Шпилевая Евгения Анатольевна : другие произведения.

Домашнее животное

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 1.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая часть "Порождения тьмы"


ПОРОЖДЕНИЕ ТЬМЫ

часть 2

ДОМАШНЕЕ ЖИВОТНОЕ

  
   Раз уж тут есть такой замечательный маг, пора решать мою проблему. На звон колокольчика вампир незамедлительно явился. Неизменная алая хламида, отличительный признак этого клана, украшена вышивкой. Выражение почти искренней заботы не покидало его лица.
   - Вас что-то беспокоит?
   - Да, мне нужна консультация, - я кивком головы предложила магу присаживаться.
   - Слушаю, - он расположился в глубоком кресле.
   - Насколько долго может держаться заклинание очарования?
   - Это зависит от многих факторов, вы бы не могли описать проблему подробнее?
   - Очарованный - темный эльф, ему лет сто.
   - Сила заклинания?
   - Не могу сказать, я не маг. Это была обычная тренировка на отработку заклинаний во время прохождения обучения.
   - То есть тогда вы еще не закончили обучение?
   - Совершенно верно.
   Он ненадолго задумался.
   - Тогда заклинание, в лучшем случае, продержится месяц. Ах, да вы же не маг... Неделя - это предел.
   - Спасибо, вы мне очень помогли.
   Маг вышел. Да-а, не все так просто как хотелось бы. Интересно, где этот симулянт ходит? Я спустилась в тренировочный зал. В бойцовской яме кто-то возился, стараясь произвести впечатление на молодую вампирку, стоявшую у ограды. Один манекен был занят. Пара лучников (темные эльфы! Они что тут делают?) сосредоточенно истыкивали стрелами мишени. Сегодня мне повезло, тут оказался вампир из нашего клана. Он тоже явно обрадовался - редко можно встретить достойного партнера для тренировки. Мы одновременно кивнули друг другу.
   Перемахнув через ограждение ямы я ощутила под ногами песок. Сама бойцовская яма резко опустела. Мы обменялись метательными кинжалами. Красиво получилось: синхронный бросок, такое же уклонение и кинжал в руке.
   - Дайрин, вот ты где!
   Хуже время он подобрать не мог.
   - Ралиэль, ты что, не видишь - я занята!
   - Прошу прощенья, но герцог срочно велел передать тебе это...
   Я, извинившись перед вампиром, с сожалением выбралась из ямы и развернула протянутый мне свиток. Он действительно был скреплен личной печатью герцога. Развернув свиток, я прочитала: "Дайрин, обстоятельства изменились, вы должны покинуть замок завтра". Лаконично.
   Вернув свиток эльфу, возвращаюсь в яму. Едва успеваю уклониться от выпада и парировать меч. Теперь уже я перехожу в атаку. Расцепление. Подкаты. Песок не успевает оседать, и мы двигаемся в желтоватом облаке. Давно я не получала такого удовольствия.
   Когда азарт прошел, мы остановились, а песок с тихим шелестом осыпался, оставив в воздухе пыльную дымку, оказалось, что у ямы собрались все, кто был в зале. Остаток ночи занял разговор с новым знакомым. Как всегда, беседа коллег сводилась к характеристикам оружия, личным предпочтениям в этом плане, спору нужна ли убийце магия, или ее нужно оставить магам; и прочим мелочам, в которых непосвященный запутался бы через пять минут. Так незаметно пролетело три часа. Попрощавшись, я отправилась к себе в комнату.
   Эльф явно решил "чувствовать себя как дома". Вместо того чтобы, как подобает порядочному гостю, устроиться в кресле, он полулежал на кровати. Шнуровка рубашки распущена.
   - Это что, новая игра "Найди темного эльфа в темной комнате"? - я сложила руки на груди.
   - Герцог дал тебе задание?
   - Дал, и я не собираюсь его обсуждать.
   - Я поеду с тобой, любимая, и с этой ночи мы станем неразлучны! Иди же ко мне, - эльф распахнул объятья. Даже привстал для этого.
   - А кто говорил, что мертвые не в его вкусе? Вероятно, я ошиблась, и это был какой-то другой эльф... где ж вас всех упомнить, - с деланной усталостью я опустилась в кресло.
   - Ты же все-таки не совсем мертвая.
   - Почему ты так решил? Мое сердце остановилось пятнадцать лет назад.
   Эта комната определенно была предназначена для дам. Старинное зеркало - начищенный до блеска серебряный лист - стоял в северном углу комнаты. Рядом - по правую руку от него - массивный платяной шкаф. Костяной гребень, обнаруженный на прикроватном столике, давно распутал мои волосы. Теперь, расчесываясь, я скорее наслаждалась покоем. Если бы только не Ралиэль. Эльф и не думал уходить, он полулежал на кровати, живописно разметав прямые белые волосы по черным плечам. Это у них врожденное или благоприобретенное - умение демонстрировать себя как произведение величайшего скульптора? Он слегка прикрыл красные глаза, слабо светившиеся в темноте комнаты. А ведь хорош. Я давно привыкла относиться к нему как к репью в хвосте у кобылы: выпутывать долго, и через какое-то время он снова там окажется.
   Мягкое кресло нехотя выпустило меня из своих объятий. Скоро отправляться. И во что же это я умудрилась впутаться? В дороге у меня будет время подумать над этой проблемой. А сейчас... Что мы имеем? Вампирка - одна штука, темная комната - одна штука, темный эльф - одна штука. Кстати, этот эльф лежит на моей кровати. Я стянула сапоги и бросила их в угол. Медленно подошла, давая эльфу время спешно ретироваться. Однако он не оценил мой такт, только шире раскрыл объятья. Что ж, сам напросился.
   Одним прыжком я оказалась на слегка опешившем эльфе и закрыла ему рот страстным поцелуем. По глазам вижу, что он хочет что-то сказать.
   - Вообще-то я пошутил, - он гнусно ухмыльнулся.
   - А я - нет.
   Он снова улыбнулся. Ой, что-то тут нечисто. Ой, нечисто. Нет, не хочу сейчас в чем-либо разбираться, не буду! Ралиэль не терял времени. Его рубашка давно где-то на полу, моя тоже. Сейчас он пытаелся справиться с моими штанами. Штаны сопротивлялись. Торопливость его движений выдавала долгое воздержание. Бедняга. Я мерзко улыбнулась. В тишине дня, когда жизнь замка замирала, отчетливо слышалось прерывистое дыхание Ралиэля...
  

***

  
   Проснулась я поздно. Луна уже успела пройти четверть пути. Нет, вы только посмотрите на эту наглость! Эльф и не подумал уйти. Он сопел рядом, уютно устроившись на боку и по-хозяйски закинув на меня руку. Впрочем, так я могла быть уверенной, что он не станет бродить по замку и не наткнется на меня.
   Сборы практически не заняли времени. Уходя, я закрыла комнату со спящим эльфом, а ключ оставила в сторожке. Завтра ночью слуги, которые придут убирать комнату, выпустят Ралиэля. Пока же он не будет мне досаждать.
   Легко взбежав по крутым ступенькам башни, я встала между зубцов. Ветер пытался затолкать меня назад. Отрастив крылья, и, оттолкнувшись ногами прыгнула вниз. Падение плавно перешло в планирование. Ненужную сейчас дорожную сумку я держала в руках. Там лежали куртка с рубашкой. Ночной воздух тугими струями омывал мое тело. Внизу проплывали огни человеческого жилья. Сколько пищи! Уже завтра, если не сегодня, кто-то из них окажется в объятьях вампира, чтобы на утро ничего не вспомнить. Немного снизившись над лесом, я услышала крик совы, а вскоре обогнала и саму птицу.
   Спустившись на знакомую скалу, нырнула в темный зев пещеры. Тут почти совершенно темно, по подземному коридору доносился шорох огромных крыльев. Приблизившись к залу, я постучала по камню пещеры навершием меча. В обычных запахах различаю странный пряный аромат.
   - Быссстро же ты вернуласссь, - доноситься голос Меллигана.
   - Соскучилась по твоему великолепию, - отшучиваюсь.
   - Ты мне льстишшшь.
   - Ничуть. У тебя гости? - только тут я заметила человеческую фигурку, скорчившуюся у стены.
   - Драконоборец в госссстях у дракона? Интерессссная мыссссль.
   Я хмыкнула и приблизилась к человеку:
   - А разве драконы не похищают исключительно принцесс?
   При ближайшем осмотре незваный гость походил на принцессу еще меньше. Пухленький парень, над верхней губой которого уже пробился первый пушок, резко вскочил на ноги.
   - Кто тут?
   Неужели он не услышал моего стука, и его не разбудил наш разговор с драконом?
   - Дракон, я, молодой человек...
   - Что?
   - Я не к вам. Просто перечисляю.
   - Леди, вы должны немедленно бежать из этого места, я вас спасу!
   - Почему-то мне кажется, что помощь нужна именно вам, а не мне.
   Меллиган с интересом следил за беседой, уложив вытянутую морду на передние лапы и переводя светящиеся изумрудным огнем глаза с меня на парня и обратно. Он решил помочь мне снять напряжение:
   - Просссти, что не предложил тебе раньшшшшше, угощайсссся, - дракон совершенно человеческим жестом махнул передней лапой в сторону побледневшего паренька.
   Я создала магический факел, чтобы тот тоже мог нас видеть, и внимательно рассмотрела человека. Под моим взглядом он то бледнел, то краснел.
   - А он свежий? - я скептически оглядела предложенное угощение.
   - Обижаешшшшь, - дракон фыркнул, из его ноздрей вырвалось облачко дыма, - он только сссего дня пришел ссссразить проклятую тварь.
   - Очередной драконоборец? Никогда не пробовала.
   Тут парень не выдержал:
   - Леди, что вы такое говорите? Это ужасный дракон! Он должен быть убит!
   - Во-первых, вы так и не представились, забыв об элементарных правилах приличия. Во-вторых, не вижу причин убивать столь очаровательного и любезного дракона.
   Объект обсуждения польщено улыбнулся, показав безупречные клыки.
   - Я защитник обиженных, униженных и поборник справедливости! Я драконоборец и охотник на оборотней и вампиров, кикимор и русалок, гоблинов и орков! Я защитник людей от нечисти и нежити! Я - Георгил, рыцарь Ордена Сиреневых Гурий!
   А русалки-то чем ему не по нраву? Мы с драконом переглянулись. Орден Сиреневых Гурий? Откуда они только берут эти названия? Когда выйду на покой напишу сборник названий рыцарских и религиозных орденов. Он должен неплохо разойтись.
   - Знатное угощение, интересно какова на вкус его кровь?
   Подошла ближе к рыцарю странного ордена. Он отступил и вжался спиной в неровную стену пещеры. Широко улыбнувшись, я обнажила клыки. Нет, это уже просто хамство! Я ожидала чего угодно, только не того, что славный рыцарь внезапно побледнев, сполз на пол и потерял сознание. А как же защита бедных и обездоленных от жутких тварей, которыми являемся мы с Меллиганом? Ладно, дракон прав, да и не вежливо отказыватся от угощения. Едва теплившийся огонь магического факела угас.
   Насытившись, я слизнула с губ еще теплую кровь. Меллиган с сомнением посмотрел на меня.
   - Он не превратитьсссся в вампира?
   - Спаси меня Тьма от такого Дитя, - я махнула рукой, - укуса для этого недостаточно. К ночи он придет в себя, лишь слегка ослабев.
   Этот день я провела у черного дракона. Мысли плавно вернулись к темному эльфу и странностям его поведения. Дело тут не в заклинании очарования. Это уже прояснилось. Великая и внезапная любовь? Что-то слабо в это верится, скорее, какая-то личная выгода. Деньги? Возможно. Если он находит мне задание - десятую часть заработка я отдаю ему.
   Отвлек меня Меллиган.
   - Ты ззззнаешь, как появилисссь вампиры?
   - Нет, Создатель мне не рассказывал об этом, вечно времени не хватало.
   Дракон фыркнул и, отвернувшись, начал рыться где-то в углу пещеры. Тут я заметила источник странного аромата: у основания шеи Меллигана была небольшая рана из которой ровными толчками выплескивалась почти черная кровь. Что ж, с этим я могу ему помочь.
   - Меллиган, - тихо позвала я.
   - Что малышшшш?
   - Чуть позже найдешь. Ложись.
   Он ни о чем не спросил, просто покорно лег, вытянув длинную шею на каменном полу. Нельзя уничтожать такую красоту. Я подошла к ране. Хорошая она, чистая. Разрезав ладонь и сложив пальцы, направила тонкую струйку крови на поврежденный участок, попутно прошептав заклинание. Регенерация постепенно набрала скорость. Кровь остановилась одновременно у обоих.
   - Ссссспасибо, - изумрудные глаза благодарно блеснули, - не зззззнал, что вы умеете осссстанавливать кровь.
   - Это одно из первых заклинаний, которым нас учат, чтобы еда не испортилась, - улыбнулась я.
   Когтистая лапа протянула мне древний, осыпающийся по краям лист пергамента.
   Поблагодарив дракона, я взяла свиток и внимательно вчиталась в корявые руны:
   "И сотворил Свет мужа, а Тьма - жену. Муж был создан из тверди земной, а жена - из ветра ночного, и были то первые существа живые. Свет с Тьмою повелели им любить один другого, мужу - защищать и лелеять жену свою, ибо был он сильнее, жене же - заботится о муже. Долго и счастливо жили они вместе, и не могли нарадоваться на творения Свои Свет с Тьмою. Но в лихую годину покинула Она создание Свое, пришедши тогда муж молвил Свету..."
   - У меня только начало этой иссстории, оссстальное затерялоссссь, - как бы извиняясь, сказал дракон.
   Собравшись прощаться с Меллиганом, я почувствовала вампиров. Герцог послал за мной наблюдателей. Что ж, логично, учитывая сложность заказа и сумму вознаграждения обещанного мне. Не доверяет? Правильно делает, он должен знать, что пока деньги не получены - сделка не состоялась. Странно только, что наблюдатели не из нашего клана.
   Пообещав не забывать дракона, я продолжила путь.
  

