За последние три дня настроение Ридеры окончательно испортилось- тучи разбежались по небу, так и не проронив ни единой капли, на что Ридера так надеялась(дождевая вода входила в состав взвара, позволяющего поддерживать силы на протяжении 5-6 дней.);последние события тоже оставляли мало поводов для радости: испорченная " Ограда", встреча с невиданным зверем, гибель множества людей, которых она должна была защищать. К внушительному арсеналу проблем добавилось ещё и подозрительное тёмное пятно на коже запястья. Ридера стянула перчатку и ещё раз внимательно изучила приобретение " Почему я не надела перчатки подлиннее ?" Всего два дня назад она покинула злополучную Жвинку,( совет бросить свои дома и перебраться куда-нибудь подальше, не вызвал у деревенских восторга, оставалось надеяться, что они ему последуют),пересекла границу Тахоры, и теперь перед ней раскинулся Коор - Вольные земли. В Тахоре и Такехисе дозволялось жить лишь людям, в обоих империях правили закоренелые тираны в девятом поколении, вдобавок взимали немыслимые налоги и традиционно порицали магию: "колдунов" и "ведьм" незамедлительно отправляли на костёр или виселицу. В безопасности находились лишь лекари, целители и травники, да и им следовало проявлять осторожность. В Кооре же, по слухам, магов было пруд пруди, а представители других рас встречались чуть ли не на каждом повороте. И если Такехис и Тахора имели чётко определённые границы (и одну общую) и тщательно их охраняли, то по территории Вольных земель человеческие, гномьи, эльфийские и куаврские города и царства были разбросаны в хаотичном порядке и соседствовали в относительном мире. Были ещё орки с гоблинами, но этих попробуй разыщи. К переселению в Коор Ридера готовилась всю сознательную жизнь с тех самых пор как услышала о далёких Вольных землях, где на волшебство не объявляли охоту. Для достижения своей заветной мечты она покинула родной дом, скиталась по всей Тахоре, копила деньги( пересечение границы Империи отнюдь не бесплатно) и училась понемногу выживать. Правда теперь Ридера понятия не имела, что делать дальше, где тут ближайший город или хотя бы поселение? Да и пейзаж с пересечением границы не изменился: холмы да поля, в стороне полоса леса виднеется. Дорога была скучной и однообразной: обычный тракт, нечего особенного. Тянулся третий, ничем непримечательный день её путешествия. *** Где-то после полудня, впереди возникла громада города. Ридера мгновенно оживилась, встряхнулась, словно проснулась, а затем в нерешительности остановила лошадь. " Это же Коор, значит в городе могут быть и гномы, и эльфы, и ... куавры!" Последних дружно боялись в обоих человеческих империях и небезосновательно: Куавры- загадочный и непредсказуемый народ якобы с Севера Коора, и по слухам, многие из них водят дружбу с порождениями тьмы. Ридера отлично понимала, что слухам нельзя верить, возникают они на пустом месте, а затем обрастают подробностями. И пущены зачастую злыми и завистливыми языками. Ридера легонько тронула пятками бока лошади; послушная Лоскутка( так звали кобылу), снова двинулась вперёд. Девушке хотелось одновременно и поскорее оказаться в городе и рвануть на всех порах назад. " Нет, в Тахору возвращаться бессмысленно"- Ридера слишком хорошо помнила неприятное расставание в Жвинке, а точнее его отсутствие: подскочила задолго до рассвета, подхватила неразобранную сумку, прокралась к лошади,( которую ,кстати, не распрягала) вскочила в седло - и только пыль столбом. Углубившись в недавнее прошлое, Ридера не заметила, как город казавшийся маленьким и далёким, незаметно приблизился и угрожающе вырос. Высокие и на вид