Солнце сегодня нещадно слепило глаза, путаясь в девственно белом снегу, выпавшем ночью, миллионами разноцветных огней. Бог знает, кто расщедрился и с такой легкостью решил подарить нежданную феерию, укрывая уже порядком заскучавший асфальт. Видимо под Рождество, все же, случаются сюрпризы.
Ясное и холодное небо гордо возвышалось над черными верхушками парковых деревьев, далекое в своей пронзительной, почти дерзкой голубизне, и находящее отражение разве что только в прищуренных глазах худощавого паренька, вот уже битых два часа наматывающего круги между безжизненными стволами и время от времени поглядывающего на центральную аллею. За ним тянулась черная цепочка следов от подошв, так как слой снега был еще очень тонок, и проглядывала промерзлая сырая земля. Он чуть вжимал голову в плечи, пряча подбородок в толстый черно-зеленый шарф. Глаза были опущены, но он, кажется, абсолютно не замечал, что творится у него под ногами. Возможно, парень ожидал кого-то, столь нетерпеливые взгляды он бросал на многочисленных прохожих, которые сегодня, словно сговорившись, решили прогуляться непременно в парке. В раздражении он поддел носком ботинка ни в чем не повинный снег, наблюдая, как тот рассыпается белоснежной пылью. Со стороны его жест выглядел почти до смешного детским, но окружающим, казалось, совершенно не было до него дела. Только какой-то малыш, безуспешно упирающийся крепкой хватке не в меру пухлой женщины, тащившей его, указывал на юношу пальчиком, что-то непонятно при этом лепеча.
Должно быть, утомившись от незапланированного марафона, парень тяжело приник спиной к заснеженному стволу дерева, устало прикрыв глаза. Пшеничная челка отбрасывала тень на лицо и защищала от нахально улыбающегося солнца, но она никак не могла заслонить чудовищное сверкание снега, вознамерившегося, очевидно, выжечь ему сегодня глаза. Парень попытался сморгнуть неожиданную влагу, но отвратительное жжение никуда не делось. Отчего-то он резко запрокинул голову и с вызовом уставился в неприлично ясное небо, будто оно было виновником всех его несчастий. Небо, понятное дело, никак не отреагировало на направленную в его адрес претензию.
Пытаясь хоть как-то скрасить одолевающую скуку, юноша принялся флегматично рассматривать прогуливающихся в парке людей. Все было, как обычно: ни один из прохожих не казался ему хоть сколько-нибудь занятным. Вот мимо него пронесся парень, поскальзываясь и нервно поглядывая на светящийся экран телефона. Было очевидно, что он сильно опаздывает, а по лихорадочно бегающим глазам, становилось понятно, что он на ходу прикидывает варианты оправданий, намереваясь избежать заслуженной взбучки. В сотый раз, теребя несчастный телефон, он довольно таки ловко обогнул впереди идущую пару. Давно немолодые мужчина и женщина лишь укоризненно глянули ему вслед, продолжая свой неторопливый моцион. Мужчина время от времени вытирал платком по-старчески слезившиеся глаза, а женщина с нотками грусти смотрела в сторону нескольких детей, неугомонно носящихся вокруг своих мам, под сердитые окрики последних. Светловолосый парень ухмыльнулся: вот она радость в своем чистейшем воплощении. Этим детям не было дела до многомиллионных домов и престижных машин, и им уж точно было наплевать, как изменится курс цен из-за рождественского переполоха. Сейчас они просто веселились, лепя скудные снежки из только что выпавшего снега, и швырялись ими друг в друга, совершенно не заботясь о проходящих рядом людях. Заигравшись, кто-то из них неосторожно толкнул черноволосую девушку, отчего она, стремясь сохранить равновесие, меланхолично схватилась за руку своей подруги. Та ей что-то оживленно рассказывала, и она громко рассмеялась, запрокидывая голову, и тогда солнце щедро растворялось в ее глазах, высвечивая щемящую до боли грусть. Ссутулившийся мужчина, сидящий на скамейке, на секунду отвлекся от роскошного, старательно укутанного букета, который держал в руках, и повернул голову, ища взглядом источник столь заразительного смеха. Не сдержавшись, он улыбнулся, провожая взглядом обеих девушек, и вновь погрузился в свои мысли, не обращая внимания на полурасстегнутый дорогой плащ, плохо защищающий от холода.
Один из метких снежков таки достиг наблюдающего юношу, распластавшись по песочной ткани пальто, чем отчасти вывел его из полусонного состояния, но этого никто не заметил. Парень, лишь скептически хмыкнув, стряхнул остатки "снаряда". Он решительно не понимал столь бурного веселья по поводу белого природного явления. Снег являлся для него не более чем климатическим капризом, доставляющим массу неудобств. Но что бы он там не думал, звонкий детский голос задел и его морозно-голубые глаза, на миг согревая их. Господи, как же он был чудовищно далек от всего этого.
Неожиданно, где-то на краю сознания мелькнула карамельная вспышка волос. Юноша резко повернул голову и его цепкий взгляд поймал мягкие медовые локоны, выбившиеся из-под объемной красно-бежевой вязаной шапки с пушистым помпоном на конце. Очевидно, она была на девушку немного великовата и потому постоянно съезжала на лоб, заставляя то и дело поправлять ее. Наблюдая, как тоненькие, слегка покрасневшие от холода пальчики суетливо справляются с несговорчивым предметом гардероба, парень невольно пожелал оказаться на его месте. В охапке девушка сжимала объемистую папку, отчего, оставшаяся без поддержки, не менее объемистая сумка так и норовила упасть с плеча. Настырный предмет, похоже, добился своего, и девушка остановилась, неуклюже закидывая его обратно. Глуповатая улыбка расползлась на лице парня, и он очнулся только тогда, когда понял, что объект его двухчасового ожидания стремительно скрывается в толпе прохожих. Не имея ни малейшего представления о том, какого дьявола он проторчал здесь столько времени, а главное - зачем, он все же, очевидно, чтобы оправдать длительное шатание на морозе, мужественно приготовился выйти из своего укрытия.
- Я надеюсь, ты не собираешься этого делать.
Парень не сразу осознал, что к нему обращаются. Мгновение спустя он резко обернулся и посмотрел вверх, зло вперив взгляд в самые нижние ветви ближайшего клена, на которых совершенно беззаботно и восседал источник звука.
Другой юноша лишь усмехнулся, сверкнув темными, словно вишни, глазами, безразлично скрестив руки на груди. Кажется, он был немного старше первого, с чуть заостренными чертами лица, хотя утверждать наверняка было трудно. Его волосы имели тот же пшеничный цвет, только на оттенок темнее, как будто слегка запыленные, а за спиной трепыхались два белоснежных крыла. Все еще оставляя усмешку на идеальных губах, он продолжал хранить молчание.
- Что ты тут делаешь? - раздраженно спросил первый, нехотя догадываясь о возможной причине, - неужели задание?
- Мое задание давно выполнено, Айк, а вот тебе не мешало бы поторопиться, - с неизменной усмешкой ответил Кристиан, ни на секунду не отводя настырных глаз.
"Интересно, он хоть когда-нибудь моргает", - внезапно подумалось Айку.
- Я не делаю чужую работу,...но ты удивишься, - юноша усмехнулся еще шире, чем вызвал в своем собеседнике плохо контролируемое желание стереть сие выражение с наглой физиономии, и легко спрыгнул на снег, складывая огромные крылья.
Пара минут прошла в тишине, и парень уже почти забыл о существовании своего надоедливого соседа.
- Нравится?
Айк вздрогнул. Насмешливый голос Кристиана прозвучал почти у самого уха. Айк повернул голову, ожидая напороться на вечную усмешку, которая, кажется, навсегда приклеилась к тонким губам, но столкнулся с болезненно серьезным лицом. Проследив внимательный взгляд Кристиана, юноша успел заметить изящный медовый локон, издевательски мелькнувший где-то в конце аллеи.
"Блестяще! Двухчасовое замерзание насмарку!" - раздосадовано подумал Айк, и только потом до него начал медленно доходить смысл вопроса.