***

   Узкая полоска дороги внизу вилась и петляла. Иногда появлялись яркие искры костров, разведенных путниками. Отсюда казалось, что распряженные волы и повозки могут уместиться на ногте большого пальца. Все вопросы были забыты. Не имело смысла строить предположения, пока у меня нет каких-либо фактов. Ощутив раньше присутствие вампиров, я продолжала чувствовать их.
   Мягко спустившись на склон горы, густо заросший лесом, неторопливо иду по тропинке, которая ведет на северо-запад. Пришло время обезвредить наблюдателей, они могут мне помешать. Я располагаюсь в небольшом овраге, снимаю с пояса змею и надеваю ее на плечо. Теперь следует дождаться рассвета. Руки машинально обстругивают палку длиной в полтора фута.
   Едва первые лучи солнца касаются еще влажной от утренней росы травы, я покидаю свое укрытие. Сейчас вампиры крепко спят, став беспомощнее человеческого младенца. Доверившись своему чутью, легко перемахиваю через ствол поваленного дерева. Солнечные лучи, пробившись через полог леса, яркими пятнами ложатся на траву и ветви, образовывая причудливый узор.
   Приходится напрягать все чувства, чтобы уловить присутствие спящего вампира. Это где-то рядом. Огромный старый клен преграждает мне дорогу, под его корнями кучки свежей земли. Наклонившись, замечаю свернувшегося в корнях вампира. Хорошее убежище, только тесновато - я туда не помещусь, значит, нужно как-то его вытащить, не убив при этом.
   Похоже, он лежит на плаще. Потянув на себя, убеждаюсь, что не ошиблась. Снова повезло, это может войти в привычку. Аккуратно вытягиваю вампира, не забывая прикрывать тело плащом. Готово. Теперь осталось оттащить его в густую тень.
   Расположившись в очередном овраге, внимательно оглядываюсь, чтобы не искать потом это место. Впрочем, куча валежника служит неплохим ориентиром. Снимаю с тела плащ и, уложив вампира спиной на землю, одним точным ударом вгоняю кол в его грудь. Второй наблюдатель должен быть недалеко.
   Возвращаюсь к памятному клену и прислушиваюсь к своим ощущениям: чуть назад и левее. Огибаю заросли шиповника. Похоже, он очень спешил - даже человек смог бы заметить это убежище. Куски дерна разбросаны в полном беспорядке, а посередине этого безобразия - холмик рыхлой земли, живо напоминающий свежую могилу. Тут! Ошибки быть не может. Осторожно отгребаю землю. Когда пальцы натыкаются на тело, останавливаюсь, и, закутав тело в плащ, беру на руки. Земля тонкой струйкой высыпается из складок ткани. Сгрузив второго вампира возле первого, достаю еще один кол...
   Дождавшись темноты, снова одеваю змею на талию. Теперь она выглядит как изящный пояс. Удобная вещь. Подхватив два безвольных тела, взлетаю на вершину скалы.
  

***

  
   Стархан, как я и ожидала, был в склепе. А вот чего я никак не ждала - это облокотившегося о стену темного эльфа, который уже успел набить мне оскомину.
   - Не ожидал, что ты так скоро решишь навестить меня, - вампир вовсе не был удивлен, - чем обязан внезапному визиту?
   - Официально - я пришла вас убить...
   Эльф в углу закашлялся, но никто не обратил на него внимания. Стархан криво улыбнулся.
   - И во сколько меня оценили?
   - Вас оценили непростительно низко. Не хочу оскорблять Создателя такими цифрами. Кроме того, мне даже не дали задатка.
   - Неужели подобная мелочь смогла тебя так расстроить и возмутить?
   - Весьма. Я ожидала получить половину суммы и подумать стоит ли браться за такую работу...
   - Или пойти ко мне и узнать, не предложу ли я больше за то, чтобы герцог вернулся во Тьму?
   - Конечно... - я улыбнулась.
   - Если я предложу за его окончательную смерть пятьсот золотых?
   - Цена вполне приемлема, приятно иметь дело с тем, кто знает расценки, но мне бы хотелось на это задание напарника, из ваших Созданий.
   - Это вполне разумно. С тобой пойдет Ифрит, кажется вы уже встречались.
   - Стархан, у меня тут небольшая проблема... даже две, если мне позволено быть откровенной: возле входа лежат наблюдатели герцога, мне пришлось их нейтрализовать, чтобы они не подняли тревогу. Думаю будет разумно убить их завтра-послезавтра.
   Ифрита я помнила. Настоящего имени этого вампира не знал никто, кроме, возможно, Стархана. Мы часто встречались с ним на тренировочных боях. Лучшего напарника сама бы не подобрала. Но как здесь оказался Ралиэль, если я оставила его в запертой комнате, а сама большую часть пути преодолела по воздуху? И что он здесь делает? Вампир заметил мой недоуменный взгляд. На лице эльфа растянулась самодовольная ухмылка.
   - Любимая, ты удивлена, как меня удалось ускользнуть из твоих холодных объятий?
   - Не слишком: не смотря на то, что ты еще жив, твои объятья оказались еще холоднее, - вернула я шпильку.
   У него на большом пальце блестел перстень с синим камнем. С помощью этого предмета можно открыть портал к другому обладателю такого же кольца, сейчас им являлся Стархан, который и прервал наши препирательства.
   - Я вызвал его. Нужна новая партия мечей и кинжалов для окончивших обучение. Ты не знала, что он снабжает наш клан оружием? Или ты думала, что эльфийские клинки чудесным образом появляются прямо на складе?
   Как-то не задумывалась. Это не было для меня важно, да и теперь не особо интересовало. Мне хотелось остаться одной, и о многом подумать. С Ифритом встречусь завтра ночью. Место уединения было мной обнаружено еще во времена ученичества, и сейчас я направлялась к глубокому оврагу, дна которого солнце не касалось даже в полдень.
   Наспинные ножны сняты, мечи в них удобно лежат под руками. В небе медленно гаснут звезды, мягкий пружинистый мох устилает дно оврага, над головой нависают корни деревьев. У меня есть время хорошенько поразмыслить. Вопрос номер один: "что за странный заказ дал мне герцог?" Он должен был понимать, что предложенная им плата смехотворно мала, даже если не знал про мои отношения со Старханом. Приставленные ко мне наблюдатели тоже вызывали смутное беспокойство. Они не из нашего клана, предполагал ли герцог, что представители нашего клана не станут спокойно смотреть на убийство лидера? Вряд ли. Тогда он не поручил бы мне это задание. Кроме того, почему именно я? Есть вампиры и постарше, более опытные. Он желает моей смерти? К чему тогда такие сложности? Нанял бы кого-нибудь из нашего клана и концы в воду. Обычные внутренние разборки. Он действительно думал, что я, напуганная невысказанной угрозой, соглашусь со всеми его условиями? Снова слишком много вопросов и слишком мало ответов.
  

***

  
   Проснулась я после заката. Край неба чуть светлел. Полный камень крови привычно висел на шее, мечи отправились на спину, метательные кинжалы - на пояс. Ничего. Выполню это задание и можно будет где-нибудь осесть, отдохнуть... чтобы потом снова отправиться в дорогу. Я невесело улыбнулась одним уголком рта и одним прыжком выскочила из своего убежища.
   Стархан сказал, что Ифрита следует ждать у поваленного молнией дерева, возле ручья. Луна медленно ползла по небу. Рыжий лесной ковер с зелеными заплатами мха, мягко пружинил под ногами. Сосновые ветви застыли в полной неподвижности. Вампир, которому предстоит стать моим напарником, уверенно шагал по ночному лесу. Коротко, по-военному стриженый, на поясе - длинный меч, за голенищами сапог по ножу, за спиной короткий лук и колчан со стрелами. Так было раньше, так осталось и теперь. Единственное, что в нем менялось, практически постоянно - это глаза. Сейчас, при полной луне, они были зелеными.
   - Давно не виделись, Ифрит, - я поймала стилет, который успел оцарапать горло, и отдала ему, - никак не расстанешься со старыми шутками?
   - И тебе доброй ночи, Дайрин. Откуда такое изысканное украшение? - поспешно сменил он тему, указывая на обернутую вокруг пояса змею.
   - Подарок герцога. Стархан тебе рассказал о заказе?
   - В общих чертах.
   - Что скажешь? Согласен поработать в паре со мной?
   - Ты же знаешь: бесплатно не работаю, половину оплаты - мне.
   - По рукам.
   Теперь у меня был шанс выполнить задание Стархана, и чем скорее - тем лучше. Обычно мы не работали в группах, но убить герцога - это вам не эльфиек по лесам вырезать. За время моего пребывания в замке я успела хорошо изучить его планировку покоев. Даже составила план с тайными ходами, стенами, переходами и расположением охраны. Остается надеяться, что посты за столь короткое время не изменились. Я достала из сумки четыре свитка:
   - Вот план замка. Как ты видишь, планировка стандартная, центральный вход хорошо охраняется, поэтому проникнуть проще всего будет через кухню, - я достала следующий свиток, - западная башня ближе всего к покоям герцога, но там тоже слишком много охраны. Поэтому предлагаю проникнуть через восточную, она рядом с кухней. Мы выйдем в помещении для прислуги. В это время тут практически никого не бывает, пройдем в оружейную, оттуда вниз ведет черная лестница. Выйдем в залу, а уже оттуда можно будет попасть в спальню герцога.
   Я водила пальцем по плану замка, Ифрит одобрительно молчал.
  

