Богданов Александр, Богданова Жанна : другие произведения.

Битва за Тутум

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фил с Хани, Ашей и Фонарём завладели одним из трёх осколков браслета Власти, но без двух остальных Тутум не защитить. Успеет ли избранник Ока Судьбы собрать древний артефакт и закрыть портал до вторжения армий Мрака на патриум? Не стоит забывать о верном псе Мрака - Злыдне, да и шестирукого Искара с хитроумным Рифусом рано списывать со счетов. Будет ли победитель в этом противостоянии? Или проиграют все?

БРАСЛЕТ ДЛЯ ГРАФА ДЕВИЕРА, ИЛИ БИТВА ЗА ТУТУМ

Глава 1

БОЛЬШОЙ СУД

...Отправил враг тёмный слугу хитрого, дабы посеять в рядах защитников славных семя раздора великого...

Хроники Астера

   Мы с Ашей возвращались в лагерь, когда услышали ругань.
   - Я вам покажу, как воровать, поганки несчастные!
   Шла отчаянная борьба за кусок вяленого мяса. Хани со скалкой в руках против трёх леших. Низкорослые обитатели леса пошли в наступление.
   - Сейчас вы у меня попляшите!
   Рыжая стукнула ближайшего по грибной голове. Другой леший вцепился ей в ногу и укусил.
   - Ах ты! Да отцепись же! - кричала Хани, колотя его. - Жора, помоги!
   Но рыцарь даже бровью не повёл - влюблённые уже несколько часов не разговаривали из-за очередной ссоры на пустом месте.
   - Что ж, придётся выручать, - Аша перехватила посох.
   Помня, чем обернулось вмешательство колдуньи в прошлый раз, я заявил:
   - Почему бы не попробовать договориться?
   Как я и предполагал, лешие оказались вполне миролюбивыми ребятами, только очень голодными. Я распорядился выдать каждому по куску мяса, и мы не только отделались от них, но и получили охрану на ночь. Да и с костром напрягаться не пришлось - жители леса сами всё сделали.
   - Зря харчами разбрасываетесь, милорд, - потёрла ушибленное место Хани и недовольно посмотрела на леших.
   Любитель кусаться показал ей язык. Девчонка вновь схватилась за скалку, но я жестом дал понять, что бои на сегодня окончены.
   - Нет! Ну, вы видели, милорд!
   Вот такая она наша Хани - бурчит, не умолкая.
   Я уже подумал, что общение на сегодня закончилось, когда заговорил Фонарь:
   - Синмар - опасный противник, он хитёр и умён. Фил, ты уверен, что всё пройдёт, как надо?
   - Да, - я вложил в ответ всю твердость, на которую способен. - Жора, выше нос! Куда подевался твой привычный оптимизм?
   Если честно, я не меньше него сомневался в успехе. Зачем обманывал? Как лидер, как избранник Ока Судьбы, в конце концов, как человек, который ступил на тропу войны со Страшным-И-Ужасным, я должен излучать уверенность и спокойствие.
   Жизнь странная штука: в недалёком прошлом даже подумать не мог, что я - Филипп Девиер, простой русский парень, ничем особенным не выделяющийся среди сверстников, попаду на Астер. В загадочное место, где обитают гномы, кхары, данки, орки, рапсиды, эльфы и множество других волшебных народов и дивных созданий.
   Спросили бы у меня о существовании магии или иных миров раньше - рассмеялся бы. Нет, не поймите неправильно, за мной никогда не ходила слава зануды. Просто как любой здравомыслящий человек, чьё взросление пришлось на эпоху научных открытий и высоких технологий, ну хоть убейте, не верил в реальность колдовских миров.
   В одно мгновение жизнь перевернулась с ног на голову, и я нисколько не расстроился, наоборот - безумно рад этому.
   Пожелал друзьям доброй ночи, соорудил себе мягкий матрас изо мха и улёгся спать.
   Прошло около часа: Жора и Хани храпели в обнимку (и когда они помириться успели), Аша тихонько сопела в сторонке, а вот ко мне сон не шёл. Даже не полз. По привычке считал овец, но не помогало. Ну, и черт с ним! Попробую распорядиться временем с пользой: прокручу в голове события последних месяцев, вдруг что-то важное упустил.
   С чего бы начать? Драка с нелюдями? Определённо не то!.. Ловушка искусительниц-дриад? Представляете, если бы не мой голосистый конь Децибел, то влюбился бы в полено... Тоже мимо!.. Престарелые извращенки с Цветочной улицы? Только не они - вспоминать тошно!.. Трио стражников-коррупционеров и их скользкий дружок карманник?.. Нет, нет и ещё раз нет!.. Пожалуй, стоит перенестись намного раньше... Вот оно! В уголке памяти отыскался ничем непримечательный вечер. Звонок старшей сестры. Мы условились встретиться у Светы на работе завтра в обед.
   Как же давно это было, будто в другой жизни...
  
