-Так, пропустим всю формальщину, где же это...А, вот... "Настоящим сообщаем, что на разгроме беседки два оборотня отвратительной наружности не остановились", - будничным тоном монотонно зачитал с длинного, слегка помятого листка Демир, удобно устроившись за столом в своем кабинете. Оторвавшись от чтения, он убедился, что она со скептическим выражением слушает его, и продолжил. - "И совершили еще много неправомерных деяний. Список прилагается".
-Я же договорилась с хозяином беседки, он миролюбиво согласился замять инцидент за определенную плату, - Стелла с досадой передернула плечами. - Что же до братьев, то в своей второй ипостаси они вполне обычной наружности, чем-то огромных собак напоминают, кстати. - Отпив глоток своего любимого цветочного чая с душистым медом, она с любопытством спросила. - Ты из-за этой жалобы позвал меня?
-Да, захотелось посмотреть, как ты будешь выкручиваться, - усмехнувшись, мужчина с наслаждением потянулся до хруста в суставах, с видимой неохотой встал из кресла, подошел к камину и выбросил смятый лист в огонь. Понаблюдав за тем, как пламя жадно набрасывается на бумагу, быстро пожирая ее, оставляя только обугленный пепел, он вернулся назад. - Будем считать, что строгий выговор я тебе сделал!
-Вот только что, - он шутливо погрозил ей пальцем и наставительно сказал, - больше так не делай!
-Сиена пригласила меня сегодня на ужин, - помолчав, произнесла она, покачивая чашку в руках, - ты будешь?
-Конечно, - оживился Демир, - нечисть в последние дни не слышно и не видно, патрули впустую по улицам и окраинам ходят. А бестолковое сидение в кабинете и нудные бессмысленные переговоры мне порядком надоели. Бюрократия - это не мое!
Стелла искренне улыбнулась мужчине. Их общение медленно возвращалось в привычные дружеские рамки, неловкость и скованность сглаживались. Видимо, Демир понял, что она не хочет говорить о прошлом, и не стал возвращаться к неприятной теме, за что она была ему безмерно благодарна.
-Кстати, - он поднялся из-за стола, кивком головы указал на окно, выходящее на главные городские ворота, и спросил. - Сейчас должен обоз из столицы прийти. Не хочешь прогуляться?
-Почему бы и нет, - Стелла пожала плечами, допила чай и встала. В агентстве в ближайшее время все равно делать нечего. Фейлин, судя по ругани и звону битого стекла, с утра колдовала в своей комнатушке в подвале. Лана суетилась по дому, затеяв что-то, очень сильно напоминающее грандиозную уборку. Дэйд чинил заборчик на заднем дворе, а оборотни строили сарай для приблудного вампала. Они долго не могли определиться, споря до хрипоты, куда определить существо. Строить банальную будку для такого красавца им было откровенно стыдно. Затем, понаблюдав, как вольготно он себя ведет в хозяйственной постройке, принадлежавшей соседям, куда его временно пустили на постой, решили соорудить такую же.
Стелла перед уходом в Хантар сходила посмотреть на старания братьев. И предложила нанять профессиональных строителей. Оборотни, довольные и счастливые, оглянулись на кривоватое сооружение, ни капли не похожее на то, что было изображено на схеме, приколотой на дереве, под ее скептическим взглядом помрачнели, но не стали спорить. Они принялись собирать разбросанные по земле инструменты, но было видно, что слова женщины задели их за живое. Вздохнув, мысленно упрекнув себя в излишней резкости, она разрешила им заканчивать начатое строительство, хотя незаконченное деревянное сооружение ее откровенно забавляло своим неказистым и нелепым видом.
На этот раз винить было некого - вампал увязался за ней. Стелла, по привычке выбравшаяся в лес за городом перед выходными, случайно нашла раненное существо. Ему серьезно досталось, скорее всего, он пострадал во время драки с более сильным сородичем. Он лежал на земле, положив огромную голову на ствол поваленного дерева. Вампал безучастно наблюдал за ее приближением затянутыми поволокой глазами, длинные остроконечные уши над изогнутыми рожками слабо двинулись, когда она подошла ближе. Он мотнул длинным мощным хвостом, но больше ничем не выразил своих эмоций от ее появления. Пожалев создание, обе передние лапы которого были перебиты, не позволяя ему передвигаться самостоятельно, она вернулась в город, взяла у Фейлин восстанавливающее и исцеляющее зелье, захватила Дэйда, и, купив на рынке свежего мяса, вернулась в лес.
Они с горняком несколько раз ходили к густым зарослям орешника, где лежал зверь, чтобы напоить и накормить вампала, ведущего себя на редкость спокойно и мирно, пока он не смог сам подняться на лапы.
Существо выждало пару дней, видимо, осознало, что больше приходить к нему люди не будут, и явилось само, перепугав всю улицу. Дэйд, наблюдающий со стороны за тем, как вампал, большое существо с темной, почти черной шерстью с огненно-рыжей толстой полосой на спине, как обычная собака, припадает на передние лапы, играя со змеем, выпущенным Мэйтом поползать, заметил, что такими темпами они сами скоро останутся на улице.
-Мама тоже будет там, скорее всего, - Демир галантно пропустил ее вперед, снял с вешалки куртку и закрыл дверь, - она ждет из столицы какой-то ценный груз. Я предложил ей отправить за ним помощника, но она посоветовала мне ловить по пустырям нечисть, а не лезть в ее дела.
-Все еще злится из-за того, что ты заставил ее взять на работу помощников и приставил к лавке охрану? - Понимающе улыбнулась Стелла.
Мужчина коротко кивнул. Его лицо выражало мрачную решимость. - Я не люблю ругаться с ней, потому что от нашего разлада страдаем мы оба. Но маг, как не прискорбно, был прав, когда обзывал меня последними словами за неосмотрительность. Я проявил недопустимую беспечность. И она могла стоить ей жизни.
-Я согласна, что оставаться в лавке в полном одиночестве не безопасно. Пусть самой Сиене ничего и не угрожает, ведь весь город знает, кто ее сын, зато клиенты могут оказаться такими, как я.
-Ты не виновата, что на тебя напали, - сверкнул глазами Демир. Он кивнул в знак приветствия проходящим мимо стражникам, поприветствовавшим его, и стал спускаться по длинной каменной лестнице. - Это как-то связано с тем типом, которого я случайно убил?
-Скорее всего, - колебалась Стелла недолго. В конце концов, мужчина действительно мог ей помочь. - Думаю, его, как и тех двух головорезов, нанял один и тот же человек.
Она резко остановилась, не донеся ногу до ступеньки. Они спустились как раз до середины лестницы, откуда хорошо было видно весь просторный парадный зал крепости, предназначенный для приема важных гостей и проведения балов. Взгляд быстро выхватил из шумной толпы высокую, печально знакомую фигуру, вокруг которой собралось не меньше дюжины человек. Мужчины с длинными волосами и бородами, облаченные в просторные светлые хламиды, расшитые серебряными нитями на фоне затянутого в черный кожаный костюм мага выглядели пестро и нелепо. Они громко спорили, возмущались, размахивали руками и что-то настойчиво требовали от невозмутимо наблюдающего за ними колдуна, небрежно скрестившего руки на груди. Выглядело бы это комично, если бы не горящие гневом глаза последнего...
Быстро отпрянув, она схватила Демира за рукав и заставила остановиться.
Мужчина удивленно посмотрел на ее руку и задал вполне закономерный вопрос. - Что случилось?
Помявшись, Стелла тихо произнесла. - Внизу стоит маг, а мне совершенно не хочется с ним встречаться.
-А, - он усмехнулся, с нескрываемым злорадством любуясь картиной, представшей их глазам, - так ему и надо. Они сегодня нагрянули всей толпой ко мне, требуя, чтобы я снял какой-то купол.
-Кто они?
-Колдуны, - Демир поморщился, - на редкость неприятные личности. Я отправил их к градоначальнику, но они, похоже, нашли себе новую жертву.
-Удивительно, что они не боятся с ним связываться, - Стелла стала быстро подниматься наверх. Из крыла, где располагался кабинет главы Хантара, на первый этаж можно было спуститься по другой лестнице.
-Ну, думаю, поодиночке они вряд ли решились бы подойти к нему. Это на виду у всех они такие храбрые.
Посмеявшись над ее поспешным бегством от колдуна, Демир покладисто поплелся следом, хотя пару раз и покосился на нее с насмешкой. Впрочем, вслух ничего по этому поводу говорить не стал, за что Стелла была ему признательна.
