клана. Глаза всех этих людей блестели, однако их культивация была слишком высокой, чтобы Мэн Хао мог её оценить.
  Главный старейшина Фан Тунтянь сел впереди. Взгляд его ярких глаз не сходил с Мэн Хао, стоящего в центре храма. Неподалёку сидело немало других членов клана, включая второго дядюшку, а также морщинистого старика, который оценивающе рассматривал Мэн Хао. Этот старик... приходился Фан Вэю дедушкой. Тот самый старик, в чьих глазах промелькнула направленная на Мэн Хао жажда убийства.
  В другой части амфитеатра расположились преимущественно молодые практики. Среди них Мэн Хао заприметил улыбающегося Фан Дунханя[1]. Мэн Хао заметил в толпе и Фан Сяншань[2]. От его взгляда она вздрогнула и опустила голову, явно ещё не забыв о случившемся на планете Южные Небеса.
  Присутствовали многие избранные клана Фан, включая молодого человека в белом халате с бледной, словно нефрит, кожей. Им был тот самый молодой человек, что занимался культивацией в подземной пещере бессмертного под родовым особняком. Вокруг его место столпилась группа из более сотни практиков примерно одного с ним возраста. Среди них и нашёлся Фан Юньи![3] Тот злобно покосился на Мэн Хао, а потом наклонился и что-то прошептал на ухо человеку в белом халате.
  На самом деле этому человеку не требовалась свита. Сравнивать их энергию с его - всё равно что сравнивать черноту ночи с бушующим пламенем. Словно волк среди овец, таких людей обычно узнаёшь в толпе с первого взгляда. Это был прошлый избранный номер один клана Фан принца Вэй... Фан Вэй!
  [1] На планете Фан Дунхань первый догадался, что настоящее имя Мэн Хао - Фан Хао. И именно он помог Мэн Хао спастись из засады. - Прим. пер.
  [2] Мэн Хао преследовал Фан Сяншань и трёх её сопровождающих во время инцидента с монастырём. - Прим. пер.
  [3] Именно Фан Юньи Мэн Хао избил за то, что тот употребил неправильную форму обращения к нему как к старшему брату. - Прим. пер.
  Глава 897: Фан Вэй
  Куда бы ни направился Фан Вэй, его всегда окружала группа молодых практиков. Везде и всегда он находился в центре внимания. Всё-таки Фан Вэй долгое время являлся лучшим избранным этого поколения клана Фан. Его слава простиралась по всей Девятой Горе и Морю. Хоть он по закону и не являлся старшим внуком клана Фан, по сути, всё это время его считали именно им. В этом поколении только Мэн Хао обладал статусом выше, чем у него!
  Со своего места он спокойно посмотрел на Мэн Хао, а потом закрыл глаза. Годом ранее, когда клан собирался устроить первую торжественную церемонию, он так и не появился. Его не волновало, когда Мэн Хао собирался вернуться. Сегодня он пришёл только из-за луча врат клана Фан, чистота крови Мэн Хао заинтриговала его.
  В воздухе стояла торжественная атмосфера. Все сидевшие внутри члены старшего поколения являлись старейшинами клана Фан, и, хоть прибыли не все, в храме сидело большинство тех, кто сейчас находился на планете Восточный Триумф. Каждый из них выглядел как бессмертное божество. К тому же каждый их аспект: ци, кровь или аура - по-настоящему внушали страх. Осмотрев их всех, Мэн Хао понял, что не может увидеть их культивацию. Только сейчас он понял, насколько могущественным был клан Фан. Если не считать клан Цзи, этот клан по праву мог считаться сильнейшим на Девятой Горе и Море. Много лет назад, когда исчез Лорд Ли, если бы клан Фан был чуточку сильнее... то Девятой Горой и Морем управлял бы сейчас Лорд Фан.
  Мэн Хао прекрасно понимал, что увиденное им было лишь вершиной айсберга. Ресурсы клана Фан были куда глубже, чем могло показаться на первый взгляд, поэтому с ними не боялись связываться лишь считанные единицы. К тому же Мэн Хао... являлся старшим внуком прямой ветви клана Фан. Нетрудно представить, что бы с ним случилось, если бы не Семилетнее Треволнение. Он бы вырос в клане Фан, а его статус сделал бы его известным на всей Девятой Горе и Море и даже на Восьмой Горе и Море.
  Все старейшины не сводили глаз с Мэн Хао. Сложно было сказать, радовались они или злились. По их лицам ничего невозможно было прочесть, ощущалось только чудовищное давление, наполняющее храм. Что до Фан Вэя, его отца и деда, в их глазах промелькнул едва заметный блеск.
  Мэн Хао в одиночестве стоял в центре храма. Испускаемое окружающими его людьми давление не заставило его даже поморщиться.
  После длинной паузы заговорил главный старейшина Фан Тунтянь:
  - Фан Хао! - торжественно обратился он. Его голос эхом отразился от стен храма, создав впечатление, будто говорила целая толпа людей. - Сделав подношение предкам, ты официально стал членом клана Фан. А значит, ты получишь доступ к ресурсам для культивации клана и многое отныне будет склоняться в твою сторону. Однако хорошенько запомни вот что! - Выражение лица главного старейшины внезапно сделалось угрожающим, хотя в его глазах отсутствовал гнев. - Став членом клана Фан, ты должен следовать всем правилам и законам клана. Нарушь эти правила, и мы не посмотрим, насколько чиста твоя кровь или высок твой луч линии крови... ты будешь наказан! Раз уж речь зашла о законах клана, я дам тебе подробную копию, чтобы ты мог с ними ознакомиться.
  Мэн Хао молча смотрел на главного старейшину. Когда Фан Тунтянь закончил, сидящий неподалёку краснолицый старик с седыми волосами сказал:
  - Дамы и господа, думаю, пора обсудить, какое количество ресурсов будет выделено Фан Хао.
  - Хао"эр - старший внук прямой ветви, - сказал кто-то. - Более того, он самый старший внук этого поколения во всём клане Фан. Долгие годы ему приходилось выживать во внешнем мире. И вот теперь он вернулся в клан. Само собой, ему полагается всё самое лучшее!
  - Пещера бессмертного на берегу озера Полной Луны хранит внутри удачу Неба и Земли, - сказал другой человек. - Внутри лежат останки небесного дракона. Эта лучшая пещера бессмертного на всей планете Восточный Триумф. Я считаю, что в этой пещере должен поселиться Хао"эр.
  - Верно, верно, - поддержал другой старейшина, явно высоко оценивший Мэн Хао, - долгие годы не находилось достойного владеть этой пещерой бессмертного. Мы, люди из прямой ветви, наконец обрели нашего старшего внука и считаем его самым главным внуком всего его поколения! Только он обладает достаточной квалификацией, чтобы жить в этой пещере бессмертного.
  Дело было не в том, что эти люди хотели перехвалить Мэн Хао. Они искренне желали Мэн Хао всего самого лучшего, чтобы ускорить рост его культивации. Когда старейшина из прямой ветви закончил, заговорил другой старик:
  - Считаю это предложение неподобающим. Хао"эр только вернулся и ещё не успел внести свою лепту в благополучие клана. Нельзя награждать его этой пещерой бессмертного только на основании его статуса. Это будет не очень честно.
  - Именно. В клане Фан положение человека зависит от его заслуг перед кланом. Дабы избежать недовольства других членов клана, нельзя отдавать эту пещеру бессмертного Фан Хао.
  В следующий миг поднялся гул голосов - сразу несколько старейшин попытались озвучить своё мнение. Мэн Хао меж тем заметил, что примерно тридцать процентов старейшин высказались против и около десяти процентов встали на сторону Мэн Хао. Остальные хранили молчание. Главный старейшина ожидал чего-то подобного, поэтому с невозмутимым лицом молчал. Как вдруг Фан Вэй, вокруг которого стояло сотня его молодых спутников, внезапно открыл глаза и сказал:
  - Уважаемые старейшины, с прискорбием вынужден сообщить, что я уже подарил пещеру бессмертного у озера Полной Луны другому человеку.
  Его голос звучал безмятежно, словно в нём начисто отсутствовали эмоции. После его слов лица старейшин прямой ветви потемнели. Однако никто ничего не сказал. Такая их реакция не прошла для Мэн Хао незамеченной. Его глаза едва уловимо блеснули. В словах Фан Вэя скрывалось куда больше смысла, чем могло показаться. Это была встреча старейшин клана Фан, где все члены младшего поколения вынуждены были стоять, за исключением Фан Вэя. К тому же его слова прозвучали настолько властно, словно он не собирался терпеть возражений. Настолько властно... что даже старейшины прямой ветви не посмели возразить. Взгляды Фан Вэя и Мэн Хао на секунду встретились, после чего Фан Вэя закрыл глаза.
  Опять заговорил старейшина прямой ветви:
  - Оставим пока пещеру бессмертного, Старейшина Киноварь из подразделения Дао Алхимии изготовил десять комплектов пилюль Эфемерной Радуги Бессмертия. Такие пилюли очень редки и мистическим образом помогают в переходе с царства Духа к царству Бессмертия. Хао"эр должен получить семь комплектов таких пилюль!
  - Это тоже неприемлемо, - возразил другой старейшина, - в год изготавливается всего десять комплектов таких пилюль, к тому же целебные травы, служащие для них ингредиентами, считаются исчезнувшими во внешнем мире. Пилюля Эфемерной Радуги Бессмертия считается самой эффективной пилюлей в клане Фан для тех, кто находится в промежутке между царствами Духа и Бессмертия. Их переплавляют для блага всего младшего поколения. Поэтому нельзя отдавать ему сразу семь комплектов. По-моему, одного будет достаточно.
  Как и в первый раз, главный старейшина ничего не сказал. После старейшины опять взяло слово Фан Вэй:
  - Уважаемые старейшины, вынужден с прискорбием сообщить, что я уже распределил все десять комплектов пилюль Эфемерной Радуги Бессмертия.
  В храме вновь воцарилась неестественная тишина. В глазах старейшин прямой ветви вспыхнула ярость, но они были вынуждены стиснуть зубы и промолчать. Мэн Хао тоже пока хранил молчание; чем больше он слышал, тем сильнее сдвигались его брови. Фан Вэй два раза брал слово и оба раза вынуждал их замолчать. Это говорило о многом. Вдобавок Мэн Хао всё сильнее начинало казаться, что в Фан Вэе было что-то неуловимо знакомое, хотя он никак не мог нащупать что именно. Он даже начал гадать, не показалось ли ему.
  Тишина в храме имела два оттенка: угрюмая от членов прямой ветви и немного радостная от старейшина других ветвей. Наконец главный старейшина Фан Тунтянь прочистил горло и заговорил:
  - Что ж, раз у нас появились разногласия относительно пещеры бессмертного и целебных пилюль, давайте отложим эти два вопрос на потом. Хао"эр, ты старший внук прямой ветви, поэтому ответственность за тебя лежит на мне. Больше не будет никаких споров и дискуссий. Клан предоставит тебя высочайшую компенсацию. С этими словами он взмахом руки отправил Мэн Хао нефритовую табличку.
  - Отнеси эту нефритовую табличку в Зал Рода. Там ты можешь ежемесячно получать ресурсы для культивации. Что до пещеры бессмертного...
  Главный старейшина что-то пробормотал себе под нос, а потом очередным взмахом руки сотвори свет, который сгустился в карту. На ней сияло множество точек, отмечающих пещеры бессмертного. Чем ближе пещера находилась к центру карты, тем сильнее становилась её аура. В самом центре располагалось ранее упомянутое озеро Полной Луны.
  - Хао"эр, выбери пещеру бессмертного из тех, что ты видишь на карте. Потускневшие огни означают уже занятые пещеры бессмертного.
  После слов главного старейшины примерно восемьдесят процентов карты потемнело. Осталось не так уж много огней. Рядом с озером Полной Луны имелось несколько, но большинство располагалось в других местах, особенно много было рядом с краем карты. Все в храме неотрывно наблюдали за Мэн Хао, причём многие смотрели на него с беспокойством, хотя невозможно сказать, было ли это беспокойство напускным или искренним. Мэн Хао немного помолчал, а потом сложил ладони и поклонился главному старейшине.
  - Главный старейшина, я прибыл на планету Восточный Триумф по просьбе отца, чтобы забрать два фрукта нирваны. Мне не нужны пещеры бессмертного или целебные пилюли. Я хочу мои фрукты нирваны.
  Сказав это, Мэн Хао посмотрел в глаза главному старейшине. В храме вновь воцарилась тишина. Наконец главным старейшина протестующе замахал рукой, словно не мог принять отказ Мэн Хао от пещеры бессмертного и прочих вещей.
  - Хао"эр, ты только прибыл в клан, - по-доброму сказал он, - почему бы тебе немного не освоиться? Пещера бессмертного, ресурсы для культивации и эти целебные пилюли принадлежат тебе по праву как члену клана Фан. Не беспокойся насчёт фруктов нирваны. Они твои, разумеется, тебе их вернут. Я лично пообещал это твоему отцу перед его уходом. Не тревожься. Поскольку это важное событие. Через два дня я сделаю объявление на весь клан и приглашу всех членов клана засвидетельствовать возвращение фруктов нирваны тебе в руки.
  Мэн Хао никак на это не ответил. Изначально у него не было никакого желания возвращаться в клан Фан. И теперь, выяснив обстановку, желание оставаться стало ещё меньше. Более того, у него возникла мысль просто развернуться и уйти, но, вспомнив о надеждах, что возлагали на него родители, в его глазах промелькнул свирепый блеск. Он кивнул и решил ещё кое-что сказать:
  - Главный старейшина, отец приготовил специально для меня Лозу Бессмертного Наития. Не могли бы вы вернуть и её?
  Прежде чем главный старейшина успел ответить, заговорил Фан Вэй:
  - Вынужден с прискорбием сообщить, что я уже распорядился относительно судьбы этой Лозы Бессмертного Наития, - спокойно сказал он.
  Как только он это сказал, глаза Мэн Хао засияли, словно льдинки. Он повернулся к Фан Вэю и с едва заметной улыбкой сказал:
  - Младший двоюродный брат Фан Вэй, - несмотря на улыбку, холодно сказал он, - похоже, после всех тех побоев в детстве, что я тебе устраивал, ты слегка повредился головой. Иначе никак не объяснить, почему ты стал таким недоумком. Ведь только недоумок мог решить, что ему позволено красть у меня!
  Когда Фан Вэй это услышал, он ожёг Мэн Хао ледяным взглядом.
  
  Глава 898: Смерти желаешь?!
  - Получается, ты пытаешься присвоить себе всё, что принадлежит мне? Это моя вина, что ты встал на кривую дорожку. В будущем я приложу все силы, чтобы наставить тебя на путь истинный, - сказал Мэн Хао, не сводя глаз с Фан Вэя.
  - Смерти желаешь?! - холодно отозвался Фан Вэй.
  - Смотрю, ты много о себе мнишь! - сказал Мэн Хао и пошёл к Фан Вэю. От каждого его шага вздрагивала земля, при этом он холодно буравил взглядом Фан Вэя. - По статусу, - сухо продолжи он, - я старший внук. По чистоте крови мой луч врат достиг высоты в тридцать тысяч метров. По старшинству в клане я твой уважаемый старший брат. Положение обязывает меня преподать тебе урок, и у тебя нет никаких оснований, которыми бы ты мог оправдать своё сопротивление! Раз уж ты решил пороть чушь, позволь спросить, Фан Вэй... может, это ты смерти желаешь?
  Слова Мэн Хао прозвучали крайне агрессивно. Закончив говорить, он повернулся к главному старейшине и сложил ладони.
  - Главный старейшина, Фан Вэй неподобающе повёл себя со старейшинами, нарушив нормы этикета, такой грех не могут простить ни Небо, ни Земля. Ради процветания клана в нём должны существовать определённые правил поведения. Учитывая статус клана Фан как одного из великих кланов Девятой Горы и Моря, здесь правила должны соблюдаться ещё строже, чем где бы то ни было. Уважение к старшим - это основополагающее правило, без которого невозможен рост клана! Разве правила клана дозволяют вести себя подобным образом? Если нет, тогда он нарушил правила клана. Каково наказание за такое поведение?
  Во время его тирады глаза собравшихся старейшин постепенно округлялись, особенно тех, кто принадлежал к прямой ветви клана - они вообще потеряли дар речи. Слова Мэн Хао были подобны острым клинкам и сумели поразить всех присутствующих. Никто и представить не мог, что он с ходу возьмёт такой суровый тон. Разумеется, они не знали, что Мэн Хао, будучи в прошлом учёным, обожал дискутировать. В бытности простым алхимиком он умудрялся во время дебатов расшатывать сердцем Дао своих оппонентов. Уже тогда можно было увидеть, насколько у него был острый язык. К тому же бесконечные словесные дуэли с холодцом ещё сильнее закалили его как оратора.
  Тут заговорил отец Фан Вэя, сидящий рядом со старейшинами:
  - Фан Хао, законы клана запрещают внутренние распри. Откуда в твоих словах столько яда? Тебе надо переосмыслить всё, что ты сейчас сказал. Стража, увести его!
  Мэн Хао бесстрашно расхохотался. Оказавшись в клане Фан, он мог использовать установившиеся порядки и законы клана себе на пользу. Он никому не позволит ставить его в невыгодное положение.
  - Второй дядюшка, верно? Разве мои слова были полны яда? Я лишь сказал, что в детстве немного перестарался, когда устраивал ему взбучки. Таковы факты. Я сказал, что он слегка повредился головой, с болью в сердце восприняв его тяжёлое положение. Потом я пообещал, что помогу наставить его на путь истинный. Как его старший брат, это в первую очередь идёт в укор мне, ведь я не досмотрел за ним! Будучи старшим, это моя ответственность, мой долг помочь нерадивому младшему брату. Поэтому я не очень понял, с чего второй дядюшка взял, что мои слова полны яда.
  - Твой острый язык и эта демагогия не помогут тебе! Факт есть факт! - хмуро стоял на своём отец Фан Вея.
  - Сейчас я покажу вам факты, - парировал Мэн Хао, - этот своенравный младший брат захотел украсть мою пещеру бессмертного. Потом он вздумал присвоить себе мои целебные пилюли. Тем не менее я ничего не сказал. Поскольку он младше, а я старше, если я проявлю снисходительность и позволю ему это забрать, тогда пусть забирает. Однако я упрекнул его только потому, что он объявил, что собирается украсть Лозу Бессмертного Наития, которую оставил мне отец. Эта лоза принадлежит моему отцу, как так вышло, что члену младшего поколения позволено её украсть? Получается в клане членам младшего поколения позволено воровать вещи, принадлежащие членам старшего поколения? Второй дядюшка, неужто вы одобряете подобное поведение? Разве это не нарушает правила клана? По меньшей мере это явное неуважение к установленному старшинству, вы не находите? Разве такое поведение не равносильно открытому неповиновению? На Девятой Горе и Море что, и вправду существует клан, который дозволяет младшему поколению воровать у старшего? Действительно есть такой клан, где такое считается нормой, где намеренно извращаются факты и где выдают чёрное за белое? Второй дядюшка, прошу, просветите меня. Мой опыт куда скромнее вашего, поэтому я уверен, вам не составит труда ответить на мои вопросы.
  Мэн Хао широко взмахнул рукавом и с блеском в глазах посмотрел на отца Фан Вэя.
  - Ты...
  Отец Фан Вэя кипел от ярости, но, похоже, контраргументов у него не было. В храме вновь воцарилась тишина. Старейшины, занимающие нейтральную позицию, теперь с интересом разглядывали Мэн Хао.
  Сын девятнадцатого дядюшки Фан Си в толпе во все глаза пялился на Мэн Хао. Способность Мэн Хао на такие проникновенные речи стала для него настоящим откровением. Мэн Хао виртуозно превратил практически несущественную проблему в нечто очень важное. От его слов люди лишились дара речи. Глаза Фан Си заблестели, ему ещё не приходилось видеть такое мастерство оратора.
  - Довольно! - вмешался главный старейшина Фан Тунтянь.
  Он нахмурился и оборвал попытки других людей заговорить резким взмахом руки.
  - Мы все члены одного клана, поэтому я не потерплю дрязг и препирательств. Этот вопрос закрыт, дискуссии конец. Хао"эр, Лоза Бессмертного Наития, оставленная твоим отцом, будет возвращена тебе.
  На его руке возникла бездонная сумка, которую он бросил Мэн Хао. Проверив её с помощью божественного сознания, он обнаружил внутри Лозу Бессмертного Наития длиной примерно в восемь сантиметров и толщиной с палец.
  Глаза Фан Вэя кровожадно сверкнули. Холодно хмыкнув, он поднялся и направился к выходу из храма, даже не взглянув в сторону Мэн Хао. Зашелестела одежда, когда более сотни его сопровождающих направились вслед за ним. Все как один злобно косились на Мэн Хао, особенно Фан Юньи, чей взгляд, казалось, мог прожечь в нём дыру.
  Мэн Хао проигнорировал уход Фан Вэя, словно он был недостоин даже его внимания. Он сложил ладони и поклонился главному старейшине, а потом посмотрел на карту с пещерами бессмертного. Теперь он твёрдо решил прославиться в клане Фан, всё ради отца с матерью. А для этого потребуется определённая подготовка.
  "Родители хотели, чтобы я взмыл как можно выше и превзошёл всех ради них. Они очень хотели, чтобы все люди в клане Фан наконец увидели... каков их сын. Именно это я и собираюсь сделать!"
  Осмотрев карту, он нашёл не очень впечатляющую пещеру, хотя при ней находился сад целебных трав весьма неплохих размеров.
  - Главный старейшина, эта пещера бессмертного.
  Старик кивнул и выполнил магический пасс. К Мэн Хао тут же прилетела верительная бирка.
  - Отлично. На этом встреча клана объявляется закрытой, - он по-доброму посмотрел на Мэн Хао и сказал: - Хао"эр, через два дня приходи сюда, и я отдам тебе два твоих фрукта нирваны. Не тревожься.
  Похоже, главный старейшина одобрил его выступление во время встречи. Когда толпа начала расходиться, девятнадцатый дядюшка подошёл к Мэн Хао и представил его старейшинам прямой ветви. Они смотрели на него с ностальгией. Некоторые из них наблюдали, как рос его отец, другие даже держали Мэн Хао на руках, когда тот был ещё совсем крохой. Между ними завязалась беседа, но при упоминании отца Мэн Хао они тяжело вздохнули. Когда в разговоре всплыло имя его дедушки, они и вовсе помрачнели.
  С наступлением вечера они попрощались и пошли по своим делам. Фан Си вызвался проводить Мэн Хао через родовой особняк к его пещере бессмертного. По пути он завернул к месту, где Мэн Хао забрал полагающиеся ему ресурсы для культивации. После этого между ними завязалась лёгкая беседа.
  - Эх, братишка, хорошо, что ты наконец вернулся. Без тебя прямая ветвь так и продолжила бы хиреть... Ты даже не представляешь, сколько я в последнее время злюсь. Каждый раз при виде Фан Вэя мне приходится сдерживаться, чтобы не познакомить его с моим кулаком! Что такого особенного в этом придурке? Скрытый талант? Чистота крови? Хмпф. Если бы не его отец с дедом да патриарх, который изредка высовывается из своей норы, их ветвь никогда бы не посмела покуситься на родовой особняк!
  Всю дорогу Мэн Хао слушал нескончаемый поток жалоб Фан Си.
  - В плане скрытого таланта, братишка, ты явно лучший в клане. Твой луч линии крови достиг высоты в тридцать тысяч метров! Фан Вэю о таком только мечтать! Теперь мы посмотрим, как он попробует удержать титул лучшего избранного! И ещё этот ни на что не годный Фан Юньи. Злобный малый! Братишка, в будущем остерегайся его. Как погляжу, братишка, твоя культивация требует доработки. Досадно получилось с пилюлями Эфемерной Радуги Бессмертия. Они очень эффективны, можешь мне поверить. С такими пилюлями и Лозой Бессмертного Наития легко достичь истинного Бессмертия, а потом ещё заметно повысить свою культивацию. Это одно из чудес клана Фан. Что интересно, если рассматривать все пилюли для царства Духа, то пилюли Эфемерной Радуги Бессмертия одни из лучших на всей Девятой Горе и Море! Будь проклят этот Фан Вэй! Если бы не он, то все эти пилюли достались бы тебе.
  Фан Си всю дорогу болтал без умолку, напомнив Мэн Хао холодца. Постепенно он переключился на истории из детства, начиная с того времени, когда ему был всего один год вплоть до возраста в несколько сотен лет. Мэн Хао с улыбкой слушал брюзжание Фан Си о царящей в клане несправедливости, которые он разбавлял объяснениями о клане Фан. Благодаря этому Мэн Хао стал гораздо лучше понимать ситуацию в клане. Со временем энергичная болтовня Фан Си превратилась для Мэн Хао в незаметное жужжание. Впрочем, Мэн Хао чувствовал искренность в словах своего провожатого.
  По пути им встречалось немало членов клана Фан, которые с интересом поглядывали на Мэн Хао. Некоторые улыбались, другие морщились. Глядя на них, Мэн Хао, казалось, насчитал все возможные эмоции, на которые были способны люди.
  - Братишка, вот ещё что. Ты действительно задал жару там в храме! Никогда не думал, что кто-то из младшего поколения окажется настолько храбрым, чтобы говорить со старейшинами в подобной манере, да ещё и в самом центре храма. Каждый твой аргумент имел смысл и здравое зерно. Не зря они там все языки проглотили!
  С наступлением ночи Фан Си и Мэн Хао добрались до пещеры бессмертного, которая располагалась в отдалённой северной части родового особняка. Стоявшая тишина и идиллический пейзаж, казалось, сошли прямо с картины какого-то художника. Стояла ночь, но сияние двух лун в небе придавало пейзажу особенную красоту.
  Пещера бессмертного Мэн Хао представлял собой двухэтажную роскошную усадьбу. Неподалёку виднелось небольшое озерцо, к которой вела вымощенная камнем дорожка. Россыпь звёзд на небе отражалась от водной глади, наполняя округу мягким светом. Вокруг озерца был разбит сад, где росли целебные травы. Их оказалось не очень много, но сладкий лекарственный аромат всё равно хорошо ощущался. Последним штрихом были лотосы, растущие в озере. Благодаря им резиденция выглядела как обитель небожителей.
  Мэн Хао довольно огляделся. Хотя это место не считалось таким уж особенным, особенно в сравнении с другими пещерами бессмертного в родовом особняке клана Фан, во внешнем мире такая резиденция считалась бы одной из лучших. Всюду струилась богатая духовная энергия и даже бессмертный ци. Мэн Хао вошёл во двор и с наслаждением вдохнул. Ему действительно здесь понравилось.
  - Братишка, - сказал Фан Си, - к слову о твоём ораторском мастерстве... не мог бы ты и меня научить говорить так же искусно? Мой папаня говорит, что я практически никогда не затыкаюсь, но чаще всего несу какую-то околесицу. Мне даже несколько раз доставалось от него за это. Братишка, выручишь?!
  В голосе Фан Си слышалась страстная мольба. Мэн Хао с улыбкой повернулся к нему.
  - Уверен?
  Лицо Фан Си посветлело, и он с энтузиазмом закивал головой. Подавив возникшие было сомнения, Мэн Хао посмотрел на полное надежды лицо Фан Си и наконец принял решение. Со вздохом он похлопал по бездонной сумке, выпустив оттуда холодца. Приземлившись ему на ладонь, тот надул губы и недовольно затрещал:
  - Мэн Хао, ты мерзавец, такие, как ты, заслуживают самой страшной смерти! Сначала ты бросил меня, а потом использовал! Постойте. Нет. Сначала ты использовал меня, а потом бросил! Т-т-ты бесстыдник! Ни стыда, ни совести! Только и можешь, что задирать меня, беднягу! Я наставлю тебя на путь истинный!
  - Фан Си, - прочистив горло, сказал Мэн Хао, - во время твоих визитов сюда можешь поболтать с этой штукой. Когда сможешь проговорить с ним три дня к ряду, научишься задавать жару так же, как и я.
  
  Глава 899: Трудно различить враждебные намерения
  - Эта штука? - переспросил Фан Си, во все глаза уставившись на холодца. Тот внезапно замолчал и исподлобья посмотрел на Фан Си. Оба сперва растерялись, но потом в их глазах вспыхнул яркий огонёк.
  - Жажда убийства! - едва слышно выдохнул Мэн Хао.
  Пятясь назад, он чувствовал растущую между холодцом и Фан Си ауру.
  - Наконец-то достойный соперник! - воскликнул холодец. Он спрыгнул с ладони и приземлился рядом с Фан Си, выглядя при этом донельзя серьёзным.
  - Кажется, я встретил равного себе! - ответил Фан Си, почувствовав энергию холодца. Такую взрывную энергию, позволявшая холодцу болтать без умолку дни напролёт, мог ощущать только он.
  - Так, для начала надо немного размяться, - объявил холодец и, прочистив горло, начал: - Кхм, слушай внимательно малыш, сейчас Лорд Третий поведает тебе историю, случившуюся три, три, три, три, три... короче, много трёхлетий назад. То были времена зарождения Неба и Земли...
  - Хватит пороть чепуху! Ты ничего кроме "три" не знаешь? Три, три, три, три. Какое позорище!
  Фан Си не успел и рта раскрыть, как внезапно из бездонной сумки Мэн Хао вылетел попугай. Он приземлился на ветку, растущего неподалёку дерева, и презрительно окинул взглядом Фан Си.
  - Малец, не слушай этого пустомелю, - посоветовал попугай, - лучше учись под началом Лорда Пятого. Посмотри на мой клюв, острый, не правда ли? А теперь представь, насколько я остёр на язык!
  Мэн Хао спешно покинул двор и скрылся в своём новом жилище, совершенно не желая оставаться на поле боя, где схлестнулись три колосса: холодец, попугай и Фан Си. На пути сюда он из первых рук узнал, насколько хорошо у Фан Си подвешен язык. Он не замолкал ни на секунду, рассказывая истории, произошедшие с ним с годовалого возраста до сегодняшнего дня, легенды о временах основания клана Фан до вчерашних сплетён. Когда у него заканчивались темы для разговора он начинал представлять Мэн Хао встречающимся на их пути членам клана Фан. Разумеется, ни о каком знакомстве и речи не было, он просто высказывал ему своё о них мнение...
  Новая резиденция встретила Мэн Хао кричащим богатством. Даже мебель была вырезана из духовных камней, что не могло не изумить его.
  "Клан Фан... невероятно богат! А у меня, старшего внука клана, всю жизнь в карманах гуляет ветер..." - мысленно посетовав на несправедливость судьбы, он взмахнул рукавом и затянул всю мебель из духовный камень в свою бездонную сумку. От роскошного убранства остались только голые полы и стены. Почувствовав себя немного лучше, Мэн Хао сел в позу лотоса на полу и закрыл глаза.
  "Отец хотел, чтобы я забрал мои фрукты нирваны. Понятно, что он хотел, чтобы я прославился и достиг высокого положения в клане Фан... Сделать это будет не так уж и сложно, но вот фрукты нирваны... клан Фан... действительно ли они вернут мне их?"
  Нахмурившись, Мэн Хао мысленно прокрутил в голове сцены организованного на него покушения, при этом его глаза засияли холодным светом. "Интересно, кто был организатором покушения... ветвь Фан Вэя?.." Мэн Хао выяснил, что прямая ветвь сейчас находилась в весьма печальном положении. С другой стороны, ветвь Фан Вэя, наоборот, была на подъёме. Помимо поддержки многих старейшин они ещё заняли часть родового особняка. Многие ветви клана заняли нейтральную позицию, но в большинстве своём ветвь Фан Вэя уже превзошла прямую ветвь клана.
  "Главный старейшина вёл себя очень странно, - задумался Мэн Хао. - Он хочет казаться добрым стариком, но я чувствую, что это всё напускное".
  Мэн Хао холодно улыбнулся. Эти люди наивно полагали, что все эти годы о нём заботились его родители. По их мнению, хоть его жизнь и отличалась от той, которая у него бы была, останься Мэн Хао в клане Фан: он не сталкивался с невзгодами и опасностями. Вот только на самом деле Мэн Хао с семи лет остался совершенно один. В мире смертных его каждодневная борьба за жизнь развила в нём дух самостоятельности и независимости. Попав в мир практиков, он немало пережил и вышел живым из огромного количества смертельно опасных передряг. Шаг за шагом он продвигался вперёд, пока не достиг своего нынешнего положения. Помощь его родителей не играла особой роли, и это ещё мягко сказано. Он не всегда правильно оценивал характеры людей, но серьёзных ошибок практически никогда не допускал. С богатым опытом борьбы и соперничества с другими практиками он весьма поднаторел в этом искусстве.
  "Через два дня они, скорее всего, не вернут мне фрукты нирваны. Под каким-то надуманным предлогом, который будет достаточно убедительным, чтобы я его не мог его оспорить, они попытаются всё отложить... Разумеется, моё возвращение в клан доставило немало головной боли тому, кто отправил по мою душу убийц. Однако... чем выше моё положение в клане Фан, тем больше они будут бояться что-либо мне сделать".
  Немного подумав, он решил посмотреть содержимое бездонной сумки с ресурсами для культивации клана Фан. Заглянув туда, он с шумом втянул в лёгкие воздух. Внутри лежала сотня флаконов с целебными пилюлями, миллион духовных камней и сотня магических наставлений. Среди них не было даосских заклинаний, но многие из них выглядели как довольно могучие божественные способности. Что до самых могущественных даосских заклинаний клана Фан, разумеется, их здесь не было. Об этом Мэн Хао рассказал Фан Си. Даже Фан Вэй не имел к ним доступ, во всяком случае в отсутствии особых заслуг. Такие заслуги считались вкладом члена в благополучие клана. Чем больше был вклад человека, тем выше становилась его награда. Это универсальное правило применялось ко всем членам клана, даже главный старейшина не мог его обойти.
  "Каждый месяц я получаю тысячу очков заслуг только на основании моего статуса в клане. К сожалению, этого недостаточно для получения некоторых главных даосских заклинаний".
  С блеском в глазах Мэн Хао вытащил нефритовую табличку, где перечислялись названия и свойства огромного множества целебных пилюль, даосских заклинаний и магических предметов. Всех их можно было приобрести за очки заслуг. От некоторых названий у Мэн Хао сердце начинало биться быстрее.
  "Добывать очки заслуг можно разными путями. Самый простой - выполнять различные испытания, о которых объявляют в клане. Разные испытания дают различное количество очков заслуг".
  Пока Мэн Хао изучал нефритовую табличку, отец и дедушка Фан Вэя сидели в храме в восточной части родового особняка. Отца Фан Вэя звали Фан Сюшань. Он хмуро посмотрел на старика перед ним и сказал:
  - Отец, не могу поверить, что этот сопляк вернулся...
  - Нестрашно, я уже обо всём позаботился, - спокойно произнёс старик, однако в его глазах вспыхнул недобрый огонёк. - Если бы он вернулся и держался тише воды, ниже травы, тогда ничего из этого не имело бы смысла. Однако он решил показать всем свой гонор, гарантировав тем самым путешествие в один конец - к жёлтым источникам. Проследи, чтобы Вэй"эр сосредоточился на культивации. Он избранный клана Фан, к тому же патриарх нашей ветви возлагает на него большие надежды. Не позволяй ему отвлекаться.
  - Отец, не беспокойся, Вэй"эр обладает могучей силой воли. Её не пошатнуть этому сукиному сыну.
  Фан Сюшань улыбнулся.
  - Сила прямой ветви идёт на убыль, - уверенно сказал старик, при этом его глаза на секунду вспыхнули, - от Фан Хэхая много лет ни слуху, ни духу. Хоть его пламя жизненной силы ещё не погасло, он бы давно уже вернулся, если бы мог. Его сын Фан Сюфэн согласился стеречь планету Южные Небеса сто тысяч лет ради спасения своего калеки сына. Всё это вылилось в неминуемый спад прямой ветви и гарантировало, что наша ветвь вновь станет следующим хозяином клана Фан и новой главной ветвью! Много лет назад Фан Хэхай прервал на корню все мои попытки возвысится, а его сын Фан Сюфэн помешал в этом тебе. В этом поколении Вэй"эр просто обязан добраться до самого верха. Этот жалкий Фан Хао станет лишь ступенькой на его пути к величию.
  Шло время. Следующие два дня Мэн Хао не покидал своей резиденции. Он медитировал и выполнял дыхательные упражнения для поглощения бессмертного ци. Эти два дня равнялись целому месяцу медитаций на планете Южные Небеса. Такие занятия очень благотворно повлияли на культивацию Мэн Хао. Он вытащил сердце своей второй истинной сущности и начал напитывать её бессмертным ци, пронизывающим воздух его резиденции.
  Ближе к полудню Мэн Хао резко вышел из транса и вытащил из бездонной сумки светящуюся нефритовую табличку. Проверив её божественным сознанием, он услышал у себя в голове следующее сообщение:
  "Хао"эр, я жду тебя в главном храме".
  Голос принадлежал главному старейшине, отчего Мэн Хао холодно ухмыльнулся. Он убрал нефритовую табличку и вышел во двор. Первым, кого он увидел, был Фан Си. Его аура сильно ослабла, а под глазами появились чёрные круги. Холодец с попугаем по очереди без разбору бомбардировали его различными аргументами. Завидев Мэн Хао, Фан Си вскочил с места и посмотрел на него со смесью безумия и благоговения.
  - Братишка, ты невероятен, - выпалил он. - Эти двое таскаются за тобой изо дня в день, и ты до сих пор жив, тебе должно быть очень нелегко приходится. Братишка, не беспокойся. Я обязательно научусь ораторскому мастерству!
  Скулы Фан Си напряглись, он явно был преисполнен решимости. Мэн Хао странно на него посмотрел, а потом прочистил горло, не зная, что сказать. Но, увидев решимость в глазах Фан Си, он похлопал его по плечу и вышел со двора.
  "Речь - это дар Небес, но она требует закалки, - подумал он, - если он выдержит тренировку холодца и попугая, тогда он сможет перенять многословность холодца и едкую манеру говорить от попугая". Ещё раз прочистив горло, он поспешил к главному храму.
  Родовой особняк был огромных размеров, к тому же на его территории был запрещён полёт. Чтобы добраться до места, у Мэн Хао ушло целых два часа. На месте его уже ждали несколько десятков тысяч членов клана, а также главный старейшина. При виде Мэн Хао главный старейшина расплылся в доброй улыбке и кивнул ему.
  - Хао"эр, твоя пещера бессмертного расположена уж слишком далеко. Давайте поступим так, я дам тебе верительную бирку, которая даст тебе особые привилегии на территории родового особняка. За исключением запретных областей, ты сможешь летать где вздумается.
  Старик с улыбкой передал Мэн Хао пурпурную нефритовую табличку. Собравшиеся члены клана смотрели на неё с нескрываемой завистью. Обычно только старейшинам позволялось летать над родовым особняком. Из членов младшего поколения такой чести был удостоен только Фан Вэй, а теперь и Мэн Хао.
  Мэн Хао принял нефритовую табличку. Если бы не его интуиция, то он даже не усомнился бы в том, что главный старейшина в нём души не чает. С учётом статуса главного старейшины всё выглядело так, будто он не только действовал, руководствуясь искренней добротой, но и справедливостью. Он старался неукоснительно следовать правилам клана.
  - Сегодня собралось немало сородичей, чтобы засвидетельствовать важное событие! - объявил главный старейшина. - Много лет назад, Хао"эр слёг с болезнью. Его Семилетнее Треволнение многих из нас тогда заставило сильно поволноваться. Даже у меня при виде мучительных страданий, выпавших на долю малыша, сердце кровью обливалось. К счастью, бессмертные благословили клан Фан. Прибыл Чужак и рассказал, как справиться с напастью. Фан Сюфэн забрал свою жену и детей, оставив в клане фрукты нирваны.
  Мэн Хао ошеломлённо посмотрел на главного старейшину. Судя, по его словам и выражению лица, старик совершенно не собирался откладывать возвращение фруктов нирваны. Похоже, он действительно хотел передать их Мэн Хао прямо сейчас.
  "Только не говорите мне, что я надумал лишнего?.." - невольно задумался он.
  
  Глава 900: Третий дедушка
  - Много лет назад патриархи, что сейчас медитируют в уединении, взяли с меня слово, чтобы эти фрукты нирваны были отданы Фан Хао, когда тот вернётся в секту. Раз они принадлежат ему, значит, будут принадлежать всегда! Не имеет значения, что он прибыл совсем недавно и ещё не освоился в клане; неважно также ни то, что его культивация недостаточно высока для поглощения этих фруктов нирваны, ни отсутствие заслуг перед кланом! Нет... он старший внук прямой ветви и когда-то был ослепительным сыном клана Фан. За эти годы ему довелось немало пережить, и вот он вернулся в клан, поэтому все эти вещи не имеют значения. Словно их и вовсе не было! Эти два фрукта нирваны принадлежат ему! И сегодня я возьму на себя ответственность по их возвращению! Если в будущем патриархи выйдут из уединения и спросят об этом, я возьму на себя всю ответственность!
  Главный старейшина говорил уверенно и очень серьёзно. Говоря о прошлом, он в чувствах вздохнул. На лицах многих старейшин было написано удивление, причём оно быстро сменилось на радость у представителей прямой ветви.
  Мэн Хао тяжело задышал, когда услышал тёплые слова главного старейшины. Мэн Хао и представить не мог, что главный старейшина расскажет его историю перед всеми этими людьми.
  "Не может же быть... что я неправильно оценил ситуацию? - засомневался Мэн Хао. - Нет, точно нет. Он точно скажет что-то ещё".
  Мэн Хао сделал глубокий вдох и успокоился.
  - Фан Хао! - внезапно обратился главный старейшина. При взгляде на Мэн Хао его глаза заблестели. - Помни, ты всегда будешь частью клана. В твоих жилах течёт кровь клана Фан. Ты можешь решать, как сложится твоё будущее, но нельзя выбрать, где ты родишься! Твоя фамилия Фан! Мы, старейшины, уже немолоды, а патриархи ещё старее. Даже если они ещё живы, скоро их не станет. Но ты... ты будущее солнце клана Фан! Ты - надежда на будущее. Работай над своей культивацией не покладая рук. И тогда наступит день, когда ты вырастешь в могучее дерево, подпирающее своими ветвями Небеса!"
  В голосе главного старейшина звучала неприкрытая радость. Он сложил ладони вместе и поклонился дальней части храма.
  - Уважаемые патриархи. Сегодня я, Фан Тунтянь, прошу всех членов клана засвидетельствовать возвращение Мэн Хао поднял фруктов нирваны!
  После этих слов он высоко поднял руку и резко потянул на себя. В небе что-то гулко загрохотало, а потом прямо в воздухе разверзлась воронка. Вращаясь, она медленно явила некую небесную обитель. Высокая пагода, сияющая ослепительным светом, тотчас приковала к себе взгляды всех присутствующих. Сидящие неподалёку от Мэн Хао люди ошеломлённо вскрикнули:
  - Это же пагода предка!
  - В клане Фан только ценнейшие сокровища помещаются в пагоду предка!
  - Да и сама пагода - это сокровище, оставленное патриархом первого поколения!
  - Даже если Небо и Землю уничтожат, эта пагода будет продолжать стоять. Главный старейшина, несмотря на его статус, обладает лишь ограниченными полномочиями по извлечению оттуда предметов. Он должен произнести название предмета, и пагода пошлёт его наружу.
  Мэн Хао не мог поверить своим глазам. Происходящее никак не соответствовало тому, что подсказывала ему интуиция. У него в голове уже имелся предполагаемый исход сегодняшнего дня, однако события развивались с точностью до наоборот, отчего его сердце затопила волна удивления. Он всегда прислушивался к своей интуиции, но в происходящее сейчас было трудно поверить.
  Главный старейшина сделал глубокий вдох, а потом выполнил двойной магический пасс.
  - Пагода предка, - прокричал он, - прошу, верни фрукты нирваны!
  С рокотом в небо ударило ещё больше лучей искрящегося света. Одновременно с ними из пагоды вылетела нефритовая шкатулка. За одно мгновение она прошла через воронку и приземлилась в руки к главному старейшине. После этого воронка растаяла в воздухе, скрыв от любопытных глаз пагоду с сокровищами.
  Учащённо дыша, Мэн Хао не сводил глаз с нефритовой шкатулки. Даже сейчас он всё ещё не верил, что главный старейшина так просто отдаст ему фрукты нирваны. Он полагал, что их будет трудно вернуть, но всё обернулось совершенно иначе. Всё было слишком уж просто.
  Главный старейшина без колебаний поднял крышку и поднял шкатулку, чтобы все могли увидеть содержимое. Взгляд Мэн Хао тут же впился в два высохших фрукта. Причём настолько сухих, казалось, малейшее дуновение ветра могло превратить их в пыль. При виде фруктов кровь Мэн Хао забурлила, а внутри появилось странное ощущение зова. Он сразу понял, что перед ним действительно фрукты нирваны.
  - Фрукты нирваны!
  - Много лет назад я видел фрукты нирваны Хао"эра, это точно они!
  Многие из собравшихся членов прямой ветви пребывали в состоянии шока, особенно девятнадцатый дядюшка Мэн Хао.
  - Это фрукты нирваны!
  Мэн Хао тяжело задышал, почувствовав на себе взгляд главного старейшины. Тут его посетила неожиданная мысль: "Может, он решил отдать их мне, чтобы потом послать кого-то их украсть?" Мэн Хао всё ещё доверял своему предчувствию, он просто не мог поверить, что главный старейшина так легко отдаст ему фрукты нирваны. Старик внезапно бросил нефритовую шкатулку Мэн Хао, и тот ловко её поймал. Коснувшись резного нефрита, кровь в его теле, казалось, вскипела.
  - И ещё, - внезапно сказал главный старейшина, холодно окинув взглядом толпу. - Позвольте мне кое-что прояснить для всех членов клана. Эти фрукты нирваны принадлежат Хао"эру, и сейчас они находится у него в руках. Возможно, найдутся те, кто при виде их замыслит недоброе. Однако на всей планете Восточный Триумф ни церковь Кровавой Орхидеи, ни секта Бессмертной Марионетки не посмеют украсть ценное сокровище клана Фан. И пусть фрукты нирваны сейчас в руках Хао"эра, они всё равно не дерзнут покуситься на них. Остальные секты на планете так и подавно. Что до людей из внешнего мира, рассветные врата препятствуют проникновению нежелательных лиц. Поэтому, если фрукты нирваны Хао"эра внезапно исчезнут, единственными подозреваемыми будут другие члены клана Фан! Я напоминаю, что того, кто посмеет украсть фрукты нирваны Хао"эра, ждёт суровое наказание. Во исполнение воли патриархов я уничтожу не только его, но и всю его ветвь! Фан Хэшань, членам твоей ветви тоже стоит иметь это ввиду!
  Сказав это, главный старейшина холодно посмотрел на дедушку Фан Вэя. Старик скривился и склонил голову, подтвердив, что он понял.
  - Правила клана непреложны. Вот вам моя клятва: если кто-то посмеет украсть фрукты нирваны Хао"эра, тогда я буду вынужден действовать. Если я сам эгоистично захочу их присвоить, пусть Небеса уничтожат мою душу!
  В ответ на его слова в небе разразился гром. Этот гром говорил, что старик поклялся на своём Дао.
  Остальные члены клана примёрзли к своим местам. Совсем недавно они и вправду раздумывали, не украсть ли их. Но сейчас эти мысли словно ветром сдуло. У Мэн Хао голова пошла кругом. Он всё равно не мог поверить в правдивость происходящего. Однако факты лежали прямо перед ним - главный старейшина зашёл настолько далеко, что даже дал клятву.
  "Возможно, я всё-таки ошибался... - появилась у него в голове предательская мысль, - но почему меня не покидает ощущение, что главный старейшина притворяется?.. Что из сказанного им правда, а что ложь?"
  Вот только вслух Мэн Хао ничего не сказал. С глубоким вздохом он убрал фрукты нирваны и низко поклонился главному старейшине. Улыбка старика стала даже ещё шире, чем раньше.
  - Хао"эр, - громко сказал он, - я уже распорядился насчёт пилюль Эфемерной Радуги Бессмертия. Семь комплектов - это слишком, поэтому тебе будет вручено пять. Что до пещеры бессмертного, можешь поменять её в любой момент. Вне зависимости от того, чья она, я обладаю властью это изменить!
  Собравшиеся члены клана почувствовали, как их сердце пропустило удар. Теперь Мэн Хао предстал перед ними в совершенно другом свете.
  - Все свободны, - объявил главный старейшина и взмахнул рукой. - Хао"эр, пошли со мной.
  Когда он повёл Мэн Хао внутрь храма, оставшиеся люди тут же принялись обсуждать произошедшее. Новости о случившемся, словно лесной пожар, быстро расползутся по всему клану.
  Мэн Хао подавил на время свои подозрения и последовал за главным старейшиной в храм. Внутри стояла тишина и не было никого, кроме Мэн Хао и главного старейшины. Зайдя внутрь, старик повернулся и посмотрел на Мэн Хао. В его взгляде читались одобрение и ностальгия, словно Мэн Хао напомнил ему о далёком прошлом.
  - Главный старейшина... - начал Мэн Хао.
  - Наедине можешь называть меня третьим дедушкой, - сказал главный старейшина. - Твой дед приходится мне старшим братом, и именно он раньше занимал позицию главного старейшины. После его исчезновения с твоим вторым дедушкой и его ветвью начались проблемы... - старик вздохнул. - Поэтому патриархи попросили меня взять на себя обязанности главного старейшины. В клане Фан отсутствует свой лорд, а патриархи большую часть времени проводят в уединении, медитируя, поэтому главный старейшина, по сути, отвечает практически за все аспекты жизни клана. Я... тоже члены прямой ветви, - признался он тихо. - Я и твой дедушка кровные братья. Однако, взвалив на себя обязанности главного старейшины, официально я перестал принадлежать к какой-либо ветви. Я хочу сохранить клан в целости, поэтому вынужден поддерживать баланс между различными ветвями. Существует столько вещей... над которыми я не властен. Моё сердце радеет за нашу ветвь, но моё положение вынуждает меня быть беспристрастным. Все свои решения... я выношу, руководствуясь законами клана! Это единственный раз, когда я использовал свою власть и единолично решил вернуть тебе фрукты нирваны!
  Главный старейшина смотрел на Мэн Хао так, как смотрят на собственных внуков.
  - У меня нет сына, и, раз твой дед мой старший брат в нашей ветви, это значит, что его внук и мой внук тоже.
  - Главный... - не успел Мэн Хао закончить, как главный старейшина нахмурился. - Третий дедушка! - быстро исправился Мэн Хао.
  В его сердце бушевали противоречивые эмоции. Его до сих пор мучили подозрения, но он никак не мог нащупать, что именно не давало ему покоя. И от этого ему становилось ещё неспокойней.
  - Хао"эр, этим фруктам нирваны уже несколько сотен лет, они давно усохли. Однако такое ценное сокровище, порождённое линией крови клана Фан, не может так просто рассыпаться в пыль. Пока у тебя будет Духовный Эликсир, ты всегда сможешь вернуть их к первоначальному состоянию. Твой следующий шаг - ежедневная культивация этих фруктов нирваны. Пусть они впитают как можно больше Духовного Эликсир. Поскольку они принадлежат тебе, вобрать их в себя будет очень легко. Как только ты это сделаешь... твою культивацию ждёт стремительный рост. Ты с лёгкостью сможешь получить титул лучшего избранного клана Фан и вновь стать сияющим солнцем клана! Помни: ты должен как можно скорее вобрать их в себя. Пока ещё клан пребывает в замешательстве, но чем дольше ты будешь ждать, тем вероятнее шанс, что найдётся кто-то достаточно безрассудный, чтобы попытаться украсть их у тебя. Но стоит тебе их вобрать в себя, и они уже ничего не смогут сделать. Хао"эр, не забудь, их надо вобрать как можно скорее. Третий дедушка выиграл тебе немного времени, однако, боюсь, не так много, как хотелось бы.
  Мэн Хао утвердительно кивнул, но в висках у него бешено стучала кровь.
  "Духовный Эликсир... - задумался он, - может, моё предчувствие было как-то связано именно с ним?"
  - Ещё одно, - продолжил главный старейшина. - Одним из ингредиентов Духовного Эликсира является твоя кровь. Другие не могут получить к ней доступ, поэтому на этот счёт можешь не беспокоиться. Давайте поступим так. Я заметил, что ты выбрал пещеру бессмертного с садом целебных трав. Полагаю, ты немного смыслишь в Дао алхимии. Почему бы тебе не отправиться в подразделение Дао Алхимии клана Фан. На очки заслуг ты сможешь выменять целебные травы и формулы Духовного Эликсира. Его несложно готовить, поэтому будет лучше, если ты сделаешь всё сам.
  Слова главного старейшины звучали очень искренне. Возможно, он сказал всё это ненамеренно, но этим он разбил вдребезги все предположения Мэн Хао.
  