   Тихо играла музыка. Джаз. Пахло корицей, ванилью и кофе. Кофе сильнее. Я редко посещал такие места. Жаль...
   Я тряхнул головой. Сон? Или нет? Может, я никуда не переносился? Может, все мои приключения надиктовало больное воображение?
   Стук каблуков отвлёк от размышлений. Молоденькая официантка спешила к нашему столику. Да, нашему - напротив меня сидела Света. Сотрудница музея и по совместительству моя старшая сестра. Неброский макияж, тёмно-каштановые волосы слегка касаются плеч, над левой бровью родинка в виде сердечка.
   Всё, как в тот день. День, когда Леонард меня забросил на Астер. День, который навсегда изменил мою жизнь.
   - Вы не забыли о кофе? - спросила Света, удовлетворённо смотря на круасаны.
   - Нет! Вы же со сливками просили?
   - Да.
   Девушка убежала, и сестра повернулась ко мне:
   - Филипп, всё в порядке? Такой хмурый, будто кот после ванных процедур. Лучше скажи, когда из общежития выселяют?
   Она ведь уже спрашивала об этом. Я насупился и откинулся в кресло. Мягкое, удобное.
   - Филипп, ты здесь? - По строгому тону понятно - надоело ждать ответа.
   Тот разговор, те проблемы давно остались в прошлом. Они неважны по сравнению с нынешними, но не для сестры - она всё ещё видит во мне Филиппа, которым я был.
   - Мы с Сеней...
   - Хотите, чтобы я пожил у вас, - перебил я.
   - Тебе Сеня рассказал? - она всплеснула руками. - Ох, уж эти мужчины! Ничего нельзя доверить.
   - Нет! Нет, Сеня ни при чем. Просто этот разговор уже состоялся.
   Не стоило лепить в лоб, но ничего другого я не придумал. Света посмотрела на меня как на полоумного.
   - Не поняла, как разговор мог состояться, если мы только начали?
   - Можешь не верить, но мы беседуем во сне!
   Сестра рассмеялась и щелкнула меня по носу. Боль самая настоящая. Я засомневался ещё больше. Вдруг это реальность?
   - Опять дурачишься? Умник, а во сне круасаны вкусные?
   - Я и сам не против получить ответ, сестрёнка, - пожал плечами и отломал кусочек угощения. - Шоколадный! Во рту тает. Как и тогда.
   - Тогда?
   - Ну, не во сне.
   - Филипп, вижу, сегодня ты не настроен на серьёзный разговор.
   - Напротив. Хочешь послушать, что произойдёт в ближайшем будущем?
   Света хмыкнула и принялась за еду. Даже кофе не дождалась. Ела она быстро, не смакуя. Понятно, расстроилась.
   - Хочешь фокус? - спросил я.
   Сестра не ответила.
   - Нет, я серьёзно. Сейчас к нам подойдёт официантка и предложит кофе без сливок.
   - Не говори глупости - я часто бываю здесь, и сливки есть всегда.
   - Спорим?
   Она оторвалась от тарелки и поправила прическу. По лукавой улыбке я понял: что-то придумала.
   - Какой мне толк?
   - Перееду к вам жить, но если прав я, то ты выслушаешь одну историю. Это займёт полчаса, не больше. По рукам?
   Сестра протянула хрупкую ладошку, и я пожал её. Света клюнула на уловку, не могла не клюнуть: большинство наших споров выигрывала она. Но важнее не победа, а другое: я всегда честно исполнял обещания.
   Не прошло и минуты, как к столику подошла официантка. Девушка виновато посмотрела на Свету.
   - Извините, у нас закончились сливки. Может, вас...
   - Не переживайте, нас устроит классический черный, - заверил я. - Через две минуты?
   - Да, - растерянно произнесла девушка.
   Света силилась понять, как я это провернул. Она бросила попытки, когда принесли кофе. Такой же ароматный, как в первый раз. Или это и есть первый раз?
   - Ты подговорил её? - наконец спросила сестра.
   - Я же сказал: знаю будущее. Правда, исключительно своё.