Едва они вышли во двор через боковую дверь, как на них набросились: на нее сильный холодный ветер, пробирающийся длинными противными пальцами под одежду, неприятно холодя кожу, а на Демира - стражники, приставленные к проверке с обозом. Послушав пару минут емкие доклады о многочисленных найденных не указанных в списках вещах, которые пытались провезти на территорию Златогорска, она сочувственно покосилась на мрачного мужчину, ободряюще похлопала его по плечу и торопливо сбежала, бросив его на растерзание стражам.
Видимо, обоз из столицы пришел недавно - стражники вовсю проверяли многочисленные повозки, кареты и одиноких всадников, строго следуя протоколу. Торговцы едва не плевались ядом, отвечая на вопросы дотошных стражей. Прибывшие из Вельска путники отошли в сторонку, чтобы не мешать досмотру. К ним подходил молодой улыбчивый стражник, вежливо интересующийся целью визита и записывающий адрес, где они собирались остановиться.
Завывание ветра, несмолкающий ни на секунду гул голосов, резковатые окрики возниц, ржание усталых лошадей, нетерпеливо постукивающих подкованными копытами по гранитным плитам двора, и скрип колес смешивались и превращались в какофонию звуков.
Зябко поежившись, Стелла с укоризной взглянула на затянутое низкими темными тучами небо, грозящее в любой момент пролиться дождем. Солнечные жаркие летние деньки внезапно, без плавного перехода, сменились холодом и проливными затяжными ливнями. Градоначальник привлек магов, но они рассудили, что горожане вполне могут помучиться пару деньков и перетерпеть плохую погоду.
Немного в стороне нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Сиена, сердито поглядывая на дотошного стражника, привязавшегося к торговцу, трясущему у него перед носом ворохом бумаг. Она прятала нос в пушистом меховом воротнике длинного теплого плаща, а руки - в муфту.
-Вот какой прок от того, что твой сын стал главой Хантара, если все равно приходится ждать своей очереди на общих основаниях? - Ворчливо спросила она у Стеллы, стоило той подойти.
Бывшая стражница, задумчиво хмыкнув, удивленно покосилась на нее, и успокоено вздохнула, увидев теплую и задорную улыбку. Лекарша просто шутила, желая скрасить холодный до неприличия пасмурный и унылый день.
-Правила едины для всех, - она пожала плечами и кивнула в сторону Демира, которого со всех сторон осадили стражи, пытающиеся докричаться до него, перебивая друг друга и создавая дикую неразбериху. Она все ждала, когда терпение мужчины закончится. И вскоре была вознаграждена - Демир оглядел галдящую толпу тяжелым пронизывающим взглядом и рявкнул, призывая всех к тишине, заставив стражников резко замолчать. Смущенно покашливая и отводя глаза, они с виноватым видом разошлись, освобождая пространство вокруг него и стали подходить по очереди, стараясь говорить спокойно и внятно, сообщая о проблемах и нарушениях.
-Это назначение тяготит его, - Сиена печально взглянула на сына, - он с нетерпением ждет того момента, когда сможет вернуться на границу к своим обязанностям начальника гарнизона. Он редко бывал дома, зато я знала, что он на своем месте и по-настоящему счастлив, занимаясь любимым делом.
-Он рассказывал вам, что занимает пост главы Хантара временно? - Лезть в чужие дела не хотелось, но и Демир и его мать не были для нее посторонними людьми.
-Да, - женщина наигранно весело улыбнулась и посмотрела на нее, - будем надеяться, градоначальнику удастся убедить человека, которого присмотрели в столице.
Она еще что-то говорила, но Стелла уже не слышала ее. Она недоверчиво следила за молодым, высоким стражником в форменном черном костюме с серебристыми вставками на рукавах, который с озадаченным видом почесывал в затылке, рассматривая огромные дорожные сундуки, которые с пыхтением снимали с повозки два мужчины. Покачав головой то ли с недоверием, то ли с осуждением, он сделал пометку в бумагах, и повернулся к девушке. - Простите мой вопрос, но это что, все ваше?
Стелла понимала его удивление. На гранитных плитах у ног путницы уже стояло штук шесть сундуков, обтянутых кожаными ремнями, поверх них лежали бумажные свертки, перетянутые бечевкой, всевозможных форм и размеров.
Девушка, зябко кутающаяся в тонкий светлый плащ, покрытый дорожной пылью, одетый явно не по погоде, бросила короткий взгляд в сторону повозки, с которой озадаченные мужчины сгружали вещи, и робко кивнула.
Она сильно изменилась за пять лет. В росте, правда, вытянулась совсем немного, оставаясь такой же миниатюрной, как и была. А вот худенькая подростковая фигура оформилась и превратилась в женскую - с высокой линией соблазнительной груди, тонкой талией и покатыми бедрами, выгодно подчеркнутыми дорогой тканью удачно скроенного плаща. И, несомненно, стала еще привлекательней, чем была. Светло-карие большие теплые глаза в сени длинных пушистых ресниц озадаченно смотрели на мужчину. На круглых щечках горел румянец смущения. Она привычным для Стеллы жестом недовольно морщила курносый аккуратненький носик и кусала губы. Сильный ветер заставлял ее ежиться от холода, играя длинными волнистыми прядями светло-каштановых волос, спускающихся ниже талии.
Она так и не смогла разобраться со своими чувствами. С одной стороны, она обрадовалась, увидев ее. С другой - разозлилась. Пять лет от нее не было ни слуху, ни духу, а теперь она без предупреждения явилась сама. Только непонятно, зачем.
-И надолго вы в Златогорск? - Продолжал расспрос стражник, не отвлекаясь от записей.
Девушка вспыхнула и возмущенно поинтересовалась. - А вам какая разница?
-Я обязан заполнить графу, где будет значиться предполагаемое время, на которое вы задержитесь в нашем городе, - терпеливо пояснил мужчина, наверное, в тысячный раз, для достоверности указывая пером на бумаги.
-Чушь какая-то, - его собеседница покосилась на гору вещей, которая постепенно становилась все выше, и враждебно спросила. - А если я не могу ответить на этот вопрос? Если это зависит, так сказать, от принимающей стороны?
-Вы хотите сказать, что вашему прибытию могут не обрадоваться? - Стражник тоскливо вздохнул и посетовал. - Да что ж мне в эту смену так не везет!?
-Не расстраивайтесь вы так, - фальшиво посочувствовала девушка ядовитым тоном, - вдруг меня не выкинут из города коленом под зад, и я немного задержусь?
-Хорошо, - смирился стражник, - уточните, пожалуйста, адрес, по которому вас можно будет найти.
-Вы издеваетесь что ли? - Вспылила путница. Яростно сверкая глазами, она сложила руки на груди, вздернула маленький подбородок вызывающим жестом и отрезала. - Не знаю я никакого адреса!
-Вы хоть знаете, к кому едете, а? - Тоскливо осведомился стражник, с надеждой оглядываясь по сторонам. Увидев стоящее неподалеку непосредственное начальство, он искренне обрадовался и предложил собеседнице. - Пойдемте, пусть с вами другие разбираются. А я так больше не могу!
Стелла выждала какое-то время, собираясь с духом, решительно тряхнула головой, прогоняя дурные мысли, и направилась к мужчине, как раз выслушивающему спутанный доклад стражника, который под конец жалобно попросил отправить его патрулировать лес или овраги...
-Это чистой воды формальность, - понимающе улыбнувшись, Демир взял у стража бумаги, показал их насторожившейся девушки, испуганно и смущенно посматривающей на него, и пояснил, - никто не собирается вас контролировать. Просто скажите адрес, и вас отпустят.
-Но я правда не знаю, где живет моя..., - она сбилась и неловко закончила фразу, чуть не плача, - родственница. Меня теперь выгонят из города, да?
-Надеюсь, вы сможете назвать ее имя, - Демир ободряюще потрепал понуро опустившую голову путницу по хрупкому плечу, - и мы сами найдем ее.
-Не нужно никого искать, - Стелла решительно вышла из-за спины мужчины, останавливаясь рядом с ним. - Я уже здесь. - Пришлось заставить себя повернуться к сестре и вымученно улыбнуться. - Здравствуй, Агния.
-Здравствуй... - Если всего пару мгновений назад перед ней стояла молодая женщина, пусть сбитая с толку, растерянная и смущенная, но взрослая и твердо уверенная в правоте того, что она делает, то под взглядом старшей сестры она очень быстро превратилась в маленькую перепуганную девочку. Девушка всхлипнула, глядя на нее огромными блестящими от слез глазами. Раньше ей удалось бы разжалобить ее таким несчастным видом в первые же секунды, но сейчас ее вид не вызывал ничего, кроме равнодушия.
Стелла любила младшую сестру, они всегда были близки и дружны. Именно поэтому она так болезненно восприняла ее нежелание поддерживать связь на расстоянии. Словно стоило ей уехать из столицы, как они перестали быть друг для друга родными людьми.