***

  
   На следующую ночь два вампира взмыли в небо. Летели молча, настраиваясь на сложное задание. Снова ночь и дорога. Я уже не останавливалась на дневку - нельзя терять драгоценное время. Снова замок герцога.
   Проникнуть на кухню особого труда не составило. Герцог не держит ни собак, ни лошадей, потому о нашем приходе никто не был извещен заранее. Мы одеваемся недалеко от замка. Дожжидаемся, пока охранник отойдет достаточно далеко, совершая обход, и тенями скользим к приоткрытой двери. На кухне суетятся слуги, проскользнуть мимо которых не составляет труда. Это обычные люди. Войдя в башню, мы быстро поднимаемся по винтовой лестнице на самый верх, в комнату с охранником. Он оказывается легкой добычей. По неосторожности или в силу недисциплинированности его шлем лежит на маленьком столе, рядом с полупустой флягой. Вампир не успевает уклониться от созданного мной мгновенного фаербола и рассыпается прахом. Легкая кираса звякает, ударяясь о каменный пол. Я киваю Ифриту на дверь башни. В комнате прислуги людей почти нет. Оказавшиеся там пятеро человек даже не замечают легкого сквозняка, вызванного быстрым движением двух вампиров.
   Оружейная тоже почти пуста. Охранники, сидевшие на простых деревянных скамейках возле стойки с алебардами и топорами, вскакивают едва мы вошли. Я легко уклоняюсь от скользящего удара тяжелой булавы и вгоняю лезвие кинжала между сочленениями кирасы. Мимо головы пролетает метательный топорик.
   Элемент внезапности явно играет на нас и против хозяина замка. Спускаемся по узкой лестнице - тут с трудом разминутся два человека. Насколько я помню, в качестве прислуги герцог использует преимущественно людей.
   Вопреки всем моим ожиданиям, в покоях герцога охраны нет совсем. После короткого совещания с Ифритом мы решаем встретить герцога на парадной лестнице - там больше пространства для маневра. Притаившись за колоннами, которыми заканчивается широкая мраморная лестница, терпеливо ждем.
   Не скажу точно, сколько прошло времени, прежде чем мы услышали звонкое цоканье подкованных сапог герцога по холодному камню. Чуть слышно шуршат сапоги охраны. Я уже чувствую присутствие трех вампиров. Они меня - еще нет. Смутное беспокойство охватывает меня, что-то неправильно, и тут, я наконец, понимаю, что: лестница заполняется призраками-вампирами, но ведь этого не бывает! Не может этого быть! Чудовищным усилием воли побеждаю растерянность, слышу щелчок спущенной тетивы, и короткий стон. Ифрит не промахнулся. Мы одновременно выскакиваем на лестницу из-за колон. Но кто это? Нет, это не герцог. На лестнице, упав на колени, стоит совершенно незнакомый вампир. Из его груди торчит стрела. И тут же на мраморные ступени снизу и сверху выплескиваются две волны вооруженных вампиров в полном боевом облачении. Я успеваю заметить только то, что грудь и спина каждого из них дополнительно защищена толстыми металлическими щитками.
   Ошибка вышла. Эффект неожиданности сработал против нас. Напирающие вампиры оттесняют от меня Ифрита, я с трудом успеваю отбиваться от множества ударов, которые наносятся со всех сторон и даже сверху. Кто-то догадался отрастить крылья, теперь же он прицельно метает в меня дротики. Не могу использовать заклинания: Ифрит слишком близко, я могу его зацепить, а кидаться фаерболами не имеет смысла - слишком много нападающих.
   Увернуться от очередного арбалетного болта я не успеваю. Мечи выскользывают из теряющих чувствительность рук, голова склоняется на грудь, существенно ограничивая обзор, колени подгибаются, и я медленно оседаю на пол, заваливаясь на спину. Глаза смотрят в потолок, изучая картины древних битв между вампирами. Попробовав подняться, понимаю, что болт угодил прямо в сердце, так что странно, если бы я смогла пошевелить хоть пальцем. Где-то сбоку раздается голос герцога, который велит отнести меня в подземелье. Не хотят пачкать белоснежный мрамор сажей, которая останется от меня.
   Вот и все. Не могу даже улыбнуться своим мыслям. Глупо рассчитывать на то, что в подземелье они вытащат болт. Я бы не стала так рисковать. Против всех моих ожиданий слуги приковали меня к стене толстыми подозрительными цепями. В застоявшемся воздухе разлился запах магии. Так и знала: освященные цепи. Боли я не почувствую пока из груди торчит деревянный болт.
   Скрипнула плохо смазанная дверь, впустив еще одного вампира. Итого, если я правильно все поняла, сейчас тут пятеро. Справиться с ними нет возможности: одно досадное недоразумение мешало мне хотя бы повернуть голову и рассмотреть вошедшего.
   Вампир приблизился ко мне. Краем глаза я заметила белую холеную руку с кинжалом.
   - И как это понимать? - я услышала раздраженный голос герцога, - сколько можно вам повторять, что нужно не приковывать, а вешать за ноги вниз головой.
   - А она не того, не загнется, ваша светлость? - спросил низкий мужской голос.
   Явно человек, причем из самых простых. Щелкнул бич, раздался крик боли. Голос герцога бесстрастно пояснил:
   - Наши указания должны выполняться немедленно и беспрекословно.
   Кто-то снял оковы, аккуратно уложив меня на полу, стараясь не задевать болт. Слева послышался лязг опускаемой цепи. По пришедшим в движение стенам я поняла, что указание герцога приводят в исполнение.
   Но вот, движение прекратилось, мое лицо находилось на уровне лица герцога. Руки безвольно свисали вниз. На запястье левой руки мне надели металлический браслет. Раздалось шипение. Зачем им столько освященных предметов? И почему только на одну руку? Вампир отослал всех, оставив за тяжелой дверью двух охранников. Я все еще чувствую их присутствие. Герцог осторожно, стараясь не задеть браслет, разрезал мое запястье. Темная кровь закрыла собой разрез, тяжелые капли, не выдержав собственного веса, скатывались по ладони, оставляя за собой блестящие дорожки. Они застывали на кончиках пальцев, чтобы потом оторваться и звонко ударить в дно заблаговременно подставленного медного горшке. Зачем ему моя кровь?
   Найти ответ на этот вопрос я не успела. Из-под двери заклубился туман, который сформировался в Ифрита. Не у только меня проблемы с одеждой после подобных заклинаний - это радует. Впрочем, появление этого вампира стало для меня приятной неожиданностью. Призвав меч, он широким ударом снес герцогу голову, опустил цепь, на которой я висела, и выдернул арбалетный болт. Боль пришла настолько внезапно, что от неожиданности я прокусила губу, две тонкие струйки крови потекли по подбородку. Разорвав цепь, и забрав свое оружие, которое в спешке не успели унести, я подхватила голову герцога. Ифрит легко поднял обмякшее тело. Вместе мы выскользнули в коридор, на ходу подхватила одежду Ифрита, лежавшую перед дверью. Отрастив крылья, взмываем в ночное небо...
   А вот и скала. Тут можно сжечь герцога. Таким старым вампирам не достаточно отрубить голову. Самое надежное средство - огонь. Ифрит не владеет магией огня, он больше полагался на верный нож из-за угла.
   Несколько фаерболов, и от герцога остался лишь пепел. На шум из пещеры показалась драконья голова.
   - Кого я вижжжжу! Дайрин, ты ли это? И зачем было так шшшшуметь? - он повернулся ко мне, - позвала бы професссссссссионала по ссссжиганию.
   - Я, Меллиган, я. Знакомься - это Ифрит.
   Вампир успел надеть штаны до полета и теперь чинно поклонился. Я снова ощутила дикую боль в щиколотках и запястьях, сжала зубы. Нет, с этим определенно пора кончать. Нужно будет посетить Вионта и приобрети у него бальзам.
   - Меллиган, извини за беспокойство, мы тут пролетом. Уже уходим.
   - Нассссорили и уходите?
   - Ветер развеет прах, ты прекрасно это знаешь, - я взглянула на небо.
   Луна уже прошла большую часть своего пути, но если мы поспешим - успеем до рассвета. Дракон проследил мой взгляд.
   - У меня для тебя ссссюрприз. Осссссставайтессссь на день, вы ниссссколько меня не сссстесссссните.
   - Спасибо.
   Мы с Ифритом зашли в пещеру. Вампир, растянувшись на каменном полу, мгновенно заснул. Я все еще держу в руке свои сапоги. Чтобы их обуть, нужно перевязать щиколотки. Перевязочного материала под рукой нет, что ж, придется жертвовать рубашкой.
   Натянув сапоги, я надела и застегнула куртку. Одна серебряная пуговица с чернью пропала, видимо осталась в замке герцога. Меллиган рылся в груде золота и доспехов, иногда шумно фыркая, отчего из ноздрей вылетали клубы дыма.
   - Могу я чем-то помочь? - я подошла к дракону.
   - Нет. Благодарю, я уже нашшшшел. Второй ссссвиток рукописссси.
   - И откуда у меня такое чувство, будто он был у тебя и в прошлый раз? - спросила я в пустоту.
   Меллиган, справедливо сочтя вопрос риторическим, лишь хитро улыбнулся. Бережно разворачиваю свиток.
   "- Всем хороша жена моя и был бы я счастлив безмерно, когда бы прекратила она перечить мне, но послушной стала, аки агнец.
   - Справедливо желание сердца твоего, - рек Свет, - да будет тебе новая жена.
   И изгнав прежнюю в край где никогда не восходит солнце, создал Свет новую жену, была она кротка и послушна, аки агнец, красотой же и грацией с серной дикой схожа. Но вернулась Тьма и не найдя дщери Своей воспылала гневом лютым."
   На этом свиток обрывался. Выглянув из зала, я заметила слишком светлый коридор - солнце еще не село, можно пока поспать. Повернув голову, застаю идиллическую картину: Ифрит, раскинув руки, спит на относительно ровном участке каменного пола. Недалеко дремлет дракон, сложив кожистые крылья на спине. Длинный хвост он обернул вокруг мощных задних лап, подобно обычной кошке.
   Я нашла участок пола с наименее острыми камнями и вытянувшись зашипела от боли: незамеченный ранее маленький сталагмит больно впился в щиколотку. Досадная закономерность, как только появляются раны они постояннонопоминают мне о собственной неловкости или глупости.
   Меллиган приподнял голову.
   - Иди ссссюда, малышшш. Забирайссссся ко мне на сссспину.
   Подхожу к дракону. Взбираюсь на него по чешуйчатому, мерно опадающему, боку. Через кожу сапог ощущается идущий от него жар. Самое прохладное место оказывается у него на хребте между крыльев, с наслаждением ложусь на гладкую чешую. Огромные крылья мягко охватывают меня, в голову приходит банальное сравнение с коконом. Из глубин памяти выплывают стеллажи с шелковыми гусеницами в деревне у дедушки. Уши наполняются забытым хрустом. Толстые белесые тела лениво переползают через ветки. Кое-где среди листьев виднеются сверкающие коконы. Как ни странно, это воспоминание успокаивает, и я соскальзываю в сон.
  

***

  
   Снова ночное небо и не с чем не сравнимое ощущение полета. Ифрит черной тенью летит рядом. Откуда герцог мог знать о готовящемся покушении? То, что это не стало для него неожиданностью, не вызывает сомнений, в пользу этого говорит и засада, и дополнительная защита стражи, в виде нагрудных щитов. Наличие арбалетчиков также говорит о том, что герцог знал - нападение будет совершено вампиром. Знал он и о времени покушения.
   Взмахи кожистых крыльев, и найдя нужный воздушный поток, снова продолжаю планировать. Начну сначала. Кто знал о готовящемся покушении? Я, Стархан, Ифрит и Ралиэль. Хорошо, себя из этого списка вычеркиваю, Стархана тоже. Остаются темный эльф и вампир. После недолгих колебаний вычеркиваю Ифрита, он не стал бы докладывать герцогу, он не стал бы рассказывать никому. Никогда не могла понять этого вампира до конца. Есть в нем какое-то благородство, хоть он никогда и не выставляет его напоказ, а возможно даже стыдится... остается Ралиэль. Хммм... вполне вероятно. Из создавшейся ситуации он все-таки сумел извлечь выгоду.
   Сложив крылья, мы вошли в темноту склепа и кивками поприветствовали Стархана. Небрежным движением он отправил в короткий полет два тугих кошелька. Ифрит, получив свою долю, еще раз кивнул и ушел, я же осталась.
   Присев у мраморного саркофага, подтянула под себя ноги, морщась от боли в щиколотках. Спина опиралась о камень.
   - Создатель, - официально начала я, - докладываю Вам, что задание было выполнено без изящества, и более того, чуть не провалилось. Как я понимаю, Ралиэль тут не появлялся?
   - Нет, почему ты интересуешься?
   - Герцог был предупрежден о готовящемся покушении. О нем знали только Вы, я, Ифрит, и знакомый нам темный эльф. То есть..., - я позволила Стархану додумать.
   - То есть, скорее всего, сейчас он там, - вампир поправил упавшую на глаза прядь черных волос.
   Я удивленно приподняла бровь.
   - Сама подумай, - терпеливо пояснил Стархан, - в замке сейчас полный хаос, идет борьба за власть. Для того чтобы исчезнуть нет лучшего места.
   - Еще несколько вопросов...
   Создатель нетерпеливо кивнул.
   - В замке герцога, я видела призраки.
   - Что в этом удивительного?
   - Я видела призраки вампиров. Вы с таким раньше не встречались?
   - Ты уверена в этом? Ты видела их клыки, они вели себя как вампиры?
   - Нет, не уверена, - вынуждена была признать я, - не было времени их рассматривать.
   - В таком случае не забивай себе голову. Призраков вампиров не существует, и не существовало со дня сотворения мира. Пора тебе восполнять пробелы в своем образовании, - он протянул мне несколько свитков.
   - Что мой лорд прикажет сделать с предателем?
   - Оставляю это на твое усмотрение.
   - Какие-нибудь ограничения?
   - Одно: он не должен стать вампиром.
   - И последнее: имеете ли Вы возможность призвать его через кольцо?
   - Сейчас - нет, впрочем, уточни это у Вионта, а кольцо..., - он снял кольцо и протянул его мне, - оставь его себе - это подарок.
   - Спасибо.
   - И, Дайрин, временно я меняю свою резиденцию. Если буду нужен - ищи меня в Камнестене.
  