Намереваясь ответить что-то крайне едкое, он развернулся лицом к Кристиану, но тот уже деловито просматривал какую-то тетрадь, тщательно морща лоб в размышлении.
- Твое время вышло, Айк, - не отрываясь от записей, прокомментировал Кристиан. - До Рождества неделя.
- Значит у меня еще целых семь дней, - запротестовал голубоглазый паренек. - Я сам найду этот чертов кулон, - упрямо закончил он.
Кристиан медленно поднял голову, по-отечески снисходительно уставившись на коллегу. Кажется, для пущей убедительности ему недоставало очков, чтобы эффектно поправить их на переносице.
- Ты не справился и за четыре месяца, - спокойно, будто разговаривает с несмышленым ребенком, объяснял Кристиан. - Ну же, будь умницей и не отказывайся от помощи, когда ее тебе так любезно предлагают, - от сладкого, словно сироп, голоса сводило скулы.
Айк опешил от подобной наглости, не в силах издать ни звука. Кристиан же, воспользовавшись секундным замешательством, ловко спрятал тонкую тетрадь во внутренний карман зимней куртки, проговорив:
- И не вздумай становиться видимым, как ты собирался это сделать только что, - его внимательные глаза, словно два буравчика, сверлили юношу. - Я буду за тобой присматривать, - сказал он, прекрасно осознавая всю тщетность подобных угроз.
- А если я не найду кулон до Рождества?! - желая хоть как-то отомстить, пусть даже такой детской выходкой, крикнул Айк вдогонку удаляющемуся парню.
- Это будет очень плохо, - не оборачиваясь, ответил Кристиан, вновь расправляя крылья. Айк на секунду увидел его профиль и услышал четкий голос, не смазанный нахальной усмешкой. - Ты все же худший ангел из всех, кого я знаю.
Тихий шорох крыльев, холодный порыв воздуха, растревоженного резким взмахом, и саднящее чувство в груди. Уж если Кристиан и хотел кого-то задеть, то делал это убийственно идеально, попадая точно в цель. Айку было совершенно наплевать, что думают о качестве его работы. Он просто помогал своим подопечным, всячески охраняя их, как того и требовалось от ангела. Этот был только вторым по счету. В самом начале своей сомнительной "карьеры", Айк попал прямиком "в лапы" Кристиана. Тому попросту навязали растерянного новичка, и не менее растерянный "учитель" вынужден был испробовать себя в новом неожиданном амплуа. Оба были не в восторге от предполагаемого тандема. Кристиан раздраженно пытался втолковать нерадивому и вечно угрюмому мальчишке, с поистине ангельской внешностью, хотя бы самую необходимую информацию, а второй, не имея ни малейшего желания воспринимать хоть что-то, лишь злым взглядом буравил несчастного "учителя". Игнорируя явное намерение его взорвать при первом же удобном случае, Кристиан таки смог добиться определенных успехов. Первое самостоятельное задание Айка стало облегчением для обоих. Возможно, они только потому и смогли стать неким подобием друзей, что их общение в день ограничивалось лишь несколькими фразами. Им даже предлагали работать вместе, от чего оба благоразумно отказались. Скажи это кто другой, и Айк бы никогда не обратил внимания, но слышать подобное замечание о своей "профнепригодности" от какого-никакого наставника, было как-то стыдно. Тем более что тот был на двести процентов прав.
Айк не любил находиться среди людей. Единственное чувство, которое они в нем вызывали, - это скука. Относительно недавно он сам был таким же, как они... он был одним из них. Сейчас в это верилось с трудом. Таким ли образом влияет на человека его собственная смерть или же странное перерождение после нее, он не знал. Единственное, что он ощущал совершенно четко, это свою неприкаянность в каждом из возможных миров. Вопрос, почему с ним случилось, то, что случилось, мучил его уже давно, но вскоре и этот интерес постепенно затух. Теперь же среди скучных и совершенно неинтересных ему людей он вынужден был торчать все свое оставшееся время, устраивая жизнь очередному подопечному и поддерживая с ним определенную ментальную связь. Но и это занятие быстро надоедало. Переживая вместе одни и те же ощущения, выслушивая всевозможные жалобы или же, что редко случалось, благодарность, тщательно отслеживая любые изменения в душе и сердце каждого из них, Айк уже не надеялся найти что-то новое. Тонкая ниточка, словно хрупкая паутинка, соединяющая чье-то сердце с сердцем ангела, была невероятно прочной, беззастенчиво и открыто передающая каждую частичку себя и находящая отклик, пусть даже неощутимый, где-то далеко, возможно на другом конце света. Если бы ангел вдруг захотел ранить, то более идеальной жертвы не найти. И разрушить эту связь не могло ничто на свете, кроме, разве что смерти оного из них или же, когда ангел выполнял возложенную на него миссию.
Айк чувствовал, что с каждый новым днем эта хрупкая нить истончалась, слабела, прерывалась, и вскоре она должна была исчезнуть вовсе. Еще один недостаток его работы: ангел не видит своего подопечного, не знает, в каком уголке мира он находится, но когда связь пропадает, он должен найти его и забрать определенный предмет, который и связывает ангела с человеком. Не имеет значения, что это за предмет, будь то плюшевая игрушка или дорогой автомобиль, не имеет также значения и то, как этот предмет становится связующим звеном. Он просто несет в себе определенный смысл, подбирая подходящую пару, так что некоторым образом, подопечный и его хранитель оказываются похожи. Айку повезло чуть больше. Он знал, как выглядит его связующее звено, поскольку сам когда-то вручил его. Но это отнюдь не облегчало ему задачу, если не делало ее и вовсе невыполнимой. Судя по всему, он самым натуральным образом, рисковал попросту потерять своего подопечного. На то, что Айк его узнает, рассчитывать не приходилось - с тех пор прошло слишком много времени. И у него оставалось ровно семь дней на поиски. И без того слабая связь должна была оборваться точно в воскресенье, на Рождество. Было в этом что-то символичное.
Простояв еще пару минут и тупо глядя на то место, откуда, совсем недавно исчез Кристиан, парень лишь горько усмехнулся своим крайне невоодушевляющим мыслям и быстро зашагал прочь из парка.
Ярко светило солнце. Снег скрипел под ногами. Айк топтался в парке точно под тем самым деревом, что и два дня назад. Вчера он сюда не приходил, решив, опираясь на свои многократные наблюдения, что по вторникам в парке делать нечего. Сегодня людей было не так много, так что почти ничего не мешало обзору.
Вдруг мимо него на приличной скорости промелькнула знакомая красно-бежевая шапка, промелькнула так быстро, что парень едва успел сообразить. Сунув руки в карманы, он решительно шагнул на аллею и замер в раздумье. Холодные голубые глаза сощурились и подозрительно пробежались по веткам ближайших деревьев. Раздражающая усмешка в компании наглых темных глаз нигде не появилась, что немного вселяло оптимизм. Будучи все же не до конца уверенным в своей удаче, он спешно последовал за объектом своего многочасового ожидания, по пути аккуратно минуя встречных прохожих, дабы ненароком не врезаться в кого-нибудь из них. Толи в целях конспирации, толи впервые в жизни послушавшись Кристиана, становиться видимым он пока решительно отказывался. Едва поспевая за явно торопящейся девушкой, Айк наконец вышел из парка и увидел, как та направилась в сторону кондитерской, располагавшейся неподалеку. Если препятствие в виде оживленного потока машин парень более-менее успешно преодолел, то дверь в кондитерскую становилась серьезной проблемой. Сомневаясь, что посетители врядли обрадуются самостоятельно открывающейся и закрывающейся двери, он решил, что таки пришло время разоблачиться. Воровато озираясь по сторонам, он шагнул за угол, очутившись в узком переулке. С одной стороны там проходила глухая стена высотного здания, а с другой находился черный ход, рядом с которым примостилась пара мусорных баков. Чтоб уж совсем увериться в том, что он не напугает какого-нибудь случайного прохожего, буквально материализуясь из воздуха, парень скорчился за одним из баков, пытаясь сконцентрироваться. Через пару мгновений перед входом с кондитерскую стоял симпатичный молодой человек в светлом зимнем пальто и напряженно сжимал ручку входной двери.