-Зачем ты приехала? - Действительно, зачем? Хотя, судя по огромному багажу, и так понятно - проситься на постой. Видимо, у нее в Вельске начались проблемы, от которых она и сбежала на окраину, вспомнив о сестре, так удачно перебравшейся жить подальше от шумной столицы.
-Я, - Агния набрала в грудь побольше воздуха и выпалила, - приехала к тебе! - И поникла, сдавленно прошептав. - Только вижу, ты мне не рада.
-Ты ждала другого приема после того, как сама отказалась от общения со мной? - Стелла изо всех сил старалась побороть подступающую к горлу желчь. Равнодушие и спокойствие быстро сменялись раздражением, перерастая в злость. - Прости, но во внезапный душевный порыв, заставивший тебя приехать, я не поверю. Поэтому скажи откровенно, зачем ты здесь?
-Я отказалась общаться с тобой? - Голос Агнии охрип и сел. Отчаянно качая головой с таким видом, словно она отказывалась верить собственным ушам, девушка прошептала. - Я все эти годы писала тебе письма, умоляя вернуться домой. Я порывалась приехать сама, но мама сказала, что Златогорск - закрытый город, и из-за близости к границе меня просто так не пустят. Последние два года я только и делала, что отправляла тебе письма с просьбой прислать мне приглашение... Но ты просто игнорировала меня. Я даже в самом страшном сне не могла представить, что ты откажешься от меня!
-Я ничего не получала. - Нехорошее предчувствие шевельнулось в душе. Стелла покосилась на удивленного Демира, переводящего взгляд с нее на девушку. Взволнованная Сиена, отмахнувшись от торговца, что-то заискивающе спрашивающего, поспешила к ним. Видимо, несчастный вид новоприбывшей девушки не оставил ее безучастной. У лекарши было слишком доброе сердце, поэтому просто так оставаться в стороне она не смогла. Закрыв на мгновение глаза, она поглубже затолкала давнюю обиду, набралась решимости и спокойно произнесла. - Давай поговорим в другом месте. Здесь неподалеку есть постоялый двор, ты можешь остановиться на ночлег там.
-Ты меня даже в дом не пустишь?
Стелла не успела ничего ответить. Агния, даже не пытаясь держать себя в руках, внезапно горько и обиженно, совсем по-детски, разревелась в голос. Она зло зашипела на девушку, на которую стали оглядываться находящиеся поблизости стражники и другие путники, ожидающие своей очереди зарегистрироваться и отбыть в нужном направлении.
Сиена, запыхавшись, подбежала к ним, коснулась руки растерянного сына и тихо прошептала. - Нужно успокоить девушку. На вас и так уже все смотрят.
-Кто она? - Демир, как и большинство мужчин, не знал, как реагировать на женские истерики, поэтому сейчас чувствовал себя не в своей тарелке, судя по смущенному виду.
-Моя младшая сестра, - буркнула Стелла, защитным жестом складывая руки на груди. Словно ждала упрека со стороны мужчины или участливо наблюдающей за девушкой лекарши.
-Кто? - Охрипшим голосом слабо переспросил Демир.
-Что, по-твоему, у меня и семьи быть не может? - Вспылила она, неправильно истолковав его вопрос.
Мужчина уставился на ревущую девушку таким взглядом, словно увидел перед собой какое-то легендарное сказочное существо. Сиена, стоящая рядом, болезненно сглотнула и взяла безвольно опущенную руку сына в свою, ободряюще сжимая.
-Да что сегодня за день такой? Взрослые ходят со злыми и недовольными физиономиями, дети плачут. Мелкая, хватит реветь, здесь и без твоих слез сырости вполне достаточно. - Знакомый насмешливый голос, прозвучавший за спиной, заставил ее быстро обернуться. И в буквальном смысле уткнуться носом в грудь мужчины, обтянутую плотной кожей короткой куртки. В упор глядя на серебряную пуговицу, она смущенно кашлянула. Демоны забери этого мага с его проклятой способностью подкрадываться к людям совершенно бесшумно и незаметно, зло подумала Стелла, неохотно поднимая взгляд вверх.
Колдун, на ее счастье, смотрел поверх ее головы на громко всхлипывающую девушку, которая, растирая сжатыми кулачками слезы по лицу, обиженно заявила. - Я не ребенок! Я - совершеннолетняя! Мне два дня назад восемнадцать лет исполнилось!
Застонав от отчаяния, она не придумала ничего лучше, чем закрыть глаза и уткнуться лицом в мужскую грудь. В связи с последними событиями, она совсем замоталась и забыла о дне рождении сестры. Колдун, судя по тому, как колыхнулась его грудь, с трудом подавил смех.
-Хм, действительно взрослая, - он склонил голову набок и вкрадчиво поинтересовался. - И как тебя зовут, прелесть совершеннолетняя?
-Агния! - Имя прозвучало неразборчиво из-за отчаянного и надрывного всхлипа. - У меня день рождения был, а она меня даже не поздравила! - Стелла шокировано округлила глаза, силясь выдавить что-нибудь, но так и не смогла. Девушка, заполучившая нового слушателя, почему-то решив, что он самый внимательный и отзывчивый, продолжала обиженно жаловаться. - А раньше она меня всегда первой поздравляла! Будила на рассвете, дарила подарок, который оказывался самым лучшим из всех, что я получала за день, обнимала и целовала! Мы постоянно ходили в чайную и кондитерскую. Вместе гуляли по рынкам и лавкам. Она брала меня с собой на набережную, хотя туда только взрослых пускали, читала мне книжки! А сейчас... она даже в свой дом меня пускать не хочет!
-Может, у нее есть на это какие-то веские причины? - Вкрадчиво поинтересовался у нее маг тоном, от которого у Стеллы по спине побежали мурашки. Не стесняясь толпящихся на площади людей, он скользнул рукой по ее плечу. Холодные пальцы нежно пробежались по грациозному изгибу длинной шеи, очертили овал лица и прокрались к губам. Она невольно затаила дыхание, когда мужчина едва ощутимо провел указательным пальцем по нижней губе. - Обида, например? К тому же, твоя сестра производит впечатление человека, не умеющего прощать разочарования и предательства.
-Господин Шагрен, - внезапно довольно враждебно заговорил Демир, оправившись от потрясения. Недобро прищурившись, он смерил пронзительным взглядом скульптурную композицию, которую они с магом в данный момент представляли. - Будьте так любезны, повремените со своими нежностями. Психика у некоторых людей довольно ранимая и слабая, а здесь их собралось много. Мне не хочется, чтобы кого-нибудь из моих людей обязали посещать лекаря душ из-за перенесенного потрясения.
-Демир, дорогой, не вмешивайся, - одернула его Сиена со смущенным видом. Приглушенно кашлянув, она быстро взглянула на покрасневшую Стеллу, отвела взгляд и тихо прошептала. - Думаю, мы должны оставить сестер и позволить им самостоятельно уладить все разногласия.
-Господин Кейлар, - так же официально, только с изрядной долей сарказма в голосе, лениво отозвался колдун, - а не пошли бы вы...
Все напряглись, ожидая продолжения. Демир с кривой усмешкой, вопросительно выгнув бровь. Побледневшая Сиена - с испугом и обидой за сына. Стелла - с тихим приглушенным вздохом отчаяния, прекрасно понимая, что оскорбление он, как начальник стражи, не может пропустить мимо ушей. Агния - восхищенно округлив покрасневшие глаза, затаив дыхание и перестав плакать. К ее немалому удивлению...
-В Хантар. У вас там небольшая неприятность случилась, - как ни в чем не бывало, тем же тоном закончил свою фразу маг, не убирая руку, - хотя, на мой взгляд, скульптуры четырнадцати магов определенно добавляют скучному и скромному убранству приемной какой-то шик. Они так хорошо и естественно вписались в интерьер, что я подумываю, может быть, так их и оставить? А то ведь опять оживут, шуметь начнут, кричать, возмущаться...
-Вы одновременно прокляли четырнадцать колдунов, заставив их окаменеть? - Пораженно ахнула Агния. Взгляд, обращенный на невозмутимого колдуна, выражал ничем не замутненное благоговение. И икнула, видимо, недолгая истерика не прошла даром. Девушка торопливо прикрыла обеими ладошками рот, краснея от смущения.
-Они меня достали, - поморщился мужчина.
-То есть в крепости меня будут ждать маги, готовые рвать и метать из-за пережитого у всех на глазах унижения? - Проницательно угадал Демир. Хмыкнув, он холодно сказал. - Без меня. Я на разборки колдунов не подписывался.
-Я тоже, - маг с кривой усмешкой покосился на него, - но кого это интересует?