***

  
   Пора бы навестить Вионта. Город еще спал, в отличие от мага.
   - Дайрин, как я рад твоему визиту! Как прошли полевые испытания амулета?
   - Посредственно, заживление ран замедляется, боль и усталость накапливаются, такое ощущение будто даже клыки затупляются.
   Вампир мотнул головой, отчего зеленоватый блик на его лысине скользнул в сторону. Он взял у меня змею и внимательно ее рассмотрел, что-то бормоча. Я не прислушивалась к тому, в чем все равно пойму не больше половины, вместо этого внимательно наблюдала за его лицом. Вот мелькнула досада, ее сменила глубокая задумчивость. Магические факелы мерно горели иногда мерцая. Как можно работать при таком освещении? Меня оно бы только раздражало.
   - Я уже почти знаю, где тут ошибка, но быстро устранить ее не смогу.
   - Вообще-то хотела купить у тебя лечебный бальзам.
   - От ожогов? - на его лице появилось деловое выражение.
   - Да, - разматала повязку на левом запястье.
   - Освященный металл..., - вампир порылся в нагромождении пробирок, флаконов и свитков, - вот, всего один золотой.
   - А есть какая-то разница в магических ожогах и ожогах от освященных предметов?
   - Конечно! Это же очевидно! Смотри, - маг извлек толстенный потрепанный фолиант и раскрыл его, - это ожоги магические, а это от освященных предметов.
   Длинные пальцы порхали над затертыми страницами, иногда останавливались на картинках, голос с плохо скрываемым волнением, объяснял их. Если он решил, что я поняла, чем они отличаются, то глубоко ошибся.
   - Ты меня слушаешь? - вдруг прервал объяснения он.
   - Да, конечно.
   - Тогда повтори то, что я говорил.
   - Пытался объяснить мне разницу между магическими ожогами и ожогами от освященных предметов.
   Вионт с упреком посмотрел на меня.
   - У тебя нет комбинированного бальзама, который бы одинаково хорошо справлялся с обоими видами ожогов? - поспешила я сменить скользкую тему.
   - Есть, но это будет стоить два золотых.
   Две монеты тут же сменили хозяина, вампир отдал мне пузатый флакон, оплетенный лозой, который тут же был отправлен в небольшой плотно застегивающийся карман. Осталась небольшая деталь...
   - Вионт, посмотри на это кольцо, могу ли я телепортировать сюда связанное с ним существо?
   - В принципе - да, - маг рассматривает кольцо, снова что-то бормочет, - хотя... нет, магическая связь разорвана, думаю, ничего не получится...
   - Ты можешь говорить понятно?
   - Хорошо, - он обреченно вздохнул, - сейчас у кольца нет обладателя. Владелец просто снял его.
   - Ты можешь определить, где оно сейчас находиться?
   - Да, это не займет много времени.
   Жду. Жду, рассматривая небольшую комнату. С моего прошлого визита почти ничего не изменилось, те же магические факелы, тот же беспорядок на столе, хотя, вот этих двух свитков в прошлый раз тут не было. Он, наконец-то обзавелся шкафами, куда перекочевала часть магического инвентаря с остальных трех столов.
   Вионт, расстелив карту поверх нагромождения свитков, колб, растений и камней показал мне место, где находится второе кольцо. Не так уж далеко от замка герцога. Бывшего герцога. Похоже, предположения Стархана оказались верны.
  

***

   Преодолев путь по воздуху, спускаюсь перед воротами замка. Стархан был прав, когда говорил о хаосе. Тут даже стражи нет. Мост опущен, факелы не горят. Как же это не похоже на то, что было тут раньше. Беспрепятственно прохожу во внутренний двор. Парадные двери приоткрыты, оттуда льется тусклый желтый свет. Потянув на себя створку, сталкиваюсь с безразличным взглядом охранников. Они быстро теряют ко мне интерес, возвратившись к игре в кости. Осталось только найти эльфа. Обострившийся голод помогает мне в этом. Мимо проскальзывает вампир, его пытается догнать фаербол, но вампир резко сворачивает и огненный шар, не достигнув цели, шумно врезается в угол. Сверху доносится грохот рушащихся колонн. Морщусь. Воистину, сегодня ночь вседозволенности.
   Ралиэль сидит в спальне прислуги. Комната маленькая, из всей обстановки - две кровати и крошечный столик с огарком свечи.
   - Вставай, пошли.
   - А что нам мешает говорить здесь? - эльф делает вид, что не понимает, зачем я пришла.
   - Многое. Например: этот грохот мешает мне сосредоточиться, - говорю первое, что пришло в голову.
   Он колеблется. Наклоняюсь, крепко беру его за руку выше локтя и сдергиваю с кровати. Ралиэль что-то говорит, но я не слушаю. Мы спускаемся в подвал, тут пусто, возможно уже следующей ночью подземелье наполнится криками и мольбами, но сейчас слышно, как снуют крысы и мыши. Где-то капает вода. Двери камер открыты, возле одной из них лежит ключ. Именно это я и искала! Вхожу, втаскивая за собой темного эльфа, швыряю его к стене и тут же оказываюсь рядом. Он сидит, опираясь спиной на сырой камень, из которого сложены камеры, голова безвольно свешена на бок. Притворяется! Сердце, дыхание, кровь, бешено пульсирующая в жилах - они его выдали.
   В коридоре между камерами пленников раздаются шаги. Появляется заинтересованный охранник.
   - Помощь не нужна? - он верно оценил ситуацию.
   - Не откажусь, - широко улыбаюсь, демонстрируя белоснежные клыки, - придержи его руки.
   Ралиэль начинает шевелиться, но уже поздно: охранник держит его, а я защелкиваю тяжелые металлические кольца на его запястьях. Киваю охраннику, тот неспешно уходит.
   - Вот теперь можно разговаривать, - окинув критическим взглядом прелую солому, остаюсь стоять, - объясни мне, что за фарс ты разыгрывал передо мной целых четыре сезона.
   - Ты о возвышенном чувстве, внезапно вспыхнувшем у меня по отношению к одной вампирке?
   - Да.
   - О! Это - идея Стархана, ему нужно было, чтобы ты находилась под присмотром.
   - Зачем? Насколько мне известно, раньше он такого не делал.
   - Спроси у него, - глаза эльфа улыбаются, похоже, он еще не осознал всей серьезности ситуации.
   - Спрошу. Обязательно. Итак, перейдем к делу: тебе неслыханно повезло - я пребываю в благодушном настроении, поэтому выбирай сам наказание за предательство: медленная и мучительная смерть или ты станешь моим рабом.
   - Я не могу принять такое решение прямо сейчас, мне нужно все взвесить, обдумать...
   - Не испытывай мое терпение. Твой выбор?
   - Рабство.
   Киваю. Что ж, этого следовало ожидать. Выйдя из камеры, запираю ее на ключ. Коридор заканчивается знакомой мне пыточной, а вот и цепь, на которой я висела. У входа на грубом табурете сидит уже знакомый охранник.
   - Присмотри за пленником. Если вернусь, и он будет на месте - получишь золото, если нет - не обессудь - спущу с тебя шкуру - а то что-то сумка у меня поизносилась.
   Охранник кивает. Где-то тут у герцога содержалось его стадо. Успеваю сделать несколько шагов, как уши заполняет биение сердца живого человека, который все еще сидит на табуретке. Я слышу шум крови в его жилах, она манит и зовет, умоляя выпустить ее на свободу. Поворачиваюсь. Песня крови становится громче. Какое удовольствие будет погрузить клыки в эту шею и рвануть на себя, выворачивая дыхательное горло, сотворив выход для влаги жизни.
   Внезапно наваждение спадает, оставив меня наедине с голодом. Опрометью бросаюсь к знакомой комнате. Рывком распахиваю дверь. На полу скорчилась девушка-подросток лет тринадцати. Опускаюсь на колени. Одной рукой обхватив ее под грудью, другой наклоняю голову, открывая белую шею. Кровь наполняет мой рот, теплая, чуть солоноватая, она возвращает мне ясность мысли и несет удовлетворение. Отпускаю девушку и выхожу из комнаты. Одна петля оторвалась, перекосившаяся дверь висит на верхней. Нехорошо получилось, некрасиво. Хотя, с другой стороны, эта деталь логически завершает сумашествие творящееся выше. Еще раз окинув взглядом результат своей несдержанности (или безумия?) задумываюсь. Неужели и целебный бальзам использует магию моей крови? С такими амулетами и бальзамами Вионт скоро станет магом клана Ниригенк, как бы странно это ни звучало. В последнее время магия его товаров требует крови. Свежей крови владельца.
   Возвратившись, проверяю пленника. Жив и излучает здоровье. Моя доброта меня погубит, где же держать темного эльфа, пока я добьюсь от него повиновения? Начать можно прямо сейчас, приближаюсь к нему, отодвигаю воротник и аккуратно прокусываю тонкую кожу. Всего через два глотка отрываюсь. В замке оставаться нельзя: не завтра, так послезавтра власть установится. Меня могут втянуть в очередную авантюру, что в данной ситуации будет неудобно. Пожалуй, первое время можно пожить в трактире, пока не найду где расположился наш клан. С этими мыслями покидаю замок, оставив охраннику пять золотых.
   Темными улицами иду к портовым кварталам, там никогда не задают лишних вопросов. Крепко держу Ралиэля за плечо. Эльф не пытается сбежать... пока не пытается. Освещенные кварталы закончились. Слева и справа тянутся низкие латаные домики. Окна затянутые воловьими пузырями не светятся, свечи слишком дорогое удовольствие для местного люда. В ночной тиши особенно хорошо слышны звуки, которые доносятся из трактира. Свернув налево, мы видим и источник шума, до него осталось всего три квартала.
   От просевшей стены отлепляются три тени. Они уже не скрываются, а стоят, нахально перегородив дорогу.
   - Смотрите, ребята, девчонка напялила мечи и уже возомнила себя настоящим воином, - этот стоит в центре.
   - Дамочка, отдай нам деньги и оружие, тебе оно все равно не поможет. Тогда может быть, мы сохраним тебе жизнь, если хорошо попросишь, - крайний слева.
   - Ребята, а как на счет предложения зайти вон туда, - указываю на таверну, - и пропустить по кружечке пива?
   - Оглобля, ты пива хочешь? - обратился главный к стоявшему слева человеку.
   - Хочу, но больше я хочу услышать звон монет в моем кармане, - тип мерзко ухмыльнулся, хвалясь гнилыми зубами.
   - Деньги портят людей, - флегматично заметил молчавший до этого человек.
   - Совершенно с вами согласна.
   Мне пришлось выпустить руку эльфа, чтобы достать мечи. Они с шипением покинули ножны. Этот звук начинает мне нравиться. Не оглядываясь, понимаю, что сзади еще трое. Трое людей, которых испортили деньги. Радостно скалюсь. Сейчас голод не туманит мои мысли, я понимаю, что Ралиэль может ускользнуть, но об этом подумаю потом. Люди достают оружие, они нарочно делают это медленно, вероятно для того, чтобы я ощутила всю серьезность ситуации.
   Сальто назад. Мечи, которые я выношу над головой, во время переворота безошибочно находят жертвы. Два разрубленных тела падают лицами в уличную пыль. Мгновением позже мои ноги касаются земли. Любимая связка - ничего не могу с собой поделать. Клинки хищно блестят свежей кровью. Против моих ожиданий остальные бандиты бегут не ко мне, а в противоположную сторону. Похоже, они не первый раз встречают достойного противника. Хотя, в этом есть и приятная сторона: темный эльф не успел скрыться. Вложив мечи в ножны, снова беру его за руку. Пора бы нам и отдохнуть.
   В трактире, несмотря на поздний час, есть люди. Немного, но есть. Подойдя к трактирщику интересуюсь свободной комнатой. Она нашлась довольно быстро, хотя хозяин заведения и захотел получить плату вперед. В свою очередь, требую, чтобы сменили все постельное белье и принесли чистой воды на утро. Предупреждаю хозяина, чтобы нас не беспокоили пока мы сами не выйдем, он понимающе подмигивает. Пройдя по скрипучей лестнице в мансарду, открываю дверь. В общем - неплохо, достаточно просторно. Кровать одна, но широкая, наконец-то прилично отдохну. Улыбаюсь своим мыслям, как же уменьшились мои запросы с тех пор, когда я была человеком. --> [Author:(null)]
   Сняв с пояса змею и кинув ее на кровать, разматываю с талии длинную прочную бечевку.
   - Повернись спиной ко мне.
   Ралиэль подчиняется, но не может воздержаться от комментария, когда я стягиваю веревкой его щиколотки.
   - Дорогая, от твоих прикосновений у меня кровь вскипает.
   - Сложи руки за спиной.
   Эльф подчиняется. Перекинув свободный конец веревки через балку и обхватив ей тонкие запястья, подтягиваю вверх. Добившись вскрика, фиксирую их, оставив веревку натянутой.
   Теперь можно и отдохнуть. Задергиваю шторы и, раздевшись, вытягиваюсь на кровати. Уже укрывшись, слышу вопрос:
   - И как же я буду спать?
   - Как хочешь, меня этот вопрос не слишком интересует. Да, спасибо, что напомнил...
   Неохотно встав, завязываю ему рот. Теперь меня никто не будет беспокоить глупыми вопросами, как впрочем, и слуг - глупыми просьбами. Итак, если верить словам Ралиэля - его присутствие рядом со мной было спланировано Старханом. Интересно...
  