Девушка задумчиво рассматривала блестящую витрину, всячески украшенную праздничной мишурой, в которой, ломая все пределы человеческой фантазии, красовались самые разнообразные пирожные. От названий уже рябило в глазах, а разноцветные негодяи настойчиво сливались в сплошное пестрое месиво. Девушка задумчиво пропускала сквозь пальцы выбившийся из-под вязаной шапки, карамельный локон, который мягким шелком падал на черную ткань свитера, выглядывающего из под слегка расстегнутой куртки. Она не сразу обратила внимание на небольшую суматоху возле самой двери. Там, слегка сутулясь, стоял невысокий светловолосый юноша, растерянно взиравший на прошмыгнувших мимо него нескольких посетителей. Замешкавшись, он, очевидно, загораживал проход, и его весьма настойчиво оттолкнули. Повертев головой, будто что-то высматривая, он направился в маленький сувенирный отдел, находившийся здесь же. Секунду спустя, утратив к парню всякий интерес, девушка продолжила изучение содержимого витрины. Она совершенно потеряла счет времени, когда услышала за спиной мужской голос:
- Думаю, эти подойдут, - прямо перед ее носом образовалась рука, ткнув пальцем куда-то вглубь витрины.
Девушка пораженно обернулась, напоровшись на смеющиеся голубые глаза. Это оказался тот самый светловолосый паренек.
- П-почему именно эти? - выдала она, глупо моргая.
Юноша пожал плечами:
- Мне нравится название, - честно ответил он.
Каждый прямоугольник пирожного был залит белой блестящей глазурью, поверх которой черным шоколадом вилась надпись "Перо ангела". Пожалуй, это был наименее пестрый вариант из всех здесь представленных.
Видимо, согласившись с неожиданным советом странного паренька, девушка решительно кивнула и озвучила свой заказ радушной продавщице. Надо сказать, что заказ получился довольно объемным, и юноша совсем не представлял, как она собирается дотащить все это в одиночку.
- Любите сладкое? - усмехнувшись, спросил он.
На секунду девушка обернулась, как-то странно глянув на него, очевидно уже позабыв о его присутствии, а потом мягко рассмеялась:
- Вообще-то, не очень. Это все для вечеринки.
Расплатившись за покупку, она отошла от прилавка. Парень шагнул следом.
- А вы разве ничего не берете? - удивленно спросила она.
Вопрос явно поставил парня в тупик. Он и не подумал, что будет выглядеть, по меньшей мере, глупо, если вот так просто сейчас уйдет отсюда вместе с ней. Он нервно провел ладонью по волосам, откидывая назад светлую челку. Решение пришло неожиданно:
- Вообще-то меня больше интересует вон тот отдел, - указал он на маленький прилавок с рождественскими сувенирами.
- Ой! Точно! - воскликнула девушка, и ничего не объясняя, быстрым шагом направилась туда. Парень проследовал за ней.
От изобилия всевозможных и совершенно бесполезных безделушек потихоньку начинала болеть голова. Для виду юноша взял первый попавшийся предмет, безразлично вертя его в пальцах, краем глаза наблюдая за девушкой.
Судя по крайне сосредоточенному выражению лица, искала она что-то определенное. Брови были чуть нахмурены, а азартно блестевшие глаза резво перебегали с одного предмета на другой, постепенно сменяя блеск на разочарование. Она нервно покусывала нижнюю губу, все еще не сдаваясь. Бац! В голове парня что-то щелкнуло. Какая-то знакомая картинка промелькнула в воспоминаниях, но тут же бесследно исчезла. Он слегка тряхнул головой, крепче сжимая предмет в своих руках, за что получил замечание от тощей продавщицы, деловито подсадившей съехавшую оправу очков на переносицу. Неизвестно чем, но она до ужаса напоминала ему Кристиана.
Решив, что ему лучше бы убраться отсюда поскорее, он вспомнил о стоящей рядом девушке, что его и удержало.
- Сувенир тоже для вечеринки? - решил спросить он, прерывая затянувшееся молчание.
- Нееет, - рассеянно протянула та. - Для мамы. Я ищу рождественского ангела,...знаете,...в таких стеклянных шарах.
- Как этот? - спросил парень, смутно соображая, что же именно он все это время держал в руках.
Совсем было расстроенное лицо девушки на миг засветилось радостью, но тут же вновь погрустнело.
- Снеговик, - хмуро констатировала она.
- Что? - не понял парень, тупо пялясь на собеседницу.
- Внутри шара снеговик, - пояснила она, очевидно развеселенная его растерянностью, - а нужен ангел.
Девушка бережно дотронулась до хрупкого шарика в руках юноши, осторожно вынимая его из теплых ладоней, нечаянно задев их пальцами. Его руки слегка дрогнули, и если бы она в ту же секунду не забрала шар, парень бы разбил чертову игрушку вдребезги.
- Так вот значит, где тебя носит!
Неожиданно чья-то рука тяжело опустилась на плечо парня, буквально пригвоздив того к месту.
"Этого еще не хватало!" - разъяренно подумал он, уже намереваясь высказать надоедливому ангелу все, что думает о нем и о ситуации в частности.
- Какого черта ты тут делаешь, Кристиан?
- Ну-ну, не кипятись, Айк, - по-отечески потрепал он юношу по плечу. - Лучше представь меня своей очаровательной спутнице, - добавил он, переводя до боли пронизывающий взгляд темных глаз на девушку и слегка растягиваясь в усмешке.
Обреченно вздохнув, парень только было открыл рот, как внезапно понял, что не имеет ни малейшего представления об ее имени. Мысленно он застонал: "Вот влип!".
Кристиана, кажется, такой поворот вещей ни капли не удивил. Со словами "очень приятно", он галантно взял ее руку, чуть склонился, и невесомо коснулся губами, задержавшись в таком положении чуть дольше, чем следовало. При этом невозможный нахал совершенно очаровательно улыбался. Девушка слегка опешила от подобного жеста, но уловив озорных чертиков, плясавших в блестящих глазах, похожих на две спелые вишни, вернула на лицо расслабленную улыбку.
- Я здесь недалеко живу... - попыталась возразить девушка уже стоя на улице.
И только Айк собрался выдать что-нибудь наименее идиотское, дабы разрулить странную ситуацию, сопровождаемую режущими, словно нож, усмешками Кристиана, как мимо них пронесся блондинистый вихрь, заключая слегка перепуганную Кейт в объятия.
- Привет! - раздался необычайно звонкий голос. - Вот, хотела прийти пораньше, чтобы помочь с приготовлениями к вечеринке. Ты уже все купила? Я тебя везде обыскалась! - затараторила вновь прибывшая, радостно заглядывая Кейт в глаза.
- И ты нашла меня здесь, - нервно хихикнула та. - "Это не кондитерская, а просто дом свиданий какой-то".
- Ну да... - протянула девушка, не понимая странной реакции подруги.
Кейт ничего не ответила, безвольно махнув рукой куда-то ей за спину. Блондинка обернулась, сканируя взглядом парочку слегка обалдевших парней. Один из них стоял, держа в руках несколько коробок, раздраженно сверкая пронзительно голубыми глазами из-под отросшей челки, а второй, скрестив руки на груди, облокотился о стену магазинчика и не без интереса наблюдал за развитием событий.
Бросив еще несколько внимательных взглядов то на парней, то на подругу, девушка до обидного быстро разобралась в ситуации.
- Так ты уже и помощников себе нашла?! - вопрос был явно риторическим.
- Это Айк и Кристиан, - представила Кейт обоих юношей, немного придя в себя.
- Очень приятно, - отозвался Айк так, что сразу стало ясно - ему это ни капельки не приятно, второй же просто молча кивнул, слегка усмехаясь.