-Вам напомнить, что такое деликатность? - Со вздохом сварливо спросила Сиена, уперев руки в бока. Смотрела она только на сына, но подразумевала и колдуна. Что ему не понравилось. Это было видно по быстро помрачневшему лицу и красноречивому взгляду, брошенному на лекаршу. Женщина тихо фыркнула, отказываясь трепетать перед ним, и спросила у Стеллы. - Договориться с извозчиками? У твоей сестры столько вещей, что за раз их и не увезти будет.
-Не нужно, спасибо, - Стелла бегло улыбнулась, сняла со своего плеча руку колдуна, и не подумавшего убрать ее, и повернулась к девушке, настороженно следящей за ее действиями. Прямо встретив расстроенный и испуганный взгляд больших выразительных глаз, она спокойно произнесла. - Агния не останется. - И бросила вопросительный взгляд на хмурого Демира, озадаченного ее словами. - Когда обоз возвращается в столицу?
Она знала, что не все торговцы местные, поэтому скоро они станут собираться в обратную дорогу.
-Скорее всего, завтра утром, - голос мужчины звучал глухо. Почему-то ее решение не привело его в восторг.
-Я никуда не поеду! - Агния от досады топнула ногой, скрестила руки на груди и бухнулась на землю, с вызовом глядя на старшую сестру. - Можешь звать стражников и силой выталкивать меня из города! Самостоятельно я с этого места не сдвинусь!
-Ты в свои восемнадцать тоже была такой, как она? - Со смешком поинтересовался маг. Не дожидаясь ответа, он подошел к девушке, постоял над ней какое-то время, засунув руки в карманы куртки, отороченной мехом, и опустился на колено рядом с ней. Стражники и парочка торговцев, оказавшихся в непосредственной близости от колдуна, ну как непосредственной, если рассудить справедливо, до них еще шагов двадцать было, не меньше, побледнели от страха и торопливо шарахнулись от него в сторону.
Агния же, шмыгнув носом, печально спросила у наклонившегося к ней мужчины. - Почему она меня больше не любит? Мы ведь сестры!
-Пять лет назад ты ясно дала понять, что выбрала сторону матери, - Стелла на мгновение закрыла глаза, подавила тяжелый вздох, покачала головой и через силу продолжила. - Я понимаю, что ты тогда была ребенком. Но со временем твое мнение не изменилось, хотя я на это надеялась. Что случилось сейчас? У тебя начались неприятности, и ты сбежала из Вельска, надеясь переждать бурю здесь?
-Как ты могла такое обо мне подумать? - Ахнула девушка. Она жалобно покосилась на мага, наблюдающего за ней, вскинув левую бровь, и быстро заморгала, стараясь справиться со слезами, вновь навернувшимися на глаза. - Конечно, мне было тринадцать, но я прекрасно видела, что происходит между тобой и матерью! И я никогда бы не приняла ее сторону, ведь она поступила отвратительно и жестоко! Я до сих пор не могу простить ее за то, что она позволила тебе уехать!
-Хорошо, - уступчиво согласилась Стелла, - раз ты так хочешь, мы поговорим. Но не здесь и не сейчас!
-Нетушки, - уперлась девушка, подозрительно прищуриваясь, - знаю я тебя! Ты только вид сделала, что согласилась! А сама меня на постоялый двор отведешь, на срочные дела сошлешься и сбежишь! И не появишься до тех пор, пока мне не нужно будет уезжать! Ты раньше так частенько делала, когда не хотела с кем-то видеться! Ты же упрямая, как мул! Тебя не переубедить никакими силами, если ты твердо уверена в своей правоте!
-Значит, вы обе писали друг другу письма? - Стелла уже открыла рот, чтобы возмутиться. Но маг опередил ее. Он посмотрел на сидящую на земле девушку, испачкавшую плащ в грязи, покосился на нее и усмехнулся, словно догадывался о чем-то таком, что они обе никак не могли понять.
-Да! - Одновременно, но с разными интонациями ответили сестры, скептически переглянувшись.
Упрямство досталось им от отца. Каждая из них могла похвастаться наличием этой не всегда полезной и нужной черты характера.
-Я написала тебе сразу после приезда в Златогорск. Сообщила, что поступила на службу в Хантар, указала свой адрес. Пригласила в гости... Ты уже забыла, что ответила мне?
-Я ничего не могла тебе ответить, Стелла, - тихо вздохнула Агния, опуская голову, чтобы не встречаться с ней взглядом. Ее плечи вздрогнули, она всхлипнула и потянулась ладонями к щекам, вытирая слезы. - Потому что не получала твое письмо.
-Выходит, ты перед отъездом рассорилась с матерью? - Обращался маг к Стелле, но ответила Агния, печально улыбаясь.
-Они разругались в пух и прах...
-И дальше рассказывать всем о том, что произошло, совершенно не обязательно!
-Демир, пойдем, - мягко уговаривала Сиена сына, не сдвигающегося с места, не смотря на ее попытки увести его. - Это семейное дело!
-Да ну? - Фальшиво удивился мужчина, прожигая в колдуне дыры пронзительным и яростным взглядом. Кивнув на него, он спросил у матери. - А он, я так полагаю, друг семьи? Или уже не просто друг?
-Ты испытываешь мое терпение, - кривая улыбка мага, больше похожая на злобный оскал, не понравилась Стелле. Как и стойка, которую тут же принял начальник стражи.
-Все, - разозлилась она, - хватит!
-Моя драгоценная, открой глаза! - Ехидно сказал колдун, предлагая руку нахохлившейся девушке, подозрительно покосившейся на него. - А ты вставай давай!
Вместо того чтобы спорить и упираться, Агния схватила протянутую тонкую руку, как утопающий - последний шанс на спасение, и вцепилась в нее, как клещ, позволяя мужчине с легкостью поднять ее с земли. Стелла фыркнула, наблюдая за тем, как она прижимается к его боку, преданно заглядывая в глаза. Ну все, колдун крупно попал! Избавиться от девушки, мгновенно сориентировавшейся и нашедшей себе защитника, будет не так-то просто!
Похоже, он это тоже понял, но не стал ничего предпринимать. Просто слегка шевельнул пальцами, очищая запачканный плащ, и подтолкнул ее в сторону сестры. - Неужели ты еще не догадалась? Или просто не хочешь допускать даже мысли о таком?
-Илар, у меня нет никакого желания разгадывать загадки!
И признавать его правоту тоже, если уж на то пошло! Стелла знала, о чем он хочет сказать. Но гнала от себя страшную догадку...
-Думаю, ваши письма получал один человек. И отвечал на них тоже он, специально настраивая вас друг против друга!
-Мама! - Пораженно ахнула Агния, испуганно прижимая руку к задрожавшим губам, понимая, к чему он клонит. - Что она написала тебе якобы от моего имени?
-Я не хочу об этом говорить, - Стелла покачала головой. - К тому же, все это не имеет значения. Ты должна вернуться домой.
-Спешу и падаю! - Презрительно фыркнув, Агния вызывающе скрестила руки на груди и обожгла ее злым взглядом. - Если ты не возьмешь меня к себе, я останусь на этой площади. Вместе с вещами! Буду сидеть тут под проливным дождем, на глазах у всех, и пусть тебе будет стыдно!
-Можешь бросить ее в Хантар на пару деньков? - Она вопросительно взглянула на Демира, высоко вскинувшего брови с таким озадаченным выражением лица, что она с трудом сдержала смех.
Она больше не злилась на сестру. Ушла даже затаенная много лет назад горькая и мерзкая обида.
Людмила, Людмила... Умно, ничего не скажешь, перехватывать письма и не позволять им общаться. Возможно, Стелла и смогла бы ее понять, скорее всего, мать просто не хотела терять младшую дочь, готовую бросить все и уехать вслед за ней, но простить и принять ее методы достижения цели - нет. Она хорошо помнила то проклятое письмо, которое сразу же порвала на мелкие кусочки из-за нахлынувшего разочарования и мерзкого понимания - больше она не нужна. Придраться было абсолютно не к чему - стиль написания, любимые словечки, почерк, даже ошибки - все указывало на то, что письмо писала наивная, добрая, взбалмошная и веселая тринадцатилетняя девчонка, какой тогда была Агния. Она перескакивала с одного на другое, описывала различные интересные события и знакомства, подробно рассказывала о новых друзьях и семье. Особенно о семье...
Стелла поняла все без слов: девочка только-только пошла в ученицы к лучшему лекарю столицы, начинала осваиваться, учиться и общаться с другими учениками целителя. У нее просто не оставалось времени на общение, и уж тем более на поездки...
-Эм, Стелла? - Сдавленно кашлянув, глухо спросил Демир, не понимая, шутит она или говорит серьезно.
-Да что это за мать такая?! - Возмутилась бледная Сиена. - О чем она вообще думала, когда все это делала?
