-Нет, только не это! - Горестно завопил вампал, вскакивая с ковра. Ткнул лапой в книгу, стоящую перед ним на специальной подставке, облегчающей процесс чтения, поднял страдающий, полный праведного негодования взгляд на Стеллу и несчастно спросил. - Зачем, ну зачем она в яму к змею прыгнула?
Оторвав помутневший взгляд от длинных колонок цифр, покинувших стройные ряды и теперь весело пляшущих у нее перед глазами, она пару раз моргнула, проясняя зрение. И, сдвинув брови, покосилась на зверя. Вампал смотрел прямо на нее - с таким видом, словно от ее ответа зависела его жизнь. С таким отчаянием и тоской, что Стелла не выдержала и улыбнулась. Зверь ее веселье разделять не спешил. Он пару раз раздраженно стукнул хвостом по полу и нетерпеливо переступил с лапы на лапу. Закатив глаза, она отодвинула приходно-расходную книгу, куда практичная и точная Лана заносила все суммы, которые они зарабатывали и тратили, откинулась на спинку кресла и приготовилась ответить. Но не успела... Пронзительный женский крик нарушил тишину, стремительно разносясь по притихшему дому. Доносился он из кабинета Фионы. Стелла неловко дернула ногой, ударилась коленом о стол и зашипела сквозь стиснутые зубы от резкой боли. Выругавшись себе под нос - надо же было очередной посетительнице, жаждущей восстановить свое душевное здоровье завопить в самый неподходящий момент! - она потерла ушибленное место. Одним богам известно, чем закончится визит женщины к Фионе, но есть подозрения, что после ее ухода им всем потребуется душевный лекарь.
Очередной душераздирающий крик, сорвавшийся на визг, пронесся по дому, вонзившись ей в висок острым наконечником стрелы. Досадливо поморщившись, Стелла велела проснувшемуся инстинкту стражницы замолчать, напомнила, что все, что происходит в кабинете колдуньи не ее ума дело, и решительно повернулась к вампалу, навострившему уши.
В дверь вежливо постучали.
-Тьфу ты, - выразила она общую мысль с разочарованно хмыкнувшим зверем, - да что же это такое?!
Тактично дождавшись разрешения, в кабинет вошел Ринат. Придерживая рукой дверь, он скользнул оценивающим взглядом по комнате, усмехнулся, заметив выражение морды вампала, прошел к столу и устроился в кресле после ее приглашающего кивка. Бросил оценивающий взгляд на подставку с книгой и поинтересовался у зверя. - Понравилась?
-Так вот чью закладку я нашла между страницами. - Тонкая золотая пластинка, украшенная причудливой вязью рун, выпала из книги, когда она брала ее с полки по просьбе вампала. Стелла отложила ее на стол, чтобы при случае найти хозяина.
-Значит, ты тоже читал эту книгу?! - Оживился зверь. Усевшись на пол, он обвил длинным хвостом задние лапы, ткнул передней в сторону подставки и жадно спросил. - Объясни мне, пожалуйста, зачем героиня прыгнула в яму?
Ринат, прищурив выразительные глаза, вопросительно взглянул на нее. Стелла развела руками. Мол, извини, вопрос задала не я... Мужчина коварно улыбнулся и переадресовал вопрос ей. - А вы как думаете, амана? Почему она совершила такой странный поступок?
-Она принесла себя в жертву ради спасения жизни любимого человека, - сердито погрозив бессовестному хамелеону указательным пальцем, произнесла Стелла.
-Это как? - Встрепенулся зверь. - Пока ее есть будут, хлюпик успеет сбежать? Да он даже из ямы выбраться самостоятельно не сможет! Ни сил, ни ума не хватит!
-А мне показалось, что несчастной девушке просто надоело слышать его причитания, - отказываясь внимать безмолвному укору, исходящему от нее, невинно произнес Ринат. - Пока они сидели в клетке, незадачливый главный герой только и делал, что оплакивал свою безвременную кончину. Я бы на ее месте с радостью прыгнул в яму только для того, чтобы больше не слышать его душераздирающих стенаний.
-До чего странна и причудлива человеческая природа, - пробубнил вампал. Потер лапой широкий лоб и глухо брякнулся на пол, покрытый толстым ковром. И с тоской в голосе признался. - Я так надеялся, что эта доверчивая и наивная девчонка наконец-то откроет глаза и осознает, что выбрала себе в партнеры неподходящего самца! И свяжет свою судьбу с охотником! Вот этот союз был бы удачным во всех отношениях! А детеныши какие сильные у них бы родились! А она, она что сделала? - С надрывом протянул зверь. Выпустил угрожающего вида когти, но ковер трогать не стал, благоразумно втянув их обратно. - В яму прыгнула! Где обитает кровожадное, вечно голодное, существо, не ведающее жалости!
-Некоторые люди рождаются со склонностью к самопожертвованию, - поглаживая кожаные подлокотники кресла подушечками пальцев, задумчиво сказал Ринат. - А для некоторых - это настоящее призвание, цель в жизни! Я как-то спас молодую инфантильную девицу из лап магов-сектантов, которые приносили своему богу человеческие жертвы. Так вместо счастливого обморока или потока слез и заверений в благодарности за спасение, она кинулась на меня, обвиняя в том, что я помешал осуществить ее миссию.
-Да какая разница, когда змей сожрет этого доходягу: до или после того, как переварит главную героиню? - Искренне возмутился зверь. Закрыл глаза и уткнулся мордой в лапы. И горько посетовал. - А все так хорошо начиналось! Зачем, ну зачем она проявила это неуместное благородство?
-Где-то я уже это слышала, - Стелла насмешливо улыбнулась и звонко щелкнула пальцами. - Ах да! Чаще всего этот вопрос адресуют мне! И мудро советуют проявлять благоразумие и не подвергать себя неоправданному риску!
-Раз вы признаете, что советы мудрые, - вкрадчиво произнес Ринат, в глазах которого заплясали лукавые огоньки, - что ж к ним не прислушиваетесь?
-Честно? - Придвинувшись к столу, она поставила локти на столешницу и сплела пальцы в замок. Прямо встретила взгляд мужчины и сказала. - Если я это сделаю, то умру со скуки...
-Ну так вам можно бездумно рисковать! - Эмоционально высказался вампал, поворачиваясь к ней. - У вас колдун есть! С таким защитником бояться нечего! - И уныло добавил. - А вот охотник без жены остался!
-Вот уж за кого бы я не стал волноваться, так это за него, - хамелеон хмыкнул, - он нигде не пропадет!
-Так сожрет змей этого противного типа или нет? - Спросил зверь, заглядывая в книгу. Дочитать историю ему хотелось, а вот разочаровываться - нет. - Или он чудесным образом вырвется из плена и сбежит? И пока будет скитаться по пустошам, встретит могущественного колдуна-отшельника, который сжалится над ним и возьмет к себе на обучение?
-С его-то везучестью? - Выгнув брови, скептично поинтересовался Ринат. - К тому времени, как наставнику удастся вложить в голову этого ходячего недоразумения элементарные знания, он и имя несчастной девушки, ставшей из-за него обедом для змея, забудет.
-Выживет, выживет! Ура! Троекратное ура! - Осчастливленное создание, обрадовавшись хорошим новостям, стремительно вскочило и закружилось по комнате. В запале вампал сбил с приставного столика стопку книг и задел длинным хвостом керамическую напольную вазу.
Стелла попрощалась с расписным элементом декора и невольно напряглась в ожидании неприятного звона.
