Оставаться на выбранном для привала месте стало небезопасно, поэтому они торопливо погасили костер, забросав пепелище оставшимися сучковатыми ветками. Неизвестно, сколько еще голодных хищников притаилось в зарослях, и уж дразнить их и приманивать уютным огоньком точно не стоило. Лот прошелся по поляне, которую они присмотрели из-за того, что на ней практически не росло травы, образуя своеобразную небольшую проплешину в степи, уничтожая по возможности следы их недавнего пребывания. Яснина стояла немного в стороне, с кинжалом наизготовку, внимательно осматриваясь по сторонам, но ночная степь безмолвствовала после короткого, но яростного сражения и гибели одного из своих жителей. Огромное тело, отчасти скрытое высокой травой, в которую оно рухнуло двумя обрубками после гибели, можно было уничтожить только с помощью магии, поэтому они решили оставить его так, как есть. Даже если за ними действительно кто-то следил, понять, кто именно убил злобную гадину будет проблемно, потому что два удара, ставшие смертельными, были нанесены не только разными мечами, но и руками, держащими их. И если маг все время не расставался с оружием, привыкнув использовать его в случае опасности, то колдунья применяла его крайне редко, особенно клинки, отдавая предпочтение сбалансированным и остро заточенным кинжалам.
Всю ночь и следующий день они быстро и уверенно пробирались к возвышающимся далеко впереди горам, уходящим снежными вершинами в небо, укрываясь белоснежным одеялом облаков. По молчаливому соглашению они оба приняли решение не останавливаться на отдых, ведь никто из них не знал, что за сущности могли водиться в здешних местах, которые уже успели показать им свою населенность далеко не слабыми и безобидными тварями, не отказавшимися подзакусить путниками, кем бы они ни были. Им повезло, небо распогодилось, радуя глаз длинными перистыми облаками и солнечными лучами, высушивающими мокрую траву и деревья. С каждым часом они все дальше уходили на север, забираясь вглубь леса из лиственных пород деревьев. Карта, украденная Ясниной у покойного мага, указывала точное направление, но на ней не было пути, по которому ее предыдущий владелец добирался до конечной точки путешествия. Либо он использовал переход, либо отправлялся в путь каждый раз новой дорогой, чтобы не привлекать к себе не нужного внимания.
Как бы то ни было, но ближе к вечеру они оказались в самой гуще леса, смыкавшего над их головами пышные кроны высоких берез, осин и кленов. Под ногами расстилался пышный ковер из трав и цветов, уже закрывшихся на ночь. Приходилось выбирать дорогу, пробираясь между развесистыми низкорослыми кустами шиповника и боярышника, большими группами растущих без определенного порядка, то по небольшим свободным от деревьев участкам, или совсем рядом со стволами, в некоторых местах густо оплетенным хмелем, с уже начинающими созревать шишечками.
Громкое кваканье лягушек дружно смолкло, оборвавшись на одной ноте, стоило им выйти к большому, заросшему камышами и кувшинками ручью, по топким берегам которого росла высокая осока и раскидистые папоротники. От нагретой за день травы поднимался густой пар, застаивающийся над ручьем. Столбы мошкары танцевали у берегов. Лот обернулся с вопросительным выражением на лице, кивком головы указывая вперед, словно спрашивая, правильно ли он выбрал направление. Колдунья кивнула, отирая тыльной стороной ладони мокрый лоб. К душной жаре прибавилась влажность, усиливая общую усталость. Они еще какое-то время шли по извилистому и заросшему берегу ручья, а затем свернули, углубляясь дальше в лес, на который с каждым часом все больше и больше спускались бархатистые и глубокие сумерки. Они погружали деревья и кустарники в темноту, оставляя лишь неясные очертания белеющих стволов тонких берез и трепещущих на ветру ветвей кленов с резными листьями.
Яснина с трудом подняла непроизвольно опускающиеся веки, пытаясь проморгаться. Лот шел всего в паре метров от нее, низко опустив голову, словно что-то высматривал у себя под ногами, хотя в такой темноте вряд ли смог бы что-нибудь увидеть. Колдунья попыталась окликнуть его, но голос отказывался слушаться, а в голове будто сгущался какой-то туман, мешая думать. Она с силой помотала головой из стороны в сторону, силясь прогнать подступающий сон, который грозил сморить ее на ходу. Решительно шагнув вперед, она вытянула руку, чтобы поймать мага за рукав куртки, но промахнулась, потому что Лот неожиданно вильнул в сторону, практически врезаясь в ствол какого-то большого дерева. Глаза сами собой закрылись, а усталость навалилась со всей силой, придавливая ее к земле с небывалой мощью. Колдунья медленно осела на мокрую от выпавшей росы траву, откидывая голову назад, прислонившись затылком к прохладному и шероховатому стволу.
Яснина резко открыла глаза, когда услышала голос, который настойчиво звал ее по имени. И изумленно выпрямилась, отказываясь верить увиденному. В нескольких шагах от нее, посреди леса стоял Рогд, одетый в светлый сюртук, подчеркивающий его тонкую и высокую фигуру, и темные брюки, заправленные в кожаные сапоги, достигающие середины бедра. Он с презрительной гримасой огляделся по сторонам, а затем повернулся к ней.
-И это то, чего ты всегда так хотела? - В его голосе звучало неприкрытое удивление и недоверие. - Брось, Яснина, ты всегда стремилась к большему. А теперь посмотри на себя, сидишь в каком-то богами забытом лесу, следуя надуманной цели, в которую сама с трудом веришь.
-Я предлагал тебе целый мир, выполнял каждый твой каприз и любую прихоть, но ты растоптала мои чувства к тебе.
-О каких чувствах ты говоришь? Ты всегда любил только себя, Рогд...
-Удобная отговорка, не правда ли? - Перебил ее маг, не позволив закончить. Его голос звучал сухо и как-то безжизненно. - Ты всегда была на них мастерицей... А ты никогда не задумывалась над тем, что во всем, что сейчас происходит, виновата именно ты? Если бы ты не поступила так низко и подло, сейчас все было бы по-другому...
-Что ты хочешь от меня?
-Хочу, чтобы ты наконец-то поняла, что наделала. Осознала всю тяжесть своей вины...
Густой туман заволок поляну. Он медленно спускался вниз, расстилаясь ковром по траве. Рогд исчез, а вместо него появилась бледная и измученная Велислава. Она выглядела так же, как после похищения.
-Яснина, - тихо позвала ее девушка, - взгляни на меня. Посмотри, что ты сделала со мной...Если бы не ты, всего этого не было бы. Мои страдания никогда не были бы такими сильными и мучительными... Но ты помогла мне стать магом, почувствовать свое могущество... А затем у меня все отняли.... Из-за тебя... Это словно потерять правую руку - ведь жить без нее вполне можно, вот только придется приспосабливаться. Так и я - я не живу, понимаешь ты это? Ты могла убить меня, там, в пещере, оборвать мои муки, но ты не сделала этого...
-У тебя есть все, о чем ты раньше могла только мечтать, - попыталась оправдаться Яснина, хотя слова девушки пробудили в ее душе неясное чувство вины и застарелую боль, которая не позволяла ей относиться к Велиславе с той же легкостью, как раньше. Она всегда знала, что рано или поздно, но бывшая колдунья все равно обвинит ее в этом поступке.
-А ты разве знаешь, чего я действительно хотела? - Горько усмехнулась девушка. - Мои мечты и желания никогда ничего для тебя не значили. Казалось, что ты действительно дорожишь мной и любишь меня, вот только чувства твои на поверку оказались такими лживыми и поверхностными... Такими же, как и ты...
-Это ложь...
Видение стремительно растаяло, растворяясь в темноте, а на место Велиславы шагнул темноволосый Чеслав, ее вновь обретенный брат.
-Знаешь, в нашем доме столько лет царил мир и покой. Родители спустя годы наконец-то забыли про свою потерю и перестали ждать, что их украденное дитя когда-нибудь вернется к ним. Они научились жить с этой мыслью, примирились с ней. Но стоило им забыть о тебе, как ты, словно прознав об этом, сразу объявилась. Быть может, ты никуда и не исчезала, а, Яснина? Ты говорила, что никогда не пыталась найти свою настоящую семью, потому что верила, что тебя продали магу. Мы все безоговорочно приняли твои уверения, ведь ты же просто не способна лгать, как считают наши доверчивые и простодушные родители. Но что, если ты обманывала их? Я уверен, ты всегда знала о том, что произошло на самом деле, хотя бы подсознательно догадывалась об этом, но не хотела ничего менять.
-Ты не понимаешь, что говоришь, - хрипло выдохнула колдунья, отказываясь верить своим ушам. Тот Чеслав, которого она успела неплохо узнать даже за короткое время их знакомства, никогда не сказал бы таких слов, не отнесся с таким равнодушным пренебрежением к своим родителям, ведь он на самом деле любил их больше жизни.
