Якоб готовил завтрак. Сегодня молодой, но чертовски одарённый демон решил начать день, закусывая румяные тосты яблоками и мёдом. Яблоки в этом году особенно удались. И с красным бочком, и зелёные, и большие жёлтые. Жёлтые Якобу нравились больше всего. Казалось, есть в них что-то особенное.
Измельчив сочный плод на кусочки и сбрызнув лимонным соком, Якоб достал из серванта банку мёда.
- Демон предпочитает мёд из пыльцы светлоэльфийских садов? - по скрипящим ступеням медленно спускалась... как же её? Милена, Малена, Мелена... Кажется, всё-таки Мелена.
- Прошу к столу, - хозяин дома старался проявить максимум утреннего гостеприимства. К тому же, малышка оказалась на удивление хороша в постели. И не только в постели. На столе, комоде, в ванной и на шатких, рискующих провалиться при каждом толчке ступенях, приятно удивляла гибкостью и бесконечностью сексуальных фантазий.
- Ты отличный любовник, - рыжеволосая красотка подошла ближе и медленно провела ухоженным ноготком вдоль позвоночника демона. - Надеюсь, славу лучшего сыщика Межлунья ты тоже сыскал не зря.
- Интригует. Эм... Мелена.
- Угадал. Думала, не вспомнишь, - женщина присела на край стола, который казался слишком громоздким, старым, но в то же время идеально вписывающимся в интерьер дома из широких брёвен и векового камня.
Мелена потянулась, прогнула спину, слегка запрокинула голову, и волнистые кудри рассыпались шелковистым водопадом. Лучи солнца нырнули в рыжую роскошь, коснулись каждого волоска, погладили нежную шейку, лизнули бугорки ключицы и юркнули в ложбинку меж двух приятных округлостей, распалив в душе демона жажду к новым приключениям на хлипких ступеньках.
Мелена скосила глаза в сторону ветхой лестницы. А Якоб, будто листая время, вспомнил приглушённые стоны. Фантомы сплетённых тел всколыхнули воздух, дощечки скрипнули вновь. Но видел и слышал это только хозяин дома.
- Ты права. Я не всегда запоминаю имена женщин, с которыми провожу ночь, но запоминаю изгибы их тел, выражения лиц, слова, которые они шепчут в порыве страсти.
Он сопровождал слова действиями. Крепкие руки потянулись к талии Мелены, скользнули вдоль туловища вверх, поддели пальцем тонкую бретельку на плече, затем вторую. Ажурная сорочка на долю секунды зацепилась за острые соски и устремилась вниз.
- Похвально, - гостья потянулась к тосту.
- Я слушаю тебя, - Якоб медленно, будто играя, прикрыл грудь Мелены прядями блестящих на солнце волос и вернулся к завтраку.
- Неужели наш славный сыщик догадался, что прошлая ночь - не результат мимолётного влечения, а задаток?
- При чём здесь догадки? - Якоб пожал плечами, мол, не ты первая, кому пришла в голову подобная идея. - Но обязан предупредить: остальную часть гонорара предпочту получить золотом. И торговаться не стану. Каждому делу своя цена.
- Без проблем. К тому же, твой нынешний работодатель согласится на любое условие. К слову, я бы на твоём месте предпочла деньгам что-нибудь эдакое...
- Например? - взгляд мужчины прожигал ажурную сорочку насквозь.
- Например, желание, - она макнула ложечку в мёд, вынула и поднесла ко рту. Тонкая тягучая струйка оставила след на округлой коленке.
- Послушай, птичка, - Якоб провёл указательным пальцем вдоль сладкой полоски, - не нужно ходить вокруг да около. Предлагаю рассказать всё, как есть. Но чуть позже. А сейчас нам с тобой очень, очень хочется мёда.
Одной рукой он подхватил банку светлоэльфийского, второй - смеющуюся Мелену.
Ступени печально вздохнули.
***
- Так вы говорите, ваше величество, кроме картины-прорицательницы ничего не пропало? - демон-детектив внимательно осматривал покои правителя Межлунья.
- Как видите, остальное не тронули, - мужчина в напудренном парике нервно расхаживал вдоль стены. - Вы понимаете, что это может значить для меня лично и для государства в целом?