***

  
   Потягиваюсь на кровати. Так и не успела вчера ни о чем подумать. Невразумительное мычание мешает сосредоточиться. Повернувшись, замечаю темного эльфа, по нему заметно, что он весь день не смыкал глаз и не сдвигался с места. Зеваю, пора бы его покормить, вчера за всей этой суетой совсем забыла о такой мелочи.
   Спустившись по лестнице, заказываю ужин. Сама забираю тарелку и бутыль красного вина. Замечаю подозрительный взгляд трактирщика, но он не задает никаких вопросов. Вряд ли это то, к чему привык изнеженный вкус эльфа, но все же лучше, чем ничего.
   Дверь в комнату я не запирала, но так как обе руки оказались заняты, открываю ее легким пинком ноги. Явившаяся сцена не слишком удивила меня: служанка уже сняла повязку со рта эльфа и пытается распутать узлы, на его запястьях. Поставив ужин и вино на небольшой столик, присаживаюсь на стул, что стоит прямо возле двери. Девушка и Ралиэль так увлечены, что совершенно меня не замечают. Еще некоторое время наблюдаю эту сцену. Пожалуй, хватит.
   - И что сие должно означать? Дорогой, тебя нельзя на минуту оставить одного, тут же вокруг начинают виться странные дамочки. Вам хозяин разве не говорил, что нас нельзя беспокоить?
   - Что ты, милая, ты нас неправильно поняла, у меня всего лишь немного затекли руки.
   Девушка краснеет, что-то смущенно лепечет, бочком продвигаясь к двери, Ралиэль же остается невозмутим.
   - Бегом отсюда, и чтоб больше я тебя не видела, - бросаю, не сводя глаз с эльфа. Как ни странно, служанка понимает, что фраза адресована ей, и серой мышкой проскальзывает в дверь. Задвинув щеколду, которая держится на одном гвозде, препятствие скорее, символическое, чем реальное, я. подхожу к Ралиэлю и проверяю узлы. Остаюсь довольной проверкой - надежно, развязать их могу только я, или кто-то из нашего клана. Кормить его сейчас или позже? Позже. Снова теплая кровь наполняет рот, неся мне подобие жизни. Он издает тихий, почти неслышный стон, теперь в нем почти нет боли: больше наслаждения. Похоже, все идет так, как нужно.
   Освободив его от веревок, киваю на тарелку с ужином. Эльф делает шаг и падает - затекли ноги. Сдавленное шипение и тихие проклятья заполняют комнату. Усаживаю его на кровать и как маленького кормлю с ложки. Поев, он нелепо шевелит руками, пытаясь разогнать застоявшуюся кровь. Кажется, это больно, хотя... уже не помню. Налив в деревянную кружку вина, пою Ралиэля. Стоит ли его связывать? Пожалуй, не помешает, уходя, просто запру дверь, чтобы никакая сердобольная служанка не помешала моим планам.
   Снова связав эльфа, достаю из дорожной сумки свитки, переданные мне Старханом. Благодаря нумерации достаю третий свиток и продолжаю читать:
   "Лютой ненавистью воспылала Тьма к созданиям Света, резвившимся в лазоревых водах, тогда когда дщерь Ее брела по серой земле, терзаемая гладом и холодом. И были изгнаны дети Света из владений Отца своего, а двери сии навеки закрылись для них.
   Встретились Свет с Тьмою и содрогнулась сама плоть земная. Жарок был спор их, но никто не мог одержать верха. И вскричал тогда в сердцах Свет:
   - Да будет проклята дщерь Твоя и Ты с нею..."
   Так, так, так, мы уже дошли до проклятья, я развернула следующий список:
   "да пресечется род ее и станет чрево ее бесплодно!
   Тогда ушла Тьма за край земель, не сказавши Свету ни слова, ибо было зачато первыми мужем и женой дитя, и не желала Тьма дабы дщерь ее скинула единственного своего ребенка. Ни на миг не покидала Она создание свое и в положенный срок разрешилась жена от бремени. "
   Интересная история, занятная, я бы сказала, но для того чтобы я могла спокойно предаваться чтению предстоит еще кое-что сделать. Нужно купить рубашку и осмотреть город, где-то должен быть клан Ниригенк. Мои мысли снова прервало глубокомысленное мычание эльфа.
   - Ты что-то хотел сказать? - снимаю повязку с его рта.
   - Как ты догадалась? - эльф вскидывает белую бровь, - я размышлял вслух, все ли вампиры так быстро забывают о некоторых потребностях живых существ.
   Размышляю. Покормить его я не забыла, ноги, руки он тоже размял... в чем же может быть дело? Догадка блеснула, как лезвие ножа в лунном свете... впрочем, это сравнение сразу вызвало невольную улыбку. Кляня себя, развязываю Ралиэля.
   - Пошли, я тебя провожу.
   - Не стоит, уверяю тебя, я и сам отлично справлюсь.
   - Именно этого и опасаюсь, вот только нет у меня желания ловить тебя потом по всему городу.
   Выйдя из таверны, если это гордое слово можно применить в данном случае, сопровождаю эльфа к покосившейся досчатой будке. Пока он находится внутри, я бездумно приминаю заросли крапивы носком сапога. Открывшаяся дверь глухо хлопает, подняв облачко древесной пыли. Мы возвращаемся по тропинке, протоптанной ногами страждущих. Обезопасив себя от побега Ралиэля, иду в город. Кто же делает покупки глубокой ночью? Справедливый вопрос... никто не делает, потому что все торговцы уже давно спят. Во всяком случае, ничто не мешает мне искать наш клан.
   Этой ночью мне никто не пытается перегородить дорогу, похоже, моя слава идет впереди меня. Удобно. Впрочем, я вышла не для того, чтобы оценивать активность бандитов. Где бы мог расположиться наш клан? Блуждая по темным улицам, выхожу из портового района какой-то узкой и кривой улицей. Узы крови подсказывают, что где-то недалеко находится Стархан. Что ж, поиграем в "горячо-холодно". Ныряю в тупик, который заканчивается у полуразрушенной библиотеки. Он здесь! Зов крови не может обманывать, осталось только захватить эльфа и вернуться сюда.
   Спустившись по лестнице, Ралиэль посылает очаровательную улыбку служанке, что пыталась его вызволить. Девушка краснеет и робко отвечает на его улыбку, глупо хлопая ресницами.
   Второй раз я уверенно нахожу дорогу. Все-таки кровная связь - полезная вещь: не приходится пугать редких прохожих глупым вопросом о расположении библиотеки. Войдя в здание, мы проходим мимо прогнивших полок и заплесневевших свитков, все ценное давно вынесено. Придерживая эльфа за локоть, спускаюсь в подвал. До нас доносится звон оружия и чьи-то недовольные крики. Пройдя через тренировочный зал, где инструктор распекал нерадивого ученика, я почти натыкаюсь на неизвестно откуда вынырнувшего вампира.
   - Дайрин?
   Я киваю.
   - Стархан ждет тебя.
   - Его я и ищу, но думаю, он не особо рассердится, если сначала я поселюсь. Где есть свободная комната?
   - Прямо по коридору, четвертая дверь слева.
   Поблагодарив вампира, который смерил эльфа оценивающим взглядом, иду в указанную комнату. Какая ирония! Едва открыв дверь, узнаю кровать и шкаф, с отметками кинжалов. Здесь я жила во время первого этапа обучения. Все те же условия: койка, шкаф, небольшой столик. Все самое необходимое и ничего лишнего.
   Оставив свои вещи, в число которых сейчас входили лишь свитки и Ралиэль, направляюсь к Стархану. Обилие пыли на старых полусгнивших шкафах, истлевшие страницы, в беспорядке разбросанные на полу, присутствие других вампиров из клана - все говорило о том, что Стархан не намерен надолго здесь задерживаться. Старый вампир расслаблено откинулся на спинку высокого кресла. Как и все остальные предметы обстановки, оно не выглядело новым: подлокотники закапаны свечным воском, на спинке, там где ее не закрывает мой Создатель, видны пятна непонятного происхождения.
   - Вы хотели видеть меня?
   - Не только... - Стархан улыбнулся. Его ледяная улыбка, никогда не скрывавшая клыков, настораживала смертных и внушала опасения вампирам. Меня она завораживала.
   Не дождавшись продолжения фразы, я приподняла бровь. Раньше, это могло быть сочтено за дерзость.
   - Во-первых, мне бы очень хотелось, чтобы завтра ты выглядела прилично - тебе будет вручен "цеховой знак". Во-вторых, завтра же, нужно будет вырезать прихвостней ныне покойного герцога. Клан Делшербин слишком далеко зашел, не стоит оставлять это безнаказанным. Не стоит волноваться, ты отправишься туда в составе группы - всю операцию нужно проделать за час, самое большее - два. Вопросы? - теперь уже Страхан приподнял тонкую черную бровь.
   - Не по существу. Можно?
   Вампир медленно кивнул.
   - Ралиэль сказал, что вы поручили ему присматривать за мной. Откуда такое недоверие?
   - Я опасался за твою безопасность
   - Но это же безумие! Уже одно то, что я - член клана Ниригенк - опасность. Я убиваю, и не могу рассчитывать, на то что кто-либо добровольно позволит забрать его жизнь.
   - Ты не понимаешь..., - вампир сокрушенно покачал головой, - в твоих жилах течет кровь Первого вампира...
   - Чушь!
   Я подошла к Стархана.
   - Я помню свое первое пробуждение - вы утолили мой первый голод, с вами я связана кровными узами. Первый вампир - не более, чем миф!
   - Дитя, - задумавшись, он назвал меня так как привык, - иногда мифы оживают. Утоление первого голода - не просто дань традициям - именно тогда возникают кровные узы. Я - не твой Создатель, тебя создал другой. Именно поэтому герцог хотел получить твою кровь. Ты не представляешь, насколько ты ценна для клана... я совершил ошибку, сделав тебя рядовым убийцей.
   - Нет, - я уверенно тряхнула отросшими волосами, - вы мой Создатель. Вы сделали меня такой, какая я сейчас, и совершенно не важно, чья кровь течет у меня в жилах.
   - Ты не права, это важно. Очень важно. Созданные тобой вампиры будут сильнее и выносливее остальных, а при надлежащей подготовке...
   Он снова замолчал, погрузившись в задумчивость. Тонкие чуткие пальцы убийцы рассеяно прошлись по волосам. Ясно, разговор окончен. Возвращаюсь в комнату, которая на время стала моей. Нет, пора где-то осесть. Сколько можно скитаться подобно бродяге?
   Выйдя от Стархана, ловлю какого-то молодого вампира. Он охотно показывает, где находятся портные. Когда выбрана ткань и сняты мерки, наконец-то возвращаюсь к себе.
   Эльф вытянулся на койке, и, заложив руки за голову, с увлечением рассматривал потолок. Белые волосы разметались по серой подушке, красные глаза горячими угольками светились в темноте. Похоже, наглость его нисколько не уменьшилась.
   - Госпожа не желает отведать свежей крови своего ничтожного раба? - ехидство просто распирало темного эльфа.
   - Желает, - серьезно отвечаю я.
   Вкус его крови завораживает. Сегодня мне сложно было оторваться, сделав всего два крошечных глотка. Оторвавшись от его шеи, замечаю, что глаза Ралиэля прищурены от удовольствия. Так быстро? Или он снова притворяется? Что ж, это можно проверить.
   - Помоги мне снять сапоги.
   Я откидываюсь на кровати. Встав на одно колено, эльф молча стаскивает с меня сначала один сапог, потом другой. Хорошо. Сегодня он выполнил бессмысленную просьбу, не задавая вопросов, завтра - подчинится приказу. Насчет того, что он сбежит уже можно не волноваться.
   - Госпоже помочь снять куртку и штаны? - губы Ралиэля растянулись в улыбке.
   Он неисправим. Поднявшись с пола, после того как стянул с меня сапоги, темный эльф застыл посреди комнаты памятником самому себе. Я улыбнулась своим мыслям и кивнула эльфу. Ралиэль подошел, снял с меня мечи и метательные ножи, начал расстегивать многочисленные пуговицы моей куртки. Когда он занялся штанами, его всегда легкое дыхание, стало шумным и прерывистым.
   Пока эльф аккуратно складывал мою одежду, я сложила свое оружие у изголовья и привычно вытянулась на узкой койке. Почти заснув, чувствую узкую ладонь на своей щеке. Ралиэль! Открыв глаза, убеждаюсь в этом.
   - Запри дверь и спи.
   - Уже запер, но кровать тут только одна, - он снова улыбается.
   - Ложись на полу и не мешай мне спать.
   Демонстративно зеваю и закрываю глаза. Снова легкое прикосновение. Вскакиваю.
   - Не зли меня! Больше я повторять не буду. Если я говорю: "Спать!", это значит - спать, а не то, что пришло тебе в голову.
   Эльф недовольно вытягивается на полу.
  