Она не заметила, как Ринат вскочил со своего места и метнулся к вазе, не позволяя ей упасть. Секунду назад он спокойно сидел в кресле, слегка насмешливо наблюдая за плясками зверя по кабинету, а сейчас уже стоял в противоположной части комнаты, придерживая большую вазу. Вампал склонил голову на бок и уважительно протянул.
-Запредельная скорость!
Стелла с восхищением смотрела на невозмутимого хамелеона. Свои настоящие способности он демонстрировал редко, поэтому никто из них до сих пор толком не знал, на что он на самом деле способен.
Зверь принюхался, выразительно облизнулся - она в очередной раз порадовалась тому, что вампал - разумное и, самое главное, здравомыслящее существо, ибо оскал производил сногсшибательное впечатление - и восхищенно сказал. - Кошка пирог испекла! С мясом! - С сожалением оглянулся на книгу, немного поколебался, а потом пробурчал. - Ладно, потом дочитаю! Интересно ведь, кто помог ей спастись! В то, что этот горемычный доходяга, которого она выбрала себе в сердечные друзья, способен на подвиг, я не верю! Охотник, по любому охотник! Он знал, что ей грозит опасность, вот и последовал за ними, держать на незначительном расстоянии! - Зверь, бормоча себе под нос, поплелся к выходу. Постепенно его голос, долетающий из коридора, стихал.
Ринат вернулся назад и опустился в кресло. - Что у вас тут творится с утра пораньше?
-Вернулся на эпичном моменте? - Стелла с улыбкой взглянула на мужчину.
-Я имел неосторожность открыть входную дверь как раз тогда, когда женщина закричала. Меня звуковой волной чуть обратно из дома на террасу не выбросило, - хамелеон провел рукой по волосам, заплетенным в затейливую косу, и мрачно пошутил. - Ей с такими вокальными данными нестрашно и по ночному городу в одиночку ходить. Если на нее нападут, она своими криками весь Златогорск перебудит!
-Это очередная посетительница, записавшаяся на прием. Правда, Мэйт увидев, как загорелись от предвкушения глаза Фионы, назвал ее жертвой. - Стелла прищурилась и поинтересовалась. - Во сколько ты ушел из дома, если не застал ее приход?
-И куда, если не секрет, ты ходил такой нарядный и красивый? - Поддавшись любопытству, спросила она. Мужчина, удобно расположившийся в кресле для посетителей, выглядел так, словно приготовился позировать художнику для парадного портрета. На длинных пальцах, поглаживающих подлокотники, в солнечном свете, заливающем комнату, поблескивали кольца из белого золота с крупными драгоценными вставками. Превосходно скроенный костюм из черного атласа, расшитый серебром, подчеркивал статную фигуру.
-На встречу с советниками.
-На рассвете? - Стелла почувствовала, как от удивления расширились глаза. Недоверчиво посматривая на хамелеона, она вкрадчиво произнесла. - В какую сомнительную авантюру ты их втянул?
-Я? - Хамелеон смотрел на нее кристально-чистыми глазами невинного младенца. Только уголки губ едва заметно подрагивали от тщательно подавляемого желания улыбнуться. - Может, наоборот, они сбили меня с пути истинного и вовлекли в свои интриги?
-Что-то мне подсказывает, что им с тобой не тягаться. Не зря же ты долгое время занимал пост тайного советника при дворе князя. Илар как-то раз на досуге рассказывал мне, что луррское княжество стремительно развивалось и богатело благодаря правильной политике правителя. За чьей спиной стоял ты! Признавайся, скольких ты успел обвести вокруг пальца, пока помогал князю править?
-Я никого не обманывал. - Выражение лица мужчины не изменилось. Но в глазах промелькнуло чувство, которое она без труда опознала, как сожаление. Но оно исчезло прежде, чем она успела что-то сказать. - И не использовал в своих целях.
-Зачем же ты с ними встречался?
-Фиона рассказала мне, что ваш брат безуспешно ломает голову над тем, как перестроить заброшенный квартал. Он хочет снести старые дома и на их месте построить новый благоустроенный район.
-Для этого нужны деньги. Огромные деньги. А их у города нет.
-Зато они есть у меня, - просто произнес Ринат. Он невозмутимо вытащил из кармана сюртука небрежно сложенный листок и протянул его ей.
-Что это? - Поинтересовалась Стелла, взяв свернутую бумагу. Развернув лист, она с недоумением взглянула на оттиск хантарской печати в углу и подняла взгляд на хамелеона. Тот усмехнулся и кивнул на бумагу, которую она удерживала в руках. - Городской совет присвоил мне звание почетного жителя Златогорска. За особые заслуги и значительный вклад в развитие нашего славного города.
-За особые заслуги? - Переспросила она, нахмурив лоб. Покопавшись в памяти и не отыскав там ничего такого, что можно было причислить к выдающимся деяниям - его роль в расследованиях она в расчет не брала, потому что за них совет никогда и никого, за исключением стражников, не награждал - Стелла призналась. - Извини, запамятовала. А что такого значимого ты для них сделал?
-Дал им денег, - широко и довольно улыбнувшись, пояснил Ринат. - На перестройку квартала.
Сердце на мгновение замерло, чтобы после этого забиться, как сумасшедшее. Она откинулась на спинку и обреченно закрыла глаза. И горько спросила. - Почему ты не обратился к Демиру? Или хотя бы не поговорил со мной? Преследуя благородные мотивы, ты натворил таких дел!
-Вы так говорите из-за людей, которые живут в заброшенных домах? - Хмыкнув, спросил мужчина. В его голосе зазвучали ироничные нотки. - Я знал, что в первую очередь вы подумаете о них. Как и Фиона... - Убедившись, что она приоткрыла глаза, выжидательно глядя на него, хамелеон подмигнул. - И ваш братец... Советники сразу дали добро на перестройку квартала. Они хотели снести старые строения и продать землю именитым горожанам под индивидуальную застройку. Но главу Хантара такой расклад, мягко говоря, не устроил. Он категорично сообщил совету, что не даст своего разрешения на снос домов до тех пор, пока людей, нашедших приют под обветшалыми крышами, не переселят. Он и задался вопросом о перестройке района только из-за них. Ваш брат считает, что они имеют право на второй шанс. Советники, ясное дело, его не поддержали.
-И тогда вмешался ты?
-Да. Решающее слово за тем, кто платит, - он саркастично усмехнулся. - Я просмотрел записи вашего брата, внес кое-какие коррективы и отдал их совету.
-И что будет с людьми, живущими там? - Их судьба интересовала ее гораздо больше, чем переделка квартала. В конце концов, это всего лишь заброшенные дома и заросшие сады. Пусть они и превратились в свое время в бельмо на глазу у всех жителей города.
-Я поручил советникам подыскать для всех желающих хорошую работу и достойное жилье. Тех, кто скрывался в заброшенном квартале от правосудия, отправят на принудительные работы, так что беспокоиться о пропитании и крыше над головой им не придется.
-Поручил? - В глазах Стеллы заплясали лукавые огоньки. Она очаровательно улыбнулась в ответ на укоризненный взгляд хамелеона.
-Привычка, - признал Ринат. - Я от нее так до конца и не избавился...
-Такими темпами от скопленного тобой золота скоро ничего не останется, - она знала, что это беспокоит хамелеона в последнюю очередь. Просто констатировала очевидный факт.
-Ну и замечательно, - не обманул ее ожиданий Ринат. - А то я никак не мог придумать, куда его девать. Хотел в подвале сложить, да меня Лана оттуда выгнала. У нее на это помещение свои планы.