-Это так удобно, прожить все эти годы в роскоши, ни в чем себе не отказывая, играя магией... Должно быть, тебе наскучила твоя прежняя жизнь и ты решила, что настало время перемен. Но об одном ты забыла - спросить, готовы ли мы к ним. Тебя не ждали, Яснина. Ты превратилась в воспоминание, но не пожелала оставаться им...
-Ты лжешь...
Густой туман недовольно всколыхнулся, стремительно темнея, а фигура мужчины растворилась в воздухе.
-Яснина...
Такой до боли знакомый голос, ставший родным, прозвучал немного в стороне, заставив ее быстро повернуть голову на его звук. Камлен стоял у высокого клена, который за своими развесистыми ветвями прятал его лицо. Но не узнать высокую и крепкую фигуру князя было невозможно.
-Камлен, - едва выдохнула колдунья, с трудом проглатывая тяжелый комок, застрявший в горле. В чем она была виновата перед ним, раз и он оказался здесь, в этом лесу?
-Знаешь, в Моравве в давнее время бытовало поверье, что любовь магов оказывает на простых смертных губительное свойство, но я никогда не верил, считая все это вымыслом. А теперь... Взгляни, что стало со мной...
Камлен шагнул вперед, выходя из своего импровизированного укрытия, останавливаясь прямо перед ней. Вздох ужаса зародился в ее груди и умер, так и не вырвавшись из крепко сжатых губ. Фигура князя осталась такой же сильной, как и раньше, вот только лицо его изменилось до неузнаваемости, превратившись в подобие бледной маски, испещренной глубокими морщинами. Его удивительные фиалковые глаза поблекли и выгорели, став пустыми и бесцветными, словно из их глубин ушла вся жизнь. Волосы поседели, отливая серебром.
-Вот что ты сделала со мной...
-Нет...
Он не мог, просто не способен был на то, чтобы сказать ей это, бросить ей в лицо такое жестокое и несправедливое обвинение. Осознание медленно возвращалось к колдунье...
Стремительным рывком Яснина оттолкнулась от ствола, у которого сидела, привалившись к нему спиной, отшвыривая от себя опустившуюся напротив нее на колени, темную фигуру, издавшую недовольный и гневный вопль, заставивший ее поморщиться. Колдунья прижала тонкую руку к земле, коленом придавливая ночную гостью к земле и поднося кинжал к длинной шее.
Темные глаза яростно сверкнули, но затем на привлекательном личике появилось добродушное и милое выражение, словно и не было никакого инцидента, а злая и не хорошая ведьма просто взяла и напала на беззащитное и несчастное существо, которое гуляло себе по лесу глубокой ночью и никого, ну совершенно никого не трогало...
-Опусти оружие, я никому не хотела причинить вреда, - певуче протянула девушка, косясь на лезвие, приставленное к ее горлу, - извини, если я напугала тебя...
Сонливость вновь начала подкрадываться к Яснине, но она лишь сильно тряхнула головой, прогоняя подступающее чувство, и низко склонилась над пойманной девушкой, вглядываясь ей в глаза.
-Неужели? - Издевательски поинтересовалась она. - Значит, кража чужих сил теперь именно так называется? А если бы я тебя не остановила, и ты выпила нас досуха? Перед бездыханными телами стала бы извиняться?
-Ну, вы маги и жадны до своих сил, - уже не таким мелодичным, скорее скрипучим и сухим, словно поскрипывание сухих веток на ветру, возмутилась пленница, - я всего-то и взяла у вас по капле. Это вас уж точно не убило бы!
-Это я тебя сейчас сама убью, без всяких сил, - яростно прошипела колдунья, усиливая давление лезвия, заставив девушку испуганно завопить.
Где-то в стороне прошуршали кусты, заставив Яснину немного скосить глаза, чтобы увидеть, что там происходит. Встрепанный и изрядно поцарапанный, но живой и невредимый, а также злой и немного смущенный, Лот вывалился на полянку, отряхиваясь и злобно ругаясь сквозь зубы на каком-то незнакомом колдунье наречии. Заметив ее, он замер, не донеся руку до лица, к которому налипли листья и покраснел, так сильно, что это было заметно даже в сумраке.
Колдун отрицательно замотал головой, переводя взгляд на ехидно ухмыляющуюся девушку, удерживаемую колдуньей, и не охотно признался.
-Эта зараза наслала на меня какое-то странное видение. Мне казалось, что я продолжаю спокойно идти вперед, как вдруг ты меня окликнула. Я оглянулся - а ты стоишь посреди поляны практически полностью обнаженная, - маг сглотнул, - и продолжаешь раздеваться...
-А ты? - Насмешливо поинтересовалась Яснина, стараясь не ослаблять хватки, чувствуя, как пойманная нечисть пытается незаметно освободиться, пока она отвлекается, - бросился бежать, или отмахивался от меня кленовой веткой?
-Эээ, ну я...
-Да ничего он не отмахивался, - не утерпела пленница, возмущенно глядя на вновь заливающегося краской мага, - стоял дурак - дураком, хлопал глазами. А потом давай уговаривать видение прекратить. Мол, извини, ты мне очень дорога... И люблю я тебя, но только немного по-другому. По-другому, - она передразнила Лота, скопировав его интонации, и злобно сплюнула, - мужчина, тоже мне...
-Да кто она вообще такая? - Не вытерпел откровенного издевательства маг.
-Знакомься, - криво усмехнулась колдунья, - заполночь, можно сказать, родная сестрица полудницы, хорошо знакомой всем селянам. Только в отличие от нее не настолько бескорыстна и беззащитна. Нападает только глубокой ночью, отчего и получила свое имя, предварительно усыпив жертву галлюцинациями и видениями, а после питается их силами.
-Мы - не сестры с этой всем известной моралисткой, - презрительно скривила тонкие губы опознанная и раскрытая нечисть, - скажите, пожалуйста, не хочет она, чтобы крестьяне в жару в поле работать выходили. Это, видите ли, ее оскорбляет...
-А, по-моему, она должна ими почитаться. Такой прекрасный предлог, чтобы безнаказанно и в свое удовольствие отлынивать от работы,- хохотнул Лот.
-Что они и делают. А я вынуждена жить в этом лесу, потому что все меня боятся!
-Что не удивительно, - колдунья резко поднялась, пряча кинжал в ножны. Маг удивленно перевел взгляд с приподнявшейся на локтях девушки на нее.
-Оставим ее в живых?
-Она опасна только для магов, потому что может выпить все их силы. Для простых людей она не опасна, максимальный вред от нее они могут получить только в виде сильной головной боли. А вот если ей встретится колдун - пусть сами тогда и разбираются. Она, может, и иссушит его, отняв магию, вот только и сама с таким резервом долго не протянет...
-Вот не зря говорят, что жадность способна кого угодно погубить, - поиздевался маг над злобно зашипевшей нечистью, быстро вскочившей на ноги и теперь исподлобья яростно смотрящей на них злым взглядом.
Колдунья отвернулась от нее, полностью перестав обращать внимание, зато перевела горящий лукавством взгляд на обреченно вздохнувшего мага.
-Любишь, говоришь?
-Вот я так и знал, так и знал...
Лот устало отер тыльной стороной ладони лоб, на котором выступили мелкие бисеринки пота, и скосил глаза на ехидно улыбающуюся уголком губ колдунью, спокойно идущую рядом с ним, но не страдающую от жары так, как он сам.
Яснина с трудом подавила усмешку, заметив его тяжелый, но лишенный любого подозрения взгляд. Скорее, он просто завидовал ей белой завистью, чем о чем-то догадывался. Жара, спустившаяся на землю душным маревом, не мучила ее по одной простой причине - колдунья прибегала к своей силе фейхары, позволяющей ей с легкостью подстраиваться под любую температуру окружающей среды. Она не опасалась того, что Лот может что-то заметить или почувствовать, потому что в свое время в столице, когда она только перебралась из глубинки и частенько терялась, не зная, как правильно поступить, колдунья научилась этому хитрому и достаточно простому приему. Она не пользовалась своей силой в полном объеме, а только извлекала из резерва небольшие импульсы магии, которые помогали ей справляться с возникающей проблемой. Конечно, вовсе не одуряющая жара стала причиной, заставившей Яснину так поступить. Ей просто надоели постоянные сюрпризы, устраиваемые им Иллирией, видимо, не обрадовавшейся появлению на своей территории двух магов, с такой чуждой ей силой. Ловушка заполночи, в которую они угодили в лесу, заставила ее задуматься над тем простым фактом, что на их пути, грозящем занять еще парочку дней пешего хода, может оказаться и далеко не безобидная нечисть, встреча с которой может стать для них последней. А так как Лот не мог прибегнуть к своей магии незаметно, она сделала это за него, вспомнив старую уловку, заброшенную много лет назад за ненадобностью.