***

  
   Ощутив прилив сил, понимаю, что солнце зашло и расталкиваю спящего эльфа. Вчера портниха обещала мне готовое платье к закату. Пройдя в примерочную, одеваю черное шелковое платье. Женщина обеспокоено смотрит на высокие разрезы по бокам, которые обеспечивают полную свободу движений, но и открывают бедра при каждом шаге. Уже не первый раз я с раздражением смотрю на зеркало. Упрямый метал не желает отражать меня. Подхожу к эльфу, и повернувшись к нему спиной, слегка приподнимаю отросшие волосы. Ралиэль сосредоточенно застегивает крючки на платье.
   Не поворачиваясь, прохожу несколько шагов вперед. Изгибаюсь, пытаясь заглянуть на спину. Давно прошло то время, когда мне достаточно было начищенного медного листа. Поворачиваюсь к портнихе. Цепкий взгляд внимательно осматривает платье, поворачиваюсь спиной.
   - Оно отлично сидит, даже ничего поправлять не нужно.
   - Сколько с меня?
   - Двадцать пять золотых.
   Дорого... но шелк, срочность заказа. Мои мысли прервала фраза портнихи:
   - Чуть не забыла, вам подарок.
   Она передала мне легкую белую рубашку. По сравнению с ней мое платье смотрелось очень просто. Тут же были широкие рукава, которые не будут стеснять быстрые движения, но и мешать не будут, пышный воротник и, конечно, искусная вышивка.
   - От кого это?
   - Он пожелал сохранить это в тайне. Сказал, что сам вам признается, - понимающе улыбнулась портниха.
   В отличие от нее, я ничего не понимала. Нет у меня такого знакомого, который мог сделать столь дорогой подарок, не потребовав что-либо взамен.
   - Вы не ошиблись?
   - Нет, мне достаточно точно вас описали, - она снова улыбнулась, видя мою растерянность.
   Да забери их Свет, доброжелателей. Позже узнаю, кто этот даритель. Я повернулась к Ралиэлю.
   - Как тебе платье?
   - Ты просто очаровательна.
   Я расплатилась и вышла, кивнув эльфу. В длинном коридоре вручила ему новую рубашку и свою одежду, на мне все еще красовалось длинное платье. Почти у дверей в свою комнату сталкиваюсь с Ифритом. Вампир замирает на месте. Я тоже останавливаюсь.
   - Доброй ночи.
   - Дайрин, ты... в платье...
   И чем это должно быть? Вопросом? Утверждением? Неуклюжим комплиментом? Ах, да. Он же меня ни разу не то что в платье - в юбке не видел. Так и не найдя достойный ответ, скрываюсь за дверью. За моей спиной дверь снова открывается. Оборачиваюсь. Ифриту, похоже, удалось справиться с замешательством. Теперь он в недоумении смотрит на эльфа.
   - Ифрит, выйди. Мне нужно переодеться.
   - Не стоит переодеваться, - вампир кидает взгляд на рубашку - надень ее, куртку на церемонию одевать не принято.
   - Ты уже знаешь?
   - Все знают. Что делает у тебя этот эльф?
   - Это мой раб, угощайся.
   Ралиэль не может поверить, что я действительно это сказала.
   - Позже, когда неотложные дела будут окончены. Надевай рубашку, я подожду за дверью. Эльфа оставь тут.
   Я оделась, размышляя о том, что Ифрит говорит о Ралиэле, как о вещи. Кривая улыбка растянула мои губы - правильно, теперь это моя вещь. Вампир ждет меня за дверью. Едва увидев меня, он, бросив короткое "Пошли", идет по уже знакомым коридорам.
   Наш путь заканчивается у массивных дверей. Дерево потемнело от времени, метал изъеден ржавчиной. Возле них стоят два рослых вампира. Вот они потянули на себя створки, и двери с натужным скрипом открылись. В большом зале на стенах горят факелы, когда-то полированный пол сейчас покрыт множеством царапин. Высокий потолок закопчен. Стархан - глава нашего клана - стоит на небольшом возвышении. Возле его правой руки установлен кусок колонны, он немного накренился, на капители лежит простая деревянная коробочка. Несмотря на то, что в зале полно вампиров, его центр свободен. Не слышно ни шепота, ни дыхания. Невероятно тихо.
   Когда-то я была на подобной церемонии, поэтому знаю, что Ифрит сейчас тоже стоит у стены, слившись с остальными вампирами. Не спеша подхожу к Стархану и вместо того чтобы склонить голову, вздергиваю подбородок, подставляя ему открытое горло. Если бы мое сердце еще было способно биться - сейчас оно бы трепыхалось в груди. Несколько мгновений и я опускаю голову. На груди Стархана висит массивный серебряный медальон, на нем четко видны кинжал на фоне чаши, они заключены в круг, который образуют символические изображения монет.
   - Этой ночью ты получишь имя! Ты станешь дочерью мне и сестрой им, - он взмахом руки обводит собравшихся вампиров.
   После паузы его голос вновь наполнил зал, теперь глава клана обращался к внимавшим ему.
   - Некоторые из вас знали ее человеческое имя. Отныне, и пока она не вернется во Тьму, забудьте его! Данной мне властью и силой нарекаю ее Сольгрид.
   Вампир повернулся ко мне.
   - Подойди ближе, Дитя мое, и стать дщерью клана!
   На последних словах его голос, обычно мягкий и безразличный, наполнился подлинной страстью. Отголоски эха еще летали под сводом старой библиотеки, когда я сделала два шага вперед и склонила колено. Перед моим лицом появилась его рука. Длинный острый ноготь полоснул по запястью, края раны раздвинулись, она медленно наполнилась черной кровью. Я припала губами к руке Стархана и сделала два глотка. Когда рука отдернулась, и я встала, дружные крик "Ниригенк!" сотряс стены.
   Вампир, наконец, открыл деревянную коробочку и оттуда символ клана на толстой серебряной цепочке. Она плотно обхватила мою шею, раздался тихий щелчок замка. Я повернулась к собравшимся и, слегка приподняв голову, продемонстрировала медальон. Теперь, я имела право присоединится к громкому "Ниригенк!".
   - Дети мои, - снова обратился к нам Страхан, - обычно, на этом церемония заканчивалась и начинался бал. Но сейчас мы не может себе позволить подобную роскошь. Клан Делшербин перешел все границы разума и приличий. Возомнив себя выше других, они пытались уничтожить наше единство и устранить наше влияние! Мятежник покаран, но он сумел заронить зерно сомнений в их умы. Они покусились на основы нашего общества - на традиции! Пришло время показать, что мы - сила, с которой нужно считаться!
   По залу пронесся ропот, замерев в последних рядах. Некоторые факелы догорели и потухли, в полумраке начали загораться красным глаза.
   - Создания некоторых из вас слишком молоды для того чтобы вступить в бой. Вы их породили и должны опекать их. Вы тоже не можете вступить в бой и останетесь здесь со мной. Остальные! Пришло время вернуть Тьме, некоторые заблудшие души. Неофиты не виновны, их молодые умы еще можно вернуть с ложной дороги... Ступайте, и да сохранит вас Тьма.
   Выскользнув на улицу, я заметила, что нас не так и много, около тридцати. Ифрит, как уже бывавший в замке, разбил всех на группы по четверо. Я почти не ошиблась, восемь групп по четыре вампира, всего тридцать два. Из его указаний стало явно, что шесть групп проникают в замок сверху - через башни, две оставшиеся - снизу: она с парадного входа, другая - с черного. В каждой группе назначен старший, он будет координировать их действия. У нас нет времени долго представляться друг другу. Мы обмениваемся именами и краткими сведеньями, которые могут быть полезны в предстоящем бою.
   Прибыв на место, каждая четверка ныряет в башню. Тут тихо, бой внутри клана Делшербин идет ниже. Впереди меня спина незнакомого вампира. Мы быстро несемся вниз по лестнице, пока не оказываемся перед закрытой дверью, из-за нее доносятся крики и шум боя. Насколько я помню - эта дверь открывается наружу. Внимательно осматриваю. Металлические полосы и скованное ими дерево опасно поблескивают защитой от огненных заклинаний. Старший нашей группы вопросительно смотрит на меня. Киваю. По привычке встряхнув руки делаю пассы. С последним взмахом рук дверь покрывается инеем. Оттеснив меня в сторону, старший мощным ударом ноги разбивает дверь. Сотни острых осколков влетают в оружейную. Следом врываемся мы. Наша четверка рассыпается. Дальше все смазывается. Удар. Уклонение. Летит чья-то голова. Воздух трещит от магии. Отскакивают от фаербола. Кто-то из группы падает, избежав попадания молнии. Лестница. Ступени. Снова уклонение. Выпад. Схватившись за перила перемахиваю полвитка лестницы. Передо мной чужая незнакомая спина. В следущее мгновение голова незнакомца слетает с плеч, и, ударившись о стену прыгает вниз по ступенькам. Время будто застывает. Я теряю счет тем кого отправила во Тьму. Боевой азарт исчез так же внезапно, как и появился. Теперь осталось прочесать замок в поисках тех, кто пытается переждать эту резню. Мы разделяемся. Мне достаются покои герцога и прилегающие комнаты.
   Кабинет герцога остался в неприкосновенности. На столе лежит толстая книга, возле нее чернильница с пером. Кресло, зацепив и скомкав край ковра, слегка отодвинуто и отвернуто от стола. Одна створка окна открыта. Втянув воздух и напрягая все свои чувства никого не обнаруживаю, впрочем... откуда-то следка веет магией. Провожу ладонью по гладкому камню стен. Чуткие пальцы останавливаются, обнаружив небольшую щель. Тайная дверь! Об этой я ничего не знала, хотя тут нечему удивляться. У герцога достало ума не распространяться о личных тайнах. Уже две руки обшаривают стену. Поверхность одного из камней кладки чуть более гладкая. Нажимаю, часть стены поддается, и я оказываюсь в небольшой комнате. Тут магия ощущается сильнее, заклинание страха. Также банально, как и способ открывания двери. Возможно, других вампиров это бы и отпугнуло, но только не наш клан.
   За перевернутым столом прячется вампир. Одним прыжком оказываюсь рядом и вздернув скрючившееся существо, припадаю к его шее. Его кровь почти такая же как у людей, совсем еще молодой. Ему не больше одной-двух недель. Подавив желание выпить его досуха, прижимаю к стене.
   - Будешь мне подчиняться, и тебе не придется раньше срока встретиться с Тьмой. Ясно?
   - Чего ты хочешь?
   - Пока ничего, тебе повезло, что ты так молод. Сиди тут, я вернусь.
   Больше я никого не нашла. Вернувшись за обнаруженным вампиром, я спустилась с ним вниз, там уже собрались две четверки. С каждой минутой в холле появлялся один или несколько вампиров. Кроме меня еще пятеро привели неофитов. Снова! Вместе с нами в холле есть еще вампиры, они хаотично перемещаются, кто-то кого-то догоняет, в комнате сверкает молния. Магия вампиров! Ее проявления легко отличить от любой другой. Члены нашего клана стоят не обращая на весь этот хаос ни капли внимания. Снова призраки, но ведь Стархан говорил, что призраков вампиров не существует и не существовало. Похоже, кроме меня их никто не видит. Вот призраки начали бледнеть и вскоре исчезли.
   За пять минут все собрались. Стархана мы ждали недолго: когда последняя четверка появилась в холле замка, распахнулись ворота, и в окружении молодых вампиров и их Создателей вошел глава клана. Он обращал на себя внимание как серебряное блюдо среди грубых глиняных мисок. Черная рубашка выглядывала из-под белого камзола, черный плащ, в тон ему штаны и сапоги - идеально чистые. Лицо лишено эмоций, волосы тщательно приглажены, в то время как большинство из нас были в каменной пыли от рухнувших колонн, многие лица испачканы кровью. Сама я наверняка выгляжу не лучше. Окинув взглядом собравшихся, он отпустил нас, чтобы мы могли привести себя в порядок. Через полчаса нас снова соберут - таковы традиции. Расселение прошло стихийно, но недовольных не осталось.
   Я заняла знакомую мне комнату с зеркалом. Все же чего-то тут не хватало... Ралиэля! Сбежал? Возможно. Впрочем, скоро он вернется, самое позднее - завтра утром. Распутав волосы расческой, я умылась и накинула платье. С крючками пришлось повозиться. Мельком глянув в зеркало, увидела там лишь пустую комнату. Ладно, буду считать, что выгляжу вполне прилично для общества убийц и наемников. Хотя... с каких пор меня волнует чье-либо мнение?
   За эти полчаса зал для приемов, где мы все собрались, уже приведен в порядок. До былого великолепия ему еще далеко, но пол снова блестит полированным мрамором, а свечи разгоняют мрак. Приглашенные музыканты из клана Олассу наигрывают какую-то тихую, незнакомую мне мелодию. Стархана пока не видно. Чеканя шаг, ко мне подошел Ифрит.
   - Доброй ночи. Тебя можно поздравить, Сольгрид?
   - Да, благодарю, - улыбаюсь, показывая, что оценила иронию.
   - О! Ифрит! Не верю своим глазам!
   К нам подскочил чрезвычайно подвижный, щуплый черноволосый вампир. Малькар. Я его видела всего два раза и то - недолго. Наконец, он заметил меня.
   - Простите...
   - Сольгрид.
   - Простите, Сольгрид, мою бестактность, я могу похитить вашего кавалера? Дела, знаете ли, не дают покоя!
   Едва я успела кивнуть, голоса присутствующих, заполнявшие зал, стихли. Так и есть - вошел Стархан.
   - Дети мои! Этот бал, не просто дань традициям, которые, все мы, безусловно, чтим. Вероятно, вы заметили, что тут присутствуют представители других кланов: они стали свидетелями того, что Ниригенк - это сила, с которой нужно считаться! Некоторые забыли, что клан Делшербин, олицетворяя власть, опирается на нас, как на силу. Забыв, что власть без силы - ничто, они были уничтожены. Смею надеяться, что эти события не повторятся, потому, как клановая вражда сильно ослабляет наши позиции. Дабы заверить уважаемых гостей в отсуствии бессмысленной агрессии с нашей стороны, каждому клану будет предоставлена возможность пополнить свои ряды захваченными нами неофитами. Сейчас же мы собрались тут, чтобы отпраздновать нашу победу, так пусть бал начнется!
   По взмаху его руки музыканты вернулись к своим инструментам. Тихая плавная мелодия постепенно набирала силу и скорость. Из журчания ручья она превратилась в неукротимый рев водопада. Я улыбнулась, оценив тонкий намек. Неожиданно меня кто-то тронул за плечо.
   - Стархан?
   - Сольгрид, разрешите вас пригласить, - он церемонно поклонился и, поймав мою руку, легко коснулся ее кончиками губ.
   Это уже что-то необычное, весьма необычное. Глава клана просит разрешения? Обычно он ограничивался кивком и вопросительным взглядом.
   Выверенные шаги, повороты, шелест моего платья, шорох его сапог по мрамору пола. Наконец, вампир решается заговорить.
   - Тебе понравился мой подарок?
   - Да, рубашка пришлась как раз впору и ко времени, я польщена вниманием.
   - Для тебя приготовлен еще один сюрприз, - Стархан улыбается.
   - Вы же знаете - я не люблю сюрпризы.
   Он игнорирует мою фразу. Теперь я просто любуюсь точными непринужденными движениями. Холодная улыбка возвращается на его лицо. Теплый свет свечей придает коже желтоватый оттенок. Восковая маска внимательно смотрит на меня. Когда последние триумфальные аккорды дождем осыпаются на пол, он не отпуская руку, уверенно увлекает меня за собой.
   Как я и предполагала, Стархан занял бывшие покои герцога. Или покои бывшего герцога? Дверь за нами закрылась, рука моего Создателя протянула мне маленькау деревянную коробку. Внутри на белом бархате лежит черненое серебряное кольцо с полусферой кроваво-красного рубина, будто застывшая капля свежей крови на первом снегу. Я ухмыльнулась про себя, дабы не нарушать торжественность обстановки. Интересно, традиции предписывают в какой я должна быть одежде, или "форма одежды - вольная", как любил говорить мой отец? Кольцо плотно сидит на большом пальце, несмотря на то, что он оно сменило не один десяток владелиц. Изящная безделушка, только мне кажется, что тут не обошлось без магии. Стархан никогда не упустит случая убить двух зайцев разом. Жаль, что Вионт далеко - он бы сразу сказал какой тут сюрприз.
   - У меня для тебя еще одна новость: Вионт переселился в Камнестен. Угадаешь где он сейчас?
   - Неужели тут, в замке?
   - Да. Думаю, клану воинов не повредит магическая поддержка... Что ты решила насчет эльфа?
   - Пока оставлю его себе - он меня забавляет. А дальше, - я пожала плечами, - будет видно. Разрешите откланяться?
   - Да. Ступай.
   Вернувшись к себе, я не раздеваясь, упала на кровать. Слабый свет свечи, пойманный рубином, плавает в камне. Вычурные серебряные завитушки, черные сейчас, скоро посветлеют. Не знаю с чем это связано, но на мне все серебряные вещи становятся белыми и сверкающими, тусклость пропадает. Кольцо не просто красивая безделушка - это опознавательный знак фаворитки. Подозрительный жест со стороны Стархана. По слухам он раньше не заводил официальных фавориток, даже дамы клана Олассу не все получали это кольцо. Странно. В голове полный сумбур, нужно как-то отвлечься. Свитки! На чем остановилась в прошлый раз? Кажется на ребенке.
   "Долго они скрывали дитя от Света, но не остановить время, дитя росло и мужало. Жена же начала стариться и дряхлеть, тогда вернула ей Тьма молодость и одарила детей своих вечной жизнью. "
   Я оторвалась от свитка, что-то в нем напомнило о тех далеких годах когда у меня был дом, любящие родители и любимая младшая сестренка. Добрая улыбка отца, от которой в уголках глаз залегали веселые морщинки, и возникало острое желание сделать все что угодно, лишь бы улыбка осталась на его лице еще немного. Вредная и считающая себя первой красавицей сестра, но в то же время такая чуткая и отзывчивая. Все это безвозвратно ушло, как исчезла и добрая, немного наивная девушка-человек - Дайрин. "Ты еще разревись тут в гордом одиночестве", одернула я себя. Все-таки иногда намного лучше, если совсем нет времени остановится и задуматься. Наивная девочка умерла, потому что не смогла выжить. Она себя отвратительно чувствовала еще когда ты человеком была. Забыла? А теперь попробуй мне сказать, что перемены не сделали тебя более толстокожей и приспособленной.
   Внутренний спор был прерван вернувшимся эльфом, вот перед кем совершенно не следовало показывать свои слабые места. Он сделал крупную ошибку, поддавшись слабости увидеть меня снова, что ж - у него был шанс уйти, больше этого шанса не будет.
   - Сильно соскучился? - не удержалась я.
   - Ужасно.
   С этими словами эльф осел на пол. В комнате разлился слабый сладковатый аромат. Похоже, нашлись доброхоты, которые решили помочь мне с Ралиэлем. Быстро подскочив к нему, вскрываю себе вены на запястье и заставляю темного эльфа сделать несколько судорожных глотков. Начавшие было стекленеть глаза - первый признак действия яда снова стали живыми и наполнились осознанием...
   - Что ты сделала?!
   - То, что должна была сделать намного раньше. Сейчас я еще и спасла твою жизнь.
   - Зачем?
   - Ты меня забавляешь, - я пожала плечами, - теперь ты станешь несколько скучнее, зато более предсказуемым.
   - Мы связаны...
   Казалось, он пытается решить что-то для себя. Ноги еще плохо его держали, предательская дрожь в коленях выдавала слабость. Я зевнула и удобно устроилась на кровати, приказав эльфу охранять мой сон. Теперь можно быть спокойной - без моего разрешения он не покинет эту комнату.
  