-О себе, - Стелла изогнула уголок губ в презрительной и холодной усмешке, - как всегда, только о себе!
-Меня нельзя в тюрьму, - Агния, сделав несчастные глаза, потрепала мага за рукав, - я крыс боюсь!
-Брось, - колдун или умел читать мысли, или все же отличался редкой проницательностью и догадался, о чем она думает по выражению ее лица, - ну приедешь ты в столицу и что дальше? Будешь взывать к несуществующей совести?
-А еще я учебу бросила, - невпопад смущенно и робко призналась мгновенно покрасневшая девушка, вычерчивая носком изящной туфельки какие-то узоры на мокрой грязной плитке под ногами.
-Ты с ума сошла? Мать несколько лет уговаривала лекаря взять тебя в ученицы!
-Он отказался отпускать меня! - Надувшись, она покосилась на колдуна, словно в поисках поддержки. - Сказал, что у меня нет времени на разные глупости! Я ему тоже много чего сказала... И вообще, не нужна мне такая учеба - я хочу заниматься чем-то действительно полезным, а не выслушивать потоки жалоб от совершенно здоровых, но нервных потенциальных клиентов, вежливо кивая и продавая успокоительное под видом настоящих зелий!
-Ты училась у лекаря? - Сразу заинтересовалась Сиена.
-Нет, - отрезала Стелла, быстро оборачиваясь с многообещающим видом к оживившейся женщине.
Невинно похлопав длинными ресницами, лекарша хитровато прищурила свои лисьи глаза, и проказливо улыбнулась. - Ну, хороших лекарей в Златогорске можно по пальцам одной руки пересчитать. К тому же, я давно хотела обзавестись ученицей, да никого путного найти не могла!
-И как ты можешь сказать вот так сразу, что она тебе подходит? Без проверки знаний и испытательного срока?
-Эй! - Обиделась девушка, надувая нижнюю губу. - Я хорошо училась! Наставник говорил, что из меня выйдет прекрасный лекарь! Если я, конечно, соберусь и буду более внимательной и усидчивой, - последнюю фразу она гораздо тише и неразборчивее пробормотала себе под нос. Но услышали ее все.
-Ну, я знаю тебя, - лаконично ответила женщина с лукавой улыбкой, - мне такой рекомендации вполне достаточно!
-Ну и кто здесь главный? - Звонкий женский голос, в котором звучал лед, заставил всех дружно обернуться. От главных ворот, которые все еще оставались широко распахнутыми, быстрым и уверенным шагом шла женщина, гордо вскинув голову.
Агния ахнула и крепче вцепилась в руку колдуна, увидев нежданную визитершу, в буквальном смысле пылающую ярким красноватым пламенем. Люди разбегались от нее в стороны с приглушенными испуганными восклицаниями. Стражники, стоящие в карауле у стен, стремительно вскинули луки, готовые в любой момент отправить в полет стрелы. Демир без колебаний поднял руку, останавливая их. Торговцы на всякий случай отступили за спины стражников, потянувшихся за оружием.
Стелла нисколько не удивилась тому, что мать не изменилась за прошедшие пять лет. Красивое лицо было таким же привлекательным, холеным и моложавым, совершенно не тронутым морщинками и другими следами прожитых лет. Тугие рыжие локоны рассыпались по плечам, отливая красноватым оттенком. Фигура оставалась такой же стройной и соблазнительной, как и была. При виде младшей дочери ее лицо исказилось от гнева. Демонстративно игнорируя остальных, не удостоив никого из присутствующих и взглядом, она резко остановилась, быстрым и нервным движением рук откинула за спину длинные, растрепавшиеся волосы, и зло прошипела. - Как ты посмела сбежать из дома и бросить учебу?! Твой наставник рвал и метал, мне с трудом удалось успокоить его и уговорить принять тебя обратно! Ты хоть представляешь, сколько сил и золота мне пришлось потратить на уговоры? Я покажу тебе, как не слушаться мать, негодница! Ты будешь наказана, как только мы вернемся домой! Немедленно иди сюда, мы сию же минуту покидаем этот город!
-Нет, мама! - На удивление спокойно и ровно ответила девушка. Она гордо вскинула голову, одарила ее презрительной улыбкой и спросила. - Думала, правда никогда наружу не всплывет? Ты ведь так всегда поступаешь, проворачиваешь свои делишки за спинами ничего не подозревающих людей? Кто тебе дал право распоряжаться моей жизнью? Ты знала, как я люблю Стеллу, но заставила меня поверить, что я ей больше не нужна!
-Агния, не зли меня, мне надоело твое непослушание! - Взъярилась еще больше Людмила, кривя губы. Она обожгла дочь взглядом и осмотрелась с таким видом, словно из роскошного дворца попала в приют для сирых и убогих. Брезгливо подобрав подол алого шелкового платья, расшитый золотом, она прошипела. - И не тяни время, я не собираюсь торчать в этом убогом месте дольше, чем нужно! Мне и так пришлось идти пешком от самых ворот! Нужно поднять этот вопрос, где это видано, устанавливать над городом защитный купол от магов?! Как мы, интересно знать, должны перемещаться?
-Ножками, - маг превзошел ведьму. Если бы интонациями в голосе можно было убить, на площади сейчас лежал бы бездыханный женский труп. - Как обычные люди. Ты забыла, как это делается? Могу напомнить - поднимаешь ногу, ставишь ее перед собой, затем повторяешь тот же номер со второй...
-Господин Шагрен? - Людмила поменялась в лице, когда резко вскинула голову и рассмотрела мага, стоящего в непосредственной близости от ее дочери. Она удивленно приоткрыла рот, заметив, как отчаянно девушка цепляется за него, словно ища поддержки. Ведьма метнула потрясенный взгляд обратно на мужчину, с трудом, это было хорошо заметно, справилась с собой, и быстро присела в глубоком реверансе. Фальшивые нотки были хорошо различимы в мелодичном голосе. - Какая неожиданность!
-Действительно? - Маг издевательски усмехнулся, лениво выгибая бровь. - Особенно учитывая тот факт, что ты сейчас находишься в моем городе? Куда тебя, к слову, никто не приглашал... - Заложив небрежным и привычным жестом руки за спину, он оглянулся на бледную Сиену и кивнул. - Госпожа Кейлар, покажите своей новой ученице лавку.
Людмила тоже перевела взгляд на женщину, к которой обращался колдун, с силой сжимая руки в кулаки. Судя по всему, она готовилась со всей яростью обрушиться на голову несчастной, осмелившейся вмешаться в чужие семейные дела. И застыла, открывая и закрывая рот в безмолвном изумлении.
-Приветствую, Людмила, - лекарша уже взяла себя в руки. Красивое лицо ничего не выражало, только глаза горели застарелой ненавистью и болью. Она мило улыбнулась застывшей ведьме, слегка склонила голову и насмешливым тоном пропела. - Извини за такое приветствие, не здороваюсь принятым образом, потому что не желаю тебе здравствовать! - Рассмеявшись грудным тихим смехом, она поманила к себе Агнию, быстро сориентировавшуюся и бочком скользнувшую к ней, и прибавила. - Вынуждена тебя разочаровать, моя дорогая, ты не заберешь девочку, потому что я уже взяла ее к себе в ученицы.
-Сиееена, - злобно прошипела колдунья, отшатываясь назад. - Думаешь, меня это остановит? Решилась на мелочную и глупую месть? Я много лет назад предупредила, чтобы ты не путалась у меня под ногами!
-Вы забываете, где находитесь! - Демир с окаменевшим от гнева лицом шагнул вперед.
-Я редко даю советы, но сейчас именно такой случай, - колдун со скучающим видом похлопал по нагрудным карманам, будто что-то искал. Запустив пальцы в один из них, он вытащил свернутый в маленькую трубочку пергамент и протянул его нахмурившейся женщине. - Включи здравый смысл и умерь свою непомерную гордыню, если хочешь, чтобы наш разговор закончился мирно.
-Что это? - Людмила проглотила угрозу, признавая силу собеседника и не дерзая оспаривать ее, и подозрительно покосилась на пергамент.
-Подписанный с двух сторон договор, подтверждающий, что Сиена Кейлар берет в ученицы не доучившуюся Агнию Севьер. Там еще на полстраницы всякой писанины о том, какие они обе замечательные. - Маг нетерпеливо тряхнул рукой. - На, почитай на досуге. Это копия, конечно, - обрадовал он оживившуюся колдунью, в глазах которой загорелись недобрые огоньки.
Ведьма и не подумала взять документ, хотя остальные присутствовавшие смотрели на колдуна, как на фокусника, на потеху публике вытаскивающего из шляпы пушистеньких прелестных белоснежных зайчиков. Нахмурившись, Стелла покосилась на сохраняющего непоколебимое спокойствие мага. Сила силой, но подделать официальные бумаги не так-то просто...
