Так, что у нас есть? Копылова Валентина Сергеевна - за ней мы смотрим, бережем и много чего про нее уже знаем. Родители разошлись в трудные времена, мать ездила в Польшу за всяким товаром, там завела роман и в итоге новую семью, а дочь оставила у бабушки с теткой. Приезжала редко, но деньги присылала исправно и Валентину забирала на каникулы. Матерью пускай Догоняй занимается. Хотя ничего он тут полезного не догонит, нутром чую. Все равно, наше дело такое, сказано догнать - догони, без команды не трогай, сиди, жди. Может, для чего и сгодится.

Бабушка ходит плохо, видит плохо, но голова вроде пока на месте. С ней живет старшая незамужняя дочь, с позапрошлого года на пенсии. Валентина от них съехала три года назад в однокомнатную квартиру, досталась от бабушки по отцу. Заходит время от времени, звонит, лекарства какие-то достает. За этими Налетай смотрит.

Отец, Копылов Сергей Борисович. Женат был два раза, в первом браке детей не было, во втором одна Валентина. После развода поддерживал отношения с бывшими тещей и свояченицей, деньги приносил без всяких алиментов, с ребенком общался всегда, даже когда появлялись новые женщины. На настоящий момент женщин никаких, кроме приходящей домработницы, без глупостей. Надо взять на заметку, еда и хозяйство - это важно. Была дама сердца, Альбина, вроде все серьезно, но два года назад эта Альбина погибла в автомобильной аварии. Да-а, очень некстати. Альбина была бы самый перспективный вариант. Больше Налетай у бабушки с теткой ничего не накопал, надо мне браться.

Первую жену этого Копылова на всякий случай надо проверить, но вряд ли там что-то найдется. А может, до нее что-нибудь? Вдруг какая старая любовь обнаружится? Которая не ржавеет? Очень не хочется кого-то незнакомого брать, дело деликатное.

А где у нас Копылов? А сейчас посмотрим. Дочери Валентине платок шелковый из Италии привез, с цветочками аленькими? Привез. Сам выбирал? Сам. Шелк трогал, приятен ли на ощупь? Вот теперь по шелковому следу тебя и найдем, не спрячешься. Да ты и не прячешься - вон, в кафе сидишь, с другом, учились вместе, давно не виделись. Друг в Москве проездом, только и успевает, что кофе с тобой попить. Ну-ка, ну-ка, что там у вас за разговор? Такое мое свойство, что как о чем нужном для меня говорят, так я случайно рядом и оказываюсь. Уши хоть и не торчком, а всё слышу.

- Слушай, Серега, надо тебе с собой что-то делать. Что ты себя хоронишь? Мы еще молодым сто очков вперед дадим. Найди себе женщину порядочную, мало что ли кругом? А то один, как сыч, а это, знаешь, ни к чему хорошему не ведет.

Правильно говоришь, надо найти женщину порядочную.

- Вить, какие, к черту, женщины? Я ж пустой внутри. Как Альбину похоронил, живу, как на автомате. Ну разве что Валентина когда появляется, при ней бодрюсь. На работе тоже что-то делаю, езжу там куда-то, договариваюсь, но мне ведь ничего не надо, если по-честному. И зачем я такой кому-то сдался? Ты говоришь, порядочную женщину найди. А с моей стороны это будет порядочно? У меня на ответное душевное тепло сил нет. Разве честно такое взваливать на живого человека? Я, Вить, как-то по жизни всегда старался женщин не обижать. Получалось, конечно, по-разному, но в общем, вроде бы дамы меня лихом не поминают. Даже с Мариной тогда разошлись по-хорошему. Ну, как по-хорошему - я просто ни на что не претендовал, а ей к тому моменту от меня больше ничего не надо было.

Вот она, первая жена, Марина. Но ей от него и тогда ничего не надо было.

- А я вот так тогда и не понял, чего ты на ней вообще женился? Это всё как-то очень быстро вышло, вроде ничто не предвещало, и тут перед самыми госами - бац! - свадьба, а через три месяца ты уже под погоны и в Певек.