-Ты и вправду ведьма, - простонал маг, в очередной раз надолго прикладываясь к серебряной фляжке с водой.
В ответ Яснина только перевела на мрачного мужчину ироничный, светящийся лукавством взгляд.
-Полностью согласен с этим емким определением, - раздался немного в стороне твердый и немного резкий голос, кажущийся знакомым.
Прежде, чем Лот успел среагировать, в заговорившего полетела темная вспышка силы. Она ударной волной обрушилась на него с высоты и отшвырнула далеко назад, на деревья за его спиной. Колдунья легко оттолкнулась от камня, на котором стояла, пролетев разделяющее их расстоянием и опустилась на землю перед распростертым телом мужчины, начинающего шевелиться под завалом из обломанных веток. Ее глаза посветлели, превращаясь практически в золотые, а на будто окаменевшем лице застыла жесткая усмешка.
-К тому же, крайне невежливая...
Поверженный противник отбросил в сторону расщепленный ствол, расколовшийся от столкновения с его телом, одним быстрым движением поднимаясь на ноги. Колдунья приподняла подбородок, оценивающе рассматривая стоящего перед ней иллирца, успевшего примелькаться ей еще в столице.
-Это зависит от того, кого я встречаю на своем пути...
-Что ж, - красивые и узкие губы скривились в усмешке, - мне, видимо, не повезло попасть в число тех счастливчиков, кого подобное обращение не касается.
-Яснина? - В голосе Лота, быстро перебежавшего небольшое плато и остановившегося за ее спиной, звучал напряженный вопрос.
-Познакомься, этот маг заменил тебя, - она усмехнулась, - а также взломал мою защиту. Но, думаю, начать стоит с того, что перед нами - чистокровный наг.
-Что касается предполагаемой замены, то все, к чему я стремился - это максимально приблизиться к Главе Ордена, чтобы знать его планы. Ваша защита оказалась с большим сюрпризом, который оценили все столичные маги - большинство существ, скрывавшихся в вашем доме, так и не удалось поймать. Ну, а насчет последнего, - он иронично изогнул черные брови, - я родился в роду нагов, поэтому все логично.
-И ваше появление нам стоит расценивать как визит вежливости? - Хмыкнул Лот, напряженно следящий за мужчиной, который, впрочем, не спешил совершать каких-либо поступков. Он даже стоял неподвижно, не делая резких движений, видимо, чтобы не провоцировать недоверчиво следящего за ним прищуренными глазами колдуна.
-Я ждал, - иллирец слегка склонил голову на бок и перевел изучающий взгляд на молчащую колдунью, - стоит признаться, не зная, кого именно... Я сразу начал подозревать вас, но не было никакой гарантии, что вам удалось проникнуть так глубоко в планы магов. Хороший удар...
-Я знаю.
-Должно быть, ничего другого и нельзя ожидать от лучшей ученицы такого мага, каким был ваш наставник.
-Он знал твоего учителя? - Изумленно переспросил Лот у помрачневшей колдуньи, словно уточняя сказанное иллирцем. Яснина скосила на него взгляд.
-Спроси об этом у него, не у меня...
-Он бывал в нашем городе, о чем вы, скорее всего, знаете. Ваш наставник любил похваляться своими достижениями.
-Он мертв.
-Это закономерный итог для такого высокомерного и самоуверенного колдуна. Наверное, я не ошибусь, если предположу, что он проиграл бой куда более сильному сопернику, переоценив свои силы и возможности?
-Все верно. Он просто привык считать себя всемогущим, а у судьбы было на этот счет собственное мнение.
-Жаль только, что он успел претворить в жизнь свой план, хотя мы и пытались помешать ему. Но он сбежал на территорию Талвинии, предпочитая иметь дело с простыми магами и людьми. При побеге он выкрал из семьи маленькую девочку. Она не была нагом, родившись от человеческой женщины, которая позже вступила в союз с одним из нас.
-Она жива и достигла не плохих успехов, - Яснина без труда поняла, о ком говорит наг. Учитель любил рассказывать о том, что одну из них он нашел в Иллирии, якобы в семье нищих крестьян, без лишних вопросов, продавших ему ребенка за парочку монет. Выходит, еще несколько невинных людей отдали свои жизни из-за его лжи, ведь она, как и остальные фейхары, не пощадила свою семью, выбрав месть. - Но возвращать ее не стоит, ее разум не примет правды.
-Жаль, что мне не позволили тогда просто убить его, - наг помрачнел, - наш старейшина решил, что никто из нас не может пролить его кровь, ведь он не совершил ничего дурного. По крайней мере, в нашем городе...
-Вы так и будете вести вежливую беседу, предаваясь воспоминаниям? - На всякий случай уточнил Лот. - Я тогда подремлю под какой-нибудь елкой. А когда до драки дело, наконец-то дойдет, свисните...
-Я пришел сюда вовсе не для того, чтобы сражаться с вами, - мужчина пожал плечами, словно его удивило предположение колдуна, - вас хочет видеть старейшина.
-Значит, вы знали о нашем появлении?
-Да, заполночь пожаловалась на вас лешему, тот рассказал об этом степняку, - мужчина улыбнулся, - ну а если серьезно, то я сразу понял, что у убитого мага украли что-то важное и ценное. Я предполагал, что он подстраховался и сделал копию карты, по которой водил полукровок из Иллирии в Талвиниию, но найти их сразу не смог. Я известил о случившемся старейшину, а он приказал мне ждать появления того, кто взял документы.
-Это значит, - начал было Лот, но он перебил его.
-На все ваши вопросы дадут ответы, но сделаю это не я. Идемте, время не ждет...
Колдун покосился на Яснину, но она просто передернула плечами. Действительно, выбора у них не было. Они сами стремились встретиться с нагами, это им удалось. Вот только никто из них не ожидал, что к этой встрече будет готовиться и другая сторона...
Иллирец не стал дожидаться, пока они примут совместное решение - он резко повернулся, очерчивая рукой неясный символ в душном воздухе. Через мгновение перед ним проступило явственное светлое сияние, обозначившее вход в своеобразный тоннель. Яснина усмехнулась и перевела взгляд на Лота, удивленно вскинувшего брови. Верно, такого не умел ни один маг, ведь только наги могли создавать не только пространственные, но и временные переходы, о чем она сама узнала только благодаря записям учителя, оставшимся после его смерти в избытке.
Мужчина с насмешливой усмешкой повернулся к ним, но его улыбка довольно быстро увяла, потому что на лице колдуньи не отражалось ничего, кроме легкой иронии, а Лот сразу взял себя в руки, никак не выражая свои чувства, хотя, несомненно, он был поражен такому неожиданному повороту.
Досадливо поморщившись, иллирец отвернулся и первым шагнул в переход. Яснина остановила решительно шагнувшего вслед за ним мага, положив руку на его грудь. Не стоило так рисковать, ведь это действительно могло оказаться банальной ловушкой, поэтому им надо было немного повременить. Если одного из них убьют, у второго будет шанс спастись, воспользовавшись этим самым переходом. Лот внезапно искренне и тепло улыбнулся, положив свою руку на ее сверху, на секунду крепко сжал ее пальцы в своей горячей ладони, затем быстро снял ее руку и шагнул вслед за нагом, опережая ее. Обреченно покачав головой, колдунья последовала за мужчинами, насмешливо размышляя над тем, что как-то неправильно влияет на мага... Или же за нее это делала милая и непосредственная Азария, постепенно отогревая и смягчая его ожесточившееся холодное сердце.
Яркое сияние окутало ее теплом, перенося на площадку, выложенную отполированными, покрытыми вязью рун каменными плитами, окруженную со всех сторон высокими и отвесными скалами, возносящимися в голубые небеса остроконечными и тонкими вершинами, прокалывая пушистые белоснежные облака. Воздух здесь был намного холоднее и свежее, слегка обжигая легкие, привыкшие к знойной духоте и влажности. Колдунья слегка передернула плечами, подстраиваясь под температуру, значительно отличающуюся от той, что властвовала внизу, на подступах к горам.