***

  
   С удовольствием потягиваюсь на кровати. Хорошо! Никуда не нужно бежать, никого не нужно убивать, за свою шкуру опасаться не нужно. Все-таки в положении фаворитки есть свои плюсы. Возле кровати изваянием застыл Ралиэль. В дверь осторожно стучат. Вытянувшись на кровати и положив руки под голову, даю разрешение войти. В комнату вплывает пухленькая служанка, ее глаза внимательно рассматривают пушистый ковер. Завтрак в постель? Не ожидала от Стархана такой заботы. Книксен, и мне протягивают новое платье, одновременно интересуясь, не желает ли госпожа принять ванну. Госпожа желает. Я отпустила Ралиэля, сказав, что он может отдохнуть в комнате для прислуги, сама же отправилась за молодой служанкой. Надо будет попросить Стархана избавить мои покои от зеркала - навязчивое присутствие этого предмета начинает раздражать.
   Над медной ванной поднимается ароматный пар. Запах лилий и жасмина витает в воздухе. В прозрачной воде плавают маленькие белые лепестки. Какая роскошь! Усевшись на низкий табурет, расшнуровываю рукава и снимаю рубашку. Служанка, в это время, стягивает с меня сапоги. Наконец, раздевшись, я опускаюсь в теплую воду. Голова удобно устроилась в специальном углублении. Так бы и лежала... Служанка моет мои волосы, редкие струйки грязной воды стекают в ванну. Человеческие руки раскраснелись, намыливая меня, а потом тщательно отскребая грязь мочалкой. Моя кожа даже не порозовела. Вскочив с шумным плеском чувствую, как быстро отпускает меня вода. Служанка поливает меня из кувшинов и я переступаю бортик ванной.
   Капельки воды блестят на коже. Как мало надо вампиру для счастья. Девушка подает мне пушистое бирюзовое полотенце, в которое я и закутываюсь. На холодном мраморе пола меня ждут мягкие тапочки. Обуваюсь и, в сопровождении служанки, возвращаюсь в свою комнату. Тут меня уже ждет свежее белье, туфли, платье и еще одна служанка. Невольная улыбка растягивает мои губы - я буду выглядеть как настоящая дама. С меня снимают полотенце и начинают осторожно вытирать волосы, пытаясь их не запутать. Я легко могу представить как выглядит сейчас то, что позже станет прической: волосы почти достающие по плеч сейчас стоят дыбом и дожидаются расчески.
   Вдруг обе служанки скрываются за дверью. Я в недоумении оборачиваюсь - дверной проем загораживает знакомый силуэт: Стархан. Знакомая улыбка играет на его губах.
   - Ничего нельзя им доверить. Позвольте вам помочь.
   Он берет расческу и бережно распутывает мои волосы... помогает одеться. Нет! Это возмутительно! От его прикосновений огонь пробегает по жилам.
   - У вас не осталось элементарных чувств! - делано возмущаюсь я, - например, чувства такта. Прислуга немедленно растрезвонит по всему замку...
   - Что я видел вас обнаженной? Вас так возмущают возможные слухи?
   - Меня возмущает их необоснованность!
   - Нас ждут.
   Тон его холоден, хотя глаза смеются. Он невыносим! И не похож на себя... что заставило его так измениться? И кто нас ждет? Что-то не припомню, чтобы он вчера говорил о каком-то приеме, а по его одежде можно сказать, что ждут нас отнюдь не в ближайшей подворотне. Черные волосы тщательно зачесаны назад, узкий черный жилет украшен шелковой вышивкой. Пышные рукава рубашки собраны на запястьях, манжеты блестят серебряной нитью. Шелковый шейный платок сколот серебряным аграфом с точно таким же рубином, как на подаренном мне кольце.
   - Сольгрид, мы приглашены на бал по случаю коронации... надеюсь, вы не откажитесь сопровождать меня?
   - Это необходимо? - я недовольно поморщилась.
   - Ты должна понимать, что большая часть нашей работы предоставляется смертными, я должен представить тебя королю. И запомни: никто из них и не подозревает о нашей истинной сущности, потому предлагаю такую линию поведения: ты - моя племянница, которую мне наконец-то удалось вывести в свет. Поэтому постарайся быть менее циничной и более легкомысленной.
   - Но, дядюшка, я вовсе не имею желания скучать на балу. Все эти пустые разговоры такая скука..., - жалобно протянула я.
   - Думаю, там будет достаточно галантных кавалеров, чтобы развеять твою скуку.
   Я вздохнула, похоже, он действительно не оставил мне выбора.
   На лестнице мы столкнулись с опомнившейся служанкой. С причитаниями о том, что в таком виде дама не может предстать перед приличным обществом (общество Стархана вероятно приличным не считалось) меня затащили в небольшую комнату, где женщина с фанатичным блеском в глазах занялась моими волосами. Не знаю, что ей удалось сделать с ними всего за десять минут, но она была довольна результатом.
   Экипаж ждал нас на улице. Лакей помог мне забраться в карету, где Стархан, с видом мирового терпения, дожидался моей скромной персоны. Кони тронулись. У меня появилась удивительная возможность полюбоваться ночным пейзажем из окна, а не с высоты птичьего полета.
   Где-то слева крикал сыч и тут же умолк. Стрекот сверчков сливался со стуком копыт, колес и монотонным щелканьем кнута. Лунный свет посеребрил темную листву деревьев и траву. Белое лицо и черные волосы Стархана камеей выделялись на темном бархате штор. Вампир о чем-то напряженно думал - это выдавал отсутствующий взгляд направленный куда-то очень далеко. По какой причине он столь неожиданно сделал меня своей фавориткой? Желание не спускать глаз со столь ценного члена клана? Вероятно. Все же мне не нравится, что все ответы столь очевидны. Из-за того, что я недостаточно внимания уделяла проблеме, которую представлял собой Ралиэль, у меня уже были неприятности.
   Карета остановилась и лакей помог мне спуститься. Перед широкой лестницей уже собралось несколько экипажей, раздавалась ругань кучеров - одна карета стала поперек дороги, кони фыркали и брыкались, несколько человек пытались их успокоить.
   Стархан и я, сопровождаемые испуганным ржанием лошадей, поднялись по широким ступеням, огромные резные двери бесшумно распахнулись перед нами.
   Пожалуй, тут слишком светло. Огромную залу освещают сотни свечей, масляные лампы развешаны по стенам, дополняют всю эту иллюминацию магические огоньки, которые лепятся к расписному потолку, иногда срываясь с места и занимая другое - видимо, более удобное. Без привычных мечей и ножей я чувствую себя неуютно.
   Подкованные сапоги вампира звонко стучали по ярким плитам пола. Остановившись недалеко от входа, он извинился за то, что вынужден меня ненадолго покинуть, еще раз выразив свою уверенность, что присутствующие кавалеры не дадут мне заскучать. Иногда он бывает поразительно бестактен! Но не успела я придумать подходящий эпитет, как ко мне подошла невысокая стройная блондинка в нежно розовом платье - Юнилита, пышные светлые волосы локонами спадают по обе стороны лица.
   Когда-то Стархан говорил мне, что она скоро она станет фрейлиной, но тогда я не придала этому значения.
   - Сольгрид! Вот уж кого не ожидала тут увидеть! Я почти забыла, как ты выглядишь, - голубые глаза весело блестели, - ты одна?
   - Не совсем, но дядюшка бросил меня едва прибыл, - я кивком указала на спину Стархана, так кстати появившуюся в просвете.
   - Дядюшка? - Юнилита, звонко рассмеялась, - все интереснее и интереснее. Рассказывай, что у тебя нового. Особенно мне интересно это, - она взглянула на кольцо с рубином.
   Круглое кукольное личико блондинки повернулось, представив на мое обозрение изящный профиль. Крошечные цветы незабудок в ее волосах дрогнули.
   - А вот и мой реквизит для королевских балов, - Юнилита недовольно поморщилась.
   В этот момент к нам подошел высокий молодой человек в голубом сюртуке и белых панталонах. Светлые волосы слегка растрепались, во взгляде, обращенном на милое создание, читалось немое обожание. Где-то я уже видела подобный взгляд.
   - ...Сольгрид, позволь представить тебе графа Альвинда д'Орве, помнишь, я о нем рассказывала.
   Вообще-то о нем мне как раз и не рассказывали, в прошлую нашу встречу милая блондинка как раз пыталась избавится от надоевшего кавалера, впрочем, графу об знать вовсе необязательно. Я вернула на лицо любезную улыбку, ведь передо мной стояла живая легенда.
   - Граф, это Сольгрид, моя подруга, любимая племянница Стархана - маркиза Лафосского, - со свойственной ей непосредственностью Юнилита подчеркнула слово "любимая".
   - Очень приятно, граф, я слышала, вы раньше боролись с нежитью. У вас в запасе, наверняка, множество захватывающих историй, - я вопросительно посмотрела на человека.
   - Здравствуйте, маркизета. Боюсь, мои подвиги больше существуют в людском воображении, нежели в действительности.
   - Граф, скромность более идет к дамам... неужели вы боитесь наскучить своими историями юной фрейлине?
   - Вероятно! Я не отношу себя к людям, владеющим слогом настолько, чтобы сотворить подвиг из того, что оным не является... Разве пара зарубленных вампиров стоят бесконечных разговоров?
   Вот нахал! Впрочем, интересно, как ему это удалось.
   - Альвинд, неужели в этот раз вы все-таки заставите меня пожалеть, о том, что я предпочла ваше общество? - делано возмутилась Юнилита, надув пухлые губки, - разве вы не видите, что Сольгрид сгорает от любопытства?
   - Нет, конечно, Юнилита! Вспомнил я тут один случай, надеюсь, вам будет интересно. Это было в степях Скаринщины... - молодой человек выдерживал паузу.
   - Граф, не томите!
   - Мой отряд вел охоту на знаменитого Скаринского вервольфа - Рыжего Эрсу. Сия богопротивная тварь окончательно утратила человеческий образ и развлекалась тем, что среди белого дня разоряла селения добропорядочных подданных. Мы ехали сквозь города, охваченные ужасом, леса, напоенные смертью, поля, усеянные стервятниками столь густо, что из-под перьев их не было видно земли, а когда они взлетали, тьма покрывала все вокруг. После того, как тварь сокрушила сэра Этьена де Ламбриго и тяжело ранила шевалье Даниэля де Ромейна, пришел мой черед встретиться с ней в рукопашной. Угостив ее напоследок последним серебряным болтом, я бросил уже бесполезный арбалет ей в пасть и пришпорил коня. Удар копья был славен - Эрса огласил окрестные леса безумным воем и отлетел в сторону. И тут удача, наконец, повернулась к нам лицом - вековой дуб, в который врезался вервольф, рухнул на него, лишив движения, так что добить тварь уже труда не составило.