- Чего тут непонятного? Сейчас уже дело прошлое, можно сказать. Предполагалось, что женимся по залету. Потом оказалось, что насчет залета ошибка. Я два года оттрубил лейтенантом в Певеке, вернулся, думал, склеится - не склеилось. Полтора года терпел, потом ушел. Залетов никаких не было, жертв и разрушений нет. Леру только жалко.

- Погоди, это какую Леру?

Да, какую это Леру?

- Ты ее не знал, она на два курса младше нас училась. Я за ней ухаживал. Стихи читал, книжки доставал - она Стругацких наизусть шпарила, да и еще много чего, но ты же помнишь, у меня всякие перепечатки были, одноклассник с вычислительного центра приносил, они на листингах печатали. Гуляли часа по четыре, разговаривали. Целовались-то всего раза три. Она маленькая еще совсем была, мы когда познакомились, ей вообще семнадцать было. Вот и подумаешь - не женился бы тогда на Марине, доухаживал бы за Лерой, прожил бы с ней совсем другую жизнь. Сейчас бы, небось, уже внуки были бы.

Лера, значит. На два курса младше училась. Вот оно. Вот это и будем разрабатывать.

- Ну ладно, тебе еще Валентина внуков обеспечит. Замуж пока не собирается?

- Да она мне не особо рассказывает.

Да она и себе еще про это не рассказывает. Ну ладно, главное сказано, дальше можно не слушать.

Настигай, слышишь меня? Узнай, как теперь называется институт, где учился Копылов, и мухой туда. Посмотри списки тех, кто был на два года младше - там должна быть некая Лера. Нужна вся информация по ней. Если несколько с таким именем, значит, по каждой. И посмотри на всякий случай, может быть, кто-то с ее курса там остался работать. Узнаешь, сразу ко мне.

Так, Киршина Валерия Михайловна, больше никого с похожим именем там нет, Настигай на всякий случай на год раньше и на год позже тоже проверил. И однокурсница есть, Багрянская Елизавета Валериановна, которая там же и преподавала потом. На пенсию вышла в прошлом году, но в институте бывает регулярно, какую-то работу для них делает на дому. Некогда нам ждать, пока она опять к ним заглянет. Сеть будем ставить по месту жительства.

Ну вот, птичку нашу сетью накрыли, послушаем, что будет петь.

- Лен, привет! Это Лиля, узнала?

- Привет! Как жизнь, пенсионерка?

- Да ничего, двоечников своих учу. В институте недавно была, методичку им сделала. Слушай, я тебя хотела спросить, ты про Лерку Киршину ничего не знаешь? Я что-то сегодня с утра проснулась с мыслью про нее. Удивительно, столько лет не вспоминала, а тут прямо из головы не идет.

- А я ее, кстати, видела перед новым годом, когда группа собиралась. Лерка ничего, живет одна, замуж не выходила, дочери тридцать, живет отдельно. Лерка-то в девяностые очень удачно попала в министерство - работа занудная, бумажки перекладывать, но зарплата вовремя, поликлиника, путевки, в общем, соцпакет. Но там строго, как 55, так на пенсию. Ее как раз в том декабре и выперли. Говорит, даже рада - за столько лет надоело ходить по струночке. Сказала, хочет теперь пожить для себя, чтобы никто не командовал, хочешь утром встаешь, не хочешь - лежишь, книжку читаешь. Я, может, тоже хочу, только условий нет. Одного покорми, другому пуговицу пришей, третий, старый дурак, на рыбалке как спину застудил, так теперь и растираем два раза в день, в общем, покой нам только снится. Это Лерка у нас вольная птица. Выглядит, кстати, хорошо, я бы даже сказала, лучше, чем тогда в институте.

Вольная, значит, птица. И замужем не была, а дочь взрослая есть. Не от Копылова. И выглядит хорошо, и свободна - надо срочно на нее выходить. Через этих двух трещоток подбросить информацию, что есть работа для молодой пенсионерки, как раз для нее, и попросить телефон.

Не знаю, как я сейчас выгляжу, но мне и без надобности. Где бы я ни оказался, я всегда выгляжу, как подобает в этом месте и в это время. Как подобает тому, кто служит Хозяйке. То есть респектабельно, уверенно и чуть-чуть угрожающе. Совсем чуть-чуть, чтобы никого не пугать без надобности, но чтобы даже у записного шута - если он, конечно, шут, а не дурак, это часто путают - возникла мысль о неуместности глупых шуток, а у любителя поживиться - мысль о том, что поживой может на этот раз оказаться он сам. Разумеется, эти полезные мысли можно и прогнать, но тогда уж придется пенять на себя. Если, конечно, голова все еще на плечах.