Кроме них на площадке никого не было, да и наг, кажется, не собирался надолго здесь задерживаться, целеустремленно направляясь к одной из импровизированных и образованных естественным образом стен, отшлифованных до блеска. Черный кожаный плащ развевался у него за спиной, то поднимаясь в воздух, то опадая вниз. Колдунья заметила вопросительный взгляд Лота, но не стала ничего говорить. Она не знала, как учителю удалось попасть в город нагов, потому что об этом он не написал в своем дневнике. Видимо, не стал напрасно рисковать, чтобы не вызвать случайно гнев своих гостеприимных хозяев. Они оба наблюдали за тем, как наг уверенной и твердой походкой приближается к скале, проводя по гладкой поверхности рукой. Не раздалось ни звука, но скала вдруг пошла мелкой рябью, затем на камне четко обозначились линии квадратной, широкой двери. Монолитная плита выдвинулась вперед с тихим шорохом, быстро отъезжая в сторону и освобождая проход, освещенный светом факелов, прикрепленных к стенам тоннеля, убегающего в тело горы. Иллирец слегка обернулся, кивком приглашая их следовать за собой, и вошел в проход.
-Умно, - Лот склонил голову на бок, рассматривая импровизированную дверь, услужливо распахнутую перед ними, - сдается мне, что ни перед кем другим она не откроется. Только представители его народа смогут отпереть ее.
-Ну почему же, - усмехнулась колдунья, - это может сделать кто угодно, если у него будет рука чистокровного нага.
-Верно. Я как-то не подумал об этом...
-Мою руку еще нужно отобрать, - раздался из тоннеля насмешливый голос нага, усиленный многократно гулким эхом, - и надо думать, я буду категорически против такого произвола.
Лот жестко усмехнулся, изучающе глядя на проход, словно прикидывая в уме, сколько времени у него отнимет убийство самоуверенного иллирца. Яснина нисколько не сомневалась в абсолютной победе мага, ведь прекрасно знала, что он сталкивался с куда более опасными и сильными противниками и всегда одерживал верх. Жаль только, что таких, как он, было слишком мало, ведь будь это иначе, они смогли бы и сами победить в предстоящем сражении с полукровками. Но, к сожалению, их можно было пересчитать по пальцам одной руки, поэтому сейчас они и стояли здесь, а не готовились к навязанной им войне.
Судя по внутреннему чутью колдуньи, остро реагировавшему на происходящие перемены, они спускались вниз по извилистым и бесконечным переходам, углубляясь в тело горы. Яснина рассматривала гладко отшлифованные стены, поражаясь той огромной титанической работе, которую проделали обитающие здесь существа. Если наги и поднялись из-под земли, о чем говорилось во многих легендах и сказаниях, то произошло это очень давно. Это подтверждало и то, что росписи на стенах сменялись: на одних они были древними, потускневшими, но не потерявшими своих четких очертаний, лишь утративших яркую краску, покрывавшую их поверх, на других - наоборот, поражали взгляд ослепляющим калейдоскопом цветов. Лазурные, янтарные, алые и золотые причудливые линии сливались, рисуя на скалах непонятные символы, которые, скорее всего, могли поведать посвященным историю тех, кто их нанес на камень.
-Мой народ трепетно относится к своей истории, поэтому мы и оставляем здесь свидетельства прожитых лет, чтобы потомки не забывали о том, что произошло еще до их рождения, - словно заметив ее взгляд, наг немного сбавил шаг, и она довольно быстро поравнялась с ним. Хотя колдунья и была уверена, что иллирец даже головы не поворачивал в ее сторону. Он пошел рядом с ней, а Лоту не оставалось ничего другого, кроме как ускорить шаг, немного отдаляясь, и в одиночестве быстро продвигаться по ярко освещенному тоннелю, извивающемуся, словно тело огромной змеи. Яснина вскинула голову, удивленно глядя на понимающе улыбнувшегося нага.
-Не знаю, кто первым придумал это, но сходство вам не почудилось...
-Почему вы относитесь ко мне иначе, чем к другим магам? - Не стала молчать колдунья.
-Несмотря на то, что вы пробили мне голову? - Иронично уточнил мужчина, но затем быстро добавил, уже серьезно. - Просто я знаю, кто вы.
-Мою силу невозможно почувствовать, если я сама не захочу этого. Вашей соплеменнице, по крайней мере, это не удалось.
-Дело не в этом. Просто, столкнувшись с вами в столице, а после, послушав многочисленные истории, я довольно быстро понял, чья вы ученица.
-Вижу, вы ненавидели моего наставника.
-Не стану скрывать, я презирал этого мага и ненавидел всем сердцем. Повторюсь, но я безумно сожалею о том, что мне не позволили убить его.
-Та женщина, чье изображение я видела в его дневнике...
-Была моей матерью, - прервал ее наг, не позволив закончить, - он заставил ее поверить в свою любовь, а затем предал ее. В один из дней она просто исчезла, а мы никак не могли отыскать ее. Он тоже помогал нам, применял свою проклятую магию, словно действительно тревожился о ней... Лишь после его побега нам удалось отыскать ее изувеченное тело, тщательно укрытое и спрятанное с помощью силы.
-Зачем он сделал это?
-Изучал строение тела нагов, - лицо мужчины осталось совершенно непроницаемым, но колдунья просто кожей чувствовала волны боли, охватывающие его. Она остановилась, вынуждая его последовать его примеру. Яснина подняла голову, чтобы прямо посмотреть в черные, бездонные глаза, в глубинах которых начинали проступать вертикальные зрачки, выдающие его сущность.
-Я - не он. И никогда не была такой, каким был он...
-Поверьте мне, я это прекрасно понимаю, иначе никогда не стоял бы здесь. Нам удалось восстановить события тех лет, когда он вернулся в Талвинию. Я знаю, каким образом вы попали к нему.
-Но от этого осознания вам не становится легче, ведь во мне есть что-то и от него? - Понимающе спросила колдунья, заставив нага на мгновение прикрыть глаза, признавая ее правоту.
-Смириться с гибелью дорогого человека невозможно, особенно если он принял смерть от руки безумца, движимого лишь собственными интересами. Я читала записи, в которых он писал о вашей матери. Но в них не было ни слова о ее убийстве, только невероятное восхищение ее красотой, силой и умом. Мне даже казалось, что он действительно любит эту женщину, чей портрет украшал пожелтевшие страницы...
-Этот маг, который обманом проник в нашу семью, любил всегда лишь себя.
-Тогда почему вам не позволили убить его? Видит небо, он вполне заслужил такую судьбу.
-Наш разлад произошел еще до исчезновения матери. Я никогда не доверял ему, а все остальные были покорены его умом и необычными идеями. Старейшина назвал мои чувства к нему простой ревностью, ведь я не хотел, чтобы моя мать связывала с ним судьбу. Позже он сам вынес ему смертный приговор, вот только сильно опоздал с ним, потому что предатель уже бежал, прихватив с собой девочку из смешанной семьи.
-Жаль, что умершего нельзя воскресить и еще раз убить. Хотя в любом случае, вы были бы далеко не одиноки в своем желании...
-Да, думаю, мне пришлось бы встать в довольно длинную очередь, - легко согласился с ней мужчина, - меня удивляет другое. Почему вы не убили его сами?
-К сожалению, я узнала правду слишком поздно. Я ушла из селения, в котором мы жили, после его гибели по собственному желанию, движимая скорее любопытством. Мне хотелось узнать, как живут другие...
-Ваша неуемная жажда знаний все еще никуда не делась, ведь иначе вы никогда не оказались бы втянуты в эту историю.
-Здесь решающую роль сыграли личные мотивы, а не мое любопытство. Мне не нужна власть или могущество, я никогда не стремилась к ним, но маги и полукровки причинили зло близкому мне человеку, а я не могла допустить, чтобы это сошло им с рук.
-Да, я знаю эту историю. Хотя Главе Ордена обо всем стало известно лишь недавно...
-Вы идете? - Донесся до них недовольный голос Лота, - здесь развилка, а я не знаю, куда нам нужно сворачивать.
-Вот вроде бы мужчина, - беззлобно усмехнулся наг, - а не знает, что нужно идти на лево...
Глава 18.
Они еще какое-то время петляли по замысловато запутанным переходам, прежде чем туннель значительно расширился и увеличился в размерах: теперь очертания круглого свода терялась в высоте, погруженной в загадочную темноту, которую пламя осветить было уже не в силах. За первым же поворотом они натолкнулись на первых стражей, стерегущих переход от визита не прошеных гостей. Впрочем, долгое отсутствие охраны не ввело колдунью в заблуждение, все то время, пока они спускались вниз, в глубь скалы, ее не покидало настойчивое, но отрешенное и ненавязчивое присутствие какой-то причудливой и странной силы: словно здесь, в каменных глубинах жило что-то, не совсем подвластное обычному разуму. Пару раз до ее слуха доносился неясный шепот, а однажды показалось, что она слышит ясное, но тихое журчание ручья. Вот и теперь, когда они дошли до высоких, огромных врат, отделанных белым золотом и щедрой россыпью драгоценных камней, она невольно прислушалась, все больше хмурясь. Лот изумленно и восхищенно рассматривал узор, складывающийся в изображение ночного неба, с россыпью ярких, таинственно сверкающих звезд на полотне Млечного Пути, а Яснина слегка повернула голову, немного склонив ее вниз, пытаясь понять, что постоянно отвлекает ее. И вновь уловила игривое и звонкое журчание воды, словно где-то совсем рядом с этим широким переходом, у стен которого с обеих сторон молчаливо и неподвижно застыли закованные в броню стражи, внимательно следящие за ними, протекал маленький, но быстрый и шумный ручей, звенящий на перекатах.