  Глава 901: Тщательное расследование
  Мэн Хао молча сложил ладони в поклоне главному старейшине, а потом вышел из храма. Наконец главный старейшина остался один. Постепенно тёплая улыбка померкла, сменившись спокойствием. Однако глубоко в его глазах промелькнул зловещий холод, который не могли почувствовать окружающие. Он развернулся и зашагал вглубь храма. В его просторных залах внезапно раздался голос, заставивший главного старейшину остановиться.
  - Спасибо.
  - Я помогаю не тебе, - отозвался главный старейшина, - а просто следую законам клана. Всё... ради клана!
  Мэн Хао в луче яркого света летел через родовой особняк к своей пещере бессмертного. Во дворе он обнаружил притихшего Фан Си, сидящего перед холодцом и попугаем. Погруженный в собственные мысли, Мэн Хао прошёл мимо них и сел в позу лотоса в своей резиденции. С блеском в глазах он вытащил шкатулку с фруктами нирваны.
  "Вопреки моим ожиданиям... - подумал он, разглядывая фрукты, - главный старейшина отдал их... В его объяснении в храме я не уловил ни капельки лжи, но мне до сих пор не даёт покоя это странное чувство... словно в его словах содержалось куда больше смысла, чем могло показаться на первый взгляд".
  Мэн Хао не имел привычки поддаваться паранойи. После вступления в мир практиков события не всегда происходили с точностью, как он предсказывал. Но если бы он постоянно не находился настороже, то давно бы уже погиб. К тому же он понимал, что в клане Фан было небезопасно. Если он ослабит бдительность, то легко может угодить в смертельно опасную ситуацию.
  "Должно быть, что-то не так с самими фруктами нирваны!" - заключил он.
  Он по-прежнему придерживался своей первоначальной оценки главного старейшины, ничего из сказанного стариком не могло этого изменить. Наконец он медленно поднял крышку, из шкатулки потянуло слабым давлением. Мэн Хао задумчиво посмотрел на два сморщенных фрукта внутри. Каждый из них был размером с детский кулак. Кровь в его жилах забурлила, кровная связь с фруктами внезапно пошатнула уверенность Мэн Хао в собственных выводах.
  "Это точно фрукты нирваны, и они явно стимулируют мою кровь. Кажется... это действительно те фрукты нирваны, что я породил много лет назад. Неужто я и вправду себе накручиваю?"
  Он вздохнул и осторожно взял один из фруктов. От одного прикосновения к его неровной поверхности кровь в его жилах забурлила ещё сильнее, словно страстно желая вобрать в себя этот фрукт. Он поднёс его поближе, чтобы получше рассмотреть.
  "Для возвращения этих фруктов нирваны к первоначальному состоянию мне понадобиться много Духовного Экстракта. Только тогда я смогу вобрать их в себя... - Со вздохом он решил убрать фрукт обратно в шкатулку. Внезапно его рука застыла, а в глазах вспыхнул яркий блеск. - Постойте, что-то не так. Аура Времени в этих фруктах нирваны... не похожа на ту, что должна была появиться после нескольких сотен лет!"
  Тяжело задышав, он медленно поднял фрукт нирваны и ещё раз пригляделся. После длинной паузы он помрачнел. В прошлом Мэн Хао культивировал магию Времени и владел божественными способностями, использующими его силу. Существовало не так уж и много людей, разбирающихся в хитросплетениях Времени так же хорошо, как он. Несмотря на невероятно слабую ауру фруктов нирваны, нефритовая шкатулка сохранила их в целости и сохранности. Эту ауру Времени было практически невозможно засечь, но с навыками Мэн Хао... он сумел её обнаружить! Такого никто не ожидал, даже главный старейшина не предвидел этого.
  "Пришла пора выяснить, насколько древние эти фрукты нирваны!"
  Он выполнил магический пасс правой рукой, высвободив магию Времени. Сотворив запечатывающую метку, в его глазах вспыхнул свет магии прорицания, пока он слой за слоем снимал завесу тайны, окружающую фрукт. Сто, двести, триста лет... Через два часа дыхание Мэн Хао сбилось.
  "Уже десять тысяч лет!"
  Сейчас он ни капли не сомневался, что эти фрукты нирваны не принадлежали ему. В его глазах вспыхнул холодный свет, а сам он втянул полную грудь воздуха, после чего продолжил работу над фруктом нирваны.
  Пятнадцать тысяч, двадцать тысяч, двадцать пять тысяч лет...
  Без восьмидесяти процентов силы истинного бессмертного и бессмертного меридиана, завершённого на восемьдесят процентов, он бы никогда не смог так долго использовать магию Времени. Солнце зашло за горизонт, высоко в небо вскарабкалась луна. По телу Мэн Хао прошла дрожь. Его культивация почти полностью истощилась... однако он сумел определить примерный возраст фрукта нирваны.
  "Более... ста тысяч лет!"
  От удивления у Мэн Хао перехватило дыхание, его взгляд невольно упал на второй фрукт нирваны. По его ощущениям эти фрукты были совершенно идентичны.
  "Возраст обоих превышает сто тысяч лет! Если это не мои фрукты нирваны, тогда чьи же они?!"
  Вера Мэн Хао в силу собственной интуиции достигла небывалых высот. Главный старейшина явно замыслил что-то дурное, раз дал ему эти фрукты нирваны.
  "Проблема ни в Духовном Эликсире, ни в сказанных им словах. Оказывается... проблема скрыта во фруктах нирваны... которые вызывали меньше всего подозрения! - Лицо Мэн Хао потемнело. - Если подумать, старик особенно делал акцент на том, чтобы я как можно скорее вобрал фрукты нирваны. Тогда мне показалось, что он сказал это из беспокойства обо мне. Теперь... эти слова звучат особенно подозрительно!"
  В глазах Мэн Хао разгорелась жажда убийства. Он не сомневался, что, если бы попробовал вобрать фрукты нирваны, то это бы не закончилось для него ничем хорошим. Холодно хмыкнув, Мэн Хао убрал фрукт нирваны обратно в шкатулку, а потом вышел во двор, где прервал словесную дуэль между Фан Си и команды из попугая и холодца.
  - Фан Си, - спросил он, - ты слышал, чтобы ещё кто-то в клане создавал фрукты нирваны?
  Хоть Фан Си с трудом держался, чтобы не рухнуть на землю, в его глазах горел упрямый огонёк, в котором угадывались намёки на радость. После вопроса Мэн Хао он ошеломлённо разинул рот.
  - Нет, не слышал, - справившись с удивлением, сказал он, - только про цветы нирваны, но от них толку мало. Ты единственный человек в клане, породивший фрукты нирваны. Э-э? Постой-ка, есть кое-что, гуляет слух, что фрукты нирваны породил патриарх первого поколения. Почему ты спрашиваешь? Всё в порядке?
  Глаза Мэн Хао блеснули, и он ловко ушёл от ответа. Однако в его сердце постепенно росло подозрение.
  "Это фрукты нирваны патриарха первого поколения, - заключил он, - они ведь должны считаться ценнейшим сокровищем. Зачем главный старейшина отдал их мне? Судя по всему, эти фрукты нирваны невероятно древние, их возраст превышает сотню тысяч лет..."
  Со следующего дня каждый раз, отправляясь в прогулку по родовому особняку, Мэн Хао одолевали тяжёлые думы, но он не позволял мрачным мыслям отразиться на своём лице. Он встретил немало людей и посетил множество мест. Всё это время он вёл себя так, как человек, который много лет отсутствовал и наконец вернулся в клан. К примеру... он жадно впитывал в себя сведения из исторических хроник. Такое вполне понятное поведение не вызывало ни у кого подозрений. За следующую неделю интерес Мэн Хао к павильону летописей заметно вырос. Там было собраны подробные исторические хроники клана. Ни для кого не стало сюрпризом, что Мэн Хао часто замечали сидящим там за нефритовыми табличками. В огромном количестве этих нефритовых табличек содержались хроники событий прошлого. К сожалению, сведения о патриархах клана были очень скудными: обычно несколько строк или короткое описание.
  Прошло две недели. Главный старейшина периодически вызывал к себе Мэн Хао и с тёплой улыбкой напоминал ему, что пора начинать готовить Духовный Эликсир и поскорее вобрать фрукты нирваны. В конце концов Мэн Хао удалось из разрозненных фактов собрать более-менее полную картину всей этой истории.
  Расположившись в своей резиденции в позе лотоса, он закрыл глаза и мысленно начал прокручивать информацию, добытую им за последние дни.
  "Патриарх шестого поколения с невероятно высокой культивацией закрылся в уединении для медитации... и на следующий день внезапно умер! Патриарха десятого поколения... тоже внезапно настигла смерть во время уединённой медитации! Нечто похожее произошло с патриархами тринадцатого и шестнадцатого поколения. Оба отправились медитировать в уединении... а потом скоропостижно скончались! И это не весь список. За последние сто тысяч лет были и другие избранные и члены клана, которые загадочным образом умирали во время уединённой медитации".
  Все эти сведения он нашёл в нефритовых табличках в павильоне летописей: крохотные намёки, обрывки информации, которые непосвящённому человеку казались незначительными. Порознь они не вызывали подозрений, но Мэн Хао, который знал, что искать, сумел собрать их воедино. Когда он узнал всё это, в его сердце поднялась чудовищная жажда убийства.
  "Примерно тридцать тысяч лет назад количество смертей внезапно снизилось. В наше время они практически не случаются".
  Когда он открыл глаза, они сияли ярким светом.
  "В истории моих загадочно погибших предков есть кое-что... что их объединяет. Некоторые из них посещали пагоду предка, а другие обменивали очки заслуг на награды из этой самой пагоды. Очень подозрительно. За последние сто тысяч лет огромное количество людей получало награды из пагоды предка. Однако внезапная смерть настигла только этих людей. Это выглядело подозрительно, но вся теория всё равно была сильно притянута за уши, пока... - Мэн Хао вытащил из бездонной сумки нефритовую табличку. При этом его глаза холодно сверкнули. - Пока я не нашёл сведения о последнем умершем тридцать тысяч лет назад в дневнике его сына! Перед смертью он поведал своему сыну, что собирается вобрать в себя предмет, принадлежащий предку. Причём успешно сделать это ещё никому не удавалось. К тому же все те, кто в прошлом пытался это сделать, погибли. В своих последних словах покойный предок утверждал, если кто-то успешно вберёт его, то решит загадку линии крови клана Фан!"
  Мэн Хао сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Открыв их, он полностью успокоился. Больше в нём не поднималась волна удивления при взгляде на шкатулку из нефрита.
  "Если мои выводы верны, тогда большинство, если не все эти люди, погибло по одной и той же причине. И эта причина лежит в этой шкатулке! Оба фрукта нирваны изначально принадлежали... предку из глубокой древности!"
  Губы Мэн Хао изогнулись в холодной улыбке.
  "Главный старейшина подгоняет меня вобрать их, чтобы и меня настигла необъяснимая смерть! Старик вручил мне эти фрукты нирваны перед целой толпой членов клана, чтобы все знали, что они у меня. Всё сказанное им, даже тот предвзятый обет, казалось тогда честным и искренним. Поэтому, если моя попытка поглотить фрукты нирваны закончится смертью, главный старейшина, который и направил меня к судьбе всех моих предшественников, может легко возложить всю вину на фрукты нирваны. Этот план, как платье небожителей, не имеет швов[1].
  После моей бессмысленной смерти главный старейшина может даже устроит пышные похороны в мою честь..."
  Улыбка Мэн Хао давно уже не казалась такой холодной.
  [1] Образно о чём-то безупречном, без изъянов. - Прим. пер.
  Глава 902: Дао алхимии клана Фан
  Главный старейшина не считал, что он недооценивал Мэн Хао, но в конечном итоге... именно это он и сделал. Для него Мэн Хао был простым членом младшего поколения. Несмотря на всю его остроту ума, по его мнению, он был слишком молод. Старик и представить не мог, что Мэн Хао культивировал магию Времени и обладал неукротимым упорством, позволившим ему за две недели перелопатить обширные исторические хроники клана и собрать из разрозненных фактов целую картину!
  Всё оказалось так, как предположил Мэн Хао, фрукты нирваны являлись ценным сокровищем, оставленным патриархом первого поколения. Однако они погубили всех членов клана, которые пытались вобрать их в себя. В конце концов они превратились в своего рода табу. Тридцать тысяч лет назад были стёрты все упоминания о двух фруктах нирваны, после чего было решено поместить их на хранение в павильон сокровищ. Несмотря на то, что они принадлежали патриарху первого поколения, от них не было никакого толку. В нынешнее время во всём клане немногие знали о том, что один из патриархов оставил после себя фрукты нирваны, но проще найти перо феникса или рог цилиня, чем человека, помнившего о серии загадочных смертей в клане. Даже отец Мэн Хао ничего об этом не знал.
  Если бы не подозрительность Мэн Хао и умение обращаться с магией Времени, которая помогла ему установить истинный возраст фруктов нирваны, то во время поисков в исторических хрониках он бы никогда не подметил все эти, казалось бы, случайные совпадения.
  "А что насчёт моих фруктов нирваны? - подумал он. - Они ещё где-то в клане... или нет?"
  Он посмотрел на шкатулку со смесью эмоций в душе. Мэн Хао понял, что зрители, ставшие свидетелями передачи шкатулки Мэн Хао, теперь считали, что эти фрукты нирваны принадлежат ему. Иногда вера людей во что-то действительно делало это непреложной истиной. Немного подумав, Мэн Хао со странным блеском в глазах посмотрел на два фрукта нирваны в шкатулке.
  "Эти фрукты нирваны, принадлежащие патриарху, бесценны... Если судить по обрывочным сведениям, то в месте уединённой медитации погибших членов клана находили высохшие трупы, словно их жизненную силу что-то высосало. Похоже, эти фрукты нирваны нельзя восстановить, просто напитав Духовным Эликсиром. Способ старика наверняка придаст им первоначальный облик лишь на время. Слияние с ними в этот момент приведёт к гарантированной смерти. Всё потому, что по сути своей они всё равно остаются усохшими. Если только... мне не удастся полностью их восстановить. Возможно... тогда я смогу вобрать их в себя. Готов спорить, в прошлом уже были члены клана, кому в голову пришла схожая мысль, и всё же никто не преуспел. Возможно, как и у них, в цепочке моих рассуждений содержится изъян... Быть может, просто невозможно изготовить достаточно Духовного Эликсира для их полного восстановления! В этом случае есть два варианта. По первому даже клан Фан... не может себе позволить растратить прорву ресурсов для приобретения нужного количества целебных трав. Всё-таки объёмы целебных трав не бесконечны. Возможно, полное восстановление фруктов нирваны и вправду невозможно, даже если найти замену ингредиентам Духовного Эликсира. Куда вероятней второй вариант: эти фрукты нирваны были усохшими с момента их создания".
  С блеском в глазах Мэн Хао вытащил из бездонной сумки медное зеркало.
  "Всё равно остаётся шанс, что мне действительно удастся полностью восстановить фрукты нирваны!"
  У него слегка сбилось дыхание, а в глазах промелькнул странный огонёк, но потом он вспомнил о так любимых им духовных камнях, отчего его скулы от нерешительности напряглись.
  "На Девятой Горе и Море полно избранных. В будущем я всегда смогу обобрать их до нитки. Но, если я смогу восстановить фрукты нирваны патриарха и вобрать их в себя... это станет самым богатым уловом, добытым в клане Фан! Надо заглянуть в место, где они занимаются изготовлением пилюль!"
  Мэн Хао был преисполнен решимости. На рассвете следующего дня, выйдя из своей резиденции, он нигде не увидел Фан Си. По итогу дебатов с несносной парочкой Фан Си почувствовал, что заметно поднаторел в искусстве ведения дискуссии, и захотел подняться на следующий уровень. Поэтому он решил испробовать свои таланты оратора на других людях. Холодец и попугай, объявив о необходимости его испытать, отправились проконтролировать процесс.
  Мэн Хао взмыл с тихого двора и в луче света полетел в сторону места, отведённое для переплавки пилюль. Клан Фан был достаточно большим, чтобы иметь собственное Дао алхимии, поэтому у них имелось своё подразделение Дао Алхимии. Каждый принятый в их ряды практик клана Фан, вне зависимости от ветви, принадлежал только подразделению Дао Алхимии.
  Подразделение Дао алхимии клана располагалось за пределами родового особняка на своей собственной территории. Оно напоминало отдельную секту, принадлежащие подразделению горы были усыпаны разными павильонами и другими строениями. Воздух заполняло свечение, а само место буквально пульсировало энергией. Подразделение Дао Алхимии насчитывало сто тысяч алхимиков. Ничего удивительного, что его территория круглый год благоухала ароматом целебных трав. Всюду сияли разноцветные ауры целебных пилюль, создающих поистине впечатляющее зрелище.
  Подразделение Дао Алхимии клана Фан имело строгую иерархия алхимиков. В отличие от секты Пурпурной Судьбы, где лучшие алхимики подразделялись только на мастеров тиглей и пурпурных мастеров тиглей, в клане Фан существовало девять рангов. Лучшим считался 9 ранг, низшим - 1 ранг. Под началом алхимиков работало огромное количество алхимиков-подмастерьев - около миллиона.
  При занятии культивацией целебные пилюли были жизненно необходимы. Особенно на царстве Бессмертия, где культивировался бессмертный ци. На Девятой Горе и Море было слишком мало бессмертного ци, чтобы его хватило всем практикам, что вынуждало их полагаться на помощь растений и трав, которые концентрировали в целебной пилюле огромные объёмы так нужного им бессмертного ци. Неудивительно, что алхимики занимали очень высокое положение. Разумеется, не каждый в клане обладал предрасположенностью к Дао алхимии. Люди таких талантов встречались не так уж и часто, особенно алхимики 6 ранга. Что до алхимиков 9 ранга, на весь клан Фан был всего один такой, к нему обращались как к Старейшине Киноварь . Большую часть времени он переплавлял пилюли для патриархов, уже долгое время медитирующих в уединении.
  Вылетев из родового особняка, Мэн Хао сразу увидел горы, где располагалось подразделение Дао Алхимии клана Фан. По мере приближения он чувствовал усиление жуткой магической формации, которая должна была препятствовать проходу в горы. Стоило ему достать верительную бирку, как формация замерцала. Мэн Хао окутал яркий свет, стимулирующий его кровоток. Проверив подлинность бирки, формация позволила ему войти. Когда его омыла волна аромата целебных трав, он заметно оживился. Это был очень знакомый запах, напомнивший ему о секте Пурпурной Судьбы. Дыша полной грудью, он начал по запаху определять используемые целебные травы и то, как их смешали вместе. Даже Дух Пилюли был вынужден признать, что Мэн Хао превосходил его в Дао алхимии. Его навыки переплавки пилюль достигли запредельной высоты.
  В окрестных горах Мэн Хао ощущал ауры множества алхимиков. Ещё он ощутил присутствие жара земного пламени, отчего в этом месте было довольно жарко. Он заметил снующих между горами алхимиков, хотя алхимиков-подмастерьев в их особых рубахах было куда больше. В лучах радужного света они летали между горами, принадлежащие подразделению Дао Алхимии.
  "Интересно, какими окажутся здешние алхимики?.." - задумался Мэн Хао, в его глазах разгорелось пламя азарта.
  Главный старейшина явно заранее обо всём договорился, поскольку в момент появления Мэн Хао в подразделении Дао Алхимии с ближайшей горы к нему навстречу вылетел мужчина. Он приземлился перед Мэн Хао и оценивающе на него посмотрел.
  - Ты Фан Хао? Тот, что с лучом линии крови в тридцать тысяч метров? - надменно спросил мужчина в зелёном халате. Воротник его халата украшали пять золотых драконов, символизирующих алхимика 5 ранга.
  Мэн Хао кивнул.
  - О чём вообще думает главный старейшина, ума не приложу, - немного раздражённо сказал мужчина, - кому какое дело, что твой луч линии крови высотой в тридцать тысяч метров, это подразделение Дао Алхимии. Сильная линия крови не поможет тебе в овладении искусством переплавки пилюль. Для этого требуется обладать врождённым талантом к Дао алхимии. Ты хоть что-то в этом смыслишь?
  Этот вопрос заставил Мэн Хао задуматься. Дао алхимии было обширным и безграничным, поэтому ему бы не хватило наглости заявить, что он полностью освоил искусство переплавки пилюль.
  - Кое-что, - последовал его короткий ответ.
  - Кое-что? - переспросил мужчина недовольно.
  Он сам занимался Дао алхимией долгие годы, и чем больше он постигал его, тем больше осознавал, насколько оно безгранично. Даже целой жизни тяжёлой работы было недостаточно, чтобы постичь крохотную его часть. Если бы кто-то задал этот вопрос ему, он бы не посмел ответить "кое-что". В лучшем случае его ответ был бы "совсем немного". И всё же молодой человек перед ним, избранный с лучом линии крови высотой в тридцать тысяч метров, нагло заявил, что он "кое-что" смыслил в Дао алхимии. Ясное дело, он ни черта не знал!
  - Сколько лет ты официально обучался переплавке пилюль? - ещё более раздражённо спросил мужчина.
  Мэн Хао задумался, а потом ответил:
  - Формально я обучался чуть больше года...
  Помрачнев, мужчина бросил Мэн Хао бездонную сумку.
  - Внутри ты найдёшь рецепт Духовного Экстракта, который главный старейшина попросил для тебя подготовить, и десять комплектов целебных трав. - Мужчина взмахнул рукой и послал ему деревянную дощечку. - Переплавить Духовный Экстракт намного проще, чем пилюли. Просто следуй рецептуре, и переплавка пройдёт без каких-либо проблем. Если это окажется тебе не по зубам, найди какого-нибудь алхимика-подмастерья, пусть он всё сделает. Если хочешь учиться Дао алхимии, тогда начни с определения типов целебных трав. Отнеси эту номерную дощечку на алхимический пик Љ7191. Хотя бы сто лет позанимайся там и можешь вернуться и найти меня.
  С этими словами он развернулся и сделал семь-восемь шагов, как вдруг остановился и повернул голову.
  - Запомни, - сказал он, - Дао алхимии широко и необъятно. В будущем, если кто-то задаст тебе тот же вопрос, что и я, воздержись от такого высокомерного ответа. Думаешь, позанимавшись год, ты "кое-что" смыслишь в Дао алхимии? Твой луч линии крови высотой в тридцать тысяч метров ничего здесь не значит. Здесь ты никакой не избранный, а рядовой член клана. Если у тебя нет прирождённого таланта, то не стоит здесь задерживаться и попусту просаживать ресурсы клана! Возвращайся откуда пришёл!
  Закончив отчитывать Мэн Хао, он превратился в луч света и умчался прочь. Мэн Хао натянуто улыбнулся. Он считал свой ответ уместным, но он почему-то разозлил мужчину. Мэн Хао проверил бездонную сумку божественным сознанием и вытащил рецепт. Оказалось, что Духовный Экстракт действительно очень просто приготовить. Для этого даже не требовалось быть полноправным алхимиком. Простой алхимик-подмастерье вполне мог его изготовить. Однако ингредиенты оказались довольно дорогими, к тому же в состав входили целебные травы, считавшиеся довольно редкими на планете Южные Небеса... Выданных ингредиентов было достаточно для приготовления десяти комплектов Духовного Экстракта. Среди них лежало растение с тремя листьями, источающее бессмертный ци.
  "Лист Трёх Бессмертных! - узнал его он. Наличие этого растения наглядно показало ему, насколько глубоки были ресурсы подразделения Дао Алхимии клана Фан. - Если у меня есть доступ к растениям вроде листа Трёх Бессмертных, значит, это подразделение Дао Алхимии - настоящая святая земля!"
  Глаза Мэн Хао заблестели, а дыхание немного сбилось. На самом деле он понятия не имел, какого уровня достигло его Дао алхимии. Всё-таки, когда дело доходило до целебных пилюль, которые использовали для оценки силы Дао алхимии, у него всегда не хватало ключевых ингредиентов, поэтому ему так и не довелось их переплавить.
  "Думаю, пришла пора узнать силу моего Дао алхимии в сравнении с Дао алхимии клана Фан!"
  Сжав деревянную дощечку и изучив карту, он направился к алхимическому пику Љ7191.
  
  Глава 903: Проблеск таланта
  Куда ни посмотри, всюду высились горы подразделения Дао Алхимии клана Фан. К внутренней области относилось десять тысяч горных пиков, занимаемые алхимиками, которые окружали ещё сто тысяч гор. Чем выше был ранг алхимика, там ближе он подбирался к центру гор. Сто тысяч внешних гор разделялись на десять районов, в которых занимались алхимики-подмастерья. В каждом таком районе имелось десять тысяч гор, более известных как алхимические пики. Мэн Хао направлялся к алхимическому пику Љ7191.
  К счастью, здесь не существовало запрета на полёт, иначе бы ему пришлось очень долго добираться до места. Следуя карте, он вскоре долетел до непримечательной горы. Вместо остроконечной вершины на ней располагалась огромная публичная площадь, словно кто-то срезал верхнюю часть горы. Сейчас там, окружив высокую платформу в центре, в позе лотоса сидело несколько сотен человек. С платформы о чём-то вещал старик; судя по всему, он давал лекцию о целебных травах. На воротнике его длинного халата поблёскивал одинокий золотой дракон.
  Старик безостановочно говорил, то и дело показывая слушателям целебные растения. Изредка некоторые из этих растений расцветали, испуская при этом разноцветное свечение. В этой лекции слушатели явно открывали для себя что-то новое, если судить по тому, как они ловили каждое его слово. Среди этих людей были мужчины и женщины, старики и молодёжь, причём все, будучи членами клана Фан, находились здесь для изучения искусства переплавки пилюль. Разумеется, все начинали как алхимики-подмастерья.
  На прилетевшего Мэн Хао никто даже не посмотрел. Он расположился в стороне от остальных и прислушался к лекции старика.
  - Вот это цветок духоцвета, - спокойно объяснял старик, - который также известен как лист солнцерождения. В любой день его целебная сила достигает пика к полудню. Обратите внимание на узор жилок, его легко можно спутать с цветком золотого дождя.
  После этого он достал ещё одно целебное растение и начал рассказывать про него. То и дело окидывая взглядом толпу, старик видел искренний интерес на лицах своих слушателей, отчего он чувствовал, что делает всё это не напрасно. Он был простым алхимиком 1 ранга и давно уже распрощался с надеждой на повышение. Поэтому его поставили читать лекции алхимикам-подмастерьям о травах и растениях. Только во время таких лекций он мог наслаждаться завистливыми взглядами своих слушателей. Но тут в его глазах промелькнуло недовольство. Он только что заметил молодого человека в толпе, который слушал его и хмурил брови. Сперва он даже не обратил на это внимания, но за следующие два часа лекции подметил, что молодой человек выгибал бровь ещё семь-восемь раз.
  Это медленно выводило старика из себя. Он уже много лет читал лекции, и ни один алхимик-подмастерье не смел выказывать ему неуважения. Даже избранные из других частей подразделения Дао алхимии не смели подрывать его авторитет на этой горе. Старику ещё не встречались люди, хмурившие брови на его лекции. Чем больше он наблюдал за ним, тем больше росло его возмущение.
  Мэн Хао тем временем слушал лекцию. Когда старик заговорил о лозе светлолуния, Мэн Хао опять нахмурился. Он давно уже понял, что старик не совсем корректно разбирался в предмете. Ошибки в его лекции в будущем могли принести немало проблем этим алхимикам-подмастерьям. Им придётся заплатить высокую цену, прежде чем они узнают правду.
  - Это дерево растёт в холодных землях, в которых некогда было очень жарко. Зовётся оно дерево среднезимья. Если его поджечь, то можно получить сок, считающийся очень ценным, называется он соком среднезимья!
  На этой фразе Мэн Хао опять странно выгнул бровь. Уже больше десяти раз за лекцию слова старика вызвали у него такую реакцию. Наконец у старика лопнуло терпение. Он указал пальцем на Мэн Хао и холодно сказал:
  - Ты! Как твоё имя?
  От его громогласного голоса алхимики-подмастерья резко вышли из транса, в который их погрузила лекция. Они проследили за пальцем старика и увидели Мэн Хао.
  - Мэн Хао, - спокойно ответил он, - или Фан Хао, если угодно.
  - Смотрю, ты совсем не считаешься со старшими! Как алхимик, я должен задать тебе вопрос, алхимик-подмастерье. Посмотрим, хватит ли тебе храбрости встать и ответить на него! - холодно усмехнулся алхимик.
  Мэн Хао совершенно не собирался вступать в перепалку со стариком, поэтому беззаботно поднялся.
  - Ты признаёшь свою ошибку? - требовательно спросил старик. - Что ж, уже поздно! Позволь спросить, почему ты постоянно отвлекаешься во время лекции? Почему постоянно хмуришься? Если тебе не нравиться моя лекция, можешь убираться! Тебе не позволено здесь ошиваться и раздражать людей! Тебя звать Мэн Хао, хм? Отныне тебе здесь не рады! - закончил он, холодно фыркнув.
  Старик оказался человеком нетерпимым, поэтому поведение Мэн Хао он воспринял как провокацию или, скорее, как вызов. Мэн Хао опять нахмурился, только в этот раз его глаза холодно блеснули. Он посмотрел на старика, но ничего не сказал. Когда он уже собрался уйти, старик в очередной раз фыркнул.
  - Когда это ты получил разрешение уйти? Если не сможешь объяснить, почему хмурился, тогда я просто вышвырну тебя отсюда! Просто так уйти тебе не удастся!
  Мэн Хао остановился и медленно повернулся к старику. А потом спокойно заговорил:
  - Первый раз я нахмурился, когда ты рассказывал про лист солнцерождения. Хотя целебная сила листа и вправду выходит на пик к полудню, это не самое удачное время для его сбора, не говоря уже о приготовлении целебных пилюль. В это время энергия Ян листа слишком сильна. Если использовать его в качестве вспомогательного ингредиента для переплавки, тогда это не будет иметь значения, но, если он выступает основным ингредиентом, тогда переплавка провалится! Правильное время сбора листа - после полудня!
  Голос Мэн Хао прогремел над всей площадью, когда он сделал шаг навстречу старику. Лицо старика потемнело, и он уже собирался возразить, но Мэн Хао не закончил:
  - Второй раз я нахмурился, когда ты объяснял свойства корня землепадения. Твоё объяснение совершенно неправильное. Ты сказал, что в корне землепадения содержится аура гниения, однако этот корень соединяет растение с землёй. Полтора сантиметра находится в земле, другая половина над землёй! Если ты соберёшь неправильную часть, то любая пилюля будет чёрного цвета и полной токсинов! Такая пилюля принесёт вред любому, кто её примет.
  Он сделал ещё один шаг вперёд, при этом вокруг него забурлила энергия. Старик изменился в лице. Насчёт листа солнцерождения у него имелся довод в его защиту. Но после объяснения Мэн Хао о корне землепадения у него ускорилось сердцебиение. Внезапно он вспомнил, что во время давнишней попытки переплавки этого корня в пилюлю результат был в точности, как описал Мэн Хао.
  - Третий раз я нахмурился во время рассказа о ветви тихой ивы. В первой части ты сказал всё абсолютно верно: если взять девять листьев и переплавить их вместе, то можно получить истинный лист тихой ивы. Однако ты упустил одну очень важную деталь. Жизненно важно собрать немного почвы у корней дерева и добавить их в смесь. Это делается для того, чтобы почва из места, где растут ветви тихой ивы, при сочетании с элементами дерева и металла выпарила металлическую часть. Всё это делается для получения молодого растения!
  Когда Мэн Хао сделал ещё один шаг вперёд, старик вновь поменялся в лице. У него на лбу выступила испарина, и он неосознанно попятился на один шаг назад. При приближении Мэн Хао старик почувствовал неосязаемую энергию, от которой у него спина покрылась холодным потом. Объяснение о листе тихой ивы совершенно выбило у него почву из-под ног. Он впервые в жизни слышал о чём-то подобном. Но тут старик внезапно припомнил случай, когда его пригласил в гости другой алхимик. В тот раз он как раз переплавлял пилюлю из листа тихой ивы и в процессе действительно добавил землю. Тогда старик не понял, зачем он это сделал, но постеснялся спросить.
  - Четвёртый раз я нахмурился, когда ты говорил об испивающей облака траве. Трава растёт внутри облаков, так ты сказал? Бабьи сказки! Эта трава растёт у горных ручьёв в окружении облаков и тумана. Именно поэтому она называется испивающей облака!
  После следующего шага Мэн Хао лицо старика побелело. И он вновь неосознанно отступил на шаг назад. Внезапно он вспомнил, что эта трава была именно такой, какой описал её Мэн Хао. Во время своей лекции он намеренно сочинил историю про облака, прекрасно понимая, что в реальности такого не бывает. Всё потому, что он понятия не имел, что за растение было у него в руках.
  - В пятый раз я нахмурился, когда ты объяснял свойства девятиглазного дерева...
  - В шестой раз я нахмурился из-за твоего рассказа о мхе шелкодрева...
  - В седьмой раз...
  Каждый раз Мэн Хао делал шаг вперёд, а старик, становясь всё белее, наоборот, пятился. Когда на его лице проступило паническое выражение, собравшиеся алхимики-подмастерья поражённо уставились на своего лектора.
  - В двенадцатый раз я нахмурился, когда ты сказал, что лоза светолуния расцветает цветками двух разных цветов: один ядовитый, другой - нет. Ты объяснил целебные свойства растения, но не удосужился сообщить, как отличить эти два цветка. Вот почему я нахмурился!
  Мэн Хао приблизился ещё на шаг, а старик вновь попятился. К этому моменту Мэн Хао уже стоял на платформе.
  - В последний раз я нахмурился во время части про сок среднезимья. Понятия не имею, под чьим началом ты занимался изучением трав и растений, но, хоть этот сок и можно получить, если поджечь дерево пламенем культивации, в итоге получится второсортный продукт. Лучший сок среднезимья добывается с помощью колдовской молнии! - с этими словами Мэн Хао взмахнул рукавом, а потом продолжил: - Дао алхимии безбрежно и необъятно. На свете существует столько же целебных трав, сколько воды в океане. Никто не может знать о них всех, и допущенные тобой ошибки непростительны. Однако... мы находимся в подразделении Дао Алхимии клана. Собравшиеся на эту лекцию алхимики-подмастерья принадлежат к нашему клану. Если ты в чём-то разбираешься - расскажи об этом. Если в твоих знаниях есть пробелы, никто не будет над тобой из-за этого смеяться. Поэтому нет никаких причин нести весь этот вздор! Если ты и дальше продолжишь сочинять чепуху, это может стоить алхимикам-подмастерьям жизни!
  Мэн Хао говорил прямо и без намёка на учтивость. Изначально он планировал просто уйти, но старик спровоцировал его, поэтому он без обиняков объяснил, почему хмурился во время лекции.
  Старик открыл рот, но не нашёл чем возразить. Ему стало не по себе, когда он осознал, что во время лекции действительно были моменты, когда он вообще не представлял, о чём сейчас говорит. Однако он давно уже завёл привычку читать лекцию, основываясь на собственном опыте и понимании предмета. Бледного как мел старика била крупная дрожь. Ему нечего было возразить на суровую критику Мэн Хао. Более того, по непонятной причине вид Мэн Хао воскресил в нём чувство из далёкого прошлого: сейчас он смотрел на него так же, как на полноправного алхимика, когда сам был ещё простым подмастерьем. Сказанное Мэн Хао потрясло его до глубины души и ответило на многие вопросы, которые давно уже не давали ему покоя.
  Повисшую тишину нарушил гомон алхимиков-подмастерьев:
  - Фан Хао... Я только что вспомнил! Его луч линии крови достиг высоты в тридцать тысяч метров! Его кровь невероятно сильна и чиста! Это тот самый Фан Хао!
  - И вправду он! Он прибыл сюда с планеты Южные Небеса. Предположительно, он пережил нечто, называемое Семилетним Треволнением, и теперь вернулся. Не только его кровь невероятно чиста, но он ещё умудрился заставить алхимика воды в рот набрать в разговоре о травах и растениях!
  - Он старший сын прямой ветви! Его кровь даже сильнее и чище, чем у принца Вэя! Не могу поверить, что он посетил наше подразделение Дао Алхимии! После его объяснений о различных целебных растениях мне сейчас кажется, что я начал понимать их гораздо лучше! Получается, Фан Хао тоже алхимик?
  Мэн Хао уже хотел уйти, но тут дрожащий старик вышел вперёд. Сложив ладони, он низко поклонился Мэн Хао.
  - Алхимик Фан. Почтенный, вы правильно поступили, отругав меня. Меня зовут Фан Цюнь, я полностью признаю свою вину. Не могли бы вы остаться и прояснить некоторые сложные моменты, которые давно уже не дают мне покоя? У меня... и вправду есть вопросы о травах и растениях. Искренне надеюсь, что вы поможете мне с ними.
  Несмотря на некоторую неловкость, Фан Цюнь без колебаний попросил об этом. После его слов в рядах слушателей поднялся гул. Они сразу поняли, что Мэн Хао гораздо лучше разбирался в травах и растениях, чем Фан Цюнь. Никто не хотел упускать редчайшую возможность послушать лекцию алхимика такого калибра.
  - Алхимик Фан, пожалуйста, задержитесь немного! Дайте нам несколько советов!
  - Алхимик Фан, у нас много вопросов о травах и растениях! Ради собратьев по клану не могли бы вы остаться и прояснить нам несколько моментов?
  Слушатели начали складывать ладони и кланяться. Мэн Хао остановился и после небольшой паузы кивнул. Ответом ему был радостные крики полных энтузиазма слушателей.
  
  Глава 904: Давайте померимся силами
  - Жилы листа небесного дождя проступают только после сильного ливня. Я знаю 87645 рецептов целебных пилюль, в которых фигурирует этот ингредиент...
  - Древо срединного пути нельзя использовать в качестве основного ингредиента, однако его можно добавить в процессе переплавки для усиления энергии с атрибутом металла. К тому же из-за него пилюля приобретает золотистый цвет.
  Мэн Хао стоял на платформе и после рассказа о некоторых уникальных целебных растениях, которые было легко перепутать с другими, отвечал на вопросы алхимиков-подмастерьев. Фан Цюнь сидел возле платформы и тоже не стеснялся задавать вопросы о непонятных ему травах и растениях. Он буквально светился от счастья.
  - Камень млечного пути, несмотря на название, не вид горной породы, а морской мох, растущий в узких щелях между скалами. К тому же чем больше трещин в камне, тем выше становится его качество.
  - Специи девяти драконов не природная субстанция. В действительности это результат скрещивания девяти целебных трав. На самом деле формула скрещивания держится в тайне, однако из рецепта самой пилюли я сумел прийти к определённым выводам. Поэтому я не могу на сто процентов гарантировать эффективность этого метода скрещивания.
  Мэн Хао спокойно объяснял всё это алхимикам-подмастерьям и радостному Фан Цюню. Начало смеркаться, но слушатели, казалось, совсем не устали. Скорее наоборот. Большинство из них записывали слова Мэн Хао в нефритовые таблички. Никто не ушёл, даже когда в небе показалась луна. Постепенно к горе слетались и другие алхимики-подмастерья, которым стало любопытно, почему люди до сих пор не разошлись. Они с удивлением обнаружили на горе алхимика, который вместе со всеми слушал лекцию какого-то человека. Особенно удивились те, кто знал Фан Цюня. В итоге любопытствующие практики... тоже остались. Вскоре вместо нескольких сотен человек на горной площади набилось несколько тысяч практиков. Мэн Хао бомбардировали вопросами, причём не нашлось такого, на который бы он не смог ответить. Некоторые намеренно задавали вопросы с подвохом, но Мэн Хао хватало мгновения, чтобы правильно на них ответить. Каждый его ответ содержал правильное и подобное объяснение, что изумило даже тех, кто пытался подловить его на ошибке. В конце концов на горе не осталось свободного места, поэтому, чтобы послушать лекцию, новоприбывшим приходилось парить в воздухе.
  Мэн Хао неоднократно пытался закончить лекцию, но на площади собралось слишком много людей, у каждого из которых имелись вопросы. Он хотел уйти, но тут задумался, раз его целью было добиться известности в клане, что, как не Дао алхимии, идеально для этого подходило? Поэтому он продолжил лекцию.
  Так прошла ночь. Для практиков, желающих стать алхимиками, лекция Мэн Хао стала сродни наставлению о Дао. К горе слеталось всё больше и больше алхимиков-подмастерьев. К восходу лекцию уже слушало больше десяти тысяч человек. Такое столпотворение просто не могло не привлечь внимания. Всё больше людей подлетало поближе, чтобы послушать лекцию Мэн Хао или задать вопрос. С самого её начала никто так и не задал вопроса, на который бы Мэн Хао не смог ответить или даже заставить хотя бы ненадолго задуматься.
  Пока слушатели ошеломлённо слушали своего нового лектора, другие алхимики в округе, собирающиеся начать свои лекции, внезапно заметил большое скопление народу на одной из гор. Первой их реакцией было презрение, но вскоре у них глаза на лоб полезли.
  "Его знания в области трав и растений... на самом деле... чрезвычайно обширны!"
  "Боги! Его засыпают вопросами, которые касаются практически всех областей науки о травах и растениях. Но этот парень ответил на них всех! Какая поразительная эрудированность!"
  Количество слушателей продолжало расти. Лекция Мэн Хао растянулась на три дня, а аудитория разрослась до тридцати тысяч человек. Это подняло настоящие волны в мире алхимиков-подмастерьев подразделения Дао Алхимии. Среди слушателей Мэн Хао было даже немало алхимиков 1 ранга. Что до алхимиков 2 ранга, большинство оставались во внутренних горах. Они практически не участвовали в жизни внешних гор, да и им не было дела до того, что там творилось. Всё-таки большинство алхимиков основную часть времени проводили в уединении, переплавляя пилюли.
  - Лист трёх бессмертных - это редкое целебное растение. Не ожидал, что в подразделении Дао Алхимии клана Фан умеют его выращивать. Если использовать его в качестве главного ингредиента, то можно изготовить огромное количество разнообразных пилюль. Признаюсь, лично мне не доводилось работать с листом трёх бессмертных, но я знаю по меньшей мере тысячу рецептов целебных пилюль, где он используется.
  - Цветущее солнце? Это легендарное целебное растение давно считается исчезнувшим. Разумеется, мне не доводилось с ним сталкиваться, но я слышал, что добавление цветущего солнца в целебную пилюлю гарантирует получение сто процентной непревзойдённой пилюли.
  Мэн Хао сидел на платформе и с улыбкой продолжал отвечать на вопросы. Даже спустя три дня слушатели не растеряли энтузиазма и, похоже, совсем не устали. Все прекрасно понимали, такая возможность выпадает раз в жизни. Тем временем слухи добрались даже до родового особняка клана Фан. Фан Юньи в своей пещере бессмертного выслушал красочный рассказ алхимика-подмастерья о лекции Мэн Хао, посвящённой травам и растениям. Сперва Фан Юньи помрачнел, а потом его губы изогнулись в недоброй улыбке.
  - И что это доказывает? - холодно спросил он. - Любой алхимик 2 ранга с внутренних гор подразделения Дао Алхимии может дать точно такую же лекцию о травах и растениях. Любой из них легко соберёт толпу в несколько тысяч человек или даже больше. Ничтожный Мэн Хао, ты прибыл сюда с захолустной планеты Южные Небеса, поэтому ничего удивительного, что твои крохотные навыки весьма ограничены. Не успел присоединиться к подразделению Дао Алхимии, а уже вздумал нос задрать? Ты обычный неудачник, возомнивший себя бог весть чём.
  Он до сих пор не забыл того случая на планете Южные Небеса. С той приснопамятной встречи он ненавидел Мэн Хао до мозга костей. Он очень хотел, чтобы принц Вэй наказал Мэн Хао. К сожалению, принц Вэй ничего не делал, сколько бы Фан Юньи ни пытался его убедить. И тут, когда он только сумел справиться с раздражением, к нему зашёл алхимик-подмастерье, чтобы рассказать о волнах, которые создавал Мэн Хао в подразделение Дао Алхимии. Холодно хмыкнув, он отослал подмастерье прочь. Оставшись в одиночестве, он нахмурился.
  "Этот проклятый Мэн Хао, нельзя позволить ему творить что вздумается!"
  Стиснув зубы, Фан Юньи вытащил нефритовую табличку для связи, куда в сообщении божественного сознания поместил свою просьбу, сдобрив её несколькими обещаниями, после чего выбросил её. Нефритовая табличка взмыла в воздух и исчезла.
  На одной из десяти тысяч внутренних гор подразделения Дао Алхимии, которая находилась довольно близко к внешнему кольцу гор, мужчина переплавлял какие-то целебные пилюли. Его халат алхимика украшали два золотых дракона. Раскалённая добела алхимическая печь перед ним озаряла его лицо алым светом. Из-под крышки струился аромат целебных трав, окутывавший всю гору и напитывающий растущие на ней растения.
  Во время переплавки к нему прилетела нефритовая табличка. Мужчина даже не обратил внимания на парящую неподалёку табличку, сосредоточенно продолжая переплавку. Два часа спустя алхимическая печь начала медленно остывать. Когда она наконец остыла, мужчина пробормотал себе под нос:
  - Я работал над партией пилюль Смертного Совмещения целых три месяца. Жаль, что я растратил столько ингредиентов... Интересно, получилось ли в этот раз. Если нет, придётся взять ещё целебных трав.
  Мужчина нахмурился и коротким взмахом руки приманил к себе парящую нефритовую табличку. Проверив её божественным сознанием, его глаза ярко заблестели.
  "Фан Хао? Даже до меня доходили слухи о нём. Его луч линии крови высотой в тридцать тысяч метров. Однако в клане Фан нельзя полагаться исключительно на линию крови. Фан Хао, может, и избранный... но в подразделении Дао Алхимии царят иные порядки. Никому нет дела избранный ты или нет. Я не враждую с Фан Юньи, к тому же, учитывая предложенную награду, можно один раз помочь ему".
  Он неуверенно посмотрел на алхимическую печь. Если и эта партия пилюль не удастся, тогда ему придётся взять ещё целебных трав, чего он не хотел делать. Немного подумав, он решил выполнить просьбу Фан Юньи, а значит, предстояло отправиться во внешние горы.
  "Какими навыками вообще может обладать человек с планеты Южные Небеса? К тому же знания о травах и растениях - это низкоуровневый фундаментальный навык, только и всего. Любой алхимик 2 ранга может своей лекций привлечь кучу подмастерьев. Что до алхимиков 1 ранга..."
  Он холодно фыркнул. Подразделение Дао Алхимии клана Фан размещало во внешних горах только самых безнадёжных алхимиков 1 ранга, которым уже не подняться на следующую ступень.
  "7191... точно, точно. Это гора Фан Цюня".
  Мужчина негромко хохотнул. Фан Цюнь считался самым слабым алхимиком 1 ранга. Многие полагали, что он прошёл испытание лишь чудом.
  Мужчина покинул внутренние горы. Встреченные на его пути алхимики-подмастерья почтительно складывали ладони и кланялись. Он поспешил к внешним горам. Когда догорела благовонная палочка, впереди показался алхимический пик Љ7191. Первое, что он увидел, - десятки тысяч алхимиков-подмастерьев, держащихся как можно ближе к горе. Издалека это походило на людской ураган. Но мужчина лишь холодно хмыкнул. Это в немного задело его. Когда он давал во внешних горах лекции, обычно собиралось около десяти тысяч слушателей. Однако даже по беглым подсчётам здесь собралось больше тридцати тысяч человек.
  Его приближение никто не заметил, слушатели были слишком увлечены лекцией Мэн Хао. Мужчина нахмурился и холодно хмыкнул, чем привлёк внимание алхимиков-подмастерьев неподалёку. Обернувшись и увидев его, они быстро сложили ладони в знак приветствия.
  - Приветствуем, алхимик Сюйчжун!
  - Это алхимик Фан Сюйчжун!
  Вскоре уже все присутствующие повернулись к Фан Сюйчжуну и склонили перед ним головы. Он горделиво кивнул и последовал дальше. Люди расступались перед ним, открыв путь прямо к горной вершине, где располагалась платформа, на которой сидел Мэн Хао. Мужчина не преминул посмотреть на Мэн Хао.
  Все алхимики-подмастерья и даже Фан Цюнь поднялись на ноги и в поклоне сложили ладони. Только Мэн Хао продолжал сидеть. По скрытому в глазах незнакомца презрению Мэн Хао сразу догадался, что этот человек пришёл сюда, замыслив что-то недоброе.
  - Так ты Фан Хао? - неприветливо спросил он.
  Когда Мэн Хао кивнул, Фан Сюйчжун расплылся в широкой улыбке, уже не скрывая своего презрения. Он взмахнул рукавом и холодно объявил:
  - Будучи обычным алхимиком-подмастерьем, тебе хватило наглости давать лекцию о травах и растениях? Но я не стану усложнять тебе жизнь, а задам всего три вопроса о целебных травах, если не ответишь, то прекратишь этот балаган и станешь вести себя как подобает алхимику-подмастерью, а не примерять на себя мантию полноправного алхимика!
  Как вдруг Фан Сюйчжун вспомнил об одном из условий предложения Фан Юньи.
  - А также, - холодно добавил он, - ты проведёшь на коленях столько же времени, сколько сеял хаос в подразделении Дао Алхимии своей лекцией!
  Мэн Хао хмуро посмотрел на нахального незнакомца.
  - Я всего лишь алхимик-подмастерье, а вы - полноправный алхимик. Как по мне, это похоже на травлю! Да и что случится, если я правильно отвечу на вопросы?
  - Тогда можешь продолжить свою лекцию! - ответил Фан Сюйчжун с холодным смехом.
  Мэн Хао задумался, стоит ли ему принимать вызов. Оглядевшись, он понял, что его репутация получит чудовищный удар, если он откажется при всех этих людях. Стиснув зубы, он вытащил бездонную сумку и положил её рядом. Он посмотрел на Фан Сюйчжуна покрасневшими глазами.
  - Я рассказывал собратьям по клану о травах и растениях по доброте душевной. И вы решили всё это пресечь. К тому же в случае поражения вы хотите, чтобы я встал на колени, тем самым унизив себя. Однако если проиграете вы, то ничего не потеряете. Не очень-то честно. Почему бы нам по-настоящему помериться силами? Если вы поставите столько же, сколько в этой бездонной сумке, тогда я приму вызов! В противном случае я просто уйду.
  Фан Сюйчжун нахмурился. Он прибыл сюда в роли полноправного алхимика, поэтому озвученные им требования действительно выглядели как попытка затравить его. К тому же здесь собралось очень много людей, поэтому ему приходилось учитывать и то, как они посмотрят на происходящее. Но если он не заставит Мэн Хао опуститься на колени, то не выполнит условие Фан Юньи. Наконец он холодно рассмеялся, уже мысленно представляя лицо Мэн Хао, когда тот будет вынужден встать на колени. Это точно заслужит ему дополнительное вознаграждение от Фан Юньи. Он без тени сомнений вытащил бездонную сумку и бросил к сумке Мэн Хао. Он ничего не сказал, но его глаза недобро заблестели.
  Мэн Хао сделал глубокий вдох и облизал губы. С застенчивой улыбкой он выглядел немного смущённым.
  - Премного благодарен, алхимик Фан. А теперь давайте померимся силами.
  