-А в кладовку, как я слышала от Руда, больше ничего не влезет. - Стелла случайно стала свидетельницей того, как бедный оборотень едва ли не с ноги запихивал в просторную, как ей всегда казалось, кладовую разномастные шкатулки и коробки. Отерев выступивший на лбу пот, он оглянулся, увидел ее и быстро предупредил, что открывать дверь не рекомендует. Иначе содержимое вывалится на голову того незадачливого бедолаги, который примет для себя роковое решение зачем-то сунуться в кладовку.
-Руд ее на всякий случай заколотил. Тем более что в ней хранятся драгоценности и артефакты. Они могут пригодиться нам самим.
-Дэйд, раз уж речь зашла об этом, слезно просил освободить сарайчик, где он раньше хранил инструменты. Братья, скрепя сердце, согласились временно потерпеть его на своей территории. Но такой добродетелью, как терпение, они не отличаются. По крайней мере, один из них... Я вчера слышала, как Руд бубнил себе под нос что-то насчет того, что ему некуда ставить ящик с инструментами.
-Не проблема, - напрягшийся при упоминании горняка хамелеон заметно расслабился, - в Златогорске, оказывается, есть большой сиротский приют. Когда я заглянул к смотрительнице и поинтересовался, не нужна ли им помощь, она мне чуть в ноги не упала. - Мужчина нахмурился. - А потом, когда я предложил отремонтировать старое крыло и баню, в обморок брякнулась. Пришлось ее в чувство приводить и успокоительным отпаивать! После того, как ее вернули в сознательное состояние, женщина робко призналась, что это она от счастья сознание потеряла! Не смогла справиться с нахлынувшими эмоциями!
-Рамина - добрая и хорошая женщина. Сложно представить человека, который бы справился с ролью смотрительницы лучше, чем она. Но она очень эмоциональна... - Стелла едва удержалась от желания вскочить, подбежать к мужчине и стиснуть его в удушающих объятиях. Она пару дней раздумывала над тем, с какой стороны подступиться к Ринату с предложением оказать материальную помощь приюту, где на данный момент проживало много детей-сирот.
-То есть, вы ее знаете? - Хамелеон вопросительно приподнял левую бровь.
-Да, мы знакомы.
-Ааааа, - многозначительно протянул мужчина, прищуриваясь, - так вот кто оплатил ремонт водопровода и помог приюту привести в порядок запущенный сад и огород.
-Я и раньше, как могла, помогала приюту, - Стелла вздохнула и развела руками, - по мере своих скромных возможностей. После того, как дела пошли в гору и агентство стало приносить хороший доход, я сразу встретилась с Раминой и спросила, что нужно сделать для приюта в первую очередь. Нынешняя смотрительница и ее помощницы изо всех сил стараются обеспечить своим подопечным достойные условия для жизни, но среди местных жителей мало тех, кто готов жертвовать деньги на благое дело.
-На днях у приюта появился попечитель, выказавший желание стать постоянным. Леди Ратвейн в сопровождении лесных, не спускающих с нее глаз, посетила приют. Она не только оставила смотрительнице денег на расходы, но и закупила в местных лавках провизии, которой хватит на несколько месяцев.
-Это идея Фионы, - Стелла побарабанила пальцем по подлокотнику кресла. - Пару дней назад Лайза пожаловалась ей на то, что леди Ратвейн часто выглядит задумчивой и расстроенной. Вот Фиа и предложила ей заняться благотворительностью. Оказывается, леди сама подумывала об этом, но боялась сплетен и пересудов со стороны людей, с которыми ей придется встречаться. Фиона успокоила ее на этот счет и посоветовала начать с сиротского приюта.
-Неплохой план, - одобрил Ринат. - Леди Ратвейн будет заниматься делами поместья и благотворительностью. И времени на тягостные воспоминания и безрадостные размышления у нее просто-напросто не останется.
-Фиона считает, что таким образом душевное состояние леди Камиллы значительно улучшится.
-Думаю, она права. Помогая детишкам, она будет чувствовать себя нужной. - Хамелеон сложил руки на груди и поинтересовался. - Почему вы сразу не сказали мне о приюте?
-Потому что не знала, как ты отреагируешь, - честно ответила Стелла, смущенно улыбаясь. Заметив недоумение, отразившееся на красивом лице мужчины, она пояснила. - Все-таки, ты не человек. Я не знала, захочешь ли ты помогать человеческим детям...
-Иногда вы чересчур много думаете, амана, - по тону, которым он это сказал, она поняла, что ее слова задели хамелеона за живое.
-Извини, - она сложила руки покаянным жестом. - Нужно было сразу поговорить с тобой, а не строить различные догадки!
-Какая разница, кто родил этих детей, люди или нечисть, - раздраженно передернул плечами Ринат. - Меня их происхождение волнует меньше всего. - По губам мужчины скользнула хитроватая улыбка. - Кстати, вы волновались напрасно. Среди малышей попадаются потомки нелюдей и полукровки.
-Правда? - Стелла удивленно изогнула брови. Покачала головой и с сомнением в голосе произнесла. - Рамина мне ничего об этом не говорила.
-Скорее всего, она боялась, что вы перестанете помогать приюту, если узнаете правду. - Он хмыкнул и нарочито небрежно напомнил. - Вы же опасались, что я не захочу помогать человеческим детям из-за каких-то там предрассудков!
-Ты теперь постоянно будешь мне об этом напоминать, да? - Печально спросила Стелла.
-Время от времени, - согласно кивнул мужчина с деланно серьезным видом.
-Если ты будешь помогать приюту, Рамина никому не скажет ни слова. - Стелла задумчиво покусала губы. - А вот кто-нибудь из ее помощниц может проговориться. Учитывая то, что заброшенный квартал будут перестраивать за твои деньги... Бесконечные разговоры, слухи и сплетни неизбежны. К тебе будет приковано внимание всех местных жителей. И не только их...
-Амана, - Ринат понимающе усмехнулся, - все это после визита в столицу не имеет никакого значения. Те, кто искал меня, уже знают, где я. Шпионская служба у нас на высоте.
-Знал бы, чем оно обернется, не стал бы так настаивать на ее создании? - Невинно полюбопытствовала Стелла.
-Ее придумал не я, - хамелеон вздохнул и потер затылок, - а вот усовершенствовал... Дурацкое стремление всегда доводить дело до конца. К сожалению, ничего не могу с собой поделать.
-Все забываю спросить, а Дэйд деньги взял? - Ушла он неприятной для него темы Стелла.
-Угу, - мрачно кивнул хамелеон, - горняк долго отнекивался, когда я предложил ему золото. Мол, неправильно это - чужие деньги брать. Ну, я и напомнил ему о том, что он мечтал построить для своей прелестной невесты дом. Дэйд сдался и деньги взял. Правда, он так и не решился рассказать правду Фейлин. Долго бормотал себе под нос, что ведьмочки прелестны в любом состоянии, кроме гнева. А вот в гневе они ужасны... Выглядел он таким несчастным, что я посоветовал ему позвать Фейлин на прогулку по городу. И, пользуясь ситуацией, показать ей пустующие участки. И рассказать, как было бы замечательно построить собственный дом, а не покупать чей-то...
-Какой ты коварный, - неодобрительно покачала головой Стелла.
-Не смотрите на меня с таким укором, амана, - со вздохом попросил Ринат. - Нужно же мне как-то пристроить это проклятое золото. Кто мог подумать, что его в схроне окажется так много?