Она перевела задумчивый взгляд на стоящего рядом с ней нага, но он смотрел вперед, на стражей, распахивающих перед ними большие створки ворот, поддающихся их усилиям совершенно беззвучно. На его лице не читалось никаких чувств. А ведь он должен был обладать куда более тонким и совершенным слухом, чем она сама, но эти звуки, ненавязчивые, но порядком отвлекающие, иллирец словно просто не слышал. Или же слишком привык к их присутствию, чтобы и дальше обращать на них внимание. Ворота распахнулись, пропуская их вперед.
-Демоны меня побери, умно, - хрипло выдохнул Лот, разглядывая открывающееся их взглядам эффектное зрелище, представшее перед ними во всем своем великолепии и величии. Они стояли на большой площадке, с которой вниз спускались многочисленные широкие ступени, вызолоченные и тщательно отшлифованные. Кроме этой лестницы, еще три такие же вели к большому городу, удобно расположенному в полом теле горы. Осматривая многочисленные широкие улицы с изящными и роскошными домами, кольцом окружающие построенный на возвышении огромный дворец, сияющий так ярко, словно его стены были отлиты из чистого золота, колдунья с уважением подумала о том, сколько сил, времени и труда ушло у древних мастеров. Ведь они сотворили в теле горы настоящее чудо, надежно укрывая жителей городка от посторонних глаз и проникновения чужаков. Идея, возможно, и не была так уж гениальна, ведь многие народы предпочитали уединение, выбирая себе для жизни потаенные укрытия, но вот с исполнением не сравнился бы ни один, даже самый роскошный и грандиозный дворец, отстроенный людьми. Впрочем, не стоило забывать, что всю эту невероятную красоту создавали умелые и талантливые руки вовсе не простых смертных, а существ, во многом значительно превосходивших их. По крайней мере, в плане безупречного вкуса, однозначно. Колдунья невольно усмехнулась своим мыслям, не сдержавшись.
-Ты не выглядишь такой уж потрясенной, - с некой долей обиды и досады пробурчал недовольный маг, который сам с открытым ртом взирал на открывшееся великолепие с простодушным видом деревенского паренька, впервые попавшего в оживленную столицу. На красивом лице нага тоже было похожее выражение, хотя, ему, скорее всего, было просто досадно, что это ослепляющее, в прямом смысле этого слова, зрелище, не произвело на нее ожидаемого действия.
-Жаль вас разочаровывать, - она насмешливо фыркнула и бросила хитрый взгляд на иллирца, изучающе прищурившегося после ее слов, - но что-то подобное я и ожидала увидеть, поэтому не была удивлена в полной мере.
-Ваш учитель описывал в своих записях наш город? - Наг упорно избегал необходимости называть мага по имени, но Яснина вполне могла его понять. Возможно, это имя ассоциировалось у него с несчастьем и проклятием, а также болью, что ему пришлось принять в свое сердце, отдав на ее власть большую часть своих чувств.
-Нет. В своих воспоминаниях он практически не упоминал о нем, лишь написал пару слов о том, как был поражен всем этим великолепием. Но он всегда был не равнодушен к роскоши и богатству, поэтому на самом деле был изумлен, раз посчитал нужным оставить об этом воспоминание.
-Тогда почему вы были так уверены, что все действительно так, а не иначе?
-Наверное, я просто очень хорошо убедилась в том, что ваш народ действительно обладает огромным могуществом, силой и величием, - широко улыбнулась колдунья, заставив иллирца удивленно моргнуть.
-Да, она обожает сбивать людей с толку своими неожиданными заявлениями, - хмуро поставил Лот растерянного мужчину в курс, - и всегда делает это совершенно искренне, поэтому даже придраться не к чему...
-Видимо, именно по этой причине старейшина пожелал встретиться с вами лично, хотя все уже решил. Мы все были удивлены, когда он объявил о вашем скором появлении в Иллирии. Он хотел увидеть вас, хотя и не пожелал объяснить это более чем странное решение, ведь после предательства со стороны мага, мы закрыли город, не позволяя никому покидать его или возвращаться с поверхности.
-Закрыли город? - Хмуро переспросил маг, бросая на нага недоверчивый и изучающий взгляд. - Каким же образом тогда, позвольте узнать, нашу страну наводнили полчища ваших?
-Они такие же ваши, как и наши, - спокойно ответил иллирец, даже бровью не ведя в ответ на выпад мага, - большая часть полукровок предпочитает жить на поверхности земли, а не в ее глубине, потому что в их жилах течет и человеческая кровь, требующая свободы и солнца. Мы никогда не следили за ними, позволяя поступать так, как они сами того хотели, ведь большинство из них не обладало магией наших предков. Рожденные от родителей, вступивших в смешанный союз, сами выбирали: уйти им или остаться. И порой отправлялись во внешний мир, чтобы просто узнать его, а затем возвращались назад, в свой родной город, чтобы жить в его стенах. Так было до не давнего времени, пока полукровок не стало слишком много...
-И им показалось не справедливым, что они вынуждены влачить, жалкое, с их точки зрения, существование в нутре горы, в то время как люди занимают так много земель, подчиняя себе природу...
-Верно, союзы разных народов, к сожалению, не всегда дают то, что от них ожидают. Нам казалось, что кровь нагов и людей, смешавшись в жилах наших детей, позволит им жить в гармонии с обоими мирами, но вышло совсем иначе...
-Они стали чужими, верно? Дети, так разительно отличающиеся от своих родителей. Ведь они не унаследовали вашу силу, которая позволила бы им лучше приспособиться, я права?
-Действительно, лишь единицы получили этот дар своих предков, - иллирец коротко кивнул, подтверждая ее догадку.
-Жизнь на поверхности, в чуждом им мире, оказалась для них слишком большим потрясением, - задумчиво проговорила колдунья, обводя взглядом роскошное великолепие, окружающее их, - пожалуй, я могу в какой-то мере понять их...
-Никто не изгонял их. Они сами сделали свой выбор, предпочтя покинуть город, - сухо ответил наг, видимо, довольно сильно уязвленный ее словами или насмешливым тоном. Он выпрямил плечи, гордо и непреклонно вскидывая голову, будто готовился отражать и дальнейшие обвинения со стороны чародейки.
Но их не последовало, Яснина вовсе не собиралась никого ни в чем винить... К тому же их, наконец-то, заметили внизу. Несколько человек, вернее, нагов в человеческом обличии, поправила себя колдунья, торопливо шли к лестнице, быстрыми и решительными шагами приближаясь к ее золоченому основанию. Мужчина с легким вздохом начал спуск, коротким кивком призывая колдунью и мага, хмуро смотрящего на него, следовать за ним. Яснина не стала считать ступени, по которым они спускались, хотя была уверена, что их количество, скорее всего, превышает несколько сотен. Но, как ни странно, в ногах совсем не чувствовалось скованности или усталости, словно они шли по ровной и гладкой дороге, а не по кажущейся бесконечной лестнице, резко уходящей вниз.
-Старейшина ожидает вас, - спокойно произнес один из мужчин, терпеливо ожидающих их, вместо приветствия.
Лот криво усмехнулся, а колдунья даже бровью не повела в ответ, нисколько не уязвленная. Должно быть, далеко не все в этом городе были счастливы вновь принимать на своей территории нежданных и незваных гостей, которые, к тому же, оказались магами...
-Нарил, - тихо, но от этого не менее угрожающе, с явным предупреждением в голосе, произнес иллирец, прожигая высокого светловолосого мужчину холодным и долгим взглядом.
-Прошу простить мою грубость, - после секундной заминки все же извинился тот, поспешно отводя взгляд.
Наг обреченно покачал головой и направился вперед, по округлой улице, окруженной с двух сторон домами из странного, немного светящегося камня, облицованных золотом, россыпями драгоценных камней и великолепной лепниной. Колдунья с усмешкой представила, как она ночью, воровато озираясь, крадется с мешком за спиной по дороге, от одного сказочно прекрасного домика к другому, с помощью какого-нибудь плотницкого инструмента выковыривая камни. Усмехнувшись своим мыслям, она сосредоточилась на гладко отшлифованной дороге под своими ногами, стараясь не смотреть по сторонам. Как бы она не любила роскошь и удобство, но подобное чрезмерное и вызывающее в своей откровенности великолепие порядком смущало ее. Лот же, напротив, крутил головой туда-сюда, с интересом осматриваясь и изучая восторженным взглядом все, что их окружало. Колдунья была удивлена тем, что на многочисленных улицах не видно людей или животных. Даже голосов не было слышно, над городом нависла звенящая тишина, неприятно режущая слух.