Агния не скрывала своей радости и ликующего восторга. Она так искренне и восхищенно улыбнулась мужчине, что у нее в груди шевельнулось нехорошее предчувствие. Не хватало еще, чтобы наивная и простодушная девчушка влюбилась в мага, который сейчас производил впечатление благородного и мужественного защитника.
-Я пожалуюсь, - процедила сквозь стиснутые зубы Людмила. Прямо смотреть в равнодушные глаза колдуна она не осмеливалась, поэтому удерживала взгляд где-то на уровне худой узкой груди. - Вы не имеете права вмешиваться в это дело. Оно носит семейный характер, поэтому...
-Хм, любовь моя, ты не обрадовала свою мать радостной вестью? - Вид Илара, медленно направившегося к ней, Стелле сильно не понравился. Остановившись в неприличной близости, он без разрешения взял опущенную руку, поднес ее к своим губам и поцеловал.
Поборов желание зябко передернуть плечами из-за побежавших по спине мурашек, она нахмурилась и вопросительно взглянула на него, безмолвно спрашивая, что он задумал.
Маг, не выпуская ее руки, поглаживая подушечкой большого пальца центр ладони, посылая по всему телу импульсы, изогнул губы в ироничной усмешке и спросил. - Ты собираешься скрывать наши отношения от родственников? Сокровище мое, они не будут против, обещаю!
Рядом что-то невнятно промычал Демир, ошарашенный новостью. Агния во все глаза смотрела на нее, не мигая. Сиена задумчиво хмыкнула и недоверчиво покачала головой. Ведьма странно дернулась, будто оступилась. С ее лица стремительно исчезали краски, а глаза наполнялись неприкрытым и откровенным ужасом.
Стелла не сомневалась, мать ее узнала. Не могла не узнать. За пять лет она мало изменилась, просто стала выглядеть взрослее. Хотя пережитое несчастье наложило свой отпечаток на ее внешность: глаза практически в любой ситуации оставались серьезными, между тонкими изогнутыми бровями пролегла глубокая морщинка, избавиться от которой оказалось не под силу даже Фейлин. Как бы ведьмочка не старалась, привычка хмуриться делала свое черное дело. Она сама себе напоминала напряженную до предела пружину. Сейчас, глядя на мать, она в очередной раз порадовалась дальновидности и мудрости судьбы. Капризная фортуна не стала издеваться над ней, родилась она похожей на отца. Даже цвет волос у нее был другой, разбавленный светло-каштановым цветом волос отца, не огненно-рыжий, а медовый с красноватым отливом.
-Не обидишься, если я не стану называть тебя мамой? - Между тем продолжал ломать комедию колдун, проигнорировавший общую негативную реакцию на свое потрясающее сообщение с завидным хладнокровием. - Признаться честно, ты мне никогда не нравилась. Но в виде исключения я готов иногда терпеть твое присутствие. Свадьба там, дни рождения детей. Только чтобы сделать приятно моей драгоценной.
-Вы? - Людмила с силой потерла пальцами виски, словно у нее внезапно разболелась голова. На старшую дочь она старательно не смотрела, упорно избегая ее взгляда. Что ж, Стелла ни минуты не сомневалась в том, что любая их встреча прошла бы именно так. Гордость всегда управляла ее матерью, преобладая над всеми остальными чувствами. Она посмела отказаться от нее, поэтому Людмила попросту вычеркнула ее из своей жизни, не заботясь о том, что сама была виновна в их ссоре. - Жених твоей старшей дочери, - любезно подсказал маг с широкой улыбкой.
Стелла издала какой-то невнятный звук, заслужив пристальный взгляд колдуна, изображающего оскорбленного в лучших чувствах человека. Откашлявшись, она придвинулась к нему и зло прошипела. - Что ты творишь?
-Выпроваживаю вашу матушку из города, - честно признался Илар. Наклонившись, он быстро поцеловал ее в уголок губ, в последний момент изменив направление поцелуя. Внезапный ступор не позволил ей отклониться или хотя бы дернуть головой, чего ей в данный момент больше всего хотелось. Тонкие бледные губы обожгли холодом. Погода на улице, конечно, не радовала, и у нее самой давно замерзли руки и нос, но холод, исходящий от мужчины был каким-то неестественным и неправильным. Словно он носил его в себе...
-Ты с ума сошел? - Устало спросила Стелла, встречая изучающий взгляд прищуренных светлых глаз. Мужчина поиграл бровями, раздумывая над ее вопросом. Вздохнул, заправил выбившуюся из длинного хвоста тонкую прядь, которую сильный ветер норовил бросить ему в лицо, и честно признался. - Да, давно. Хвалю, ты первая об этом догадалась...
Она схватила мужчину за рукав куртки, дернула на себя и яростно зашептала, указав резким кивком на дружно выдохнувших стражников и торговцев, изумленно пялившихся на них со всех сторон. К счастью, даже шептаться в присутствии мага люди, наслышанные о его дурном нраве, мерзком характере и привычке без раздумий применять силу, не заботясь последствиями, благоразумно остерегались. - Ты только что ославил нас обоих на весь город! Учитывая тот факт, что ты - любимый объект городских сплетниц, местные кумушки еще лет пять упоенно будут об этом говорить, с особым смаком расписывая, как мы с тобой на этой площади целовались!
-Я тебя умоляю! - Илар отчаянным жестом закатил глаза. - Эту маленькую невинную нежность назвать полноценным поцелуем даже язык не повернется! И чего ты так разошлась, сокровище мое? Я тебя даже не поцеловал, так, губами щеки слегка коснулся...
-Когда-нибудь я тебя убью, - прорычала Стелла, с силой дернув сочувственно покосившегося на нее мага за руку. Она злорадно представила, как оглушает его тяжелой дубинкой по голове, подкравшись сзади. - С особой изощренной жестокостью!
-Хорошо, - Илар кивнул каким-то своим мыслям, - если тебе так нужен повод ненавидеть меня, я с удовольствием предоставлю его!
Обхватив ладонями ее лицо, колдун накрыл ее приоткрытые губы таким нежным и трепетным поцелуем, что Стелла растерялась. Она так и стояла, продолжая впиваться согнутыми пальцами в рукав кожаной куртки колдуна, когда он поднял голову, заглядывая ей в глаза.
-Ты совсем не такой, как о тебе говорят, - невпопад сказала она. Фраза слетела с губ раньше, чем она успела задуматься над правильностью того, что внезапно пришло ей на ум.
-А ты хотела бы, чтобы все слухи обо мне оказались правдой, не так ли? - Стелла вздрогнула от неожиданности, ошарашено оглядываясь по сторонам. Всего секунду назад они стояли посреди оживленной площади, под удивленными и испуганными взглядами людей, толпящихся на ней. А сейчас под ногами у нее оказался мокрый большой камень, который с довольным урчанием облизывало длинными языками море. Тихо выдохнув, она окинула потрясенным взглядом бескрайнюю водную гладь лазурного цвета. Неподалеку из воды с громким стрекотом выпрыгнула стайка дельфинов, подняв в воздух, наполненный неповторимым запахом, тучу брызг. Солнечный блик ослепил ее, заставив недовольно потрясти головой и отвернуться.
Набежавшая волна, укутанная кружевными кольцами пены, ударила в камень, брызнув в лицо теплыми солеными каплями. Судорожно сглотнув, она опустила взгляд, глядя вниз, туда, где опора под их ногами убегала на невероятную глубину...
Чувствуя, как предательски закружилась голова, она быстро шагнула ближе к магу, боясь поскользнуться на мокром камне и упасть в воду.
Он, вопросительно изогнув бровь, терпеливо ждал ее ответа.
-Да, - выпалила Стелла, не в силах оторваться от зрелища морской бездны, которая окружала ее со всех сторон. Она отводила взгляд, но его словно магнитом притягивало назад, вынуждая ее смотреть в лазурную, практически прозрачную, воду, сияющую от бегающих по поверхности солнечных зайчиков.
-Почему? - Колдун причин ее странного поведения не понимал, но активно пользовался ее замешательством, видимо, списав его на неожиданную смену обстановки.
-Так проще, - заворожено глядя на стремительно поднимающуюся из глубины темную тень, искаженную толщей воды, она затаила дыхание.
-То есть, ты предпочла бы, чтобы я оказался тем чудовищем, которым меня считают в Златогорске? - Уточнил мужчина, убирая руки за спину.
Чувствуя, как пересохло в горле, она просто быстро кивнула в знак согласия, с внутренним содроганием представляя, что за тварь они потревожили своим появлением.