- Не мельтешите, ваше величество, я пытаюсь работать.
Пока августейший подбирал челюсть, губы Якоба беспрерывно что-то нашёптывали. Молодой детектив медленно прохаживался вдоль периметра помещения, постукивал набалдашником тонкой трости по стенам, заглядывал под набитый пылью ковёр, под скромную, по императорским меркам, кровать, за изголовье кровати, за балдахин и периодически чихал.
- Я смогу вам помочь, - сухо выдавил Якоб. - Но для скорейшего решения задачи мне нужно увидеть, одновременно и в одном помещении, всех женщин, которые в тот день и ночь присутствовали при дворе. Всех - это значит всех. От помощницы кухарки до самой невостребованной фаворитки. Скажем, пусть соберутся в тронном зале. А больше всего меня интересуют дамы, которые вхожи в ваши покои.
- Но... - его высочество не успел прийти в себя от первого шока, как тут же пришлось бороться со следующим. - Ну как? Как, скажите на милость, собрать их всех вместе? Дамы света, горничные, кухарки, ключницы и всех под одну гребёнку? В список подозреваемых, вы хотите сказать?
- Именно. Не думаете ли вы, что спустя два дня после пропажи и после того, как ваши сыщики обнюхали каждый угол дворца, исчезновение картины-прорицательницы всё ещё остаётся тайной? О столь гнусном акте вы обязаны поведать придворным сами. Скажем, его величество решил предупредить нелепые сплетни. Поэтому собрал прекрасную половину двора отдельно от представителей сильной половины, то бишь мужчин. Пусть ваше заявление станет общей трагедией, ужасным происшествием, бросающим тень на всякого, кто приближен к вашему величеству и вхож во дворец. Пусть случившееся станет поводом для поиска истины, но не темой для толков и пересудов за спиной короля. А сейчас, я попросил бы оставить меня одного на некоторое время.
Его величество почесал парик в области макушки, развернулся на каблуках, хлопнул себя ладонью по бедру и тихо вышел из собственных апартаментов.
Фигуристая красотка отправилась следом за ним. За всё это время она не проронила ни слова, но внимательно слушала каждую фразу недавнего любовника. А тот знал, о чём говорит.
- Каков... Ты смотри-ка, каков... - его величество озадаченно посмотрел в большое окно. - Возомнил себя гением - не меньше. И главное, что тут скажешь? На кону честь рода, государства, если на то пошло.
- Если на то пошло, вас могут отравить, задушить, сбросить с самой высокой башни... Что там ещё похоже на самоубийство или несчастный случай? Ах, да, змея может совершенно случайно заползти во дворец, проползти вдоль всех коридоров, выползти на четвёртый уровень, может быть даже ради такого важного дела, как цапнуть за ногу короля, она торжественно воспользуется недавно установленными подъёмниками! Да что с вами, Гектор! Прислушайся к его словам. Он редкий экземпляр: не лебезит.
- Когда я обещал отцу взять в советники, во-первых, не человека; во-вторых, не мужчину; а в-третьих, его единственную за долгие годы правления фаворитку, думал, обещание останется лишь обещанием. Но данное умирающему предку слово всё-таки нужно держать. Я убеждал себя, что это ненадолго. И каждый раз искал повод освободить тебя от занимаемой должности, но вот уже много лет ты являешься тем, кем являешься. А я всё чаще склонен, скорее, усомниться в себе, чем в правильности твоих советов.
- Но? - беря монарха под локоток и уводя подальше от глаз мимо пробегающей прислуги, Мелена таинственно улыбнулась.
- Но этот выскочка невыносим!
- Зато слишком хорош в постели, - улыбка на её губах стала шире. - И?
- И где ты его нашла?
- И?
- И как я, по-твоему, выполню то, что он потребовал?
- Всё просто, - Мелена приобняла его величество за плечи. - Это выполню я. А вы отдыхайте. Отдыхайте и постарайтесь не нервничать. Я обещала почившему королю заботиться о вас. Мелена Бесконечная выполняет клятвы.