-История с вашим учителем еще слишком жива в воспоминаниях большинства людей, поэтому старейшина запретил жителям покидать свои дома.
Яснина с легким прищуром проследила за поспешно уроненной занавесью, скользнувшей из торопливо разжавшейся руки. Женщина быстро отошла от окна, но она успела заметить мелькнувшие ярко-рыжие волосы, рассыпавшиеся по покатым плечам и поблескивающие изумрудные глаза. Если таким образом ее надеялись смутить, то напрасно старались. Хотя, с другой стороны, их появление не могло остаться в тени, невольно пробуждая у нагов интерес и любопытство. Она отвела взгляд, стараясь больше не поднимать голову. И удивленно приподняла брови, когда под ее ногами начали медленно вспыхивать холодным светом золотистые звезды, словно нанизанные на тонкую паутинку огромной сети. Узор убегал вперед, теряясь в дали, но колдунья была совершенно уверена, что он полностью захватывает весь город, изображая Млечный Путь, который украшал собой входные врата.
Какое-то туманное, постоянно ускользающее воспоминание медленно всплывало в ее памяти, все четче и ярче обозначаясь. Она уже видела раньше этот странный символ, не используемый на территории Талвинии. Яснина была поражена, когда подсознание услужливо вытолкнуло на поверхность давно позабытое путешествие на корабле наемников, во время которого она познакомилась с Враном. Но не только им.... Именно в каюте капитана, истинного оборотня, она и увидела впервые изображение широко и привольно раскинувшегося звездного неба, украшающего потолок. Тогда она не придала этому никакого значения, потому что была слишком занята другими мыслями и делами. Да и к тому же, ей и в голову не могло прийти, что этот замысловатый и сложный рисунок на самом деле какой-то символ, несущий в себе скрытый смысл, а не просто чудесно и искусно выполненное дополнительное украшение, призванное своей красотой порадовать глаз.
Погруженная в свои мысли, колдунья не заметила, как они преодолели остаток пути. Она подняла глаза только тогда, когда они оказались стоящими у высокого здания, высокими шпилями и многочисленными остроконечными башнями возносящегося ввысь, практически упираясь самыми высокими в каменный потолок гигантской пещеры. С близкого расстояния невероятная красота древних стен ослепляла, от нее благоговейно перехватывало дыхание, а сила в крови начинала стремительно нагреваться, ощущая могущество, исходящее от каждого украшения и камня. Иллирцы, сопровождающие их, не стали задерживаться у подножия широкой лестницы, поэтому им с Лотом пришлось последовать их примеру и начать подниматься по пологим ступеням, хотя колдунья услышала легкий, недовольный ропот мага, проклинающего не слишком тактичных нагов, не позволивших им вдоволь насладиться открывшимся перед ними чудесным видом.
-Они видели этот дворец бесчисленное количество раз, - Яснина с усмешкой кивком головы указала на спокойно шагающих впереди мужчин, ни один из них даже головы не поворачивал в сторону, глядя только прямо перед собой, - поэтому уже просто не помнят, какое впечатление он оказывает на тех, кто оказался у его стен впервые.
-Или же таким нехитрым способом напоминают нам, что здесь нам совсем не рады, - в улыбке мага сквозил холод.
-Поверь мне, им есть за что недолюбливать таких, как мы.
-Я, знаешь ли, тоже не прихожу в восторг от их "милых деток", которые сейчас свободно и беспрепятственно занимают нашу страну.
-Ты можешь их прочесть? - Яснина не хотела углубляться в эту неприятную тему, поэтому предпочла отвлечь Лота от нее, а заодно узнать давно интересующий ее вопрос. Наги ушли довольно далеко вперед, позволяя им спокойно поговорить.
Маг растеряно потер пальцами узкий подбородок, задумчиво сузив глаза. Видимо, он не пытался проверить на ком-то из иллирцев свои способности, потому что колдунья чувствовала, как пространство вокруг него словно сгустилось, заметно нагреваясь.
-Могу, - спустя не продолжительное время тихо ответил Лот, не скрывая своего удивления, - только это работает не так, как с людьми и магами. Я вижу только силуэты образов, мелькающих в их сознании. Но с уверенностью утверждаю, что никто из них не желает нам зла. Они остерегаются нас, но нам, к сожалению, нечем гордиться, потому что это не наше достижение... Ты абсолютно права, магов здесь не очень-то жалуют.
Они замолчали, продолжая путь, пока не поравнялись с остановившимися у высоких стрельчатых дверей нагами. К удивлению колдуньи, у входа во дворец не было стражи. Хотя, силы этого места должно было с избытком хватить на то, чтобы размазать недоброжелателя ровным и тонким слоем по всему периметру далеко не маленькой лестницы.
-Старейшина примет вас незамедлительно, - мужчины распахнули перед ними дверь и отступили назад, напряженно переглядываясь.
-Они не боятся оставлять нас один на один со своим предводителем? - Негромко поинтересовался Лот, слегка наклоняясь к ней.
Яснина ответила ему сомневающимся взглядом.
-Скорее, им нужно переживать за нас, потому что эту важную должность может занимать только самый древний наг рода...
-Спасибо за лестный эпитет к слову старый, - прошелестел немного в стороне тихий, но уверенный и насмешливый голос, заставивший их резко обернуться к их обладателю.
Первое, что отметила колдунья с немалым удивлением - это человеческий облик, который принимал старейшина. Ничто не указывало на то, сколько веков на самом деле прожил этот наг, потому что выглядел он словно тридцатилетний, очень красивый яркой, броской и завораживающей красотой, мужчина. Яснина немного склонила голову на бок, изучая его лицо, с застывшей немного насмешливой улыбкой на чувственных губах. Его черты были настолько правильными, симметричными и совершенными, что казались не настоящими, словно вылепленными из податливого гипса. Белоснежная, едва ли не прозрачная кожа, невероятно белые прямые волосы и большие миндалевидные глаза насыщенно василькового цвета резко отличали его от остальных виденных ею прежде нагов. Впрочем, она встречала не так уж и много представителей этого загадочного народа, чтобы судить о различиях между ними.
Пожалуй, единственное, что выдавало нага - его потрясающе красивые, но словно подернутые какой-то прозрачной пеленой глаза, отражающие в своих бездонных глубинах все то, что ему довелось пережить и испытать на своем веку. Они завораживали, гипнотизировали и притягивали к себе со страшной силой. Странный звук коснулся ее слуха, практически не отличимый по своей мелодичности от печального плача арфы. Колдунья заставила себя оторвать от мужчины, переставшего улыбаться, пристальный взгляд и быстро взглянула на застывшего Лота, до сих пор сохраняющего странное, совершенно не свойственное ему молчание. И нахмурилась, когда заметила, что он, как и она, рассматривает старейшину нагов с каким-то странным выражением. Его лицо застыло, а глаза смотрели в одну точку. Яснине показалось, что он даже не моргает, настолько увлеченно изучая мужчину, стоящего от них всего в паре метров.
-Лот?! - Удивленно и непонимающе тихо окликнула она мага, но тот даже не пошевелился в ответ, продолжая гипнотизировать взглядом пространство.
-Ваш друг имел неосторожность заглянуть мне в глаза, - колдунья не заметила, как старейшина оказался рядом с ними, останавливаясь всего в шаге от нее, с легким прищуром глядя на неподвижную фигуру мужчины, не подающего никаких признаков жизни.
-Но я сделала то же самое, - резче, чем ей хотелось бы, произнесла колдунья, начиная испытывать беспокойство за мага, который даже не дышал, - но не превратилась в статую из плоти и крови.
-Поверьте, я удивлен не меньше вашего, - в голосе старейшины, впрочем, не было ни капли этого чувства. Скорее, в низком бархатистом тоне звучало какое-то затаенное удовольствие от всего происходящего.
-Неужели? - Не смогла колдунья удержаться от легкой издевки. Она повернулась к нему лицом, выгибая брови и позволяя лицу принять крайне скептическое выражение, показывая, что ни на секунду не поверила его словам.
-Мне ни единожды доводилось встречать людей, которые могли противиться моей магии, но никто из них не был способен разорвать наш зрительный контакт, пока этого не хотел я сам. Признаться, это стало для меня неожиданностью, - на губах нага появилась медленная, дразнящая и какая-то слишком чувственная улыбка, - с другой стороны, я никогда прежде не встречал фейхаров.