-И из-за этого ты так упорно стараешься ненавидеть меня все сильнее? - Продолжал допытываться маг. - Чтобы, не приведи боги, не подпустить меня к себе ближе, чем надо?
В сознании внезапно ярко промелькнула картина того, как огромное морское чудовище высовывает на поверхность зубастую пасть, хватает ее и утягивает под воду. И демоны с ним, чудовищем и его острыми зубами! А если она не умрет сразу, и тварь будет утаскивать ее вниз еще живой? И она будет чувствовать, как заканчивается воздух, темнеет в глазах, как соленая вода попадает в легкие, убивая ее?
-Да, - ответила она. Как обычно, под воздействием нарастающей паники, она говорила правду. Хотя сейчас ей было не до этого. - Илар! - Стелла не могла отвести глаз от воды. - Что это?
-А, - яркая вспышка промелькнула сбоку от нее, со странным приглушенным гулом уходя под воду, разливаясь ослепительным светом. Темная фигура какого-то существа сделала финт, стараясь уйти от него, но сияние разливалось вокруг, заключая камень, где они стояли, в большой круг.
Она все-таки поскользнулась, испуганно вскрикнула и замахала руками, пытаясь удержать равновесие и не упасть.
Колдун легко перехватил руки, которыми она бестолково размахивала, притянул ее к себе и с фальшивыми заботливыми нотками в голосе насмешливо спросил. - Взять тебя на ручки, Звездочка?
-Д...аааа, - от страха зуб на зуб не попадал. Стелла не могла поручиться, но по ощущениям, волосы, собранные в высокий хвост, встали дыбом.
-Только не говори, что испугалась этой твари! В бытность свою стражницей ты сталкивалась с нечистью куда более опасной, нежели эта! - Колдун хмуро смерил ее оценивающим взглядом, тихо присвистнул от удивления, торопливо подхватил на руки, уже не иронизируя, и прижал к себе.
Обхватив плечи мужчины руками, впиваясь ногтями в быстро нагревающуюся под солнцем кожу его одежды, она уткнулась лицом ему в шею и слабо покачала головой, показывая, что не будет этого делать.
-Ты воды боишься?
-Нет... - Сердце судорожно билось в ускоренном темпе, только не в положенном месте, а по ощущениям, где-то в горле. Она попыталась как можно тише перевести дух, и затаила дыхание. От волос и кожи мужчины исходил слабый, едва ощутимый приятный запах нагретой на солнце хвои. Словно он только что вернулся из леса, где гулял в жаркий погожий денек.
-Ну нет, так нет, - покладисто согласился маг, подходя к краю камня. И сделал вид, что собирается бросить ее в воду. С ловкостью и быстротой, рожденной отчаянием и ужасом перед тем, что так красиво и безобидно на первый взгляд расстилалось вокруг них, Стелла извернулась в его руках, крепко обхватывая пояс мужчины ногами и сжимая шею в удушающих объятиях.
Илар поморщился, но стоически перетерпел. Подождав пару минут, пока она успокоится и относительно придет в себя, он тихо попросил. - Ослабь захват, иначе ты меня задушишь.
-Поделом тебе, - мстительно улыбнувшись, она с удивлением обнаружила, что смотрит в глаза колдуна, внезапно оказавшиеся на одном уровне с ее собственными. Не задумываясь над тем, почему она не смотрит на него, как обычно, снизу-вверх, Стелла хмуро пообещала. - Если падать, то только с тобой вместе!
-Звучит интересно, если отыскать в твоих словах подтекст, - расплывшись в широкой улыбке, маг снял с ее талии одну руку и без труда ослабил удушающий захват на своей шее, впрочем, не делая попыток спустить ее на землю.
-Если серьезно, ты на самом деле боишься воды?
-Если ее так много, как сейчас, - вздохнув, призналась Стелла, отводя взгляд. Отрицать правду после того, как позорно показала свою слабость, было бессмысленно.
-Почему? - Чем был обусловлен интерес мага, она не знала, но решимость, которую выражало его лицо, дала понять, что он все равно не отстанет. Не искушая судьбу, она честно призналась.
-Я несколько раз тонула. Впервые - в детстве, пытаясь спасти Агнию. Мне удалось вытолкнуть ее на мелководье, а у самой уже не хватило сил выплыть. Меня вытащил отец, который случайно узнал, что мы без разрешения ушли на речку. Второй раз меня, скажем так, склонили к насильственному купанию.
-Кто?
-Соседский мальчишка со своими дружками. Он украл у нас щенка, я за это поколотила его. Вот он и отомстил... А в третий раз я провалилась в подземное озеро во время охоты на тварь, обитающую в нем. Мне повезло, она к тому времени уже плавала в воде к верху брюхом. Скорее всего, умерла со смеху, наблюдая за мной.
-Ты всегда так искренна и откровенна, когда напугана?
-Я уже пришла в себя, так что ответа можешь не ждать, - Стелла разжала руки, немного отстранилась от мужчины и с намеком посмотрела вниз. Волна паники улеглась, и их нескромная близость начинала ее порядком смущать и нервировать. Мерзкий внутренний голосок сладко нашептывал о том, что она тесно прижимается к телу мужчины, а его руки нескромно лежат на ее бедрах. Будто подслушав ее мысли, Илар с дразнящей улыбкой скользнул раскрытыми ладонями по ее ногам выше, вызывая волну дрожи.
-Мне больше нравилось, когда ты надевала платья, - наклонив голову, он коснулся губами ее шеи, - они идут тебе, особенно то потрясающее фиолетовое...
Возмущенно фыркнув, она дернула головой. По коже пробежали мурашки. Но гораздо больше ее разозлил не поцелуй, а его слова. Выходит, он еще и следит за ней!
Это проклятое платье она вытащила из сундука со старыми вещами, привезенными из столицы. Стелла благополучно не вспоминала о существовании резкого сундука, пока не пришло время переезда. Нанятые рабочие перевезли его с остальными нехитрыми пожитками стражницы в новый дом, и отнесли на чердак, потому что Фейлин не знала, куда его приспособить. Обнаружился он благодаря деятельной Лане, добравшейся до чердака и решившей сделать там ремонт, чтобы превратить его в жилое помещение. Нашелся он как раз вовремя, их пригласили на свадьбу. Отказываться, как резонно заметила ведьма, было неудобно, наряжаться в одолженные у нее платья Стелле надоело, поэтому содержимое сундука пришлось как нельзя более кстати.
-Ты выглядела в нем такой соблазнительной, - он почти касался уха, тихо шепча.
-Надеюсь, ты не поколдуешь над моей одеждой так же, как над волосами? - Она с каждым мгновением чувствовала себя все более неуютно. И попытка пошутить не помогла.
-Прекрасная идея, - рука на этот раз быстро спустилась ниже и посягнула на то, что никак не предназначалось для наглых конечностей самоуверенных мужчин!
-Илар, отпусти меня!
-Не могу, - искренне признался маг.
Он поцеловал ее раньше, чем она успела отвернуться или хотя бы опустить голову. На этот раз поцелуй был настоящим, полновесным, долгим, каким-то жадным, словно колдун боялся не успеть его закончить, и дурманящим... Сначала Стелла решила не вырываться, не желая раззадоривать его еще больше, и просто принять поцелуй, перетерпеть прикосновение холодных твердых губ. Но вскоре с удивлением почувствовала, как в груди разливается приятное тепло, сменяющееся жаром. И происходящее уже не казалось диким, наоборот, правильным и естественным. Она сама не заметила, как робко и неуверенно ответила на поцелуй...
Тварь, все это время плавающая вокруг сияющего магического круга, надеясь отыскать какую-то лазейку и проскользнуть в нее, чтобы добраться до потенциальной добычи, устала и разочаровалась в жертвах, отказывающихся стать ее обедом. С большой скоростью она вылетела из воды, всем своим огромным телом врезалась в невидимую стену, издала пронзительный щелкающий звук и рухнула обратно. Фонтан крупных брызг барьер преодолел безо всяких проблем, окатывая их теплой водой.
-Твою ж мать, - Илар неохотно оторвался от сладких манящих губ, вздохнул и зло прошипел, - такой момент испортила, зараза прожорливая!
И начал трепетными нежными прикосновениями стирать с ее лица соленые капельки, не обращая внимания на то, что сам промок с головы до ног.
Стелла же думала о том, что готова сама прыгнуть в воду и стать обедом этого существа, обиженно затаившегося на глубине, только чтобы не видеть взгляд мужчины, переворачивающий все в душе...
Вернулись на площадь они так же внезапно, как перенеслись на море. Солнечные яркие и ласковые лучи сменились промозглым и хмурым небом, низко повисшим над городом и грозящим в любой момент пролиться дождем. Ласковый ветерок уступил место сильным холодным порывам.