  Глава 905: Состязание
  Алхимический пик Љ7191 окружало несколько десятков тысяч алхимиков-подмастерьев. Взгляды всех присутствующих приковывали к себе Мэн Хао и Фан Сюйчжун на платформе. Заключённое пари особенно раззадорило зрителей, теперь всем не терпелось посмотреть, что из этого выйдет. Многие зрители оказались достаточно прозорливыми, чтобы понять: Фан Сюйчжун пришёл сюда в надежде создать Мэн Хао проблемы. Но раз это не касалось их лично, такое положение дел их только обрадовало. Им ужасно хотелось узнать, кто лучше разбирается в травах и растениях. Если бы не трёхдневная лекция Мэн Хао на эту тему, то алхимики-подмастерья пророчили бы безоговорочную победу Фан Сюйчжуну. Но сейчас... было сложно сказать наверняка.
  Застенчиво улыбаясь, Мэн Хао смущённо проверил бездонную сумку своего соперника божественным сознанием, а потом облизнул губы и посмотрел на Фан Сюйчжуна. Он чувствовал, как его удача растёт с каждой минутой. Он и представить не мог, что всего через пару дней в подразделении Дао Алхимии найдётся простофиля, который сам принесёт ему духовные камни на блюдце. От этих мыслей он внезапно ещё сильнее засмущался.
  Чувствуя на себе взгляды окружающих, Фан Сюйчжун холодно фыркнул. Он жил Дао алхимией долгие годы и обладал глубокими знаниями о травах и растениях. Как говориться, его алхимическая печь достигла синего каления - достигла верха совершенства. На самом деле он уже обладал квалификацией для повышения на 3 ранг, поэтому ни капли не сомневался в исходе пари. Если бы не его нужда в алхимических ресурсах, он бы никогда сюда не пришёл. Всё-таки он считал ниже своего достоинства участвовать в такого рода состязаниях.
  Горделиво задрав подбородок, Фан Сюйчжун театрально поднял руку над головой и с размаху ударил по своей бездонной сумке. В следующий миг в его руках появилось зелёное растение, похожее на обычную траву. Взмахом руки он отправил его Мэн Хао.
  - Я не стану издеваться над тобой, - сказал он спокойно. - Я покажу тебе три целебных растения. Тебе просто надо сказать их название и перечислить свойства. Это первое.
  По его мнению, этого растения уже было достаточно, чтобы раздавить его противника. Он планировал показать Фан Хао, насколько высоко Небо и глубока Земля. Это поможет ему увидеть разделяющую их пропасть. Будучи алхимиком 2 ранга, он хотел победить быстро. С учётом его статуса в подразделении Дао Алхимии победа над соперником в первом же раунде будет идеальным результатом.
  Фан Сюйчжун с холодной улыбкой взмахнул своими широкими рукавами и, сложа руки в замок за спиной, надменно посмотрел на Мэн Хао.
  "Да что этот парень, - подумал он, - даже алхимик 1 ранга не сможет узнать это целебное растение".
  Мэн Хао с улыбкой посмотрел на целебное растение. Столпившиеся вокруг алхимики-подмастерья тоже разглядывали его, пытаясь вспомнить название. Алхимики 1 ранга, оказавшиеся на лекции, тоже сейчас перелопачивали свою память в поиске хотя бы обрывочной информации об этом растении. Толпа возбуждённо зашумела:
  - Что-то не так. Это целебное растение не выглядит таким уж особенным. Оно вообще не похоже на целебное растение! Это что, обычная трава мира смертных?
  - У меня, может, и нет невероятно глубоких знаний о травах и растениях, но я кое-что да знаю. Однако даже я... никогда ничего подобного не видел.
  - Он явно заслуженно носит титул алхимика 2 ранга. Никто из нас не может узнать его растение!
  Фан Сюйчжун продолжал надменно смотреть на Мэн Хао.
  - Если не знаешь, то просто простой на коленях три дня, а потом можешь проваливать.
  Как только эти слова сорвались с его губ, Мэн Хао внезапно поднял на него глаза и усмехнулся.
  - Алхимик Фан, не ожидал, что у вас найдётся трава духовного ветра. Она не обладает целебными свойствами, однако, если её обдуть сильным ветром, она расцветёт духовным цветком. Окрас лепестков может достигать семи разных цветов, что является оптимальным числом цветов. Такой целебный цветок считается одним из важнейших ингредиентов для переплавки пилюль с атрибутом ветра. К сожалению, алхимик Фан, ваше растение обладает множеством изъянов. В лучшем случае из него получится цветок с тремя цветами.
  От слов Мэн Хао алхимики-подмастерья дружно с шумом втянули в лёгкие воздух. Даже алхимики 1 ранга были удивлены. Они никогда не слышали о траве духовного ветра, но многие знали о цветке духовного ветра. В этот момент на них внезапно снизошло озарение. Теперь-то они поняли, откуда берутся цветки духовного ветра. В этот момент Мэн Хао подул на стебелёк травы. С нынешним уровнем культивации его дыхание было подобно мощному порыву ветра. Площадь наполнил свист ветра, который закачал травинку из стороны в сторону. Зрители, затаив дыхание, наблюдали, как растение в руках Мэн Хао расцвело трёхцветным цветком. Почувствовав лёгкий лекарственный аромат, зрители загомонили:
  - И вправду три цвета!
  - Поразительно глубокие знания о травах и растениях! Он не просто узнал растение, но и смог точно определить его природу!
  В толпе поднялся небольшой переполох. Алхимики 1 ранга невольно прониклись к Мэн Хао уважением. В подразделении Дао Алхимии клана Фан к талантливым алхимикам относились с уважением и благоговением.
  Фан Сюйчжун поражённо захлопал глазами, а потом предельно серьёзно посмотрел на Мэн Хао. Трава духовного ветра могла показаться заурядным целебным растением, но знания о ней в каком-то смысле показывали глубину знаний алхимика в области трав и растений. Многие алхимики 2 ранга не знали о существовании такой травы. Куда больше его удивила точность, с которой его соперник определил количество цветов лепестков. На такое были способны только алхимики 3 ранга.
  "Этот парень что-то да умеет, - подумал он, - похоже, придётся взять за дело серьёзно".
  Фан Сюйчжун движением руки затянул траву духовного ветра обратно в бездонную сумку, а потом достал следующее целебное растение. В этот раз на нём росла сотня листьев, по форме напоминающих треугольник. Тычинки цветка этого растения напоминали длинные усики, которые раскачивались на лёгком ветру. С первого взгляда было понятно, что это растение совсем не простое. Глядя на него, зрители ощущали едва заметную опасность.
  - Чтобы меня потом не обвиняли в намеренной травле, - объявил Фан Сюйчжун, - можешь не объяснять свойства этого растения. Мне хватит одного названия.
  Его холодный взгляд ожёг Мэн Хао. Замолчав, про себя он холодно рассмеялся. По его мнению, он недооценил соперника в первом раунде, предложив определить слишком простое растение. Но сейчас он был абсолютно уверен в победе.
  "Когда это растение впервые попало ко мне в руки, - вспомнил он, - я ничего о нём не знал. Его лично вырастил алхимик 5 ранга, за которое мне пришлось выложить кругленькую сумму. Оно совершенно уникально. Ни в одном трактате о растениях нет его описания. Его получили путём скрещивания нескольких целебных растений особой секретной техникой алхимиков 5 ранга. Ни за что не поверю, что этот незначительный алхимик-подмастерье сможет сказать его название!"
  Холодно улыбаясь, Фан Сюйчжун ещё выше задрал подбородок. Не размыкая сложенных за спиной рук, он продолжал смотреть на Мэн Хао. Он уже представлял, как его соперник со слезами на глазах будет биться в истерике, пытаясь определить, что это за растение. Скорее всего, он попытается заговорить ему зубы какой-то чепухой, но на это у него уже имелись заранее заготовленные ответы.
  Стояла гробовая тишина. Взгляды всех присутствующих были прикованы к растению. Исходящее от него непонятное едва уловимое чувство опасности заставило всех зрителей сосредоточиться ещё сильнее. Постепенно аромат неизвестного растения заполнил площадь, вдохнув дополнительную энергию в зрителей.
  - Что это за целебное растение?!
  - Уверен, никогда такого не видел, хотя что-то в нём кажется мне знакомым. Как странно!
  Даже алхимики 1 ранга хмурили брови, пытаясь вспомнить название растения. Некоторые даже начали рыться в нефритовых табличках с перечнем трав и растений.
  - Это растение ещё более загадочное, чем трава духовного ветра!
  Пока зрители строили догадки, глаза Мэн Хао ярко заблестели.
  - Не думал, что в подразделении Дао Алхимии клана Фан найдётся кто-то настолько искусный в обращении с травами и растениями, - похвалил он.
  Разговоры в толпе тотчас стихли, и зрители переключили всё внимание на Мэн Хао. Фан Сюйчжун холодно рассмеялся.
  - Так ты можешь определить, что это за растение или нет? Оставь эту напускную загадочность.
  Мэн Хао в ответ усмехнулся.
  - Сомневаюсь, что вы способны вырастить это растение, - заметил он. Этот выпад зрители практически проигнорировали, но сердце Фан Сюйчжун пропустило удар. - У него нет названия, - неспешно продолжил Мэн Хао, - или будет лучше сказать, что существует только один человек, который обладает правом дать ему имя. И это его создатель.
  Услышав это, Фан Сюйчжун, изменился в лице. Ответ Мэн Хао, словно молния, поразил его в самое сердце. Как так вышло, что его соперник определил всё это после мимолётного взгляда на растение? Когда он впервые увидел это растение много лет назад, он застыл словно громом поражённый. Тогда это растение казалось ему загадочным и таинственным творением. После объяснения алхимика 5 ранга относительно его природы он рухнул на колени и благоговейно склонил перед ним голову.
  "Да где же предел знаний этого Фан Хао? - подумал он. - Он сумел узнать и это растение! Проклятье! Нет, сейчас пришла пора крайних мер!"
  Насторожившись, как никогда раньше, его так и подмывало раскритиковать своего оппонента. Однако в подразделении Дао Алхимии репутация была всем, поэтому слухи о его неподобающем поведении разлетятся очень быстро. Скрежеща зубами, Фан Сюйчжун хотел забрать целебное растение, но тут опять заговорил Мэн Хао:
  - Это целебное растение получено путём скрещивания. Дайте-ка посмотреть... Похоже, скрещено девятнадцать разных целебных трав. Так-так, корень водораздела, трава духовных снов, горнонебесный лист, цветение смертности...
  Пока Мэн Хао спокойно перечислял девятнадцать растений, у Фан Сюйчжуна постепенно округлялись глаза. Он неосознанно немного попятился, ошеломлённо глядя на своего оппонента. В своём списке Мэн Хао только что упомянул растение, которое он хотел использовать в третьем раунде. Отказавшись от этой затеи, он никак не мог осмыслить... что его соперник каким-то неведомым образом сумел назвать все используемые в скрещивании растения! У Фан Сюйчжуна закружилась голова. Разумеется, он не знал, верный ли перечень назвал Мэн Хао, это было ведомо только алхимику 5 ранга, который создал это растение. Всё-таки для скрещивания... использовалась совершенно секретная техника!
  Тем временем Мэн Хао, подводил итоги:
  - ... после этого надо использовать магию четырёх сезонов, обратить Инь и Ян вспять, затем скрестить одновременно три растения. Соединив девятнадцать целебных трав вместе, нельзя позволить, чтобы их коснулось солнце. Когда ци с атрибутом Инь окончательно сгуститься - скрещивание будет закончено. Поскольку это целебное растение создано путём скрещивания девятнадцати других растений его использование во время переплавки пилюль может привести к разнообразным трансформациям. Рядовой алхимик, скорее всего, вообще ничего не сможет с ним ничего сделать. Полагаю, алхимик, отдавший вам это целебное растение, приложил к нему рецепт пилюли, созданный специально для него. А теперь скажите мне, алхимик Фан, я прав? - с улыбкой спросил Мэн Хао у Фан Сюйчжуна.
  После его слов воцарилась гробовая тишина. Все зрители повернулись к Фан Сюйчжуну, по лицу которого пронёсся целый калейдоскоп эмоций. Ему казалось, будто у него в голове разразилась гроза, и, сам того не понимая, попятился назад. Он во все глаза смотрел на Мэн Хао, словно перед ним сидел какой-то злой дух.
  
  Глава 906: Первые волны
  "Невозможно! Просто невозможно!" - мысленно повторял Фан Сюйчжун.
  Он знать не знал, из каких целебных трав было получено это растение, поэтому не мог ни подтвердить, ни опровергнуть теорию Мэн Хао. Однако... его навыки в Дао алхимии подсказывали, что Мэн Хао с большой долей вероятности говорил правду. Особенно его поразили слова Мэн Хао про особый рецепт. Алхимик 5 ранга действительно дал ему рецепт, где говорилось, как использовать это растение. К тому же тот алхимик описывал это растение в похожей манере, как это сделал сейчас Мэн Хао!
  - Ты...
  Собравшиеся алхимики-подмастерья отметили бледность Фан Сюйчжуна и тот факт, что он попятился на несколько шагов назад, да и выражение его лица было красноречивее любых слов. Практически все поняли, что это значит: Мэн Хао действительно дал правильной ответ. Иначе объяснить такое выражение лица Фан Сюйчжуна было нельзя.
  - Фан Хао опять оказался прав!
  - Даже алхимик Фан Сюйчжун не может превзойти Фан Хао, когда дело касается трав и растений!
  - Хорошо, что я вёл записи лекции Фан Хао о травах и растениях. Надо будет ещё раз внимательно их прочитать!
  Собравшиеся алхимики-подмастерья галдели. Всё-таки, будучи простыми подмастерьями, они пока слабо разбирались в алхимии. Даже алхимики 1 ранга тяжело дышали, не в силах сдержать удивления. Они поражённо переглянулись, явно не веря своему счастью. Они являлись алхимиками, пусть и 1 ранга, но всё же алхимиками, поэтому они знали гораздо больше, чем рядовые подмастерья. Не в силах определить целебное растение Фан Сюйчжуна, они предположили, что оно не являлось чем-то особенным, но после объяснения Мэн Хао, особенно части про технику скрещивания, у них закружилась голова.
  - Ого... эта техника скрещивания - секрет алхимиков 5 ранга!
  - Девятнадцать целебных трав! Боюсь, только алхимик 5 ранга может создать нечто подобное. Но... Фан Хао настолько хорош... что с лёгкостью определил метод скрещивания, просто взглянув на растение!
  - Насколько глубоки его знания о травах и растениях? Насколько сильно его Дао алхимии? У меня колени подгибаются! Словно для него не существует секретов, когда речь заходит о травах и растениях!
  Люди с продвинутыми знаниями алхимиков 1 ранга были удивлены даже сильнее, чем простые алхимики-подмастерья. Бледному Фан Сюйчжуну Мэн Хао теперь казался кем-то жутким и непостижимым. Он не думал, что хоть кто-то способен, просто взглянув на растение, раскрыть секретную технику алхимиков и их метод скрещивания. Для него подобного уровня талант был чем-то совершенно устрашающим. Сейчас он понял, что по глубине знаний о травах и растениях даже рядом не стоял с Мэн Хао. У него не было шансов на победу против такого искусного соперника.
  "Чтоб тебя, Фан Юньи! - мысленно вскричал он. - Подожди, пока я доберусь до тебя. Я покажу тебе, что бывает с теми, кто подставляет меня!"
  Фан Сюйчжуна переполняла горечь и обжигающая ненависть к Фан Юньи. Что до Мэн Хао, он подавил подобные чувства в своём сердце. В подразделении Дао Алхимии царили совсем иные порядки. Он мог не обращать внимания на Мэн Хао в статусе избранного, но, из первых рук убедившись в глубине его знаний о травах и растениях, он перепугался до смерти.
  "С такими познаниями, - подумал он, - даже если он не так хорош в переплавке пилюль, он всё равно прославится... Но что, если он талантлив и в переплавке пилюль? Аж жуть берёт. Он точно превзойдёт меня в подразделении Дао Алхимии. И теперь, спасибо Фан Юньи, я умудрился оскорбить его. Игра явно не стоила свеч..."
  Фан Сюйчжун тяжело вздохнул и уже нехотя собирался признать поражение, как вдруг его посетила смелая мысль: это поражение подарило ему редчайшую возможность. Немного помявшись, он сложил ладони и низко поклонились Мэн Хао.
  - Алхимик Фан, ваши познания о травах и растениях по-настоящему глубоки. Я вам неровня. Я действовал, не подумав, и искренне надеюсь, что вы сможете меня простить. Пожалуйста, возьмите эту сумку с духовными камнями в качестве подарка в честь нашего знакомства. Я признаю поражение...
  После его слов толпа алхимиков-подмастерьев пришла в неистовство. Но алхимики 1 ранга ожидали такой реакции. Если после такого кто-то окажется настолько самоуверенным, чтобы и дальше продолжать состязание с человеком, который по одному виду растения раскрыл секретную технику скрещивания, у него явно не всё в порядке с головой.
  - Ещё я хотел бы попросить об услуге, если вы не против. Давным-давно... мне попалось одно целебное растение. Я многих расспрашивал о нём, но никто так и не смог сказать мне, как оно называется. - Фан Сюйчжун ещё раз сложил ладони в поклоне. - Алхимик Фан, если вы поможете мне, я с радостью отдам вам это выведенное целебное растение в качестве благодарности.
  Внешне Мэн Хао сохранял спокойствие, но внутри тяжело вздохнул, коря себя за то, что он слишком быстро раскрыл все карты. Тем самым он лишился шанса общипать эту раскормленную овечку.
  "Жаль, конечно, - подумал он, - в моей бездонной сумке полно духовных камней, и я планировал как следует обмишурить этого парня. Но теперь шанс упущен".
  Немного расстроившись, он взмахом рукава забрал бездонную сумку Фан Сюйчжуна. После проверки её божественным сознанием ему стало чуточку лучше. После чего он переключил своё внимание на выведенное целебное растение. Он понимал, что это растение стоит немалых денег, к тому же использованная для его создания техника скрещивания заинтриговала его, поэтому он согласно кивнул.
  Лицо Фан Сюйчжуна посветлело. Он быстро вытащил нефритовую табличку из сумки и почтительно передал Мэн Хао. Послав внутрь поток божественного сознания, в разуме Мэн Хао вспыхнул образ пурпурного цветка, растущего на лошади размером с руку, скачущей куда-то на огромной скорости. Это всё что он увидел, прежде чем видение оборвалось. Мэн Хао посерьёзнел и ещё раз проверил нефритовую табличку. Спустя пару секунд он спросил:
  - Где вы его видели?
  - На острове морского района планеты Восточный Триумф. Я столкнулся с ним по чистой случайности, но так и не смог догнать. Поспрашивав местных рыбаков, выяснилось, что они тоже его видели. Но, сколько я туда ни возвращался, мне так и не удалось ещё раз его отыскать.
  Фан Сюйчжун показывал эту нефритовую табличку всем знакомым алхимикам, но никто из них не смог сказать, что это. Один из них предположил, что это могло быть какое-то редкое целебное растение.
  - Я думаю, что лошадь - это корень целебного растения, - сказал Фан Сюйчжун.
  - Неверно, - ответил Мэн Хао, покачав головой. - Это не целебное растение, а целебная пилюля! Обретшая сознание!
  - Что?! - недоверчиво воскликнул Фан Сюйчжун.
  Ни один из опрошенных им алхимиков не выдвигал такую теорию. После всех изысканий самой вероятной теорией казалась версия о целебном растении.
  - Как такое возможно? - пробормотал Фан Сюйчжун себе под нос. - Целебные пилюли - это ведь целебные пилюли! Их переплавляют люди! Как целебная пилюля может обрести жизнь?
  - Такое возможно, - сказал Мэн Хао, - мне довелось видеть такие.
  Не став распространяться, он вернул нефритовую табличку Фан Сюйчжуну и поклонился толпе. После этого он развернулся и ушёл. Даже после ухода Мэн Хао ошеломлённый Фан Сюйчжун так и не сдвинулся с места. Алхимики-подмастерья начали расходиться, оживлённо обсуждая увиденное.
  По возвращении в свою резиденцию Фан Сюйчжун достал нефритовую табличку Фан Юньи и мрачно отправил туда поток божественной воли. Тем временем Фан Юньи медитировал в родовом особняке в ожидании вестей из подразделения Дао Алхимии.
  "Фан Сюйчжун алхимик 2 ранга. Его навыки в Дао алхимии поражают. Он-то точно поставит Мэн Хао на место. Заставить его три дня простоять на коленях - отличная идея, это точно немного умерит гнев в моём сердце".
  Он холодно рассмеялся, уже предвкушая, как отправиться в подразделение Дао Алхимии и собственными глазами увидит унижения Мэн Хао.
  "Твой отец на планете Южные Небеса, может, и давал тебе право вести себя заносчиво и делать что вздумается, но здесь ты чужак. Посмотрим, насколько здесь хватит твоей напыщенности!"
  Его губы изогнулись в широкой улыбке. Что-то почувствовав, он вытащил из бездонной сумки нефритовую табличку. А потом громко расхохотался.
  "Новости от алхимика Фана!"
  Сгорая от нетерпения, он послал внутрь поток божественного сознания. В следующий миг нефритовая табличка засияла, и в воздухе появился иллюзорный образ лица Фан Сюйчжуна. Очень мрачного лица. Фан Юньи от удивления разинул рот. Не успел он и слова сказать, как заговорил Фан Сюйчжун:
  - Фан Юньи, какая кошка между нами пробежала?! Ты подставил меня, ублюдок! Хочешь, чтобы я унизил Фан Хао? Его познания о травах и растениях просто запредельные! Фан Юньи, я тебе это припомню, так и знай!
  - Алхимик Фан, это... - попытался возразить ошеломлённый Фан Юньи.
  - Никакой я тебе не "алхимик Фан"! С этого дня можешь больше не обращаться ко мне за целебными пилюлями! Вдобавок никто из моих друзей алхимиков не станет переплавлять тебе пилюли! Фан Юньи, сегодня ты перешёл чёрту!
  Фан Сюйчжун ожёг Фан Юньи взглядом, а потом, холодно хмыкнув, оборвал связь. По лицу Фан Юньи пронёсся целый калейдоскоп эмоций. Он резко подскочил на ноги и вытащил нефритовую табличку, чтобы связаться с отосланным ранее алхимиком-подмастерьем. Выяснив, что произошло между Мэн Хао и Фан Сюйчжуном в подразделении Дао Алхимии, он помрачнел и в ярости разбил нефритовую табличку об пол.
  - Мэн Хао! - взревел он, чувствуя клокочущую ярость в груди.
  После ухода Мэн Хао собравшаяся толпа постепенно разошлась. Не прошло много времени, прежде чем они начали рассказывать о Мэн Хао другим алхимикам-подмастерьям. История о состязании и ставке Мэн Хао и Фан Сюйчжуна была особенно популярной. Когда другие алхимики-подмастерья узнали, что Мэн Хао победил Фан Сюйчжуна в состязании на знание трав и растений, его личность окутал настоящий ореол тайны, отчего его персону принялись обсуждать ещё больше.
  Его луч линии крови в высоту достигал тридцати тысяч метров, он пережил Семилетнее Треволнение, являлся старшим внуком прямой ветви и избранным клана Фан. Все эти слухи передавались из уст в уста, отчего популярность Мэн Хао среди алхимиков-подмастерьев стремительно росла. Даже некоторые низкоранговые алхимики сделали мысленную зарубку о нём.
  В одном из храмов родовом особняке сидели отец и дедушка Фан Вэя. Оба мрачно слушали рассказ алхимика 1 ранга о произошедшем в подразделении Дао Алхимии. Закончив, они отослали его прочь. Отец Фан Вэя, Фан Сюшань, выглядел особенно мрачным.
  - Отец, если этот сукин сын так продолжит, это неминуемо создаст волны...
  - Неважно, - бесцветно сказал старик. - Ему уже недолго осталось. К тому же, если даже он станет знаменитым в подразделении Дао Алхимии, правила клана Фан непреложны - любой практикующий культивацию член клана обязан зарабатывать очки заслуг. Он только прибыл и каждый месяц будет получать очки заслуг. Ни в плане культивации, ни переплавки пилюль ему не удастся создать волны. К тому же, если он хочет зарабатывать очки заслуг, ему придётся выполнять поручения клана... И вот тогда его удача, позволявшая избегать смерти всё это время, ему не поможет. Во время выполнения этих поручений он окажется снаружи, а там постоянно что-то случается.
  
  Глава 907: Я точно не хочу этого
  Мэн Хао вернулся в свою пещеру бессмертного, он уже примерно представлял, что сейчас творилось в подразделении Дао Алхимии, и некоторые из этих вещей были ему на руку.
  "Моя культивация не так хороша, чтобы прославиться в клане Фан, но, раз у них есть своё подразделение Дао алхимии, почему бы не стать знаменитым там? Это сделает меня не менее популярным. Чем выше мой статус в подразделении Дао Алхимии, тем выше моё положение в клане. Дао алхимии... Если я смогу стать лучшим алхимиком в клане Фан, тогда это сделает меня невероятно знаменитым. С подконтрольным мне подразделением Дао Алхимии выяснить судьбу двух моих фруктов нирваны будет проще простого!"
  Его глаза заблестели, а губы изогнулись в холодной улыбке. Спустя мгновение Мэн Хао закрыл глаза и начал вращать культивацию и свой бессмертный меридиан. Иллюзорная его часть медленно густела.
  "Мне всё ещё нужно время для завершения бессмертного меридиана. Когда этот процесс завершится, я стану истинным бессмертным!"
  Он глубоко вздохнул. Когда снаружи стемнело и в небе появилась луна, Мэн Хао открыл глаза и взмахнул рукой, вызвав десять комплектов ингредиентов для Духовного Эликсира. Мэн Хао внимательно на них посмотрел, а потом ещё раз проверил рецептуру.
  "Довольно простой рецепт, - заключил он, - хотя с ним полученный Духовный Эликсир будет не очень высокого качества".
  С блеском в глазах он вытащил из шкатулки два фрукта нирваны. Осмотрев их, он попробовал изготовить Духовный Эликсир. Сперва по формуле, описанной в рецепте. Мэн Хао этот метод показался слишком простым. После первой партии эликсира он решил попробовать сделать его по-своему. Он немного подкорректировал формулу, а потом изготовил девять партий Духовного Эликсира, причём каждый из них слегка отличался от остальных. А потом осторожно окропил им фрукт нирваны: по одной партии эликсира за раз, наблюдая за их реакцией.
  Почти сразу он заметил признаки восстановления фрукта. К девятой партии он больше не выглядел потрескавшимся и сморщенным, теперь он имел вид полностью восстановленного фрукта. От него даже начало исходить яркое свечение, стимулирующее кровь в жилах Мэн Хао. У него появилось ошибочное чувство, что он может хоть сейчас вобрать его в себя. Он закрыл глаза, подавив внезапно возникший порыв. Через четыре часа фрукт нирваны вновь начал возвращаться к своему высохшему состоянию. Через шесть часов он принял свой прежний сморщенный облик.
  - Если бы я попытался вобрать его, - пробормотал он, разглядывая фрукты, - то здесь сейчас бы здесь уже валялся мой хладный труп. Внезапная и необъяснимая смерть. Если я хочу вобрать эти фрукты нирваны, тогда надо по-настоящему их восстановить, чтобы они перестали представлять угрозу. Из девяти партий Духовного Экстракта - самой сильной оказалась седьмая. По эффективности она почти в два раза превзошла остальные.
  Он посмотрел на оставшиеся ингредиенты. И после некоторых колебаний в его глазах разожглось пламя решимости.
  - Этот рецепт всё ещё недостаточно хорош. Используемые в переплавке Духовного Эликсира целебные травы можно заменить другими травами.
  Мэн Хао глубоко задумался о возможной комбинации целебных трав. Когда догорела палочка благовоний, он стиснул зубы и вытащил солнцецвет[1] вместе с листом реинкарнации - легендарные целебные травы, которые считались исчезнувшими в нынешней эпохе. Добавив их к рецепту, он начал переплавлять Духовный Эликсир. В этот раз процесс отнял у него два дня. Когда целебные травы наконец были доведены до жидкого состояния, у него получился комок изумрудной жидкости объёмом с кулак, который он поместил в небольшой флакон. Её переполнял плотный бессмертный ци, к тому же присутствие в ней солнцецвета и листа реинкарнации делали полученный отвар не только невероятно качественным, но и очень дорогим.
  Стараясь не обращать внимания на боль в груди, Мэн Хао вытащил медное зеркало и сделал его копию, а потом осторожно капнул из флакона на фрукт нирваны. Тот опять вернулся к жизни и засиял искрящимся светом. Однако Мэн Хао знал, что фрукт всё ещё не восстановился по-настоящему. Капля за каплей он продолжал капать на фрукт. После сотой капли, поглощённой фруктом нирваны, он начал преображаться. Природа этой трансформации с трудом поддавалась описанию, но Мэн Хао уловил едва различимый проблеск жизненной силы внутри.
  "Сработало!" - подумал он, но радость от успеха затмевали душевные терзания. Дублирование одного флакона обновлённого Духовного Эликсира сожрало пугающее количество духовных камней из его бездонной сумки.
  - Это ведь просто деньги, верно?.. - выдавил он сквозь стиснутые зубы, а потом сделал копию ещё одного флакона.
  Прошло пять дней.
  - Чёрт подери! Ты что, пожираешь не Духовный Эликсир, а духовные камни? Т-т-тебе... всё ещё мало Духовного Эликсира?! Словно весь эликсир исчез в какой-то бездонной пропасти! А-а-а, мои духовные камни!
  Мэн Хао покрасневшими глазами уставился на фрукт нирваны. За последние пять дней он истощил половину запасов своих духовных камней. Он продублировал практически целое море Духовного Эликсира, который весь ушёл на фрукт нирваны. Жизненная сила внутри медленно становилась сильнее, но, похоже, до полного восстановления было ещё очень и очень далеко. Мэн Хао чувствовал, что фрукт с жадностью вбирал в себя весь Духовный Эликсир.
  Если посчитать, сколько Духовного Эликсира поглотил этот фрукт нирваны, у любого в клане Фан волосы бы встали дыбом от ужаса. К тому же этот Духовный Эликсир был высшего качества. Несколько флаконов ещё можно было понять, но для большинства людей проблема крылась не в духовных камнях, а в ограниченном количестве целебных трав. Особенно солнцецветов и листьев реинкарнации.
  - Я могу без страха вобрать его в себя, только когда он перестанет впитывать Духовный Эликсир.
  Сердце Мэн Хао кровью обливалось, поэтому он перестал дублировать Духовный Эликсир. Он быстро убрал фрукт нирваны обратно в шкатулку и закрыл глаза. Спустя пару мгновений он открыл их и нахмурился.
  - Этот метод тоже не годится. Надо повысить эффективность Духовного Эликсира. А для этого надо заменить все ингредиенты в рецепте. Духовный Эликсир ещё большей силы - вот то, что мне нужно. Хотя стоимость одного дублирования возрастёт, в итоге это позволит мне сэкономить кучу ресурсов.
  Мэн Хао втянул полную грудь воздуха и поднялся на ноги, на этом завершив безумный марафон дублирования и переплавок. Ему предстоял ещё один визит в подразделении Дао Алхимии, к тому же надо было придумать, где раздобыть необходимые целебные травы.
  "К сожалению, у меня нет необходимого количества очков заслуг... однако эта проблема легко решаема".
  С ярким блеском в глазах он превратился в луч света, который улетел в направлении подразделения Дао Алхимии. Люди узнали его практически сразу после прибытия. Особенно когда он добрался до алхимического пика Љ7191. Алхимики-подмастерья, включая старого алхимика Фан Цюня, поднялись со своих мест и поприветствовали его сложенными ладонями, после чего пригласили на платформу. Мэн Хао не стал отказываться и, расположившись на платформе, начал лекцию о Дао алхимии, при этом попросив алхимиков-подмастерьев позвать послушать её и других.
  - Всё это ради клана, - торжественно объявил Мэн Хао. - Я надеюсь, что с моими скромными навыками смогу помочь продвинуть Дао алхимии нашего клана.
  По его интонации складывалось впечатление, что он был преисполнен справедливости и верности клану.
  Алхимики-подмастерья радостно достали свои нефритовые таблички и послали сообщения своим друзьям, которые поспешили к означенной горе, не забыв оповестить и своих друзей. За следующие четыре часа на горном пике набились десятки тысяч слушателей, чтобы послушать лекцию Мэн Хао о травах и растениях. В толпе находилось немало тех, кто очень скептически воспринял истории о прошлой лекции, но, стоило им послушать немного, как они с головой ушли в лекцию, погрузившись в своего рода транс. После целого дня непрерывной лекции Мэн Хао с лёгкой усталостью в голосе объявил:
  - Дамы и господа, дело не в том, что я не хочу продолжать, но, к сожалению, моё время очень ограниченно. Меня ждут другие обязанности. В следующий раз, как я выкрою немного времени, обязательно к вам загляну.
  Сколько бы слушатели ни упрашивали его остаться, Мэн Хао ни в какую не соглашался и в конечном итоге покинул подразделение Дао Алхимии.
  Позже без какой-либо особой причины Фан Си внезапно заинтересовался Дао алхимией. Потянув за пару ниточек, он получил статус алхимика-подмастерья и отправился прямиком на пик Љ7191, где быстро познакомился с несколькими алхимиками-подмастерьями. В последующие дни, когда бы Мэн Хао ни возвращался на гору, в толпе всегда можно было увидеть лицо Фан Си. Мэн Хао прилетал ближе к вечеру и читал лекцию около четырёх часов, а потом возвращался домой.
  Разумеется, каждый раз он останавливал свой рассказ на самом интересном месте, оставляя алхимиков-подмастерьев с нетерпением ожидать начала следующей лекции. Он всегда высказывал своё желание продолжить лекцию, но потом с печалью в голосе сообщал, что не может остаться из-за обязанностей в клане.
  После одной шестичасовой лекции он уже собирался уйти, как вдруг из гущи толпы раздался громкий голос одного из алхимиков-подмастерьев:
  - Фан Хао, разве суть поручений клана не в заработке очков заслуг? Может, я просто отдам тебе одно моё очко заслуг, и ты продолжишь читать лекцию ещё два часа?! Что скажешь?!
  Этим алхимиком-подмастерьем был Фан Си. Судя по выражению его лица, он был готов заплатить любую цену, лишь бы как можно больше узнать о травах и растениях. После его предложения собравшиеся алхимики-подмастерья заколебались. Однако в толпе нашлось несколько человек, которые тоже поддержали идею. Мэн Хао остановился на полпути.
  - Ох, я не думаю, что это хорошая идея, - неуверенно сказал он.
  - А чего в ней плохого-то?! - прокричал Фан Си во всё горло. - Фан Хао, твои знания о травах и растениях даже глубже, чем у алхимиков 2 ранга! Если ты готов пожертвовать своими очками заслуг ради клана и всех нас, тогда и мы готовы отплатить тебе той же монетой! В противном случае позор на наши головы!
  Его поддержали другие алхимики-подмастерья:
  - Верно, верно! Фан Хао, за эти несколько дней я лично видел все те жертвы, которые ты принёс ради секты и всех нас. Мы очень тебе благодарны...
  - Фан Хао, ты избранный, и всё же в тебе нет присущей им спеси. Какой бы вопрос мы ни задали о травах и растениях, ты всегда терпеливо отвечал на них! Ты заслуживаешь наши очки заслуг!
  - Согласен! Любой, кто не хочет расставаться со своими очками заслуг, может просто проваливать куда подальше! Главная ценность в мире не возможность задирать других, а знания!!!
  Выкрики из толпы становились всё более страстными, что не могло не растрогать Мэн Хао. Наконец он расправил плечи и кивнул слушателям с платформы.
  - Хорошо, - сказал он, явно приняв решение, - спасибо вам всем за поддержку. Раз вы так настаиваете, тогда я отложу на время мою службу клану и продолжу передавать вам мои знания о травах и растениях! За два часа я возьму не больше одного очка заслуг с человека! Больше я не возьму! Даже если вы предложите, я не стану их брать!
  На лицах собравшихся алхимиков-подмастерьев проступило странное выражение. Некоторые даже презрительно морщились. Как они могли хотя бы частично не понять, что только что произошло?
  [1] Цветущее Солнце, которое Мэн Хао нашёл в лекарственном саду с чёрными жуками, переименовано в солнцецвет. - Прим. пер.
  Глава 908: Лекарственный павильон
  В толпе тут же поднялся недовольный гул:
  - Он действительно собирается взимать плату!
  - Чёрт его дери, хватило же наглости! Как фальшиво!
  - Пойдёмте на другой пик. Другие алхимики хотя бы не берут плату очками заслуг!
  Практически сразу десятки тысяч алхимиков-подмастерьев, демонстративно взмахнув рукавами, покинули гору. Мэн Хао проводил их с тяжёлым вздохом.
  "Люди из клана Фан все сплошь скупердяи, - подумал он. - Собралось столько людей, но стоило мне упомянуть про плату очками заслуг, как почти все встали и ушли..."
  В конечном итоге осталось около тысячи человек. Одно очко заслуг не казалось им высокой платой. Учитывая, что их лектором был Мэн Хао, они считали это достойной ценой за его знания.
  В этот раз Мэн Хао читал лекцию ещё шесть часов. Собрав несколько тысяч очков заслуг, он покинул подразделение Дао Алхимии и вернулся в свою резиденцию. Несколько часов спустя во двор, постоянно озираясь, прокрался радостный Фан Си. На одном его плече развалился попугай, а на другом - холодец. Фан Си был крайне доволен собой.
  - Братишка! Неплохой урожай, а?!
  Мэн Хао рассмеялся, его глаза ярко блестели. В клане Фан очки заслуг, по сути, являлись духовными камнями или даже бессмертными нефритами. На них можно было обменять практически всё что угодно.
  Взмахом рукава Мэн Хао вытащил нефритовую бирку. Проверив её с помощью божественного сознания, он отделил сотню очков заслуг и передал их Фан Си.
  - Нельзя, чтобы нанятые тобой алхимики-подмастерья лишились мотивации. Скажи им: чем лучше они продвигают мои лекции, тем больше смогут заработать очков заслуг.
  Фан Си поёжился от радостного возбуждения. Ему даже в голову не могло прийти, что очки заслуг можно зарабатывать подобным образом. В лучшем случае ему за месяц удавалось собрать около пятисот очков. Но сегодня всего за шесть часов они заработали несколько тысяч. Эта блестящая идея сделала её автора в глазах Фан Си ещё таинственнее.
  - Братишка, - сказал Фан Си, - я обещал по десять очков на человека...
  - Не жадничай Фан Си, - очень серьёзно сказал Мэн Хао, - послушай, не пойми меня неправильно, но тут ты пожадничал. Тебе надо смотреть шире! Это ведь всего лишь крохотная сумма денег, верно?! Если практики вроде нас будут заботиться только о материальных ценностях, как тогда нам повышать культивацию?
  Фан Си немного помялся, но всё же сказал:
  - Братишка, я имел ввиду... что ты дал слишком мало. Я обещал десять на человека и уже договорился с 173 практиками...
  Мэн Хао резко изменился в лице и ненадолго умолк. Фан Си нервно добавил:
  - Братишка, я знаю, что напортачил. В следующий раз, как буду нанимать людей, я предложу пятьдесят на человека.
  У Мэн Хао задёргалось веко. Глубоко вздохнув, он посмотрел на Фан Си и искренне сказал:
  - Фан Си, послушай. Тебе не приходилось испытывать лишений, поэтому ты не знаешь, какой суровой иногда бывает жизнь. Ты знаешь, что больше всего нужно практикам вроде нас? Ресурсы! Духовные камни. Бессмертные нефриты! Если хочешь стать сильнее всех, тебе нужно много духовных камней! Много ресурсов! Это настоящий путь к могуществу! А теперь, не пойми меня неправильно, тебе пора научиться тяжело трудиться и жить в скромности! Быть трудолюбивым и бережливым! Тебе надо научиться разделять на десять частей одно очко заслуг, только так практики вроде нас могут достичь вершины и навеки остаться там!
  Мэн Хао похлопал Фан Си по плечу. Подавив боль в сердце, он достал бирку и ещё раз послал внутрь божественное сознание, передав тысячу очков заслуг.
  - Запомни мои слова, - настоятельно сказал он, - разделить одно очко заслуг на десять частей... Нельзя просто так сорить деньгами!
  Фан Си уставился на Мэн Хао во все глаза. Сказанные им только что слова были полной противоположностью тому, что он говорил ему совсем недавно. Но, как ни странно, оба тезиса звучали разумно.
  Мэн Хао не преминул добавить:
  - В следующий раз, как будешь нанимать людей, предлагай им по одному очку заслуг. Этого вполне достаточно.
  Вздохнув, он зашагал в свою резиденцию. Из более чем трёх тысяч очков заслуг у него осталось меньше половины. Его выручка заметно уменьшилась. К тому же следующую ночь Мэн Хао посвятил дублированию Духовного Эликсира для фрукта нирваны, поэтому на следующий день его бездонная сумка похудела ещё сильнее. К этому моменту Мэн Хао начал думать, что сходит с ума. Он любил духовные камни, любил чувствовать себя богатым. Но меньше всего он любил тратить свои духовные камни... Для него это было сродни потери собственной крови.
  На рассвете Мэн Хао вышел на улицу, где его встретил удивлённый Фан Си.
  - Братишка, что стряслось? - с беспокойством в голосе спросил он.
  Глаза Мэн Хао покраснели, а лицо приобрело какую-то почти свирепую гримасу. Он сделал глубокий вдох, чтобы очистить голову. Глубоко в его глазах танцевали яркие огоньки.
  "Мне надо разбогатеть! Мне нужны очки заслуг!"
  Мэн Хао вернулся в подразделение Дао Алхимии на пик Љ7191. Как и в прошлый раз, он начал читать лекцию о травах и растениях. Но в этот раз пришло немного меньше слушателей, чем в прошлый раз, около девятисот человек.
  К сожалению, он не мог ничего с этим поделать. Чтобы заработать как можно больше очков заслуг он читал лекцию целый день, после чего, уставший, отправился домой.
  На каждую следующую лекцию приходило всё меньше и меньше людей. Через месяц его аудитория сократилась до четырёхсот человек, отчего Мэн Хао то и дело вздыхал. Оставшиеся были из первоначальной группы алхимиков-подмастерьев, которые относились к Мэн Хао с особым благоговением. Главным последователем Мэн Хао был алхимик Фан Цюнь, который практически его боготворил.
  По окончании очередной лекции Мэн Хао не отправился домой. Вместо этого он заглянул в пещеру бессмертного Фан Цюня, чтобы немного порасспросить его.
  - Фан Цюнь, как алхимики-подмастерья становятся полноправными алхимиками в подразделении Дао Алхимии клана Фан?
  Фан Цюнь очень вежливо вёл себя с Мэн Хао. Вопрос застал его врасплох, но его ответ не заставил себя долго ждать:
  - Чтобы стать полноправным алхимиком, надо переплавить по меньшей мере тысячу целебных пилюль 1 ранга, после чего пройти первый этаж лекарственного павильона. Самое главное пройти лекарственный павильон. Это будет означать, что знания кандидата о травах и растениях соответствуют алхимику 1 ранга. К сожалению, сделать это совсем непросто. Для любого из подразделения Дао Алхимии, кто не занимался изучением трав и растений хотя бы десять лет, прохождение первого этажа павильона будет чертовски трудной задачей. Возьми меня, к примеру. Я могу переплавлять целебные пилюли 2 ранга, хотя количество успешных переплавок не очень высокое. Но, несмотря на все мои усилия, я едва смог пройти испытание в лекарственном павильоне. Мои слабые познания о травах и растениях не позволили мне пройти второй этаж, поэтому я стал алхимиком 1 ранга.
  В конце Фан Цюнь не без горечи рассмеялся.
  - Лекарственный павильон? - переспросил Мэн Хао с блеском в глазах. - Как туда попасть?
  - Неважно, какой твой статус: алхимик или подмастерье, любой может войти в павильон, когда захочет. Лекарственный павильон установил патриарх подразделения Дао Алхимии. Он испытывает всевозможные области знаний и состоит из девяти этажей, что соответствует девяти рангам алхимиков. Любой достаточно уверенный в себе кандидат может заплатить сто очков заслуг и попробовать свои силы в лекарственном павильоне, что стоит во внутренних горах.
  После небольшой паузы Фан Цюнь тихо продолжил:
  - Но это очень сложно. Из всех алхимиков-подмастерьев пика Љ7191 только семь-восемь человек могу попытаться, да и то только после десяти лет усердной работы. Что до остальных, им потребуются десятки лет, чтобы хотя бы начать думать о попытке. Даже прямолинейный подход тут не поможет; если попытаться забить память знаниями, то твой ментальный мир просто взорвётся от бесконечных вариаций трав и растений. Если только культивация человека не находится на запредельном уровне, разумеется.
  Мэн Хао знал, что на свете существует бесконечное количество вариаций трав и растений, которые сложно запомнить даже с помощью духовного сознания. После рассказа Фан Цюня Мэн Хао начал что-то бубнить себе под нос. Постепенно в его голове начал приобретать очертания план.
  - Есть другой способ стать полноправным алхимиком? - спросил Мэн Хао.
  - Другой путь?.. - задумался Фан Цюнь, как вдруг его глаза заблестели, но потом так же быстро погасли. - Есть, но он слишком трудный. Скажу больше: достичь успеха практически невозможно. Десятки тысяч лет в подразделении Дао Алхимии существовало три особых пилюли. Если какой-то полноправный алхимик или подмастерье сможет их переплавить, то сразу же получит звание алхимика 8 ранга. К тому же этот человек прославится на весь клан. Эти три знаменитых пилюли переплавляли патриархи прошлого. К сожалению, хоть они и оставили перед смертью рецепты, никто так и не смог с их помощью переплавить эти пилюли. На всей планете Восточный Триумф даже секта Эликсира Бессмертного способна переплавить только две из трёх этих пилюль. И хоть секта Эликсира Бессмертного уходит корнями глубоко в клан Фан и считается практически побочной сектой и частью нашего Дао алхимии, они всё равно остаются чужаками. Тот факт, что они могут переплавлять пилюли, которые мы создать не способны, бьёт по репутации клана. Вот почему эти три рецепта сейчас висят в павильоне пилюль. Клан сулит щедрую награду тому, кто их переплавит. Предположительно, даже за самую простую из трёх пилюль можно получить бессмертные нефриты, прорву духовных камней и 5 миллионов очков заслуг, не говоря уже о куче целебных трав, магических предметов и наставлений о техниках. К сожалению, за десять тысяч лет никому этого так и не удалось. Даже наш единственный алхимик 9 ранга - Старейшина Киноварь - Фан Даньюнь признался, что не способен переплавить их.
  Фан Цюнь покачал головой, а вот глаза Мэн Хао, казалось, затянула пелена.
  - И ещё одно. Из-за высокой стоимости целебных трав, которые являются ингредиентами этих пилюль, для переплавки самой простой пилюли алхимику требуется внести миллион очков заслуг в качестве залога. Вне зависимости от успеха переплавки очки заслуг сгорают.
  Услышав это, Мэн Хао почувствовал, будто кто-то схватил его за шею и начал сжимать. Только после очень длинной паузы он наконец смог нормально дышать.
  "Очки заслуг! Опять эти очки заслуг!"
  Он нахмурился, но всё же сумел подавить поднимающийся в сердце резкий порыв. Потратив какое-то время на составление плана, его глаза опять заблестели.
  - Отведи меня к лекарственному павильону!
  - Вы... хотите пройти испытание в лекарственном павильоне?! - изумлённо спросил Фан Цюнь. А потом его глаза радостно загорелись. Он осознавал, что на самом деле понятия не имел о границах знаний Мэн Хао о травах и растениях.
  - Пройти испытание в лекарственном павильоне? - не без удивления переспросил Мэн Хао. - Ты что, собираешься заплатить за это? Нет, я не собираюсь испытывать себя, я просто хочу взглянуть на первый этаж.
  С этими словами Мэн Хао вылетел из пещеры бессмертного.
  - Эм... нет, я не собираюсь платить за это... - выдавил Фан Цюнь и поспешил вслед за Мэн Хао.
  Вскоре впереди показались два горных пика, между которыми парил огромный павильон, окружённый ярким свечением и искрящийся всеми цветами радуги. Клубящиеся облака и туман вокруг него создавали ощущение, что это была настоящая обитель бессмертных. Перед павильоном в позе лотоса сидело два старика. Рядом с ними высилась огромная каменная стела.
  - Это лекарственный павильон, - негромко сказал Фан Цюнь, ревностно глядя на парящее в воздухе сооружение. - По преданию, этот павильон на самом деле магический предмет - ценное сокровище, принесённое патриархом первого поколения из-за пределов планеты. Это сокровище принадлежало кому-то другому, поэтому постоянно пыталось улететь, дабы воссоединиться с хозяином, но после смерти патриарха во время медитации павильон остался заперт здесь, не в силах куда-либо улететь.
  Мэн Хао с блеском в глазах полетел прямо к лекарственному павильону. Ему в нос сразу же ударил сильнейший аромат целебных трав. В следующий миг он ощутил миллионы перемешанных вместе ароматов целебных трав.
  "Так много типов трав и растений!" - восхитился Мэн Хао. Он находился снаружи и всё же уже мог сказать, что внутри было полно чудес.
  Сторожащие лекарственный павильон старики открыли глаза. Оба выглядели невероятно древними, словно являлись бессмертными божествами с непостижимой культивацией. Насколько он мог судить, эти двое были даже сильнее главного старейшины.
  Он сложил ладони и низко поклонился. Двое стариков окинули взглядом Мэн Хао, словно могли видеть его насквозь. Наконец они отвели взгляд и закрыли глаза. Мэн Хао втянул полную грудь воздуха, а потом посмотрел на огромную каменную стелу.
  На ней имелось разграничение на девять групп, под каждой из которых находился список имён. Первая группа насчитывала сотни тысяч имён, но чем выше располагалась группа, тем меньше в ней было имён. К тому же некоторые почему-то были серого цвета. Из десяти имён девятой группы девять были серого цвета и только одно ярко сияло.
  Фан Даньюнь!
  