- Я Элис, - сообщила блондинка. - Что ж спасибо, что помогли. Дальше мы сами, - улыбнулась она, забирая коробки из рук Айка. - Счастливого Рождества, ребята!
- До свидания! - крикнула Кейт и обе девушки скрылись за поворотом.
Еще минуту Айк пытался выхватить из толпы карамельный локон, но, к сожалению, он не умел видеть сквозь стены. В бессилии парень закрыл лицо руками.
- По-моему все было не так уж и плохо, - прозвучал за спиной тихий вкрадчивый голос.
Айк ничего не ответил, лишь молниеносно развернулся, намереваясь врезать по усмехающейся физиономии. В последний момент физиономия ловко ушла в сторону, а сильные руки предупреждающе вцепились в светлую ткань пальто. Парень не пытался вырываться, сам удивляясь своей реакции. Внезапная усталость накатила на юношу, всей своей тяжестью прижимая к земле. Он не был в силах сделать даже шагу.
- Кстати, насчет Рождества, - вспомнил Кристиан радостное напутствие девушек, - ты еще не забыл о своей обязанности?
- Я не в состоянии о ней забыть, когда за мной всюду по пятам ходит одна приставучая зараза! - выпалил Айк, намереваясь если не прибить, то покалечить точно вышеупомянутую особу.
- Тогда иди и займись уже делом, - на порядок выше, чем обычно голосом ответил Кристиан, устало потирая переносицу, и совершенно игнорируя парня.
Ни один из них больше не проронил ни звука. Через мгновение улица перед кондитерской оказалась пуста.
Тем же вечером, сидя на одной из городских высоток, Айк пытался нащупать тоненькую ниточку, связывающую его с подопечным, но тщетно. Как он ни концентрировался, как ни морщил лоб, усилия не принесли совершенно никакого результата. "Доигрался", - тут же подумал он, подрагивающими пальцами расслабляя толстый шарф и жадно втягивая колючий зимний воздух, так похожий на его глаза, которые сейчас в темноте казались почти черными. Лишние мысли настойчиво лезли в голову, не позволяя сосредоточиться. И все эти мысли имели восхитительный карамельный оттенок, а еще вкус пирожных, тех самых, в белоснежной глазури. Он понятия не имел, какие же они на вкус, но был странно уверен, что это самые лучшие пирожные в мире. И почему-то стоя там и сжимая в руках стеклянный шарик с дурацким снеговиком внутри, он больше не чувствовал отвратительную скуку и это ему, кажется, даже нравилось. Парень сильно тряхнул головой, выгоняя непрошеные мысли, будто надеясь, что холодный северный ветер подхватит их, забирая с собой далеко-далеко отсюда.
Чертов кулон! Он непременно должен найти его и поскорее убраться из этого жутко холодного мира.
"Было холодно, очень холодно. Свинцовые тучи шатром нависли над столицей, роняя противный мелкий дождь, смешанный со снегом, который таял, еще не коснувшись земли. Преддверие Рождества выглядело совсем не по рождественски. Люди торопливо шагали по улицам, скрываясь зонтами. Даже праздничное убранство города не могло скрасить серую погодную скуку, которая, казалось, успела заползти в каждый дом, спрятаться под каждым из абсолютно одинаковых зонтов, сонно цепляясь за полуприкрытые веки.
Маленькая четырехлетняя девочка тихо плакала, вытирая глаза кулачками, и с надеждой заглядывала под каждый проплывающий мимо зонт, словно выискивая кого-то. Было очевидно - ребенок потерялся.
Неожиданно какая-то тень нависла над девочкой. Она подняла голову и увидела незнакомого мужчину, заботливо держащего над ней зонт. По виду это был еще совсем молодой парень. Его вмиг намокшие и ставшие неопределенного цвета волосы облепили лицо. Он поднял воротник пальто, намереваясь хоть как-то защититься от дождя. Но единственное, что совершенно четко отметил ребенок, это очень мягкие, будто светящиеся изнутри, голубые глаза. Почему-то такие глаза сразу внушали доверие.
- Ты потерялась? - сразу понял парень, участливо глядя на ребенка.
Тот в ответ лишь доверчиво шмыгнул носом. Внимательно оглядевшись по сторонам и, очевидно, не найдя ответа, парень принял решение:
- А ну-ка пойдем, - сказал юноша, крепко беря девочку за руку.
Без лишней истерики, она послушно потопала вслед за ним, понемногу успокаиваясь. Они успешно пересекли не в меру оживленную улицу и заглянули в ближайший кафетерий. Он был маленьким и невероятно уютным. Золотистый свет мягко наполнял небольшой зал, расслабляя и согревая. Парень подошел к круглому столику возле окна и усадил за него ребенка. Сам сел напротив, размышляя, что ему собственно теперь делать с этим рождественским чудом.
Девочка не капризничала и даже перестала плакать, что не могло не радовать. Она с любопытством озиралась по сторонам, рассматривая помещение, уже, похоже, совершенно позабыв о своем случайном спасителе.
Парня такая наглость видимо не устраивала:
- Хочешь пирожное? - спросил он, привлекая внимание к своей персоне.
Маленькая негодяйка глубоко задумалась и, в итоге, отрицательно покачала головой. Подобная реакция изящно вогнала парня в ступор. Но, очевидно, не намеренный так легко сдаваться, он продолжил:
- А фруктовое желе?
Юноша выжидающе смотрел на девочку, которая, в свою очередь не менее выжидающе уставилась на него. Последовал легкий кивок. Парень широко улыбнулся, отчего его удивительные мягкие глаза и вовсе стали походить на бархат. Подозвав официантку, он озвучил заказ.
Через несколько минут, попивая горячий кофе, он уже имел удовольствие наблюдать, как ребенок уплетает порцию аппетитно поблескивающего клубничного желе с кусочками фруктов. Время от времени девочка поднимала голову и вглядывалась в окно, пытаясь что-то высмотреть за рваными потеками воды. Прошло не более двадцати минут, с тех пор как они зашли в этот кафетерий, но похоже ребенок начинал понемногу нервничать, яростно кусая нижнюю губу. Глаза подозрительно увлажнились и покраснели. Желая избежать незапланированной истерики, парень заговорил самым мягким голосом, на который только был способен:
- Не переживай, мама за тобой очень скоро придет. Она просто чуть-чуть задерживается, - юноша отлично понимал, что несет откровенную чушь, и не представлял, как будет выкручиваться, если его пророчество не свершится.
Девочка перевела на него испуганные, широко распахнутые глаза.
- А если не придет? - в голосе отчетливо слышалась паника.
"Тогда я наплету еще какую-нибудь волшебную чушь", - обреченно подумал он. - "Стоп!", - его внезапно осенило, - "Волшебство! Дети в такое верят...".
Парень завел руки за шею, с чем-то справляясь, и через секунду в его ладони поблескивала тоненькая цепочка, на конце которой болтался довольно крупный кулон, выполненный в виде белоснежного голубя с расправленными крыльями, однако, присмотревшись поближе, становилось понятно, что фигурка представляет собой небольшой флакон внутри которого содержалось несколько капель прозрачной жидкости, издающей едва ощутимый аромат. Ни материал, ни сам кулон не представляли абсолютно никакой ценности. Юноша уже и не помнил, как он оказался у него, возможно, это был чей-то подарок.
Похоже, его идея оказалась удачной: ребенок, как завороженный смотрел на симпатичную фигурку птицы, разом позабыв обо всех страхах.
- Он волшебный, - заговорщицки прошептал парень, защелкивая замочек на шее ребенка. - Если ты чего-то сильно захочешь, то он непременно выполнит твое желание. Тебе нужно только попросить, - шепча всю эту ерунду, юноша смотрел прямо в глаза ребенка и видел, как паника отступает, медленно, но уверенно сменяясь надеждой.
"Похоже, во мне погибает великий актер", - мысленно отметил он, на ту минуту даже не подозревая, какой силой может иногда обладать человек.