Она смотрела вслед удаляющейся фигуре. Его величество устало шагал к её покоям. Там он - высокий, широкоплечий, грозный, принципиальный, порою жестокий ощущал себя мальчишкой. Душа погружалась в мягкую пену покоя. Постельное бельё пахло одуванчиками и свежескошенной травой, в воздухе витали нотки луговых трав, ковёр из незабудок щекотал ступни.
***
Якоб передвинул любимое кресло короля от окна в центр покоев. Удобно расположился в нём, закинул ногу на ногу, затем просто вытянул ноги вперёд и откинулся на потёртую спинку. Подлокотники на деле оказались не столь мягкими, как обещал их напыщенный вид. Демон широко расткрыл глаза, перехватил трость двумя руками и замер.
Он слышал шорохи пышных юбок, видел очертания прозрачных тел, которые привык называть фантомами. Прислушивался к шелесту голосов. И понимал, что с этой задачей справиться будет сложнее, чем казалось на первый взгляд. Картина, способная показывать лик следующего короля после предыдущего, ушедшего в мир иной, похищена с определённой целью. Это ясно и конюху. А вот как злоумышленники планируют освободить трон от ныне действующего монарха - это вопрос. Собственно говоря, способов много. А фраза: "Король умер, да здравствует король!", уместна лишь в одном случае. Да и гонорар за найденную картину следующий король не выплатит, ибо с какого перепуга надо было ему её красть? Для того, чтобы она всему двору чужую рожу на своём холсте явила?
Якоб поднялся и подошёл к постели монарха. Сейчас на её краешек присела, судя по очертаниям, молоденькая девушка. Она беззаботно болтала ногами и что-то, довольно фамильярно, чирикала лежащему поверх покрывала правителю. Слов, к сожалению, магический дар Якоба слышать не позволял, но интонацию и настроение улавливал безошибочно.
Фантом его величества весело хлопнул в ладоши и, запрокинув голову, рассмеялся. Девочка, почувствовав интерес к своему рассказу, принялась жестикулировать активней. В какой-то момент убранные в высокий хвост волосы гостьи рассыпались по худеньким плечам, а заколка, держащая их, отлетела в сторону, ударилась о стену, упала на пол и разлетелась на несколько частей.
Девушка прикрыла лицо ладошками. Хорошее настроение умылось слезами. Августейший и власть имущий принялся утешать. В его движениях и интонации слышались отеческая забота, уверения в чём-то особенном, подбадривание, и... Сочувствие?
Якоб приблизился к фантомам на расстояние вытянутой руки. Допустить соприкосновения с объектом он не мог. Одно неловкое движение и прозрачное марево развеивалось как лёгкий дымок.
- Где же связь? - шептал демон себе под нос. - Кто ты, милое создание?
Он детально рассмотрел осколки на полу. Предмет дамского туалета, похоже, был вещицей не из дешёвых. И если сложить куски воедино... Но это позже. Сейчас нужно найти то, что осталось от заколки. Хотя бы один кусочек! Возможно, один из них, маленький, незначительный всё ещё валяется под, скажем, передвижным столиком для бумаг, или комодом... Так и есть. Под комодом. Осколок, который нерадивая горничная обделила вниманием, перекочевал в аккуратную холщовую сумку, висевшую на плече сыщика.
Якоб сунул руку в карман, достал оттуда странный предмет прямоугольной формы, зачем-то, словно прицеливаясь, приблизил к фантомным остаткам заколки и выпустил из него мгновенный луч яркого света
- Ну вот, теперь рассмотрим детальней. А заодно и вас, господа хорошие, увековечим, и картину. Бесполезная вещица в плане связи, - он прицелился странной штукой в стену, на то место, где когда-то висела картина, - ибо в этом мире сотовых вышек не было, нет и не будет. Зато, как архив и фотоархив - незаменимая вещь.
Он лихо крутанул глянцевый прямоугольник, зажав его большим и средним пальцеми правой руки. А затем принялся опылять светом сидящих на кровати фантомов.
Нечёткие и еле просматривающиеся наяву остаточные энергетические следы живых организмов и неживых предметов отлично проявлялись в картинках, которые после каждой вспышки воспроизводил механизм из иного мира.