-Ты? - Предположила она. - Тайник ведь твой.
-А у меня проблемы с памятью! - Нашелся мужчина. - Делайте скидку на возраст! - Посерьезнев, он признался. - Я был уверен, что в Вельске у меня самый маленький схрон!
-Да, мы в курсе. - Возмущению вернувшегося из столицы хамелеона не было предела, когда оборотни с милыми улыбками показали счастливому обладателю огромной сокровищницы все его ценности, привезенные из столицы. Ловко избежав столкновения с большой коробкой, упавшей на него с полки в хозяйственной постройке, Ринат тоскливо покосился на братьев и отправил их тратить деньги. Попросив не мелочиться и проявить фантазию... Мэйт и Руд честно постарались выполнить его просьбу... Но сдались уже на следующий день, признавшись, что не знают, на что еще можно потратить много денег. Вернее, знают... Но один из них скоро женится, а второй, хоть и не собирается прощаться в ближайшее время с холостой жизнью, тоже не фанатик подобных развлечений.
Лана, когда деятельный хамелеон заставил кухонный стол разнокалиберными шкатулками, от удивления отставила в сторону глубокую миску с ягодами и спросила, что ей теперь с ними делать. Ринат с улыбкой уверил девушку, что она вольна распоряжаться их содержимым, как ей заблагорассудится. Полукровка поблагодарила и ночью, тайком, прикопала подаренные ценности во дворе. Припасла, как выразилась Фиона, на черный день.
Агния, обнаружившая в своей спальне десяток увесистых и массивных сундучков, сначала обрадовалась и бросилась примерять украшения перед напольным зеркалом. А потом схватилась за голову, осознав, что ей еще нужно куда-то их определить.
Стелла держала оборону до последнего. Она категоричным тоном запретила оборотням, нацелившимся на ее спальню, переступать порог комнаты с сундуками, шкатулками, коробками или мешками в руках. Руд, не растерявшись, поставил сундучок из красного дерева, отделанный золотом, на пол, откинул крышку и запустил в содержимое руки. Набрав украшений, сколько поместилось, он попытался прошмыгнуть мимо нее, аргументировав свои действия тем, что все поставленные ею условия он выполнил. Представив на мгновение, как взбесится Илар, если увидит драгоценности, которыми ее собирались завалить братья, Стелла поежилась от ужаса и решительно выпроводила оборотней. А затем честно сказала Ринату, что не хочет ссориться с вспыльчивым колдуном, который может обидеться. Хамелеон огорчился, но согласился с тем, что маг действительно разозлится из-за того, что его невесте дарит украшения другой мужчина. И бодрым шагом отправился осчастливливать свою...
Фиона не дрогнула. Она даже в лице не изменилась, когда вошла - вернее, попыталась войти - в спальню и обнаружила, что она завалена до самого потолка. Правда, хамелеон и добрые оборотни оставили ей узкий проход от кровати к двери, чтобы она могла выбраться из шкатулочного и коробочного плена. Стелла не знала, куда ведьма дела подаренное золото и драгоценности, но, когда она заглянула к ней, чтобы проверить, как идут дела, спальня колдуньи вновь приняла прежний облик.
Громкий вопль разнесся по притихшему дому. Стелла с неопределенной гримасой потерла кончиками пальцев виски, отвлекаясь от своих мыслей.
Хамелеон приподнялся в кресле, затем плюхнулся обратно. И обреченно махнул рукой.
-Фиона зашла ко мне перед началом приема и предупредила, что сегодня с самого утра к ней придет сложная посетительница. Как пройдет прием, она сказать не могла, потому что сама не знала, чем обернется ее попытка помочь девушке. Поэтому попросила ничему не удивляться и ни под каким предлогом не мешать. - Ссутулившись, она поставила локти на стол, сложила ладони и удобно устроила на них подбородок. - Вот я и не мешаю...
Одним богам ведомо, чего ей стоило вынужденное бездействие. Она пообещала сестре, что не вмешается, даже если в ее кабинете разгорится пожар. Ведьма, выслушав ее клятвенные заверения, улыбнулась, безмятежно поблагодарила за понимание и спокойно удалилась, оставив ее в раздумьях. Стелла сидела, как на иголках, с внутренним содроганием дожидаясь начала приема. Из-за снедающего ее беспокойства и волнения, она не смогла заняться делами. Поэтому решила посвятить утро разным мелочам. Она разобрала все ящики письменного стола и навела порядок на широком подоконнике до того, как прозвучал первый пронзительный женский вопль, всполошивший всех, кто не успел покинуть агентство. Успокоив перепуганную Лану, примчавшуюся из кухни и убедив встревоженных оборотней не ломать дверь в кабинет Фионы, Стелла устроилась за столом. А потом к ней присоединился вампал...
Услышав легкий стук, она вздохнула, выпрямилась и позволила войти. В кабинет бочком скользнул встрепанный Мэйт. Улыбнулся ей и приветственно помахал рукой хамелеону, кивнувшему в ответ. Скользнув оценивающим взглядом сначала по Ринату, потом по ней, он сдавленно кашлянул и торопливо пригладил волосы. И вкрадчиво осведомился. - А вас ничего не смущает?
-Фиона просила ее не беспокоить, - напомнила Стелла оборотню. Поднявшись, она подошла к окну и выглянула на улицу, залитую солнечным светом. Двери чайной то и дело открывались и закрывались, пропуская людей, входящих и выходящих из здания. По тротуару вальяжно разгуливали голуби. А из-за кадки с цветами выглядывал любопытный и игривый щенок Рината. Подкравшись поближе к птицам, не обращающим на него внимания, он припал на передние лапы, пару раз вильнул хвостом и бросился в атаку. Голуби легко вспорхнули в воздух и устроились на перилах лестницы. Пес уселся внизу и принялся их звонко облаивать.
-Эта женщина кричит так, словно ей под ногти раскаленные иголки засовывают, - Мэйт поднял руку и показал ей покрасневший, немного распухший указательный палец левой руки. - Когда она первый раз завопила, вся живность разбежалась по разным сторонам, змей, греющийся на бортике фонтанчика, от неожиданности в воду свалился, а Руд опрокинул себе на голову ведерко с краской. - Заметив ее удивленный взгляд, он с улыбкой пояснил. - Просто он резьбу под крышей бани красит. Ведерко на специальной подставке стоит, подвешенной на веревках. Вот он подставку головой неловко и задел...
-И какого он сейчас цвета? - Заинтересовался хамелеон.
-Золотистого, - весело фыркнув, сказал оборотень. - Яркий такой бегает по заднему двору... Только ругается сильно...
-А у тебя что с пальцем? - Спросила Стелла, направляясь к двери. Ей очень хотелось взглянуть на покрашенного оборотня до того, как бедняга смоет с себя следы незапланированного "красочного" дождя.
-А это я сейчас себе по пальцу молотком ударил, - поколебавшись, признался Мэйт. - Хорошо, несильно... А то без пальца остался бы. Чего она так вопит? Что амана с ней делает? Мучает, что ли?
-Вообще-то сама Фиона сказала, что собирается "клин клином вышибать", - она задумчиво потерла подбородок, вспоминая слова сестры. И вздохнула. - Надеюсь, что это было образное выражение...
-Может, все-таки заглянуть к ней? - Встревожено поинтересовался оборотень.
-Если мы вломимся в кабинет и помешаем Фионе ментально воздействовать на сознание девушки, то сделаем только хуже, - произнес хамелеон.
