Маленький пузырек ароматной пены поднялся в воздух, пролетел незначительное расстояние и опустился ей на нос, вызывая щекотное ощущение, заставившее ее смешно поморщиться. Приятный, сильный запах сирени наполнял комнату, позволяя насладиться редким в последнее время моментом покоя и уединения. С довольным, умиротворенным вздохом Кира откинула голову назад, на специальную подставку и застыла. Предательский холодок пробежал по обнаженной спине, вызывая озноб, не смотря на горячую воду, в которую она была погружена по шею. Она не стала открывать глаз, чтобы не выдать себя. Инстинкт любезно сообщил, что у нее за спиной находится нечто очень опасное, не принадлежащее к миру людей, и потребовал от нее скорейших решительных мер.
Вернувшейся после тяжелого, изматывающего задания, лишившего ее душевного равновесия и последних сил, охотнице на минуту захотелось просто пустить все на самотек и не предпринимать ничего, позволив твари, прокравшейся в ее дом, совершить то, ради чего она сюда заявилась ранним вечером...
Кира была полностью опустошена: на старом кладбище у одной большой деревни, расположенной довольно далеко от города, завелись гули. Крестьяне заметили мерзких и страшных существ, разгуливающих среди полусгнивших деревянных надгробий и просевших холмиков, поросших густой травой, в поисках могилы посвежее. Тут же было отправлено письмо в Краснев, на место срочно отбыла парочка магов. Никто не понимал, что могло привлечь трупоедов на землю, в которой уже с десяток лет никого не хоронили. Колдуны не вернулись, сгинув без вести на старом капище, пополнив рацион существ. Тогда градоправителю пришлось обращаться к Зорию, а тот, в свою очередь - к ней. Смущаясь, маг признался, что пошел бы за помощью прямо к Рину, но того неизвестно где демоны носили уже третью неделю, поэтому он решил попросить ее об одолжении, обещая по возвращению сразу рассчитаться тем, что ей больше всего будет нужно.
Упускать такую возможность было преступно, поэтому Кира собрала вещи в кожаный походный рюкзак, оседлала застоявшуюся в городской конюшне кобылку, и отправилась в Цветово, где буйно цвели в последнее время отнюдь не безобидные полевые ромашки...
В первую же ночь она напала на след, приведший ее в логово гулей, в старый склеп с обрушившимися сводами. Гробницы в нем были давно разграблены ворами-могильщиками, а останки небрежно выброшены на каменный пол, покрытый сотнями извилистых трещин. Твари проголодались, поэтому, сплотившись, набросились на нее всем скопом. Если бы не владение сюрикеном, это кладбище стало бы последним пристанищем и для ее бренных останков. Вернее, того, что от них осталось бы после ужина любителей свежей плоти. Вести бой, не приближаясь к смертоносным тварям из-за их трупного яда, способного убить любое живое существо, было крайне сложно. Кира с огромным трудом уложила четверых гулей, когда умирающее существо, в шею которого вонзился раскрытый сюрикен, сделало ей прощальный подарок и обрушило толстую каменную колонну. У нее просто не осталось сил, чтобы избежать столкновения...
Будь она обычным человеком, а не охотником, наделенным большей выносливостью, живучестью и силой, прекрасная лунная ночь стала бы для нее последней в жизни. Отлежавшись под невыносимой тяжестью, она едва сумела выбраться из-под нее и выползти из склепа. До деревни она не добралась бы при всем желании, слишком серьезными оказались повреждения ног, куда пришелся основной удар. Ей повезло, жители деревни оказались не из трусливого десятка, поэтому собрались всем скопом и отправились на кладбище, когда узнали, что из беды их приехал выручать всего один человек, сразу вышедший на охоту. Местная знахарка оказалась умелой и опытной, быстро отпоив ее зельями и измазав с ног до головы в исцеляющей мази, способствующей заживлению любых ран и повреждений.
Вот только они все равно давали о себе знать по возращению в город, особенно после тряски в седле.
Помянув нехорошим словом того, кто нарушил ее уединение и не позволил спокойно насладить чудесной ванной с горячей водой и ароматной пеной, Кира резко выпрямилась, и не глядя, метнула себе за спину сай, целясь в сердце.
Не услышав характерных звуков, сопровождающих встречу стальных лезвий с плотью, вопля боли или агонии, охотница быстро обернулась. И застыла, придерживаясь ладонями за скользкие от пены края большой ванны, в которой сидела. У окна в небрежной и расслабленной позе стоял печально знакомый ей демон, с любопытством разглядывая сай, легко и правильно удерживая его за рукоятку.
-Необычное оружие для охотника,- вместо приветствия насмешливо произнес он, после короткого промедления проходя вперед, отрываясь от широкого подоконника, и положил оружие на изящный столик, стоящий у ванны, сдвинув в сторону хрустальный флакон с жидким мылом.
-Необычно только твое присутствие здесь. - Кира спокойно откинулась спиной на подставку, хотя больше всего на свете ей хотелось выбраться из воды и выпрыгнуть в ближайшее окно, даже в том виде, в каком появилась на этот свет. Нервная дрожь пробежала по телу, и охотница порадовалась тому, что толстый слой пены скрыл ее слабость от демона, остановившегося у нее в ногах, с легким прищуром рассматривая ее. Она приподняла руки, разводя ими в стороны, словно хотела особо подчеркнуть, что он находится сейчас почти в центре города, в ее доме, в ванной комнате. - Все остальное - в порядке вещей...
Мысли хаотично метались, а в голове не желало укладываться осознание того, что опасный демон стоит рядом с ней, понимающе улыбаясь. Словно он на самом деле сожалел, что ему пришлось явиться к ней без приглашения, которого никогда бы не последовало, но поступить по-другому просто не мог.
Большие крылья, точно наличествующие у него в их прошлую встречу, были надежно спрятаны от посторонних глаз, скорее всего, с помощью магии. Со стороны он выглядел как высокий, мускулистый человеческий мужчина, небрежно убравший длинные, достигающие плеч, волосы в хвост, завязанный тонким ремешком. Одежда из черной кожи плотно облегала сильное тело, подчеркивая исходящую от него мощь, уверенность и опасность. Выгнув широкие брови, он заинтересованно следил за тем, как она бесцеремонно скользит изучающим взглядом по нему, с интересом рассматривая.
Задумчиво хмыкнув, Кира поинтересовалась.
-Вы часто это делаете?
-Пробираемся в дома к человеческим женщинам? - По прекрасно очерченным, красивым губам мужчины скользнула вызывающая, хищная улыбка, которую она охарактеризовала как плотоядную и совсем не искушающую. - Постоянно, стоит нам лишь проголодаться...
-Ага, - невыразительно произнесла она, подпирая рукой щеку и скептически рассматривая его, - вы, оказывается, не умеете готовить, и вынуждены воровать чужой ужин.
-Ты странная, - с легким намеком на раздражение выдал демон, поднимая брови, - могла бы притвориться ради порядка, что испугалась.
-Ой, как мне страаашно, - тонким голоском протянула Кира, всплеснув руками и выбросив на пол несколько пригоршней пены, растекшейся фиолетовой лужицей по покрытому плиткой полу. - Ой, как мне от Замиры достанется!
-То есть ту женщину, которая на кухне печет мясные слоеные пироги и отвратительно фальшивя, распевает песни, ты боишься куда больше?
-Если тебе это так неприятно, я могу потешить твое самолюбие и покричать, - предложила она, затем резко подалась вперед и холодно прищурилась, - если ты ее...