  Глава 909: Жульничество
  В подразделении Дао Алхимии клана Фан имелся всего один алхимик 9 ранга Фан Даньюнь... более известный как Старейшина Киноварь. Десять имён в девятой группе каменной стелы почему-то напомнили Мэн Хао о его наставнике Духе Пилюли.
  "Теперь-то понятно, что навыки Духа Пилюли в Дао алхимии на голову превосходили стандарты планеты Южные Небеса. Если бы не дефицит некоторых целебных трав он бы точно сумел переплавить особые целебные пилюли, которые бы прославили его на всю Девятую Гору и Море. Теперь он состоит в сообществе Куньлунь. С обширными ресурсами в его распоряжении он сможет полностью посвятить себя Дао алхимии".
  Когда Мэн Хао вспомнил о своём наставнике... его мысли невольно вернулись к одной девушке - Чу Юйянь, которая отправилась в сообщество Куньлунь вместе с Духом Пилюли.
  "Разойтись каждый своей дорогой... в сей печали есть своя красота".
  Мэн Хао покачал головой. Для него эмоции не были всем. В его жизни ему было достаточно только Сюй Цин. Но ещё важнее было совершить нечто совершенно невероятное, причём сделать это, полагаясь лишь на собственные силы.
  "Я собираюсь стать богатейшим человеком на Девятой Горе и Море!" - пообещал себе он и решительно зашагал к лекарственному павильону.
  Внутри его окутал мягкий свет, из-за которого из бездонной сумки вылетела нефритовая бирка. В этом свечении можно было увидеть, как с неё были сняты сто очков заслуг. Сердце Мэн Хао больно кольнуло. Эти сто очков заслуг равнялись двум часам лекции для сотни учеников.
  "Под лежачий камень вода не течёт! - подумал он. - Надо попытаться!"
  Стиснув зубы, он зашагал дальше вглубь лекарственного павильона. Внезапно он оказался окружённым плотным туманом, который сильно затруднял обзор. В следующий миг в сиянии перед ним возникла тысяча видов целебных трав. Их было сложно разглядеть из-за клубящегося тумана. В этот же миг первый этаж затопил древний голос:
  - Сотня вдохов. Распознай по меньшей мере девятьсот целебных трав и заклейми их божественным сознанием. Тебе будет дано десять попыток. Успешно заверши девять из них, и первый этаж будет пройден.
  Как только голос стих, туман рассеялся, явив тысячу целебных трав. Мэн Хао скользнул по ним взглядом, сразу же узнав их всех. Однако он не заклеймил их божественным сознанием, вместо этого запечатав их в своей памяти. После истечения сотни вдохов опять вспыхнул свет. На месте исчезнувшей тысячи целебных трав возникла новая тысяча. При взгляде на них в глазах Мэн Хао вспыхнули искорки. Запомнив и эту тысячу целебных трав, он подождал появления третьей группы в тысячу целебных трав. В такой манере он растратил все свои десять попыток. После того как ему было показано десять тысяч целебных трав, его окутала мягкая сила и переместила с первого этажа лекарственного павильона наружу.
  Там его с нетерпением ждал Фан Цюнь. Как только появился Мэн Хао, у него челюсть отвисла. Прохождение первого этажа ознаменовывало яркое сияние. И всё же первый этаж выглядел точно так же, как и до прихода Мэн Хао. Ошеломлённый Фан Цюнь хотел подойти и спросить в чём дело, как вдруг Мэн Хао опять заплатил сто очков заслуг и вошёл в лекарственный павильон.
  Внутри он вновь запомнил десять тысяч целебных трав, после чего позволил перенести себя наружу. Стиснув зубы, он вновь вошёл в павильон. Сначала два, потом три, четыре раза... Довольно скоро он уже побывал внутри десять раз. Очки заслуг Мэн Хао таяли на глазах, однако он не прекращал попыток. Одеревеневший Фан Цюнь с трудом мог поверить, что Мэн Хао не сумел пройти первый этаж лекарственного павильона. И всё же всё это происходило прямо у него на глазах.
  "Что он делает?" - гадал Фан Цюнь.
  По его мнению, прохождение первого этажа не должно было вызвать у Мэн Хао особых трудностей. Он просто не мог понять, зачем он раз за разом отправляется на один и тот же этаж.
  Шло время. Мэн Хао, словно заведённый, заходил на первый этаж: десять раз, двадцать, тридцать... в конечном итоге он побывал там сотню раз. Это обошлось ему в десять тысяч очков. Учитывая, что за последний месяц он не заработал и двадцати тысяч очков, эта эскапада стоила ему шестидесяти процентов его запасов.
  - Сто раз! - сказал он, появившись снаружи.
  Он взглянул на лекарственный павильон и с наслаждением втянул в лёгкие воздух. За эту сотню испытаний ему показали миллион целебных трав. Однако многие из них повторялись. Он насчитал у себя ещё четыре тысячи очков заслуг. Немного подумав, он нехотя развернулся и опять вошёл в лекарственный павильон. Спустя ещё сорок попыток у Мэн Хао осталось меньше сотни очков заслуг. Сидящие снаружи лекарственного павильона старики с интересом наблюдали за странным молодым человеком. Они отчётливо ощущали переполняющую его решимость.
  "Сто сорок раз! Предположительно, мне должны были показать миллион четыреста тысяч целебных трав. Но в действительности, если убрать повторы, их будет в районе миллиона. Из этого миллиона целебных трав, каждая секция показывает всего тысячу. Нужно только узнать девятьсот из них, после чего повторить это ещё девять раз... Другими словами, в любом тесте надо правильно опознать только восемь тысяч сто целебных трав! Если подумать, то это не так уж и сложно", - размышлял Мэн Хао. Он особо отметил, что чаще всего повторялись около пяти тысяч целебных трав. Эти растения очень легко спутать с другими.
  С блеском в глазах он пошёл прочь вместе с Фан Цюнем. Тот очень хотел расспросить его обо всём, но при виде задумчивости на лице Мэн Хао он решил не отвлекать его.
  С наступлением вечера Мэн Хао не стал возвращаться в свою пещеру бессмертного, согласившись на предложение Фан Цюня погостить этой ночью у него. Там он вместо занятий культивацией достал нефритовую табличку и принялся анализировать и записывать информацию о сто сорока испытаний в лекарственном павильоне, а потом принялся вносить сведения о самых часто встречаемых там целебных травах. С утра до вечера он усердно работал, классифицируя и разбивая по категориям различные травы и растения. Три дня спустя он закончил. Несмотря на усталость, его глаза ярко сверкали.
  "Жалкий лекарственный павильон, - подумал он, - я собираюсь помочь всем моим слушателям подняться до алхимиков 1 ранга. Когда это произойдёт, мою аудиторию точно ждёт большой приток свежей крови".
  Он от души расхохотался, уже предвкушая будущие барыши. Такое бы не пришло в голову ни одному алхимику, к тому же вряд ли хоть кто-то считал, что это вообще возможно. Мэн Хао мог провернуть нечто подобное только благодаря своим знаниям о травах и растениях, которые достигли устрашающего уровня. Поэтому он смог запомнить и разбить по группам миллион целебных трав. Разумеется, другие высококлассные алхимики были способны на такое, однако никто из них не стал бы расходовать столько сил и такое количество очков заслуг, чтобы структурировать всю эту информацию только для того, чтобы сжульничать.
  После ещё нескольких дней работы с полученными данными Мэн Хао наконец был готов. На следующую его лекцию на горе Љ7191 собралось около четырёхсот особо верных алхимиков-подмастерьев. Эту лекцию он посвятил рассказу об увиденных в павильоне целебных трав. Особенно он делал акцент на самых часто встречаемых растениях, а также на тех, которые было легче всего спутать. Этот метод фокусировался на заучивании правильных ответов. Забыв об усталости, Мэн Хао всё своё время посвящал чтению лекций. Месяц спустя количество алхимиков-подмастерьев не увеличилось, но и не уменьшилось. За месяц Мэн Хао рассказал обо всех растениях, чаще всего встречаемых в испытании лекарственного павильона. По окончании лекции он взмахом руки создал магические образы тысяч целебных трав.
  - Теперь у меня для вас небольшой тест, - объявил он, - вам будет дано два часа, чтобы определить как можно больше целебных трав. Отмечайте все, которые не знаете. Когда время подойдёт к концу, я назову правильные ответы.
  Для алхимиков-подмастерьев это было в новинку, а вот Фан Цюнь пялился на Мэн Хао во все глаза. После месяца его лекций у него начало зреть недоброе предчувствие. Всё-таки он прошёл первый этаж лекарственного павильона, поэтому начал постепенно понимать замысел Мэн Хао. Особенно после того, как Мэн Хао начал испытывать слушателей тем же способом, как это делалось на первом этаже лекарственного павильона. Сидя в толпе, у него перехватило дыхание, а глаза округлились от удивления.
  "Только не говорите мне... что он прошёл через первый этаж лекарственного павильона больше ста раз, только чтобы увидеть вопросы испытания! Это же... по сути, равносильно знанию всех ответов! С началом его лекций с уклоном на правильные ответы шансы этих алхимиков-подмастерьев успешно пройти испытание заметно выросли. Это же... жульничество! Причём довольно наглое, учитывая его методы тестирования. Он использует методику лекарственного павильона, чтобы они как можно лучше к ней привыкли..." Из-за переполняющего его удивления Фан Цюнь даже не заметил, как у него приоткрылся рот.
  Два часа спустя образы исчезли, после чего алхимики-подмастерья начали задавать вопросы о растениях, которые они не узнали. Мэн Хао сделал акцент на ключевых моментах, после чего сотворил ещё одну тысячу иллюзий целебных трав.
  В такой манере неспешно потекли деньки. Мэн Хао практически не бывал в своей пещере бессмертного, проводя большую часть времени в подразделении Дао Алхимии. Постепенно он снижал время, отведённое на испытание для алхимиков-подмастерьев: сначала с двух часов до часа, следом давал им время, за которое сгорает благовонная палочка, потом урезал это время до половины благовонной палочки. Под конец месяца Мэн Хао уменьшил время теста до сотни вдохов.
  Его слушатели со временем привыкли к тестам, радуясь постоянно растущему количеству угаданных целебных трав и скорости их опознания. На самом деле во всех своих лекциях Мэн Хао рассказывал только про травы, которые будут в испытании лекарственного павильона, постепенно стирая их пробелы в знаниях.
  За три месяца алхимики-подмастерья отдали Мэн Хао практически все свои очки заслуг. За это по результатам последнего теста в их группе более ста человек могли определить более 900 целебных трав за сотню вдохов. В этот день Мэн Хао вместо лекции серьёзно посмотрел на четыреста своих слушателей.
  - Ваши очки заслуг не были потрачены зря, - заверил он, - сейчас все мы отправимся в лекарственный павильон для участия в испытании первого этажа. Поверьте, по меньшей мере каждый пятый из вас пройдёт его!
  Алхимики-подмастерья неуверенно посмотрели на своего лектора.
  - Фан Цюнь, показывай дорогу! - приказал Мэн Хао, взмахнув рукой.
  Фан Цюнь нехотя кивнул и вышел вперёд. Четыреста неуверенных в себе алхимика-подмастерья последовали за ним в лекарственный павильон. Мэн Хао полетел следом.
  При виде их процессии немало людей на пути, узнав, что они отправляются в лекарственный павильон для участия в экзамене, начали громко хохотать.
  - Сколько они занимаются? Они что, и вправду думают пройти первый этаж лекарственного павильона? Только после нескольких десятков лет изучения трав и растений можно начать задумываться о визите в лекарственный павильон! Вам так не терпится расстаться со своими очками заслуг?
  - Забавно. Большинство из них изучало травы и растения всего около трёх лет, верно?
  Всё больше и больше алхимиков-подмастерьев собиралось на шум. Узнав о причине переполоха, они тоже начинали хохотать и издевательски подшучивать над ними.
  
  Глава 910: Сотрясти павильон
  Под градом насмешек многие из четырёхсот алхимиков-подмастерьев чувствовали не только смущение, но и сомнение. Они считали, что у них вообще нет шансов на успех, но энтузиазм Мэн Хао вселял в них надежду. Если бы это был кто-то другой, они бы подумали, что их намеренно пытаются выставить в плохом свете.
  - Не обращайте на них внимания! Доверьтесь мне! - ободряюще прокричал Мэн Хао.
  Четыреста алхимиков-подмастерьев лишь стиснули зубы. В них начисто отсутствовала уверенность в собственных силах, и всё же где-то глубоко внутри теплилось любопытство: смогут ли они действительно пройти первый этаж лекарственного павильона?
  Насмешки и глумление прохожих привлекли внимание других людей, которые тоже решили понаблюдать за группой, двигающейся к лекарственному павильону. Некоторые алхимики 1 ранга узнали Фан Цюня и, узнав в чём дело, покачали головой.
  - Фан Цюню явно не хватает дальновидности. Это ведь алхимики-подмастерья с пика Љ7191, верно?
  - Никто не отрицает, что лектор получает вознаграждение, если алхимик-подмастерье с его пика пройдёт первый этаж лекарственного павильона, но со всего парой лет опыта в Дао алхимии за плечами у них нет абсолютно никаких шансов на успех.
  - Я слышал, что последние несколько месяцев на пике Љ7191 вместо Фан Цюня лекции читает Фан Хао. Он даже взимает плату очками заслуг за свою работу. Курам на смех!
  Под аккомпанемент смеха и издёвок Фан Цюнь вместе с четырьмя сотнями алхимиков-подмастерьев вошли во внутренние горы, где их ждал лекарственный павильон. Некоторые алхимики во внутренних горах заметили большую процессию подмастерьев, но она никого не заинтересовала. Пусть она и была довольно внушительных размеров в четыреста человек, но подобные вещи случались и в прошлом. Всё-таки в подразделении Дао Алхимии состояло очень много членов. К тому же лекарственный павильон прослыл загадочным местом, в котором не существовало ограничений на количество испытуемых. Даже десять тысяч человек могли зайти туда одновременно, если бы они того пожелали. Для каждого участника внутри павильона будет пусто, словно они проходят его испытание в одиночку.
  Четыреста алхимиков-подмастерьев без особой охоты уплатили требуемое количество очков заслуг и уже собирались войти в лекарственный павильон, как вдруг Мэн Хао решил сказать парочку напутственных слов:
  - Запомните: делайте всё как на занятиях, и испытание пройдёт безо всяких проблем! Главное не бойтесь!
  Четыреста алхимиков-подмастерьев, заметно нервничая, вымученно улыбнулись Мэн Хао, а потом сложили ладони в поклоне. После чего они один за другим начали входить в лекарственный павильон. В мгновение ока четыреста человек скрылось внутри.
  К этому моменту уже собралось посмотреть несколько тысяч зрителей. Многие громко смеялись и шутили. Фан Цюнь нервно переминался с ноги на ногу. Среди собравшихся было немало его знакомых. Он отлично слышал их шутки, но никак на них не реагировал. Спокойный, словно зимний пруд, Мэн Хао парил в воздухе перед лекарственным павильоном.
  Тем временем четыреста алхимиков-подмастерьев внутри столкнулись с густым туманом. А потом, к их несказанному удивлению, в нём возникла тысяча образов целебных трав.
  - Э? Почему это один в один повторяет тесты алхимика Фана? Хм, а это... довольно просто! Я знаю практически все эти травы...
  - Сотня вдохов? Я проходил тест столько раз, что уже давно привык к такому ограниченному времени!
  Практически все алхимики-подмастерья пребывали теперь в радостном возбуждении. Ещё совсем недавно никто не верил в успех, но сейчас у них появилась надежда.
  Прошла тысяча вдохов. Разумеется, зрители по-прежнему шутили и смеялись.
  - До сих пор в толк не возьму, о чём Фан Цюнь вообще думает? Эти алхимики-подмастерья ещё слишком юны, чтобы знать разницу между высотой Неба и глубиной Земли. Им ни за что не пройти. Время почти вышло. Скоро они покажутся. Если хоть один из них пройдёт, то провалиться мне на этом месте.
  Как вдруг на первом этаже вспыхнул луч света. Разговоры и смех тут же стихли.
  - Ого, кто-то действительно прошёл? Что ж, думаю, из четырёхсот человек одному вполне могло повезти...
  - Возможно, этот человек станет избранным Дао алхимии, поэтому ничего удивительного, что он сумел пройти первый этаж.
  Не успели люди толком это обсудить, как вдруг вспыхнул второй луч света. А затем третий, четвёртый, пятый... в мгновение ока первый этаж озарили сто тринадцать лучей света. Свет оказался настолько ярким, что его было видно даже с большого расстояния.
  Не в силах вымолвить и слова, зрители поражённо разинули рты. В их округлённых глазах читалось неверие и изумление. Произошедшее превзошло все их самые смелые ожидания.
  В этот момент из этого слепящего света вышло четыреста алхимиков-подмастерьев. Успешно прошедшие первый этаж чуть ли не прыгали от счастья. Те же, кому повезло меньше, не выглядели расстроенными. Нет, их глаза светились надеждой, ведь они понимали, что им не хватило совсем чуть-чуть. Все они поспешили Мэн Хао и радостно загалдели:
  - Было так просто! Я опознал их всех!
  - Я сделал это! Ха-ха-ха! Прошёл! После всего трёх лет изучения Дао алхимии я прошёл первый этаж лекарственного павильона!
  - Спасибо вам, алхимик Фан! Спасибо!
  Фан Цюнь был рад не меньше алхимиков-подмастерьев. Мэн Хао широко улыбнулся и прочистил горло. Окинув взглядом толпу шокированных зрителей, он повернулся к своим подопечным и совершенно серьёзно спросил:
  - Не вижу причин для радости, да и ваше удивление мне не очень понятно. За эти три месяца вы заплатили за мои лекции о травах и растениях всего пару сотен очков заслуг, поэтому меня бы больше удивило, если бы никто из вас не прошёл жалкий первый этаж лекарственного павильона. А теперь скажите мне. Стоили потраченные очки заслуг моих лекций?
  Ответом ему был дружный рёв из четырёхсот глоток. Услышав радостный крик алхимиков-подмастерьев, у зрителей всё внутри задрожало. Мэн Хао добродушно рассмеялся и полетел домой, уверенный, что произошедшее захлестнёт подразделение Дао Алхимии, словно ураган.
  "Надо на несколько дней прекратить читать лекции, - решил он, -немного выжду... уверен совсем скоро ко мне выстроится очередь из желающих расстаться со своими очками заслуг". Его глаза загорелись в предвкушении.
  Мэн Хао немного недооценил значимость случившегося. Следующие несколько дней подразделение Дао Алхимии захлестнула настоящая буря. Всё-таки из четырёхсот кандидатов больше ста человек успешно завершили испытание лекарственного павильона. Это сам по себе было удивительным. Но он не принял во внимание время, которое его подопечные изучали Дао алхимии. У самых опытных имелось всего пять лет опыта изучения Дао алхимии, наименьший срок составлял всего три года. Поэтому ничего удивительного, что это событие потрясло многих алхимиков во внутренних горах.
  Дошло до того, что совет алхимиков, который занимался управлением подразделением Дао Алхимии, был вынужден созвать экстренное совещание. В условленное место прибыли девятнадцать алхимиков - старейшины павильонов подразделения Дао Алхимии. Все девятнадцать человек являлись алхимиками 8 ранга!
  Глубоко во внутренних горах, на окутанной облаками высокой горе, высился древний храм. Снаружи на страже стояли десять огромных статуй, каждая из которых изображала великих алхимиков подразделения Дао Алхимии клана Фан из далёкого прошлого. Именно здесь собирался совет алхимиков. В главном зале в воздухе парило девятнадцать стульев. В центре парил огромный иллюзорный треножник, испускающий неровный свет.
  Места занимали древние старики с необычайной культивацией, чьё Дао алхимии могло сотрясти Небо и всколыхнуть Землю. Любой из них мог легко стать грандмастером своей собственной алхимической секты.
  - Четыре месяца назад с планеты Южные Небеса прибыл Фан Хао, - сказал один морщинистый старик. Казалось, ему едва хватало сил держать глаза открытыми, но его окружал настолько сильный аромат трав, словно он навеки втравился в старика. - С лучом линии крови в тридцать тысяч метров он стал избранным клана. Позднее главный старейшина направил его в подразделение Дао Алхимии, поэтому алхимик 5 ранга Фан Хуэйго взял на себя ответственность послать его на алхимический пик Љ7191! Я навёл справки и расспросил самого Фан Хуэйго. По его словам, Фан Хао, возможно, разбирается в переплавке пилюль, но он невероятно заносчив. Давайте пока опустим его субъективные предположения. Через два часа Фан Хао добрался до пика Љ7191, где обнаружил в лекции алхимика 1 ранга Фан Цюня двенадцать ошибок относительно трав и растений, которые не преминул поправить. Далее уже Фан Хао начал читать лекцию, чем привлёк десятки тысяч слушателей. Фан Юньи подговорил алхимика 2 ранга Фан Сюйчжуна бросить вызов Фан Хао, в результате чего они заключили пари в состязании о травах и растениях. Фан Хао легко одолел его, в процессе раскрыл секретную технику скрещивания алхимика 5 ранга, а также назвав технику сочетания растений. Я лично проверил, названная техника оказалась верной! Позже он начал собирать со слушателей плату очками заслуг за свои лекции о травах и растениях.
  На этом месте старик внезапно замолчал. Несколько старейшин негромко рассмеялись.
  - Его аудитория уменьшилась до нескольких сотен человек, а его выручка составила всего несколько десятков тысяч очков заслуг. Неудовлетворённый, он отправился в лекарственный павильон, где сдал экзамен сто сорок раз подряд. Он ни разу его не прошёл, но не из-за недостатка навыка, а намеренно провалив его. Закончив, он структурировал информацию о травах и растениях с экзамена и продолжил читать лекции на алхимическом пике Љ7191. Темой лекций... стали травы и растения с первого этажа лекарственного павильона. Таким образом, разработав способ для жульничества, он начал натаскивать алхимиков-подмастерьев для прохождения экзамена, тренируя их проходить его тесты. После этого четыреста его подопечных отправились сдавать экзамен на первый этаж лекарственного павильона, в результате которого его прошли больше сотни человек. Дамы и господа, это результаты моего расследования о Фан Хао. Что думаете?
  Всё это время голос старика звучал совершенно невозмутимо. Хотя даже он нашёл Мэн Хао довольно забавным малым. Старейшины тут же принялись высказывать своё мнение.
  - Этот парнишка вконец обнищал? Не могу поверить, что он брал плату очками заслуг за свои лекции о травах и растениях! Почему я в его возрасте до подобного не додумался?!
  - Забавно, но в конечном счёте это жульничество. Его надо как-то наказать. Может, заставим его драить грязные котлы и треножники?
  - Ну уж нет! Это слишком суровое наказание. Оставьте его мне. Я заставлю его переплавить несколько моих пилюль, посмотрим, как он с ними справится.
  - Да это и не жульничество вовсе. Чтобы запомнить все целебные травы на первом этаже лекарственного павильона, требуется обладать по-настоящему чудовищным уровнем знаний о травах и растениях. Мне интересно другое, как далеко он зайдёт в павильоне, если действительно постарается?
  Мнения разделились. Некоторые посчитали ситуацию не заслуживающей внимания, их больше интересовал сам Мэн Хао. Другие считали, что он мог перерасти в настоящую проблему, поэтому хотели наказать его прямо сейчас.
  В конце концов разговоры начали стихать, старейшинам так и не удалось прийти к единому мнению. Во главе девятнадцати стульев сидел старик в просторном халате с длинными седыми волосами. Он не принимал участие в дискуссии, всё это время просидев с закрытыми глазами. Когда же он их наконец открыл, казалось, они засияли светом звёзд. Словно небесные светила удивительным образом соединились вместе и существовали внутри него. Как только он тихо покашлял, остальные старейшины умолкли и с нескрываемым благоговением посмотрели на старика.
  - Он всего лишь член младшего поколения, - медленно произнёс старик, - пусть делает что хочет. Однако правила первого этажа лекарственного павильона надо будет изменить.
  В ответ на его слова старейшины павильонов согласно кивнули головой. При этом в глазах старика вспыхнул странный огонёк.
  "Методы алхимии сообщества Куньлунь... и отпечаток секты Бессмертного Демона. Любопытно. Очень любопытно".
  
  Глава 911: Перемены в подразделении Дао Алхимии
  На новости о больше сотни успешно сдавших экзамен лекарственного павильона внутренние горы отреагировали крайне сдержанно, а вот во внешних горах разразилась буря. Для любого алхимика-подмастерья прохождение экзамена лекарственного павильона являлся одним из важнейших шагов в жизни. Особенно для тех, кто безуспешно занимался несколько дюжин, а то и больше - несколько сотен лет. Эти люди находились на грани отчаяния.
  Были ещё и алхимики-подмастерья, которые занимались совсем немного времени. Увидев успех товарищей, занимавшихся столько же, сколько и они, причём не из-за врождённого таланта, а благодаря занятиям с Фан Хао и его лекциям, неудивительно, что разразившаяся буря захлестнула собой весь мир алхимиков-подмастерьев.
  Куда сильнее были расстроены алхимики-подмастерья, которые отказались платить Мэн Хао. Сейчас многие из них корили себя за скупость, ведь ценой нескольких сотен очков заслуг они могли через три месяца пройти испытание первого этажа лекарственного павильона. Этим бы они выполнили одно из условий для получения титула алхимика 1 ранга, которое невозможно купить ни за какие деньги, сколько бы очков заслуг ты ни предлагал.
  Мэн Хао не показывался на людях три дня. Тем временем во внешних горах продолжали кипеть страсти. В ожидании Мэн Хао вокруг пика Љ7191 столпились десятки тысяч человек. Некоторые даже вызывали других на магические дуэли, чтобы занять места получше. На рассвете четвёртого дня Мэн Хао вошёл в подразделение Дао Алхимии. Как только его заметили, эта новость разлетелась по внешним горам, словно лесной пожар. Мэн Хао пребывал в благостном расположении духа. Бормоча себе под нос о том, насколько же эффективной оказалась его идея, он добрался до пика Љ7191. При виде огромного количества людей он едва сдержался, чтобы не начать насвистывать весёлый мотивчик.
  "Здесь примерно сорок-пятьдесят тысяч человек, - подумал он, тяжело дыша, - если брать по одному очку заслуг с человека, то два часа лекций принесут мне пятьдесят тысяч очков заслуг! Четырёхчасовая лекция - сто тысяч. Восьмичасовая заработает мне двести тысяч!"
  Он с наслаждением вздохнул полной грудью. Не прекращая улыбаться, он, словно выдающийся даос-кудесник, который считал низменным тягу к материальным богатствам, медленно зашагал вперёд. Алхимики-подмастерья, ожидавшие его у горного пика, сложили руки и поклонились, после чего громко его поприветствовали:
  - Доброе утро, мастер Фан!
  Звук такого количества голосов напоминал раскат грома. Мэн Хао взошёл на платформу и, с блеском в глазах окинув взглядом слушателей, прочистил горло.
  - Сегодняшняя лекций продлится восемь часов, - объявил он.
  Фан Си тут же вылетел из толпы с нефритовой табличкой в руках.
  - Мастер Фан, ваша доброта и щедрость не знают границ. Для него материальные богатства ничего не значат. Несколько месяцев назад мы после долгих уговоров всё-таки смогли убедить его принять плату. Не перенеся неудач алхимиков-подмастерьев в лекарственном павильоне, он прибыл сюда, чтобы давать лекции о травах и растениях. Мы не можем его подвести! Давайте, давайте. Народ, передавайте очки заслуг на эту нефритовую табличку. Даже если мастер Фан откажется её принять, мы настоим на своём!
  Как только Фан Си прокричал эти слова, из толпы вылетело несколько сотен алхимиков-подмастерьев с нефритовыми табличками в руках. Они начали собирать очки заслуг с собравшихся алхимиков-подмастерьев. В этот раз никто из огромной толпы собравшихся не ушёл. После того, как все уплатили нужную сумму, нефритовые таблички были сложены перед Мэн Хао. Его лицо тут же потемнело.
  - Что это вы удумали? - рявкнул он, раздражённо взмахнув рукавом.
  И опять первым закричал Фан Си:
  - Мастер Фан, здесь только то, что по праву принадлежит вам. Пожалуйста, примите их!
  Следом за Фан Си подали голос и несколько сотен его подручных:
  - Примите их, мастер Фан. Если вы не возьмёте их, то обидите нас!
  От их слов Мэн Хао заколебался, а потом с тяжёлым вздохом собрал нефритовые таблички.
  - Так и быть, - сказал он в чувствах, - раз вы так просите. Всё, что я могу сделать, - это помочь вам пройти экзамен лекарственного павильона. Материальные богатства ничего не значат, - сказал он, покачав головой. - Меньше всего в жизни меня заботят деньги.
  Мысленно, разумеется, он чуть ли не песни распевал о своём богатстве. Восемь часов пролетели незаметно. Мэн Хао опять рассказывал про целебные травы из лекарственного павильона. Спустя какое-то время он взмахом руки создал в воздухе тысячу иллюзорных целебных трав, прямо как во время экзамена в лекарственном павильоне. Многие алхимики-подмастерья, которые впервые это увидели, тут же оживились.
  С этого дня Мэн Хао каждый день по восемь часов читал лекции о травах и растениях. С каждым днём количество слушателей только увеличивалось, пока его аудитория не разрослась до ста тысяч человек! Вокруг горы столпилось такое количества народу, что аудитория Мэн Хао скорее напоминала бескрайнее людское море. Это лишь заставило Мэн Хао вкладывать ещё больше сил в свои лекции. Он даже задействовал божественную способность, чтобы его голос был слышен даже в самых дальних рядах.
  Каждый день он зарабатывал по несколько сотен тысяч очков заслуг. Такой бешеный доход служил для Мэн Хао отличным источником мотивации. В конечном счёте его лекции стали главным событием внешних гор.
  Чем больше у Мэн Хао было очков заслуг, тем больше он мог приобретать ценных целебных трав. Поэтому все ингредиенты для Духовного Эликсира он заменил на растения, которые, по сути, считались настоящими сокровищами. Это позволило поднять эффективность Духовного Эликсира до заоблачного уровня. На остатки очков заслуг он приобретал различные целебные травы, которые переплавлял в своей пещере бессмертного. С такой практикой его Дао алхимии росло как на дрожжах. Он также обменивал очки заслуг на духовные камни, с чьей помощью дублировал Духовный Эликсир. Жизненная сила во фруктах нирваны постепенно укреплялась.
  Разумеется, нашлись и те, кто при виде происходящего от зависти скрежетали зубами. Другие алхимики поглядывали на Мэн Хао, словно голодные волки. Им и в голову не могло прийти зарабатывать очки заслуг подобным образом, но, собственными глазами увидев его барыши, многие начали ему подражать. Даже среди алхимиков 5 ранга некоторые покинули внутренние горы, чтобы читать лекции о травах и растениях ради заработка очков заслуг.
  Отсутствие вмешательства совета алхимиков, по сути, означало их молчаливое согласие. Что интересно, члены совета были рады, что алхимики перестали заниматься только переплавкой пилюль и начали выкраивать время для алхимиков-подмастерьев во внешних горах, чтобы поговорить с ними о травах и растениях, а также о Дао алхимии.
  Подразделение Дао Алхимии словно ожило и теперь кипело жизнью. Всё кардинальным образом изменилось. С появлением новых алхимиков из внутренних гор, которые тоже начали читать лекции за определённую плату, часть аудитории Мэн Хао перешла к ним. Однако в подразделении Дао Алхимии состоял миллион подмастерьев, поэтому с уходом одних на их место тут же приходили другие. Теперь в подразделении Дао алхимии зазвучали разные точки зрения, разные теории: каждый алхимик изо всех сил пытался превозвысить свою точку зрения. Алхимики начали всеми правдами и неправдами привлекать подмастерьев на свои лекции. Некоторые даже начали рассказывать на своих занятиях о секретных техниках. После того как у каждого из них сформировалась своя аудитория, все начали получать хороший доход.
  Вскоре к ним присоединились и алхимики 6 ранга, а потом из внутренних гор вышли даже несколько алхимиков 7 ранга. В подразделении Дао Алхимии давно не стояло такой оживлённой атмосферы. В конечном итоге происходящее затронуло и сам клан, даже спровоцировав визит главного старейшины. Это наделало немало шуму в клане.
  Когда у алхимиков-подмастерьев начали заканчиваться очки заслуг, они начали выполнять поручения клана, чтобы заработать ещё очков заслуг. Люди даже начали соперничать за поручения, выдаваемые подразделением Дао Алхимии. Клан процветал.
  - Только посмотрите, как преобразилось подразделение Дао Алхимии! - не удержался от восторженного вздоха один из девятнадцати алхимиков 8 ранга.
  Они внимательно следили за переменами и уже по первым намёкам могли сказать, что если так и дальше пойдёт, то подразделение Дао Алхимии испытает новый ренессанс и уже совсем скоро появится новое поколение алхимиков. И всё это началось из-за Мэн Хао, поэтому его имя опять было у всех на устах!
  Тем временем в храме родового особняка сидел мрачный главный старейшина. С тех пор как он отдал Мэн Хао фрукты нирваны, прошло уже несколько месяцев - вполне достаточно, чтобы он изготовил сколько угодно Духовного Эликсира. И всё же Мэн Хао почему-то не умер внезапной смертью. К этому моменту главный старейшина сложил кусочки головоломки вместе.
  "Я недооценил его, - понял он со вздохом, - должно быть, он что-то заметил. Какая досада. В любом клане его законы превыше всего. Все члены клана должны уважать эти законы. Что до него..." Главный старейшина покачал головой, при этом в его глазах промелькнула жажда убийства.
  В другом храме родового особняка сидели крайне мрачные Фан Сюшань с отцом. Причиной тому была растущая популярность Мэн Хао.
  - Этот проклятый сукин сын, - прорычал хмурый Фан Сюшань, - составил какую-то схему, позволяющую ему зарабатывать огромное количество очков заслуг! От одной мысли о его дневной выручке даже у меня начинают краснеть глаза... Если так и дальше пойдёт, мы не сможем ограничить его развитие. Он посмотрел на своего отца. Старик открыл глаза, в которых виднелся холодный огонёк.
  - Нашёл из-за чего злиться, он же просто ребёнок. Очевидно, что он не сам до этого додумался. Кто-то из прямой ветви, должно быть, его надоумил. И всё равно это ничего не значит. У меня есть способы отрезать его от источника заработка!
  С этими словами он вытащил нефритовую табличку и вложил туда часть божественного сознания, а потом выбросил за дверь.
  - А теперь осталось только подождать, - сказал он и опять закрыл глаза.
  За стремительным ростом популярности Мэн Хао наблюдал Фан Дунхань, который являлся членом одной из нейтральных ветвей. Он с самого начала пристально следил за Мэн Хао и Фан Вэем. Когда Мэн Хао прославился в подразделении Дао Алхимии, он с особым нетерпением ждал начала конфликта.
  "Уже совсем скоро он и Фан Вэй вцепятся друг другу в глотки!" - подумал он с улыбкой.
  В пещере бессмертного под родовым особняком в позе лотоса медитировал Фан Вэй. Как и в прошлый раз, его окружало девять стариков, чей бессмертный ци поглощался Фан Вэем. Перед ним на коленях стоял Фан Юньи, чьи глаза светились фанатизмом.
  Мгновением позже Фан Вэй открыл глаза, завершив сессию культивации. Из девяти стариков трое зашлись в приступе кровавого кашля, который не прекратился, пока от них не остались высохшие трупы.
  - В чём дело, Юньи? - спокойно спросил Фан Вэй.
  - Двоюродный брат, твоя культивация совершенно невероятная. Ты в одном шаге от царства Бессмертия. Когда ты наконец станешь бессмертным, то сможешь смести со своего пути всех остальных избранных Девятой Горы и Моря!
  Фан Вэй никак не отреагировал на его сладкие речи. Он продолжал невозмутимо смотреть на Фан Юньи.
  - Двоюродный брат, - продолжил тот, - помнишь Фан Хао? Того ублюдка, который выказал тебе неуважение тогда в храме. Ты щедр и непредвзят, поэтому никогда не опустишься до его уровня, но он совсем не такой. Он мелочный и подлый, к тому же ты для него настоящая заноза. Недавно этот подлец начал делать себе имя в подразделении Дао Алхимии, его методы вызывают отвращение, к тому же он начал распускать о тебе грязные слухи. Двоюродный брат, он смешивает твоё имя с грязью, что выводит меня из себя. К сожалению, я не могу его побить и вынужден наблюдать за взлётом его популярности в подразделении Дао Алхимии.
  Фан Юньи закончил свой рассказ горьким смехом. Выражение лица Фан Вэя не изменилось. На его лице не проступило ни радости, ни злости. Он спокойно посмотрел на Фан Юньи, словно мог видеть того насквозь, словно он мог легко определить, что из сказанного было ложью, а что - правдой. Под пристальным взглядом Фан Вэя Фан Юньи внезапно задрожал от страха. Он понятия не имел, о чём сейчас думал Фан Вэй, поэтому решил больше ничего не говорить. Только он подумал о том, чтобы уйти, как вдруг заговорил Фан Вэй:
  - Расскажи мне об этом.
  Фан Юньи оживился и принялся в красках описывать деятельность Мэн Хао в подразделении Дао Алхимии. Выслушав его, Фан Вэй ненадолго закрыл глаза, после чего холодно сказал:
  - На свете полно людей, кто любит получать вещи даром. Если предложить им выбор: платить или не платить, большинство выберут второй вариант. Понимаешь, о чём я, Фан Юньи?
  Фан Юньи ошеломлённо молчал, но после недолгих размышлений в его глазах разгорелся яркий огонёк. Он радостно поднялся на ноги и расхохотался.
  
  Глава 912: Если возможности иссякли, то нужны перемены!
  Подразделение Дао Алхимии переживало ренессанс. Один высококлассный алхимик за другим покидали внутренние горы, чтобы читать лекции алхимикам-подмастерьям за очки заслуг. В подразделение Дао Алхимии кипела жизнь. Тяга к соперничеству была в крови каждого человека, поэтому, несмотря на своё немного пренебрежительное отношение к происходящему, алхимики знали, что количество слушателей на их лекциях показывает не только их влияния, но и уровень их Дао алхимии. Вскоре между алхимиками разгорелась борьба, однако все конфликты подобного рода регулировались законами подразделения Дао Алхимии относительно состязаний. Поэтому во внешних горах алхимики-подмастерья каждое утро вставали перед выбором: на чью лекцию отправиться сегодня?
  Разумеется, Мэн Хао был совсем не рад такому повороту событий. Новые алхимики постепенно оттягивали его аудиторию. В конечном итоге он сумел сохранить около пятидесяти тысяч слушателей - примерно половина изначальной аудитории, что лишало его больше сотни тысяч очков заслуг в день. Он чувствовал себя так, будто кто-то заживо сдирал с него кожу. Однако он был вынужден терпеть. Всё-таки его лекции были по-своему уникальными. Посещающие его лекции алхимики-подмастерья с каждым днём чувствовали, как возрастала их уверенность пройти первый этаж лекарственного павильона.
  Как вдруг пришла новая напасть, от которой Мэн Хао пришёл в ярость. Её источником стала гора прямо напротив него, пик Љ7192, где начала читать лекции надменная старуха, ездящая верхом на пятицветном павлине. Она носила звание алхимика 7 ранга. Алхимики-подмастерья могли только мечтать о встрече с алхимиком 7 ранга. Для них она была кем-то вроде высшей сущности. До этого момента только один алхимик 7 ранга покидал внутренние горы для дачи лекций, но его визиты были очень нерегулярными. За сто тысяч мест на этих лекциях всегда шла ожесточённая борьба. Что интересно, будь на этой лекции больше мест, то и они, скорее всего, были бы заняты. И вот теперь появился ещё один алхимик 7 ранга. Она была очень знаменитой в подразделении Дао Алхимии, поэтому на её первую лекцию на соседнем от Мэн Хао пике пришло много народу.
  За один день Мэн Хао потерял больше половины слушателей, теперь его аудитория составляла около двадцати тысяч человек. Со своей платформы он смотрел на толпу в сто тысяч человек, ловящую каждое слово старухи, и в гневе заскрежетал зубами.
  "Эта бабка явно делает это специально!" - подумал он, холодно фыркнув.
  Внешние горы простирались на много километров, поэтому алхимики-лекторы обычно располагались на заметно расстоянии друг от друга. Однако старуха специально выбрала соседнюю гору. Если бы кто-то попытался убедить Мэн Хао, что она сделала это не с целью перетянуть к себе его слушателей, он бы рассмеялся этому человеку в лице. Любой алхимик-подмастерье, приходящий на лекцию Мэн Хао, при виде столпотворения на соседней горе вставал перед выбором: остаться слушать Мэн Хао или выбрать алхимика 7 ранга. Но больше всего Мэн Хао взбесила установленная старухой плата: одно очко заслуг за четыре часа лекции - в два раза меньше, чем у него.
  Аудитория Мэн Хао таяла на глазах. Три дня спустя пришло всего десять тысяч человек. Но это было ещё не всё. Несмотря на отток слушателей, он всё ещё зарабатывал десятки тысяч очков заслуг в день, но со временем Мэн Хао осознал, что кто-то записывает его лекции на нефритовые таблички и распространяет среди алхимиков-подмастерьев совершенно бесплатно! Знания, за которые надо было отдать три очка заслуг, чтобы услышать их на лекции, теперь можно было получить абсолютно бесплатно. Это нанесло практически смертельный удар по лекциям Мэн Хао. Довольно скоро его аудитория уменьшилась с десяти тысяч человек до скромной тысячи.
  Мэн Хао мог только беспомощно наблюдать за крушением своего проекта. Начав с аудитории в сто тысяч человек, которая приносила ему сотни тысяч очков заслуг в день, он закончил тысячей слушателей и несколькими тысячами очков заслуг.
  Однажды Мэн Хао тяжело вздохнул и закончил лекцию, после чего отправился к горе старухи, где уплатил несколько очков заслуг, чтобы послушать, о чём она рассказывает. Над платформой, где в позе лотоса сидела старуха, кружил её пятицветный павлин. Он периодически раскрывал свой красивый хвост, обращая на себя ещё больше внимания. Старуха невозмутимо рассказывала о травах и растениях, изредка упоминая некоторые техники Дао алхимии, вызывая в толпе оживлённый гул. Объяснения старухи были оригинальными и обладали определённой самобытностью. Разумеется, от неё не ускользнуло появление Мэн Хао, отчего её губы изогнулись в презрительной усмешке. В подразделении Дао Алхимии имелось меньше сотни алхимиков 7 ранга, и, хоть она являлась не самой искусной в этой группе, а скорее находилась где-то посередине, её навыки всё равно соответствовали 7 рангу. Пройдя седьмой этаж лекарственного павильона, она могла без труда свободно говорить на тему трав и растений.
  Старуха обладал по-настоящему впечатляющими знаниями о травах и растениях, поэтому при других обстоятельствах никогда бы не стала в такой манере атаковать Мэн Хао. Но человек из побочной ветви, которому она не могла отказать, попросил её об услуге. Даже будучи членом подразделения Дао Алхимии, где действовали свои законы, она всё равно являлась частью своей ветви клана, поэтому была вынуждена покинуть внутренние горы. По её мнению, разница между ней и Мэн Хао была так же глубока, как между Небом и Землёй. Ей даже не требовалось особо стараться, достаточно было давать лекции на произвольные темы, чтобы полностью уничтожить Мэн Хао.
  Паря в воздухе, Мэн Хао слушал лекцию старухи о травах и растениях. Когда догорела палочка благовоний, его глаза блеснули, и он улетел прочь. Старуха проводила его взглядом, а потом выбросила из головы. Она считала, что аудитория Мэн Хао будет и дальше уменьшаться, пока не останется горстка в несколько сотен человек. В конечном счёте он больше не сможет создавать волны в подразделении Дао Алхимии. Такая её уверенность подкреплялась слухами, что скоро собирались изменить правила первого этажа лекарственного павильона.
  И действительно через три дня в подразделение Дао Алхимии сделали объявление об изменении порядка прохождения экзамена на первом этаже лекарственного павильона. Перечень в миллион используемых сейчас целебных трав был полностью заменён и расширен до десяти миллионов новых целебных трав. Такое число по-настоящему пугало. К тому же изменили ещё одно правило: теперь испытание заключалось в определении как можно большего количества целебных трав за отведённое время. Это стало ещё одним гвоздём в крышку гроба лекций Мэн Хао. И напоследок, дабы предотвратить непредвиденные осложнения, каждому алхимику-подмастерью отныне было позволено входить в лекарственный павильон один раз в месяц. Это изменение полностью свело на нет жульническую схему Мэн Хао.
  Каждое из нововведений нанесло по лекциям Мэн Хао серьёзный удар, поэтому за два дня от тысячи слушателей осталось всего несколько сотен человек. Большинство из них были изначальной аудиторией Мэн Хао, но даже они со временем ушли. Всё-таки многое изменилось с тех пор, как Мэн Хао был чуть ли не главной звездой среди лекторов. Теперь у алхимиков-подмастерьев появился шанс послушать лекции алхимиков 7 ранга, так почему бы не воспользоваться этой возможностью? В конце концов на лекциях Мэн Хао осталось чуть больше семидесяти слушателей...
  Все эти напасти ударили, как гром среди ясного неба. Мэн Хао посмотрел на свою поредевшую аудиторию алхимиков-подмастерьев, как вдруг его глаза ярко сверкнули. А потом он посмотрел в стороны соседней горы, где собралось сто тысяч человек.
  - Братишка, что будем делать? - тихо спросил стоящий рядом Фан Си. - Даже Лорды Третий и Пятый ушли на ту гору...
  Удивительно, но попугай с холодцом уже какое-то время посещали лекции алхимика 7 ранга. Сложно сказать, понимали ли они хоть что-то, но, судя по туману в их глазах, оба были чем-то очарованы. Но Мэн Хао знал, что попугаю просто приглянулся пятицветный павлин. А холодца, не обращающего на такие вещи внимание, просто затащил туда попугай.
  - Если возможности иссякли, то нужны перемены, если будут перемены, то можно достичь желаемого!
  Фан Си слегка опешил.
  - Кто-то пытается обрубить мой путь к богатству! Словно они пытаются рассечь меня на множество кусков!
  Мэн Хао стиснул зубы и взмыл в небо. Фан Си последовал за ним. Он не очень понял, что имел в виду Мэн Хао, поэтому спросил:
  - Братишка, так какой план?
  - Нет никакого плана, - ответил Мэн Хао, - моё имя всколыхнёт подразделение Дао Алхимии и положит конец всем моим затруднениям!
  Сказав это, он рванул вперёд со всей возможной скоростью, оставив после себя лишь эхо в горных долинах. Облетая запретные зоны, он стрелой мчался к лекарственному павильону. Вскоре впереди показалось нужное место.
  Снаружи стояло несколько алхимиков-подмастерьев, размышляя, стоит ли входить. Неподалёку сидело даже несколько полноправных алхимиков. Заметив Мэн Хао, люди снаружи павильона тут же оживлённо принялись негромко переговариваться:
  - До меня дошли слухи, что правила павильона полностью изменили из-за того, что Фан Хао сумел выучить вопросы первого этажа и придумал, как сжульничать. Вот почему те алхимики-подмастерья так легко прошли экзамен!
  - Он что, опять решил найти способ, как обманом пройти первый этаж?
  - Интересно. Хотя с новыми правилами сделать это будет уже не так легко. Теперь внутрь разрешено входить всего раз в месяц.
  Не останавливаясь ни на секунду, Мэн Хао полетел прямо к лекарственному павильону. Два сидящих снаружи старика открыли глаза и посмотрели на Мэн Хао. Их практически не интересовало, что происходило во внешнем мире, однако сто сорок попыток Мэн Хао на первом этаже произвели на них неизгладимое впечатление. Даже до них дошли слухи о том, что он изучал первый этаж для того, чтобы сжульничать, используя полученные знания.
  Сурово посмотрев на Мэн Хао, один из стариков сказал:
  - Это подразделение Дао Алхимии. Почему люди всегда пытаются найти лёгкий путь? У тебя превосходный скрытый талант, как и знания о травах и растениях. Тебе лучше оставить этот ложный путь.
  Мэн Хао, похоже, приняв их совет, сложил ладони и поклонился двум старикам.
  - Старейшины, - обратился он, - я признаю свою ошибку. Пришло время раскаяния и исправления. Сегодня я прибыл не для того, чтобы придумать новый способ сжульничать. Я и вправду пришёл испытать себя!
  Два старика кивнули и закрыли глаза. Мэн Хао глубоко вздохнул и под взглядами окружающих вошёл в лекарственный павильон. Его появление внутри павильона почувствовали несколько алхимиков 8 ранга из совета. Они приостановили переплавку пилюль и послали божественное сознание, которое сгустилось снаружи лекарственного павильона в виде трёх седовласых старика, парящих высоко в небе.
  - Только не говорите мне, что Фан Хао опять пытается найти изъян в системе? Так, это перерастает в дурную привычку.
  - Этот мелкий паршивец совсем ничему не учится? Только мы сделали испытание первого этажа безупречным, а он уже тут как тут?!
  - Если этот паренёк опять начнёт мутить воду, я, пожалуй, не сдержусь и задам ему серьёзную трёпку. Меня не остановит даже появление его отца. Знаете, а мне как-то довелось переплавить для его отца несколько пилюль.
  Несмотря на кажущийся гнев, в глубине души они пребывали в приподнятом настроении. Долгие годы никому ещё не удавалось в столь короткий срок создать им столько проблем. Вся эта ситуация очень их забавляла.
  Никто не почувствовал их присутствия, за исключением двух стариков, сидящих перед лекарственным павильон. Но те лишь посмотрели на них, а потом опять закрыли глаза.
  