-Скажите об этом Лане. - Мэйт указал себе за спину на дверь. - Она скоро пол в коридоре у кабинета аманы протопчет до дыр. Беспокоится, но войти не решается. Боится навлечь на себя ее гнев.
Стелла нахмурилась, когда по коридору кто-то быстро пробежал. Оборотень тоже навострил уши - в прямом смысле этого слова - и облегченно выдохнул, услышав раздавшиеся голоса. Фиона спокойным и ровным тоном что-то говорила своей собеседнице - громко всхлипывающей и горячо благодарящей ее сквозь слезы.
-Слава богам! - С чувством сказала Стелла, радостно улыбаясь. - Эта пара часов показалась мне вечностью!
Когда шаги затихли вдали и приглушенно звякнул дверной колокольчик, она отправилась на поиски ведьмы. Хамелеон и оборотень пошли вместе с ней. Им тоже хотелось послушать о том, что случилось с новой клиенткой колдуньи, раз она так вопила на сеансе у душевного лекаря.
Босоногая ведьма, облаченная в узкие белые брюки и удлиненную блузку без рукавов с серебряными пуговками, сшитую из сиреневого шелка, без украшений и привычного макияжа, с растрепанными кудрявыми волосами, стояла в раздумьях, прислонившись бедром к приставному столику.
Стелла споткнулась на ровном месте. Она засмотрелась на колдунью и перестала смотреть себе под ноги. И с досадой подумала о том, что не сможет остаться незамеченной на ее фоне, как рассчитывала. Фиона постоянно щеголяла в умопомрачительных нарядах, искушая воришек дорогими украшениями. Стелла понадеялась, что обитатели агентства, привыкшие к фирменному стилю ведьмы, не обратят внимания на то, что она с некоторых пор отдает предпочтение модным платьям, пошитым из шикарных тканей. Скрепя сердце, она вытащила из шкафа привычные кожаные костюмы, простые рубашки и горячо любимые куртки, напоминающие ей о форменной одежде стражников. И заменила их нарядами, сшитыми у лучшей модистки города. Теперь на ее туалетном столике и комоде красовались разнокалиберные шкатулки, доверху забитые драгоценностями. Не потому, что она внезапно прониклась к ним особой страстью. Просто ей захотелось сделать приятно Илару. Поразмышляв на досуге, она пришла к выводу, что допускает серьезную ошибку, удерживая мужчину на значительном расстоянии в некоторых аспектах их отношений. И уж раз ему так сильно хотелось принимать активное и непосредственное участие во всех делах, которыми она занималась, Стелла предоставила ему такую возможность. Маг очень удивился, когда она пригласила его на прогулку... Пока они неспешно брели по улице - Стелла с милой улыбкой цепко удерживала мужчину за локоть, чтобы не дать ему сбежать - Илар выдвигал различные гипотезы, которые могли бы объяснить ее поступок. Так и не угадал, поэтому смиренно последовал за ней сначала в парк, а потом - в таверну. Ворча при этом, что своим появлением они распугают всех, кому не посчастливиться оказаться в этих местах... Стелла, заранее подготовившись морально к косым взглядам, удивленным шепоткам и пересудам, с чистой совестью ответила, что это их проблемы. Колдун так проникся, что больше не спорил.
Затем последовал совместный поход в антикварную лавку, где маг едва не проклял хозяина. Мужчина, который поднял голову, чтобы поприветствовать новых покупателей, застыл, расширившимися от страха глазами глядя на вошедшего Илара. Стелле потребовалось немало времени, чтобы привести его в более-менее адекватное состояние. Торговец потратил около получаса, пытаясь отыскать нужную ей книгу. Стоило ему поднять взгляд на колдуна, стоящего в проходе с недовольным выражением лица, как его начинало заметно потряхивать от страха. И чем мрачнее становился колдун, тем сильнее нервничал антиквар. Вслед за ним занервничала и Стелла. Маг молчал, но выражение его лица оказалось куда красноречивее любых слов. Она не сомневалась: как только терпение мужчины истощится - а там запаса этого добра и так немного было - он выйдет из себя и нашлет на торговца какое-нибудь изощренное заклятье, чтобы придать тому ловкости, быстроты и сообразительности. Стелла неподдельно обрадовалась, когда бледный торговец, чей лоб покрывала испарина, трясущимися руками протянул ей книгу, за которой она собственно и пришла. Старинный и редкий фолиант понадобился Фионе. Она договорилась с лавочником, чтобы его доставили в указанный срок, но не смогла прийти сама, потому что ее с утра осаждала Лилайн. Вампирша пылко влюбилась. В человека... И теперь не знала, что делать со своими чувствами. Поскорее схватив книгу, Стелла торопливо и сбивчиво поблагодарила, бросила на прилавок несколько золотых монет и быстро увела Илара.
Зато посещение ювелирной лавки удалось на славу. Колдун прошелся вдоль витрин, придирчиво рассматривая выставленные на продажу украшения, переливающиеся всеми цветами радуги в солнечном свете, выбрал самые дорогие и потребовал, чтобы она сразу же их все примерила. Выглядел он таким довольным и счастливым в этот момент, что Стелла не смогла ему отказать. И под многочисленными устремленными на нее завистливыми женскими взглядами покорно направилась к большому напольному зеркалу. Кошелек мага значительно оскудел, у нее в глазах зарябило от различных драгоценных камней, покупательницы, толпящиеся у витрин, возненавидели ее, а торговец полюбил искренней и чистой любовью... В качестве моральной компенсации Стелла попросила какао с зефирками... Многочисленные посетители чайной, куда она привела Илара, сидели, не шевелясь, все то время, пока она пила горячий, вкусный напиток, а маг, скривившись, изучал полным отвращения взглядом свою чашку, наотрез отказавшись пробовать ее содержимое.
Стелла слегка качнула головой, поджала губы и напомнила себе, что удача частенько обходит ее стороной. Вот теперь ведьма будет носить практичную, пусть и элегантную одежду, а она - наряжаться в наряды причудливого кроя.
Фиона улыбнулась, явно ее, а не своим мыслям. И пояснила. - Это было нужно для дела.
И перевела взгляд на хамелеона. Осмотрела его с головы до ног и присвистнула. - Ух, какой ты красивый! И откуда же ты такой нарядный? Неужели со свидания с другой ведьмой?
-Конечно, - кивнув в знак согласия, Ринат шагнул вперед, не отрывая от колдуньи затуманенного желанием взгляда. На его лице появилось странное выражение: он смотрел на нее с таким видом, словно до сих пор не мог поверить, что эта женщина всецело принадлежит ему.
Стелла украдкой улыбнулась, наблюдая за влюбленной парочкой.
Мэйт недоверчиво прищурился и потянул носом. Видимо, проверял, кто стоит перед ним: посторонний человек, удачно прикидывающийся ведьмой или настоящая колдунья, с которой он уже довольно длительное время живет под одной крышей. Убедился, что перед ним - Фиона, и настороженно спросил. - Амана, а почему вы так выглядите? Вы наложили на себя какое-то заклятье?
Хамелеон, вытаскивающий из кармана продолговатый футляр из фиолетового бархата, покосился на него и с усмешкой спросил. - Думаешь, она хочет выглядеть еще моложе?
-Ну, не знаю. Непривычно как-то. - Мэйт склонил голову сначала к одному, затем - к другому плечу, оценивая новый облик колдуньи. Заметил хитроватую усмешку на ее губах. И быстро прибавил. - Я не то хотел сказать! Вы выглядите очаровательно! Правда!