-Ммм, что сказать, - явно издеваясь, протянул хрипловатым голосом демон, - у меня к ним особая слабость.
-К кухаркам? - Не поверила Кира, удивленно моргая.
-К пирогам, - зло рыкнул мужчина, недовольно поморщившись из-за того, что на мгновение утратил контроль над собой, - с мясом.
-Аааа, - глубокомысленно, но неопределенно выдала она, пытаясь представить демона в его истинном облике, пекущем в печи пирожки. Видение неожиданно оказалось таким ярким, что она потрясла головой, прогоняя его.
-Угостишь? - Устав от ожидания не поступившего вежливого приглашения на чай, напросился мужчина, улыбаясь уголком губ с таким самоуверенным видом, что Кире очень сильно захотелось узнать какое-нибудь действенное средство от демонов, позволяющее избавиться от них раз и навсегда! Можно подумать, у нее был выбор...
Подавив тяжелый вздох, она выжидательно посмотрела на него, но демон лишь непонимающе нахмурился, глядя на нее большими черными глазами, совершенно не изменившимися, выразительными и живыми, как и в истинной ипостаси. Кира кивком головы указала ему на дверь, плотно прикрытую за его спиной, намекая на то, чтобы он вышел из ванной комнаты, где находился до сих пор безо всякого стеснения или ложной скромности и позволил ей спокойно выйти из воды и одеться.
Вопреки ее представлениям, мужчина не стал паясничать или язвить, просто удивленно моргнул и быстро вышел, тихо закрыв за собой дверь. Не рискуя оставлять его наедине с Замирой или позволять бродить по своему дому, Кира оделась в рекордное время, просто наскоро вытершись полотенцем, и набросила на себя длинный шелковый, свободный халат насыщенного зеленого цвета, найденный небрежно брошенным на стул рядом с туалетным столиком. На ходу затягивая широкий пояс под грудью, она торопливо поспешила вниз, оставляя на ковре следы мокрых босых ног.
На кухне пунцовая, но весьма довольная женщина, позабыв о том, чем она занималась до появления мужчины, сноровисто накрывала на стол, сервируя лучший фарфоровый сервиз, который у нее был. Кира вскинула брови, изумленно наблюдая за тем, как весьма тучная Замира порхает словно бабочка, выставляя на стол перед улыбающимся демоном лучшие яства. Она потрясла головой, чтобы прогнать плод своего воображения, но он никуда не исчез, наоборот, обернулся к ней лицом, смущенно улыбаясь. Мужчина же чувствовал себя очень уверенно, как будто находился у себя дома, а не прокрался без приглашения в чужой. Протянув вперед руку, перехваченную на запястье каким-то странным широким браслетом, выкованным из серебра, он сделал приглашающий жест, заставивший ее заскрипеть зубами от бессильной злости. Кира прожгла его яростным взглядом, но демон лишь расплылся в чарующей, обольстительной улыбке и похлопал себя ладонью по колену, словно приглашая ее присесть к нему. Задохнувшись от возмущения, охотница перевела взгляд на совершенно по-дурацки улыбающуюся соседку, взволнованно перебирающую пальцами длинную, толстую косу.
-Ты не предупредила, что к ужину будут гости, - укоризненно попеняла она ей, украдкой поглядывая на мужчину, самодовольно улыбающегося.
-Не волнуйся, Замира. Он обожает пироги, - мстительно успокоила женщину Кира, не представляя, так ли это на самом деле.
-Ну, неудобно же...
-Благодарю вас за заботу, - демон склонил голову в признательном поклоне, почему-то показавшемся охотнице, наблюдающей за ним, искренним, - но я хотел пригласить очаровательную Киру на ужин куда-нибудь в город, поэтому ваши старания будут напрасными.
Она холодно прищурилась, встречая насмешливый взгляд черных глаз, размышляя над тем, откуда он мог узнать ее имя. Хотя, чему она удивляется, раз здесь добросердечная Замира, обожающая разговаривать о ней со всеми гостями, расхваливая ее и превознося до небес. Впервые услышав хвалебные дифирамбы в свою честь, охотница решила, что соседка издевается, пока она не слышит. Она даже хотела возмутиться и отказаться от услуг, навязанных ей самой Замирой, но Рин переубедил ее, заверив в том, что женщина на самом деле считает ее лучшей охотницей не только в Красневе, но и во всей стране.
Услышав о предстоящем ужине, она ослепительно улыбнулась Кире, а на ее лице появилось выражение дикого восторга, навеявшее на нее уныние. Теперь Замира будет каждый день спрашивать ее, куда же делся тот красивый мужчина, который приходил к ней в гости? И когда его ждать обратно, но уже с обручальным кольцом?
С трудом спровадив соседку, не желающую ни в какую уходить, Кира медленно и неохотно вернулась назад, к терпеливо ожидающему ее демону. И застыла возле резной арки, удивленно глядя на то, как мужчина совершенно по-хозяйски берет из плетеной корзинки сдобную сладкую булочку, разрезает ее и намазывает маслом и джемом. На тарелке перед ним высилась горка румяных пирожков, а рядом стоял заботливо пододвинутый горшочек с растопленным маслом. Это зрелище заставило ее прищуриться, где-то внутри кольнуло какое-то нехорошее чувство, похожее на собственнический инстинкт или ревность. Так Замира заботилась только о ней...
-Итак, что привело тебя ко мне? - Она даже вежливо подождала, пока мужчина обмакнет в масло первый пирожок и целиком отправит его в рот, блаженно прикрыв глаза от испытываемого удовольствия. Эта картина что-то сильно ей напоминала. Вздохнув, Кира откинулась на спинку удобного стула с изогнутой высокой спинкой, выжидательно сложив руки на груди.
-Я пришел просить об услуге.
Его ответ нисколько не удивил охотницу, много лет назад познавшую простую истину - в этом мире ничего не происходит просто так. Стоило ожидать, что демон проявил в заброшенной деревеньке не просто милосердие.
-И что она из себя представляет?
-Вот так сразу? - Мужчина от удивления отложил в сторону надкушенный, аппетитно пахнущий на всю кухню пирожок, изучая ее внимательным, проницательным взглядом. Он склонил голову на бок, рассматривая ее с каким-то странным выражением, словно искал в ее словах подвох.
Но его не было...
-Ты вполне мог убить меня, второго охотника и человеческого ребенка, чтобы скрыть следы своего пребывания в той деревне. Не думаю, что твой поступок понравился бы кому-то из ваших, расскажи ты о нем. Я в долгу перед тобой, и не важно, что заставило тебя принять такое решение. Поэтому я заранее согласна.
-Не любишь быть обязанной?
-Что-то вроде того. На самом деле, таково негласное правило всех охотников и наемников: услуга за услугу.
-Я не тот, и не второй...
Кира скосила глаза на широкий браслет, украшающий запястье левой руки демона, которую он под ее насмешливым взглядом медленно, с силой сжал в кулак.
-Неужели? - Она широко улыбнулась, не став притворяться, что ничего не знает об этом странном, но очень почетном в его роду украшении. Далеко не каждый демон имел право носить этот своеобразный символ мужества, отваги и чести, призванный показать всем, что его обладатель охраняет покой других. - Скажем, я знаю о вас немногим больше, чем простые люди. Ты - своего рода стражник, такой же, как наши маги. Но сильнее, нужно признать...
-Чуть больше? - Он иронично выгнул бровь, с разгорающимся интересом глядя на нее.
-Моя наставница одно время жила на границе вашего поселения. Естественно, она не могла не узнать много нового о вас.
