Запели, запели, в тридцати трех словах движется священный казаат. В хороводе мерцают глаза, пятки мелькают, нет дороги назад Все подхвачены ветром, и путей не сличают Всех песок занесет - тех кто прав, виноват...
(моление керкетов Джураху)
Кадан и его люди привели наёмников в неглубокую ложбину, находящуюся к востоку от "города", там их ждал небольшой отряд с заводными конями. Альтестейн насчитал всего тридцать человек, закутанных в черное.
- Им можно доверять? - осторожно спросил Кее'зал "варвара". - Кто они?
- Это Кадан, - так же тихо ответил Альтестейн, - настоящий царь кутлу. Он хочет посчитаться с Бен-Шаннатом.
- Он отпустит нас?
- Если мы поможем ему.
- Керр муз слай! - с чувством сказал туэркинтинец. - И что, это всё, что у него есть под рукой? Нас же как котят перережут.
- Посмотрим, - болезненно усмехнулся "варвар", растирая свой амулет по груди. - Пока же он спас нас.
- Зачем, кстати, он полез к пленным, если его цель - жрец?
- Он ищет Даифа.
Один из спутников Кадана поднял вверх руку, дав условный сигнал. Из ложбины так же бесшумно ответили и группа Кадана стала осторожно спускаться. Наёмники тяжело дышали и присматривались к блестящим клинкам, что обнажили керкеты, едва увидев, что людей явилось намного больше, чем уходило. Кто-то предостерегающе вскрикнул, но сам Кадан выступил вперед разведя руки в стороны.
- Уберите оружие, все хорошо. Это наши союзники.
- Только не бежать, - предупредил Альтестейн всех наемников. - И не показывать зубы. Мы договорились.
- Это ты договорился, прихвостень, - процедил Молеон. - Нашего слова не было.
- Если ты хочешь умереть, возвращайся, - сказал Альтестейн. - Возвращайся обратно, к стене. Враждуя со всеми ты не выберешься из песков.
- Я не спрашивал твоего совета!
- Ну, ну, - обнаженной саблей Кее'зал преградил дорогу франну. - Тронешь его - лишишься головы, даю слово.
Угрюмо ворча, Молеон отошел в сторону, замыкая цепочку. Кадан приказал своим воинам садиться на лошадей и подле него остался только один слуга, который поклонился и что-то тихо доложил наследнику.
Выслушав его, молодой кутлу повернулся к Альтестейну, который стоял в трех шагах, опираясь на копье.
- Подойди, говорящий на нашем языке.
"Варвар" приблизился, и посмотрел Кадану прямо в глаза.
- Ещё раз благодарю тебя за помощь, сын сильной женщины.
- Я пришел взять своё, - задумчиво, нараспев говорил юноша, оглаживая бока своего белого в яблоках коня, - посчитаться за свою семью и не отступлюсь. Мне нужна голова Бен-Шанната. И ещё мне нужен Даиф - друзья рассказали мне, что он в чем-то провинился перед Кучлуком и тот бросил его к другим пленным. Ты знаешь, где он может быть?
- Могу лишь предполагать.
- Он должен был привести с собой воинов и лошадей, - Кадан скрипнул зубами. - Судьба против меня.
- Прости мне мои слова, предводитель, но не слишком ли важное дело ты доверил юноше, который ещё вчера был мальчишкой?
- Даиф мой побратим, - сухо сказал Кадан. - Те, кто расспрашивал о его судьбе, узнали, что он попал в плен к гирдманам в Ахеле. Как это случилось?
- Мы держали проход из оазиса. Он храбро бился, твой Даиф. Под ним пал конь и только то, что я видел его в шатре у Хишама, спасло юношу.
Кадан бросил острый взгляд на Альтестейна.
- Ты утверждаешь, что знал Хишама?
- Я вместе с купцом Нараясой из Ранджентхана был гостеприимно принят в Иотандже полтора года назад.
Слуга, так и не воссевший на коня, вновь потревожил Кадана прикоснувшись к его рукаву.