Разговор будем строить соответственно. Просителем мне выступать не к лицу; я не прошу, я предлагаю, и предложение мое из тех, которыми не бросаются.

- Добрый день, Валерия Михайловна! Спасибо, что согласились со мной встретиться. Я думаю, мое предложение вас заинтересует. Сразу вам скажу, я только хедхантер и действую в интересах нанимателя, которого пока называть не буду. Если мы с вами придем к согласию, то дальше я уже вас этому нанимателю представлю.

- Вадим Олегович, мне, конечно, любопытно, что это за работа, но я вам не хочу зря голову морочить - я сейчас не заинтересована наниматься на полную ставку. Я двадцать с лишним лет работала от звонка до звонка, опоздать ни-ни, обед сорок пять минут по часам, отпуск по графику, я начальник - ты дурак, и сейчас вот понимаю, насколько мне с уходом на пенсию стало легче. Этой легкостью я очень дорожу. Но все-таки, раз уж мы встретились, расскажите, что за работа.

- Хорошо, Валерия Михайловна. Работа связана с воспитанием ребенка. Ребенок, девочка, родится через несколько месяцев, но вы будете нужны еще до ее рождения, как можно быстрее. Не в качестве няни или помощницы по хозяйству; на это, если потребуется, найдутся другие люди. Дело в том, что девочка будет расти без отца; ее мать, возможно, будет нуждаться в помощи самого разного свойства, и для нанимателя желательно, чтобы с ней рядом находился кто-то толковый и ответственный. Эти качества важны, но еще важнее другое. Нужно, чтобы у девочки был близкий человек, от которого она сможет получить опыт счастья. Может оказаться, что с этим не справятся ни мать, ни другие родственницы. Поэтому ваша работа будет жить долго и счастливо. Сразу предупреждаю возможные возражения - ни возраст, ни состояние здоровья не станут вам препятствием. Частью, так сказать, соцпакета является забота о вашем здоровье. Кстати, эта забота может охватывать и вашу дочь, а если у нее появятся дети, то и их тоже. Вознаграждение, разумеется, этим не исчерпывается. Оно весьма значительно.

- Что-то я не понимаю, за что именно предполагается вознаграждение?

- Именно за то, что я сказал. За то, чтобы вы жили долго и счастливо - с одним важным уточнением. Долго и счастливо в законном браке с Сергеем Борисовичем Копыловым.

- Что?

Вот, теперь удивилась, покраснела даже. А то сидит как ни в чем не бывало, будто каждый день разговаривает про долго и счастливо.

- Да, именно так. Потому что будущая мать - Валентина Сергеевна Копылова. Да, дочь того самого Сергея Копылова, о котором вы подумали. И нет, не дочь Марины, о которой вы тоже подумали - в этом случае вам я не стал бы ничего предлагать. Валентина - дочь от второй его жены, с которой он тоже давно развелся. Брак здесь обязательное условие. У вас должны быть законные основания находиться рядом с девочкой. А если что-то случится с ее матерью - чего, имейте в виду, наниматель совершенно не желает, сиротство счастью не способствует - то благополучные, материально обеспеченные дедушка с супругой вполне могут стать опекунами, притом что их обоих ребенок хорошо знает и любит. В отличие от одинокого дедушки и формально посторонней женщины пенсионного возраста. Так что нужно будет стать бабушкой, выйдя замуж за дедушку.

- А вы думаете, я хочу за него замуж?

- Думаю, что хотите. Кстати, он объективно хорош, и не только как дедушка. Как вы понимаете, мы подробно изучили его биографию - не то чтобы рыцарь без страха и упрека, но всерьез упрекнуть не в чем. Умен, самостоятелен, обеспечен, по-человечески надежен, сообразно возрасту здоров. В двадцать два года свалял дурака, по молодости это бывает, и сожалеет об этом до сих пор. О женщинах своих всегда заботился, дочь не только содержал, но и воспитывал. Да и теперь, когда воспитывать уже поздно, продолжает любить и помогает, когда она соглашается принять помощь. За исключением того прискорбного случая в молодости, в каждый период жизни моногамен. Последняя подруга погибла в автокатастрофе два года назад, новую больше не завел. О вас вспоминает с нежностью и сожалением о несбывшемся. Вы ведь тоже сожалеете о несбывшемся?