-Это объясняет твое более чем странное для человека поведение, - вздохнув, признал демон после короткого промедления, - и для охотника в том числе. Из моего рода, за который я несу прямую ответственность, пропали две девушки, чистокровные демонессы. Рядом с нами находится большая деревня, но ее населяют в основном человеческие изгои, полукровки и другие расы. Мало кто из людей, если им есть что терять, согласится жить по соседству с нами. Мы часто посещаем деревню, это у всех вошло в привычку, а наш приход вызывает только радость, ведь платим мы всегда очень щедро, в основном золотом. Поэтому в этом месте мы - самые желанные гости для всех жителей. Пропавшие демонессы, так же, как и остальные, почти каждый день ходили туда, зачастую просто развлечься. Они часто общались с чистокровными людьми, поэтому сюрпризов не должно было быть. Но три дня назад они утром ушли в деревню, к местной портнихе, давно ставшей в моем племени законодательницей мод, выманивающей у женского населения золото, и не вернулись.
-Три дня? - Изумленно переспросила Кира, не сумев справиться с эмоциями. Она подалась вперед, опираясь ладонями в край стола. Осознав свой промах, она впилась длинными ногтями в столешницу, закусив от досады нижнюю губу.
Демон широко улыбнулся, заметив ее реакцию, но быстро вернул себе прежний сосредоточенный и серьезный вид.
-Они попросили подруг соврать, прикрыть их перед другими, если можно это так назвать. Те все это время рассказывали родителям пропавших демонесс, что они ночуют друг у друга. Это длилось до тех пор, пока матери обеих девушек не встретились и не разговорились. Я отправился в деревню, но никто из жителей ничего не знал о них. Я проверил, никто на самом деле не видел их.
-Они могли сбежать?
-Из рода? - Демон холодно и немного жестко усмехнулся. - Нет, это совершенно исключено. Они прекрасно понимают, что в этом мире никто, ни одна раса, не захочет принять их. Нас слишком давно и сильно бояться, чтобы делать для кого-то исключения.
-Но вам с легкостью удается притворяться обычными людьми.
-Мне да, - после небольшой заминки признал мужчина, - но для юных и не обученных демонов - это не такая уж простая задача.
-Значит, есть подозрения, что их похитили? - Кира с сомнением покачала головой и усмехнулась. - Самоубийцы, судя по всему.
-Другого объяснения я не нахожу. Мне удалось напасть на их след, но мне умело отвели глаза.
-Не понимаю, зачем магам понадобилось красть демонесс? Их даже в академиях обучают обходить вас стороной, как жестоких, бездушных и смертельно опасных...
-Тварей? - Перебив ее, совершенно спокойно закончил он фразу.
Она улыбнулась ему уголком губ и приподняла брови.
-Существ. Я не страдаю расовыми предрассудками, потому что много лет назад убедилась в том, что добро и свет не всегда сосредотачиваются в людях.
-Возможно, они нужны для каких-то экспериментов. Девушки, как и все в нашем роду, достаточно сильны, но, если магов много, они не смогут защитить себя.
-Вы решили, что колдуны хотят изобрести средство, противостоять которому вы не сможете? То, что позволит раз и навсегда очистить страну от вас, как от вида, представляющего определенную угрозу?
-Они быстро и целеустремленно продвигаются на юг, но мне стало ясно, что идут они по большей части пешком. Всего раз они были замечены возле обозов, направляющихся в Краснев. Возницы запомнили одну из девушек, она вместе с каким-то мужчиной интересовалась стоимостью проезда.
-Маги не способны все время удерживать под своим воздействием даже людей с неуравновешенной и нестабильной психикой, не говоря уже о демонах. В этой истории много странностей...
-Мне нужна помощь, в вашем мире для меня многое остается не понятным. Не хочу становиться причиной паники, если кто-то узнает во мне демона, спокойно разгуливающего среди простых людей.
Кира понятливо кивнула. Да, шумиха выйдет знатная, если его маскировка в какой-нибудь не самый подходящий момент разрушится. Скорее всего, он использовал свою силу, чтобы спрятать крылья, не заметить которые просто невозможно при обычных обстоятельствах. Сделать ему, конечно, никто ничего не сможет, но вот охотников и стражников точно всех на уши поставят, требуя срочно разыскать и уничтожить демона.
-У меня есть одно условие.
Убедившись, что он готов ее выслушать, коротко кивнув в знак согласия, Кира продолжила.
-Мы отправимся на поиски тем же способом, каким уходят на юг похитители.
-В смысле? - Не понял мужчина, удивленно моргнув.
-Ножками, - усмехнулась она, делая соответствующий жест пальцами, - я не хочу закончить свой жизненный путь на дыбе. Если кому-то станет известно, что я помогаю демону, меня не пощадят.
-Даже мне известно о том, кто такая знаменитая и прославленная охотница из Краснева. Твоего имени до зубовной дрожи боятся очень многие...
-Но оно будет бессильно против ярости толпы, ослепленной страхом. У меня немало врагов, и им не составит труда убедить благодарную публику в том, что я все это время шпионила для вас. Никакие былые заслуги меня уже не спасут.
-Какая-то странная у людей благодарность. - Мужчина тряхнул головой, словно прогонял мрачные мысли. Он немного помолчал, затем со вздохом произнес. - Я согласен.
-Мы ничего не теряем. В любом случае, вдвоем мы будем намного быстрее, чем маги. Нам удастся догнать их раньше, чем они прибудут в место, куда должны доставить похищенных демонесс. Девушкам не успеют причинить вреда.
-Если этого уже не произошло.
-Во время стоянок? Нет, это невозможно... Они следуют по трактам, раз иногда прибегают к услугам возниц. А на дорогах кроме них кого только нет. Можешь мне поверить, скорее магам нужно бояться за свою жизнь и сохранность кошелька, чем пытаться навредить пленницам.
-Кого только нет, говоришь? - Насмешливо спросил демон, ловко подныривая под еловую ветку, которую она нарочно раньше времени выпустила из рук.
Кира досадливо обернулась на него, прикусив губу, и с разочарованием убедилась, что он с легкостью избежал столкновения с колючей преградой.
Он остановился, с самым невинным видом оглядываясь вокруг, даже демонстративно раздвинул руками высокий куст, растущий у широкой дороги, с глубокими колеями, оставшимися от колес, заглядывая внутрь.
-По-моему, здесь вообще кроме нас, никого нет. И не было уже давно...
Раздраженно выдохнув, охотница тоже остановилась, чтобы пробуравить его мрачным взглядом. Стараясь убедить себя, что это всего лишь демон, поэтому у него так плохо с логикой, она произнесла, четко разделяя слова.
-Ты показал мне дорогу на карте, по которой продвигаются похитители. Она ведет к Коломейску, больше в тех краях нет ни одного крупного города, только сотни сел и деревушек. Никто в своем уме не потащит демонесс в место, где они все будут как на ладони.
-Да, я помню, - в глубоком, бархатистом голосе демона появились насмешливые нотки, - вот только этого пути там точно не было.
-Это проселочная дорога, - Кира не выдержала и нервно ткнула пальцем в неровную колею рядом с собой, - я срезала путь, чтобы мы могли выйти на тракт к завтрашнему утру. Но если тебе так не нравится эта дорога, мы можем вернуться назад. Потеряем день, или даже больше, будем плестись за торговыми обозами. Зато вокруг будет масса людей, раз тебе их так не хватает.
-Ты всегда так дословно понимаешь то, что тебе говорят? - Мужчина вздохнул, покачал головой и пошел дальше, огибая напряженно застывшую посреди дороги охотницу, прожигающую его недовольным взглядом. - Я пошутил. Просто хотел разрядить обстановку.