крепкие, местами обшарпанные стены из серого камня, с бойницами и стражей наверху - всё-таки Тахора неподалёку, мало ли что? Над стенами виднеются крыши домов, шпили зданий и ,кажется, ратуша, - в каждом крупном городе есть. Над воротами с железными, изрядно поржавевшими скобами, прямо на камнях выдолблена надпись - название города -"Тарол". У ворот, прислонившись к стене, уныло переговариваются стражники; увидев приближающуюся Ридеру, они подтянулись, поправили шлемы, но вооружаться прислонёнными к стене алебардами не спешили. Ридера занервничала :"А вдруг, они говорят на другом языке?. А вдруг у них другая мера денег или я по глупости нарушу какой-нибудь местный закон?" Раньше она об этом не задумывалась. Из тихой паники девушку вывел один из стражников: выждав пока медлительная кобыла подвезёт хозяйку поближе, спросил на вполне обычном, принятом в Тахоре, языке : -С какой целью вы прибыли в город Тарол? " Говорят вроде по обычному."- Ридера успокоилась, выпрямилась в седле и ответила привычным, заученным текстом: -Разве неясно? Дорога утомила, съестное закончилось, выспаться нормально охота. - Ну раз так, то проезжай, - стражник отступил, давая дорогу. *** Тарол оказался, вопреки ожиданиям, самым обычном городом, как снаружи так и изнутри: улицы, улочки, проулки и переулки, площадь с фонтаном, рынок с кучей народу, балаган, лавки, харчевни, постоялые дворы, ратуша, храмы, дома, торговки и путаны ( первые пристают ко всем подряд, вторые к наиболее состоятельным по виду мужчинам) , нищие, в ряд сидящие у стен, вышагивающая по главной улице стража, путающиеся под ногами дети, кошки, собаки, крысы и особо нахальные птицы, кучи мусора и грязи, ну и пьяницы в них, соответственно. " О Великий Дароэл, да это же гном!"- Ридера доселе ни разу не видевшая представителей маленького народа, разве что не раскрыла рта от удивления. Она случайно заметила мелькнувший в толпе шлем, когда высматривала лавку лекаря или мага, и отвлекшись на гнома едва не проехала мимо вывески " Ингредиенты, взвары, зелья". Делом первостепенной важности было разобраться с заразой на руке, неподдающейся никаким отварам и припаркам. " Потом нужно заехать на постоялый двор, отобедать, скупиться по мелочи, приобрести карту и новый кинжал, подковать Лоскутку,... Денег должно хватить." В город Ридеру пропустили бесплатно, в честь именин дочери градоначальника, за что она была почтенному семейству благодарна. У дверей лавки Ридера забеспокоилась: не уведут ли лошадь?; коновязь была, но не было гарантий, что по возвращению, Лоскутка обнаружится на месте; вон какой-то подозрительный тип у подворотни трётся. Ридера обмотала поводья вокруг коновязи, трижды проверила, крепко ли, подхватила дорожную сумку, чтобы в случае чего не остаться без нечего, и зашагала к двери. Девушка открыла дверь, разогнав полумрак помещения ворвавшемся внутрь светом, и прошла внутрь. От прилавка тотчас поднялся почтенный седовласый и седобородый старик, окинул гостью взглядом и спросил: -Чего тебе, дитя? С тем, что она ещё дитя Ридера спорить не стала- только дети постоянно ищут приключений- и присев на стул выложила всё как есть: про "Ограду", монстра, позорный побег, и пятно на запястье. Старик выслушал её не перебивая, затем попросил ещё раз описать монстра и показать руку. Ридера с особой точностью описала встреченное в пещере существо и с готовностью стянула перчатку. Старик осмотрел запястье, поводил над ним ладонью, затем встал и что-то бормоча, направился к одному из дальних шкафов. Покопался там, чем-то громыхая и шурша, довольно хмыкнул, вернулся к Ридере, и развернув перед ней свиток, спросил: - Он? С пожелтевшего от времени пергамента, взирала оскаленная жуткая морда недавнего "знакомого" Ридеры. - Кто, или что это?