- Да, ты прав, Молоне, нам пора. Солнце уже высоко. Ты не передумал, гирдман?
- У нас есть свои счеты с Бен-Шаннатом, - просто ответил Альтестейн. - Без вас же мы погибнем здесь.
- Только это держит тебя... что ж, ты честен, - юноша поднял вверх левую руку. - Пусть твои люди садятся на свободных коней. Сейчас мы уйдем к Колодцу Мёртвых, там нас искать не станут, а на следующую ночь я возьму с Бен-Шанната долг.
Кавалькада всадников спешно выбралась из ложбины и подалась на юго-восток.
***
Колодец Мёртвых был действительно Колодцем Мёртвых. Его было видно издалека, благодаря коричневому сиянию, поднимающемуся вверх до самого неба и растворяющемуся в облаках. Подъехавший ближе мог рассмотреть, что сияние исходит от огромного каменного круга диаметром наверное в пятьсот-семьсот шагов, на котором сидят мумии трёхметровых гигантов с голубоватой кожей.
Оторопевшие наёмники зачарованно смотрели, как керкеты едут к этому сиянию и сдерживали своих лошадей.
- Не бойтесь, они все спят. Давно! - на плохом маравенхаррском крикнул Кадан и засмеялся.
Альтестейн встряхнулся, потрогал свой талисман и запрокинул голову вверх. Солнце светило так же, как и всегда.
- Ну что мы, струсим там, где свободно проезжают эти? - спросил он у Кее'зала и сотник только покачал головой.
- Там чужое колдовство.
- Нам нужна вода. Нам нужно это место, здесь мы получим припасы и отдохнем.
Эдшиец нерешительно подогнал к "варвару" своего коня. Так же молча к ним присоединились пиуррин и Гисам.
- Да пропади оно всё пропадом! - злобно сказал Шидун. - Что мы, и правда смерти не видели?
- Поехали!
Колодец был в самой середине круга - черная дыра в идеально гладкой, отполированной поверхности. Вода в нем была самой обычной, только может чуть плотнеена вкус. Когда подошла очередь наемников, Альтестейн подхватил кожаное ведро и вылил его себе на голову, стремясь приободриться. Потом забросил ведро ещё раз и напился вволю. Передав ведро далее по цепочке он пошел искать Кадана и увидел его на самом краю диска, смотрящего вдаль. За коричневой пленкой сияния пустыня приняла новый, нереальный оттенок и колыхалась будто марево, готовое тут же исчезнуть. Альтестейн медленно продвигался меж Мертвецов, но юноша обернулся к нему, будто услышал шаги.
- Кто они? - спросил "варвар", подойдя ближе.
Кадан беспечно пожал плечами.
- Хорб-ин-Тнес хранит много тайн. Может, это боги, а-х-ха? Но мы не трогаем их, а они не трогают нас. Пусть твои люди отдыхают, потому что вечером мы поедем обратно.
- Я скажу им, - кивнул Альтестейн.
- Я хочу узнать у тебя, - всё так же неторопливо сказал Кадан. - Что думает шахиншах обо всём этом.
- Никто не может предугадать его помыслы, - осторожно ответил "варвар". - Но я считаю, наш поход можно расценить как последнее предупреждение. Сила империи растет и вскоре расплескается во все стороны...
- Последнее предупреждение. Я услышал тебя и буду честен с тобой. Вчера мне поведали, что Кучлук привез с собой бледнокожего колдуна, в волосах которого поселилось солнце, который служил Маравенхарру. А ещё Дареш сказал мне, что помнит тебя в окружении Хишама. Как мне говорить с тобой, презревший правила гостеприимства и готовый оказать мне услугу за услугой? Верить ли тебе?