-Спасибо, - серьезно произнесла Фиа, косясь на хамелеона, который остановился рядом с ней.
Достав из футляра нить крупного жемчуга нежно-розового цвета, он спросил. - Позволишь?
-Ринат, - в голосе женщины вместе с укоризненными и усталыми нотками прозвучали и обреченные.
-Помню, помню, - отмахнулся хамелеон, - если я случайно коснусь твоей кожи, то умру в жутких муках! Превращусь в мумию. Или в кого там превратились все жертвы проклятия...
-Совершенно несмешно!
-Прости, - покаянно вздохнул Ринат, обходя ведьму и останавливаясь у нее за спиной. Взяв украшение двумя руками, он примирительно спросил. - Так я могу его надеть?
-Вы не против, если я уйду? - Дернув ее за руку, тихо спросил Мэйт. - А то у меня сердце в пятки упало...
-Не малодушничай, - Стелла погрозила оборотню пальцем. - Хитрый какой! Я, значит, стой и любуйся, как они тут опыты проводят и по лезвию ножа гуляют! А он сбежать надумал! Ну уж нет!
-Так нечестно, амана, - оборотень огорчился. Потом расцвел в улыбке и закрыл обеими руками глаза. - Все. По крайней мере, так я не увижу, как многовековой хамелеон превращается в сухофрукт!
Ринат пренебрежительно фыркнул - в то, что проклятие имеет какую-то силу над ним, он упорно не верил - и надел украшение на шею ведьмы и аккуратно застегнул крошечный замочек. Поднял руки, пошевелил в воздухе пальцами и с иронией спросил. - Довольна?
-Да, - оглянувшись через плечо, Фиона улыбнулась хамелеону с искренней благодарностью. Коснулась сияющих мягким светом камней и с восхищением в голосе произнесла. - Оно прелестно. Спасибо!
Обротень, решив воспользоваться хорошим настроением колдуньи, торопливо поинтересовался. - Амана, ну скажите, что вы с собой сделали, что стали так выглядеть?
-Я просто умылась, Мэйт, - ослепительно улыбнувшись, ответила ведьма.
Мужчина от удивления приоткрыл рот. Стелла и Фиона дружно рассмеялись. Ринат лишь укоризненно покачал головой.
Звонкий мелодичный перелив колокольчика весело сообщил им о чьем-то приходе, заставив почти синхронно перевести взгляды на входную дверь.
-Дэйд, осторожнее! - Донесся до них с террасы испуганный голосок запыхавшейся Фейлин. - Там лестница!
-Я знаю, - спокойно отозвался горняк ровным тоном, входя в дом. Собственно, узнала его Стелла только по голосу. Верхняя часть тела горняка, вместе с головой, была скрыта за горой свертков и пакетов, которые он тащил. - Она тут была с самого начала.
-Ты мог в нее врезаться, - обиженно забубнила девушка, - поэтому я и предупредила!
-Милая, я, конечно, не вижу, куда иду. Но про лестницу помню.
-Ой! - Раскрасневшаяся, растрепанная ведьмочка торопливо вошла следом за женихом. Запнулась носком туфли за край ковра, испуганно округлила глаза и быстро-быстро замахала в воздухе руками, стараясь удержать равновесие и не упасть. Дэйд, облегченно переводя дух, свалил покупки горой на пол. Как раз вовремя: он быстро метнулся назад и подхватил девушку, обвивая рукой тонкую талию, не позволив ей упасть.
-Спасибо! - Она благодарно и чуть смущенно улыбнулась жениху. И жизнерадостно сообщила, отходя к зеркалу и приводя в порядок растрепанную прическу. - На улице прекрасная погода! После дождика посвежело. Даже уходить не хочется! - И вопросительно оглянулась на них. - Не хотите попить чая на террасе?
-Прекрасная идея, - Стелла улыбнулась девушке. Вспомнила рассказ хамелеона и невинно поинтересовалась. - Как погуляли?
Фейлин мгновенно смутилась. Покраснела, закусила нижнюю губу и быстро отвела взгляд, носком туфельки вычерчивая на ковре какие-то замысловатые узоры.
Дэйд приподнял брови, иронично оглянулся на невесту и покачал головой. - Сначала все шло хорошо! Мы присмотрели для себя большой участок в хорошем районе. И даже договорились о встрече с владельцем. А потом Фейлин предложила наведаться в центр города. И вот то, что должно было быть прогулкой, амана, обернулось долгим и утомительным походом по лавочкам! Я сразу заподозрил неладное, когда Фейлин нацелилась на торговую площадь. Но она с честным видом заверила, что мы ненадолго заглянем к ее любимой модистке и к ювелиру и пойдем гулять в парк.
-И ты поверил?! - То ли спросила, то ли утвердила Фиона.
-За все нужно платить, - Ринат с улыбкой взглянул в сторону девушки, которая старательно делала вид, что речь идет вообще не о ней. - За обман в том числе. Это тебе наука на будущее, как я понял. Чтобы впредь не обманывал.
Ведьмочка покраснела еще больше: ее щеки стали пунцовыми, румянец с лица скользнул на шею. Она издала приглушенный невнятный звук и опустила голову еще ниже, словно нерадивая школьница, провинившаяся перед строгим учителем.
-У меня просто в таких делах еще опыта маловато, поэтому да, я поверил. - Дэйд, взглянувший на Фиону, удивленно приподнял брови. Но от комментариев воздержался. Немного нервным движением провел ладонью по короткому ежику волос и поправил воротник светлой рубашки с подкатанными до локтя рукавами. И принялся вслух рассуждать, справедливо посчитав, что здесь - все свои, поэтому от них ничего не нужно скрывать. - Я и представить не мог, что в лавке портнихи можно оставить целое состояние! Женщины, которые там работают, налетели на Фейлин, как стервятники. Я бы испугался и убежал, едва увидев предвкушающее выражение на их лицах! А она мило с ними беседовала и улыбалась... Не знаю, сколько раз она побывала в примерочной, я сбился со счета на втором десятке...
-Неправда! - Возмущенно выкрикнула девушка. Сжав руки в кулачки, она обиженно произнесла. - Ты преувеличиваешь!
-Я? - Горняк аж закашлялся. - А чай с мятой мне, по-твоему, почему предлагали? Просто главная портниха увидела, как я хватаюсь за сердце после того, как тебе под нос сунули отрез самого дорогого шелка, и поспешила спасти ситуацию! - Он наклонил голову, предлагая всем полюбоваться коротко стриженой макушкой, и жалобным тоном спросил. - Вам не видно, я не поседел от ужаса?
-Есть немного, - со смешком ответил оборотень.
-Пара седых волосков не слишком большая плата за пережитый ужас. Все могло быть значительно хуже! - Дэйд задумчиво посмотрел на Мэйта и поинтересовался. - Ты ведь часто ходишь с Агнией по лавкам. Как ты все это терпишь?
-Меня это не пугает, а забавляет, - спокойно пожал плечами оборотень. И добавил. - К тому же, она всегда выглядит такой довольной и счастливой! Ее хорошее настроение стоит того, чтобы немного пострадать, сидя в душной лавке, заваленной всевозможными тканями!
-Солидарен с ним, - сказал Ринат.
-Ничего смешного не вижу! - Фейлин защитным жестом сложила руки на груди и гордо задрала маленький подбородок, всем видом демонстрируя обиду. - Ты сам сказал, что я могу купить все, что мне понравится! Я не виновата, что мне понравилось так много всего!