-ответила вопросом на вопрос девушка. Старик не спеша свернул пергамент, бережно уложил на прилавок и ответил: -Не думал я, что это случится так скоро, всего спустя век,- и вздохнув, продолжил:- Это был Шогул , один из Трёх Зверей Сакмора. -Шогул?!- Этому заявлению Ридера удивилась гораздо больше чем гному: - Вы с серьёзным видом, утверждаете, что мне встретился монстр из легенды, приспешник Тёмного Сакмора? Ха-ха! - Что ж я не удивлён; ты ведь из Тахоры или Такехиса , верно?- ответил, а заодно и спросил старик. - А что, по мне так заметно? - Ридера продолжала улыбаться: ну и выдумал! - Только вы, пришлые, способны проявлять подобное невежество. Что бы ты там не говорила, на тебя напал именно Шогул - Отец болезней и мора, верный поданный Тёмного Сакмора, один из его свиты, в прошлом выкосивший немало народа. И это,- старик указал на Ридерину руку- верное тому доказательство! При упоминании о заразе Ридере расхотелось веселиться. "А что, если это правда? Всё, к сожалению, сходится. Да и на пергаменте больно похоже изображён этот Шогул." -Отец болезней и мора? Можно поподробней? Старик погладил бороду: - Сто лет назад он был настоящим бедствием: заражал реки и ручьи, едва отпив из них, из-за этого гибли животные и люди; по городам и деревням бушевали эпидемии невиданных болезней. И никто ничего не мог поделать.- рассказчик замолчал, о чём-то задумавшись. -Но кто-то ведь его одолел?-нетерпеливо спросила Ридера. -Да, нашлись такие герои. Однако, имён, к сожалению, никто не знает. Знаем лишь, что они были войнами, потерявшими свои семьи по милости Шогула. "Они с ним сразились, и головы свои сложили." Так в предании говорится,- объяснил старик. - А дальше? - А дальше, раненый и ослабленный, Шогул бежал прочь из этих земель, укрылся где-то в тени, и зализывал раны. Надо сказать, он умён- выбрал безопасное место, вашу Империю. У вас-то настоящих магов нет. Да и старинные преданья, видно, под запретом. - Ладно, а с этим -то мне, что делать?- Ридера потрясла рукой- Есть какое-нибудь средство? - Вряд ли. Я здесь точно бессилен. - И что теперь?- Ридера поникла, уставившись в пол. - Ну, это уж тебе виднее. Я сказал, что бессилен, но я даже не маг и не целитель. Не падай духом, возможно есть способ излечиться. Скажи спасибо, что слюна попала не в ранку или царапину, а на кожу. У тебя ещё есть время. - Время на что? - угрюмо спросила Ридера. - На поиски лекарства,-невозмутимо ответил старик- Ты когда-нибудь слышала про Гаигрисс? - Нет. А что это такое? - Гаигрисс - Живая Магия. Воплощение магии, наделённое разумом. Правда никто не знает где его искать. - Ещё одна легенда? - Да,- признался старец,- Думаю, имеет смысл тебе отправиться в Аингдор - Обитель-крепость магов. Там тебя примут, в тебе ведь есть дар. - Аингдор, - задумчиво повторила Ридера,- Далеко? - Отсюда дюжина дней пути, может больше. " Придётся купить карту или нанять проводника". -Как думаете, у меня много времени? - Два-три года. -Кстати, а почему он сразу меня не убил, а разглядывал?- этот вопрос давно интересовал Ридеру. -Думаю, он пытался говорить с тобой, установить телепатическую связь. Видишь ли он ещё слаб, на солнечный свет выйти не может и " Ограду" преодолеть тоже. Ему нужен был помощник, который бы шпионил для него, докладывал всё, приводил бы доверчивых жертв. - Спасибо за помощь,- Ридера встала и направилась к двери. - Лучше не распространяйся о Проклятии Шогула,- напутствовал вслед старик. У самой двери Ридера остановилась и спросила: - А вы верите в Гаигрисс? - Да.