Кира удивленно взглянула на прошедшего мимо демона, пожала плечами и направилась следом. Ее нисколько не смущало молчание, в котором проходил их путь. Они покинули Краснев на рассвете, потому что охотнице нужно было уладить кое-какие дела и заглянуть к Зорию, задолжавшему ей за гулей. Стражник беспрекословно выполнил ее требования, всего за пару минут добыл нужные зелья и принес их ей, не задавая лишних вопросов, хотя на его простодушном лице было написано явное недоумение и желание расспросить ее о том, куда на этот раз собирается охотница, раз запасается такими сильными эликсирами.
Она еще раз про себя удивилась странностям мужской, ну или демонской логики, не понимая, что его не устраивает. Кира не знала, о чем могут говорить совершенно чужие друг другу люди, поэтому и не заговаривала сама, не находя интересной и стоящей темы. Мужчина тоже не горел желанием начинать разговор первым, думая о чем-то своем и не отвлекая ее от собственных мыслей.
День плавно и незаметно подкрался к своей второй половине, чтобы затем перейти в вечер. Когда солнце окончательно село, а на небе дружно стали загораться и перемигиваться, весело приветствуя друг друга, сотни ярких звезд, Кира окликнула демона.
-Нужно сделать привал.
Изучающий взгляд черных глаз ей не понравился, поэтому она вспылила.
-Что? Я устаю так же, как и обычные люди.
Они шли целый день, и Кира считала, что заслужила свой отдых. Она не чувствовала сильной усталости, но полученные в схватке с гулями ранения давали о себе знать, постоянно ноя и портя ей настроение.
На лице мужчины появилось какое-то странное, кислое выражение. Он склонил голову на бок и поинтересовался.
-Ты всегда делаешь такие поспешные выводы? Я еще ничего даже сказать не успел...
-У тебя лицо очень выразительное, - не удержавшись, съязвила Кира, скопировав его мимику.
Демон усмехнулся и направился к ней. Зайдя за спину подозрительно покосившейся на него охотницы, он склонился к ее уху и тихо прошептал. - Страшно?
-Аж жуть, - честно соврала она.
Бояться Кира не боялась, но его близкое присутствие нервировало, заставляя подсознательно готовиться к отпору. Ей не нравилось, что он стоит за ней, но и оборачиваться, чтобы посмотреть, зачем он это делает, не хотелось.
Теплые сильные ладони скользнули по обнаженной воротником-стойкой шее, заставив ее среагировать стремительно, перехватывая их в запястьях и удерживая.
-Расслабься, - рыкнул демон, - я тебя не съем!
-Ловлю на слове, - пробормотала охотница, с трудом заставляя себя убрать руки и остаться на месте, хотя больше всего ей хотелось отойти на пару метров, как минимум.
Теплые пальцы нежно прошлись по изящному изгибу, пробираясь вверх, к линии волос, резко нажимая на неглубокую ямку между шеей и головой. Охотница дернулась от неожиданности, и зашипела, когда по телу прошел небольшой разряд, словно от удара слабеньким заклинанием.
-Хм, как я и думал, - демон удержал ее, для надежности обхватывая свободной рукой плечо, и заставил стоять неподвижно.
-Что? - Кира скосила глаза, силясь рассмотреть хоть что-нибудь, но крепкая хватка не позволяла сдвинуть голову даже на маленькое расстояние.
Демон направился вперед, оглядываясь по сторонам. Через несколько минут дорога плавно свернула, открывая вид на маленькую, уютную полянку, расчищенную от деревьев и кустарников, сделанную явно человеческой рукой всего в паре десятков метров от дороги. Этот путь пользовался спросом, поэтому не было ничего удивительного в том, что о ночлеге для себя путники, часто бывающие здесь, позаботились заранее. Киру вообще удивляло отсутствие людей, насколько она знала, каждый день здесь проезжал и проходил ни один десяток желающих срезать путь.
Пожав плечами, между которыми все еще оставалось крайне неприятное ощущение, она свернула к поляне, взглядом отыскивая старое кострище. Сбоку от нее мелькнуло размытое, смазанное пятно, заставившее ее резко повернуть голову. Демон проскользнул рядом, исчезая среди высоких деревьев.
Сбросив с плеч рюкзак, она стала доставать из него спальник. Покосившись на темную кромку деревьев, охотница подумала о том, что неплохо было бы сходить за дровами, хотя делать этого совершенно не хотелось. Пока она колебалась, демон так же стремительно вернулся назад с огромной охапкой сушняка в руках. Бросив ветки на пепелище, сереющее на фоне травы давно остывшим пеплом, он отряхнул руки от налипших кусочков коры и сделал легкое движение, сбрасывая с ладони маленький огненный шарик, упавший в подготовленный костер. Вверх взметнулся ослепительный столб огня, заставив ее прищуриться и укоризненно покоситься на спокойного демона, уже отошедшего в сторону и внимательно рассматривающего их временную стоянку, словно определяя на глаз, насколько хорошо это место защищено.
Кира хотела съязвить по этому поводу, но промолчала, с облегченным вздохом опускаясь на мешок, устраиваясь поближе к костру и вытягивая вперед противно ноющую левую ногу. И прикусила изнутри губы, чтобы сдержать резкое замечание, когда поймала пристальный взгляд внимательно следящего за ее действиями демона, остановившегося неподалеку, небрежно засунув руки в карманы и расправив крылья.
Философски рассудив, что это его право, раз ему больше нечем заняться, Кира расстегнула широкий пояс, сняла приталенный кожаный жакет и аккуратно сложив, повесила на сучок поваленного небольшого деревца, рядом с которым расположилась. Закрыв глаза, она расслабилась, стараясь ни о чем не думать, чтобы дать организму хорошенько отдохнуть.
Блаженствовала в мирной тишине, нарушаемой лишь далеким уханьем совы и пением цикад, она не долго. Демон, видимо, подошел к ней почти вплотную немного раньше, и терпеливо ждал, пока она соизволит обратить на него внимание. Кире очень хотелось невежливо отправить его погулять по ночному лесу, чтобы он оставил ее в покое и дал спокойно насладиться отдыхом...
Вместо этого она лениво приоткрыла один глаз, чтобы взглянуть на тепло улыбающегося мужчину, изучающего ее с каким-то странным выражением, склонив к плечу голову. Обреченно выдохнув, она открыла второй глаз, вопросительно глядя на демона.
-Твоя шея, - напомнил он, усмехнувшись.
-Болит, - признала Кира, - после твоих манипуляций.
-Не правда. Я не мог причинить тебе боль, такой массаж не способен навредить.
-Буду надеяться, что моя голова ночью не отвалится и не укатится в траву...
-Проще признать, что я прав и позволить мне завершить начатое.
-Ты не отстанешь? - Устало поинтересовалась охотница, вызвав у демона широкую, довольную донельзя улыбку. Он кивнул, подтверждая ее подозрения.
Кира сдвинулась немного вперед, с трудом преодолев дикое нежелание шевелиться, чтобы освободить место для него, хотя не понимала, с чего он вообще так назойливо предлагает ей свои услуги. Мог бы просто сделать вид, что ничего не заметил, чтобы она и дальше мучилась от боли и неудобства. Она невольно начинала подозревать, что ей попался в спутники редкий вид, демон совестливый...
Но после первого же резкого рывка она взяла свои мысленно прокрученные слова назад и справедливо возмутилась.
-Ай! Мне же больно! - Мужчина встал на колени у нее за спиной, обхватив ладонями ее плечи, и неуловимым движением отвел их назад, вызвав острую боль, прострелившую весь позвоночник.