Внезапно, дверь кафетерия резко отворилась, и в помещение торопливо зашла женщина, сразу же направившись к молоденькой официантке, что-то настойчиво выспрашивая у нее. Руки женщины дрожали, и весь ее облик говорил о том, что она на грани истерики. Через пару минут официантка неуверенно указала в направлении столика, за которым как раз сидел парень с ребенком.
С выражением крайнего облегчения, она подбежала к столику, и, не дав обоим даже опомниться, принялась обнимать и целовать ребенка. Когда сцена бурной радости все же поутихла, парню удалось в двух словах объяснить, как все произошло. Оказывается, женщина уже оббежала все близлежащие магазины и кафетерии, даже не надеясь найти малышку.
С явным облегчением парень смотрел, как обе счастливые, они выходят из кафетерия, а потом, наблюдая, как улыбающаяся девочка все еще машет ему рукой через дождливое стекло, почувствовал, что не в силах сдержать ответную улыбку.
Посидев еще немного, допивая остывший напиток, он старательно поправил воротник светлого пальто, взъерошил чуть подсохшие волосы, и, у самого выхода расправляя большой черный зонт, тоже покинул кафетерий".
Кристиан распахнул блестящие темные глаза и уставился в неизменно яркое солнце, упорно не сдававшее своих позиций в последние дни. Он лежал на крыше какого-то невысокого здания, заложив руки под голову, и самым наглым образом игнорируя большого черного кота, следившего за ним пронзительными зелеными глазами. Кристиан вообще не любил высоту, гораздо комфортнее чувствуя себя на земле...в отличие от Айка. Воспоминания о странной истории, которую ему когда-то любезно вручили вкупе с угрюмым голубоглазым пареньком, сегодня вновь захватили его, причем так крепко, что юноша ошибочно подумал, будто спит. Но жестокая реальность одним махом расставила все по своим местам. Сон уже очень давно стал недоступной человеческой привилегией, как и многие другие вещи. Кристиан почувствовал, как спина противно покрывается мурашками. Все же кое-что от человека осталось, хотя этой особенности своего организма он бы с удовольствием предпочел лишиться. Замерзнуть насмерть ему, конечно, не удастся, но неприятные ощущения гарантированы.
Все еще силясь избавиться от наваждения, Кристиан энергично потер глаза. Он уже и не помнил, какой раз прокручивал в голове историю Айка, который едва ли походил на того самого юношу. В последнее время он делал это снова и снова, вспоминая мельчайшие подробности, особенно когда единственной зацепкой оставался кулон. И вот теперь, по устоявшейся привычке, эти воспоминания уже сами собой бесцеремонно лезли в голову.
Также Кристиан прекрасно помнил и то, что Айк умер в тот же день, через минуту после выхода из кафетерия. Он как раз пересекал дорогу и из-за дождя не заметил мчавшийся прямо на него автомобиль. Обычный несчастный случай, в результате которого от парня не осталось практически ничего. Его семье, приезжавшей на опознание, вернули только его сломанный черный зонт и документы. Если бы не посторонние, то вряд ли Кристиан владел хоть какой-нибудь информацией по этому поводу. Сам Айк, он был уверен, никогда бы ничего не рассказал. Из этого упрямого мальчишки все приходилось тянуть клещами.
Наконец, Кристиан поднялся с заледеневшей крыши, подходя к самому краю и старательно разминая затекшие плечи. Тот самый черный кот, наблюдавший за ним все это время, возмущенно мяукнул у него за спиной.
- Спиро, ты меня раздражаешь, - не оборачиваясь, заявил Кристиан, продолжая свое занятие.
В ответ послышался ехидный смешок и на месте черного кота развалился, жмурясь на зимнее солнце, молодой мужчина. Его отросшие черные волосы, слегка колеблясь на морозном ветру, прекрасно гармонировали с бархатно-синим материалом тонкой рубашки, а яркие зеленые глаза, такие живые и одновременно такие холодные, насмешливо сверлили ненавистную спину стоявшего перед ним человека. Он удобно устроился на боку, одной рукой подперев голову, и деваться явно никуда не собирался.
- Чем же? - послышался ехидный вопрос.
- Я не люблю котов.
Взгляд зеленых глаз стал еще насмешливее. Мужчину всегда забавляли подобные замечания субъекта, маячившего впереди и с таким усилием игнорирующего его. Однако, подобное поведение веселило его еще больше. Он не видел сейчас лица Кристиана, но прекрасно знал, что от вечной усмешки, блуждавшей на его губах, там нет и следа. И чем серьезнее становилось лицо Кристиана, тем шире и шире расплывался в улыбке второй. Парень же, в свою очередь, каждым сантиметром кожи ощущал этот стальной оскал своего бывшего напарника.
- Ты не спрашиваешь, зачем я здесь? - не унимался мужчина, сохраняя все то же довольное выражение.
- Я это знаю. А ты слишком спешишь, - Кристиан резко развернулся к собеседнику, возвращая на лицо привычную усмешку. - Честное слово, - продолжил он уже свободнее, - ты так стараешься. Я даже волнуюсь за тебя.
Хлесткие слова, срывающиеся с идеальных губ, намеревались исполосовать каждую частичку души, до которой только могли дотянуться. Но толи их недостаток, толи отсутствие этой самой души, но, не найдя отражения, они утонули в слепящих лучах полуденного солнца.
- Да, я спешу, - спокойно ответил мужчина, совершенно не меняясь в лице. - А вот ты, похоже, абсолютно утратил чувство времени.
Он, наконец, поднялся и, сделав несколько шагов, облокотился о парапет крыши, прищурившись глядя на солнечный свет, путавшийся в заснеженных ветвях деревьев, непонятно что или кого желая там увидеть. Все это время темные глаза Кристиана внимательно следовали за неожиданно сутулой фигурой.
- Меня всегда раздражал снег, - зачем-то сказал мужчина, не отрывая настойчивого взгляда от вышеупомянутой субстанции. - Но теперь я вижу его крайне редко.
Кристиан открыл рот, возможно, чтобы вставить подходящую шпильку, но слова отчего-то застряли в горле и он смолчал.
- Четыре дня, Кристиан, - парень едва заметно вздрогнул, услышав собственное имя, прозвучавшее, будто на незнакомом языке, - ровно четыре дня. А потом он уже будет...не будет ангелом.
Еле уловимая заминка не ускользнула от чуткого слуха Кристиана.
- Но ты ведь, кажется, уже разрулил это дело? - подозрительно прищурившись, выдал Спиро.
- Ты знаешь, я не делаю чужую работу, - упрямо заявил Кристиан, неосознанно пряча взгляд.
- Я знаю, - четко, почти по слогам ответил мужчина. В его голосе проскользнули ледяные нотки. - Твоя принципиальность порой убивает и, к сожалению, не всегда в переносном смысле.
- Айк до всего дойдет сам, - все еще гнул свою линию Кристиан. - Если же нет, значит он просто слаб и ему среди нас не место.
Мужчина зло рассмеялся:
- Отлично же ты решаешь, где чье место!
- Это не я решаю. Таковы правила, - будто в подтверждении своих слов, парень развел руками. В компании с совершенно спокойным голосом, получившийся жест казался насмешкой.
На лице Спиро заиграли желваки, но, все же взяв себя в руки, он уже тише произнес:
- Ты даже не замечаешь, как похож на него. Если бы он не был твоим "учеником", я бы подумал, что ты его ангел.
Впервые Кристиан не нашелся, что ответить. Пару секунд он молча пялился в пространство перед собой, а потом развернулся спиной к мужчине, расправляя огромные крылья.
- Пожалей парнишку, - услышал он тихий голос, лишенный сарказма и злости, и вообще каких-либо эмоций. Он прозвучал так устало, что, не удержавшись, Кристиан оглянулся через плечо, желая убедиться, что голос все еще принадлежит Спиро.
На секунду парень узнал зеленые глаза, смотревшие прямо на него, будто из другой жизни. Но наваждение молниеносно пропало. Перед ним оказался все тот же Спиро.
- Надеюсь, ты не решишь последовать за мной, - насмешливо осведомился Кристиан.