Некоторое время, не моргая, детектив таращился на светящийся прямоугольник и зачем-то водил по нему пальцем.
Картинки двигались, увеличивались, соединялись с другими, либо увеличивалась лишь определённая их часть. Сыщик что-то записывал в принесённую с собой книгу. Затем снова заглядывал в светящийся предмет и писал. Наконец он обратил внимание на фантомы. Те, держась за руки будто друзья, медленно двигались в сторону стены, задрапированной добротным велюром свекольного цвета.
Якоб хмыкнул. О существовании тайных ходов во дворце знали, естественно, все. Ну какой же это дворец, если в нём нет потайных комнат и ходов? Вот только карту, указывающую на места их расположения, знали отнюдь не многие.
К сожалению, двинуться следом за наблюдаемыми сыщик не мог. Бесцветные фигуры упёрлись лбами в стену и растворились, но спустя несколько минут из другой стены, расположенной за кроватью монарха, вынырнул новый персонаж.
Грузно ступая, невысокая, судя по всему, богато и безвкусно одетая женщина, стремительно обошла кровать, подошла к картине и мощным рывком потянула её к себе.
Через минуту незваная гостья исчезла, растворяясь в складках балдахина.
***
В тронном зале его величество Гектор Первый вещал новость, которая вторая вот уже второй день была известна всему двору. По правую сторону от трона стояла шеренга дам, принадлежащих к знатным сословиям Межлунья. По левую - все остальные.
А пока грозный Гектор разглагольствовал о том, какая угроза нависла над всем королевством, Якоб медленно прохаживался вдоль рядов потенциальных подозреваемых. В правом их оказалось двадцать четыре, в левом сорок девять.
Сыщик без зазрения совести вглядывался в каждое лицо. Иногда он останавливался, доставал из кармана какой-то прямоугольник, шептал в его сторону неразборчивый заговор, подносил предмет к лицу заинтересовавшей его особы и в воздухе раздавался щелчок. Дамы краснели, бледнели, воинственно испепеляли наглеца взглядом или просто стыдливо опускали глаза. И каждая была неповторима. Их эмоции искажали или, напротив, облагораживали черты: молодых, пожилых, наивных, стервозных, безразличных лиц.
Наконец, Якоб остановился у высокой брюнетки. Женщина, непроизвольно сделала шаг назад.
- Вы объяснитесь сами, ваша светлость, или это сделаю я? - демон-детектив спрятал глянцевый прямоугольник в карман и скрестил руки на груди.
- Картина уничтожена! - в голосе дамы не слышалось раскаяния. - Раз уж наш правитель не пропускает ни одной юбки и так искренне радуется появлению внебрачных наследников на свет, пусть отпрыски имеют равные шансы на наследование трона!
Зал наполнился одобрительным ропотом. Женщины, все как одна, готовились поддержать виновницу собрания.
- Меня он наградил тремя сыновьями и дочерью. Дети знают, кто их отец. Я никогда не делала из этого тайну. Так почему же никто из них не достоин трона?
- Может потому, что у моих официальных жён уже есть по наследнику? - Гектор Первый яростно хлопнул ладонями по подлокотникам трона.
- А вы уверены в том, что все они ваши? - особа невысокого роста, внешний облик которой выставлял напоказ богатство, но демонстрировал полное отсутствие вкуса выпятила грудь и дерзко посмотрела в глаза своему королю. - Насколько нам известно, ни одна из ваших законных избранниц не хранила вам верность. И не удивительно! Супруг мало того, что не красавец, да ещё и ходок!
- Я прикажу вас выпороть и заключить под стражу! - его величество покраснел как варёный рак.
- Не успеете! - выкрикнула ещё одна дама. Она была очень молода, её красивое личико обрамляли русые кудряшки, розовые губки казались капризно отдутыми, а наивные серые глазки готовы вот-вот наполниться слезами.
- Замолчи! - крикнула ей мать трёх сыновей и дочери. - Ему осталось недолго. Пусть перед смертью сосчитает всех своих последышей.