-Прости, - Кире показалось, что в тихом голосе прозвучало искреннее смущение и раскаяние, - я забыл, что люди более хрупкие и не рассчитал силу.
-Твое признание как-то не обнадеживает, - проворчала она, но, тем не менее, послушно опустила голову, следуя легкому подталкивающему движению широкой, сильной ладони, легшей ей на затылок.
Демон хмыкнул, совершая какие-то странные и точные манипуляции, отследить которые из-за скорости было невозможно. Как бы ни была скептично настроена Кира, ей пришлось признать, что его вид обладает редкими и чрезвычайно ценными знаниями, способными действительно помочь. Она чувствовала, как постепенно уходит сковывающее напряжение в районе шеи, отступает боль и пропадает странное ощущение чего-то инородного, мешающего ей двигаться, как обычно. Поэтому, когда руки мужчины скользнули по спине, прикрытой тонкой шелковой рубашкой с короткими рукавами и частой шнуровкой на груди, она промолчала, оставив протесты для другого случая. Им предстояла долгая дорога, и она совершенно не хотела страдать от неприятных болезненных ощущений, напоминающих о том, что не каждая, далеко не каждая, охота проходит так успешно, как ей хотелось бы.
Кира вскинула голову, когда пальцы демона замерли на одном месте, удивленно оглядываясь на него через плечо. Он смотрел куда-то в сторону темного леса, чья кромка была ярко освещена высоким пламенем костра, а остальная часть надежно пряталась в густой темноте, отбрасывая на небольшую полянку причудливые чернильно-темные тени, растекающиеся по густой траве. Затем перевел недоумевающий взгляд на нее и потрясенно спросил.
-Нет, они серьезно?
Охотница передернула плечами, сбрасывая замершие без движения руки, и подалась вперед, всматриваясь в темноту. Она не обладала таким совершенным зрением, как демон, поэтому пока не видела того, что так сильно удивило его. Мужчина выглядел искренне обалдевшим от чьей-то наглости, по-другому и описать выражение, застывшее на его вытянувшемся лице было сложно.
Вскоре до ее слуха донесся легкий шум, свидетельствующий о том, что по лесу с запредельной скоростью пробирается несколько существ, еще скрытых сумраком ночи. Она вытащила из-за отворота сапога сай, удобно перехватывая рукоятку, вглядываясь в полоску высоких деревьев, из-за которых уже показывались первые искаженные силуэты. Когда существа выпрыгнули на поляну, Кира поняла удивление демона - за костром, совершенно не таясь, стояло шестеро упырей: давно почивших, судя по потрепанному внешнему виду. Среди них было двое мужчин, две женщины и подростки, что больше всего поразило охотницу. Она быстро поднялась на ноги, с недоумением глядя на странных гостей. Их одежда давно изорвалась и свисала с худощавых, жилистых, грязных тел длинными лохмотьями, но и сейчас было понятно, что это вовсе не простое крестьянское платье, призванное быть удобным и не марким, чтобы не мешать работе. Длинные, некогда ухоженные волосы сбились в колтуны и стояли дыбом. В ушах миниатюрной блондинки, скалящей длинные, смертельно опасные клыки, покачивались золотые серьги с драгоценными камнями.
-Какого демона, эээ, прости, они здесь делают? - В середине фразы охотница стушевалась, ведь один из тех, кого она помянула, стоял за ее спиной.
-Понятия не имею. Зато мы теперь точно знаем, почему забросили эту дорогу.
-Я не слышала ничего о том, что здесь завелись упыри. Стражники бы уже давно зачистили территорию, избавив случайных путников от встреч с ними.
-Они рискнут напасть? - Демон округлил глаза, и помотал головой, словно сам считал свои слова полнейшим безумием.
-Ну, не пожелать же доброй ночи они нам пришли, - Кира не смогла сдержать смешок, хотя повода для веселья не было. Эти твари могли с легкостью уложить в схватке с десяток сильных людей, чтобы потом спокойно, с расстановкой и чувством выпить всю кровь и закусить обескровленной плотью. Сражаться с ними было довольно сложно из-за сумасшедшей скорости, которую они развивали как в бою, так и во время бегства, улепетывая со всех ног от более сильного противника, отказавшегося становиться чьим-то перекусом.
-Я - демон. Они должны при моем приближении прятаться в каком-нибудь укромном уголке, а не мчаться на встречу со мной со всех ног.
-Если ты не в курсе, упыри в лучшем случае помнят только момент собственной смерти. Лишь некоторые сохраняют угасающие признаки разума и только тогда, когда их гибель была особо мучительной, не позволившей им забыть прошлое.
Видимо, устав от долгого ожидания, упыри дружно бросились в бой. Кира стремительно выхватила сюрикен, отправляя его в первую фигуру, несущуюся на нее, начиная понимать, что остатки сознания сохранились у всех нападающих. Слишком слаженно они действовали, прикрывая более слабых своими спинами. А чуть позже закралось нехорошее подозрение, что все эти твари - умершие насильственной смертью члены одной семьи...
Яркая вспышка промелькнула сбоку от нее - первый упырь вспыхнул, покрываясь равномерным огненным коконом, сжигающим его дотла. Из-за непроницаемой пелены огня даже мучительного вопля смертельной агонии не донеслось, только серый пепел с тихим шорохом осыпался на землю. Нападающие существа смешались, прекратив атаку, наблюдая за гибелью своего сородича, затем, не сговариваясь, бросились прочь, стремительно исчезая в темном лесу.
-Нужно догнать их...
Договаривала Кира уже в пустоту - демон унесся прочь с запредельной скоростью, прошипев ей напоследок что-то вроде требования оставаться на месте.
Охотница скептично приподняла бровь, глядя ему вслед, покачала головой, размышляя о том, что все мужчины, не важно к какому виду они относятся, на редкость наивные создания, и отправилась следом за бросившимся на зачистку демоном, надеясь успеть к моменту схватки, а не к печальному финалу, когда можно будет только оплакать безвременно почивших, на этот раз навсегда, тварей.
Она пробиралась по лесу, ориентируясь по многочисленным следам, оставленным удирающими упырями, которые просто стремились унести ноги подальше от оказавшейся им не по зубам жертвы, не разбирая дороги, ломая кустарники, топча траву и сшибая низко склонившиеся ветки деревьев. Кира замедлила бег, а затем и перешла на шаг, когда впереди забрезжил серый просвет. Деревья плавно расступились, открывая обширную территорию, некогда бывшую большим, красивым садом с многочисленными цветочными клумбами, обложенными разноцветными камнями, где теперь вперемежку с высокой травой росли сорняки и колючки. Фруктовые деревья без должного и правильного ухода давно переродились в дикие, многие сгнили на корню, другие высохли, оставшись стоять причудливо искривлёнными сухими стволами. Высокая оранжерея покосилась и просела, зияя темными провалами давно выпавших стекол. Кира прошла по каменной дорожке, поросшей травой, потрескавшейся и разрушившейся, огибая оранжерею. И оказалась стоящей напротив входа в большой, изящный дом, обнесенный широкой террасой, украшенной деревянной резной сеткой, вылинявшей на солнце, прогнившей и местами лопнувшей. Изящные подоконники и резные ставни давно отошли от положенных им мест, вздувшись большими пузырями яркого покрытия. В провалах окон гулял ветер, а крыша давно просела и грозила рухнуть в любой момент. Только стены еще стояли, пытаясь держаться из последних сил и не сдаваться естественным врагам: дождям, сырости, плесени и переменам погоды, которые постепенно добивались своего, день за днем уничтожая то, что создали многие годы назад человеческие руки.