-Ну, я понимаю - украшения, - сокрушенно произнес горняк с несчастным видом, - и наряды. Их ты будешь носить. Но зачем, скажи мне, пожалуйста, покупать столько ненужных вещей? Куда мы их денем? Или ты продумала на будущее подарки для друзей на разные праздники?
-Ненужных? - В голубых глазах девушки загорелись опасные огоньки. - Что значит ненужных? И никому я их дарить не собираюсь! Я все покупала для себя! Кроме чудной серебряной броши с жемчугом! Ее я приобрела для Стеллы, - она эмоционально указала рукой на удивленно вскинувшую брови женщину, которая с легкой улыбкой наблюдала за ссорящимися голубками, - а шкатулку из красного дерева с золочением я купила для Фионы! А шерстяную шаль для Агнии!
-А статуэтку в виде волка ты кому взяла?
-Руду, - Фейлин закатила глаза, - шутки ради!
-Хорошо, - горняк кивнул, принимая ее ответ, - а мужской браслет, который, как я думал, предназначается мне?
-Мэйту, - буркнула ведьмочка, покосившись на признательно наклонившего голову мужчину. И предупреждая следующий вопрос жениха, выпалила. - А старинные свитки и книги, откопанные в лавке букиниста, я купила для Рината! Если бы не он, кстати, мы бы с тобой участок для будущего дома не покупали!
-Традиция дарить подарки близким людям мне нравится. Против покупок всяких разностей с такой целью я ничего против не имею! - Заверил Дэйд.
-А все остальное, выходит, тебя не устраивает? И чем? - Прищурившись, с вызовом поинтересовалась ведьмочка.
Фиона искренне наслаждалась происходящим - это было видно по оживленному выражению ее лица. Ее губы изогнулись в веселой улыбке, а глаза засияли мягким светом. Стелла благоразумно не вмешивалась, терпеливо дожидаясь того момента, когда горняк и ведьмочка выговорятся и успокоятся...
-Ты сама спросила, - на всякий случай напомнил Дэйд. И спросил смеющимся тоном. - Зачем нам та огромная хрустальная ваза, которую ты нашла в лавке старьевщика? Мало того, что она до этого кому-то принадлежала, так она еще и занимает кучу места!
-Это - бесполезная вещь! - Не задумываясь, отозвался тот.
Стелла согнала с лица улыбку, как только заметила, что девушка выжидательно смотрит на нее в поисках поддержки, и напустила на себя серьезности.
-Фейлин составляет красивые цветочные композиции, поэтому ваза не будет пылиться без дела, - вступилась за нее колдунья. - Я тоже люблю старинные вещи.
-Любоваться ими я согласен! Когда они красуются на постаменте и стоят больше, чем этот самый постамент! Но пользоваться ими я не хочу!
-Можно подумать, тебя из нее пить заставляют. - Ведьмочка скорчила недовольную гримаску. - Мы поставим ее в гостиной нашего дома. Она прекрасно впишется в интерьер!
-Уговорила, - Дэйд потер ладонью щеку, со смущением и неловкостью косясь почему-то на Мэйта. - В конечном итоге она вполне может случайно упасть и разбиться!
-Что? - Вздернув маленький подбородок, сурово спросила у жениха Фейлин.
-Я же сказал - случайно! - Горняк вскинул вверх руки. Взглянул на девушку и, приложив ладонь к груди в районе сердца, клятвенно заверил. - Да я и пальцем это хрустальное ведро не трону, честное слово! Она сама как-нибудь и без моего непосредственного участия расколется! - И уже тише добавил. - Чему я буду только рад!
Стелла спрятала смешок в ладонь.
-Что ж, - решил Мэйт, - не будем дарить вам всякие антикварные вещицы, чтобы не расстраивать тебя лишний раз!
Колдунья и хамелеон понимающе переглянулись и заулыбались.
-А под вазу постелем ковер, который ты купила, - размечтался Дэйд. - Как не осторожничай, а вода на него все равно попадать будет. И он начнет линять...
-Да как у тебя язык повернулся! Я этот ковер почти час выбирала! Он такой красивый, бежево-золотой, с ярким рисунком и позолоченными кисточками!
-Вот, вот, - поддакнул горняк, - с золочеными кисточками! Я же не лорд какой-нибудь, чтобы своими ногами такую роскошь топтать.
-Раз он тебе не понравился, мы его положим туда, куда ты редко будешь заходить!
-В подвал, что ли? - Невинно осведомился горняк.
-Не собираюсь я такую дорогую вещь портить из-за твоих предрассудков! - Не согласилась ведьмочка, категоричным жестом складывая руки на груди.
-Дэйд, если тебе ковер так сильно не понравился, почему ты об этом сразу не сказал? - Удивленно поинтересовалась Стелла. - Отказался бы его покупать, и все.
-Слушай, слушай, - Фейлин просияла, - что умный человек говорит!
-Ну не смог я ничего против сказать, - признался со вздохом горняк, - ты так увлеклась, когда его выбирала, что я не стал тебе мешать.
-Спрашивай уже, зачем мне понадобился чайный сервиз на двенадцать персон, - буркнула ведьмочка, - по лицу вижу, что ты о нем думаешь.
-Хорошо, - усмехнулся Дэйд, - расскажи, мне действительно интересно.
-У нас много друзей!
-Но суповых тарелок ты почему-то взяла в два раза меньше!
-Но мы же не всех будем супом кормить! - Во взгляде девушки отразилось такое искреннее недоумение, что Стелла не выдержала и рассмеялась.
Из-за угла выглянула смущенно улыбающаяся Лана. И жизнерадостно сказала. - Амана, у вас скоро прием начнется. - Очаровательно нахмурившись, полукровка продолжила. - Но клиент еще не пришел. Может, пока его нет, принести вам чай?
-Не нужно, спасибо, - она признательно улыбнулась кошке, - я совершенно забыла о том, что с минуты на минуту должен подойти посетитель. Невежливо заставлять человека ждать под дверью.
-Я возвращаюсь к работе во дворе, - оборотень повернулся к ней, - если понадоблюсь, сразу зовите.
-Хорошо, - кивнув Мэйту, направившемуся к двери, ведущей на задний двор, Стелла указала на гору покупок и попросила горняка. - Убери, пожалуйста, это добро. Не будем пугать людей...
-А что? - Передернула плечиками Фейлин. - Может, еще что-нибудь сверху доложат. Подумают, что у нас предусмотрена плата за вход!
-Ага, - мрачно поддакнула Стелла без энтузиазма, - и за выход тоже!
-В двойном размере, - внес свою лепту хамелеон.
-Мне казалось, что деньги тебя совершенно не интересуют, - нахмурив лоб, произнесла Фиона, удивленно поглядывая на Рината.
-Почему не интересуют? - Мужчина развел руками. - Мне нравится их зарабатывать. Делать состояние - довольно увлекательный процесс.
Дэйд, что-то тихо приговаривая - отпуская в адрес невесты какие-то нелестные комментарии, скорее всего - принялся собирать разнокалиберные пакеты и свертки. Фейлин, прикусив нижнюю губу и сердито посматривая на него, принялась ему помогать.
-Милая, - окликнула ее Фиона. Таким строгим тоном, противоречащим ласковому обращению, что девушка тут же вытянулась в струнку, огромными от волнения глазами глядя на нее.
Полукровка тоже напряглась - не сразу поняла, что обращаются не к ней - а затем облегченно выдохнула.
-Да? - Затаив дыхание, испуганно и осторожно спросила Фейлин, приготовившись к худшему.