Колдунья бросила быстрый взгляд на оцепеневшего Лота, но отвернулась, услышав тихий смешок мужчины, подошедшего к ней практически вплотную. Склонившись к ней, старейшина безо всякого стеснения встретил ее взгляд. Чародейка не стала отворачиваться, хотя такой близкий контакт ее нервировал. Наг был намного выше ростом, чем она сама. А его статная, гибкая фигура в черной мантии, показывала, что ее обладатель не понаслышке знает все о физической силе. Удерживая его взгляд, Яснина была вынуждена запрокидывать назад голову, что не добавляло ей уверенности. Мужчина нависал над ней, пристально вглядываясь в глаза, так близко склонившись к ее лицу, что колдунья кожей чувствовала тепло его дыхания. И явственно ощущала исходящий от него терпкий, пряный и сильный аромат какого-то неизвестного ей растения.
-Вам не о чем тревожиться, - он изогнул губы в ироничной улыбке, не отрывая взгляда, - ваш спутник сейчас не может не видеть нас, ни слышать того, о чем мы говорим. Он погружен в свои мечты, которые в его сознании превращаются в реальность.
-Я запомню это на всякий случай, - колдунья разорвала их зрительный контакт, отступая назад. Мужчина внезапно удивленно моргнул, на секунду смыкая длинные черные ресницы, словно не ожидал от нее такого поступка, встряхивая головой, будто хотел таким образом привести в порядок мысли.
-Думаю, для меня это тоже станет хорошим уроком...
Он не пожелал продолжить, резко оборвав свои слова, так и не закончив предложения. Старейшина прошелся по большому и просторному залу, в котором они стояли, отделанному белым мрамором и позолотой, затем остановился немного в стороне, становясь к ней вполоборота.
-Я никогда не понимал людей, - после непродолжительного молчания задумчиво произнес он, - целая страна оказалась в руках возжелавших власти магов и полукровок, но к нам пришли только вы. Хотя ни один из вас не потеряет ничего в ходе войны, которая грозит вот-вот начаться...
-Каждый из нас потерял бы намного больше, не сделай он этого. Легко отречься от себя самого, когда трусливо прячешься от настоящего и пытаешься отказаться от всего, что происходит вокруг тебя. Можно до бесконечности искать тех, кому все это действительно жизненно необходимо, но начать стоит все же с себя самого...
-Почему-то слишком часто самыми благородными, мужественными и самоотверженными оказываются те, от кого меньше всего этого можно было ожидать. О вас и об этом маге по столице Талвинии ходит много разных сплетен, слухов и пересудов... И большинство тех, кто их распространяет, свято уверены в том, что вы уже сбежали, надежно спрятавшись где-нибудь в удаленном от всего происходящего месте.
-Я здесь вовсе не из-за них, - колдунья не смогла сдержать усмешку. Что ж, она предполагала, что все так и будет.
-Тогда что же привело вас сюда? Поиски справедливости?
-Вынуждена вас разочаровать, но нет. Я просто не смогла поверить в то, что такой великий и могущественный народ внезапно перестал чтить свои законы и пал столь низко. Настолько, что решил руками своих же потомков завоевать земли людей...
-Странно, но в ваших словах нет лести или лжи, - он медленно повернулся к ней, его странные глаза сверкнули в легком полумраке, царившем в зале. - Глупо и дальше продолжать эту игру. Вы правы, никто из нас не имеет к происходящему ни малейшего отношения.
-Но каким образом им удалось осуществить свои планы?
-Вы забыли добавить, у вас под носом, - усмехнулся старейшина, - но все значительно проще, чем кажется. Я никогда не следил за тем, что происходит в долине. Каждый наг в городе волен сам делать свой выбор, но чистокровные предпочитают оставаться здесь. Мало кто покидает горы даже на непродолжительное время. Тем же, кто выбрал для жизни поверхность земли, я решил предоставить свободу. Как оказалось, мой дар не был оценен по достоинству, за что зачинщикам бунта придется дорого заплатить, ведь они предали два мира, к которым принадлежали. Восстали против людей и не посчитались с нами...
-Но ведь полукровки живут среди простых смертных уже давно. Почему же раньше никто из них не пытался сделать что-то подобное?
-Просто потому, что у них не было сильного лидера, который повел бы их за собой. Неприятно признавать этот факт, но они все оказались не лучше стада баранов, устремляющегося даже в пропасть за вожаком...
-Кто-то убедил их принять участие в готовящейся войне. Чужой, не принадлежащий вашему миру...
-Вы проницательны. Судя по всему, это был маг...
-По дороге к городу ваш посланец успел рассказать мне о роли, которую сыграл мой наставник. Не верю, что после произошедшего вы не позаботились о том, чтобы раз и навсегда защитить свой народ от таких, как он.
-И вы ничуть не ошибаетесь в своем предположении, хотя в вашем голосе насмешка превалирует. Но, как оказалось, я не смог предусмотреть все возможные варианты. Тот, кто сбил с истинного пути полукровок, обитающих неподалеку от гор, не только маг. Он еще и один из нас...
-Наг? - Недоверчиво уточнила колдунья, нахмурив брови. Не то, чтобы она была удивлена его заявлением, ведь она уже успела убедиться, что далеко не все представители этого народа доброжелательны по отношению к людям. Скорее, сказанное им наводило на мысль, что все, кто подозревал Ниара в причастности к происходящему, оказались не так уж и не правы.
-Еще один полукровка: не все в этом городе относятся к магам с предубеждением. Многие уже успели забыть историю, затронувшую слишком много судеб, чтобы я просто замял ее, сделав вид, что ничего не произошло.
-И в результате одного из таких союзов на свет появился ребенок, унаследовавший силу нагов и магию людей...
-Я полагаю, что именно это и случилось. Обычно такого не происходит, но никому из нас не ведомы промыслы богов. Видимо, он очень рано покинул наши земли, потому что мне о нем ничего не известно.
-Его сила не могла остаться не замеченной вами, поэтому он предпочел уйти, чтобы не вызывать к себе лишнего интереса. Ведь узнав о существовании такого полукровки, вы предприняли бы все необходимые действия, чтобы обезопасить свой народ от него.
-Прежде всего, от самого себя, - резко поправил Яснину старейшина, стремительно мрачнея, - я слишком хорошо знаю, что значит оказаться один на один с могуществом, не подвластным тебе, каждый миг пытающимся одолеть тебя и одержать верх.
-Похоже, он с самого начала сделал свой выбор, раз так долго и тщательно готовился к этой войне и захвату власти. Вот только сказанное вами никак не вяжется в моем представлении с магов, которого в Талвинии считают главным виновником случившегося восстания и зачинщиком бунта.
-Вы лучше меня должны знать своих собратьев по силе. Но мои люди провели в Литоре немало времени, поэтому тоже уверены, что Ниар - просто подставное лицо, через которое кто-то руководит действиями полукровок и магов, примкнувших к ним. В нем нет ни капли крови нагов, поэтому он не смог бы управлять своим импровизированным войском без посторонней помощи, потому что все полукровки, как и чистокровные, признают только силу. А у него ее просто не может быть...
-Кем бы ни был их предводитель, все это нужно прекратить сейчас, как можно скорее, пока не стало слишком поздно.
-Об этом можете не думать, - мужчина криво усмехнулся, - между людьми и такими, как мы, есть одно очень разительное отличие - мы все подчиняемся Зову. Если нас призывают, мы обязаны подчиниться и сделать то, что от нас ждут. Такая огромная власть над остальными представителями рода есть только у старейшин, потому что только в их руках она остается неоскверненной, ведь никто из них не станет направлять ее против своих же подданных.
-Вы способны просто приказать отступникам вернуться, и они послушают вас? - Недоверчиво спросила колдунья, во все глаза глядя на нага, который просто коротко кивнул в ответ. - Невероятно...
-Для людей, - мужчина на мгновение прикрыл глаза, его лицо стало сосредоточенным и холодным, - я и сейчас могу сделать это, но мне мешает незримое присутствие мага за их спинами. Его сила позволит ему проигнорировать мой призыв, или хотя бы не подчиниться ему, но нам не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Как только он прикажет своей армии, которую все еще собирает, выдвинуться к границе Мораввы, я отзову нагов, но с магами не смогу ничего поделать.
-Лишившись такой поддержки, они не продержатся и дня, - жестокая улыбка искривила губы колдуньи, в глазах которой загорелись не добрые огоньки, - никто из них не захочет попусту рисковать своими жизнями...
-Маги, - насмешливо протянул старейшина, косясь на зашевелившегося Лота, медленно приходящего в себя.
Колдун неуверенно качнулся вперед, но удержался на ногах. Быстро моргая, он заозирался по сторонам, словно приходя в себя после неожиданного и резкого пробуждения от долгого сна. Он с трудом сфокусировал свой взгляд на колдунье, а затем резко обернулся к невозмутимому старейшине, лишь слегка изогнувшему широкие дуги бровей.