- Это будет проблематично, - спокойно ответил мужчина, не поддаваясь на издевку. - С некоторых пор я лишен сомнительной радости иметь крылья, - и в ответ на удивленный взгляд пояснил. - Когда их приходится расправлять, это довольно болезненный процесс, знаешь ли. Впрочем, кому я рассказываю.
Мужчина противно осклабился, и уже через секунду на его месте сидел огромный черный кот. Аппетитно облизнувшись, животное скрылось в темном лестничном провале.
Кристиан брезгливо глянул вслед нахальному коту, борясь с диким желанием придушить мерзкую тварь, а затем, взмахнув крыльями, сорвался с места.
Очевидно, твердо решив не пытаться сегодня пугать девушку своим странным поведением, а в особенности поведением своего придурковатого коллеги, который вырастал поблизости в наиболее неподходящий момент, Айк забрался на крышу самого высокого здания, которое только смог отыскать в городе, изменив привычному многочасовому торчанию в парке у дерева, которое уже, казалось, начало его узнавать.
Парень решительно намеревался восстановить, и без того, хилую связь со своим многострадальным подопечным. Подопечный упорно не желал заявлять о своей персоне, но, ангел, очевидно, был упорнее. Через пять, а может и больше часов, он почувствовал первый импульс колючей энергией разлившийся по всему телу. Айк вздохнул с облегчением и вновь ожившей надеждой. При этом он удивленно отметил, что сегодня связь, пусть и пропадавшая на несколько часов, стала чуть-чуть сильнее, почти неуловимо, но парень это все равно заметил. Приятное тепло окутало все его тело, что говорило о совершенно прекрасном расположении духа подопечного. Ну что ж, тем лучше, а это значит - ему сегодня не придется в срочном порядке спасать чью-то психику. Айк расслабленно откинулся на низенький парапет крыши, так увлекшись, что чуть не свалился оттуда, в последний момент успев сохранить равновесие.
Он развернулся и посмотрел вниз, любуясь городом, усыпанным сверкающими точками праздничных огней. Как раз под зданием, на котором он сидел, развернулась главная площадь столицы. Даже отсюда можно было разглядеть прекрасное новогоднее дерево, украшающее ее, а еще уйму народа, направляющегося в парк аттракционов, что был неподалеку. Кончики губ парня слегка приподнялись, похоже, он и сам не осознавал, что улыбается. Появилось странное желание стать частью этого веселья, на секунду затмевающее отвращение к визжащей толпе. Когда-то он точно также радовался Рождеству. Юноша заворожено наблюдал за мелкими звездочками снежинок, кружащимися в воздухе и медленно тонущими в сверкающей бездне города. Повинуясь странному порыву, Айк расправил крылья, пикируя точно вниз, прямо в самый цент площади. Хотя сделав это, тут же пожалел, едва не сшибленный с ног очередным потоком людей, которые, по понятным причинам, никак не могли его видеть.
Он замер на месте, энергично вертя головой, дабы избежать новых столкновений. Внезапно его взгляд поймал какого-то черноволосого мужчину, пристально глядящего на него. Вначале парень подумал, что ошибается, но множество людей, сновавших туда-сюда, ничуть не сбивали смотрящего. Сомнений не осталось - мужчина видел его. Тяжело вздохнув, Айк только было решил подойти, как незнакомец сам сделал несколько шагов в его сторону. Умело лавируя среди прохожих, он целенаправленно двигался навстречу парню, наконец, остановившись прямо перед ним. Мужчина молчал, медленно сканируя Айка необычайно зелеными глазами, которые, казалось, подсвечивались в темноте. Насмешка, не трогавшая губы, ясно отражалась в этих двух сверкающих точках. И только Айк открыл рот, как незнакомец вновь его опередил:
- Ты уже нашел предмет? - без всяких предисловий выдал он, не сводя гипнотизирующих глаз.
Айк молчал, чувствуя, что начинает медленно закипать, и уже развернулся, чтобы уйти, как почувствовал тонкие пальцы, намертво впившиеся в руку, чуть выше локтя. Парень немного оторопел: казалось, ладонь холодила даже сквозь толстую ткань пальто. Он с вызовом вскинул колючие голубые глаза на странного типа.
- Они что, выслали за мной весь штат из-за того, что я еще не нашел какой-то дурацкий кулон?
Мужчина усмехнулся, отпуская руку парня:
- Не знаю, кого именно ты имеешь в виду, но такой я пока здесь только один.
- Ты ангел? - перестав соображать, напрямую спросил Айк.
- Ммм... - сардонически улыбаясь, странный субъект принялся деловито вытряхивать непрошеные снежинки из угольно-черных волос, - скорее наоборот, - закончил он, скрещивая руки на груди.
Похоже, юноша пребывал в культурном шоке, в упор глядя на мужчину, решая видимо, кто же из них все таки свихнулся.
- Ты не ответил на мой вопрос, - невзначай напомнил о себе последний.
- Какое отношение ко всему этому имеешь ты? - придя в себя, решил прояснить ситуацию Айк.
Незнакомец странно рассмеялся:
- Самое, что ни на есть, прямое. Не найдешь предмет - оставшуюся вечность будешь прозябать "этажом" ниже в компании таких, как я.
Последняя угроза, очевидно, возымела куда больший эффект. Глядя в маниакально усмехающееся лицо этого психа, до парня начала медленно доходить вся "неприятность" сложившегося.
"Это будет очень плохо", - пронеслись в мозгу, шутливые, как казалось тогда, слова Кристиана. - "Вот оказывается, что они означали. Ты придурок, Кристиан! Самый настоящий кретин! Нельзя было хоть как-то намекнуть?! Тоже мне, "учитель" называется!" - негодовал Айк, все еще шокированный такой перспективой. - "Он торопил тебя, всюду таскался следом, не бросая попыток образумить", - нашептывал противный внутренний голос.
Айк оставался ангелом уже семнадцать лет, но по меркам любого хранителя, это сущая малость. Еще очень многие вещи были ему не известны. Парень растерянно смотрел в пространство перед собой, цепляясь за спасительную цифру три - столько дней, не учитывая, конечно же, сегодняшний вечер, приходилось до Рождества.
- А там действительно так плохо? - вдруг невинно поинтересовался юноша, переводя мутный взгляд на слегка обалдевшего от такой реакции мужчину. Кажется, теперь пришел его черед шокировано таращиться на окончательно, по его мнению, двинувшегося паренька.
Внезапно, где-то вверху раздался шорох крыльев, и оба, задрав головы, узрели зависшего над ними Кристиана. Ангел деловито тряхнул крыльями, сбрасывая налипший снег и сложив их, уставился на не ожидавших его появления субъектов. При этом, голубоглазый паренек неприязненно буравил Кристиана колючим взглядом, а второй, с непредвещавшей ничего хорошего ухмылкой, победоносно взирал на вновь прибывшего ангела.
- Привет, Кристиан. Давно не виделись, - растягивая слова, проговорил черноволосый. - Ты, я вижу, решил найти своего непутевого "ученика", - противная ухмылка не покидала лицо. - Хочешь ему что-нибудь сообщить? В таком случае я удаляюсь.
Айк все это время хмуро пялился на темноглазого юношу.
- Не утруждайся, - пробубнил он, обращаясь к последнему, отчего тот заметно напрягся. - Я в общих чертах наслышан об ожидающей меня перспективе, если я часом не справлюсь.
Кристиан немного расслабился, недовольно уставившись на Спиро, безуспешно силясь прожечь его взглядом, и, одновременно, пытаясь понять, как много этот сатанинский кот успел наплести мальчишке. Казалось, еще минута и тот довольно облизнется.
- О! Старые знакомые! - все трое, вдруг так неосторожно ставшие видимыми, дружно обернулись на пронзительно звонкий голос.
В нескольких метрах от них стояла небольшая компания из пяти человек. Голос же принадлежал светловолосой, весело улыбающейся девушке, энергично махавшей им рукой.
- Вы их знаете? - тихо спросил Спиро у Кристиана.