   - Браво, граф! Дядюшка обещал мне, что здешние кавалеры не дадут мне заскучать, но, признаться, такого увлекательного рассказа я не ожидала
   - Не уверен, что смог полностью удовлетворить ваш интерес, но - я уже упоминал, я плохо владею словом.
   - Вам удалось удовлетворить мое любопытство, - мы с Юнилитой одновременно рассмеялись.
   - Улыбка прекрасной дамы стоит того, - граф поцеловал руку Юнилиты.
   - Глядя на вас, я начинаю верить, что некоторые мужчины готовы проливать свою кровь за любовь дамы, - непроизвольная улыбка слегка приподняла уголки моих губ.
   - Не каждый достоин пролить кровь за прекрасную даму, но и не каждая дама достойна подвига...
   - И какими же качествами должна обладать дама, чтобы вы сочли возможным вершить в ее имя подвиги?
   Я прикусила язык, вовремя остановив приступ сарказма. Блондинка удивленно посмотрела на меня.
   - Все они воплощены в Юнилите, - граф снова одарил ее преданным взглядом.
   Но я его не слушала. Историю про оборотня, а точнее - ее окончание я слышала от очаровательной блондинки: она пропустила начало, но упомянула, что шум, поднятый графом во время умерщвления вервольфа, распугал всех зверей и разбудил одну голодную вампирку. Я легко представила себе эту сцену: пьянящий аромат свежей крови, припорошенные пылью лошади, уставшие и взмокшие мужчины, несколько растерзанных оборотнем трупов, сладковатый запах страха... и торчащие отовсюду арбалетные болты. Клубится белесый туман, из него выходит, казалось бы, совершенно неуместная во всем этом бедламе, юная девушка. За ней тенями выплывают два вооруженных всадника. Третью лошадь они ведут в поводу. Дама не обращает на них внимания. Светло-розовый шелк платья, украшенные тончайшим кружевом рукава и декольте, аристократическая бледность лица и ярко-красные губы делают ее похожей на дорогую фарфоровую куклу. Светлые волосы слегка растрепались. Изящный реверанс и голубые глаза смело смотрят прямо на графа. Она благодарит Альвинда за чудесное избавление от порожденья тьмы, уже несколько месяцев наводившее страх на окрестности. Конечно, граф не спрашивает, не оборотень ли она: он выглядит достаточно умным, чтобы прежде, чем идти сражаться изучить необходимую литературу, во всяком случае, все источники, которые попадались мне, четко указывали: оборотень не может принимать личину зверя по своему желанию - это происходит под действием полной луны. Она приглашает его со спутниками в замок своего отца - там уже готовы для них и комнаты: людская молва опередила графа на полдня.
   Дальше... не знаю, но, судя по тому, что сейчас граф спокойно стоит рядом с Юнилитой... возможно, ночью, когда все спали, она вошла в комнату под каким-то предлогом и, наконец, смогла насытиться.
   Мои мысли самым грубым образом прервал Стархан:
   - Нам пора, король и королева хотят тебя видеть.
   - Но, дядюшка, я первый раз за пять лет увидела графиню...
   - Графиня, сможете ли вы простить мою бестактность? Вы должны посетить мой замок, только ваш веселый нрав способен оживить его.
   - С огромным удовольствием, ваше превосходительство.
   Юнилита обозначила реверанс и улыбнулась, похоже, слухи на счет их прошлого не так уж и преувеличены. Вампир подхватывает меня под локоть, и мы покидаем графиню.
   Монархи устали от танцев и сейчас стоят чуть в стороне. Русые волосы короля спадают на расшитый золотом темно-бардовый камзол, на шее висит толстая золотая цепь с изображением незнакомой мне птицы. На пальцах человека многочисленные золотые перстни. Я поморщилась - слишком много золота, на мой взгляд, и тут же спрятала недовольную гримасу, склонившись в глубоком реверансе. Полюбовавшись на мой затылок, король дает разрешение подняться.
   Невольно встречаюсь взглядом с королевой.
   - Мы не могли с вами раньше встречаться? - бывшая баронесса фон Туван не может узнать в этой благовоспитанной девице нахальную и прямую Дайрин.
   - Вряд ли, ваше величество. Такую встречу я не смогла бы забыть.
   - Ваше величество, - прервал Стархан опасные расспросы, обратившись к молчавшему королю, - позвольте представить вам мою племянницу: Сольгрид. Девочка уже выполняла некоторые весьма деликатные поручения.
   Король кивнул Стархану. Интересно... вампир на короткой ноге с правящей династией. Я вернулась к скучавшей графине. Вампир, вспомнив свое обещание, предложил левую руку даме - правой он придерживал меня за локоть.
   - Ваше превосходительство, вероятно, вы не заметили, но у этой дамы уже есть кавалер, который может предложить ей свою помощь.
   - Приношу свои извинения, граф, но я не заметил, чтобы вы подали руку своей даме, - Стархан откровенно наслаждался спектаклем.
   - Ваше превосходительство не считает, что одной дамы ему хватит? - Альвинд указал глазами на меня.
   - Вы меня недооцениваете, - вампир улыбнулся, - впрочем, похоже, словесная дуэль доставляет удовольствие нашим очаровательным спутницам. Граф, вы непременно должны посетить мой замок.
   - Я с удовольствием посещу ваш замок в другой раз. Сейчас же я устал и не хочу оскорблять дам своим не слишком бодрым видом.
   Стархан деликатно намекал, что нам пора возвращаться. Простившись с графом и Юнилитой - так и не удалось с ней толком поговорить, выходим из замка. Экипаж уже ждет нас. Лакей почтительно открывает мне дверь и поддерживает под локоть. Мягкие подушки делают тряску почти незаметной.
   Мы молчали: я думала о Юнилите и ее новом поклоннике, а Стархан со скучающим видом смотрел в окно.
   Треск веток и громкий стук возвестил о падении дерева. Карета резко остановилась, вампир придержал меня, не давая слететь с подушек. Ржание лошадей и ругань кучера нарушили идиллию ночи. Отодвинув занавеску и выглянув в окно, я заметила, что дорогу перегораживает поваленное дерево.
   Лакеи, то ли вовремя спрыгнувшие, то ли не вовремя свалившиеся с подножки, уже спешили на помощь кучеру, который громко перечислял все, что он думает о здешнем лешем. Судя по крикам, именно это существо должно было охранять деревья от падения на одиноких путников или проезжающие экипажи. Но кучер не совсем прав - падение дерева никому не повредило.
   Я откинулась на спинку сиденья, ожидая, пока люди расчистят нам путь, и уже решила, было, предаться размышлениям, как с дороги раздались незнакомые громкие голоса. Сопоставив события и выглянув, для подтверждения своей догадки, в окно я с трудом удержала хохот: разбойники!
   Тем временем источники незнакомых голосов приблизились к карете.
   - Маркиз, выходите, и ваши люди останутся живы!
   - Выходите, маркиз, вас грабить будут, - улыбка неудержимо растягивала мои губы.
   - Почему же сразу грабить? Может, убьют сначала, - Стархан послал мне одну из своих очаровательных улыбок, которыми он щедро одаривал Юнилиту на балу и вышел из кареты. Дверь глухо хлопнула. Я пересела на его место, отсюда просто великолепный обзор. Легко соскочив с подножки, он приблизился в группе из восьми вооруженных людей. Разбившись попарно, они, угрожая кинжалами, удерживают в стороне кучера и лакеев. Возле кареты стоят двое, к ним, расслабленной походкой, и направляется вампир.
   Неужели эти двое действительно полагают, что смогут с ним справиться? Стархан остановился в нескольких шагах от людей, сложив руки на груди. В шею вампиру направлены острия двух мечей.
   - Маркиз, отдайте, ваш кошелек и прикажете любопытной дамочке покинуть карету.
   - Дама карету не покинет, ночная сырость плохо скажется на ее здоровье.
   - Что ты с ним возишься, давай прикончим его и заберем деньги, - начал нервничать один.
   - Господин велел только припугнуть его, - неуверенно протянул второй, - что мы ему скажем?
   - Скажем, что маркиз яростно сопротивлялся, и в запале боя мы его убили.
   - Гляди, а дамочка-то хороша. Может, мы развлечемся и заберем только деньги, что скажешь, маркиз?
   Раздавшееся хрюканье, вероятно, должно обозначать смех. Интересно, сейчас я должна упасть в обморок или разразится праведным негодованием? Стархан, стоит спиной ко мне, впрочем, эта ледяная маска редко приходит в движение, так, что наблюдать за лицами людей намного интереснее. Лица начинают вытягиваться - давно пора, нам нужно еще успеть до рассвета назад в замок. Вампир, только, что безмятежно созерцавший направленные на него мечи, оказывается сзади и быстрым движением, которое я сама едва успеваю заметить, ломает одному шею. Второй, захлебываясь своей кровью, неуклюже заваливается на бок. Вот, что, означает прожить лет двести. Я откинулась на спинку сиденья, стараясь угадать, кто из слуг выживет. Делаю ставку на кучера. Ноздри приятно щекочет запах свежей крови, но я остаюсь в карете.
   Дверь открывается и Стархан запрыгивает на мягкие подушки. Жилет и рукава рубашки безупречно чисты, единственное, что выдает недавний бой - слегка растрепавшиеся волосы. Неужели герцог действительно думал, что я смогу его убить? Впрочем, этот вопрос я задала себе слишком поздно, все тайны герцог забрал с собой.
   Щелчок кнута и лошади трогаются. Мимо окна проплывает упавшее дерево, что перегораживало дорогу.
   - Лакеи? - я хочу подтвердить свою догадку.
   - Оба мертвы.
   - У вас есть какие-то предположения, кто мог их нанять бандитов?
   - Дай подумать, - вампир расслаблено откинулся на бардовый бархат спинки, - их нанял какой-то смертный. Кому же я успел так насолить? Человек четыре-пять - не больше, остальные или мертвы или наняли бы настоящих убийц.
  
  
   ---- 13.04.2005, 18:06 ----РВ
  
  

Оценка: 1.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"