Охотница поднялась по скрипучему крыльцу, стараясь обходить полусгнившие и провалившиеся доски, толкнула рассохшуюся дверь, когда-то украшенную вставкой с разноцветным стеклом, высыпавшимся со временем и сейчас поскрипывающим под подошвами сапог.
Внутри было еще темнее, чем на улице, поэтому Кира вытащила из кармана спешно накинутого жакета магический фонарик, подаренный ведьмой, который уже много раз успел пригодиться, и направила его вперед. Большая, некогда красивая и уютная комната теперь могла похвастаться только густой паутиной, оплетающей углы, обрывками кружевных занавесок, послушно двигающихся в такт ночному ветру, проникающему сквозь разбитые окна, и резной, деревянной мебелью, щедро покрытой слоем махровой пыли, попорченной вредителями и временем. На столике, накрытом изящной салфеткой, когда-то белоснежной, стояла треснувшая ваза с засохшими, осыпавшимися цветами. Рядом лежала раскрытая книга с пожелтевшими от времени страницами, и трубка.
Камин, облицованный светлым камнем, частично обрушился, панели на стенах спадали на пол рваными полосами. Невозможно было даже понять, какого цвета они были изначально. Кира сделала несколько шагов по скрипучему полу, оставляя после себя следы на пыльном полу, с каким-то давящим чувством в груди осматривая то, что много лет назад представляло собой уютное семейное гнездышко.
Охотница ничего не знала о заброшенном поместье, расположенном вдали от города, теперь уже в черте леса. Она часто пользовалась проселочной дорогой, позволяющей срезать путь, но никогда не сходила с нее. Она подняла руку повыше, чтобы рассмотреть большую картину, висящую на стене. Слой пыли и паутина щедро покрывали ее сверху, не позволяя разглядеть, что на ней изображено. Подойдя ближе, Кира смахнула рукой налипшую грязь, освобождая полотно, оказавшееся большим семейным портретом, на котором было изображено три поколения семьи: седовласый мужчина и женщина, сидящие в креслах и держащие на коленях маленьких внуков, и стоящая рядом с ними молодая, красивая пара, с улыбкой смотрящая вперед.
Мелькнула нехорошая мысль о том, что напавшие на них в лесу упыри - это люди, жившие в этом доме много лет назад, сейчас смотрящие на нее с портрета, написанного чьей-то талантливой рукой. Скорее всего, это простое совпадение. Упыри пришли сюда в поисках убежища, скрываясь от охотников и стражников, нашли заброшенный старый дом и обосновались здесь, днем прячась от губительных солнечных лучей, а ночью выходя на охоту за припозднившимися путниками.
Но что тогда стало с настоящими хозяевами этого красивого особняка, раз все здесь оказалось брошенным и позабытым, словно им пришлось в спешке покидать родные стены, не имея никакой возможности забрать с собой то, что принадлежало им по праву?
Яркая вспышка озарила одну из стен, отбросив причудливые тени многочисленных предметов обстановки, проникнув сквозь стеклянную дверь, ведущую в соседнюю комнату. Кира успела как раз вовремя, еще один упырь догорал посреди просторной столовой, рядом с деревянным столом, накрытым скатертью и сервированным столовыми приборами, словно кто-то готовился к ужину, но был вынужден прерваться. Демон мелькнул смазанным пятном немного в стороне, исчезая в дверном проеме.
Осматриваясь по сторонам, она последовала за ним, наблюдая за тем, как он уничтожает одного за другим упырей, пытающихся спрятаться от него хотя бы где-нибудь, и осматриваясь по сторонам, рассматривая обстановку разрушающегося дома, медленно умирающего.
Последняя тварь забилась в темный угол большой спальни, выходящей высокими окнами на заросший сад, подвывая от ужаса и заслоняясь иссохшими руками, покрытыми грязью и лохмотьями, от неминуемой гибели, спокойно приближающейся к нему. Демон не стал тянуть время, давая ложную надежду своей жертве, используя силу.
Пока пылал огонь, жадно поглощающий свою добычу, Кира пробежала взглядом по комнате, явно принадлежащей женщине. Заметив лежащую на комоде тонкую книжицу в твердом переплете, с которого уже почти полностью сошла позолота, она подошла к нему. На покрытой сетью трещин лакированной поверхности стояло несколько шкатулок, в том числе и одна музыкальная, с грациозным павлином, распустившим свои чудесные перья. Стряхнув пыль, она взяла в руки книгу, чья обложка была украшена россыпью мелких, полудрагоценных камней, складывающихся в причудливый узор, и открыла. Тетрадь оказалась дневником хозяйки дома, Элизы Фирвен, о чем извещала изящная надпись на первой странице, написанная красивым, ровным почерком.
Охотница направилась к выходу из комнаты, прихватив его с собой. Заметив задумчивый взгляд демона, с легким шелестом сложившего за спиной раскрытые до этого крылья, она вопросительно приподняла брови.
-Да, да, - пробормотала Кира, легко помахивая дневником, - я слышала о том, что любопытство до добра не доводит.
-Почему-то мне кажется, что ты всегда действуешь от противного, - усмехнулся мужчина.
-А еще я злопамятная и мстительная. Будешь так говорить, найдешь в своем пайке мышку...
-Ммм, деликатес, - демон облизнулся с таким видом, что желудок охотницы невольно сжался в спазме, а к горлу подкатила волна омерзительной тошноты.
Заметив, что она даже немного позеленела, с отвращением глядя на него, как на какое-то жуткое существо, вызывающее только негативные чувства, демон не выдержал, осуждающе покачав головой.
-Ты шуток вообще не понимаешь?
-Когда шутят так по-дурацки, как ты, нет, - отрезала Кира, холодно и подозрительно прищуриваясь. Живое воображение тут же воспряло ото сна, любезно подкидывая ей картинку того, как он ловит в лесу жирненьких мышек, подвешивает их в связку за хвостики, и с самым довольным выражением лица идет к костру, на котором уже кипит и булькает вода в котелке, приправленная петрушкой и кружочками моркови.
Скривившись, Кира передернула плечами, удостоившись смеха от демона, который внимательно наблюдал за ней, а теперь самым бессовестным образом потешался, словно понимал причины ее странного поведения.
-Да не ем я их, не ем, - со вздохом произнес он, с трудом сдерживая смех, - я питаюсь так же, как обычные люди.
-Не убедил, - проворчала Кира себе под нос, все еще ярко и живо представляя, как он одну за другой отправляет мышек в котелок, с умилением рассматривая их толстенькие тушки, представляя, как вкусно ему будет в ближайшее время.
-Честное слово, не ем, - торжественно поклялся мужчина, прикладывая руку к груди, и с проказливым выражением насмешливо добавил, - только кровь пью.
-Да ну тебя, - справедливо возмутилась Кира, торопливо покидая комнату и сбегая вниз по скрипучей лестнице, с щедро оплетенными пыльными кружевами паутины перилами, не дожидаясь, пока демон, издеваясь, добавит что-нибудь еще.
Она замедлила шаг уже на улице, и, не выдержав, обернулась через плечо, чтобы бросить последний взгляд на дом, который некогда жил полной жизнью, переживая вместе со своими хозяевами взлеты и падения, радости и горести, надежды и тревоги.
-Совсем скоро здесь ничего не останется.
Демон остановился рядом с ней, окидывая задумчивым взглядом темный, разрушающийся дом. Кира пожала плечами, горько улыбаясь.