  Глава 913: Если будут перемены, то можно достичь желаемого!
  - Если возможности иссякли, то нужны перемены, если будут перемены, то можно достичь желаемого!
  Глаза Мэн Хао светились одержимостью. Эту крылатую фразу он прочёл в книге в те стародавние времена, когда он ещё был учёным в уезде Дацин. Он до сих пор не забыл истинного её значения. Однако с его характером ему больше по душе была другая трактовка этой пословицы: "Беднота требует перемен, перемены ведут к развитию![1]"
  "Если я не могу зарабатывать очки заслуг, это, по сути, делает меня бедным... а значит, надо придумать способ изменить ситуацию. Только так я смогу выбраться из этого безвыходного положения. И вот тогда я опять смогу начать зарабатывать очки заслуг".
  Ступив на первый этаж лекарственного павильона, Мэн Хао окружил плотный туман. После глубоко вдоха его глаза ярко заблестели.
  "В прошлом у меня было немного духовных камней, хотя больше ста миллионов уже не считается за немного. Но, чёрт побери, эти фрукты нирваны, они буквально питаются духовными камнями! От моих изначальных запасов у меня осталось едва ли треть... словно две бездонных ямы! Учитывая, сколько духовных камней я на них просадил, останавливаться уже нельзя. Надо продолжать! А может, главный старейшина всё это время знал про мои огромные запасы духовных камней и таким хитрым способом хотел пустить меня по миру?! А теперь ещё алхимик 7 ранга начал читать лекции о травах и растениях на соседней горе, тем самым обрубив мой путь к богатству! Это притеснение уже ни в какие ворота не лезет!"
  На самом деле Мэн Хао буквально кипел от гнева. Снедаемый одержимостью и яростью, он пошёл сквозь туман лекарственного павильона. В следующий миг перед ним возникли три благовонных палочки. Первая закурилась чёрным дымом, который очень быстро окутал Мэн Хао. В невероятно блистательном свечении появились образы множества трав и растений. Могло показаться, что там собраны по меньшей мере десять миллионов растений. Эти иллюзии располагались очень плотно друг к другу, отчего казалось, что это поле растений не имело ни конца, ни края. Только приглядевшись, можно было более чётко увидеть каждое растение. В следующий вдох, прежде чем Мэн Хао успел заклеймить их божественным сознанием, десять миллионов целебных трав внезапно вспыхнули ярким светом, а потом начали накладываться друга на друга. В мгновение ока они сложились в фолиант. На древнем переплёте имелось всего три слова: "Трактат о травах и растениях"
  Следом первый этаж затопил древний голос:
  - За время горения трёх благовонных палочке опознай первые десять тысяч целебных трав этого Трактата о травах и растениях. Если допустишь сто ошибок или больше, испытание будет считаться проваленным.
  "С изменёнными правилами, - подумал Мэн Хао, - этот тест впечатляет немного больше".
  Божественным сознание он открыл первую страницу Трактата о травах и растениях. На неё был изображено всего одно растение.
  "Легкоцвет!" - подумал он, сразу же опознав цветок и заклеймив его божественным сознанием, не забыв добавить короткое описание его свойств и возможностей использования в переплавке. Фолиант сверкнул и открыл следующую страницу. Мэн Хао с невероятной скоростью повторил процедуру клеймления. Постепенно начинало казаться, будто страницы книги перед Мэн Хао переворачивал какой-то сильный ветер, слишком уж они быстро сменяли друг друга.
  Мэн Хао молча смотрел на фолиант, работая с ним божественным сознанием. Опознание целебных трав для него было делом несложным. Не успела ещё догореть первая палочка благовоний, а страницы фолианта уже переворачивались просто с умопомрачительной скоростью. За одно мгновение переворачивалось по несколько дюжин страниц.
  Когда от палочки осталось десять процентов, Мэн Хао безошибочно опознал уже десять тысяч целебных трав. Но на этом он не остановился. Если бы целью было прохождение первого этажа, тогда можно было и прекратить, но он хотел пройти экзамен и с первого же шага потрясти всех. Его задачей было прославиться за один день. Только так он мог гарантировать прибыльность своих лекций о травах и растениях. Поэтому он продолжал определять целебные травы. Вскоре за одно мгновение перелистывалось уже несколько сотен страниц. Как только он проверял их божественным сознанием, в его голове возникало название и свойства этих растений.
  Десять тысяч, тридцать тысяч, пятьдесят тысяч, сто тысяч. Быстрее, быстрее.
  Когда догорела благовонная палочка, Мэн Хао опознал уже миллион целебных трав, не допустив ни одной ошибки. Окружающий его туман бурлил, всюду вспыхивали яркие лучи света. Это было очень сложно заметить, но, словно в ответ на удивительное выступление Мэн Хао, вокруг него начали кружить магические символы.
  Снаружи павильона нельзя было увидеть, что происходило внутри. Многие полноправные алхимики и подмастерья обсуждали происходящее и пытались предсказать результат. Никто из них не верил в провал Мэн Хао, но резонно полагали, что с новыми правилами ему придётся изрядно попотеть.
  Трое пожилых алхимиков 8 ранга негромко беседовали:
  - Чего этот пацан там копается?
  - Если бы он действительно был настроен пройти экзамен, то справился бы за время горения одной благовонной палочки. И раз он ещё не вышел, получается... этот парнишка опять хочет попытаться раскусить тест?
  В лекарственном павильоне Мэн Хао нахмурил брови.
  "Времени мало. Кажется, я опознаю их недостаточно быстро".
  Он внезапно схватил правую сторону переплёта толстого фолианта. Одновременно с этим его божественное сознание обволокло весь фолиант. Мэн Хао закрыл глаза. Сейчас растения и травы начали появляться перед его мысленным взором. Он их молниеносно определял и клеймил божественным сознанием.
  Миллион, полтора миллиона, два миллиона!
  Первый этаж сотряс грохот, от которого яростно забурлил туман. Лучи света начали вспыхивать чаще, как и выросло количество магических символов, кружащих вокруг Мэн Хао.
  Три миллиона, четыре миллиона, пять миллионов!
  Вторая палочка благовоний почти догорела. Невероятно глубокие знания Мэн Хао о травах и растениях в своё время удивили даже Духа Пилюли в секте Пурпурной Судьбы. Если прибавить к ним его дальнейший опыт, то его мастерство возросло ещё сильнее. В иллюзорной секте Бессмертного Демона он сумел освоить Дао алхимии погибшей в далёком прошлом секты. Это ещё углубило его знания о травах и растениях до устрашающего уровня.
  Сейчас все эти накопленные знания помогали ему переворачивать страницы просто с чудовищной скоростью. Настолько быстро, что теперь нельзя было увидеть движения страниц. За одно мгновение перелистывалось уже по несколько тысяч страниц.
  Вторая палочка благовоний догорела, после чего задымилась третья. Свободной рукой Мэн Хао схватил за обратную сторону переплёта. В этот момент ожили восемьдесят процентов силы истинного бессмертного. Мерцающий свет разлился во все стороны, подсвечивая кипящий туман. Грохот не стихал ни на секунду, а бесконечный поток магических символов начал вращаться ещё быстрее. Словно это место перестало быть лекарственным павильоном, превратившись в причудливый мир, центром которого стал Мэн Хао. К этому моменту он без труда перелистывал по десять тысяч страниц за раз. Ни одно целебное растение не вызвало у Мэн Хао трудностей. О каждом из них он уже знал.
  Снаружи лекарственного павильона то и дело раздавались недоуменные вопросы. Хоть никто и не мог увидеть, что творилось внутри павильона, людей не покидало странное предчувствие. Даже те, кто недолюбливал Мэн Хао, считали, что прохождение первого этажа не должно было доставить ему хлопот. Но по завершении горения двух благовонных палочек Мэн Хао так и не вышел с первого этажа. В толпе постепенно росло недоумение, только алхимики 8 ранга выглядели очень серьёзными. Глядя на первый этаж лекарственного павильона, на их лицах постепенно проступало изумление. Даже не видя того, что происходило внутри, трое стариков начали ощущать исходящее от первого этажа невероятное давление.
  - Что делает этот пацан?!
  - Такое давление появляется, если кто-то опознает более миллиона целебных трав. Возможно ли, что этот малец опознал больше миллиона целебных трав за время горения всего двух благовонных палочек?
  Пока старики строили догадки, Мэн Хао обеими руками крепко держал фолиант. С блеском в глазах он с ураганной скоростью пролистывал его содержимое.
  Шесть миллионов, семь миллионов, восемь миллионов.
  Третья палочка сгорела уже наполовину. Наконец по телу Мэн Хао прошла дрожь, и он поднял глаза от фолианта. Его пальцы отпустили переплёт. Он добрался до последней страницы!
  Десять миллионов!!!
  Весь первый этаж лекарственного павильона сотрясал грохот, всюду вспыхивали яркие огни. Кружились магические символы, и едва слышно зазвучала музыка бессмертных. Обычно после прохождения первого этажа снаружи появлялся луч света, но, когда Мэн Хао добрался до последней страницы фолианта, люди снаружи увидели, как весь первый этаж залил свет невиданной яркости! Словно весь первый этаж утопал в этом слепящем свечении. Этот непостижимый свет достиг Небес. Небесные светила задрожали, а небо озарили вспышки странного цвета. Все без исключения в подразделении Дао Алхимии: на всех десяти тысячах внутренних горах и на сотне тысяч внешних гор - увидели этот феномен.
  - Что происходит?!
  - Что за странные метаморфозы Неба и Земли?! Откуда взялся этот столб света?!
  Все алхимики-подмастерья, которые сейчас слушали лекции, ошеломлённо уставились на свет в небе. Даже лекторы ошеломлённо подняли глаза вверх.
  - Может быть, кто-то из старшего поколения переплавляет пилюли?
  - Нет, точно нет! Посмотрите на этот свет! Он поднимается из лекарственного павильона!
  Даже члены клана в родовом особняке могли увидеть яркий свет, поднимающийся из подразделения Дао Алхимии. Многие члены клана покинули свои резиденции и потрясённо посмотрели на небо. Бесчисленное множество алхимиков-подмастерьев и полноправных алхимиков подразделения Дао Алхимии, осознав, откуда льётся этот свет, немедленно полетели в сторону лекарственного павильона. В следующий миг подразделение Дао Алхимии наполнило множество лучей радужного света. Люди снаружи лекарственного павильона, совершенно не понимая, что происходит, чувствовали, как у них закружилась голова. Никто не знал, что такого сделал Мэн Хао, чтобы первый этаж отреагировал подобным образом.
  Трое алхимиков 8 ранга переглянулись, заметив в глазах друг у друга неприкрытое изумление.
  - Он опознал все десять миллионов целебных трав! Поскольку правила изменили, он стал первым, кому это удалось! Результат прохождения первого этажа с таким результатом - вот этот невероятный столб света Дао!
  - Не могу поверить... знания этого Фан Хао о травах и растениях обладают таким внушительным фундаментом!
  - Такие знания равносильны 4 рангу! Возможно, даже выше! Однако этого всё равно недостаточно для звания алхимика 5 ранга.
  [1] Этот ченъюй (устойчивый оборот) "Если возможности иссякли, то нужны перемены, если будут перемены, то можно достичь желаемого" имеет несколько трактовок "Чем сложнее ситуация, тем больше нужны перемены, чтобы её преодолеть"; "Чем больше перемен, тем больше возможностей"; "Беднота требует перемен, перемены ведут к развитию". - Прим. пер.
  Глава 914: Этаж за этажом
  В подразделении Дао Алхимии начался переполох. Снаружи лекарственного павильона собиралось всё больше и больше людей. Удивлённо хлопая глазами, они начали расспрашивать о происходящем. Услышав, что внутри лекарственного павильона находится Мэн Хао и именно из-за него с павильоном произошли все эти метаморфозы, они ошеломлённо загомонили:
  - Не могу поверить, это же Фан Хао!
  - Так это он проходит лекарственный павильон. Его знания о травах и растениях сумели вызвать столько света у лекарственного павильона?!
  - Мне как-то довелось побывать на одной его лекции... вы уверены, что именно Фан Хао причина такой трансформации павильона?
  К этому моменту собралось больше десяти тысяч человек. Пока большинство пялилось на яркий свет, некоторые рассматривали каменную стелу снаружи лекарственного павильона. В самой нижней группе было несколько сотен тысяч имён. Как вдруг... все имена потускнели, а потом сдвинулись на одну позицию назад. В самом верху списка... появилось новое имя!
  Фан Хао.
  Когда люди увидели новое имя, возглавившее список, многие не выдержали и воскликнули:
  - Это действительно Фан Хао! Его имя на первом месте в его группе!
  - Большинство людей, прошедших испытание, обычно появляются ближе к концу списка, лишь некоторым удаётся забраться ближе к середине. И всё же Фан Хао занял первое место!
  - Чтобы занять первое место, надо обладать знать о травах и растениях больше, чем сотен тысяч людей в этом списке!
  - Разумеется, более сильные алхимики находятся в группах выше. Кто знает, насколько высоко в лекарственном павильоне заберётся Фан Хао или он попытается найти изъян в системе, чтобы опять помочь алхимикам-подмастерьям, если судить по недавним слухам.
  Разговоры никак не стихали, в конечном итоге люди поняли, что Мэн Хао так и не вышел из лекарственного павильона. Это навело их на мысль... что он собирался продолжать экзамен! Зрители тут же оживились. Им очень хотелось знать... глубину знаний о травах и растениях Мэн Хао, человека, который переполошил всё подразделение Дао Алхимии. Это знать хотели не только они. Собравшихся алхимиков тоже распирало любопытство.
  Внутри лекарственного павильона Мэн Хао перевёл дух в ожидании, пока рассеется туман. Перед ним возникла лестница, ведущая на второй этаж. Мэн Хао без промедления направился к ней.
  "Если уж я собираюсь потрясти всех, надо сделать всё на совесть, - подумал он. - Мне и самому интересно, насколько далеко заведут меня мои знания о травах и растениях. Самым важным аспектом Дао алхимии клана Фан являются травы и растения. Для того чтобы подняться в звании, сначала требуется пройти определённую часть лекарственного павильона. На самом деле такая система создаёт разграничение между аптекарями и алхимиками!"
  Поднявшись по лестнице, он оказался на втором этаже. Опять вспыхнул яркий свет, в котором показались образы десяти миллионов трав и растений, некоторые повторялись с первого этажа. Образы быстро приняли форму очередного фолианта. В этот раз в воздухе возникло не три благовонных палочки, а шесть. И опять этаж затопил древний голос:
  - Опознай сто тысяч целебных трав, пока не сгорели шесть благовонных палочек, после чего ты сможешь пройти дальше. Экзамен будет провален, если ты допустишь больше десяти ошибок.
  Мэн Хао нахмурился и окинул взглядом второй этаж.
  "Так вот какой второй этаж", - подумал он.
  Открыв книгу, он окутал её божественным сознанием и начал клеймить целебные травы. Три благовонных палочки спустя из фолианта брызнул слепящий свет. Мэн Хао заклеймил все десять миллионов целебных трав. С рокотом возникла новая лестница. Поднявшись на третий этаж и оглядевшись, он разочарованно покачал головой. На третьем этаже в воздухе опять парило десять миллионов целебных трав, которые сложились в очередной Трактат о травах и растениях. Однако в этот раз для прохождения этажа требовалось опознать не сто тысяч, а уже миллион трав, к тому же надо было перечислить их особым образом, описанным в древнем фолианте. К тому же теперь три ошибки вели к прекращению экзамена.
  Для Мэн Хао это испытание оказалось совсем несложным. Он подошёл к массивной книге и открыл её ветхий переплёт. В этот раз у него ушло две благовонных палочки времени. Книга вновь зарокотала и отправила яркий свет наружу. Мэн Хао опять успешно прошёл этаж. Добравшись до четвёртого этажа, его лицо наконец-то посветлело. Там он увидел в десять раз больше целебных трав, чем на третьем этаже. При виде более ста миллионов растений его глаза заблестели.
  - Вот теперь стало немного поинтересней, - пробормотал он. - Хотя растений всё ещё слишком мало.
  Сто миллионов целебных трав превратились в древний фолиант, который, как и прежде, имел название Трактата о травах и растениях. Требования четвёртого этажа заключались в безошибочном опознании десяти миллионов целебных трав. Даже одна ошибка вела к провалу.
  - Сто миллионов целебных трав, хм?
  Мэн Хао сделал глубокий вдох, ему уже не терпелось приступить. Ещё с секты Пурпурной Судьбы ему нравились подобного рода экзамены. Они напоминали ему о далёком прошлом, о его учёной жизни у подножья горы Дацин и имперских экзаменах. Он без колебаний положил обе руки на книгу и начал вливать в неё божественное сознание, оставляя метки на опознанных целебных травах.
  К этому моменту снаружи лекарственного павильона собралось уже сто тысяч человек. Всех их привлёк испускаемый им яркий свет. Не успело свечение первого этажа померкнуть, как свет озарил второй этаж, а потом третий.
  Этот свет был уже не такой искрящийся и уже не так слепил глаза, как в самом начале, но он всё равно поражал воображение. Куда важнее было другое, имя Мэн Хао сначала поднялось во вторую группу, потом в третью, при этом сохраняя первое место! Многие алхимики выглядели крайне серьёзно.
  - Он добрался до четвёртого этажа!
  - Фан Хао прошёл третий этаж так быстро! Интересно, справится ли он также быстро с четвёртым этажом?!
  - В лекарственном павильоне подразделения Дао Алхимии первые три этажа - это лишь основа, фундамент. Я слышал, что там появляется не больше десяти миллионов целебных трав. Четвёртый этаж совсем иной. Там сложность возрастает в десять раз!
  На четвёртом этаже павильона со странным блеском в глазах Мэн Хао божественным сознанием клеймил травы просто с умопомрачительной скоростью. Он настолько быстро опознавал целебные травы, что движение страниц слились в размытое пятно, при виде которого любой посторонний человек потерял бы дар речи.
  На самом деле Мэн Хао очень хотел, чтобы всё это могли видеть люди снаружи. Такая демонстрация очень бы помогла ему в будущем зарабатывать очки заслуг. Спустя мгновение он отозвал божественное сознание и решил спросить о такой возможности у лекарственного павильона. В здании ненадолго повисла тишина, а потом медленно заговорил древний голос:
  - Лекарственный павильон не обладает подобной силой, но если ты опознаешь все сто миллионов целебных трав, то я посмотрю, что могу сделать на следующем этаже.
  Мэн Хао кивнул и вернулся к фолианту.
  "Чтобы дать людям снаружи больше поводов посещать мои лекции и заработать как можно больше очков заслуг... я готов выложится на полную! Подождите, пока я не выйду наружу! Я точно повышу цену! Теперь два часа буду стоить два очка заслуг!"
  С решительным блеском в глазах он начал работать ещё быстрее.
  Миллион, десять миллионов, тридцать миллионов.
  Мэн Хао продолжал стремительно клеймить целебные травы своим божественным сознанием. Испытываемые им сейчас чувства заставили его вздохнуть. Если бы он обладал похожими навыками в бытность смертным учёным, то точно бы прошёл имперский экзамен и стал бы высокопоставленным чиновником в государстве Чжао.
  "Хотя это бы продлилось недолго, - мелькнула у него мысль, - с тех пор прошло всего несколько сотен лет. Если бы я не начал заниматься культивацией, то давно бы уже лежал в земле".
  Покачав головой, он со вздохом продолжил опознавать целебные травы. Теперь уже вся книга превратилась в размытое пятно. Страницы пролистывались настолько быстро, что начало казаться, будто книга навеки неподвижно застыла.
  Сорок миллионов, пятьдесят миллионов, шестьдесят миллионов...
  Шло время. Мэн Хао вообще, казалось, не потратил ни капли энергии. К тому же его знания о травах и растениях постепенно укреплялись. Семьдесят миллионов, восемьдесят миллионов, девяносто миллионов... В самом конце Мэн Хао втянул полные лёгкие воздуха и резко захлопнул книгу.
  Сто миллионов!
  Лекарственный павильон задрожал, при этом во все стороны ударил слепящий свет. Сгорая от нетерпения, Мэн Хао начал подниматься по лестнице.
  Люди снаружи лекарственного павильона увидели, как четвёртый этаж залил яркий свет.
  - Он прошёл четвёртый этаж!
  - По сути, это означает, что он аптекарь 4 ранга! Если его навыки в переплавке пилюль окажутся не хуже, то он станет алхимиком 4 ранга!
  Люди в толпе опять загомонили. Разумеется, нашлись и те, кого царящее возбуждение заставило презрительно скривиться. Любой алхимик 4 ранга мог пройти четвёртый этаж, поэтому, по их мнению, Мэн Хао не сделал ничего особенного. В лучшем случае он отличился только на первом этаже. Но не успела толком начаться дискуссия, как с пятого этажа ударил луч свет. Сначала этот свет раскрылся в воздухе, а потом, к всеобщему удивлению, по нему пошла рябь... и появилась проекция! На ней был изображён Мэн Хао, поднимающийся по лестнице на пятый этаж.
  При виде проекции сто тысяч людей снаружи павильона поражённо уставились на проекцию. Даже у троих старейшин 8 ранга от удивления округлились глаза.
  Огромная проекция, казалось, скрыла собой небо. Проекция в небе разожгла любопытство многих членов подразделения Дао Алхимии, изначально проигнорировавших свет лекарственного павильона. Они на всех парах поспешили к павильону. Одной из таких оказалась старуха - алхимик 7 ранга, мешавшая лекциям Мэн Хао. Старуха удивлённо вылетела с внешних гор и полетела к павильону.
  Люди снаружи лекарственного павильона принялись обсуждать совершенно беспрецедентное событие. Появление проекции очень всех обрадовало.
  - Что происходит? Никогда не видел, чтобы у лекарственного павильона появлялась проекция.
  - Может быть, у лекарственного павильона появилась новая божественная способность?
  - Ха-ха! Блестяще! Теперь мы сможем увидеть, как Фан Хао пройдёт пятый этаж. Так гораздо интересней!
  Трое алхимиком 8 ранга переглянулись, заметив в глазах коллег не только изумление, но и подозрение. Было строго запрещено раскрывать происходящее внутри лекарственного павильона. Безусловно, находились хитрецы, которые узнавали кое-какие подробности, они старались не афишировать эти знания и особо о них не распространялись. Особенно содержимое пятого этажа и выше.
  - Лекарственным павильоном управляет Старейшина Киноварь, может быть, у него появился какой-то план?
  Пока трое стариков беззвучно беседовали, толпа резко затихла. На проекции Мэн Хао поднялся по лестнице и ступил... на пятый этаж. В это же время на каменной стеле перед лекарственным павильоном его имя появилось в четвёртой группе и опять на первом месте!
  
  Глава 915: Верх совершенства
  Оказавшись на пятом этаже, Мэн Хао глубоко вздохнул и огляделся, глаза его при этом ярко засияли. Его охватила такая радость, что он просто не смог сдержать начавшуюся лёгкую дрожь. Мэн Хао никогда не позволял себе подобного в схватках не на жизнь, а на смерть, но сейчас он проходил экзамен, испытывающий его знания о травах и растениях. Он действительно хотел знать, насколько глубоко простираются его познания. Поэтому ему хотелось, чтобы экзамен стал не только сложнее, но и включал в себя больше целебных трав.
  На пятом этаже перед ним предстало, казалось, бесконечное множество сияющих целебных ингредиентов. Среди них были растения всех типов и расцветок, а некоторые немного напоминали диких животных. Судя по всему, уровень сложности опять возрос в десять раз!
  "Один миллиард..." - подумал Мэн Хао, с блеском в глазах осматривая этаж.
  Теперь он куда лучше понимал глубина Дао алхимии клана Фан. Этот миллиард целебных ингредиентов, по сути, представлял собой всё, что когда-либо появлялось за десятки тысяч лет истории Девятой Горы и Моря. Причём всё не ограничивалось только травами и растениями. Присутствовали и скрещённые растения - как законченные ингредиенты. Увидев их, Мэн Хао понял, что не узнал десятки тысяч представленных ингредиентов. От этого его дыхание участилось. Миллиард целебных ингредиентов внезапно сложился перед Мэн Хао в огромный древний фолиант высотой с человека. Как и раньше, он носил название Трактат о травах и растениях. Однако теперь под названием появилось ещё два слова: "Том первый".
  "Должно быть, это весь первый том Трактата о травах и растениях! - понял Мэн Хао, чувствуя, как его сердце начинает биться всё быстрее и быстрее. - Миллиард целебных трав. Дао алхимии клана Фан действительно безгранично!"
  Толпа снаружи была потрясена не меньше. Всё больше практиков слеталось к павильону. При виде того, что показывала проекция, многие поражённо разевали рты.
  - Это... это пятый этаж?!
  - Миллиард целебных трав... Только пройдя пятый этаж, можно получить 5 ранг, - это единственный способ! Любой алхимик 5 ранга из подразделения Дао Алхимии пользуется уважением и невероятно знаменит даже во внешнем мире!
  Гомон толпы внезапно перекрыл древний голос, прозвучавший с пятого этажа:
  - Миллиард целебных трав. Для прохождения этого этажа опознай первые сто миллионов трав и растений в трактате. Одна ошибка равносильна провалу.
  Глаза Мэн Хао загорелись. Сделавшись предельно серьёзным, он медленно подошёл к фолианту. По его мнению, впервые с начала экзамена испытание выглядело действительно сложным. После беглого осмотра он обнаружил десятки тысяч незнакомых растений. Одна ошибка в первой сотне миллионов могла привести к провалу.
  "Похоже, я недооценил Дао алхимии клана Фан", - признался себе он. Он вытянул руку и положил ладонь на древний фолиант, послав внутрь божественное сознание.
  В его голове тут же возникло бесчисленное множество целебных трав, которые он принялся быстро клеймить. Страницы книги начали с большой скоростью перелистываться. За одно мгновение промелькнуло несколько тысяч страниц.
  Никому из зрителей не доводилось видеть ничего подобного. Но теперь благодаря проекции они всё отлично видели. Десятки тысяч зрителей, казалось, потеряли дар речи. Пока люди наблюдали за Мэн Хао и древним фолиантом, вокруг павильона воцарилась гробовая тишина.
  У алхимиков-подмастерьев глаза на лоб полезли, полноправные алхимики тяжело задышали. Даже алхимики 5, 6 и 7 рангов ошеломлённо застыли. Троица старейшин 8 ранга позволила себе только потрясённо охнуть. Происходящее в проекции действительно поражало воображение. Даже они невольно задумались, смогли бы переворачивать страницы фолианта также быстро. Судя по всему, Мэн Хао был просто прирождённым гением, когда дело касалось трав и растений.
  - Насколько хорошо он владеет наукой о травах и растениях? Он даже не останавливается, чтобы подумать! Он узнает их с первого взгляда!
  - Фундамент его знаний о травах и растениях и вправду поражает. Под чьим началом он обучался Дао алхимии, что сумел заложить в него такой фундамент?
  - Невероятно!
  Пока зрители возбуждённо обсуждали происходящее, Мэн Хао внутри сосредоточил все свои силы на Трактат о травах и растениях. С течением времени он всё быстрее опознавал содержимое фолианта.
  Десять миллионов, тридцать миллионов, пятьдесят миллионов...
  Не прошло много времени, прежде чем он опознал девяносто миллионов растений. Зрители, затаив дыхание, наблюдали за ним. Как вдруг Мэн Хао перестал перелистывать древний фолиант, остановившись на странице, где было изображено сердце.
  Деревянное сердце, сухое и всё в трещинах, при этом из него росло несколько крохотных цветков. Мэн Хао молча разглядывал странное сердце. Алхимики снаружи пригляделись к проекции. При виде деревянного сердца некоторые алхимики 5 ранга нахмурились и принялись рыться у себя в голове в надежде вспомнить его название. Некоторые алхимики 6 ранга тоже выглядели неуверенными, не в силах вспомнить название. Даже старуха, укравшая аудиторию Мэн Хао, с задумчивым блеском в глазах склонила голову набок. Только трое алхимиков 8 ранга никак не отреагировали на появление сердца. Они переглянулись и заговорили с помощью мыслеречи.
  - Фан Хао действительно не повезло. На пятом этаже представлено десять типов целебных трав, которые считаются давно исчезнувшими. Об этих растениях не знает ни один чужак. Даже мы о них узнали только по достижении 8 ранга.
  - Он точно не сможет опознать сердце древесного медведя. Испытание окончено. Какая досада. Но через месяц он сможет попытаться ещё раз. С набранным им импульсом, если он не столкнётся с другим растением, которого раньше не видел, то без проблем сможет пройти пятый этаж. Хотя вам не кажется странным, что ему попалось именно это целебное растение в первой же сотне миллионов?
  Беседа троих стариков закончилась, когда они о чём-то глубоко задумались. Тем временем на пятом этаже Мэн Хао рассматривал рисунок перед ним и что-то негромком бормотал себе под нос. Он не только не узнал растение, но и вообще впервые видел нечто подобное. Если не знать, что это было дерево, то могло показаться, что это было настоящее сердце.
  Мэн Хао указал рукой на страницу. От неё поднялся мерцающий свет, в котором стремительно прояснялась иллюзорная версия деревянного сердца. Он даже почувствовал едва уловимый лекарственный аромат. Втянув полную грудь воздуха, он закрыл глаза и начал размышлять. Даже не узнав деревянное сердце, он всё ещё мог попробовать проанализировать его целебные свойства благодаря своим знаниям о травах и растениях. Когда догорела половина благовонной палочки, Мэн Хао открыл глаза и начал клеймить его своим божественным сознанием.
  "Эффективен против холода, проникающего в тело. Переполнен плотной духовной энергией и обладает силой огня и дерева. Существует 9137 вариаций. Можно вырастить с помощью Духовного Экстракта, по завершении роста получит потенциал материализовать бессмертный ци. Сначала надо учесть используемые вариации, потом какие из них будут выступать главным ингредиентом, если при переплавке любых целебных пилюль царства Бессмертия ещё добавить цветок багряного жара, то целебная сила пилюли возрастёт на десять процентов!"
  Мэн Хао быстро внёс все эти умозаключения божественным сознанием. Хоть он и не знал название этого целебного растения... это не имело особого значения. После внесения этих сведений деревянное сердце исчезло со страниц, теперь на его месте появился текст, описывающий свойства растения и его характеристики. В этом подробном описании были указаны сведения о целебных эффектах, использование в качестве ингредиента для переплавки целебных пилюль, способы сбора и другая информация.
  При виде текста Мэн Хао глубоко вздохнул. Ему удалось немало угадать, но его выводы заметно уступали в детальности этому описанию. Поэтому он быстро запомнил текст, после чего взмахом рукава перелистнул страницу.
  Зрители поражённо притихли, даже трое старейшин 8 ранга охнули, уставившись на проекцию во все глаза.
  - Скорее всего, он никогда в жизни не видел сердце древесного медведя. И всё же, понюхав его пар раз, он сумел объяснить его целебные свойства!
  - Какое невероятное Дао алхимии! Какие глубокие знания о травах и растениях!
  Глубоко в подразделении Дао Алхимии стояла гора, которую считали священным местом. Именно там жил Фан Даньюнь - единственный алхимик 9 ранга подразделения Дао Алхимии. Сейчас этот седовласый старик сидел в позе лотоса на вершине горы. Он медленно открыл глаза и с любопытством посмотрел в сторону лекарственного павильона.
  "Интересно, какой грандмастер Дао алхимии обучил такого ученика... Его знания о травах и растениях достигли запредельных высот. Он прибыл сюда с планеты Южные Небеса. Я не слышал ни об одном грандмастере с планеты Южные Небеса, который бы мог воспитать такого талантливого ученика. - Старик вздохнул. - Планету Южные Небеса окутывает завеса тайны. Может быть, этому дитя... повезло получить какое-то особое благословение". - С этой мыслью он продолжил молча наблюдать за лекарственным павильоном.
  На пятом этаже Мэн Хао продолжал стремительно листать страницы фолианта. Они мелькали настолько быстро, что, казалось, книга состояла из всего одной страницы. Вскоре он заклеймил десять процентов одного миллиарда представленных растений, но Мэн Хао на этом не остановился. Он всецело сосредоточился на содержимом книги, что даже забыл о своей изначальной цели: привлечь всеобщее внимание. Постепенно десять процентов переросли в двадцать, а потом в тридцать... По завершении пятидесяти процентов его скорость снизилась. Ему изредка попадались незнакомые целебные травы, но это его только радовало. Он хотел увидеть, как можно больше незнакомых целебных трав. Только так он мог испытать чарующее чувство нащупывания ответа: когда он по-настоящему использовал свои таланты в области трав и растений, изучал незнакомые растения под разными углами и выявлял, пусть не имя, но достаточно сведений, чтобы заклеймить его божественным сознанием. С появлением полного описания он тут же тщательно его запоминал. У него возникло чувство, что прохождение лекарственного павильона действительно помогало ему больше узнать о травах и растениях.
  Знания Мэн Хао в этой области достигли необычайно высокого уровня, сейчас на Девятой Горе и Море практически не существовало трав и растений, о которых бы он не знал. Каждое незнакомое растение лишь закаляло его талант.
  Шестьдесят процентов. Семьдесят процентов. Восемьдесят процентов...
  Мэн Хао уже давно потерял счёт времени. Но чем ближе он подбирался к концу книги, тем больше ему попадалось незнакомых растений, которые отнимали всё больше времени. И всё же его радостное чувство в груди продолжало расти.
  Снаружи лекарственного павильона собралось уже около двухсот тысяч практиков, чьи взгляды были прикованы к проекции. Все видели радость на лице Мэн Хао. Чем больше он опознавал целебных трав, тем больше росло всеобщее изумление.
  - Он не человек! Когда речь идёт о травах и растениях, Фан Хао настоящий зверь!
  - Только не говорите мне, что в прошлой жизни он был целебным растением? Иначе никак не объяснить такой пугающий талант!
  - На пятом этаже собран миллиард целебных трав. Судя по его лицу, он собирается опознать их всех...
  - Я кое-что понял! Уплаченные за его лекции очки заслуг были потрачены не зря! Оно действительно того стоило!
  
  Глава 916: Лотос с каждым шагом
  С течением времени некоторые заметили, что при других обстоятельствах испытание пятого этажа должно было уже закончиться, но Мэн Хао всё ещё не закончил. Похоже, ограничение во времени было отменено, позволив Мэн Хао оставаться там столько, сколько ему заблагорассудится. Количество опознанных трав и растений продолжало неуклонно расти.
  Так прошло три дня. Мэн Хао и подумать не мог, что на пятый этаж у него уйдёт столько времени. Его глаза налились кровью, а сам он находился на грани ментального истощения. Однако он по-прежнему радостно и воодушевлённо опознавал всё новые травы и растения.
  Среди последних двадцати процентов попадалось всё больше растений, о существовании которых Мэн Хао не знал. Каждое из них требовало немалого времени и сил на анализ и выявление намёков, с помощью которых он мог лучше понять природу данного растения. После такого тщательного анализа он мог наконец заклеймить его божественным сознанием. На странице фолианта после каждого его клейма появлялось подробное описание этого растения. Вот что он хотел увидеть больше всего. Он, словно губка, впитывал нескончаемый поток информации о травах и растениях.
  Прошло ещё три дня... Никто из зрителей не покинул территории лекарственного павильона, вместо этого они приняли позу лотоса и продолжили наблюдать за проекцией. Будь это простые практики, то они давно бы уже заскучали и ушли, но зрители являлись алхимиками и подмастерьями - людьми, посвятившими себя Дао алхимии. Экзамен Мэн Хао позволил им увидеть целебные растения, которые при других обстоятельствах они никогда бы не смогли увидеть, что само по себе являлось редчайшей возможностью. Все старались запомнить, как можно больше, все они учились и открывали для себя что-то новое.
  Постепенно к толпе присоединялось всё больше народу. На десятый день толпа разрослась до трёхсот тысяч человек. Куда ни посмотри, всюду стояли или сидел люди.
  На пятом этаже Мэн Хао вздрогнул, выйдя из забытья, в которое его погрузили травы и растения. Перед ним лежала последняя страница древнего фолианта. В этот момент на него навалилась вся накопленная за эти дни усталость; его голова, казалась, налилась свинцом; виски начало больно сдавливать пульсирующая боль. Последние десять дней измотали его куда больше, чем схватка с тремя практиками царства Бессмертия в чёрных одеждах. И всё же он не позволил потяжелевшим векам закрыться. Он посмотрел на огромную книгу, над которой появились его результаты. На первых четырёх этажах его не особо заботили результаты. Причиной тому была его железная уверенность в том, что он не допустил ни одной ошибки, но пятый этаж немного пошатнул эту уверенность.
  - Я пропустил больше двухсот... - пробормотал он, - и все они из последних трёхсот миллионов растений.
  Наконец он закрыл глаза и начал вращать культивацию, чтобы восстановить душевные силы. Результаты немного его расстроил, однако, увидев столько незнакомых трав и растений, его знания о них перешагнули на следующую ступень.
  Среди зрителей его результаты вызвали настоящий фурор, не исключением стали и трое старейшин 8 ранга. После коллективного вздоха толпы зрители разразились криками:
  - Из миллиарда трав он пропустил чуть больше двухсот... Он точно не человек!
  - Любой алхимик 5 ранга мог спокойно пройти этот этаж, опознав сто миллионов, но не Фан Хао. Он крайне требователен к себе, поэтому опознал практически весь миллиард. Посмотрите на него, кажется, он немного разочарован таким результатом.
  Рёв трёхсоттысячной толпы был подобен раскатам грома, которые услышали многие алхимики и подмастерья в окрестных районах подразделения Дао Алхимии. От их криков земля задрожала, а облака на небе раскололись. Трое алхимиков 8 ранга с натянутыми улыбками переглянулись.
  - Когда я проходил пятый этаж много лет назад, такое было мне не по силам.
  - Забудь о прошлом, сейчас, за исключением нас, стариков, даже алхимики 7 ранга, скорее всего, не смогут это повторить.
  В лучах яркого света вдалеке показались другие алхимики 8 ранга. Разумеется, никто из присутствующих не мог их видеть. Оказавшись на месте, они с нескрываемым предвкушением в глазах посмотрели на лекарственный павильон.
  - Наконец-то в нашем подразделении Дао Алхимии появился... настоящий избранный!
  Тем временем на пятом этаже лекарственного павильона Мэн Хао открыл глаза. Большая часть его усталости испарилась. Он глубоко вздохнул и, поднявшись на ноги, подошёл к древнему фолианту. Сложив ладони, он низко поклонился.
  - Премного благодарен за оказанную доброту! - мягко сказал он.
  Эти слова он сказал от чистого сердца. Для практикующих Дао алхимии опыт Мэн Хао на пятом этаже стал настоящим подарком великолепного Дао. После поклона Мэн Хао фолиант исчез, после чего перед ним возникла лестница. Одновременно с этим его имя передвинулось в пятую группу, где, как и прежде, оно заняло первое место!
  Выглядя крайне серьёзно, он начал подниматься на шестой этаж. Там его встретило абсолютное ничто: не было ни целебных трав, ни фолианта, ни тумана. Отсутствовал даже свет. Его встретила темнота. Этаж выглядел совершенно пустым, словно в нём ничего не было.
  Мэн Хао поражённо уставился на пустоту, причём не он один. Люди снаружи непонимающе уставились на проекцию. На увиденное никак не отреагировали только те, кто уже побывал на шестом этаже, они сосредоточенно смотрели на проекцию. А вот старуха - алхимик 7 ранга - выглядела крайне мрачно. Собственными глазами увидев нечеловеческий талант Мэн Хао, она уже начала жалеть о содеянном. Своими действиями она оскорбила его, но понимала, что уже ничего нельзя будет сделать, поэтому решила не отступать от плана. Всё-таки, по её мнению, даже такой человек, как он, всё равно не мог сравниться с людьми в клане, которые попросили её об услуге. Компенсация за её хлопоты была более чем щедрой.
  "Может, я и не могу повторить того же, что и он, на пятом этаже, - попыталась убедить себя старуха, - но это неважно. Будучи алхимиком, тебе не требуется обладать такими глубокими познаниями о травах и растениях. Достаточно хорошо знать свойства тех, которые тебе уже знакомы. А вот на этом этаже я провалилась дюжину раз, прежде чем пройти его. Фан Хао ни за что не одолеть его с первой попытки. Всё-таки шестой этаж кардинально отличается от первых пяти", - от этой мысли старуха холодно улыбнулась.
  Алхимики 5, 6 и 7 рангов неподалёку покачали головой. Всем им уже довелось побывать на шестом этаже лекарственного павильона, поэтому они знали, насколько это был трудный этап испытания.
  - Этот этаж переломный, - негромко прокомментировал один из старейшин 8 ранга.
  - Первые пять требуют серьёзных знаний о травах и растениях. Следующие четыре совсем иные, причём с каждым этажом сложность только возрастает.
  На каменной стеле снаружи лекарственного павильона в первой, самой нижней группе, находилось сотни тысяч имён. Во второй группе уже сто тысяч, в третьей - пятьдесят тысяч, в четвёртой - двадцать тысяч и меньше десяти тысяч в пятой группе. Что до шестой группы, только пяти тысячам человек удалось пройти этот этаж. В седьмой находилось всего тысяча имён, а в восьмой чуть больше двухсот. В последней девятой группе... всего десять. Следовало помнить, что стела хранила имена всех прошлых поколений алхимиков, живших с момента основания подразделения Дао Алхимии клана Фан. Это красноречиво говорило о невероятной сложности лекарственного павильона.
  К тому же после прохождения любым человеком шестого этажа в небе над родовым особняком появлялся колокол дао. Никто из чужаков не мог увидеть этот колокол, а его звон могли слышать у себя в голове лишь члены клана Фан, находящиеся на планете Восточный Триумф. Звон колокола символизировал честь и славу!
  Тем временем Мэн Хао в лекарственном павильоне смотрел на окружающую его черноту шестого этажа. Даже послав божественное сознание, он не увидел ничего, кроме темноты. Немного подумав, он решил сделать осторожный шаг вперёд. Только его нога коснулась пола, как он резко застыл и наклонил голову. Выражение его лица изменилось. Даже не видя ничего в непроглядной темноте, он только что смог учуять запах целебных трав. Некоторые запахи были едва уловимы, другие - очень яркие. Запахи смешались вместе, затопив весь этаж, и, казалось, впереди они становились ещё плотней.
  Как вдруг на весь этаж прозвучал древний голос:
  - Запахознание - одна из сфер знаний о травах и растений. Тебе позволено сделать сто шагов. Каждый шаг ты будешь чувствовать аромат разных целебных трав. Твоя задача определить растения по запаху и отправить свой ответ в темноту. Одна ошибка равносильна провалу.
  Мэн Хао был не единственным, кто слышал этот голос. Более трёхсот тысяч зрителей снаружи тоже услышали, что из себя представляло испытание шестого этажа. Многие не удержались от изумлённых криков:
  - Как... можно на всё ответить правильно?! Теперь понятно, почему шестой этаж считается таким сложным. Запахознание - это практически легендарное умение!
  - Я и подумать не мог, что в испытании будет проверяться и запахознание! Я слышал об этом, когда только стал алхимиком-подмастерьем. Только подумайте, за всю многотысячную историю подразделения Дао Алхимии клана Фан лишь пять тысяч человек прошли этот этаж!
  Снаружи павильона поднялась настоящая буря, практически все зрители посчитали это испытание чересчур сложным. Оно стояло совершенно на другом уровне в сравнении с прошлыми этажами. Старуха алхимик 7 ранга холодно усмехнулась. От одной мысли о сложности этого этажа, её до сих пор пробивал холодный пот.
  - Седьмой этаж ещё сложнее, - прошептала она сама себе, - а потом будет ещё адский восьмой этаж!
  Тем временем на шестом этаже Мэн Хао дышал полной грудью, вдыхая аромат множества целебных растений. В его голове вспыхнули образы целебных трав, каждый из которых ассоциировался с отдельным запахом. Их было не меньше десяти тысяч, но за одно мгновение его божественное сознание послало ответы в темноту, отчего во мраке начали появляться образы целебных трав. К тому же под его ногой постепенно проступал иллюзорный лотос.
  Он сделал следующий шаг и опять вдохнул полной грудью. По его телу пробежала дрожь, а потом появилось ещё десять тысяч образов, а под ногой второй лотос.
  Шаг за шагом...
  Мэн Хао продвигался вперёд, после каждого шага делая глубокий вдох. С появлением всё новых целебных трав погруженный во тьму мир постепенно светлел, словно в нём зажигались фонари. При этом под его ногами продолжали появляться лотосы. После шестьдесят девятого шага появился шестьдесят девятый лотос, при этом его со всех сторон окружили миллионы сияющих целебных трав.
  При взгляде на Мэн Хао у зрителей возникло чувство, будто они смотрят на святого, окружённого сияющими травами, под ногами которого распускались лотосы.
  "Лотос с каждым шагом!" - подумала старуха.
  От увиденного у неё перехватило дыхание и глаза на лоб полезли. Она не понаслышке знала о сложности шестого этажа и знала, что лотосы появляются, только если правильно определить все до единого целебные растения и правильно их заклеймить. Во время её прохождения шестого этажа, у неё появилось всего три лотоса. Но Мэн Хао... к всеобщему удивлению... создавал лотосы каждым своим шагом!
  Не только старуха пребывала в состоянии шока. Все алхимики, побывавшие на шестом этаже, выглядели не менее потрясёнными. Образ идущего в проекции Мэн Хао навеки будет запечатан в их памяти. Эту незабываемую сцену они не забудут до конца дней своих.
  