- Теперь, наверное, нет. Я как-то стараюсь вообще не сожалеть. Но раз уж у нас с вами пошел этот странный разговор, скажите - а зачем это все нанимателю? Какая-то девочка, которая еще даже не родилась, какая-то студенческая история чуть ли не сорокалетней давности? И кто, в конце концов, наниматель? Надеюсь, не Копылов сдурел на старости лет?

- Давайте так. Нанимателя я вам называть не буду, но вы сами поймете. У вас ведь довольно обширный и необычный для вашего возраста и положения круг чтения - не только фантастика, но и ирландские саги. И сказки вы предпочитаете в полной версии, а не в пересказе для начальной школы. В общем, вот - посмотрите на меня вот в эти очки.

Раньше было отшлифованное стекло или прозрачный камень, а теперь очки в простецкой оправе, такие покупают на бегу в киоске, если свои забыты дома. Но мои очки не из киоска. Берет, аккуратно надевает. Ну вот, увидела. Кажется, поняла. И, между прочим, никаких обмороков и истерик - чую, это именно та, что нужна Хозяйке.

- Да. Значит, белый пес с красными ушами. Животное сидов. Прошу прощения за животное, возможно, это не самое уместное слово.

- Не беспокойтесь, я не обижусь. Я хедхантер, и не только по части подбора персонала. То есть я вообще не по этой части, но, если надо, могу и это. Теперь вы понимаете, кто наниматель. Моя Хозяйка, будем называть ее так - бабушка будущего ребенка, мать его отца.

- А зачем ей это? Эта девочка, о которой вы говорите - это будет действительно внучка Копылова? Или подменыш?

- Да нет, не подменыш. Внучка Копылова, дочь его дочери. Самой Хозяйке не следует здесь появляться часто, да и длительное общение с ней девочке на пользу не пошло бы. То же самое относится и к отцу, не говоря уж о том, что отец из него никакой, по крайней мере, пока. О безопасности и благополучии семьи мы позаботимся, но семью приходится строить, как строят крепость из камней, свезенных со всей округи. И нужно еще, чтобы эти камни друг к другу подошли.

- И как вы себе это представляете? Не знаю, как Копылов, а я довольно долго живу одна и вижу в этом некоторые преимущества. Ни с кем не нужно перетягивать одеяло, в прямом и переносном смысле. Насчет "стерпится-слюбится" в нашем возрасте рассчитывать не стоит, характер с годами не улучшается, привыкнуть будет тяжело.

- Я бы рассчитывал скорее на "слюбится-стерпится". Все-таки в молодые годы вы оба что-то друг в друге нашли. Хозяйка в силах помочь вам встретиться и помочь вспомнить, что вы тогда чувствовали. Просто вспомнить. Если чутье меня не подводит, всё должно сложиться, вы только не противьтесь развитию событий. А дальше живите в свое удовольствие, хотите - учитесь складывать оригами, хотите - ходите на экскурсии по заброшенным рельсам, поступайте в университет, заведите персонального стилиста, читайте романы, сочиняйте хокку, путешествуйте, варите варенье - в общем, поступайте по своему усмотрению, и девочка пусть видит, что можно и так, и эдак, и еще вот так, и пробует то, что приглянулось, и занимается тем, к чему лежит душа. За материальными возможностями дело не станет. Соглашайтесь!

- Я подумаю.

Подумай, подумай. Первый раз у меня такая добыча - женщина, которая по возрасту не годится уже ни в матери, ни в работницы, и вдобавок ничего для себя не просит. До сих пор ведь не спросила, какое будет вознаграждение. Надо будет к ним с Копыловым щенка поселить, чтобы присматривал. Только тут не просто нюх, ноги и зубы нужны - надо, чтобы и в голове что-то было. Ищи, хедхантер.