Она украдкой оглядела стоящих на тех же местах людей, пытливо заглядывая в лица. Они не казались удивленными или потрясенными их внезапной отлучкой и возвращением.
-Мама, я не вернусь с тобой, - Агния покраснела от смущения, чувствуя себя виноватой из-за высказанного вслух протеста. Но тут же упрямо вздернула голову. Ее красивое личико отражало непоколебимую уверенность в собственной правоте. Нервно потеребив плащ, она решительно добавила. - Я останусь жить в Златогорске, у Стеллы. Хочешь ты этого или нет!
-Ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни! - Вокруг фигуры ведьмы вновь вспыхнуло пламя, выдающего охватившую ее ярость. Она скривилась, впервые посмотрев на старшую дочь, прямо и презрительно, показывая, как на самом деле она относится к ней самой и ее якобы жениху.
Стелла только хмыкнула: терять младшую дочь Людмила была не намерена. Интересно, какие же грандиозные планы она успела придумать? Неужели подыскала для Агнии выгодную партию? Она всегда мечтала как можно удачнее выдать дочерей замуж, надеясь, что новые родственники помогут ей упрочить положение в обществе.
-Нет, мама, - если раньше младшая сестра напоминала ей ребенка и речью, и рассуждениями, и манерой поведения, то сейчас ясно дала понять, что на самом деле выросла, пусть и сохранила старые привычки, - ее совершила ты, когда, делая выбор между своими детьми и мужчиной, выбрала последнего, отказавшись от трех дочерей. Что ж, роди себе и ему новых детей и будь счастлива...
-Раз ты не хочешь по-хорошему, тебя вернет княжеский приказ. Мы с Богданом обладаем достаточным влиянием, чтобы добиться этого.
-Она совершеннолетняя и может находиться в Златогорске без сопровождения, - вставил Демир.
-Я найду способ вернуть тебя домой, не сомневайся!
-Ты мне надоела, - вздохнул колдун, в голосе которого действительно присутствовала утомленность. Их одежда после возвращения сразу оказалась сухой. Хотя сама она даже не успела заметить, когда он успел применить магию. - Раз ты не желаешь мириться с решением своей дочери и отказываешься принять ее выбор, будешь иметь дело со мной. Я официально беру девочку под свою опеку.
-Вы не посмеете! - Голос посеревшей от злости ведьмы сорвался на визг.
Демонстративно потерев ухо, Илар перевел взгляд на Стеллу, скептически выгнул бровь и уголок губ и лениво отмахнулся. - Уже посмел. Свидетелей, готовых подтвердить мои слова, здесь предостаточно.
-Я оспорю ваше решение! Никто не позволит взрослому одинокому мужчине оформить опеку над совершеннолетней девушкой.
-Можешь жаловаться кому угодно, градоначальнику, советникам, главе магов или князю, мне плевать. К тому же, ты забываешь о самом главном, я - жених твоей дочери, мне не откажут.
-Быстро же ты забыла своего любимого муженька, - ядовито прошипела женщина, впервые обращаясь непосредственно к ней. - Хотя, я тебя понимаю, твой новый избранник до неприличия богат. А его влиянию и положению в обществе, могуществу и силе может позавидовать любой знатный вельможа!
Стелла болезненно сглотнула. Подлый удар ведьмы попал точно в цель, выбив весь воздух из легких, причиняя физическую боль на ряду с душевной. Память тут же услужливо извлекла из глубин памяти образ невысокого широкоплечего и крепко сложенного мужчины, с нежностью улыбающегося ей. Его яркие синие глаза смотрели на нее с любовью. Дин был другим: неизменно вежливым со всеми, воспитанным, образованным и корректным. Она ни разу не слышала, чтобы с губ покойного мужа сорвалось хотя бы одно бранное слово. Он уважал мнение других, поэтому старался не вмешиваться в конфликты друзей и учеников, помогая лишь мудрым советом. Он отличался спокойствием, степенностью и рассудительностью. Стелла знала, что он ничего не делал, не взвесив все за и против и не оценив ситуацию. И целовал он ее не так, как маг: трепетно и нежно. Без жадной и пылкой страсти, без явного, не скрываемого, вожделения. Дин всегда действовал осторожно и деликатно, опасаясь причинить ей боль и неудобство, смутить ее или оскорбить. Маг, похоже, не видел ничего плохого, неприличного или неправильного в жгучем желании...
Она должна была оттолкнуть его, а не списывать собственное временное замешательство на пережитый до этого испуг. Удобная отговорка, Стелла была честна сама с собой и в этот раз, не более. Просто ей не хватило смелости признать очевидное: поцелуй колдуна поразил ее до глубины души. Столько эмоций, чувств... Она снова ощущала себя живой, наслаждаясь сильными объятиями и страстным прикосновением его губ к своим. Людмила оказалась права: она забыла о том, кого любила. И отказывалась простить себя за это низкое и мерзкое предательство.
Но пропустить мимо ушей ядовитый сарказм матери не могла. Она уже собиралась ответить, когда земля у них под ногами существенно качнулась. Люди на площади испуганно притихли, а затем стали быстро разбегаться в стороны, когда тонкие трещины пошли по плитам, стремительно приближаясь к ведьме. Людмила выбросила вперед руки, направляя на них видимую волну силы. Ее лицо исказилось от ужаса, когда разломы легко прошли сквозь ее заслон и стали подбираться ближе.
- Если тебе жизнь дорога, ты немедленно уберешься отсюда. Не стану скрывать, я как никогда близок к тому, чтобы убить тебя! - Илар шагнул вперед с мрачным многообещающим видом, не сулящим ведьме ничего хорошего. Обычно речь мага была вальяжной, ленивой и насмешливой. Он все время, за редким исключением, говорил в свойственной ему издевательской манере, слегка лениво растягивая слова. Но сейчас он говорил с откровенной угрозой, а впечатление от его слов многократно усиливалось из-за характерной манеры произношения. Оказывается, она успела привыкнуть к небольшому дефекту, и только сейчас обратила внимание на то, как раскатисто, грозно и неприятно могут звучать обычные слова.
Стелла, резко тряхнула головой, прогоняя неприятные мысли, и облизала пересохшие губы. Сжав на мгновение пальцы, она переборола нежелание касаться мужчины, и остановила его, удержав за руку. - Не надо. - Вид светлых глаз с сильно увеличившимся в размере зрачком едва не заставил ее отшатнуться. Опустив взгляд ниже, она тихо добавила. - Ее убийство не останется безнаказанным.
-Плевать, - отрезал колдун. И досадливо поморщился, когда она дернула его за рукав, шагнула вперед и прошипела.
-Из-за нее тебя казнят!
-Попробуют, - серьезно согласился маг.
-Как ты могла сказать такое? - С горечью и болью выкрикнула дрожащим от слез голосом Агния, сжимая руки в кулаки. - Как у тебя язык повернулся?
-Не расстраивайся по пустякам, милая, - Стелла холодно усмехнулась, кивая в сторону напряжено застывшей фигуры. Ведьма не убирала руки, удерживая силовую волну, хотя земная твердь уже успокоилась и приняла прежний вид. - Она привыкла судить по себе. Ведь не успел отец забрать свои вещи, как она привела в дом, им же и построенный, другого мужчину! К сожалению, наша матушка мало знает о таком понятии, как верность!
-Да как ты смеешь?!
-Пошла вон! - Илар заложил руки за спину, произнося приказ спокойным и ровным тоном.
Видимо, ведьма поняла, что противостоять ему не сможет, но отказывалась признать свое поражение.
-Словно здесь кто-то этого ждет! - Усмехнулся колдун.
-Ты всегда была несдержанной на язык. А о твоем мерзком характере по городу ходили целые легенды. Но я не думала, что ты способна выливать скопившуюся в тебе грязь на собственных детей! - Сиена ободряюще сжала хрупкое плечо плачущей Агнии, с ненавистью и презрением глядя на колдунью. - Мне искренне жаль тебя, Людмила. Из-за своей гордыни ты потеряла дочерей, но даже не понимаешь этого!
-Оставь свою жалость при себе! Вы обо мне еще не раз вспомните! - Обведя всех бешеным взглядом, Людмила резко развернулась и быстро направилась к воротам. Колдун смотрел ей вслед с таким видом, словно хотел поступиться какими-то принципами и придать ей ускорение.
Стелла обреченно закрыла глаза. Без сомнений, первое, что сделает их мать после возвращения в столицу - это напишет длинную и грамотную жалобу князю. И задействует все свое влияние, чтобы он приказал градоначальнику Златогорска вернуть девушку домой. Так это она не оставит...
-А где вы взяли официальный документ? - Глядя на мага широко распахнутыми глазами, простодушно спросила Агния.