  Глава 917: Взобраться выше
  Группа алхимиков 8 ранга с надеждой и одобрением смотрели на Мэн Хао в проекции. Подразделение Дао Алхимии не являлось сектой, а подразделением клана. Все алхимики и подмастерья принадлежали к клану. Именно их гордость за клан и желание защищать его честь все эти века не позволяли ему рассыпаться на части. В действительности очки заслуг служили ещё одной цели - не дать членам клана покинуть его.
  Разумеется, подразделение Дао Алхимии надеялось на появление истинного избранного алхимика, чтобы не только заинтересовать других в Дао алхимии, но и вернуть подразделению Дао Алхимии былую славу. Но шли годы, пока другие подразделения клана рождали всё новых избранных, в подразделении Дао Алхимии ничего толком не происходило. Избранные алхимики могли появиться только сами собой, их нельзя было найти. Среди членов клана были достаточно талантливые индивиды, но их не особо интересовало Дао алхимии, поэтому они предпочитали заниматься культивацией. Такие люди верили, что занятия другими практиками будут мешать подъёму по их дороге к могуществу. И сегодня у этих старейшин 8 ранга наконец появилась надежда.
  На шестом этаже лекарственного павильона Мэн Хао уже сделал семидесятый шаг. Он глубоко вдохнул аромат трав и растений. От этого запаха по его телу прошла дрожь. Вся кровь в его теле внезапно начала течь в обратную сторону. В его разуме проносились образы бесконечных вариаций трав и растений. Такой тип запахознания проверял не только знания человека о травах и растениях, но и его инстинкты! Определять типы целебных трав, просто вдохнув их запах... такое... было возможно только благодаря инстинктам в комбинации с глубокими познаниями о разных видах трав и растений. Такой высокий навык в области трав и растений чем-то напоминал рецептознание[1] Дао алхимии. В действительности это были две ветви одного и того же навыка.
  Уровень сложности шестого этажа был настолько высоким, что от экзаменуемого требовалось успешно пройти всего двадцать шагов. На каждом шагу допускалось не больше десяти ошибок, иначе этот шаг считался проваленным. Причиной тому была невероятная сложность испытания. Поэтому нетрудно догадаться, насколько были изумлены те, кто знал о чудовищной сложности экзамена, при виде Мэн Хао, создававшего лотосы на каждом из семидесяти шагов. Они не могли поверить своим глазам.
  Семьдесят первый, семьдесят второй, семьдесят третий...
  Мэн Хао не останавливался. Он продолжал уходить всё дальше и дальше. Запах трав и растений становился сильнее, при этом к нему примешивалось всё больше типов растений. И всё же Мэн Хао каждым своим шагом создавал лотосы. Только к восьмидесятому шагу он наконец начал сбавлять темп, хотя для алхимиков снаружи он всё равно шёл очень быстро.
  Восемьдесят первый, восемьдесят второй, восемьдесят третий...
  С каждым шагом в темноте вспыхивало всё больше и больше огней. Иллюзии целебных трав испускали мерцающий свет, постепенно озаряя им весь шестой этаж. После девяностого шага ему осталось сделать ещё десять. С этого момента он начал идти ещё медленней, словно последние десять шагов вызвали трудности даже у него. Каждый следующий шаг отнимал всё больше времени, что не ускользнуло от внимания зрителей. Инстинкты Мэн Хао немного затуманились, поэтому ему требовалось больше времени на вычленение каждого аромата. Только после тщательного анализа он мог определить все целебные травы.
  В мире снаружи висела тишина. Триста тысяч зрителей неотрывно следили за Мэн Хао в проекции. Весь его путь устилали лотосы, а его самого окружали мириады огней иллюзорных трав. Сейчас Мэн Хао, словно стал бессмертным трав и растений. Он находился под пристальным вниманием всех зрителей, даже старуха не сводила с него глаз.
  Девяносто первый, девяносто второй, девяносто третий...
  На каждый шаг уходило примерно по два часа. Каждый раз под его ногой расцветали лотосы, а в воздухе зажигались всё новые огни. Девяносто пятый шаг отнял у него шесть часов. Всё это время он простоял совершенно неподвижно, пока наконец не заклеймил все травы и растения. Девяносто шестой занял уже двенадцать часов. Девяносто седьмой - два дня. К девяносто восьмому шагу Мэн Хао потерял счёт времени. Люди снаружи не отрывались от проекции. Пять дней спустя он сделал ещё один шаг, сотворив очередной лотос. Девяносто девятый шаг занял десять дней. И вновь расцвёл лотос, приведя толпу в экстаз. К этому моменту у павильона собралось уже четыреста тысяч человек. Все они тяжело дышали в ожидании... последнего шага Мэн Хао.
  Сотого шага!
  Тем временем на шестом этаже с закрытыми глазами стоял Мэн Хао. Он понятия не имел, сколько шагов уже сделал. Поэтому он без задней мысли сделал ещё один шаг вперёд. Его разум затопил грохот, а тело затрясло. Мэн Хао тяжело задышал. Каждое клеймо требовало просеять чудовищное количество сбивающей с толку информации, да и время анализа заметно удлинилось.
  Шло время. Люди снаружи терпеливо ждали. Три дня, семь дней, десять дней... Наконец прошло двадцать дней!
  В мире снаружи толпа негромко гудела. Никто ещё не проводил столько времени на испытании лекарственного павильона. Мэн Хао уже почти два месяца поднимался по этажам павильона. Ещё через пять дней спустя все огни лекарственных трав на шестом этаже внезапно заискрились ярким светом. Под ногой Мэн Хао... появился сотый лотос!
  Открыв глаза, его затрясло. Изо рта брызнула кровь. Этот этаж оказался настолько тяжёлым, что Мэн Хао буквально прошёл его ценой своих пота и крови. Последний шаг задействовал все до последней капли его знания о травах и растениях, только благодаря им ему всё же удалось безупречно завершить испытание!
  Впереди множество огней лекарственных трав соединились в лестницу из лиан, идеально подходящую для истинного властителя трав и растений. Седьмой этаж был открыт!
  Для зрителей снаружи шестой этаж засиял слепящим светом. Небо потускнело, когда этот свет разогнал тьму. Подразделение Дао Алхимии стало центром всеобщего внимания. Имя Мэн Хао передвинулось в следующую группу на каменной стеле, вновь заняв первое место в списке!
  Зрители взорвались криками:
  - Он... прошёл шестой этаж! Под каждым его шагом расцветали лотосы! Сотня шагов - сотня лотосов! Быть может, Фан Хао положит начало ренессансу в подразделении Дао Алхимии?!
  - Как только он закончит с лекарственным павильоном, я точно пойду на его лекции о травах и растениях!
  Тем временем в воздухе над кланом Фан возник огромный древний колокол, на поверхности которого были вырезаны горы и реки. Судя по его виду, этот колокол видел, как сменяли друг друга века. Звонкий удар колокола прокатился по всей планете Восточный Триумф, прозвучав в ушах всех тех, в чьих жилах текла кровь клана Фан. Чужаки не могли слышать его, только члены клана!
  Весь клан встал на уши. Люди в подразделении Дао Алхимии, кто по какой-то причине ещё не находился у лекарственного павильона, завидев свет, тут же взмыли воздух и полетели в его сторону.
  Члены клана в родовом особняке поражённо перевели взгляд с неба, где они услышали звон колокола, на подразделении Дао Алхимии, откуда лился яркий свет. Сгорая от любопытства, многие немедленно отправились в подразделение Дао Алхимии.
  Главный старейшина в одиночестве стоял в храме, в его душе явно шла какая-то борьба.
  - Я что... сделал ошибку? - прошептал он. - Нет. Всё ради клана. Всё, что я сделал, было во исполнение законов клана!
  Главный старейшина тяжело вздохнул, теперь к его внутренней борьбе примешалась растерянность. Взглянув в сторону подразделения Дао Алхимии, в его глазах вспыхнул свирепый огонёк.
  Мэн Хао тем временем сидел в позе лотоса в лекарственном павильоне. После продолжительной медитации он открыл ещё слегка покрасневшие глаза.
  - По сложности пятого и шестого этажей можно понять, насколько же невероятное Дао алхимии у клана Фан, - пробормотал он. - Я допустил кучу ошибок на пятом этаже, но шестой оказался ещё сложнее. Только благодаря поглощённой Запредельной Лилии я обладаю такими инстинктами, когда дело касается трав и растений. Это... немного обесценивает моё умение запахознания. Седьмой этаж явно будет ещё сложнее, чем предыдущие!
  Он поднялся, при этом его глаза вспыхнули пламенем одержимости. Его изначальной целью для прохождения лекарственного павильона было прославиться за один день. Всё это он затеял исключительно ради очков заслуг. Но теперь ему не терпелось улучшить свои знания о травах и растениях. Ему уже было мало просто пройти все этажи, теперь он хотел пройти каждый из них безупречно. Только так он мог улучшить свои знания и навыки в обращении с травами и растениями.
  Он сделал глубокий вдох и начал подниматься по лестнице. Когда он оказался на седьмом этаже, зрители буквально впились глазами в проекцию. В сравнении с шестым этажом седьмой уже не так впечатлял. Там лежало только два огромных фолианта. Одним, разумеется, был первый том Трактата о травах и растениях с миллиардом целебных трав. Второй фолиант был девственно чист.
  Когда Мэн Хао увидел две книги на седьмом этаже, прогремел голос:
  - С помощью техник скрещивания и твоих знаний о взаимосочетаниях и противостоянию между различными видами трав и растений ты должен создать... десять тысяч уникальных целебных трав. Таков минимальный порог для прохождения этажа. Безупречным результатом будет считаться создание сотни тысяч уникальных целебных трав.
  Сердце Мэн Хао дрогнуло. Он глубоко вздохнул, а его глаза ярко заблестели.
  "Наконец-то... такой этаж!"
  Он знал, что когда-нибудь придёт время применить накопленные знания о травах и растениях, дабы перейти на следующий уровень мастерства. На этом уровне требовалось использовать принципы взаимосочетания и противостояния вместе с техниками скрещивания для создания целебных трав, которые будут принадлежать ему и только ему. Использование таких целебных трав при изготовлении пилюль заметно усложнит задачу другим алхимикам по определению их рецепта. Даже если им это удастся, перед ними встанет новая, ещё более сложная задача - создание необходимых по рецепту целебных растений. К тому же это считалось более высокой ступенью в переплавке пилюль.
  В секте Пурпурной Судьбы Мэн Хао доводилось сталкиваться с чем-то подобным, но не очень часто. В древней секте Бессмертного Демона их Дао алхимии затрагивало эту область знаний, но у него так и не дошли руки до системного её изучения. Уняв свой ци и успокоив разум, он подошёл к фолиантам и закрыл глаза, чтобы подумать.
  Люди снаружи, которые никогда не слышали об испытании седьмого этажа, поражённо разинули рот. По установленному регламенту подразделения Дао Алхимии обучение техникам скрещивания начинается, когда алхимики достигают 5 ранга. Для получения 7 ранга требовалось лично вывести десять тысяч целебных трав.
  Алхимики 6 и 7 рангов, стоящие в огромной толпе, начали между собой шептаться:
  - Интересно, сможет ли Мэн Хао пройти этот этаж?.. Сколько ему удастся вывести целебных трав?
  - Ему будет непросто пройти. Никому ещё этого не удавалось с первой попытки. Даже его превосходительство Старейшина Киноварь одолел седьмой этаж только с четвёртой попытки.
  - Только с обширными знаниями и значительным опытом в скрещивании трав и растений можно начать пробовать свои силы на седьмом этаже, о его прохождении я вообще молчу.
  [1] Рецептознание - определение рецепта пилюли, просто взглянув на неё. Раньше у этого навыка не было своего термина и назывался он "узнать рецепт пилюли, как по наитию". Прочитать про него вы можете в глава 218.
  Глава 918: Безграничное Дао алхимии
  На седьмом этаже лекарственного павильона Мэн Хао задумчиво стоял перед массивными фолиантами. Когда догорела благовонная палочка, он открыл глаза и взмахнул рукой, открыв Трактат о травах и растениях на определённой странице. Над книгой тут же возникла иллюзия целебного растения. Страницы продолжали перелистываться, добавив к нему ещё девять целебных растений. Мэн Хао в манящем жесте перенёс их на первую пустую страницу второго фолианта.
  Следом растения начали преобразовываться согласно его воле. Одни лишились своей коры, другие - цветов. В конце они объединились вместе под влиянием божественного сознания Мэн Хао, он с помощью техники взаимосочетания и противостоянию скрестил их вместе. Целебные растения на первой странице ярко засияли, словно фолиант анализировал и оценивал их. В следующий миг страница перевернулась, что значило, Мэн Хао успешно создал своё первое целебное растение. Он вновь взмахнул рукой над Трактатом о травах и растениях, выбрав оттуда ещё целебных растений, после чего с помощью божественного сознания начал скрещивать их вместе, создавая всё новые целебные растения.
  Шло время. Для практиков, ничего не смыслящих в Дао алхимии, этот экзамен мог показаться скучным, но для членов подразделения Дао Алхимии он представлял собой редчайшую возможность. Даже алхимики 7 ранга наблюдали за происходящим со странным блеском в глазах. Пока Мэн Хао создавал целебные травы, они с растущим изумлением чувствовали, как обретают просветление. Что интересно, их собственные знания о травах и растениях постепенно росли.
  - Сложно поверить, что можно создать растение холодного типа таким способом... После девяти горячих элементов по рецепту надо добавить один холодный элемент. Вместо этого он добавил девять холодных элементов. По закону взаимосочетания и противостояния, по идее, они должны были нейтрализовать друг друга. И всё же, посмотрите, что у него получилось!
  - Цветок лунодуха оказывается можно превратить в листок солнцеблеска с помощью скрещивания! Какая возмутительная мысль, и всё же это сработало!
  Даже старуха пялилась на проекцию во все глаза. Сама того не понимая, она начала запоминать его действия, отчего её навыки в обращении с травами и растениями тоже начали расти.
  Алхимики 5 и 6 рангов чуть ли не прыгали от восторга. Они делали первые шаги в искусстве скрещивания трав и растения. Поэтому, глядя на работу Мэн Хао, они старались запомнить всё, что только могли.
  Ведь такой шанс выпадает крайне редко. Что до алхимиков более низких рангов, происходящее было чем-то за гранью их понимания. Но все они понимали, что если хотят и дальше следовать по пути Дао алхимии, то им в конечном итоге придётся научиться скрещивать травы и растения. Вот почему они тоже старались как можно больше извлечь из этой ситуации. Алхимики-подмастерья понимали ещё меньше. Но при виде выражений лиц старших алхимиков они поняли, что Мэн Хао сейчас демонстрирует какие-то совершенно невероятные техники скрещивания. Как и алхимики, они тоже не отводили глаз от проекции, стараясь запомнить используемые Мэн Хао техники скрещивания.
  Снаружи лекарственного павильона воцарилась полнейшая тишина. Даже двое стариков, стерегущих вход, открыли глаза, чтобы понаблюдать за человеком в проекции. Алхимики 8 ранга молча наблюдали за работой Мэн Хао и за его техниками. Все без исключения чувствовали растущее в груди предвкушение.
  Уйдя с головой в скрещивание трав и растений, Мэн Хао опять потерял счёт времени. Левой рукой он безостановочно пролистывал Трактат о травах и растениях. Постепенно Мэн Хао создавал всё больше и больше новых трав и растений. Десять, сто, тысячу... семь дней спустя Мэн Хао закончил первые десять тысяч целебных растений. Но он ещё не закончил. Сделав глубокий вдох, он сосредоточился на самом себе, испытав чувство, похожее на то, когда он занимался культивацией. Он отчётливо ощущал, как создание новых целебных трав постепенно оттачивает его навыки работы с травами и растениями. Несмотря на отсутствие практики в переплавки пилюль, он также чувствовал, что и этот его навык постепенно становиться сильнее.
  "Длань моя есть алхимическая печь, я сплавлю вместе Небеса и Землю в моей ладони и создам величайшую целебную пилюлю!"
  Глаза Мэн Хао засияли светом его Дао алхимии. С этим Дао он мог найти подтверждение в своём сердце и использовать это сердце для переплавки пилюль.
  Прошло ещё семь дней. За это время Мэн Хао создал ещё пятнадцать тысяч целебных трав. Люди снаружи были не только потрясены его успехами, но и невольно прониклись к нему невероятным уважением. Даже старуха спрашивала себя, действительно ли её знания о травах и растениях были сравнимы со знаниями Мэн Хао. В конце концов она вздохнула, признав, что именно таких людей, как Мэн Хао, не хватало подразделению Дао Алхимии, более того, подразделение в них остро нуждалось.
  Что до неё... если она и дальше продолжит исполнять волю людей из главного клана, целью которых был Мэн Хао, возможно, она лишится гармонии с самим Дао алхимии.
  "Забудьте, - решила она, - всё-таки... в первую очередь я член подразделения Дао Алхимии!"
  Сделав глубокий вдох, она распрощалась с идеей и дальше мешать Мэн Хао. Как вдруг она почувствовала, будто с её плеч свалился тяжелейший груз. Впервые за долгое время она с наслаждением вдохнула и подняла глаза на проекцию, продолжив постигать хитросплетения трав и растений.
  Пятнадцать тысяч, двадцать тысяч, тридцать тысяч...
  За месяц Мэн Хао создал тридцать тысяч новых целебных трав. Снаружи павильона тем временем собралось уже больше полумиллиона человек. Все они наблюдали, как Мэн Хао создавал целебные травы. Люди в толпе то чуть ли не начинали приплясывать от восторга, то сидели в полнейшей растерянности. Однако в конечном итоге все смогли открыть для себя что-то новое.
  К сожалению, Мэн Хао был слишком поглощён процессом, поэтому понятия не имел, что творилось снаружи. Если бы он знал об огромной толпе снаружи, то, скорее всего, закричал бы от досады. Всё-таки происходящее как нельзя лучше подходило... для взимания платы очками заслуг. Если бы он мог выйти из павильона и потребовать со зрителей плату, практически все послушно заплатили бы требуемую сумму.
  С тех пор как он вошёл на первый этаж, прошло четыре месяца. Практики обладали длинной жизнью, к тому же некоторые могли медитировать в уединении годами, но даже для них четыре месяца были большим сроком, если они не находились в медитации. Однако никому не было скучно. Все продолжали наблюдать за Мэн Хао, делая для себя всё открытия.
  Мэн Хао радостно с головой ушёл в скрещивание. Не существовало такого места, как лекарственный павильон, где бы у него на выбор был целый миллиард целебных трав. Даже их иллюзорная природа особо не расстраивала Мэн Хао. Даже в таком виде они могли помочь продвинуть его знания о травах и растениях.
  Спустя ещё месяц глаза Мэн Хао сильно покраснели. Он создал пятьдесят тысяч целебных трав. В самом начале процесс не казался таким уж трудным, но впоследствии становился всё сложнее и сложнее. Если бы его устроил минимальный результат, то этот этаж не вызвал бы у него трудностей, но он требовал от себя безупречной работы. Создаваемые им сейчас целебные травы теперь состояли из нескольких сотен растений.
  Что интересно, последние десять тысяч его творений получились в результате скрещивания по меньшей мере пятисот разных целебных трав!
  Усталость постепенно брала своё. Пятый, шестой и седьмой этажи потребовали от него серьёзных трат ментальных ресурсов. Сам того не желая, этим он заметно усилил своё божественное сознание. Другой приятной новостью этих нескольких месяцев стало повышение культивации Мэн Хао до девяноста процентов силы истинного бессмертного.
  С наступлением шестого месяца Мэн Хао задрожал. Его ментальные ресурсы практически полностью иссякли, при этом ему казалось, что голова налилась свинцом. Виски пульсировали сильной болью, отчего даже думать было непросто. Однако он создал практически семьдесят тысяч целебных трав.
  Ни одно из них не повторяло предыдущие. Если бы хоть одно из них появилось во внешнем мире, то наделало бы немало шуму. Особенно последние пять тысяч его творений... Каждое из них содержало более тысячи элементов. Такие целебные растения можно было переплавить в пилюли, добавив всего несколько второстепенных ингредиентов.
  Зрители снаружи заворожённо наблюдали за мастерством Мэн Хао в области трав и растений. Прошло ещё полмесяца. Наконец силы оставили Мэн Хао. Его лицо побледнело, а сам он закачался, словно готов был потерять сознание. Даже вечный предел не мог справиться с такой ментальной нагрузкой. Он тяжело вздохнул и приостановил работу, результатом которой стали семьдесят пять тысяч растений.
  "Такая задача не по плечу моему разуму, - подумал он о безупречном результате этого этажа, - если я продолжу, то могу повредить моё основание. Но самое важное... моих знаний о травах и растениях всё ещё недостаточно, во всяком случае, в области скрещивания. Думаю, что ещё тысяч десять, и всё, это будет мой предел. К тому же с моими навыками и знаниями о травах и растениях создать всемогущее целебное растение, выведенное из десяти тысяч различных, трав будет очень непросто".
  Глубоко вздохнув, он медленно поднялся и с одержимым огоньком в глазах посмотрел на два фолианта.
  "Я должен как можно лучше изучить путь трав и растений клана Фан!"
  С этой мыслью он развернулся и исчез. Оказавшись снаружи, он поражённо уставился на огромную толпу в пятьсот тысяч человек. Он знал, что кто-то да придёт посмотреть на него, но и подумать не мог, что соберётся столько народу. В толпе он увидел немало полноправных алхимиков, причём большинство из них всё ещё находились в просветлённом трансе благодаря увиденному в проекции. Мэн Хао слишком устал, чтобы хоть что-то сказать. Единственное, чего он сейчас хотел, - вернуться в пещеру бессмертного и несколько дней отдохнуть. Он взмыл в воздух и в луче света растворился вдалеке. Когда он поднялся в воздухе, толпа наконец пришла в чувство. При виде улетающего Мэн Хао они взорвались бурей криков.
  - Это же Фан Хао! - прокричал кто-то. - Он вышел!
  Всё больше людей приходило в себя. По исчезнувшей проекции они поняли, что Мэн Хао уже покинул лекарственный павильон.
  - Семьдесят пять тысяч целебных трав, хм. Он настоящий грандмастер трав и растений и заслуженно может носить звание аптекаря! Не берусь, конечно, говорить за девятый этаж, но со знаниями грандмастера Фан Хао о травах и растениях, пожелай он того, то легко смог бы пройти восьмой этаж!
  В толпе поднялся настоящий переполох, когда они увидели, как улетает Мэн Хао. Глаза многих людей горели фанатичным и благоговейным огнём. В мире культивации уважали сильных, в этом плане подразделение Дао Алхимии мало чем отличалось.
  - В этот раз он остановился намеренно, бьюсь об заклад, через пару месяцев он попробует ещё раз!
  Глядя Мэн Хао вслед, полноправные алхимики в чувствах вздохнули. Особенно старейшины 8 ранга, чьи глаза буквально светились восторгом и надеждой. Старейшина Киноварь Фан Даньюнь всё это время наблюдал за Мэн Хао из глубин внутренних гор. Он вздохнул, а потом его лицо озарила улыбка.
  "Наконец-то у подразделения Дао Алхимии появился преемник..."
  После взмаха руки перед ним появился древний фолиант с надписью: "Трактат о травах и растениях".
  - Отдай его Фан Хао, - тихо сказал он, ещё раз взмахнув рукой. Загадочный свет окутал книгу и куда-то её унёс.
  Мэн Хао, словно в забытье, покинул пределы подразделения Дао Алхимии. Но тут его глаза резко расширились, и он резко затормозил, почувствовав, как у него зазвенело в ушах, будто ему в голову попала молния.
  "Чёрт, чёрт! Как я мог забыть взять плату очками заслуг?! Там же находилось полмиллиона человек! Сколько месяцев я вообще провёл в лекарственном павильоне?! Это... это..."
  
  Глава 919: Провокация
  От лица Мэн Хао отлила кровь, а его самого затрясло. Он долго пытался удержать себя от подсчёта упущенной выгоды, но в конце концов не сдержался. В его голове возникла чудовищно длинная цифра, из-за которой он чуть не закашлялся кровью.
  "Опростоволосился! Как же я опростоволосился!"
  Он хотел заплакать, но слёз не было. Поэтому ему ничего не оставалось, как начать проклинать своё невезение, из-за которого он упустил эту блестящую возможность заработать очки заслуг. От этой мысли он запрокинул голову и взревел, распугав всех птиц в округе.
  Чувствуя, как сердце в груди защемило, бледный как мел Мэн Хао ощутил, как последние крохи энергии покинули его. На него накатила такая волна уныния, что он только сейчас заметил летящего за ним человека. Вяло обернувшись, он увидел молоденькую девушку в длинном розовом платье, а вот она при виде разбитого Мэн Хао поражённо остановилась.
  Она была хороша собой с чарующими изгибами тела и миловидным лицом. От девушки пахло какими-то едва слышными, но очень приятными духами. Поборов удивление при виде нынешнего состояния Мэн Хао, она осторожно спросила:
  - Эм... ты старший двоюродный брат Фан Хао?
  Мэн Хао слабо кивнул головой. Он так и не выбросил из головы огромную сумму упущенных очков заслуг. Для него даже небо сейчас полностью почернело.
  Девушка уже гораздо серьёзней посмотрела на Мэн Хао, решив, что человек перед ней измотал себя до предела перед тем, как сдаться, и на все эти лишения он пошёл только это ради знаний о травах и растениях. Она даже чувствовала окутывающую его непоколебимую решимость, которой она сама не обладала.
  - Старший брат Фан Хао, я видела тебя в лекарственном павильоне. Я, Ван"эр, хотела сказать, что восхищаюсь тобой. - Она сложила ладони и поклонилась, после чего протянула Мэн Хао толстую книгу. - Этот... этот фолиант просил передать его превосходительство Старейшина Киноварь.
  Разум Мэн Хао всё ещё находился где-то далеко. Его бледные губы едва заметно шевелились:
  - Передо мной лежала невообразимых размеров гора очков заслуг, но я не ценил их, как должен был... какая потеря!
  Девушка удивлённо приоткрыла рот, не особо поняв, что он имел в виду.
  - Старший брат, ты что-то сказал?
  Мэн Хао покачал головой и удручённо взял книгу. А потом, угрюмо свесив голову, отвернулся и полетел дальше. Наблюдая за его исчезающим вдали силуэтом, девушка невольно прониклась к нему ещё большим уважением.
  - Он точно достоин быть старшим внуком прямой ветви. Старший брат Фан Хао настоящий фанатик Дао алхимии. Он создал больше семидесяти тысяч целебных трав на седьмом этаже лекарственного павильона, но и это его не устроило. Он выглядел как человек, растерявший веру в себя и свои идеал. Такие люди действительно большая редкость. Неудивительно, что его превосходительство Старейшина Киноварь хотел, чтобы я отдала ему эту книгу.
  "Ван"эр, - мысленно сказала она себе, - ты должна усерднее учиться и работать, как твой старший брат!"
  Глядя на удаляющийся силуэт Мэн Хао, её глаза загорелись благоговейным светом. Мэн Хао даже не заметил, насколько его мрачное состояние приободрило наивную девушку. Он, как в тумане, полетел к родовому особняку.
  На территории особняка его настроение ухудшилось ещё сильнее. Пока он летел в луче яркого света, впереди показалась группа из семи-восьми человек. Они шли по дороге, болтая и о чём-то смеясь. Одной из них была девушка, которую Мэн Хао помнил по рассветным вратам. Её звали Фан Хун. Природа не обделила её красотой, которую лишь подчёркивало её длинное светлое платье. Рассмеявшись над чьей-то шуткой, она изящно прикрыла ладонью рот. Рядом с ней шли ещё три практика с культивацией пика Поиска Дао, похожей на лжебессмертных. Остальные находились на стадии Отсечения Души. Все они сопровождали Фан Вэя тогда в храме.
  Позади неспешно брёл старик с проседью в волосах и апатичным выражением лица. Со сложенными руками в рукавах халата он следовал за группой людей, слегка склонив голову, словно слуга. Он не являлся частью клана Фан и носил другую фамилию, но клана приютил его в обмен на службу в качестве защитника дао для младшего поколения.
  Молодые практики вокруг Фан Хун о чём-то оживлённо беседовали и смеялись:
  - Хун"эр, я слышал, что во время твоей последней тренировки совершенный Шуй Юнь взял тебя в ученицы. Почтенный Шуй Юнь, может, и вольный практик, но его культивация совершенно невероятная. Мои поздравления! О, и я бы не советовал тебе спешить с возвращением. Совсем скоро состоится восход солнца на востоке, который происходит раз в сто лет. Принц Вэй будет отвечать за восточный павильон восхода, и он уже составил список гостей из избранных других сект, которые будет приглашены на это событие. Когда придёт время, ты сможешь с ними встретиться.
  - Верно, верно. Принцесса Хун, из всех избранных клана Фан практически нет людей, чья культивация превосходит твою. Ты точно станешь сияющей звездой восточного павильона восхода.
  На всю эту похвалу и лесть девушка отреагировала слабой улыбкой и кивком головы, вот только в её глазах промелькнули намёки на гордость.
  - Принц Вэй и принц Хань превосходят меня в плане культивации, - возразила она, - да и вы, принц Тао и принц Хай, с вашей культивацией и необходимыми приготовлениями, использовав лозу бессмертного наития, сможете в любой момент совершить прорыв.
  - Необязательно, - возразил один из её спутников, - в клане хоть и есть лозы бессмертного наития, это всё равно штука довольно редкая. На всё это поколение отведено всего несколько таких лоз. Если ты не находишься в лучшей тройке своего поколения, то получить такую лозу можно лишь путём обмена её на прорву очков заслуг. А это ой как не просто.
  - Но это к тебе не относится, Хун"эр. С помощью совершенного Шуй Юнь твои шансы гораздо выше наших.
  Несколько человек тяжело вздохнули. В этот миг над их головами в луче яркого света пролетел Мэн Хао. Люди из группы внизу задрали головы, а трое молодых людей с культивацией, схожей с лжебессмертными, нахмурили брови. Даже девушка по имени Фан Хун нахмурилась. В родовом особняке клана Фан, за исключением старейшин, летать разрешалось только двоим: Фан Вэю и Мэн Хао.
  - Господин Чэнь, мне не нравится, когда над моей головой летают люди, - спокойно сказала Фан Хун.
  В ответ на её жалобу идущий позади старик поднял голову, при этом его спокойные глаза внезапно ярко заблестели. Он посмотрел на Мэн Хао в небе и прорычал:
  - А ну, иди сюда.
  Он не стал атаковать, просто прокричал команду. Эхо его слов разнеслось не очень далеко, поскольку они были направлены исключительно на Мэн Хао. К тому же в них содержался естественный закон, требующий исполнения его приказов. Эти слова превратились в нечто, похожее на взрыв, приглушённый гром, который мог слышать только Мэн Хао.
  Как только чудовищная сила окружила Мэн Хао, он резко затормозил. Казалось, будто сам воздух стал непреодолимой преградой, вынуждающей его приземлиться. Словно на него начала давить огромная ладонь, целью которой было спустить его с неба. От этого давления бессмертного пика 7 ступени он задрожал.
  "Что?" - подумал старик, нахмурившись.
  Сообразив, что ему не удалось с первого раза полностью подавить Мэн Хао, он холодно хмыкнул и вспыхнул силой своей культивации. И так могучее давление стало ещё сильнее, заставив Мэн Хао рухнуть с неба. Только когда он приземлился на землю, давление исчезло. Старик спокойно склонил голову, словно ничего и не произошло.
  Фан Хун и остальные члены её группы посмотрели на Мэн Хао. Тут же наперебой заговорили спутники Фан Хун:
  - Так это ты Фан Хао, тот, кто поднял переполох в подразделении Дао Алхимии?
  - Запомни: не имеет значения, что главный старейшина позволил тебе летать по родовому особняку, если у тебя недостаёт силёнок, то даже не думай летать над головой у людей.
  - А теперь можешь идти.
  Эти люди ничего не знали о Мэн Хао. Ведь после своего возвращения он большую часть времени провёл в подразделении Дао Алхимии. Луч линии крови высотой в тридцать тысяч метров был единственный общеизвестный о нём факт. А это слегка било по их самооценке. Что до Дао алхимии, они считали, что это Дао не имело право стоять в одном ряду с культивацией.
  Отчитав его, они вернулись к своей непринуждённой беседе и пошли дальше, обогнув ставшего неинтересным Мэн Хао.
  Мэн Хао и так пребывал в гнусном настроении. Он просто летел себе, никого не трогал, как вдруг его силой заставили приземлиться. Как он мог проигнорировать такое, особенно с учётом его характера? Его глаза засияли, словно льдинки, а на губах медленно проступила улыбка. Очень недобрая улыбка.
  - Так-так, - с прохладцей сказал он, - вы не поприветствовали меня, как того требует этикет! Похоже, вам всем наплевать на правила и законы клана?!
  Восемь человек нахмурились и медленно повернулись к Мэн Хао.
  - Господин Чэнь, - сказал Фан Хун, - уберите его, пожалуйста.
  Старик спокойно кивнул и сделал шаг навстречу Мэн Хао. Он выставил перед собой руку, направив в Мэн Хао поток чудовищной силы, явно планируя просто отшвырнуть его как можно дальше. Когда он двинулся в сторону Мэн Хао, тот взмахом рукава выпустил оттуда чёрный луч света, который превратился в крокодила. Молниеносное движение его хвоста высвободило невероятную силу. Старик не успел толком ничего понять, как хвост с грохотом ударил в него.
  - Ты, лакей без роду и племени, посмел поднять на меня руку?! - мрачно отчеканил Мэн Хао, а потом он шагнул навстречу группе.
  Восемь молодых практиков изменились в лице, когда увидели дерущегося с крокодилом старика и идущего к ним Мэн Хао.
  - Так, а теперь вы! Не мог поверить, что вы отказались поприветствовать меня!
  Окружённый бурлящей энергией, он неспешно приближался к ним, при этом его глаза светились недобрым светом. Трое молодых людей с культивацией равной лжебессмертным тут же вышли вперёд.
  - С какой это стати мы должны приветствовать тебя? - прорычал один из них.
  - С какой это стати вы должны приветствовать меня? Я старший внук прямой ветви! Не имеет значения, из какой вы ветви. Для всех членов этого поколения я Уважаемый Старший Брат!
  Не успели эти слова растаять в воздухе, как Мэн Хао ударил ладонью перед собой. Трое молодых людей презрительно фыркнули и уже хотели дать сдачи, как вдруг с ужасом поняли, что не могут ничего сделать. Невероятная волна силы Мэн Хао с лёгкостью смела все их божественные способности и магические техники.
  С громким шлепком каждый из них получил от Мэн Хао по пощёчине. В фонтане кровавых брызг они кубарём вылетели с мощёной дороги, но Мэн Хао не отставал, обрушив на трёх бедолаг шквал ударов ногой. К грохоту примешались душераздирающие вопли припечатанных к земле практиков и хруст: больше половины их костей были сломаны.
  - Ты что творишь?! - сумел просипеть один из них. - Мы внутри клана, ты...
  - Ого, так вы оказывается в курсе, что мы в клане Фан, - холодно процедил Мэн Хао. - У вас что, память отшибло? Совсем забыли, что я тоже ношу фамилию Фан?!
  Он сделал ещё один шаг вперёд, взмахом руки переломав кости спутникам Фан Хун на стадии Отсечения Души. Из-за кровавого кашля вместо криков у них получились какие-то булькающие звуки.
  - Вы увидели меня, но так и не выказали своего почтения?! Как старший внук, я вынужден преподать вам всем урок о правилах клана Фан. А теперь ты...
  Он повернулся к Фан Хун. Как только он сделал шаг в её сторону, где-то вдалеке раздался крик:
  - Остановись!
  Фан Хун изменилась в лице и быстро вскинул над головой руку. В воздухе перед ней возник огромный иллюзорный треножник с вырезанным словом "Фан" на его поверхности. Этот треножник тотчас ударил в Мэн Хао.
  
  Глава 920: Исключение
  - Жалкие десять процентов силы истинного бессмертного?!
  Не обращая внимания на крики позади, Мэн Хао холодно улыбнулся и сжал пальцы в кулак. От его удара треножник с грохотом раскололся, а потом его кулак с глухим хлопком поразил Фан Хун. Девушка сложилась пополам и закашлялась кровью. От чудовищного удара Мэн Хао меридианы ци девушки разорвало, а её саму с силой отшвырнуло назад. Мэн Хао не было дела до того, что перед ним стояла женщина, он действовал с присущей ему холодностью. После удара он обернулся и ожёг взглядом группу, спешащую в их сторону.
  - Мэн Хао, сопляк! Как ты смеешь!
  К нему на всех парах летело шесть человек. Трое из них были седыми стариками с культивацией царства Бессмертия. Тот, что летел в центре, обладал самой высокой культивацией - пика царства Бессмертия. Именно он только что кричал ему. Позади трёх стариков держалось два практика в масках, при этом культивация одного из них была скрыта, не позволяя увидеть её глубину. Однако от него исходила особо сильная кровожадная аура, словно его работа в клане Фан заключалась в убийстве людей. Последним в группе был Фан Юньи! Именно он кричал Мэн Хао, чтобы тот остановился.
  Что до могучего старика, не успел его крик стихнуть, как он уже стоял рядом с Фан Хун. Он подхватил её на руки и дал ей несколько целебных пилюль. Бледную Фан Хун била крупная дрожь. Из-за текущей изо рта крови было сложно понять, смогла ли она проглотить эти целебные пилюли.
  - Дедушка, - выдавила она с горькой улыбкой, - мои... мои меридианы ци...
  Старик сразу заметил, что её меридианы ци были разорваны, поэтому попытался утешить её:
  - Не волнуйся, дедуля всё исправит!
  После этих слов он повернулся и кровожадно посмотрел на Мэн Хао.
  - Какая наглость! Как смеешь ты убивать людей внутри клана! Можешь забыть о темнице, я казню тебя здесь и сейчас!
  Двое стариков, прибывших вместе с ним, начали надвигаться на Мэн Хао.
  - И этого крокодила тоже! Убейте его!
  Двое практиков в маске направились к крокодилу. Перепуганный господин Чэнь молниеносно подскочил к Фан Хун. Губы Фан Юньи изогнулись в зловещей улыбке. Ему наконец удалось поймать Мэн Хао на ошибке, как же сейчас ему хотелось закричать от радости. Он ни капли не сомневался, что Мэн Хао сегодня лишится головы.
  - Шестой дедушка, верно? - Мэн Хао даже не посмотрел на приближающихся стариков. - Позвольте спросить, где это вы видели, чтобы я хоть кого-то убил?
  Он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил верительную бирку.
  - Я старший внук прямой ветви. Моего отца зовут Фан Сюфэн, а главный старейшина приходится мне третьим дедушкой. Если посмеете убить меня, этим вы нарушите законы клана. А любого, кто посмеет нарушить законы клана, ждёт смерть!
  После этого заявления надвигающиеся на него старики резко застыли и нерешительно на него посмотрели.
  - Я мирно летел по небу, - спокойно продолжил Мэн Хао, - когда эти члены клана попросили этого чужеземного слугу атаковать меня. Но, даже увидев меня, они отказались выказать мне уважение и поприветствовать меня. Складывается впечатление, что они не знакомы с правилами клана, поэтому мне пришлось преподать им урок. Шестой дедушка, у вас на старости лет уже проблема с глазами? - закончил он, так и не сдвинувшись с места.
  - Убить его! - во второй раз прокричал дедушка Фан Хун. Двое стариков стиснули зубы и подчинились, вновь двинувшись к Мэн Хао.
  Мэн Хао поменялся в лице и резко отскочил назад. Прежде чем старики успели добраться до него, он с размаху ударил себя ладонью в грудь, с протяжным криком закашлявшись кровью. Следом он молниеносно вынул шкатулку из бездонной сумки, откуда вылетели фрукты нирваны, и прокричал во всё горло:
  - Вы хотите украсть мои фрукты нирваны! Главный старейшина! Третий дедушка! Кто-то пытается украсть мои фрукты нирваны!
  Благодаря силе культивации его крики прокатились на много километров окрест. Когда главный старейшина отдавал Мэн Хао фрукты нирваны, он дал клятву истребить всех, кто попытается украсть их. Когда эхо криков Мэн Хао разлетелось по всему клану, многие его члены удивлённо прислушались. Два старика, которые шли убивать Мэн Хао, застыли словно вкопанные и резко побелели. Даже дедушка Фан Хун изменился в лице и начал скрежетать зубами.
  - Я всё понял! - продолжать во всю глотку кричать Мэн Хао. - Эти члены клана из моего поколения сорвали меня с неба... потому что сговорились с этим чужеземный слугой похитить мои фрукты нирваны! Вы проклятые небом подлецы! Откуда в вас столько жестокости! Как смеете вы пытаться похитить мои фрукты нирваны! Главный старейшина, спаси меня! Третий дедушка, если ты сейчас не покажешься, мои фрукты нирваны будут похищены! Третий дедушка, главный старейшина, спаси меня!!!
  От его криков трое избитых молодых людей опять закашлялись кровью.
  - Хватит пороть чепуху! - со страхом в голосе выкрикнула Фан Хун, при этом из уголков её губ по-прежнему текла кровь. - Увидев тебя в небе, мы просто хотели, чтобы ты облетел нас! Мы ни разу не упомянули фрукты нирваны!
  - Болтливый смутьян! - прорычал дедушка Фан Хун. - Ты не из клана Фан! Сдохни!
  Когда он бросился на Мэн Хао, стало ясно, что главного старейшины нигде не было видно. Глаза Мэн Хао холодно сверкнули, и он молниеносным движением достал Треножник Молний. В этот критический момент его взгляд остановился на Фан Юньи, отчего тот резко побледнел. С треском он поменялся с ним местами. Теперь Мэн Хао с безопасного расстояния наблюдал, как ладонь старика мчится к груди Фан Юньи.
  Раздался пронзительный рёв. Старик умудрился остановить удар в самый последний момент, после чего гневно посмотрел на Мэн Хао. Только он хотел опять броситься в атаку, как вдруг в небе показалось несколько дюжин лучей света.
  - Шестой дядюшка, Хао"эр находится под моим присмотром по просьбе моего старшего брата. Если посмеешь тронуть его хоть пальцем, я сотру с лица земли всю твою ветвь. В худшем случае после этого я заберу всю мою семью и отправлюсь на планеты Южные Небеса к моему старшему брату!
  Говорившим оказался девятнадцатый дядюшка Мэн Хао. Он приземлился прямо перед Мэн Хао и холодно взглянул на дедушку Фан Хун. К месту событий слетались ещё лучи света. Двое мужчин перехватили атаку практиков в маске, защитив крокодила от неминуемой смерти. В мгновение ока баланс сил изменился. Мэн Хао защитным кольцом окружили больше дюжины практиков. Однако к старику, которого девятнадцатый дядюшка назвал шестым дядюшкой, тоже присоединились несколько человек. Когда они уже были готовы вцепиться друг другу в глотки, из глубин родового особняка прогремел голос главного старейшины Фан Тунтяня:
  - Довольно. Фан Хун, Фан Тао, Фан Хай и ваши спутники, вы проигнорировали правила старшинства, установленные в клане. В наказание вы проведёте десять дней в яме плавильного пламени! Фан Хао, хоть эти члены клана обошлись с тобой неуважительно, не следовала атаковать их с такой жестокостью. Поэтому тебя тоже ждут десять дней в яме плавильного пламени! Наказание будет приведено в исполнение немедленно!
  От слов главного старейшины Фан Хун и остальные побледнели. Яму плавильного пламени ещё называли Адом. Провести там три дня - всё равно что быть освежёванными заживо.
  Члены клана как из ветви Мэн Хао, так и из ветви шестого дядюшки не посмели возразить. Глаза шестого патриарха блеснули, но он умудрился удержать язык за зубами, а вот Мэн Хао оказался не столь сдержан.
  - Третий дедушка, главный старейшина... эм... мой Духовный Эликсир почти готов! Уже совсем скоро я смогу вобрать фрукты нирваны, поэтому у меня нет времени сидеть в яме плавильного пламени. Если мне сделают исключение, то я отбуду своё наказание позже.
  После слов Мэн Хао воцарилась гробовая тишина. Никто не смел перечить главному старейшине. Фан Хун и остальные уставились на Мэн Хао во все глаза. По их мнению, его наглость перешла все разумные границы. Даже другие старейшины поражённо разинули рты. Фан Юньи от радости мысленно расхохотался. Он так сильно ненавидел Мэн Хао, что ему уже не терпелось увидеть страдания Мэн Хао, который посмел возразить главному старейшине.
  - А ну, тихо! - прошипел девятнадцатый дядюшка. Окружавшие Мэн Хао члены клана тоже чувствовали, что его слова были необдуманными и опрометчивыми.
  - Что? - угрожающе переспросил главный старейшина таким голосом, что у всех присутствующих мороз пробежал по коже. Он и подумать не мог, что Мэн Хао посмеет возразить, однако через несколько вдохов он вновь заговорил, чем удивил всех присутствующих: - Отлично. Поглощение фруктов нирваны дело важное. Как только закончишь, отправишься в яму плавильного пламени!
  - Премного благодарен, третий дедушка, - сказал Мэн Хао, в его голосе слышалась явная признательность.
  Некоторые люди были полностью сбиты с толку, другие смотрели на Мэн Хао со странным блеском в глазах. Все знали, что главный старейшина был справедливым и непредвзятым человеком, именно этим он заслужил уважение всего клана. Но в этой ситуации с Мэн Хао он явно проявил пристрастие.
  "Главный старейшина что, только..."
  "Он назвал главного старейшину третьим дедушкой... Если подумать, то главный старейшина раньше принадлежал к прямой ветви!"
  Многие из присутствующих задумчиво нахмурили брови. Шестой патриарх поморщился, но в итоге лишь холодно хмыкнул. Мрачный как туча, он взмахнул рукава и забрал Фан Хун с собой. Девушка тем временем думала о Мэн Хао, человеке, который сумел вселить в её сердце ужас.
  "Главный старейшина благоволит ему..."
  Молодые люди с культивацией практически лжебессмертных, дрожа, сложили ладони и поклонились Мэн Хао.
  - Старший брат...
  Мэн Хао что-то пробурчал себе под нос и повернулся в сторону Фан Юньи, который уже собирался улизнуть. Когда Мэн Хао фальшиво ему улыбнулся, у Фан Юньи волосы зашевелились на затылке. Эта улыбка напомнила ему об ужасах, пережитых на планете Южные Небеса. Стиснув зубы, он склонил голову.
  - Старший брат...
  Мэн Хао с улыбкой повернулся и поблагодарил девятнадцатого дядюшку и остальных членов его ветви. Они ободряюще на него посмотрели, когда он превратился в луч света и полетел прочь.
  - Похоже, главный старейшина видит в Мэн Хао собственного внука. Он приходится братом его деду, причём они были очень близки!
  - Верно. Главный старейшина всегда был непредвзятым и объективным. Прошлые несколько сотен лет он со всеми поступал справедливо без каких-либо исключений!
  - Хао"эр действительно яркая звезда клана Фан. Тот факт, что главный старейшина готов сделать для него исключение, это подтверждает!
  Пока они обсуждали этот инцидент, Мэн Хао растворился вдалеке. Наконец он добрался до своей пещеры бессмертного. Как только он оказался внутри, его глаза сделались холодными как лёд, а на лице появилось мрачное выражение.
  "Главный старейшина. Третий дедушка. Почему ты так хочешь моей скорой кончины?.."
  
  Глава 921: Цели
  Мэн Хао с тяжёлым вздохом сел в своей резиденции в позе лотоса. Хоть он и физически находился в клане Фан, он не чувствовал своей принадлежности этому месту.
  - Это не мой дом, - мягко прошептал он, - здесь нет ни отца, ни матери. Раз они на планете Южные Небеса, именно там находится мой дом.
  Сейчас он буквально валился с ног от усталости. После полугода в лекарственном павильоне и недавней стычки он устал не только физически, но и морально. От одной мысли о чудовищном количестве потерянных очков заслуг, которые он мог бы получить со зрителей у лекарственного павильона, в груди больно защемило.
  "Какая досада... - подумал он, стиснув зубы, - к счастью, я не дошёл до самого конца. В следующий раз надо будет заранее всё подготовить. Теперь никакому не увидеть меня задарма!"
  Приняв решение, он опять тяжело вздохнул и закрыл глаза, начав вращать культивацию для восстановления сил. Десять дней спустя, когда он открыл глаза, они энергично блестели. За последние полгода ему пришлось потратить огромное количество ментальных сил. Полностью отдохнув, он решил посмотреть на переданный ему фолиант.
  "Его передал мне Старейшина Киноварь..."
  Немного подумав, он начал листать массивную книгу. С каждой новой страницей огонёк в его глазах разгорался всё ярче и ярче. Это был истинный Трактат о травах и растениях, причём крайне подробный. В нём описывались целебные травы, которые он не видел даже в лекарственном павильоне. Пока Мэн Хао листал содержимое книги, он внезапно осознал, что после лекарственного павильона его божественное сознание усилилось. С его помощью он обнаружил во дворе Фан Си, пристыженно склонившего голову. Попугая и холодца, обычно сидящих на его плечах, нигде не было видно.
  Мэн Хао это немного удивило. Он чётко помнил лицо Фан Си в толпе из полумиллиона зрителей снаружи лекарственного павильона, но вот двух прохвостов там почему-то не оказалось. Когда он открыл дверь во двор, Фан Си поднял голову. Выглядел он слегка опустошённым. При виде Мэн Хао он со вздохом поднялся и, виновато склонив голову, негромко сказал:
  - Братишка, тебе следует наказать меня. Это всё моя вина. Лорд Пятый и Третий... они... я...
  Похоже, он не мог закончить свою мысль.
  - В чём дело? - удивлённо спросил Мэн Хао.
  - Я не знаю, что произошло с Лордом Пятым. Когда ты вернулся из лекарственного павильона, я хотел забрать его и Лорда Третьего. Но что-то случилось с Лордом Пятым. Совершенно внезапно... он улетел к алхимику 7 ранга Фан Шуйянь, к той старухе. Лорд Пятый и павлин начали драться... Я не смог их остановить. Лорд Пятый словно с ума сошёл... Лорду Третьем тоже не удалось остановить его, поэтому он в конечном итоге присоединился к Лорду Пятому.
  Фан Си явно был полностью сбит с толку. После его не очень связного рассказа Мэн Хао сразу понял, что в действительности произошло. Он сразу вспомнил павлина и его роскошное оперение...
  - Не волнуйся ты так, попугай просто забавляется с павлином, - завуалированно объяснил Мэн Хао.
  - Забавляется? Братишка! - практически взвизгнул Фан Си. Выглядел он подавленным. - Он делал что угодно, но только не "забавлялся"! Ты не видел, что там творилось. От увиденного кровь стыла в жилах. Задница павлина по-настоящему взорвалась! Ужас!
  Фан Си поёжился. От одной мысли о случившемся его сердце сковывал ужас. А потом у него волосы встали дыбом, когда он вспомнил, сколько времени провёл с Лордом Пятым и сколько раз замечал, как попугай со странным блеском в глазах поглядывал ему за спину.
  - Братишка, эту птицу... надо отпустить. Отвратительное создание! - каждая фраза Фан Си сопровождалась прерывистым дыханием.
  - Ты ещё слишком юн, чтобы понять, - сказал Мэн Хао с железной уверенностью в голосе, - птички просто резвятся и развлекаются.
  - Братишка, я забыл упомянуть кое-что ещё, - не сдержался Фан Си. - Как-то раз мы с Лордами Пятым и Третьим на прогулке столкнулись с медведем... и Лорд Пятый... Лорд Пятый и с ним "позабавился".
  Мэн Хао похлопал Фан Си по плечу и ещё раз попытался убедить его, что это были невинные шалости.
  - В конце инцидента с павлином, - сообщил Фана, - Лордов Пятого и Третьего забрала алхимик Фан Шуйянь.
  - Не беспокойся, - беззаботно сказал Мэн Хао, - этого холодца нельзя убить, а если попугай умрёт, тогда в мире станет на одну проблему меньше. Можешь выбросить их из головы.
  Мэн Хао прекрасно понимал, что этих двух упрямых кретинов было очень непросто убить. Практически невозможно.
  - Но...
  - Я серьёзно, просто забудь. Пойдём. Нам пора в подразделение Дао Алхимии. Я угробил целых полгода на лекарственный павильон. Пришла пора заработать немного очков заслуг!
  Когда Мэн Хао вылетел из пещеры бессмертного, Фан Си неуверенно последовал за ним. На пути к цели в груди Мэн Хао нарастало возбуждение. Ему натерпелось узнать, насколько его трюк с лекарственным павильоном решил проблему с очками заслуг.
  "Если возможности иссякли, то нужны перемены, если будут перемены, то можно достичь желаемого!"
  Совсем скоро они добрались до подразделения Дао Алхимии и вошли во внешние горы. Мэн Хао сразу же узнали.
  - Это Фан Хао! Он здесь!
  - Он что, опять направляется в лекарственный павильон?! Не слишком ли рано? Постойте-ка, он ведь не собирается читать лекцию о травах и алхимии?!
  Завидев Мэн Хао, алхимики-подмастерья принялись рассылать радостную весть своим друзьям в клане. Когда Мэн Хао добрался до пика Љ7191, за ним уже следовала толпа в несколько десятков тысяч человек. Он приземлился на платформу и прочистил горло, собираясь начать лекцию, как вдруг в небе показалась целая россыпь ярких огней. В мгновение ока количество слушателей перевалило за сто тысяч. На лекцию о травах и растениях прилетели даже алхимики из внутренних гор.
  После демонстрации Мэн Хао невероятно глубоких знаний о травах и растениях большинство считало его навыки равными по меньшей мере 8 рангу!
  Во всём подразделении Дао Алхимии, за исключением Мэн Хао, существовало только девятнадцать человек, чьи знания о травах и растениях, заслужили им 8 ранг. Эти алхимики 8 ранга также назывались старейшинами павильона пилюль, а такие люди не давали лекций. Поэтому такой ажиотаж был вполне понятен. Довольно скоро аудитория разрослась до двухсот тысяч человек.
  Мэн Хао даже не потребовалось упоминать об очках заслуг. Все знали правила и без лишних разговоров заплатили требуемую сумму. Мэн Хао не без радости заметил отсутствие старухи Фан Шуйянь на соседней горе. Лишившись соперника, он отказался от идеи поднять цену двух часов своих лекций.
  Шесть часов спустя, которые заработали ему сотни тысяч очков заслуг, Мэн Хао стиснул зубы и решил продлить её ещё на четыре часа. Это подняло его заработок до миллиона, что наконец позволило ему сбросить камень с души. Всё, что ему теперь надо было делать, так это читать лекции по паре часов в день, и огромное количество очков заслуг сами приплывут ему в руки. Наконец он почувствовал в подразделении Дао Алхимии клана Фан по-настоящему радушную атмосферу.
  Мэн Хао теперь ни в чём не стеснял себя. Он приобрёл огромное количество целебных трав и пилюль, а потом даже достал бессмертных нефритов, поглощение которых ещё сильнее сгустило его бессмертный меридиан. Однажды, заполучив годовой запас бессмертного нефрита клана Фан, он смог одним скачком сгустить бессмертный меридиан до девяноста процентов! Его культивация вновь выросла, поднявшись с восьмидесяти процентов силы истинного бессмертного до девяноста процентов. Даже его боевое мастерство вышло за пределы бессмертного 4 ступени. После небольшого спарринга с крокодилом в своей резиденции он выяснил, что теперь по силе равнялся бессмертному 5 ступени! К тому же он ощущал слабое присутствие собирающейся силы Треволнения. Врата бессмертия снизойдут в момент, когда он на сто процентов станет истинным бессмертным.
  "Сколько лет я ждал этого дня, - радостно подумал он, - я хорошо подготовился, поэтому в момент вступления на истинное бессмертие я вберу в себя огромный объём бессмертного ци из врат бессмертия. Так я смогу одним махом открыть сразу несколько дюжин бессмертных меридианов!"
  По этой же причине избранные большинства сект укрепляли и концентрировали силу в ожидании судьбы истинного бессмертия, чтобы сделать прорыв. Они хотели вознестись к бессмертию и сразу открыть множество бессмертных меридианов. Некоторые избранные с ходу могли открыть шестьдесят-семьдесят бессмертных меридианов. Такая возможность появлялась только в момент возникновения врат бессмертия. В другое время такой невероятный рывок в культивации был просто невозможен.
  Тем временем Мэн Хао не забыл о Духовном Эликсире. Благодаря новым более редким травам качество эликсира достигло просто пугающего уровня. Жизненная сила фруктов нирваны продолжала расти. Разумеется, такая практика стремительно истощала его запасы духовных камней, вынудив его начать обменивать их на очки заслуг. К сожалению, после нескольких визитов в соответствующий павильон ему перестали обменивать очки заслуг на духовные камни. Количество выдаваемых одному человеку духовных камней было ограниченным.
  В действительности мало кто знал о существовании этого правила. Всё-таки в клане немногие могли себе позволить обменивать такое количество очков заслуг на духовные камни, как это делал Мэн Хао. Узнав об этом правиле, Мэн Хао был готов рвать и метать. Сейчас его главной проблемой была не нехватка очков заслуг, а духовных камней. Мысль о продаже очков заслуг за духовные камни ему пришлось быстро пресечь - это нарушало законы клана. Впрочем, нарушение законов не очень его беспокоило, поскольку его практически не заботили сами законы. Но сейчас клан Фан находился в весьма щекотливой ситуации. Мэн Хао знал, что за ним втайне наблюдали в ожидании, пока он оступится и допустит ошибку. Им вполне хватило бы даже крохотной ошибки, чтобы раздуть из мухи слона. К тому же Мэн Хао так и не удосужился заглянуть в некоторые области родового особняка. Он держался подразделения Дао Алхимии, где был уважаем и знаменит. Его слава и статус в подразделении стали своего рода щитом, который защищал его от поползновений людей, считающих его проблемой.
  В большинстве своём он был плохо знаком с кланом Фан. Он не дружил с родственниками из других ветвей да и практически не знал членов прямой ветви. Больше всего он контактировал с Фан Си и девятнадцатым дядюшкой. Он не испытывал особого желания с кем-то сближаться. Несколько раз ему на глаза попадался Фан Дунхань, который, похоже, всячески его избегал. Мэн Хао знал, что он являлся избранным клана. Однако на пути Фан Дуньхая стоял Фан Вэй, поэтому он выжидал, пока Мэн Хао и Фан Вэй вцепятся друг другу в глотки. Мэн Хао в каком-то смысле немного его понимал.
  Фан Сяншань тоже старалась избегать его. При каждой их встрече он замечал страх в её глазах. Такая её реакция вызывала у него только тяжёлый вздох. Он что, действительно был таким страшным?
  Других избранных он не знал и совершенно не хотел желания с ними знакомиться. Он не планировал надолго оставаться в клане Фан. Здесь у него было всего три цели: во-первых, забрать свои фрукты нирваны; во-вторых, превзойти всех ради отца с матерью и заставить всех избранных клана относиться к нему с почтением; в-третьих, обрести Бессмертие!
  По достижении этих целей Мэн Хао планировал покинуть клан Фан. В дальнейшем он хотел с помощью дао пайцзы Древнего Святого присоединиться к монастырю Древнего Святого, продолжить там занятия культивации и по-настоящему прославиться.
  "Важно иметь человека, на кого можно положиться. Этот урок я получил ещё в секте Покровителя. Здесь, в клане Фан, я должен полагаться на подразделение Дао Алхимии. - Мэн Хао сделал глубокий вдох, его глаза засияли ярким светом. Но мгновением позже он скривился. - Вот только у меня закончились духовные камни. Что же мне с этим делать?.."
  