Парень лишь мученически вздохнул, закатывая глаза так, что сразу стало понятно - знает.
Элис в компании еще какой-то девушки приблизилась к троице, здороваясь. Айк же ее, кажется, даже не слышал, как только увидел, кто именно шел рядом. Карамельная копна вьющихся волос, на этот раз не прикрытая шапкой, в которых запуталось несколько мелких снежинок, беззаговорочно завладела вниманием парня.
- Гуляете? - поинтересовалась блондинка, глядя на Айка и Кристиана.
Те рассеянно кивнули.
- Не хотите присоединиться? У нас тут целая компания, - сообщила она, указывая на стоящих позади двоих парней и девушку.
- Правда, присоединяйтесь, - приветливо добавила молчавшая до этого Кейт, наблюдая некоторое смущение юношей.
Кристиан очаровательно улыбнулся, сунув руки в карманы:
- Прошу прощения, но, к сожалению, не могу больше задерживаться, - при этом его мордашка изобразила такое подлинное сожаление, что любые сомнения мигом развеялись.
Пока парень разыгрывал свой маленький спектакль, Спиро успешно удалось исчезнуть в толпе.
- Ну а вот у него сегодня еще уйма времени, - продолжал юноша, аккуратно подтолкнув Айка навстречу девушкам и что-то незаметно бросив последнему в карман пальто. - Приятно повеселиться! - крикнул он, теряясь среди прохожих.
Айк зло глянул ему вслед, прекрасно понимая, кому именно адресовывалась последняя фраза.
- Вот и отлично! Мы сейчас идем на аттракционы, - не унималась Элис, весело глядя на Айка, - так что надеюсь, ты не боишься высоты.
Юноша лишь нервно усмехнулся в ответ. Ну и что же он, спрашивается, должен был ответить.
Те самые двое парней и девушка приблизились к ним, представляясь, но Айк не особо запомнил их имена. Вшестером они направились в парк аттракционов. Эти чудовищные машины не вселяли Айку абсолютно никакого доверия, но сверкающие азартом жизнерадостные глаза Кейт, идущей с ним рядом, не позволили парню даже подумать о возражениях.
В парке была куча народу. Бесконечные очереди грозили не кончиться никогда. Айк подумал, что если им удастся попасть хотя бы на один аттракцион, это уже будет удача.
- Эй! Идемте-ка туда, - крикнул рыжеволосый парень Джек или Джед, указывая на невероятно длинную очередь.
Оно и понятно: железный монстр с безобидным названием "Ромашка", устрашающе махал в воздухе всеми своими многочисленными цепями, на конце которых, если присмотреться, угадывались двухместные сиденья с визжащими на них толи от ужаса, толи от восторга, людьми.
При виде этого осьминога-переростка, парень сделал полшага назад, тут же упершись спиной в кого-то. Маленькие ручки легли на его предплечья, блокируя дальнейшее движение. Он глянул через плечо и наткнулся на улыбающуюся мордашку Кейт.
- Аккуратнее, - мягко предупредила она его, до обидного быстро убрав руки.
Парень глуповато улыбнулся в ответ.
Очередь уменьшалась крайне медленно. Люди отчаянно слиплись друг с другом, словно это могло ускорить движение. Айк буквально ткнулся носом в макушку, стоящей впереди Кейт, которая что-то горячо доказывала Элис.
Через несколько мучительных минут, они таки добрались до долгожданного аттракциона. И только тут до парня дошло, что у него совершенно нет денег. Видите ли, ангелам совсем не полагалось разгуливать в мире людей с приличным количеством этих самых бумажек. Однако, знакомое ощущение приятной тяжести в правом кармане пальто, ненавязчиво напомнило о своем существовании. Он сунул туда руку и нащупал нечто квадратное и плоское. Через секунду в его пальцах поблескивало черное кожаное портмоне. Пары взглядов хватило, чтобы узнать собственный предмет, казалось бы безнадежно утерянный. Словно призрак, он искушающе холодил ладонь, разве что не подмигивая хозяину. Каким образом, он оказался у Кристиана, думать совершенно не хотелось. Крылатый жулик мог иногда обставить все самым неожиданным образом, так что ломать голову не имело никакого смысла.
В этот самый момент Кейт обернулась к юноше, и заметила уж слишком пораженный взгляд, который он вперил в несчастное портмоне.
- У тебя не хватает денег? - осторожно поинтересовалась девушка, пытаясь не смутить его окончательно.
- Нет! - как-то уж слишком бодро отозвался тот, ослепляя Кейт своей улыбкой. - Все в порядке. Ну что, идем? - весело спросил он, намереваясь взять девушку за руку.
Однако в этот самый момент, подлетевшая к ним Элис, на долю секунды опередила Айка и уволокла едва поспевающую подругу следом за собой. В итоге, когда все расселись, Айку досталось место рядом с тем самым рыжеволосым субъектом, имени которого он толком не разобрал.
И вот тут все началось: пронзительные визги девушек, на которые темноволосый парень из их компании отпускал едкие комментарии и свистящий ветер в ушах, заглушавший и тех и других. И Айк, судорожно вцепившийся в край своего сидения, очевидно, заново привыкающий к высоте. Превозмочь стойкое желание расправить крылья ему помогла только мысль, что окружающих врядли оставит равнодушным его такое неординарное решение. Впервые в небе он почувствовал себя до обидного беззащитно. При этом, неугомонный сосед голубоглазого парня еще умудрялся оборачиваться к девушкам, что-то весело выкрикивая. Сумасшедший вихрь превращал его слова в пыль, но ему было все равно. Ни о чем не думая, эти молодые, полные сил и такие живые люди дарили свой смех последним дням ускользающего года. Колючие голубые глаза не стали менее колючими, но нечаянно отразившийся в них счастливый смех, ненадолго заменил небесный оттенок на более человеческий.
Когда время вышло, все раскрасневшиеся и веселые вновь оказались на земле. Первый раз Айк с облегчением выдохнул, коснувшись твердой поверхности. Сумасшедший адреналин все еще кипел в крови. Молодые люди добрались до ближайшей палатки, намереваясь выпить чего-нибудь прохладительного.
- Ты разве не будешь? - спросил у Айка рыжеволосый парень, протягивая бутылку какой-то шипящей субстанции.
В ответ, улыбнувшись, юноша отрицательно покачал головой. Это одно из преимуществ - не испытывать ни голода, ни жажды. Возможно, многие люди мечтают об этом, только вот Айк испытал некоторое сожаление, наблюдая, как медленно исчезает предложенная ему ранее жидкость.
Он смотрел на разгоряченное лицо Кейт и отстраненно отмечал, что не видел ничего красивее этих разрумяненных щек, пронзительно сверкающих глаз и ярко-алых губ, которые девушка отчего-то нервно кусала, поглядывая на наручные часы.
- Привет! - раздался голос рыжеволосого парня. Он высоко поднял руку, махая кому-то.
Вскоре вся компания развернулась в ту сторону. Айк тоже взглянул туда и увидел крепкого, коротко стриженого юношу, немного выше себя ростом, быстро шагающего к ним и улыбающегося во все тридцать два зуба. Этот паренек почему-то сразу понравился Айку, было в его улыбке что-то, что притягивало людей, и скорее всего то, что она непроизвольно касалась его глаз. Но юноша никак не был готов к тому, что вышеупомянутый тип уверенно подойдет к Кейт, обнимая девушку за талию и чмокая в губы. Кейт же, в свою очередь, ничуть не возражала, обняв парня в ответ.
- Знакомьтесь, это Айк.
Парень крепко обхватил ладонь в уверенном рукопожатии. - Привет, значит мы тезки, - широко улыбнулся он. - Правда меня обычно называют Айзек.
Айк натянуто ответил на улыбку, силясь это сделать как можно искренне, но жалкие потуги оставляли желать лучшего.
- Так, ну что, идем веселиться?! - обратился Айзек к остальным.
Все наперебой загалдели, озвучивая варианты дальнейшего времяпрепровождения.
- Идемте на колесо обозрения, - предложила Кейт.