-Наверное, так даже лучше. Не думаю, что этому месту было приятно предоставлять убежище таким существам, как упыри.
-Все-таки люди странные создания, - рассеянно потерев пальцами подбородок, сказал мужчина, - такая расточительность просто преступна. Огромное поместье, до крупного города отсюда всего день пути пешком, а оно заброшено и медленно разрушается.
-Мы полны предубеждений и суеверий, - Кира холодно усмехнулась, вспомнив свою мать, приказавшую снести беседку в саду, где одним утром нашли остывшее тело зарезанной служанки. Она, недовольно поджав тонкие губы, выслушала донесение слуги, рассказывающего о страшной находке, трясясь от страха. И вместо того, чтобы отдать справедливый приказ как можно быстрее отыскать скрывающегося на территории поместья убийцу, отправила людей для того, чтобы незамедлительно сровнять с землей место, где обнаружили тело несчастной девушки, пострадавшей, как оказалось в последствии, только из-за своего неурочного желания выйти в сад, подышать свежим воздухом и немного отдохнуть от капризов неуравновешенной хозяйки.
-Да, с этим я уже сталкивался. Отвратительная, надо признать, черта, и она существенно осложняет вам жизнь. И что же должно произойти, раз люди в такой спешке покидали дом, оставив все, даже свои личные вещи?
-Пока не знаю, - Кира приподняла дневник, показывая его мрачному демону, на лице которого застыло выражение какого-то неприятия, - но скоро узнаю...
Удобно устроившись на спальном мешке, придвинувшись ближе к огню, охотница положила на согнутые колени дневник и приступила к чтению. Демон какое-то время просто ходил по поляне, ступая настолько бесшумно, что она даже не слышала его передвижений. Затем бросил на нее насмешливый взгляд, издевательски с чувством пооблизывался, протяжно вздохнул и, весело помахивая крыльями, вальяжным шагом направился к лесу.
Кира проводила его долгим подозрительным взглядом, понимая, что он нарочно подначивает ее, привлекая к себе внимание. Показав его широкой спине язык, она вернулась к прерванному занятию, стараясь выбросить из головы мысли о том, что он на самом деле сейчас вполне может охотиться на маленьких, безобидных лесных созданий, которых ей заранее было жаль, ведь участь их была крайне незавидна...
Начав читать, охотница мгновенно забыла и о демоне, и о его ужине, полностью погрузившись в тот счастливый и безбедный мир, описываемый подробно и красиво на пожелтевших от времени страницах его владелицей.
Вместе со своей семьей она перебралась в Краснев из столицы, когда ее отца, видного алхимика, направили в город, где незадолго до этого обнаружили огромные залежи меди. Спустя всего два месяца она встретила на ярмарке своего будущего мужа, богатого и преуспевающего земледельца, который, к тому же, принадлежал к аристократии. Талл Фиврен самостоятельно управлял своим поместьем, не доверяя ведение дел многочисленным помощникам, большинство из которых не отличались честностью, зато любили прибрать к рукам хозяйское добро. Поэтому он часто покидал поместье, чтобы посетить различные проходящие в городе мероприятия, зачастую приносящие пользу. Не теряя времени даром, мужчина через несколько дней появился в доме понравившейся ему девушки, попросив у родителей официального разрешения ухаживать за их дочерью. Красивая и романтичная история внезапно вспыхнувшей любви увенчалась закономерным итогом: пышной свадьбой. Элиза перебралась в уютное поместье мужа, расположенное достаточно далеко от города, защищая их от неожиданных визитов и извечного шума, но не настолько, чтобы мешать молодоженам навещать родителей девушки или приглашать в гости многочисленных друзей.
Спустя полтора года счастье супругов увенчалось рождением первого ребенка, мальчика, наследника и продолжателя рода, хотя Талл мечтал о девочке... Решив не разочаровывать любимого мужа, Элиза в положенный срок произвела на свет крохотную, очаровательную малышку, завоевавшую всеобщую любовь: как всей многочисленной семьи, так и крестьян из ближайшей деревни, которые арендовали у них землю.
Их совместная жизнь была похожа на прекрасную и счастливую сказку, вот только длилась она совсем не долго... На восьмую годовщину брака Талл отправился на традиционный, ежегодный осмотр земель вместе с несколькими крестьянами из деревни. И пропал... Элиза и родители мужчины спешно подняли тревогу, поставив на уши всех стражников города, используя многочисленные связи семьи, чтобы привлечь к поискам наиболее одаренных магов и охотников. Но все их усилия оказались тщетными: Талл и трое его спутников словно испарились, не оставив после себя никаких следов. Несколько человек из деревни видели, как они объезжали огромное поле с высеянным на нем новым сортом пшеницы, завезенной из соседней страны, ожесточенно споря и препираясь, а после они просто исчезли, будто их там и вовсе не было...
Охотники проверили все вокруг поместья, деревни и земельных владений, но не нашли никаких следов присутствия нечисти, которая смогла бы с легкостью одолеть сильных мужчин, утащив не только их, но и лошадей. Магам так же не удалось обнаружить никаких странностей и отклонений, способных объяснить загадочное исчезновение людей, произошедшее посреди белого дня. Так и не добившись никаких результатов, все они отступили, забросив бессмысленные поиски, ведь остальные дела требовали их пристального внимания.
Элиза отдавала огромные средства, чтобы привлекать людей к дальнейшим поискам, ведь чужое горе так не интересует, как возможность на нем заработать. Всего через год случилась новая трагедия, ушла из жизни мать Талла, не пережившая того, что случилось с ее единственным сыном. А спустя три месяца вслед за женой отправился и свекор Элизы. Мужчина спускался ночью на первый этаж, и почему-то не зажег свечи. Поскользнувшись на натертых воском ступенях, он упал вниз и ударился виском о перила, умерев мгновенно и безболезненно.
Женщина, которая никогда не знала горя и нужды, из последних сил пыталась наладить быт и поправить резко ухудшившиеся дела поместья, но крестьяне, оставшиеся без жесткой хозяйской руки, стали спешно разбегаться в поисках лучшей доли. Многие уходили на заработки в Краснев, ведь добыча меди приносила куда больше доходов, чем изнурительная работа на земле, подчас отвечавшей на все титанические усилия неурожаями. Деревни в округе стремительно пустели, в них оставались лишь старики, вынужденные доживать свой век там, где они родились практически в полном одиночестве. Устав ждать решения своей дочери, задыхающейся в своем безудержном горе, родители Элизы приехали в поместье без предупреждения, забрали внуков и силой увезли дочь домой...
Какое-то время безутешная женщина, ставшая так внезапно вдовой, еще недавно радуясь своему счастливому браку, провела взаперти. Ее родители боялись, что она бросит все и уедет обратно в быстро превращающееся в захолустье место, откуда разбежались последние слуги. Но со временем боль потери притупилась, уступив место материнской ответственности и пониманию того, что у детей, оставшихся ей от Талла, есть только она.
Решив покончить с прошлым, Элиза осталась в Красневе вместе с дочерью и сыном. Больше в брошенное поместье она не возвращалась, оставив в нем предыдущую жизнь, и начав новую, с чистого листа в другом доме, но уже без мужчин...
Уже умирая, на смертном одре, она попросила доверенного слугу, прослужившего ей верой и правдой много лет, отвезти ее личный дневник в поместье, чтобы вернуть прошлому ту малую частицу, которую она украла у него и бережно хранила всю жизнь, ужасно боясь потерять и ее тоже...