  Глава 922: Барабанный бой в павильоне пилюль
  "Духовные камни... духовные камни! - Как вдруг глаза Мэн Хао заблестели. - Фан Цюнь, помнится, рассказывал про три целебных пилюли подразделения Дао Алхимии, которые никто не может изготовить. Любому, сумевшему их переплавить, клан обещает щедрую награду. Раз у меня не осталось духовных камней, можно пойти проверить, удастся ли мне изготовить их и получить награду!"
  Это был самый простой план, который ему удалось придумать, но не успел он отправиться претворять его в жизнь, как со двора раздался радостный крик Фан Си:
  - Братишка, ты здесь?!
  Не став дожидаться ответа, Фан Си распахнул дверь и вбежал внутрь. Выглядел он при этом радостно и взволнованно. Через открытую дверь Мэн Хао заметил, что небо выглядело не совсем обычно. Мэн Хао прищурился, стояла середина дня, но небо, казалось, утопало в пламени. Небосвод был окрашен в алый цвет, вот только нигде не было видно солнца. В воздухе ощущалось едва уловимый естественный закон великого Дао.
  - Братишка, я только что видел богиню Фань Дун"эр из мира Бога Девяти Морей! И Ли Лин"эр из клана Ли! А ещё нового ученика церкви Кровавой Орхидеи!
  Возбуждённый Фан Си перекатывался с пятки на носок. При упоминании имени Фань Дун"эр он мечтательно закатил глаза, а имя Ли Лин"эр произнёс с особым энтузиазмом в голосе.
  - Прибыло много избранных: Тайян Цзы, Сунь Хай из церкви Бессмертного Императора, Ван Му из клана Ван, Сун Лодань из клана Сун. Даже приехал какой-то парень из грота Высочайшей Песни Меча, звать его Чжоу Синь!
  Мэн Хао резко подскочил на ноги и схватил Фан Си за плечо.
  - Тайян Цзы здесь? И Сун Лодань? Ли Лин"эр? И даже Сунь Хай?..
  Мэн Хао совершенно неожиданно расхохотался. Только у него возникла проблема с духовными камнями, как вдруг в клан приехали люди, которые как раз были должны ему деньги.
  - В следующие несколько дней прибудут ещё избранные из других кланов и сект. Их пригласили посмотреть за восходом солнца на востоке из восточного павильона восхода, - радостно объявил Фан Си. Он нашёл поведение Мэн Хао немного странным, но не придал этому большого значения.
  - Восход солнца на востоке?
  Мэн Хао уже второй раз слышал о восходе на востоке. Первый раз его обсуждала группа Фан Хун.
  - Каждую сотню лет солнце Девяти Гор и Морей выходит на точку в своей орбите, когда оно оказывается ближе всего к планете Восточный Триумф. В это время планета Восточный Триумф переживает новый восход солнца! Появится даосская магия и естественные законы Неба и Земли. Пока солнце находится так близко, с достаточным уровнем интуиции и понимания можно искупаться в безграничном солнечном свете восходящего на востоке солнца. Этот солнечный свет хранит в себе великое Дао, способное усилить физическое тело! Братишка, ты обязательно должен это увидеть. Во время восхода солнца на востоке все члены клана младше тысячи лет могут полететь к нему, чтобы искупаться в солнечном свете. Чем выше ты взлетишь и ближе доберёшься к солнцу, тем больше пользы удастся извлечь!
  Переведя дух, Фан Си радостно добавил:
  - Сто лет назад У Даоцзы из монастыря Древнего Святого совершил прорыв, а его физическое тело достигло силы, сравнимой с истинным бессмертием!
  Глаза Мэн Хао заблестели. Его физическое тело уже достигло невероятной силы, но с появлением бессмертного меридиана физическое тело стало немного слабее культивации. К тому же он понятия не имел, как можно его ещё усилить. И сейчас ему представился отличный шанс исправить этот недочёт.
  - Когда начало? - спросил Мэн Хао.
  - Через семь дней, - отрапортовал Фан Си.
  Мэн Хао погладил бездонную сумку и облизнул внезапно пересохшие губы.
  - А где Тайян Цзы и остальные? Отведи меня к ним.
  - Эм? - Фан Си немного замялся. Совсем недавно он видел, как упомянутая им группа прошла через врата родового особняка. - Фан Вэй пригласил их в восточный павильон восхода в восточном квартале. Этот квартал... принадлежит их ветви. Никто ничего не скажет, если мы придём туда в день восхода солнца на востоке, но сейчас...
  - Хм, я понял... - Мэн Хао улыбнулся. - Тогда забудь. Я увижусь с ними через неделю. А сейчас надо посетить подразделение Дао Алхимии. Почему бы тебе не составить мне компанию?
  Фан Си покачал головой.
  - Папаня попросил найти его. Я заглянул только, чтобы рассказать тебе о восходе солнца на востоке. Иди без меня, братишка.
  Мэн Хао кивнул и вместе с Фан Си вышел со двора, где они разошлись каждый своей дорогой. В луче света он вылетел из родового особняка в сторону подразделения Дао Алхимии. Довольно скоро он оказался на месте. Многие алхимики-подмастерья сейчас обсуждали восход солнца на востоке, пока полноправные алхимики готовились к переплавке пилюль во время предстоящего события. Учитывая силу солнца, целебные пилюли с элементом огня будут получаться особенно сильными. К тому же сила солнца позволит сконцентрировать сам солнечный свет в пилюлю Восхода. Такие пилюли можно переплавить лишь раз в сто лет во время восхода солнца на востоке. К тому же только алхимики 7 ранга и выше обладали достаточными знаниями и мастерством для их изготовления.
  Вместо пика Љ7191 Мэн Хао отправился искать Фан Цюня. Услышав просьбу Мэн Хао, старик какое-то время поражённо молчал. Он никогда не видел, чтобы Мэн Хао переплавлял пилюли. Да и не он один. Никто во всём подразделении Дао Алхимии не видел, как Мэн Хао переплавлял пилюли. Поэтому сложилось мнение, что Мэн Хао разбирался только в травах и растениях, но не в переплавке пилюль. Другие верили, что Мэн Хао обладал знаниями в Дао алхимии и гадали о его мастерстве в переплавке пилюль.
  Когда Фан Цюнь услышал, что Мэн Хао собирается переплавить одну из трёх легендарных пилюль, которую не мог изготовить ни один алхимик, он сначала поражённо застыл, а потом от радости поёжился. Закивав головой, он повёл Мэн Хао за собой. Вдвоём они отправились через подразделение Дао Алхимии к внутренним горам. Многие алхимики-подмастерья, завидев их, начинали перешёптываться:
  - Фан Хао что, отправляется во внутренние горы? Может быть, он опять решил посетить лекарственный павильон?!
  - Лучше поспешить, а то хороших мест не останется.
  - Давайте, за ним!
  Множество алхимиков-подмастерьев последовали за Мэн Хао. Постепенно их толпа разрослась до нескольких тысяч человек. Во внутренние горы влетел целый рой лучей света. По ходу движения к ним присоединялись алхимики, которые почувствовали присутствие большой группы людей. Когда они поняли, что Мэн Хао направляется не в лекарственный павильон, многие разочарованно вздохнули. Однако в этот момент некоторые сообразили, что его целью являлся... павильон пилюль!
  Помимо лекарственного павильона в подразделении Дао Алхимии имелся и павильон пилюль! Внутри павильона хранилось огромное количество целебных пилюль. Любые переплавленные пилюли алхимики могли обменять в павильоне на необходимые им предметы. Именно там предлагалась награда за изготовление трёх священных пилюль!
  - Он собирается в павильон пилюль? Как думаете, может, он хочет купить целебных пилюль?
  - Нет, павильон пилюль не продаёт пилюль, а покупает... Только не говорите мне, что он знает, как переплавлять пилюли?
  Следовавшая за Мэн Хао группа людей буквально сгорала от любопытства. Почти никто не вернулся к своим делам, большая часть последовала за ним к павильону пилюль.
  Этот павильон практически не отличался от лекарственного павильона. Снаружи несли стражу два старика, к тому же перед входом высилась огромная каменная стела, на которой было высечено множество названий целебных пилюль. Одним из различий было расположение павильонов. Лекарственный павильон парил в воздухе, удерживаемый цепями, которые не давали ему вырваться из подразделения Дао Алхимии и взмыть в небо, а павильон пилюль стоял на земле. Вот только к земле его прижимала огромная каменная рука, чьи пальцы пронзали сам павильон. И это строение, похоже, хотело улететь прочь, но ему не давала это сделать огромная рука.
  "Лекарственный павильон явно был похищен где-то во внешнем мире и принесён в подразделение Дао Алхимии патриархом первого поколения, - размышлял Мэн Хао, - вот почему его сковывают цепи - чтобы не дать ему вернуться к своему хозяину. Что до павильона пилюль, тут тоже нетрудно догадаться, что и его принесли сюда из внешнего мира, эта рука, как и цепи, тоже не даёт ему вернуться к своему хозяину".
  Мэн Хао смотрел на павильон пилюль со странным блеском в глазах. По одним этим павильонам нетрудно было представить, насколько могучим был патриарх клана Фан первого поколения.
  Перед павильоном пилюль стояло три огромных древних барабана, словно они простояли здесь много веков. На коже каждого барабана поблёскивали иероглифы, которыми пользовались в далёком прошлом.
  Пилюля Небесного Мига!
  Пилюля Крушения Моря и Попрания Воли Неба!
  Пилюля Небесного Града и Солнечного Духа!
  Три барабана, три древних названия. Эти целебные пилюли были величайшей работой трёх патриархов клана Фан из далёкого прошлого. И всё же много веков спустя никто в клане Фан так и не смог изготовить их!
  Все знали, что даже лучший алхимик этого поколения Фан Даньюнь был не способен их переплавить. Однако у некоторых людей имелась теория: хоть он и не мог изготовить пилюлю Небесного Мига и пилюлю Крушения Моря и Попрания Воли Неба, самая простая из трёх - пилюля Небесного Града и Солнечного Духа - была ему по плечу.
  Мэн Хао сделал глубокий вдох и послал божественное сознание. Как только оно коснулось трёх барабанов, в его голове прогремел древний голос:
  "Пилюля Небесного Града и Солнечного Духа. Любой, кто переплавит эту пилюлю, получит награду в сто миллионов духовных камней, сто тысяч бессмертных нефритов, пять миллионов очков заслуг, любые десять тысяч целебных трав из подразделения Дао Алхимии и одно бессмертное сокровище. К тому же колокол дао прозвонит девять раз! Коли ты желаешь попытаться изготовить эту пилюлю, ударь в барабан и заплати миллион очков заслуг за комплект ингредиентов.
  Пилюля Крушения Моря и Попрания Воли Неба! Любой, кто переплавит эту пилюлю, получит награду в миллиард духовных камней, миллион бессмертных нефритов, двадцать миллионов очков заслуг, любые сто тысяч целебных трав из подразделения Дао Алхимии, шесть даосских заклинаний клана и одно древнее сокровище. Колокол дао прозвонит восемнадцать раз! Плата за комплект ингредиентов - десять миллионов очков заслуг".
  Дыхание Мэн Хао стало прерывистым. Он с блеском в глазах уставился на барабаны.
  "Пилюля Небесного Мига. Изготовивший её человек станет лордом подразделения Дао Алхимии! Прежде чем приступить к этой пилюле, требуется изготовить первые две. Плата за ингредиенты составляет сто миллионов очков заслуг".
  У Мэн Хао голова пошла кругом. Тот факт, что с такой невероятной наградой за десятки тысяч лет никто так и не смог переплавить пилюли, говорил... о невероятной сложности изготовления пилюлю Небесного Мига.
  "Мне не нужно создавать пилюлю Небесного Мига, - размышлял Мэн Хао, облизав внезапно пересохшие губы, - пилюля Небесного Града и Солнечного Духа заработает мне сто миллионов духовный камень - этого вполне хватит".
  Он никак не мог перестать думать о награде, будто слова древнего голоса проникли в самые отдалённые глубины его души. Глаза Мэн Хао налились кровью.
  "За духовные камни! И за бессмертное сокровище! Ради них я готов на всё!!!"
  Под взглядами толпы в несколько тысяч человек он превратился в луч света и полетел к павильону пилюль. Но он не направился к зданию, устремившись к трём барабанам. У зрителей глаза на лоб полезли. В следующий миг он уже оказался перед барабанами. Резко размахнувшись, он ударил ладонью по барабану пилюли Небесного Града и Солнечного Духа.
  Дун!
  Глубокий и протяжный барабанный бой эхом прокатился по всему подразделению Дао Алхимии, следом во все стороны начали расходиться волны. Во всём подразделении алхимики и подмастерья услышали этот звук.
  - Кто-то... ударил в барабан павильона пилюль!
  - Кто-то пытается переплавить три невероятных целебных пилюли! Даже самая простая требует уплаты миллиона очков заслуг за ингредиенты. Откуда у кого-то может взяться столько?! Их же нельзя переплавить! Кто-то просто профукал целый миллион очков!
  - Это же... миллион очков заслуг!
  Подразделение Дао Алхимии встало на уши.
  
  Глава 923: Мэн Хао переплавляет пилюли
  Множество алхимиков-подмастерьев во внешних горах слушали лекции алхимиков о травах и растениях, как вдруг прозвучал барабанный бой, отчего все вопросительно посмотрели на небо. Осознав, что звук доносится из павильона пилюль, по их лицам что-то промелькнуло.
  - Это же барабанный бой из павильона пилюль! Кто-то хочет переплавить одну из трёх легендарных пилюль подразделения Дао Алхимии!
  - За самую простую надо заплатить целый миллионов очков заслуг! В случае провала переплавки эти очки заслуг просто сгорают!
  - Как думаете, кто оказался настолько смелым?
  Похожая реакция была не только у алхимиков-подмастерьев во внешних горах. Алхимики во внутренних горах тоже с удивлением услышали барабанный бой. У некоторых губы неосознанно изогнулись в презрительной ухмылке.
  - Уже долгие годы никто не пытался переплавить эти пилюли. Интересно, какой алхимик решился на это.
  - Миллион очков заслуг - какое расточительство. Жаль бедолагу. Хоть такое время от времени и случается, нам всё равно надо пойти на это посмотреть.
  Множество алхимиков вылетело со своих гор. Среди них было немало алхимиков, которые редко показывались на людях. Всё-таки... им предстояло увидеть спектакль стоимостью миллион очков заслуг.
  Алхимики 7 ранга с блеском в глазах тоже покинули внутренние горы. Даже девятнадцать алхимиков 8 ранга слышали звук барабана, отчего некоторые из них отправились к павильону пилюль.
  В самом центре внутренних гор на своём горном пике сидел Старейшина Киноварь Фан Даньюнь, он тоже с любопытством смотрел в направлении, где находился павильон пилюль.
  "Фан Хао наконец решился попробовать силы в переплавке пилюль".
  Не прошло много времени, прежде чем вокруг павильона пилюль собралось несколько десятков тысяч человек. Однако к павильону продолжали слетаться лучи света. Практически никто не ожидал увидеть Мэн Хао рядом с павильоном пилюль.
  - Это Фан Хао!
  - А я всё гадал, у кого могло оказаться столько очков заслуг. У него, конечно же! Но... может ли он изготавливать пилюли? Даже если он и умеет, он что, и вправду не боится потерять очки заслуг в тщетной попытке изготовить эти легендарные пилюли? Сколько алхимиков за десятки тысяч лет пытались и не преуспели?
  - У него просто слишком много очков заслуг. Мне кажется, что он просто кичится этим миллионом очков заслуг. Он опять привлёк внимание всего подразделения Дао Алхимии, что сделало его ещё известней. Такой вот незамысловатый план.
  Мэн Хао проигнорировал собирающуюся толпу. Когда зазвучал барабанный бой, он поднял верительную бирку, передав миллион очков заслуг. В этот же миг звук барабана проник в его тело, отчего в его голове возник рецепт пилюли. Только рецепт оказался весьма странным: он отчётливо мог его видеть, но ему никак не удавалось ни запомнить, ни записать его в нефритовую табличку. Похоже, его защищали загадочные сдерживающие чары. Мэн Хао уже доводилось сталкиваться с чем-то подобным в древней секте Бессмертного Демона.
  "Они хотят защитить рецепт пилюли, чтобы он не утёк за пределы клана".
  Натянутая на барабан кожа внезапно покрылась рябью, будто это была не кожа, а вода. После чего послала ему комплект целебных трав. В общей сложности их было тринадцать.
  Каждое целебное растение считалось невероятно ценным. После своего появления пять из них наполнили округу сильным лекарственным ароматом. Даже у Мэн Хао глаза расширились от удивления. Его внимание привлекли два совершенно особенных растения. Одно было полностью чёрным с одиноким хрупким цветком. Невероятно красивое растение приковывало к себе взгляды, к тому же сразу же бросалась в глаза кружащая вокруг него аура невероятного жара. Удивительно, но вторым растением оказался... солнцецвет!
  Мэн Хао с шумом втянул воздух. Он полагал, что во внешнем мире солнцецветы практически исчезли. Поэтому он совершенно не ожидал встретить его здесь. К сожалению, в сравнении с добытым им в Руинах Бессмертия солнцецветом этот был повреждённым и в нём имелись изъяны. Однако это всё ещё был солнцецвет.
  "С учётом всех этих ингредиентов миллион очков заслуг действительно стоил того..." - подумал он и тяжело вздохнул.
  Он понимал, что не мог просто забрать эти целебные травы с собой, ему требовалось использовать их здесь и сейчас для переплавки целебной пилюли. Мэн Хао сел в позу лотоса перед павильоном пилюль и закрыл глаза, чтобы проанализировать рецепт. Шло время. К павильону стекалось всё больше и больше людей. Собравшаяся толпа в полмиллиона человек пристально наблюдала за Мэн Хао.
  Не каждый день увидишь человека, потратившего миллион очков заслуг, чтобы приготовить пилюлю. И всё же на их глазах происходило именно это. Зрителей не особо интересовало, преуспеет ли Мэн Хао или потерпит неудачу, они были рады просто стать свидетелями чего-то столь необычного.
  Четыре часа спустя Мэн Хао открыл глаза: они ярко сияли.
  - Эту целебную пилюлю... будет непросто переплавить, - пробормотал он, - мне ещё не доводилось сталкиваться с рецептом, похожим на этот... Может, это и не будет так же сложно, как создание чего-то из ничего, но передо мной всё равно стоит серьёзный вызов. Самое важное, если я оплошаю, то плата за это будет просто чудовищной! - Он нахмурился. - Метод переплавки изменяется в зависимости от погоды и времени суток. К тому же она должна поглотить ци с атрибутом Ян каждого из двенадцати часов дня без каких-либо помех. После этого родится божественная воля, которая и станет солнечным духом! Но это ещё не всё. Первая часть названия пилюли Небесный Град тоже очень важная. Речь идёт о загадочной Столице Чистоты[1], что парит в небе за облаками...
  Мэн Хао ещё сильнее сдвинул брови. Спустя какое-то время он хлопком по бездонной сумке вытащил из неё алхимическую печь. На её чёрной как смоль поверхности с трудом угадывалось лицо, которое свирепо уставилось на Мэн Хао. Эту алхимическую печь Мэн Хао добыл много лет назад, когда стал пурпурным мастером тиглей в секте Пурпурной Судьбы.
  Он щёлкнул по алхимической печи, получив чистый и звонкий звук. Алхимическая печь завибрировала, а лицо съёжилось от страха и покорности.
  На этот звук алхимической печи подмастерья даже не обратили внимания, но алхимики 5 ранга и выше поменялись в лице. Больше они не смотрели на Мэн Хао с презрением, сейчас все выглядели предельно сосредоточенными.
  Когда мастер берётся за работу, его мастерство проскальзывает даже в самых незначительных мелочах. Все алхимики 5 ранга и выше сразу поняли, что в этом щелчке Мэн Хао по алхимической печи хранилось Дао алхимии!
  - Алхимические печи требуется прогреть! Даже после миллионов использований печь всё равно надо прогревать, иначе невозможно высвободить весь её потенциал. Но Фан Хао просто щёлкнул печь... и достиг схожего результата! Как изобретательно!
  - Эта техника прогрева отличается от общепринятой! Как искусно! Он рассеял целебный ци в печи, чтобы новой пилюле было проще принять форму!
  - Чтобы сделать такое, надо обладать невероятным мастерством в Дао алхимии!
  Мэн Хао пропускал комментарии мимо ушей, сосредоточившись на переплавляемой целебной пилюле. Сколько бы он ни ломал над проблемой голову, для решения нехватки духовный камень ему надо было переплавить эту пилюлю.
  "На самом деле я не знаю, получится ли у меня", - подумал он.
  После непродолжительных размышлений, он взял первое целебное растение. В его руках оно, казалось, ожило. Всё примеси и загрязнения рассеялись, оставив прозрачное, словно кристалл, растение. Следом Мэн Хао раздавил его и поместил в алхимическую печь. На этом моменте многие алхимики с шумом втянули в лёгкие воздух. Мэн Хао перевёл дух и посмотрел на небо, а потом положил левую руку на алхимическую печь, раскалив её без пламени. Целебное растение начало превращаться в жидкость.
  Два часа спустя Мэн Хао выбрал следующее растение. Так прошло двадцать четыре часа. Последним ингредиентом стал солнцецвет, поместив его в печь, он положил обе руки на крышку.
  Зрители, затаив дыхание, наблюдали за ним. Став свидетелям его работы, они краем глаза смогли увидеть его техники переплавки пилюль. Многие были поражены мастерством Мэн Хао в Дао алхимии.
  - Пришла пора взглянуть на пилюлю! - эти слова Мэн Хао потонули в рокоте, раздающемся из алхимической печи.
  Внезапно крышка печи отлетела в сторону, и наружу вылетела целебная пилюля. От неё ударил свет радиусом в триста метров, вызвав у толпы коллективный вздох.
  - Он сумел?!
  - Он что... и вправду справился?
  Мэн Хао закрыл глаза. Пилюля с треском раскололась, превратившись в чёрную выжимку, которая выглядела слегка ядовито. Эта выжимка медленно обратилась в чёрный дым и исчезла.
  Провал.
  После мгновения тишины толпа загудела. Мэн Хао тем временем задумчиво сидел с закрытыми глазами. По правде говоря, он знал, что так случится, ещё в середине переплавки. Но этот провал был именно тем, чего не хватало Мэн Хао. Благодаря его навыкам в Дао алхимии его анализ рецепта пилюли Небесного Града и Солнечного Духа выявил по меньшей мере несколько тысяч различных способов её переплавки. При этом каждый, казалось, вёл к успеху и в то же время к неминуемому провалу.
  Через час Мэн Хао неожиданно открыл глаза с мыслью: "Эта ошибка помогла мне сузить количество возможных способов переплавки до 791".
  Он опять ударил по барабану. Вновь раздался гулкий звук, а с его бирки пропал ещё один миллион очков заслуг. Вновь из него вылетело тринадцать целебных растений. Зрители ошалело уставились на Мэн Хао. Несмотря на чудовищную плату, он собрался попытаться ещё раз.
  Двадцать четыре часа спустя алхимическая печь загудела и выплюнула новую пилюлю. В этот раз её сияние накрыло три тысячи метров. Сама пилюля имела пурпурно-золотой отлив и выглядела как несравненное сокровище. Однако уже в следующую секунду она с треском превратилась в клочки чёрного дыма.
  "Как и ожидалось, - подумал Мэн Хао, - эта попытка позволила мне сузить количество возможных методов переплавки до 216!"
  Не став делать перерыв на отдых, он ещё раз ударил в барабан, потратив миллион очков заслуг на очередной комплект из тринадцати целебных трав. Когда он в третий раз приступил к переплавке, у зрителей глаза на лоб полезли. Даже у них больно закололо в груди при виде такого расточительного обращения с очками заслуг.
  - Сколько у него очков заслуг, чтобы так беззаботно их разбазаривать? За столько лет никому так и не удалось переплавить эту целебную пилюлю. С чего он взял, что у него это получится?
  - Если ему некуда девать очки заслуг, то мог бы отдать часть мне...
  Двадцать четыре часа спустя из печи опять раздался рокот. Третья переплавка Мэн Хао провалилась, но он почему-то не выглядел расстроенным, наоборот, его глаза ярко блестели.
  "Третья неудача сузила список до семнадцати возможных методов!"
  Он ударил в барабан в четвёртый раз, ошеломив всех без исключения зрителей. Даже алхимики 6 ранга готовы были свихнуться. Спустя ещё двадцать четыре часа и четырёх дней безостановочной переплавки он опять потерпел неудачу.
  "Четвёртая ошибка оставила всего три возможных метода переплавки!"
  Глаза Мэн Хао покраснели, однако он всё равно ударил в барабан. Когда барабанный бой прозвучал в пятый раз, он вновь приступил к переплавке. Двадцать четыре часа спустя из алхимической печи вылетела сияющая целебная пилюля, которая почти сразу же распалась на части. Мэн Хао резко подскочил на ноги.
  "Теперь я понял!"
  С блеском в глазах он ударил в барабан в шестой раз!
  [1] Столица Чистоты имеет два значения: императорский город и резиденция царя небес из Трактата учителя Ле. - Прим. пер.
  Глава 924: Пилюля Небесного Града и Солнечного Духа
  Серия неудач лишила зрителей дара речи. Однако алхимики 7 ранга начали понимать, в чём заключался план Мэн Хао.
  - Каждая ошибка постепенно увеличивает шансы на успех!
  - У него... действительно может получиться!
  Алхимики 7 ранга поражённо переглянулись. Что до присутствующих алхимиков 8 ранга, их глаза светились любопытством.
  У Мэн Хао осталось чуть больше миллиона очков заслуг. Если ему и в шестой раз не повезёт, больше шансов у него не будет. Потратив очки заслуг, он с блеском в глазах посмотрел на вылетевшие целебные растения.
  "Первая сложность изготовления пилюли Небесного Града и Солнечного Духа заключается в корректировке целебных трав каждые два часа под текущую погоду, время и силу духовной энергии! Для успешной переплавки нужны не только глубокие знания о травах и растениях, но и значительная подготовка в скрещивании растений. Вторая проблема лежит в самой пилюле. Сперва может показаться, что роль целебных растений в формуле фиксирована, вот только у этой пилюли нет чёткого рецепта. Тринадцать целебных трав нельзя использовать в чёткой последовательности, их надо добавлять, учитывая текущее время суток. С изначальным рецептов и вправду можно изготовить пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа, но переплавка должна происходить в особом месте, в особое время и при уникальном состоянии духовной энергии. При других обстоятельствах переплавка целебной пилюли по рецепту приведёт к провалу".
  Мэн Хао посмотрел на тринадцать целебных растений и глубоко вздохнул.
  "Третья сложность заключается в том... что пилюле не нужна алхимическая печь. Для переплавки необходимо двенадцать двухчасовых периодов, однако по рецепту даётся не двенадцать, а тринадцать целебных растений. Одно из этих растений... должно выступить в качестве алхимической печи! Четвёртая сложность заключается в строгом ограничении по времени: переплавка должна идти точно двенадцать двухчасовых периодов. Даже один лишний вздох резко увеличивает шанс на провал".
  Глаза Мэн Хао горели. За свою карьеру алхимика он переплавил множество пилюль и даже создал что-то из ничего. Его навыки в Дао алхимии были непостижимыми. И всё же ему впервые довелось столкнуться с целебной пилюлей с таким количеством переменных. Он глубоко вздохнул и посмотрел на небо. Стоял полдень. Мэн Хао принялся ждать. Время тянулось медленно - секунда за секундой. Большая часть зрителей непонимающе на него смотрели, но вот глаза алхимиков 8 ранга ярко блестели.
  Тем временем в центре внутренних гор Старейшина Киноварь медленно поднялся и взглянул в направлении, где стоял павильон пилюль. В глубине его глаз танцевал радостный огонёк.
  - Он что-то нащупал, - прошептал Фан Даньюнь, - на самом деле я могу переплавить пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа, но только на этой горе во время восхода солнца на востоке раз в сто лет. Только в этот день... я могу идеально переплавить её. В любой другой день мне удаётся одна переплавка из десяти, да и в результате получается не очень качественная пилюля.
  Небо над павильоном пилюль окрасилось послеполуденным солнцем. Глаза Мэн Хао блеснули, и он быстро схватил солнцецвет. Молниеносно с него были сорваны стебель и листы, остались только цветочные лепестки, которые раскрылись и приняли форму чаши.
  "Переплавь солнцецвет в алхимическую печь!"
  Как только солнцецвет превратился в алхимическую печь, из глаз Мэн Хао брызнул свет прорицания: он мысленно анализировал все двенадцать целебных растений. После чего он схватил одно из целебных растений, одновременно с этой силой своей культивации изменив форму этого растения. Нейтрализовав целебные свойства, он начал подстраивать его под уровень духовной энергии и текущий ци с атрибутом Ян. Мгновением позже от растения осталась капля золотистой жидкости, которая упала в чашу из солнцецвета.
  По завершении первой фазы на лбу Мэн Хао выступила испарина. Продолжая посылать жар в солнцецвет, он начал медитировать, чтобы очистить разум. С наступлением второго двухчасового периода он резко открыл глаза. Посмотрев на небо, почувствовав солнечный свет и духовную энергию, он выбрал следующее целебное растение. С помощью того же метода он превратил его в каплю жидкости, которая упала в солнцецвет. Следом наступил третий двухчасовой период, а затем четвёртый и пятый...
  Шло время. Солнце зашло за горизонт, начало смеркаться. С восходом двух лун Мэн Хао переплавил чёрный цветок. Он был особенно сосредоточен во время последних четырёх двухчасовых периодов. Процесс явно стоил ему неимоверного количества ментальных сил, словно он вновь бросил вызов лекарственному павильону.
  Каждые два часа он выбирал подходящее целебное растение и превращал его согласно трансформациям Неба и Земли. Это требовало серьёзного понимания и трезвого расчёта, что вызвало бы трудности даже у алхимиков 8 ранга. Если бы не невероятные знания Мэн Хао о травах и растениях и его талант в области Дао алхимии, ему бы никогда не удалось претворить всё это в жизнь.
  Наступил девятый двухчасовой период, а за ним десятый и одиннадцатый... К полудню следующего дня Мэн Хао выбрал последнее целебное растение. Он превратил его в жидкость и отправил каплю в алхимическую печь из солнцецвета. Его глаза покраснели, на лице отпечаталась усталость, однако он всё равно поднял обе руки и надавил на солнцецвет.
  Из-за этого солнцецвет сложил лепестки, став цветочным бутоном размером с кулак, который медленно воспарил над землёй. Сотни тысяч глаз неотрывно следили за этим бутоном.
  События последних шести дней потрясли всех: начиная от самых младших алхимиков-подмастерьев до самых искусных алхимиков. Переплавка пилюль Мэн Хао превзошла ожидания всех присутствующих. Хоть они и видели всё своими глазами, ни у кого не нашлось слов, чтобы описать произошедшее. Они даже не особо понимали, что он делал.
  Наконец наступил момент истины. Мэн Хао посмотрел на парящий бутон солнцецвета. Внезапно изнутри ударил свет. Эти лучи света проходили сквозь лепестки, озаряя всё в радиусе в сто тысяч метров. Всё новые лучи света пронзали Небо и Землю своим великолепием. Лепестки начали по очереди распускаться. Из бутона брызнул слепящий свет, из-за которого небо потускнело, а на земле стихли все звуки. В мгновение ока все цвета в мире поблекли, несмотря на стоящий полдень. Словно за этими лепестками скрывалось... солнце. Когда оно вспорхнуло из бутона, в этом сиянии с трудом можно было разглядеть фигуру, сидящую в позе лотоса. Как если бы эту фигуру породило солнце, как если бы она была солнечным духом!
  Пилюля Небесного Града и Солнечного Духа!
  Дун... Дун... Дун...
  Над родовым особняком клана Фан начал свой древний бой колокол дао. Девять ударов эхом прокатились на все четыре стороны света. В то же время на поверхности колокола проступили письмена:
  "Фан Хао успешно переплавил пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа!"
  Эти слова вместе с мерными ударами колокола возникли в разуме всех членов клана на планете Восточный Триумф. Теперь все знали, что только что произошло.
  Подразделение Дао Алхимии встало на уши. Даже те, кто по какой-то причине не находился сейчас у павильона пилюль, могли видеть заливающее горизонт яркое зарево. А когда у них в головах забил колокол, они без промедления помчались к павильону пилюль.
  Тем временем каждый член клана Фан на планете Восточный Триумф чувствовал гул у себя в голове вне зависимости от того, где они находились и чем занимались.
  - И снова Фан Хао! Он... сумел переплавить пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа!
  - Десятки тысяч лет никому это не удавалось. Не могу поверить, что он справился! С этого дня его положение в клане Фан навсегда изменится!
  Представители всех ветвей чувствовали, как у них голова идёт кругом. Имя Фан Хао навсегда останется в их памяти. Можно сказать, что за этот год Фан Хао... неоднократно умудрился поразить весь клан Фан.
  Во всём клане он сумел заставить колокол дао пробить больше всего раз. Даже Фан Вэй не смог превзойти его в этом. Но ещё важнее было то... что его имя появилось на самом колоколе дао. Для людей из клана Фан не было чести выше! Его имя и стоящие рядом слова на навеки останутся на колоколе дао. Пока существует клан Фан, будет существовать и колокол дао, а значит, и эти слова!
  В прямой ветви воцарилась радостная атмосфера. Чем знаменитей становился Мэн Хао, тем больше у них появлялось надежды на восстановление величия прямой ветви.
  "Двоюродный брат, Хао"эр точно истинный избранный клана Фан, это ясно как день!" - подумал девятнадцатый дядюшка, со смехом посмотрев в сторону, где лежала планете Южные Небеса.
  Тем временем отец Фан Вэя и его дед мрачно сидели где-то в родовом особняке. Отец Фан Вэя, Фан Сюшань, схватил стоящий рядом нефритовый сосуд и в ярости раздавил его.
  - Будь трижды проклят этот сукин сын! Не могу поверить, что его Дао алхимии находится на таком высоком уровне! Он переплавил пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа. Покрывая себя славой в подразделении Дао Алхимии, он становится известным и в клане. Теперь никто не посмеет выступить против него! - Рот Фан Сюшаня скривился в зверином оскале. - Отец, этот сукин сын должен умереть. Всё ради Вэй"эра! Мы должны открыть бессмертный мир клана Фан!
  Его отец сделал очень глубокий вдох, как вдруг его глаза сверкнули жаждой убийства.
  - Такое мне одному не под силу, - сказал он. Немного подумав, кровожадный блеск в его глазах стал ещё сильнее.
  Главный старейшина Фан Тунтянь стоял в дверях главного храма родового особняка. Его взгляд был направлен в сторону подразделения Дао Алхимии. В этом мире мало что могло удивить его, и всё же на лице старика застыло удивление.
  - Правильно ли... я поступаю? - Главный старейшина внезапно заметно постарел. - Нет, всё ради клана!
  В восточном квартале родового особняка находилось озеро Полной Луны. Давным-давно здесь скончался древний небесный дракон, напитав всё вокруг богатым бессмертным ци. Более того, это место, по сути, считалось уникальной святой землёй планеты Восточный Триумф.
  В центре озера стояло богато украшенное строение. В его просторных стенах болтали и смеялись несколько дюжин практиков. В самом центре сидел Фан Вэй, рядом с ним Фан Юньи и остальные избранные клана Фан, такие как Фан Хун. Фан Дунхань и Фан Сяншань тоже присутствовали, а также Тайян Цзы, Сунь Хай, Сун Лодань, Ван Му, Ли Лин"эр и избранные из других кланов. Фань Дун"эр тоже сидела среди гостей вместе с трупом женщину у неё за спиной. Девушка выглядела спокойной; её растерянности из Руин Бессмертия как не бывало, теперь девушка чарующе улыбалась. Фан Вэй тоже улыбался. Он был знатоком норм этикета и вёл себя со светской утончённостью, отчего не у одной девушки-практика учащалось сердцебиение.
  Сейчас все обсуждали недавнее испытание трёх великих даосских сообществ. Разумеется, в разговоре всплыло имя Фан Му. Многие полагали, что Фан Му... либо вообще не принадлежал к клану Фан, либо был псевдонимом Фан Вэя.
  Фан Вэй никак не опровергал намёки гостей, что именно он был Фан Му. Он лишь качал головой и менял тему. Разумеется, это лишь подтверждало их подозрения.
  - Я слышал, что в клане Фан имеется магия астральной проекции, - сказал Тайян Цзы с блеском в глазах. - Итак, старший брат Фан... ты действительно Фан Му?
  Фан Вэй улыбнулся и хотел было ответить, как вдруг выражение его лица резко изменилось. Причём не только у него, а у всех членов клана Фан. Они неосознанно повернули голову в сторону, где находилось подразделение Дао Алхимии.
  
  Глава 925: Будущий шурин?
  На лице Фан Юньи проступило неприглядное выражение. Лица других избранных, сидящих рядом с Фан Вэем, тоже потемнели, как и лица остальных членов его свиты. По их мнению, хоть Мэн Хао и являлся старшим внуком прямой ветви, в клане Фан именно Фан Вэй получил титул дитя дао от патриарха. Фан Вэй гарантированно мог добраться до царства Древности в ближайшую тысячу лет, поэтому никто не мог себе позволить ни оскорбить его, ни попытаться сместить. К тому же Фан Юньи при каждом удобном случае рассказывал, какой Мэн Хао жестокий подлец. Неудивительно, что многие избранные были сыты Мэн Хао по горло.
  Глубоко в глазах Фан Дунханя что-то быстро промелькнуло. События развивались так, как он и хотел. Чем больше Мэн Хао покрывал себя славой, тем вероятней была конфронтация между ним и Фан Вэем.
  "Эти двое точно скоро вцепятся друг другу в глотки. Когда всё уляжется... придёт моё время возвыситься над всеми!" - Он склонил голову, чтобы никто не смог увидеть амбициозный блеск его глаз.
  Стоящая в стороне Фан Сяншань расширенными от удивления глазами смотрела в сторону, где стоял павильон. Она уже несколько раз пересекалась с Мэн Хао в клане, но каждый раз быстро ретировалась. И вот теперь в её разуме зазвучал колокол. У неё в голове не укладывалось... как Мэн Хао смог переплавить пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа.
  Весь клан Фан был потрясён.
  - Что случилось? - с улыбкой спросил Сун Лодань.
  Избранные других кланов с любопытством поглядывали на Фан Вэя, даже Ли Лин"эр и Фань Дун"эр. Вот только во взгляде Ли Лин"эр читалось едва уловимое презрение. При виде реакции Фан Вэя на предположение, что именно он был Фан Му, ей хотелось рассмеяться. Она-то знала, что за псевдонимом Фан Му скрывался мерзавец Мэн Хао.
  Фан Вэя быстро вернул себе нейтральное выражение и со слабой улыбкой объяснил:
  - О, ничего особенного, просто член клана переплавил пилюлю, вызвавшую звон колокола дао, только и всего. Собратья даосы, с завершением этого дня наступит восход солнца на востоке. Я, Фан Вэй, хотел бы заранее вас поздравить. Этот великий праздник случается в клане Фан раз в сто лет. Как один из четырёх великих кланов Девятой Горы и Моря, мы всегда с большой радостью готовы принимать учеников из других сект и кланов. Давайте насладимся этим восходом солнца на востоке вместе!
  Слова Фан Вэя сделали дальнейшие вопросы затруднительными. Поэтому гости вновь вернулись к непринуждённой беседе, однако никто не забыл произошедшего. Сунь Хай держался предельно надменно во время разговора с сидящим рядом практиком из клана Фан. Его собеседник не позволял себе ни намёка на неуважение в голосе. Всё-таки недавно поползли слухи, что Сунь Хай сумел добиться того, чтобы его номинировали на титул императорского дитя церкви Бессмертного Императора.
  - Мне тут кое-что вспомнилось, - со смехом сказал Сунь Хай, потерев свою лысую голову, - моя связь с кланом Фан простирается немного глубже, чем у остальных. В церкви Бессмертного Императора состоит младшая сестра, которая является членом клана Фан.
  При упоминании младшей сестры в глазах Сунь Хая вспыхнуло пламя обожания. Он до сих пор не забыл их первую встречу, как он при виде этой девушки застыл словно громом поражённый. В тот момент ему показалось, будто эта девушка из клана Фан была единственным существом во всей вселенной. Её истинное имя и клановая принадлежность была засекречена церковью Бессмертного Императора, но Сунь Хай знал, что она была родом из клана Фан. Он дал себе клятву однажды жениться на ней. В погоне за этой мечтой ему пришлось стерпеть немало побоев, только бы быть поближе к ней... Каждая взбучка только распаляла его, ведь он воспринимал такое её отношение, как желание познакомиться поближе.
  В восточном павильоне восхода главным образом обсуждали предстоящий закат и последующий за ним восход солнца на востоке. На берегах озера Полной Луны, располагающегося неподалёку от павильона, столпилось больше сотни тысяч людей. Большинство принадлежало к младшему поколению клана Фан, которым ещё не исполнилось тысячи лет. Все с нетерпением ожидали восхода солнца, но тут совершенно неожиданно их потряс колокол дао.
  Фан Си тоже находился на берегу, причём гораздо ближе, чем большая часть его родичей. Он был очень рад за него и немного расстроен, что самолично не видел этого подвига Мэн Хао. Опьянённый радостью, он не заметил, как из восточного павильона восхода на него мрачно смотрит Фан Юньи.
  "Я больше не могу позволить себе провоцировать Мэн Хао, - подумал он, - но Фан Си... постоянно за ним таскается! Он просто напрашивается на неприятности!"
  Холодно хмыкнув, он повернулся к ближайшему члену клана и что-то прошептал ему на ухо. Молодой человек начал заметно мяться, поэтому Фан Юньи пришлось добавить ещё пару слов. После этого молодой человек кивнул и покинул павильон, чтобы обо всём договориться.
  Тем временем в подразделении Дао Алхимии Мэн Хао смотре на парящую в воздухе целебную пилюлю. Омываемый слепящим, но в то же время мягким светом, он глубоко вздохнул и заставил пилюлю приземлиться ему на ладонь, чтобы получше её рассмотреть. Собравшиеся практики поражённо смотрели на Мэн Хао и пилюлю у него на ладони. В воздухе слышались ошеломлённые вздохи.
  Это явно была... пилюля Небесного Града и Солнечного Духа! Эта целебная пилюля хранила в себе несравненными атрибутами Ян, а также божественную ауру. Для практиков, культивирующих магию огня, эта пилюля была сродни небесным материям и земным драгоценностям. Более того, эту пилюлю не могли использовать практики царства Духа, даже людям на царстве Бессмертия требовалось соблюдать предельную осторожность, если они хотели принять её.
  После успешного приёма магию огня и культивацию практика ждёт невероятный прорыв. Такое пресыщение огнём станет для человека, культивирующим магию огня, невероятной божественной способностью. К тому же приём пилюлю во время завтрашнего восхода солнца на востоке соединит внутренний и внешний огонь, что стимулирует целебные свойства пилюли, сделав её невероятно могучим инструментом для закалки тела!
  Для любого алхимика такая пилюля... была ещё ценнее. Изучая её, алхимик мог не только отточить, но и заметно улучшить собственное Дао алхимии. Что до двух других редких целебных пилюль, в павильоне пилюль клане Фан не было ни одной. С давних времён остались запасы пилюль Небесного Града и Солнечного Духа, но и их было меньше десяти. По слухам, эти пилюли долгое время хранились в павильоне и получить их можно было только в обмен на огромное количество очков заслуг. Разумеется, секта Эликсира Бессмертного могла изготовить такую пилюлю, но её покупка обойдётся в запредельное количество духовных камней. Даже у алхимиков 7 ранга могло не найтись нужной суммы для её покупки.
  Собравшиеся алхимики тут же начали делать предложения Мэн Хао:
  - Алхимик Фан, вы собираетесь продавать эту пилюлю?
  - Сколько духовных камней вы за неё хотите?! Я бы не прочь её приобрести!
  При упоминании духовных камней у Мэн Хао загорелись глаза. Пока он раздумывал над ответом, до этого невидимые алхимики 8 ранга наконец решили показаться. Полноправные алхимики тут же сложили ладони и низко поклонились.
  - Приветствуем вас, старейшины павильона!
  Остальные зрители посмотрели на невзрачных стариков, возникших словно из воздуха. У них закружилась голова, когда до них дошло, кто стоял перед ними: самые уважаемые члены подразделения Дао Алхимии, уступающие только Старейшине Киноварь!
  - Приветствуем вас, старейшины павильона!
  - Приветствуем вас, старейшины павильона!
  Толпа в несколько сотен тысяч человек поклонилась. Приветственный крик такого количества глоток превратился в настоящий раскат грома. Однако пятеро старейшин павильона сохраняли невозмутимость. Один из них - невысокий, скрюченный старик - с улыбкой взмахнул рукой и возник прямо перед Мэн Хао.
  - Моё почтение, старейшина павильона! - сказал Мэн Хао, низко поклонившись.
  - Фан Хао, в формальностях нет нужды. Закон подразделения Дао Алхимии гласит, что любой, переплавивший одну из трёх священных пилюль, получает титул старейшины павильона. Пойдём. Я отведу тебя к Старейшине Киноварь.
  Лицо старика буквально сияло восхищением и одобрением. Несмотря на бесстрастное выражение лиц, остальные четверо старейшин испытывали похожие чувства.
  Мэн Хао глубоко вздохнул и послушно последовал за стариком. Их группа превратилась в несколько лучей света, которые умчались в глубь внутренних гор. Позади осталась многотысячная толпа практиков, которые невольно почувствовала укол зависти. А вот алхимики-подмастерья, которые ходили на лекции Мэн Хао, выглядели особенно радостно. Они считали себя последователями Мэн Хао, что значит... они стали последователями старейшины павильона!
  Летящие старейшинами павильона с одобрением отметили послушный и покладистый нрав Мэн Хао.
  - Ни надменен, ни безрассуден, - с улыбкой похвалил один из старейшин. - К тому же в твоём характере нет изъянов, да и правила этикета тебе хорошо знакомы. Может, ты немного алчен, но это нестрашно. Хао"эр, ты выдающийся юноша! Тут ты даже превзошёл своего отца!
  - Моего отца? - удивлённо переспросил Мэн Хао.
  - Ещё до того, как он встретился с твоей матерью, он приходил ко мне с требованием переплавить несколько пилюль. Вёл себя он очень заносчиво и властно, а под конец даже начал угрожать мне! Пригрозил, что, если я не переплавлю ему эти пилюли, он заключит помолвку моей внучки с одним из его младших братьев, - немного раздражённо рассказал старик.
  - Правда? - вырвалось у Мэн Хао.
  Он с трудом мог поверить, что его отец - бастион строгости, выдержанности и могущества - мог вести себя со старейшиной павильона подобным образом.
  - Чистая правда! - подтвердил другой старейшина павильона. - Встретив твою мать, он остепенился. Теперь с трудом верится, что когда-то он был главным задирой Восточного Триумфа. Он был тем ещё тираном! - подытожил старик со вздохом.
  Мэн Хао прочистил горло и покачал головой, не зная, что сказать. Ему с трудом верилось в правдивость их рассказов.
  - Вот почему я сказал, что ты выдающийся юноша, Хао"эр, - сказал горбатый старик. - Тебя ждёт светлое будущее.
  Он добродушно рассмеялся, одарив Мэн Хао одобрительным взглядом.
  - Старейшина павильона, - спросил Мэн Хао, - так чем закончилась история с пилюлями?
  - Хмпф, - надменно фыркнул старик, - я человек благородный и не стану гнуть спину ни перед кем! У меня есть принципы, поэтому, если я не в настроении переплавлять пилюли, никто их не получит, даже твой отец. Никаких исключений! Поэтому я переплавил ему пятьсот партий целебных пилюль, ни одной пилюлей больше!
  Другой старик, который пока молчал, подмигнул Мэн Хао. Мэн Хао удивлённо заморгал и ещё раз прочистил горло, но больше не стал задавать вопросов.
  Совсем скоро старейшины павильона привели Мэн Хао в центр внутренних гор. Вдалеке высился горный пик, утопающий в пушистых белых облаках. При ближайшем рассмотрении на этой горе можно было увидеть множество пещер. Из этих пещер постепенно нарастало жужжание, отчего у Мэн Хао всё внутри похолодело.
  Не успели они подобраться поближе, как из пещеры вылетело огромное множество чёрных лучей света. В мгновении ока миллионы чёрных жуков, более известные как жуки-носороги с раздвоенным рогом, заслонили небо! Хоть и в их названии и имелось слово "черепаха", черепахами они не были, а являлись свирепыми жуками . Жужжащая орда окружила группу Мэн Хао, испуская при этом невероятную энергию.
  - Не бойся, - успокоил горбатый старейшина павильона, - мы зовём этих жуков бессмертными единорогами. Их выращивает лично Старейшина Киноварь. Думаю, ты ещё об этом не знаешь, но Старейшина Киноварь мастер не Дао алхимии, а Дао насекомых!
  Мэн Хао был потрясён. Мастерство Старейшины Киноварь лежало не в Дао алхимии, однако же он всё равно являлся алхимиком 9 ранга. Несложно представить, каких бы высот он добился, если бы по-настоящему посвятил себя алхимии. Вид этих бессмертных единорогов сразу напомнил ему о рое чёрных жуков в целебном саду Руин Бессмертия.
  В этот момент прозвучал древний голос:
  - Фан Хао, иди сюда...
  Бессмертные единороги один раз обогнули гору и полетели к одной из пещер.
  