Лана насторожилась и на всякий случай спряталась за угол. Стелла удивленно хмыкнула, не понимая, куда клонит старшая сестра.
-Аааа....ээээ... - Выражение лица девушки в этот момент удивительно органичным образом сочеталось с бессвязными звуками, которые слетели с ее губ. Поморгав длинными ресницами, она нервным движением коснулась распущенных светлых волос, пробежалась кончиками пальцев по высокому воротнику платья и робко предположила. - Ну, человек?
Хамелеон тихо хмыкнул.
-Глубоко, - оценила Фиона, усмехаясь. - А конкретнее?
-Хм, женщина?! - Предприняла вторую попытку Фейлин.
-Уже ближе, - кивнула колдунья. - Какая женщина?
-Обычная! - Торопливо выпалила девушка. И попыталась спрятаться за женихом. Горняк роль живого защитного щита играть отказался, прытко отскочив в сторону со словами.
-Не согласен! Красивая и хорошая, а не обычная! Но это к делу не относится! Твоя наставница - вот ты и разбирайся!
Фейлин перевела несчастный взгляд на Стеллу. И опробовала беспроигрышную тактику: губы девушки мелко задрожали, на глазах выступили слезы, а прелестное личико стало таким несчастным-несчастным. Но не успела она, как обычно, проникнуться к ней сочувствием и жалостью и вмешаться, как Фиона холодным тоном произнесла.
-Обычная? Разве?
-Ты имеешь в виду, что я - ведьма? - Робко спросила Фейлин, мгновенно меняясь в лице.
-Какая проницательность! - Восхитилась колдунья. - Жаль, ты так поздно об этом вспомнила!
-А причем здесь тот факт, что я - ведьма? - Не поняла девушка.
-Да при том, - иронично произнесла Фиона, - что ты могла убрать эту гору свертков за считанные секунды! И не заставлять Дэйда надрываться под тяжестью покупок и тащить их наверх!
-Они не очень тяжелые, амана, - вступился было за невесту горняк. Затем взглянул на Фиону, приподнявшую брови, прищурился, быстро что-то прикидывая, кивнул своим мыслям и выпустил свертки, которые успел поднять с пола, из рук. И повернулся к стушевавшейся девушке.
-Неужели ты будешь просто стоять и смотреть? - С робкой надеждой на то, что ее уловка все-таки сработает, жалостливо прошептала ведьмочка.
-Ты сама говорила, что хочешь стать настоящей ведьмой, - пожав плечами, заметил горняк. Отошел в сторону и на всякий случай - борясь с искушением, не иначе - спрятал руки в карманы брюк. - Так становись ею!
-Надо было ей еще на торговой площади об этом напомнить, - улыбнулась Дэйду Фиона.
-Я хотел, - сознался горняк. - Но засомневался, тактично ли с моей стороны просить об этом. И не стал ничего говорить!
-Не тяни время, - посоветовала Фиа девушке, - скоро к ней, - она указала рукой на Стеллу, - придет посетитель. Заставлять его ждать, во-первых, невежливо, во-вторых, бестактно.
-Почему бестактно? - Удивился Дэйд. - Мы же не знаем, по какому он вопросу.
-А к нам обращаются по пустяковым вопросам? - Насмешливо полюбопытствовала Фиона.
-И то правда, - согласился с ней горняк.
-А вдруг у меня не получится? - Несчастно протянула Фейлин. Ее нижняя губа дрожала, как у обиженного ребенка.
-Фейлин, ты ведьма или гадалка? - Фиона нахмурилась и с сожалением покачала головой. - Получится, не получится. Ты еще сходи в поле, нарви ромашек и погадай на них. Или камешки гадальные брось.
-Мне нужно собраться с мыслями и морально подготовиться! - Выпалила ведьмочка. Увидела, как изменилось выражение лица наставницы, к которой она сама напросилась на обучение, и густо покраснела.
-Нечисть ждать, пока ты "морально" подготавливаешься к атаке на нее, не будет. - На удивление ровным тоном поставила ее в известность колдунья, кривя губы в насмешливой улыбке. Стелла была готова к тому, что она устроит своей незадачливой ученице разнос и отчитает ее по первое число. Но Фиона который день подряд демонстрировала чудеса выдержки.
-Это точно, - подтвердила из своего укрытия Лана. - Если я замечу, что противник замешкался, тут же сработаю на опережение и атакую сама! Буду я ждать, пока мне в лоб прилетит смертельное заклятье! Лучше я сама вопьюсь зубами в горло своего врага!
Ведьма приподняла брови, выразительно посмотрела на девушку и кивнула в сторону не торопящейся показываться им на глаза Ланы, словно предлагала послушать полукровку - яркого представителя нелюдей, и прислушаться к ней.
-Я это прекрасно понимаю! - Начала оправдываться ведьмочка.
-Раз, - монотонно произнесла Фиона.
-Но...
-Два.
-Я не готова!
-Три!
Фейлин всполошилась: быстро обернулась к груде свертков, сваленных на полу, сделала несколько замысловатых пассов руками и забормотала слова заклятья. Покупки мгновенно исчезли...
-А, - облегченно произнесла спустя какое-то время кошка, которая, видимо, прислушивалась к звукам, доносящимся со второго этажа, - они в ее комнате. Я слышу, как коробки стучат по полу.
-Как ребенок, честное слово! - Укоризненно взглянув на обиженно надувшуюся девушку, ждущую похвалы, Фиона указала на входную дверь. - А вот и твой посетитель пожаловал.
-Ой, исчезаю! - Торопливо проговорила полукровка, бочком проскальзывая мимо них в сторону кухни. - Не хочу никого смущать своим присутствием.
-И мы! - Обрадовалась Фейлин, лучезарно, но немного виновато улыбаясь хмуро наблюдающей за ней наставнице. Схватив Дэйда за руку, она потащила его к лестнице, ведущей наверх. Горняк вяло сопротивлялся, убеждая решительно настроившуюся улизнуть невесту в том, что хочет остаться и присутствовать при разговоре. Ведьмочка, красная от натуги, остановилась, отерла выступивший на лбу пот, грозно взглянула на мужчину, затем покосилась на Фиону. Отпустила его и бегом помчалась на второй этаж, подобрав длинную юбку.
Дэйд, посмеиваясь, сошел с лестницы и направился к входной двери. Взялся за ручку и с выжидательным выражением на лице слегка наклонил голову вперед, словно прислушиваясь. Дождался негромкого, но решительного стука, кивнул и, немного помедлив - ради приличия или чтобы показать, что они не ждут каждого нового клиента у входа, пританцовывая от нетерпения - широко распахнул дверь.
-Рад приветствовать вас в "АСАЛиН", - переждав мелодичный звон, с приветливой и доброжелательной улыбкой на губах обратился он к высокому, худощавому мужчине, одетому во все черное. Сделал приглашающий жест, предлагая ему войти, и предусмотрительно отступил в сторону, давая дорогу. - Прошу, проходите.
Стелла услышала раздраженный вздох, раздавшийся откуда-то из-за спины. И усмехнулась, заметив, как ведьма покосилась в сторону кухни, куда должна была уйти полукровка. Лана поспешила покинуть их компанию, забыв о своей прямой - как она сама считала - обязанности открыть дверь перед посетителем и вежливо поприветствовать его. Видимо, вспомнила она об этом уже по дороге в свое царство кастрюлек и сковородок, быстро вернулась, но опоздала. И теперь с досадой, не решаясь показаться на глаза остальным, из-за угла слушала, как горняк приветствует гостя за нее.