Якоб молчал. Его работа закончена. Преступление раскрыто, но толку от этого мало. Внимательно изучив снимки в принесённом из другого мира устройстве и скомпоновав детали разбитой заколки воедино, сыщику удалось разглядеть символы, которые обозначают принадлежность к определённому знатному роду. Такие же символы вышивались на деталях одежды господ, членов их семей и прислуги. Иногда господа отдавали ставшие ненужными наряды своим служащим, гувернанткам, например. А те с благодарностью принимали дары и подгоняли их под себя. Потому и выглядели некоторые дамы при дворе, мягко скажем, нелепо. Как говорится: корове с седлом кобылицей не стать.
***
- Ты должен помочь нам, Якоб! - Мелена была вне себя. На её усталом, красивом лице проступила сеть мелких, еле заметных морщин.
- Лекари осмотрели его величество с ног до головы, заглянули в его душу так сказать через все имеющиеся в августейшем теле отверстия, и ничего не обнаружили. Так что же могу сделать я?
- Используй свой дивный прямоугольник! Ведь это ты его сотворил, не правда ли? Это твой дар - создавать вещи, помогающие раскрыть преступления?
Якоб оставил вопрос без ответа. Вместо этого он сунул руки в карманы, переступил с ноги на ногу и неуверенно заявил:
- Мне нужно тридцать грамм венозной крови его величества Гектора Первого. И разрешение на её вынос за пределы дворца. А ещё полная оплата моих предыдущих и последующих услуг. Золотом. Остальные блага - не интересуют.
- Ты тоже не веришь в то, что он выживет? - в её глазах не было осуждения. Там была боль.
- Сколько тебе лет, Мелена? - неожиданно для себя спросил детектив.
- Давай, я притворюсь, что не слышала, а ты ответишь на вопрос: веришь или нет?
- Я дал понять, что постараюсь помочь, но обещай: никакой слежки, контроля и попыток выяснить, какими способностями я обладаю.
- Обещаю. Жди здесь.
Через четверть часа Якоб, крепко сжимая в кулаке маленькую ёмкость с кровью его величества, вышел из дворца, запрыгнул в карету и отправился домой. Он знал, что спустя четверть часа, переодетый в странные для этого мира одежды, перенесётся в другое измерение, прямиком на двадцать третий этаж здания Срочной Следственной Аналитики. В лаборатории его встретит Михалыч и не откажет в личной просьбе. Не по-дружески это - отмахиваться от тех, кто однажды вытащил тебя из, казалось бы, безвыходной ситуации.
Спустя ещё два часа между сыщиком и заведующим лаборатории состоялся такой разговор:
- Откуда ты умудряешься таскать подобные образцы?
- И чем же отличился этот?
- Кровь принадлежит мужчине. Четвёртая группа, резус-фактор положительный. Из неинтересного - всё. Теперь о том, что удивило. В его организм давно и регулярно попадали яды. Сначала, и по всей видимости ещё с юности, в микродозах. Затем его пытались несколько раз отравить. Но организм устоял. Вроде как иммунитет.
- Надо же! Ну, это меня ничуть не удивляет. Давай дальше.
- А вот последняя доза яда попала в его желудок относительно недавно. И, возможно, ещё не проявила себя.
- Давай-ка ближе к делу.
- Клещевина обыкновенная.
- Ещё ближе.
- Такое понятие, как касторка, тебе знакомо? Знаешь, из чего её делают? А о том, что для выделения масла из семян используют только холодный отжим, тоже не слышал? Таким образом яд остаётся в отжимках.
- Как этот яд называется? Ты можешь конкретно сказать или нет?
- Называется, проще не бывает, - рицин. И противоядия к нему не существует. Здесь всё зависит оттого, насколько сильный организм, и какова доза. Для летального исхода человеку достаточно съесть чуть более двадцати зёрен. Ну, или выпить напиток с порошком из них.
- Первейшие очаги поражения?
- Почки, печень, поджелудочная железа. Отравление сопровождается покраснением глаз, тошнотой, головокружением... Короче говоря, у практически обречённого человека с момента отравления и до... ну, сам понимаешь чего, есть ещё пять - шесть дней. Если не оказать экстренную помощь в условиях госпитализации - каюк. Вот тебе список того, чем можно лечить, хотя, в создавшейся ситуации, это слово неприемлемо, - он протянул зажатые в руке листки бумаги. - Это рецепты. А дальше уж давай сам, уважаемый частный детектив. Кстати, ты почему не сказал, что ушёл из полиции?