  Глава 926: Дао и инструменты
  Мэн Хао сделал глубокий вдох и полетел к горному пику. На месте он увидел старика в белом халате в окружении клубящегося тумана. Он стоял на вершине горы спиной к Мэн Хао. Почувствовав его приближение, старик повернулся и улыбнулся ему.
  У Мэн Хао округлились глаза. Этот старик вызвал в нём похожее чувство, какое вызывал Дух Пилюли! Что интересно, несмотря на отличия во внешности, их энергия была практически идентичной. Мэн Хао даже показалось, что стоящим в тумане стариком был его наставник.
  Оба были седовласыми стариками, оба носили белый халат, оба пахли лекарственными травами, оба казались добрыми людьми, которых переполняло чувство ожидания.
  Старик посмотрел на Мэн Хао и сказал:
  - Фан Хао, тебе удалось переплавить пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа в отличные от указанного в рецепте сезона и времени дня, это значит, что твоё Дао алхимии достигло верха совершенства.
  Слова старика подтвердили, что слух о его неспособности переплавить ни одной из трёх священных пилюль с большой долей вероятности был чьей-то выдумкой. Ключом к пониманию пилюли Небесного Града и Солнечного Духа было осознание факта, что не существовало особого времени или часа. Слова Старейшины Киноварь говорили о его глубоком понимании пилюли Небесного Града и Солнечного Духа.
  Мэн Хао на секунду задумался. Пока он смотрел на Старейшину Киноварь, у него в ушах стояло жужжание бессмертных единорогов. Иногда их жужжание становилось невероятно сильным, а в следующий миг большинство жуков стихали. В любом случае их жужжание ни на секунду не прекращалось.
  - Фан Хао, посмотри туда и скажи, что ты видишь.
  Старейшина Киноварь посмотрел вдаль на множество укутанных облаками горных пиков.
  В присутствии Старейшины Киноварь сердце Мэн Хао обрело покой. Он чувствовал лёгкость, словно слова старика ввели его в какое-то странное умиротворённое состояние. Он не мог найти объяснения этому, но по непонятной причине при взгляде вдаль, на горы и облака, он чувствовал, как его окутывает спокойствие.
  Вместо ответа он решил задать вопрос:
  - Почтенный Старейшина Киноварь, могу ли я спросить, а что видите вы? Или так: что вы хотите, чтобы я увидел?
  Увёртливость Мэн Хао лишь рассмешила старика. Он одобрительно отнёсся к встречному вопросу Мэн Хао, похоже, его не особо интересовал ответ.
  - Я вижу горы и облака, - сказал старик, - я вижу практиков подразделения Дао Алхимии, вижу мир, принадлежащий подразделению Дао Алхимии, - закончил он со вздохом.
  Мэн Хао хранил молчание, не особо понимая таящийся в его словах смысл.
  - Всё это инструменты. Они осязаемые и неосязаемый, видимые и невидимые. Они - инструменты подразделения Дао Алхимии или, быть может, лучше назвать их физическим его воплощением. Золотой век подразделения Дао Алхимии был тридцать тысяч лет назад. Наше Дао и наши инструменты были едины. Тогда казалось, что так будет всегда... Но со временем многие патриархи подразделения Дао Алхимии умерли во время медитации. А потом последний патриарх той эпохи пошёл против нашего Дао алхимии и основал секту Эликсира Бессмертного. С тех пор на нас обрушился целый град теорий других Дао алхимии из внешнего мира. Это разрушило инструменты подразделения Дао Алхимии. Десятки тысяч лет многие поколения алхимиков ломали голову над нашим высоким искусством в попытке восстановить былую славу. Однако... их Дао алхимии давно забыло о существовании инструментов и было подвергнуто влиянию разных Дао алхимии из внешнего мира. Как если бы их Дао алхимии лишилось души. Словно душа покинула их, оставив после себя пустую оболочку. Словно Дао алхимии клана Фан бредёт во сне. Внешний мир нанёс по нему слишком серьёзный удар, на него повлияло слишком много теорий алхимической философии. Лишившись души, Дао алхимии в тщетной надежде бесцельно начало искать спасение в философских учениях внешнего мира. Если это не остановить, тогда Дао алхимии клана Фан постепенно лишится своей истории и будет предано забвению. Дао и инструменты нужно объединить. Возьми Дао алхимии клана Фан и восстанови его былое величие. Только так подразделение Дао Алхимии клана Фан сможет возвыситься вновь. Отсюда и три священных целебных пилюли! Ты понимаешь?
  Старик перевёл взгляд с туманного пейзажа на Мэн Хао. Его взгляд, казалось, пронзал Мэн Хао насквозь до самой души. Мэн Хао какое-то время молчал, а потом кивнул Старейшине Киноварь.
  - Думаю, что понял кое-что из сказанного вами, почтенный, - ответил он. - Инструменты могут быть осязаемыми и неосязаемыми. Подразделение Дао Алхимии клана Фан использовало их многие годы, из-за чего у них появилась душа. Эта душа должна вернуться в тело, иначе подразделение Дао Алхимии окончательно потонет в невежестве.
  Старейшина Киноварь молчал.
  - Однако я вот чего не понимаю, почтенный, - спокойно продолжил Мэн Хао. - Люди, постигающие Дао и вбирающие в себя различные учения, в конечном итоге формируют собственное Дао. Разве это не неизбежно во время постижения Дао?
  - Вбирать в себя различные учения о Дао алхимии, чтобы достичь собственного Дао есть пусть постижения Дао. Однако... предпосылкой этому должно быть изначальное наличие собственного Дао. Если оно у тебя есть, тогда ты можешь перенимать что-то у других. Но если у тебя его нет и ты просто мечешься между инструментами других учений, то уже не ты вбираешь их в себя, а они поглощают тебя. Инструменты подобны дому, а Дао - сердцу. Если объединить инструменты и Дао, тогда твоё сердце окажется дома! Фан Хао... ты действительно понимаешь?
  Старик вновь серьёзно посмотрел на Мэн Хао. После небольшой паузы он внезапно сменил тему:
  - Я слышал, что главный старейшина передал тебе два фрукта нирваны.
  Сложно сказать, было ли это совпадением, но при упоминании фруктов бессмертные единороги на горе внезапно громко зажужжали. Если бы Мэн Хао не стоял рядом со Старейшиной Киноварь, то не услышал бы его слов.
  Старик взмахом руки послал Мэн Хао бездонную сумку.
  - Внутри награда за переплавку пилюли Небесного Града и Солнечного Духа, за исключением бессмертного сокровища. Как определишься с требованиями к сокровищу, дай мне знать. Я распоряжусь, чтобы его тебе выковали.
  Мэн Хао вздрогнул. После двух назидательных речей Старейшины Киноварь он спросил себя, действительно ли он понял, о чём говорил старик...
  "Возможно, своими вопросами о Дао алхимии он хотел намекнуть мне, что фрукты нирваны на самом деле не мои, - подумал он. - Или он хотел сказать, что в них ещё кроются неизвестные мне секреты?"
  Мэн Хао не стал развивать эту тему, вместо этого он немного помялся и с блеском в глазах спросил:
  - Старейшина Киноварь, эм... мне не нужно бессмертное сокровище. Могу ли я обменять его на что-то другое?
  Старейшина Киноварь посмотрел на Мэн Хао, а потом негромко рассмеялся. Впервые с начала разговора он улыбнулся.
  - И на что ты бы хотел обменять эту награду?
  - Эм... - Мэн Хао прочистил горло и всё-таки решил озвучить пришедшую в голову мысль: - Почтенный Старейшина Киноварь, эти бессмертные единороги показались мне совершенно особенными. Не могли бы вы рассказать мне немного о Дао насекомых?
  - Вот как... - протянул Старейшина Киноварь с улыбкой, - что ж, в линии крови этих бессмертных единорогов течёт сила пробуждения предка. Только после многих лет кропотливой работы я вырастил их до состояния, когда их можно было начать тренировать. Дао насекомых - это совершенно секретная магия. Даже несмотря на твою принадлежность к клану, прежде чем ты приступишь к работе с ним тебя надо оценить.
  Глаза Мэн Хао заблестели. Старейшина Киноварь не стал сразу отказывать ему, значит, надежда ещё была. Ещё на подлёте к горе его внимание сразу привлекли бессмертные единороги. После возвращения из Руин Бессмертия ему не давала покоя одна идея. Ещё в саду он с завистью смотрел на орду чёрных жуков. С тех пор его преследовала одна идея: если бы он мог взмахом рукава вызывать десятки миллионов чёрных жуков, то любой его противник примёрз бы от страха к месту, как он в тот раз. Стоит ему пожелать, и эта орда не оставит от его врагов ничего, кроме праха. Такая перспектива весьма заинтриговала Мэн Хао. Особенно с учётом наличия нескольких чёрных жуков в его бездонной сумке. С их невероятно сильной жизненной силой они не погибли, а впали в спячку в его сумке, ожидая, когда с них снимут печать.
  - Почтенный, понимаете... я немного старомоден, поэтому не люблю полагаться на оружие, - говоря это, его голос становился всё серьёзней и серьёзней. - Если начать постоянно пользоваться магическими предметами, в конечном итоге начнёшь зависеть от них. Но Дао насекомых совсем другое дело! Оно похоже на божественную способность, науку и даже больше... Дао! Почтенный, мне не нужно магическое оружие. Я ищу только Дао.
  Сказав это, он сложил ладони и низко поклонился. Мысленно он похвалил себя за красноречие, в особенности за эффектную подачу последней фразы.
  Старейшина Киноварь долго смотрел на Мэн Хао, а потом взмахнул рукой. В воздухе перед Мэн Хао зависла нефритовая табличка изумрудно-зелёного цвета, при этом на одной её стороне был вырезан бессмертный единорог. Существо выглядело очень свирепым и обладало монструозной аурой. На другой стороне был вырезан ещё один бессмертный единорог, вот только этот выглядел очень безобидным, словно не мог и мухи обидеть.
  - Изучи первые три тома Дао насекомых. Если у тебя есть талант, я научу тебя. В бездонной сумке ты найдёшь верительную бирку. По законам подразделения Дао Алхимии, любой, переплавивший пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа, становится алхимиком 8 ранга. Теперь твой статус сравним со старейшиной клана. Вдобавок ты можешь поселиться в пещере бессмертного на любом пике внутренних гор.
  Старик взмахнул рукой, сотворив лёгкий бриз. Когда он закружился вокруг Мэн Хао, у него поплыло перед глазами. Как только всё прояснилось, он находился уже далеко от горы. Он посмотрел на гору в самом центре внутренних гор. На секунду ему удалось разглядеть множество пещер на её вершине. С блеском в глазах он сложил ладони в поклоне, после чего полетел прочь из внутренних гор.
  На пути ему повстречалось несколько алхимиков. Завидев Мэн Хао, они восхищённо складывали ладони в знак приветствия. История о переплавке Мэн Хао пилюли Небесного Града и Солнечного Духа уже облетела весь клана Фан.
  До сегодняшнего дня в клане имелись люди, кого не убедило выступление Мэн Хао в лекарственном павильоне и его подъём до седьмого этажа. Но теперь... Мэн Хао переплавил легендарную целебную пилюлю. В подразделении Дао Алхимии его положение стало таким же непоколебимым как гора Тайшань. Больше никто не посмеет подвергать сомнению его компетенцию. В мире культивации уважали сильных. Это же правило распространялось и на подразделение Дао Алхимии!
  Только Мэн Хао хотел покинуть пределы внутренних гор, как вдруг его взгляд остановился на особенно красивой горе. Её склоны были цвета зелёного нефрита, а снежную шапку на вершине окутывали облака. Только он посмотрел в сторону горы, как оттуда раздался леденящий душу крик. Источником этого крика был не человек, а красивый павлин. Вслед за криком гору сотряс яростный вопль.
  - Чёртов комок цветастых перьев! Пришло время сразиться! Я переплавлю тебя в пилюлю!
  Следом послышался высокомерный и властный голос попугая:
  - Ты хоть знаешь, сколько лет Лорд Пятый живёт на этом свете? А? Послушай сюда, старая карга, Лорд Пятый властвовал над Небесами ещё до того, как твой папаша задумал обрюхатить твою мамашу! Ты хоть знаешь, кто хозяин Лорда Пятого? Когда я назову тебе имя, ты описаешься от страха! Хозяина Лорда Пятого зовут Фан Хао!
  
  Глава 927: Берег озера Полной Луны
  Мэн Хао мрачно и в то же время беспомощно наблюдал за пёстрым попугаем, с чьей лапы свисал колокольчик. Один глаз беспутной птицы прикрывала чёрная повязка. Открытый глаз ярко заблестел, когда попугай вылетел с горной вершины.
  - Ты у меня ещё получишь, старая карга. Что до тебя, моя дорогая возлюбленная, Лорд Пятый обязательно за тобой вернётся. Я ни перед чем не остановлюсь, чтобы вызволить тебя!
  За попугаем гналась разъярённая старуха - алхимик 7 ранга. При этом на горе осталась миловидная девушка в белом халате, казавшаяся воплощением чистоты и невинности. Именно она догнала Мэн Хао после испытания седьмого этажа лекарственного павильона. Эту младшую сестру клана звали Ван"эр. Откуда-то раздался отчаянный крик. Мэн Хао с большим трудом удалось разглядеть красивого павлина, с трудом пытавшегося подняться с земли. По одному его виду было ясно, что ему довелось пережить неописуемый ужас.
  Мэн Хао сочувственно вздохнул. Любое существо с перьями практически не имело шансов сбежать от попугая и его странных увлечений. Вылетев с горы, попугай сразу же заметил Мэн Хао, его непокрытый глаз засиял. Он поспешил в его сторону.
  - Хозяин, спаси меня! - жалостливо завизжал попугай. - Хозяин, эта старая карга совсем умом тронулась! Она пытается убить меня! Спаси меня!
  От криков попугая колокольчик на его лапе с лёгким хлопком внезапно принял форму холодца, который тоже принялся звать на помощь:
  - Хозяин, наконец-то ты здесь! За нами гонится злодейка! Хозяин, она и вправду злодейка!
  Преследовавшая их разъярённая старуха и молодая девушка в белом халате тоже его заметили. У девушки невольно приоткрылся рот, по её мнению, Мэн Хао просто не мог быть связан с этой бесстыжей птицей. Прочистив горло, Мэн Хао развернулся и поспешил в противоположную сторону, словно он ничего не заметил.
  - Хозяин, спаси меня... - завизжал попугай, бросившись за Мэн Хао со всей возможной скоростью.
  Взмахом руки Мэн Хао растворился в воздухе и с помощью скачка перенёсся ещё дальше, но попугай быстро сменил направление и вновь полетел за ним. Но тут Мэн Хао внезапно окружила аура праведности. Сделавшись неестественно серьёзным, он сказал:
  - Знать тебя не знаю, нечестивец! Кто ты, чёрт возьми, такой?! - прокричав всё это, он немного растерянно посмотрел на преследующую парочку старуху.
  - Мэн Хао! - заклекотал попугай, почувствовав, что старуха почти их нагнала. - У меня есть духовные камни!
  - Попридержи язык, нечестивец! - оборвал его Мэн Хао. Остановившись, он расправил плечи и гордо задрал подбородок, словно был истинным борцом за справедливость. - Между нами нет вражды, и всё же ты пытаешься меня подставить? Что ж, тогда я просто обязан поставить тебя на место!
  С этими словами он взмахнул рукавом. Мэн Хао даже не успел использовать божественную способность, как попугай протяжно взвыл и камнем рухнул вниз, словно его тяжело ранили. Пролетая мимо Мэн Хао, он молниеносно юркнул в его широкий рукав. Мэн Хао негромко покашлял, мысленно проклиная попугая за этот неубедительный спектакль.
  - Почтенная, - обратился он к старухе, осторожно пятясь. - Это действительно гнусная и подлая птица. Я как раз возвращался от Старейшины Киноварь, где меня возвели в алхимики 8 ранга. Младший поможет избавиться от этой птицы, не беспокойтесь.
  Культивация старухи была настолько глубокой, что даже Мэн Хао не мог увидеть её полностью. В подразделении Дао Алхимии истинным Дао была алхимия, а культивация выступала на вторых ролях. Однако после стольких смертельно опасных переделок Мэн Хао инстинктивно начал пятиться, держа наготове бирку алхимика 8 ранга на случай, если старуха решит что-то выкинуть.
  Она посмотрела на пятящегося Мэн Хао, но ничего не сказала. В конце концов он превратился в луч света и растворился вдалеке. В этот момент глаза старухи блеснули.
  Девушка немного помялась и тихо сказал:
  - Двоюродная бабушка, эта птица...
  - Просто забудь о ней, - оборвала её старуха и направилась обратно к горе.
  Девушка полетела следом. Но в пути всё же не сдержалась и спросила:
  - Бабушка, Фан Хао?..
  Старуха молча покачала головой. Глубоко в её глазах промелькнуло понимание. С того момента, как Мэн Хао бросил вызов седьмому этажу лекарственного павильона, она знала, что он будет новой силой, которая встанет в авангарде подразделения Дао Алхимии. А потом он переплавил пилюлю Небесного Града, не только изумив её, но и убедив в мысли, что Фан Хао станет сияющим солнцем подразделения Дао Алхимии!
  В одном она была не уверена: был ли он человеком, кто не забывает старые обиды. Благодаря своей культивации она с самого начала знала, что холодец и попугай принадлежат ему. Поэтому специально подгадала момент, чтобы выгнать их с горы, когда мимо будет пролетать Мэн Хао. Этим она хотела разрешить имеющуюся между ними вражду.
  В плане старшинства в клане, глубины культивации и известности она намного превосходила его. К тому же за столько лет она мастерски научилась разрешать подобные конфликты. Произошедшее было одной из её идей, которая, как она надеялась, разрешит их разногласия.
  Тем временем Мэн Хао летел по подразделению Дао Алхимии. Осознав, что старуха не бросилась за ним в погоню, его глаза блеснули. Разумеется, он понял её намерения. Покинув вотчину алхимиков, попугай вновь воспрянул духом. Он вылетел из рукава и надменно закричал:
  - Ты у меня ещё получишь, старая карга! Лорд Пятый обязательно вернётся!
  Вылетевший вместе с ним холодец с энтузиазмом закивал головой. Такая реакция холодца красноречиво говорила о тех страданиях, что им довелось пережить. Однако не успел попугай закончить, как Мэн Хао молниеносно схватил его и поднёс поближе к лицу. У попугая округлились глаза.
  - Ты что творишь?! Зачем ты схватил Лорда Пятого?!
  - Что ты там лепетал про духовные камни? - холодно спросил Мэн Хао. В его с попугаем разговорах не было места вежливости.
  - Духовные камни? - с деланным замешательство переспросил попугай. - Какие такие духовные камни?
  Мэн Хао смерил попугая уничтожающим взглядом, как вдруг на его губах проступила застенчивая улыбка. Глаза попугая расширились ещё сильнее, а его самого начала бить мелкая дрожь. Холодец сдавленно вскрикнул.
  - Это выражение лица! Конец! Нам конец! Когда появляется это выражение лица, значит, конец уже близок! В этот раз птице точно крышка...
  В глазах попугая промелькнул страх, и, прежде чем Мэн Хао успел что-то сказать, он рассмеялся и льстиво сказал:
  - Ха-ха, да я просто шучу! Духовные камни... ах, эти духовные камни. Под горой той старухи пролегает жила духовных камней. Если захочешь их украсть, я помогу тебе их выкопать.
  При упоминании "жилы духовных камней" глаза Мэн Хао заблестели, и он в подробностях начал допрашивать попугая. Один человек, одна птица и один холодец полетели к родовому особняку, о чём-то негромко переговариваясь.
  С наступлением вечера заходящее солнце окрасило горизонт в золотой цвет. В родовом особняке Мэн Хао заметил множество членов клана, направляющихся в восточный квартал. Проследив за направлением их движения, Мэн Хао внезапно вспомнил, что произойдёт утром.
  - Восход солнца на востоке, - пробормотал он, сменив курс и тоже полетев к восточному кварталу. Попугай примостился на его плече, а холодец опять превратился в колокольчик и привязался к лапе попугая.
  Тем временем в восточном павильоне восхода Фан Вэй с улыбкой беседовал с другими избранными. В разговоре он ни разу не упомянул событие, поставившее весь клана Фан на уши. Хотя в поведении других избранных не было ничего необычного, все они давно смекнули, что произошло нечто очень странное. То, как Фан Вэй отмахнулся от этого, стало для них первым намёком.
  В разговоре опять всплыло имя Фан Му. Как и в прошлый раз, Фан Вэй не признался, что он скрывался за именем Фан Му, и всё же он посмотрел на Ли Лин"эр и виновато ей улыбнулся. Многие избранные это заметили и принялись ломать голову над значением этой улыбки.
  Ли Лин"эр холодно фыркнула и презрительно поморщилась. Теперь она была убеждена даже больше Сунь Хая, что псевдоним Фан Му носил Мэн Хао. Она ненавидела Фан Му, но её взгляд, направленный на Фан Вэя, буквально сочился презрением. Похоже, её уже тошнило от его дешёвой актёрской игры.
  Заметив выражение лица девушки, глаза Фан Вэя едва заметно блеснули, и он резко сменил тему на предстоящий восход солнца на востоке. Глаза Сунь Хая тоже блеснули, но, поскольку девушка, которую он практически боготворил, принадлежала к клану Фан, он ничего не сказал. Вместо этого он оттащил одного из избранных клана Фан в сторонку, чтобы узнать, есть ли в их клане девушка с именем Фан Юй.
  Пока небо темнело, у озера собиралось всё больше людей клана Фан. Сперва все молча ждали начала восхода, но сейчас все с жаром обсуждали переплавку Мэн Хао пилюли Небесного Града и Солнечного Духа. Колокол дао давно уже отгремел, но его звон до сих пор звучал в их сердцах.
  - Не могу поверить, что Фан Хао действительно переплавил пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа!
  - Это ведь одна из трёх священных пилюль! Никогда бы не подумал, что ему удастся переплавить хотя бы одну из них!
  - После возвращения Фан Хао он не произвёл на меня особого впечатления. Этот тихий парень практически нигде не появлялся, но сейчас созданные им волны захлестнули весь клан!
  Нечто подобное неоднократно звучало в толпе. Фан Вэй сохранял маску невозмутимости, не позволяя никому понять, о чём он думал. А вот лицо Фан Юньи, наоборот, становилось всё мрачнее и мрачнее. Его взгляд остановился на Фан Си, оживлённо болтающего с членами клана на берегу озера. В его глазах вспыхнул недобрый огонёк, а губы изогнулись в холодной улыбке. Люди, которых он послал позаботиться о Фан Си, уже принялись за работу.
  "Прямая ветвь... куча зловонного навоза! Их слава осталась в далёком прошлом, теперь они медленно катятся к закату. Клан Фан... перестал быть местом, где они всем заправляют!"
  Фан Юньи презрительно фыркнул. "Сегодня я унижу Фан Си из прямой ветви!" Его глаза сузились.
  Тем временем Фан Си в толпе восторженно пересказывал недавние события сидящим неподалёку членам клана:
  - За долгие годы из всех людей, состоящих в подразделении Дао Алхимии, никому так и не удалось переплавить эту целебную пилюлю, но мой братишка сумел! Его луч линии крови достиг в высоту тридцати тысяч метров, а потом он даже бросил вызов седьмому этажу лекарственного павильона. И, наконец, он переплавил легендарную пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа. Это мой братишка! Фан Хао!
  Люди вокруг, затаив дыхание, слушали истории о Мэн Хао. Всё больше и больше членов клана убеждалось, что по статусу Мэн Хао находился на одном уровне с Фан Вэем. Но тут через толпу начали продираться два молодых человека. Эта парочка с презрительно смерила Фан Си взглядом, а потом взмахом рук сотворила сильный порыв ветра. Он обрушился на ничего неподозревающего Фан Си. Он попытался дать отпор, но оказался слабее. Натужно замычав, он всё-таки был отброшен на десять шагов назад.
  - Клан запретил шуметь и создавать беспорядки во время восхода солнца на востоке! - холодно сказал один из молодых людей. - Любой нарушивший это правило будет лишён права наблюдать за солнцем!
  - Вы... - в ярости взревел Фан Си.
  Вот только при виде двух молодых людей выражение его лица резко изменилось. Остальные члены клана поражённо начали пятиться назад.
  
  Глава 928: Держись меня
  Молодые люди, оттолкнувшие Фан Си, носили чёрные халаты, украшенные изображением луны. Обоих окружала особо грозная аура и леденящий холод, из-за которого у людей создавалось впечатление, будто перед ними были смертоносные змеи. К тому же оба обладали культивацией бессмертных 3 ступени, а исходящие от них неосязаемые волны придавали им вид могущественных бессмертных. При виде этой парочки собравшиеся поменялись в лице, при этом в их сердцах поднялась волна благоговения. Они начали медленно расступаться перед ними.
  - Это же стражи чёрной луны!
  - На восход солнца на востоке прибыло немало избранных из других сект и кланов, поэтому страже чёрной луны было поручено следить здесь за порядком! В клане Фан имеется девять отрядов стражи: четыре расквартированы за пределами планеты, а оставшиеся пять ответственны за планету Восточный Триумф. Из этих пяти отрядов стражи чёрной луны и стражи пурпурного солнца отвечают за родовой особняк!
  Девять отрядов стражи клана Фан покрыли себя славой в боях, поэтому о них знали все на Девятой Горе и Море. Что до стражей чёрной луны, это были зловещие и агрессивные люди, неудивительно, что их часто сравнивали с ядовитыми змеями. Такая репутация закрепилась за ними не только среди чужаков, но и в самом клане Фан. Все боялись стражей чёрной луны.
  Фан Си мрачно посмотрел на двух молодых людей. Слова, уже готовые сорваться с его губ, внезапно застряли в горле. Может, он и принадлежал к прямой ветви, но все в клане знали, что сейчас его ветвь переживала не лучшие времена. Он не мог позволить себе оскорбить стражей чёрной луны.
  - Фан Си, - холодно сказал один из молодых людей, - за устроенный тобой балаган на берегу озера Полной Луны, за нарушение общественного порядка и потери лица клана перед гостями из других сект ты сейчас же уберёшься от берега озера на триста метров!
  В голосе молодого человека отсутствовали какие-либо намёки на вежливость.
  - Если ты посмеешь приблизиться к одному из стражей чёрной луны на триста метров, - с презрением в голосе добавил другой, - это будет воспринято как попытка неповиновения! Фан Си, убирайся отсюда!
  С этими словами он ещё раз взмахнул рукой, отбросив Фан Си очередным порывом ветра. Не в силах противостоять ветру, Фан Си в мгновение ока оттолкнуло почти на триста метров назад. В полнейшей тишине члены клана уставились на Фан Си. Наконец он остановился на отметке в двести девяносто девять метров. Его лицо побледнело, руки дрожали. С яростным огнём в глазах он ожёг взглядом двух молодых людей.
  Он был не дураком, поэтому сразу понял, что эти двое намеренно решили унизить его при всех. По клану быстро разойдётся молва, как с ним бесцеремонно обошлись. Их злодейские намерения стали особенно очевидны, когда они оттолкнули его на двести девяносто девять метров, хотя и могли запросто отбросить его дальше трёхсот. Они хотели унизить Фан Си, заставив добровольно сделать последний шаг назад.
  Глаза Фан Си покраснели, пыхтя от ярости, он буравил двух молодых людей практически в трёхсот метрах от себя. Он не хотел делать последний шаг, но знал, что законы клана были превыше всего. Стража чёрной луны была ответственна за порядок в этой области. Его открытое неподчинение их приказам откроет им массу возможностей по его наказанию. Но самое важное было другое: стражи чёрной луны находились под прямым контролем ветви Фан Вэя.
  Фан Си в ярости стиснул кулаки. Под взглядами всех присутствующих он склонил голову и сделал один шаг, оказавшись на отметке в триста метров. Этот последний шаг раздавил гордость Фан Си и унизил всю его ветвь. Но Фан Си был вынужден терпеть, он не мог воспротивиться им.
  Он немного дрожал, чувствуя на себе пристальные взгляды собравшихся у озера людей. Никто не проронил ни звука, но многие из свидетелей невольно вздохнули. Что до двух молодых стражей чёрной луны, они с ехидным смехом развернулись и пошли прочь от Фан Си.
  Толпа выдохнула, предположив, что наказание Фан Си на этом закончится. Даже Фан Си считал, что, склонив голову, сможет избежать дальнейших проблем... Но тут рядом с Фан Си выросли из земли двое стражей чёрной луны. Они молниеносно взмахнули руками, задействовав силу своей культивации. Фан Си стянул свирепый ветер и вновь отбросил его назад. Как и в прошлый раз, он остановился на отметке в двести девяносто девять метров.
  - Стража чёрной луны уже сделало тебе одно предупреждение, - холодно сказал один из молодых людей. - Ты не должен приближаться к нам ближе, чем на триста метров! Теперь мы стоим здесь, поэтому убирайся!
  - Вы!!!
  Фан Си всего трясло, его глаза налились кровью. Двое стражей чёрной луны со смехом холодно посмотрели на Фан Си. Похоже, они ждали, когда тот набросится на них. Безусловно, они боялись его отца, но сейчас действовали по приказу принца Вэя, а значит, на них распространялось его покровительство. К тому же им поручили сохранять здесь порядок, поэтому в случае каких-либо опрометчивых действий Фан Си покровители защитят их от любых последствий.
  Фан Си был настолько взбешён, что уже хотел плюнуть на всё и броситься в бой. Но потом он вспомнил, как его отец часто вздыхал, сокрушаясь из-за упадка прямой ветви. Фан Си не обладал твёрдым характером и был довольно незлобивым человеком. Не желая создавать проблем отцу, он с горечью сделал ещё один шаг назад. Когда он сделал этот шаг, в его глазах промелькнуло уныние.
  Как вдруг появилось больше десяти стражей чёрной луны. Толпа расступилась, освободив им дорогу. Стражи чёрной луны холодно посмотрели на Фан Си, отчего тот, не поднимая головы, продолжил пятиться: триста метров, полторы тысячи метров. Вскоре он практически вышел из толпы, оказавшись в трёх километрах от озера Полной Луны. Стражи чёрной луны презрительно смотрели на разбитого и опустошённого Фан Си.
  - Ещё один шаг! - сказал ближайший к нему страж чёрной луны. Сейчас их разделяло двести девяносто девять метров.
  Над озером повисла гробовая тишина. Многие члены клана Фан вздыхали, но не решались что-либо сказать. Прямая ветвь клана находилась в упадке, когда как ветвь Фан Вэя на подъёме. Такое было неутешительное положение дел. Фан Си горько рассмеялся, осознав, что больше не может здесь оставаться. Только он хотел развернуться и уйти, как вдруг ему на плечо легла рука, не позволив сделать последний шаг. У него за спиной раздался спокойный голос:
  - Фан Си, в чём дело?
  Услышав его, по телу Фан Си пробежала дрожь. Он обернулся и увидел Мэн Хао, который словно вырос из земли. На плече Мэн Хао сидел попугай, который не преминул подмигнуть Фан Си. Мэн Хао появился совершенно беззвучно и незаметно для стоящих ближе всего членов клана Фан. Появление Мэн Хао стало для всех такой же неожиданностью, как и для Фан Си.
  Глаза более десятка стражей чёрной луны свирепо заблестели. Они тоже были сбиты с толку, не понимая, откуда взялся Мэн Хао. Мгновением ранее его здесь не было, и тут он словно вырос из-под земли. Появление Мэн Хао переполошило толпу из членов клана Фан.
  - Это же Фан Хао!
  - Какой эффектный способ появиться! Его перемещение вообще не создало ряби в воздухе!
  У многих зрителей начало бешено биться сердце. Мэн Хао совсем недавно переплавил пилюлю Небесного Града и Солнечного Духа, заставив зазвенеть колокол дао клана Фан. После этого имя Мэн Хао крепко врезалось в их память.
  - Братишка... - выдавил Фан Си, посмотрев на Мэн Хао.
  В его голосе прозвучал немного жалобно, как у ребёнка, которого только что все задирали, но тут к нему на помощь пришёл его родственник. Мэн Хао едва заметно улыбнулся и похлопал Фан Си по плечу. Вот только в сердце Мэн Хао поднималась огромных размеров волна леденящего холода. Несколькими мгновениями раньше он издали видел, как Фан Си отталкивали зловещие стражи чёрной луны.
  - Фан Си, держись меня. Давай посмотрим, кто посмеет встать у меня на пути.
  С этими словами Мэн Хао зашагал вперёд. Фан Си сделал глубокий вдох и решительно последовал за Мэн Хао. Дюжина стражей чёрной луны по-разному восприняли такую реакцию Мэн Хао. Не успел он пройти и тридцати метров, как двое стражей чёрной луны фыркнули и подскочили к нем.
  - Ты можешь пройти, - сказал один из них, - но Фан Си нарушил порядок у озера. Если он подойдёт к кому-то из нас ближе чем на триста метров, его ждёт наказание!
  Двое стражей чёрной луны в мгновение ока возникли перед Мэн Хао. Их слова ещё висели в воздухе, как вдруг Мэн Хао прижал руку к груди и резко выбросил её вперёд. Со свистом поднялся мощный порыв ветра. Следом в воздухе материализовался фантомный Инлун, который с рёвом набросился на двух стражей чёрной луны. Дракон добрался до них в считанные мгновения. Оба стража поменялись в лице и зачерпнули всю свою силу до последней капли, но это им не помогло. Оба закашлялись кровью и были отброшены в сторону.
  Такое внезапное развитие событий подняло на уши всю толпу. Особенно с учётом того, что стражи чёрной луны, хоть и выбрали своей целью Фан Си, не стали атаковать, а просто прогнали его от озера. А вот Мэн Хао атаковал с непререкаемой мощью, в первую же секунду схватки ранив двоих стражей чёрной луны.
  Фан Си начал нервничать, но лицо Мэн Хао оставалось ледяной маской. Когда он опять двинулся вперёд, ему навстречу бросились остальные стражи чёрной луны.
  - Ты нарушил общественный покой и посмел ранить людей! Фан Хао, не имеет значения, что за тобой стоит подразделение Дао Алхимии, сегодня ты будешь наказан!
  Дюжина стражей чёрной луны мчались к Мэн Хао. Когда между ними оставалось несколько десятков метров, из глаз Мэн Хао брызнул яркий свет, и он сказал всего одно слово:
  - Проваливайте!!!
  Это слово прогремело, словно настоящий раскат грома. На начавшийся грохот обернулись даже избранные в восточном павильоне восхода. Стражи чёрной луны перед Мэн Хао чувствовали, будто на них навалилась огромная невидимая гора. У них изо рта брызнула кровь, а в ушах зазвенело. Все до единого внезапно почувствовали дестабилизацию культивации. Не имело значения, что все они находились на царстве Бессмертия. Чудовищный порыв ветра смел дрожащих стражей, отбросив всех назад. Одним словом, Мэн Хао заставил их не только примёрзнуть к месту, но и раскидал их как котят.
  Стоящие неподалёку члены клана Фан поражённо застыли. Фан Си ошарашенно смотрел в спину Мэн Хао, который спокойно пошёл дальше. Толпа тут же разошлась в стороны, открыв ему дорогу до самого озера Полной Луны. В центре озера находился остров, на котором располагался восточный павильон восхода. Сидящие внутри Фан Вэй и другие избранные увидели, как толпа расступилась, будто к озеру приближалось бессмертное божество.
  Из толпы показался Мэн Хао. Уверенная походка, плечи расправлены, а длинные чёрные волосы спадали по спине, словно плащ. Он выглядел грозно и сурово, словно его внезапная известность даровала ему слепящую ауру, которую никто не мог игнорировать.
  Завидев идущего к павильону Мэн Хао, избранные, прибывшие из других краёв, отреагировали совершенно по-разному. По лицу Ли Лин"эр промелькнула ненависть, когда она посмотрела на него. У Сунь Хая глаза на лоб полезли, а сам он невольно начал пятиться в глубь павильона. Глаза Сун Лоданя и Тайян Цзы пронзительно сверкнули.
  А вот взгляд Фань Дун"эр был острее кинжала. Сейчас её больше всего хотелось порубить Мэн Хао на мелкие куски. Она тяжело задышала, больше не в силах удерживать маску невозмутимости.
  - Мэн Хао...
  
  Глава 929: Могуч
  Внимание Фан Вэя тотчас переключилось на Мэн Хао. Его выражение лица не изменилось, но глаза слегка прищурились. Он совершенно не удивился появлению Мэн Хао. Во время их первой встречи в храме Фан Вэй с первого же взгляда понял, что Мэн Хао явно не был человеком, с которым можно было легко сладить. Однако он не стал обращать на него внимания и, даже больше, полностью сбросил со счетов. Только когда Мэн Хао прославился в подразделении Дао Алхимии, он был вынужден пересмотреть своё к нему отношение. Особенно с учётом его внезапного агрессивного поведения. Фан Вэя холодно хмыкнул, но уже в следующий миг он вновь вернул себе безмятежную маску, словно ничего не произошло.
  Ван Му тоже сейчас находился в восточном павильоне восхода. При виде Мэн Хао его глаза ярко засияли желанием сразиться. Фан Юньи тоже сидел в павильоне. Он злобно поглядывал на Мэн Хао и холодно улыбался.
  Толпа у озера Полной Луны переполошилась. Люди в страхе расступались перед неспешно идущим Мэн Хао, за которым тащился Фан Си, не зная радоваться ему или нервничать. Стражи чёрной луны являлись одним из девяти отрядов стражей клана Фан и сейчас отвечали за соблюдением порядка. Они явно не спустят Мэн Хао такой провокации.
  - Братишка... - прошептал Фан Си.
  Внезапно со свистом в воздухе показалось больше тридцати человек. Все они носили униформу стражей чёрной луны, блюдущих мир и покой! Они слетались к Мэн Хао со всех сторон, сияя мощью своей культивации, которая находилась на царстве Бессмертия. Двое даже были бессмертными 5 ступени. В полёте все стражи использовали свои божественные способности и магические техники. Слепящий свет, сопровождаемый сильным давлением, разлился во все стороны.
  - Какая наглость!
  - Ты посмел атаковать стражей чёрной луны? Как смеешь ты нарушать порядок?! Не имеет значения, кто ты такой, опустись на колени и готовься отправиться в пыточную!
  От всех этих криков у Фан Си нервно забегали глаза. Однако Мэн Хао не показывал страха, наоборот, его губы изогнулись в недоброй улыбке.
  - Похоже, теперь любая собака думает, что может тявкать на меня, - произнёс он, - похоже, я слишком мало использую силу в клане.
  С этими словами он сделал шаг вперёд. Как только его нога коснулась земли, Мэн Хао превратился в яркий луч света. Внутри этого яркого золотого луча летел Мэн Хао в образе золотой птицы Пэн. С пронзительным свистом он на огромной скорости бросился на стражей чёрной луны. В мгновение ока он обрушился на группу из трёх практиков. Как только когти могучей птицы разорвали воздух послышался хруст. Трое стражей чёрной луны побелели и закашлялись кровью, а их тела скрутило под таким странным углом, что они больше не могли сражаться. Удар когтей мгновенно раскидал их во все стороны. Даже будучи отброшенными назад, они в ужасе посмотрели на Мэн Хао.
  - Как... он может быть таким сильным?!
  Мэн Хао же не мешкал ни секунды. Его следующей целью стали другие стражи. Птица Пэн захлопала крыльями, и в следующий миг пятеро стражей чёрной луны сдавленно захрипели, а у них изо рта тоже брызнула кровь. Рухнув на землю после удара, они потрясённо уставились на Мэн Хао в обличье золотой птицы Пэн.
  - Что у него за культивация? Даже объединённая сила нас пятерых не смогла его остановить!
  Казалось, что всё происходило крайне медленно, но в действительности восемь практиков были повержены быстрее, чем из кремня вылетает искра. Восемь стражей получили ранения и были отброшены больше чем на триста метров назад. Теперь от изначальной группы осталось всего семь практиков. Среди них были два бессмертных 5 ступени, оба тяжело дышали. Поборов временное замешательство, они стиснули зубы и вместе прокричали:
  - Формация чёрной луны!
  Остальные пятеро практиков в их группе объединились с ними в образ луны! Из-за их чёрных нарядов... эта луна тоже была чёрной!
  Чёрная луна!
  С появлением луны всю округу накрыла монструозная энергия. Избранные в восточном павильоне восхода наблюдали за происходящим со странным блеском в глазах.
  - Первое объединённая техника стражей чёрной луны! - прокомментировал Тайян Цзы.
  - По слухам, - сказал Сунь Хай, разглядывая чёрную луну, - в этой технике семь человек создают формацию, семь формаций создают заклинание, семь заклинаний - божественную способность, семь божественных способностей - Дао!
  Реакция остальных была в чём-то похожа, только Ли Лин"эр наблюдала за всем с холодным блеском в глазах. В толпе вокруг озера Полной Луны поднялся взволнованный гул. Лицо Фан Си побелело, а губы Фан Юньи изогнулись в особо зловещей улыбке.
  Мэн Хао в образе золотой птицы Пэн не колебался ни секунды. Он устремился к чёрной луне, при этом птица на ходу размылась, превратившись в множество высоких гор. Эти горы объединились в горную цепь и обрушились на чёрную луну!
  Заклинание Поглощения Гор!
  Издали это выглядело так, будто огромных размеров горы подавили саму луну на небе. Гигантские горы затмили собой небеса, а вот чёрная луна заметно съёжилась.
  Зрители, затаив дыхание, наблюдали за ходом сражения, в особенности избранные в восточном павильоне восхода, которым уже довелось скрестить мечи с Мэн Хао. Вид высоких горных пиков напомнил им об их вылазке на Южные Небеса, где Мэн Хао в одиночку расправился со всеми охотящимися за ним избранными. Несмотря на соотношение сил больше тысячи к одному, он храбро одолел их всех.
  Грохот прогремел на много километров окрест. Под чудовищным давлением чёрная луна продержалась всего пару вдохов. После чего она разбилась вдребезги, явив семерых кашляющих кровью людей. Мощный взрыв раскидал перепуганных практиков в разные стороны. Из исчезнувших гор вышел Мэн Хао. Он вновь превратился в луч света и полетел вперёд.
  - Фан Си, не отставай! - выспренно произнёс он. - Я отведу тебя к павильону на озере!
  Все те, кто услышал его громогласный голос, сейчас считали Мэн Хао единственным человеком во вселенной. Многим членам клана начало казаться, будто они впервые видели Мэн Хао. Их сердца затрепетали в груди, даже Фан Си тяжело задышал. Стиснув зубы, он полетел вслед за Мэн Хао. Вдвоём они направились к озеру Полной Луны: Мэн Хао впереди, Фан Си позади.
  В восточном павильоне восхода в центре озера Полной Луны многие избранные не сводили с Мэн Хао глаз. Какие бы конфликты между ними ни были, сейчас они не могли не признать, что Мэн Хао... был сияющим солнцем!
  Фан Вэй молча стоял, холодно буравя его взглядом. А вот взгляд Фан Юньи буквально сочился ядом. Фан Хун, восхищённая силой Мэн Хао, невольно попятилась назад, как, впрочем, и Фан Сяншань. Фан Дунхань втайне был рад такому исходу. Именно он хотел схватки между Мэн Хао и Фан Вэем.
  Пока Мэн Хао под взглядами толпы приближался к озеру Полной Луны, на берегу внезапно появился мужчина с двумя вышитыми лунами на чёрном халате. Он обладал впечатляющей культивацией бессмертного 6 ступени.
  - Ты глупец! - холодно сказал мужчина. - Прочь отсюда!
  Бессмертный 6 ступени возглавлял стражей чёрной луны в этом районе. Он стоял на берегу озера и хмурил брови, совершенно не скрывая своего отвращения к Мэн Хао. Говоря всё это, он выставил перед собой руку, от которой ударило невероятное давление. Одновременно с этим в воздухе появилась огромная иллюзорная рука, устремившаяся в сторону Мэн Хао.
  - Я из прямой ветви клана Фан, - ответил Мэн Хао, - я старший внук этого поколения и обладая высочайшим статусом. Это ты сейчас пойдёшь прочь!
  Вместо того чтобы замедлиться, Мэн Хао прибавил ходу. Он сжал правую руку в кулак и ударил девять раз подряд.
  Обрушение Девяти Небес!
  С чудовищным грохотом позади него внезапно вырос огромный, высотой в пятнадцать тысяч метров, идол дхармы, который тоже ударил кулаком. Девять ударов, способных сокрушить Небо и Землю, обрушились на мужчину.
  От атаки Мэн Хао посланная в его сторону рука разбилась на множество кусочков. Мужчина изменился в лице, завидев летящий в его сторону кулак Мэн Хао. В мгновение ока они обменялись несколькими дюжинами ударов. После каждого такого обмена на лице мужчины всё явственней проступал страх. С каждым ударом он чувствовал, как его культивация и жизненная сила слабеют. Их поглощал Мэн Хао!
  В конечном счёте из его рта брызнула кровь, и он был вынужден отступить. В этот момент Мэн Хао схватил Фан Си и взмыл в воздух над озером Полной Луны!
  Как только Мэн Хао оказался в воздухе, из толпы вслед за ним вылетели дюжины стражей чёрной луны. Сейчас их не заботило, что он принадлежал к одному с ними клану, его вопиющий вызов стражам чёрной луны просто не мог остаться без ответа. Однако Мэн Хао даже не обратил на них внимания. Держа за шиворот ошалевшего Фан Си, он превратился в длинный луч света, который полетел через озеро Полной Луны к восточному павильону восхода.
  Избранные внутри павильона были потрясены увиденным. Ли Лин"эр заскрежетала зубами; в глазах Фань Дун"эр вспыхнул холодный огонёк; Ван Му уже не терпелось сразиться; лицо Сун Лоданя буквально испускало холод; а вот Сунь Хай заметно нервничал. При виде приближающегося Мэн Хао Тайян Цзы и остальные почувствовали, как забурлила их энергия. Фан Вэй нахмурился, а стоящий неподалёку Фан Юньи тяжело дышал. Такая впечатляющая демонстрация силы заставила его невольно попятиться.
  Все практики в павильоне наблюдали, как Мэн Хао тащил Фан Си над водной гладью озера. Спустя пару мгновений он уже почти добрался до восточного павильона восхода. Только он хотел приземлиться внутри...
  - Ты недостоин быть здесь, - спокойно сказал Фан Вэй.
  Он сделал шаг вперёд и молниеносно ударил ладонью! Его удар ладонью вопреки ожиданиям... заставил всех присутствующих почувствовать, будто земля задрожала и закачались горы. Озеро Полной Луны забурлило, словно некая древняя сущность в его глубинах медленно пробуждалась ото сна и сейчас начала испускать свою ужасающую ауру.
  Удар ладони выглядел совершенно непримечательно, и всё же из-за него снаружи восточного павильона восхода возник золотой магический символ. Он сиял, подобно солнцу, окрасив всё снаружи в золотой цвет.
  В ответ на удар ладони все избранные павильона, даже Фань Дун"эр и Чжоу Синь из грота Высочайшей Песни Меча, напряжённо прищурились. На лицах прибывших гостей можно было увидеть целую гамму эмоций, но одно объединяло их всех: изумление атакой Фан Вэя. Их удивление возросло ещё сильнее, когда они осознали, что атака Фан Вэя несёт с собой ауру реинкарнации. Словно естественный закон... провозглашающий всех противников Фан Вэя врагами Небес!
  Глаза Мэн Хао слегка округлились, а внутри него поднялось чувство надвигающейся опасности. Он отпустил Фан Си и призвал к себе чёрную и белую жемчужину. При этом ещё забурлил кровавый ци, превратившийся в голову Кровавого Демона. Когда вся эта мощь сосредоточилась в руке Мэн Хао... он тоже ударил раскрытой ладонью!
  Воздух между Мэн Хао в воздухе и Фан Вэем в восточном павильоне восхода сотряс чудовищный грохот. Это стало первым обменом ударами между Мэн Хао и Фан Вэем!
  
  Глава 930: Как я по вам соскучился
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"