- Я не держу на вас зла, хоть вы и обвиняете меня в том, чего я не делал. Я не знал, что кутлу пришли в Ахель, потому что я не колдун. Меня послал колдун, это верно. Я бился с вами в темноте и ни один из сынов ветра не признал меня. Когда же я говорил с Даифом, то понял, что кутлу изменились. Их изменило не само солнце, но человек, рожденный говорить с богами. Знает ли твой Дареш, что я спас Хишама из плена мерегов, сказал ли он тебе об этом? Мы ехали сквозь толпу вчера и я увидел потерявших память людей, которым Бен-Шаннат посулил второе рождение на небесах. Это противно мне, потому что духовное не должно вмешиваться в мирские дела столь активно, ибо люди теряют разум, а потеря разума ведет к большим бедам. В груди Бен-Шанната поёт змей, змей с огненными крыльями и слова его - яд. Ядом вы будете вскормлены, истинно реку вам, и отринете свет, повергаясь в бездну мучений за свои деяния. - Альтестейн с трудом держался на ногах из-за дрожи, охватившей всё его тело. - Нет у вас иной земли кроме той, что в Хорб-ин-Тнес и нет иного будущего кроме как сохранение старых заветов.
Упав на одно колено, "варвар" с силой провел рукой по лбу и закашлялся.
Кадан стоял недвижимо, слушая пророчество и от мучительного напряжения глубокие морщины появились на его лбу, будто он пытался схватить недоступное.
- Я готов помочь вам, если вы потом поможете нам, - тихо сказал Альтестейн. - То, что говорило сейчас, вначале говорило изнутри, а потом извне.
- Это странное место, да, - согласился юноша и мертвенная бледность ушла с его щек. - Мне надо подумать надо всем, что ты вольно и невольно произнес. Может, я ещё призову тебя.
Альтестейн поднялся, отчего у него поплыло перед глазами, и склонил голову.
- Ты мудр не по годам.
***
Когда "варвар" шел к наемникам, исподволь посматривая на Мертвый Народ, его догнал высокий, сухощавый кутлу с серебристой бородой и удивительно-зелеными глазами.
- Помнишь ли ты меня, некогда пришедший с Юга с купцом из Джамархии?
Альтестейн остановился и посмотрел на воина.
- Да, я видел тебя, когда ты рассказывал о том, как сопровождал караван до Аль-Райша и после в одиночку отправился к мерегам испытать их бесчестность. Тебя зовут - Дареш. Пронзающий.
- Ты и вправду помнишь меня. Я пришел к тебе как равный к равному, - произнес Дареш ритуальную фразу. - Наши клинки должны скреститься.
- Во имя чего? - спокойно спросил Альтестейн. Что-то манило его улечься на пульсирующий коричневым светом камень и провалиться в черную муть. "Ты знаешь, что ему сказать теперь. Ты знаешь, чем можно удивить."
- Ты получил дары от нашего вождя и жил в его шатре. Ты ел с ним за одним столом. При тебе он вершил суд и делился мудростью. Придя сюда воином, ты предал его память.
- Я сражаюсь вместе с вами с тем, кто убил Хишама и всю его семью. Предатель ли я?
- Ты приехал сюда пленным, - сказал воин.
- Я был пленён вашими врагами не в ваших землях и освободился без вашей помощи.
- Выбор за мной, - сказал кочевник и движением ладоней оправил на себе черные одежды.
- Ты хочешь умереть? Во имя чего? Я дал тебе все ответы.
- Тебе ли не знать? Ты изучил все наши обычаи. Сам вождь наставлял тебя.
- Хишам учил меня, что любой керкет любого племени, любого рода в любом племени во время войны подчиняется вождю. Кадан разрешил тебе ослабить свой отряд потерей бойца? Если хочешь, мы будем биться потом, без свидетелей и никто не упрекнет тебя, что ты не услышал голос разума.
Дареш на миг прикрыл свои изумрудные глаза.
- Хорошо. Если битва не заберет тебя, то это сделаю я.
Он развернулся, чтобы уйти, но "варвар" окликнул его.
- Пронзающий, ведом ли тебе страх?
- Нет, с тех пор как я сел на коня.
- Тогда ты ответишь мне правду. Знает ли кто-то, как поднять на ноги этих Больших Людей?
- Я воин, а не собиратель слухов. Иди к своим агхи, гирдман, как бы они не обезумели к вечеру.