- Да, как-то всё к слову не приходилось. Ты уж прости.
- В любом случае можешь на меня рассчитывать. Своих не забываем.
- Замётано!
Яков заскочил в городскую квартиру. Поставил на зарядку мобильный телефон, открыл ноутбук, в графе поиска набрал слово "рицин" и, жадно вчитываясь в каждую строчку, запоминал.
***
- Чем порадуешь? - Мелена тревожно заглядывала в тёмно-карие, почти чёрные глаза.
- Здесь всё, что удалось узнать, - Якоб протянул женщине увесистые свёрток и подробно написанную инструкцию. - Скажу сразу: это яд и противоядия к нему не существует. Но есть кое-что, что может продлить век короля и облегчить страдания.
- Служба безопасности пыталась "разговорить" заговорщиц? - детектив выжидающе замолчал.
- Пыталась и даже разговорила. Все в один голос твердят, что картина уничтожена. А король долго не протянет. И каждая питает надежду на то, что именно её отпрыск вскоре взойдёт на трон.
- Глупее не бывает. Перебьют их детища друг друга и перетравят, пока до трона доберутся. А говорят, как картину уничтожили? В смысле, каким способом?
- Общей версии нет. Они утверждают, что полотно сожгли, вторые говорят, что разорвали, третьи вообще решили, что подобное полотно можно использовать под написание какой-либо иной картины. Как бы для маскировки.
- Значит рано сворачивать поиски. Кстати, вторая часть гонорара уже на моём счету?
- Как и положено. Демиургбанк. Ячейка номер 66А13.
- Ты самая дорогая из женщин, с которыми мне когда-либо приходилось иметь дело, - он крепко прижал Мелену к себе и жадно поцеловал.
- Конечно, - мягкая улыбка коснулась губ женщины, - правда, за одним маленьким исключением - я плачу тебе.
- Конечно, - Якоб улыбнулся в ответ, - но не из своего кармана.
Расстались, не прощаясь. В их планы не входило долгое расставание.
Якоб отправился в пустующие покои его величества. Мелена - в свои собственные, оказывать посильную и, если понадобится, непосильную помощь тому, кого обещала беречь.
***
Найденную картину решили разместить на стене в тронном зале. День выздоровления императора затянулся на месяцы. Мелена покидала свои покои лишь для того, чтобы отдать распоряжения, произвести необходимый контроль во дворце и украдкой съездить по хорошо известному адресу - в дом с печально скрипящей лестницей.
А вездесущий демон-детектив время от времени наведывался в другой, за долгие-долгие годы ставший ему родным, мир. Там, бывший сотрудник правоохранительных органов, ныне частный детектив Яков Серофимов, нашёл ещё одно призвание. Призвание к литературе. Выходящие из-под клавиатуры его ноутбука тексты, радовали читателей нестандартными сюжетами.
Одним из самых интересных произведений оказался детектив, повествующий об отравленном короле, красотке Мелене и украденной картине-прорицательнице.
Читателем понравился финал: его величество с отсыревшими, но почти рабочими почками продолжал править; Мелена время от времени радовала детектива ночными визитами; а картина... Картина нашлась. Открыв потайной ход у изголовья кровати короля, Якоб вновь вызвал фантом гувернантки знатной дамы. В этот раз сыщик беспрепятственно проследил за тем, куда унесли пропажу. И его предположения оказались верны. Женщины могут быть алчны и жестоки, но недальновидны - это уж извольте. К тому же, женское любопытство неискоренимо. Может картину и планировалось уничтожить, но лишь после того, как новая владелица смогла бы увидеть, кого предрекающий холст напророчит в монархи после смерти Гектора первого. Иди знай, а вдруг августейшим счастливчиком станет кто-нибудь из её сыновей? При таком раскладе картину можно вернуть на место и приставить к ней охрану. Пусть все видят: королём стал законно. Ну, вроде: король умер, да здравствует король!