-Что это было, демоны раздери? - Хрипло осведомился Лот, скорее обращаясь к ней, чем к нагу.
-Фактически ты заглянул в глаза змее, - небрежно пожала Яснина плечами в ответ на его вопрос, - поэтому нет ничего удивительного в том, что ты попал под действие гипноза.
-А ты?
-Может, колдунья и последовала вашему примеру, - старейшина слегка склонил голову на бок, с усмешкой наблюдая за магом, старательно отводившим взгляд, - вот только в этот момент я смотрел на вас...
Яснина удивилась, но не стала задавать лишних вопросов. Почему-то наг не стал открывать правду, предпочтя отшутиться. Или же он считал, что не вправе разглашать чужую тайну, если уж она сама не стремится ее открывать?
-Что же происходит с простыми людьми, когда они попадают под действие этих чар?
-Вы действительно хотите это знать? В одном могу вас уверить с абсолютной гарантией, своих жертв, в отличие от удавов, я не ем...
Колдунья не смогла сдержать смешок, а вот мага просто перекосило, будто он представил себе подобное зрелище во всей красе. Яснина не знала, как работает сила нага, но на Лота, похоже, она оказала огромное действие, выбив его из привычной колеи и посеяв в душе обычно такого спокойного мужчины сомнение в собственных возможностях. Стоя рядом с ним, колдунья практически кожей чувствовала волны неуверенности, исходящие от него.
-Это скоро пройдет, - старейшина тоже заметил состояние колдуна, - вам просто нужно перестать думать о том, что вы потеряли. Все, что вы видели - лишь иллюзия и обман.
-Который словно выворачивает тебя наизнанку, - иронично отозвался маг, с холодным цинизмом глядя на нага, вскинувшего под этим взглядом голову, - неудивительно, что у вашего народа никогда не было естественных врагов. Должно быть, крайне сложно сражаться с тем, кто способен превратить тебя в живую статую, погрузив в видения, медленно сводящие с ума.
-Я никогда не применял свои способности по отношению к существам, которые уступали мне в силе, - ледяным тоном отрезал старейшина. Его странные глаза хищно сощурились и будто заледенели, отражая испытываемую им злость и ярость, - в отличие от магов, никогда не задумывающихся над последствиями своих деяний, любой наг всегда наперед просчитывает результат, который могут оказать на других его "способности", как вы их назвали...
-Мне уже можно начинать собирать деньги, или стоит еще немного подождать, пока вы раззадорите друг друга еще больше? - Лениво осведомилась колдунья, вмешиваясь в их приятный обмен любезностями, грозящий затянуться на довольно длительное время, ведь каждой стороне было что сказать...
-Деньги? - Лот непонимающе обернулся к ней с растерянным видом, - какие деньги?
-Ну, я думаю, здесь найдется много желающих сделать ставки на то, кто же выйдет победителем в схватке, - небрежно пожала плечами Яснина, с самым независимым и равнодушным видом, словно говорила о погоде.
Наг склонил голову на бок, с каким-то странным интересом рассматривая ее, медленно светлея лицом. Колдунья видела, что он полностью успокоился и взял себя в руки, словно всего мгновение назад и не спорил с магом, отстаивая свою правоту. В глубине глаз появились веселые смешинки, превратившие их в ослепительно васильковые, а губы изогнула легкая усмешка.
-Вам стоит поставить на вашего друга, - он слегка поклонился ей, а затем перевел насмешливый и немного издевающийся взгляд на помрачневшего мага, - будет некрасиво, если он совсем останется без поддержки.
-Будешь должен...
-Яснина! - Возмущенно воскликнул уязвленный маг, но колдунья лишь язвительно улыбнулась и состроила невинную гримасу.
Нашел причину для обиды: здесь любому камню, не то, что людям, должно быть предельно понятно, кто выйдет победителем в этом сражении. Почему-то чародейка нисколько не сомневалась, что Лот не продержится против нага и пары минут. Возможно, старейшина и производил обманчиво-мирное впечатление, но колдунья слишком хорошо знала, что за внешней оболочкой, подчас такой обманчивой, может скрываться то, что ты меньше всего ожидаешь увидеть.
К тому же, в ее памяти все еще были свежи воспоминания о прочитанных в дневнике учителя записях, в которых он описывал старейшину рода. И самым безобидным из многочисленных цветастых эпитетов, исключая мудрено нецензурные, был смертельно-опасный... А наставник, как никто другой, очень хорошо разбирался в подобном, мгновенно оценивая впервые увиденного человека.
Колдунья закатила глаза, тяжело вздыхая. В который раз она убеждалась, что в поход с такой ответственной миссией с явно дипломатическим уклоном, стоит брать только женщин, всегда и во всем пытающихся найти компромисс, а не мужчин, которые при любом удобном и не очень, случае пытаются сцепиться рогами, чтобы проверить, у кого же они крепче.
И почти сразу поймала укоризненный взгляд нага, который очень внимательно смотрел на нее, словно догадывался о ее мыслях. Ослепительно улыбнувшись, она вызвала у него смех, преобразивший холодное и спокойное лицо, сделав его приветливо-добрым и располагающим к себе.
-Стоит ли спрашивать, что вы уже обсудили то, ради чего, собственно, мы сюда и явились? - Тихо спросил Лот, склоняясь к ее уху, когда старейшина отвлекся на стук в дверь. Он немного отошел от них, позволяя войти незваному гостю.
-С их стороны, полукровки - такие же отступники, как и маги - с нашей.
-И ты вот так просто поверила ему? - Скепсис в его кислом тоне заставил колдунью усмехнуться.
-Назови мне хотя бы одну причину, которая могла заставить его соврать. Ты на своей шкуре испытал силу магии нагов, поэтому такие глупые вопросы, мне казалось, должен бы был перестать задавать.
-Именно эта сила меня порядком и смущает, - признал свою неправоту маг, - никак не могу поверить в то, что им никогда и в голову не приходила соблазнительная мысль о захвате власти.
-Они - не люди, Лот, - колдунья слегка повернула голову, чтобы взглянуть на старейшину, о чем-то тихо разговаривающего с вошедшим и поклонившимся своему владыке иллирцем, приведшим их в город. Лица обоих мужчин были сосредоточенными, поэтому Яснина с трудом удержалась от желания прибегнуть к своей силе, чтобы услышать, о чем они говорят. Зато она наконец-то осознала, кого ей так сильно напоминает наг - чем-то неуловимым он был очень сильно похож на Сайласа Райлована, истинного оборотня, которого она знала когда-то давно. В нем была такая же непоколебимая твердость, превосходящая по стойкости даже сталь, огромная сила, явления которой не могли не пугать и настораживать, острый ум, приближающийся к мудрости, и явные задатки лидера, позволяющие с пугающей легкостью не только располагать к себе людей, но и без труда управлять ими.
-Несколько больших отрядов воинов направляются к Даншеру, - старейшина не поворачивался в их сторону, но колдунья видела, как напряглась его спина, выдавая злость, охватившую его.
Рядом хрипло выругался Лот на каком-то непонятном наречии, словно стеснялся выражаться при ней, но не смог сдержать порыва. Колдунья перевела сбившееся дыхание и бросила на напряженного мага быстрый взгляд.
-Нам нужно как можно быстрее возвращаться назад.
-Городу есть что противопоставить. Я сам обучал стражей...
-Вам не о чем беспокоиться, - твердо произнес старейшина, направляясь к трону, довольно простому, даже невзрачному, что никак не сочеталось с окружающей их пышностью и роскошью, - я выполню свое слово. Но прежде...
Он коротко кивнул головой неподвижно стоящему у входа нагу, видимо, ожидающему приказа. Иллирец склонил голову в поклоне и спокойно направился к Лоту. Едва он поравнялся с ним, как в воздухе соткался переход, вызванный самим старейшиной.
-Почему я даже не удивлен? - Насмешливо поинтересовался у колдуньи маг, вызвав у мужчины легкую усмешку. Он жестом предложил ему следовать за собой, а затем шагнул в холодное сияние. Быстро взглянув на Яснину, на мгновение прикрывшую глаза, он без промедления последовал за ним. Переход закрылся, оставляя ее наедине с нагом, который с каким-то странным видом рассматривал возвышение, на котором был установлен трон. После минутного изучения, ничего не давшего и не изменившего, он раздраженно выдохнул и вскинул вверх руку - на раскрытую ладонь тут же услужливо лег широкий золотой обруч с огромным не огранённым сапфиром, до этого без дела валяющийся где-то на полу. Колдунья была удивлена и немного сбита с толку поступком нагов, разделивших их с Лотом, но все равно не смогла сдержать смешок, наблюдая за этим забавным зрелищем. Старейшина обернулся, стараясь скрыть ответную смущенную улыбку.