Кира подняла глаза, оторвавшись от бездумного разглядывания строк, поблекших от времени, и перевела задумчивый взгляд на огонь. Демон, уставший от долгого и бессмысленного ожидания, встрепенулся, доставая из-за спины припрятанную большую и жирную зверушку, лишь отдаленно напоминающую своим внешним видом безобидную полевку. Животное издало недовольный писк, попытавшись вырваться из стальной хватки твердой руки, надежно удерживающей его за серую пушистую шкурку, и обмякло, безвольно повисая на ней.
Издевательская улыбка мужчины медленно померкла, когда он увидел выражение, застывшее на лице охотницы, дочитавшей дневник до конца. С легким вздохом он печально покосился на несчастного зверька, которому предстояло поучаствовать в розыгрыше, и поставил его на землю. Задевать женщину, так живо реагирующую даже на безобидные шутки, было приятно, но настоящий момент для этого явно не подходил. Демон не знал, что она вычитала в найденной в заброшенном доме книжечке, но понимал, что это задело что-то глубоко в ее душе. Грусть и боль исходили от нее густой пеленой, видимо, она ко всему относилась одинаково, не только к шуткам...
Не веря в свое счастье, пойманный в лесу зверь приоткрыл глаза, недоверчиво глядя на того, кто его отпустил, затем сделал робкий шажок в сторону. Страшный, огромный и крылатый монстр никак не отреагировал, продолжая смотреть в другую сторону. Несостоявшаяся жертва решила, что дожидаться внимания со стороны громилы, который, скорее всего, хотел его съесть, как минимум глупо, и со всех лап бросился наутек, длинным прыжком скрываясь в густой траве у самой кромки леса. И уже оттуда услышал насмешливый женский голос, указывающий мужчине на очевидное.
-Твой ужин сбежал...
Демон выглядел искренне удивленным, когда охотница широко улыбнулась и указала пальцем в ту сторону, куда ускакал зверек. Он был уверен, что она не только не видела готовившуюся мелкую пакость с его стороны, но и не слышала происходящего на поляне, полностью погрузившись в свои безрадостные мысли.
-Я заметил, - кисло ответил мужчина, скрестив руки на груди, и с обвинением посмотрел на нее, словно это она упустила его добычу.
-Хотя, это скорее - неполноценный перекус, - не удержалась от того, чтобы подпустить яду, Кира, стараясь скрыть усмешку, - зверек был таким маленьким, а ты вон какой огромный...
-Мне сходить за другим? - Иронично выгнул брови мужчина.
-Сходи, - с царственным кивком дозволила охотница, широким и грациозным взмахом руки отпуская его с поляны, - при мне и съешь...
Демон скривился, представив, что ему придется сделать. Подшутить над остро отреагировавшей на его слова охотницей хотелось до жути, внутри все просто замирало от сладкого предвкушения, но идти на такое ради шутки как-то не улыбалось. Он, конечно, в своей жизни ел много всякой разной еды, которую даже определить на вид и вкус было крайне сложно, ведь там, откуда он был родом, смешалось слишком много рас и традиций. Но есть такую гадость демон категорически отказывался.
-Прекращай уже. - Устало выдохнула Кира, заметив отразившуюся на выразительном лице мужчины напряженную внутреннюю борьбу. Он то и дело косился с задумчивым видом в сторону леса, словно всерьез размышлял над тем, идти ему за другим несчастным животным или оставить свои странные склонности к живодерству на другой раз. - Как тебя, кстати, зовут?
Демон удивленно моргнул, отвлекаясь от своих мыслей, и перевел взгляд на охотницу, которая спокойно укладывалась спать, удобно устроившись в спальном походном мешке.
-Хайярд, - признался мужчина, пожав плечами.
Кира хмыкнула, приоткрыла глаз и насмешливо взглянула на совершенно спокойного демона, рассматривающего откатившийся от костра уголек. Он не готовил лежак, видимо, собираясь бодрствовать и сторожить стоянку.
-Что? - Не выдержал он пристального внимания к своей скромной персоне.
-Не боишься, что я в ближайшем селе к ведьме побегу?
-Шею лечить? - Мужчина решил не оставаться в долгу, не упустив возможности поиздеваться над деревенскими лекарями и знахарями, оказавшимися неспособными помочь ей.
-Тебя привораживать, - сладко пропела охотница в отместку, заставив его захлебнуться возмущенным приступом кашля. Демон пытался что-то добавить, но она его опередила, заставив сильно удивиться и возмутиться, из-за чего он сейчас и страдал, силясь откашляться.
Кира не смогла сдержаться, тихо прыснув от смеха. Конечно, Хайярд думал, что она пытается напугать его еще одним сельским поверьем о том, что, зная имя демона, его можно с помощью волшбы приручить и полностью покорить своей воле, превратив в бессловесного раба, слепо выполняющего все распоряжения и повеления своего господина. Но она знала, что все эти россказни - всего лишь чушь собачья, придуманная, скорее всего, каким-то пьяным магом, желающим похвастаться своей силой перед благодарными слушателями. А простые люди верили тем, у кого была магия, зачастую куда больше, чем самим себе. Зато от своей наставницы была наслышана, что привороты ложатся на них легко и надежно, как чистое белоснежное перышко на спокойную водную гладь. И прирастают намертво, превращаясь постепенно в настоящее, нерушимое чувство, избавиться от которого уже нельзя никакими силами и средствами. И снять его можно только в первый день, с помощью ведьмы, проводившей ритуал...
Довольная охотница кусала губы, чтобы сдержать смех, и пропустила момент, когда демон бесшумно и совершенно незаметно подкрался к ней, укладываясь на бок так, чтобы они оказались лицом к лицу. Наклоняя к ней ближе голову, он тихо и искушающе прошептал.
-Поверь, в этом нет никакой необходимости.
Остановился Хайярд только тогда, когда его шею легко кольнуло металлическое острие раскрытого сюрикена, всегда находящийся у нее под рукой.
Тяжело вздохнув, демон обреченно закатил глаза, рассматривая звездное небо, широко раскинувшее над ними свой бархатный купол. С красивого лица исчезло неотразимое, притягательное выражение. Полюбовавшись какое-то время красотами над головой, он устало осведомился нормальным голосом, из которого уже исчезли соблазнительные и дурманящие нотки искушения.
-Нет, ну правда. Ты всегда так реагируешь на шутки?
-Что ты, - искренне возмутилась Кира его предположению, - обычно я шутникам такого рода сама на шею бросаюсь.
-То есть для меня ты сделала редкое исключение? - Уныло поинтересовался демон, изобразив на лице вселенскую скорбь.
-Можно сказать и так. Не лежи на траве, я с тобой грязным дальше не пойду...
Демона словно ветром сдуло. Спустя мгновение он оказался на прежнем месте, сидя у костра. Недовольно поглядывая на нее, он неохотно отряхнул брюки и жилет от налипших мелких травинок, обиженно бормоча себе под нос что-то про слишком привередливых человеческих женщин. Ведь раньше им достаточно было мускулистого тела и красивого лица, чтобы броситься к нему в объятия, а теперь и чистым необходимо быть и рацион менять, потому как пить кровь мышей не красиво. И, судя по всему, весьма негигиенично...
Кира слушала вполуха его сетования, размышляя над тем, насколько этот демон отличался от ее воспоминаний. Он никак не соответствовал тем стандартам, которыми она привыкла мерить их вид. Хайярд настолько естественно и непринужденно переходил от своего истинного облика грозного, могущественного и опасного демона к веселому, непринужденному и обаятельному, что становилось понятно, что он не притворяется, чтобы запутать ее и сбить с толку. Просто для него это было обычное поведение.