- Это скучно, - протянул рыжеволосый парень.
Вновь завязался спор, от которого у Айка уже начинало шуметь в ушах. В итоге больше половины захотели пойти в тир, а оставшихся потянуло на очередную сумасшедшую карусель.
- Так, - встрял Айзек, утихомиривая спорщиков. - Расходимся кто куда, а через час встречаемся на этом самом месте.
Такой вариант, кажется, удовлетворил всех.
Элис с остальными поспешно сбежала в тир, а Айзек вместе с рыжеволосым направились к какому-то аттракциону.
- Ты с нами? - спросил он, оборачиваясь к Айку.
Парень, усмехнувшись, покачал головой:
- Пожалуй, хватит с меня на сегодня экстрима. Я лучше схожу на колесо обозрения.
Айзек кивнул.
- Не забудьте, через час на этом месте! - крикнул он на прощание и вместе с другом растворился в толпе.
- Ну что, идем? - Айк обернулся и увидел улыбающуюся Кейт.
Юноша молча кивнул в ответ.
К счастью, на этот аттракцион очереди почти не было, так что парень и девушка без проблем попали на колесо обозрения. Прозрачная кабинка мерно покачивалась, подхваченная усыпляющим вращением механизма. Айк сидел рядом с Кейт, которая задумчиво смотрела через полуопущенное стекло, слегка высунувшись наружу.
Только теперь юноша пожалел, что пошел с девушкой на это чертово колесо. Он совершенно не представлял, о чем с ней говорить. Густая тишина, методично давившая на парня, судя по всему, совершенно не напрягала девушку. Она так глубоко ушла в свои мысли, что, казалось, здесь рядом с ним сидит лишь ее пустая оболочка. Озорной ветерок, влетая в кабинку, касался шелковых прядей ее волос, будто лаская их, и юноша невольно позавидовал его вседозволенности.
- Ты не обязан был идти со мной сюда из вежливости. Ты мог бы отправиться в тир с ребятами, если хотел, - девушка развернулась к парню, пытливо заглянув ему в лицо.
И вот, когда он уже вовсе отчаялся завязать хоть какой-нибудь разговор, ее голос так внезапно разрезал вязкую тишину. Айк вздрогнул. Господи, она что, об этом думала все это время?!
- Нет, нет, - поспешил заверить ее парень, мило улыбаясь, - я люблю аттракционы, просто предпочитаю что-то более спокойное.
- Ну тогда все в порядке, - облегченно выдохнула Кейт.
Вновь повисла напряженная тишина. Айк попытался смотреть в окно, но мысли настойчиво возвращались к его невозмутимой соседке.
- Тебе понравились пирожные? - слова вылетели прежде, чем Айк осознал всю безграничность собственной тупости.
- Не знаю, - тем не менее, совершенно спокойно отозвалась девушка, кажется, все еще пребывая в задумчивости. - Вечеринки в тот раз не получилось.
Наконец, она оторвалась от окна и поудобнее устроилась на мягком сидении. Бросив беглый взгляд на наручные часы, она озадаченно спросила у юноши:
- У тебя случайно нет часов, а то мои, кажется, остановились?
Ничего подобного у парня конечно же не было. Он досадливо коснулся левой руки, воскрешая в памяти давнее ощущение железного браслета, сдавливающего запястье. Но внезапно, его осенило: когда-то он таскал в своем портмоне маленькие часики, еще до того, как приобрел наручные. Позже он вовсе позабыл про них и те совершенно без дела продолжали валяться в бумажнике. "Интересно, они до сих пор там?" - Подумал Айк.
Он достал портмоне и расстегнул маленькое отделение. Поблескивая в темноте, крохотный предмет методично отсчитывал секунды и пребывал во вполне рабочем состоянии.
- Без четверти десять, - объявил Айк, извлекая часы.
Однако, видимо задетые неосторожным движением, из того же отделения высыпались несколько маленьких железных кругляшей, похожих на монеты. Они звонко ударились об пол, раскатываясь по всей кабинке. Инстинктивно парень кинулся собирать их. Поднимая последний и пряча обратно в портмоне, он увидел, что девушка тоже сидит рядом с ним на корточках и увлеченно рассматривает один из крохотных предметов.
- Интересный, - с видом знатока, прокомментировала Кейт, вертя предмет в пальцах.
Не понимая странной реакции, Айк удивленно уставился на девушку.
- Ты их коллекционируешь? - спросила она, поднимая на парня сияющий взгляд.
- Эээ..., - замялся тот, - не то, чтобы коллекционирую, просто не использовал когда-то.
Это были обыкновенные автобусные жетоны, оставшиеся еще с прошлого века. Внизу каждого из них красовалась дата - 1995 - год выпуска, а с обратной стороны тонкой резьбой вырисовывалась фигурка, чем-то похожая на знак зодиака. Судя по всему, таких существовала целая серия.
- У меня есть все, кроме Водолея, - вновь проговорила девушка. - Я вообще люблю собирать всякие старинные штучки.
- Ну не такие уж и старинны, - усмехнулся парень.
- Но когда-нибудь станут, - возразила Кейт. - Честно говоря, многие не понимают этого странного пристрастия к коллекционированию, считая такое занятие бесполезной тратой времени.
Парень лишь пожал плечами, глядя куда-то в пол:
- Что ж тут плохого, если ты умеешь видеть ценность в вещах, которые другим кажутся бесполезными.
Кейт внимательно посмотрела в опушенное лицо юноши.
- Даже, если ты это говоришь, просто чтобы утешить, - улыбнулась она, - все равно спасибо. - А ты чем увлекаешься? - задала она неожиданный вопрос.
Честно говоря, парень и понятия не имел, что ответить. Разумеется, говорить о нынешнем роде занятий не было отличной идеей. Айк задумался, пытаясь вспомнить себя много лет назад, с трудом воскрешая то далекое время. Каким же он все-таки был человеком? Как юноша не старался, но, похоже, и там, в той его прошлой жизни не существовало ничего, что могло бы выделить его из толпы. Просто еще один обычный парень с совершенно обычной жизнью и своими проблемами, у которого был дом, были родители, была учеба, были друзья. А потом, этого всего в один миг не стало.
Подавшись вперед, парень неожиданно встал и подошел к противоположной стороне кабинки. На его лице блуждало странное выражение. Морозные голубые глаза смотрели в пасмурное ночное небо, полностью лишенное звезд, и наблюдали, как белоснежные снежинки, кружась, вылетают из этой темно-синей бездны, пронзительной в своем молчании. Кто знает, может быть, ему больше не доведется увидеть ее.
Девушка, ничего не говоря, просто внимательно вглядывалась в ожесточившиеся черты Айка. Ищущий взгляд скользил по лицу юноши, цепляясь за кажущиеся черными глаза, острые скулы, упрямо сжатые, слегка побелевшие губы, спускался к напряженным плечам, словно отчаянно пытаясь отыскать что-то, намереваясь узнать там кого-то забытого, потерянного. За окном кабинки раскинулся морозный бархат ночного неба, и девушка почему-то была совершенно точно уверена, что стоящий к ней в профиль, молодой человек не просто смотрит, он видит это небо, будто сам является его частью.
- Я люблю смотреть на звезды, - голос парня прозвучал так неожиданно, что девушка невольно вздрогнула, пару секунд непонимающе моргая. - Пожалуй, это единственное мое увлечение, - юноша развернулся к ней, и Кейт увидела уже абсолютно другого человека: странная колючая маска слетела с его лица, а голубые глаза отражали мягкую улыбку.
- Ты долго думал. - рассмеялась Кейт.
Парень провел пальцами по волосам, взъерошивая светлую челку и вновь сел рядом с девушкой. Прошло еще несколько бесконечных минут, в течение которых Айк удивленно ловил на себе ее любопытный взгляд.
- Ты всегда жил в этом городе? - неожиданно поинтересовалась Кейт, смущенно глядя на юношу.
Тот оторопел. Очередной вопрос, которым она изящно загоняет его в ступор. Похоже, это начинает входить в привычку.