   - Бред какой-то.
   - Мы поспорили: ты обещала выслушать, - напомнил я.
   - Хорошо, Филипп, - она отодвинулась от столика. - Вся во внимании.
   Ох, ей лишь меча в руке не хватает: такой грозный вид.
   - Помнишь Леонарда Бенедиктовича?
   - Спрашиваешь?! - возмутилась Света. - До сих пор не могу поверить, что он уходит из музея.
   Я съел ещё кусочек круасана. И почему они не попадались мне на Тутуме?
   - Во время экскурсии Леонард Бенедиктович подвёл группу к огромному зеркалу.
   - Око Судьбы? Работа венецианских мастеров начала пятнадцатого века. Есть поверье: Око показывает истинное предназначение, когда смотришь в него.
   - Именно после этих слов я выразил недоверие. Тогда Леонард Бенедиктович попросил взглянуть в зеркало.
   Сестра прищурились, словно хищник перед прыжком. Страшно представить цепочку умозаключений Светы.
   - Хочешь сказать, он из-за тебя решил уйти?
   - В какой-то мере, - не стал отрицать я.
   - Не знаю, что ты натворил, но следует извиниться перед Леонардом Бенедиктовичем.
   - Хм-м-м... Обязательно воспользуюсь твоим советом.
   Обещание слегка приподняло ей настроение - лицо просветлело. В душе сестра надеялась, что старик одумается и останется в музее.
   - Ты точно готова слушать дальше?
   - Я же проспорила.
   Я посмотрел в глаза сестре. Не насмехается ли она? Убедился в искренности и произнёс:
   - Отражение в зеркале не повторило за мной движений. Поверх футболки с джинсами появились доспехи. За поясом - ножны с серебряным мечом, в руках - браслет. Он переливался тремя цветами: серебряным, синим и зелёным.
   - Что-то новенькое. - Брови её изогнулись. - Твоё общение с Витькой... Ты никаких таблеток не принимал?
   - Конечно, нет! Светлана Александровна, что за вопросы?! - После нескольких глотков кофе я продолжил: - По окончании экскурсии мы с тобой отправились сюда. Предстоял неприятный разговор. Мы поссорились, и ты ушла.
   - Вот как!
   Какое-то время мы молчали. Света вздохнула, затем села на край кресла, чтобы приблизиться.
   - Филипп, я не хочу ссориться. Этого нельзя избежать?
   - Пытаюсь, сестрёнка, - усмехнулся я. - Пускай мой рассказ покажется тебе ахинеей, но прошу, воспринимай его как данность. Мне нужно выговориться.
   - Как в детстве? - она поджала губы.
   - Как в детстве.
   - Хорошо, сыграем в твою игру. Что произошло после моего ухода?
   - Я сидел здесь, а затем увидел в окне Леонарда Бенедиктовича.
   - Неужели?!
   - Можешь на секунду представить, что он могущественный колдун?
   - Длинная борода, умные глаза, - задумчиво протянула сестра. - Если откинуть отчество, вручить колпак и посох, то почему бы и нет?
   - Отлично, - обрадовался я. Пускай в колпаке я его и не видел, но мы движемся в правильном направлении.
   - В этом окне ты увидел Леонарда?
   Старец всё не выходил из её головы. Что ж, поплывём по течению.
   - Да, но чуточку позже. Его преследовали три мордоворота. Они оказались нелюдями во главе с тёмным магом по имени Злыдень. Вместе с Леонардом мы дрались с врагом на стройке через пару кварталов отсюда.
   - Ох, Филипп, этому в твоём клубе научили? - гадала она. - Нечего тратить время на подобную ерунду.
   Я притих - имитировал обиду.
   - Ну, извини, - качала головой Света. - Вы победили?
   - Нет. К ним пришли на подмогу ещё нелюди и Искар.
   - Искар? - нахмурилась сестра. - А он кто такой?
   - Шестирукий гигант. Леонард не видел другого способа уйти, кроме как воспользоваться телепортом. И вот мы перенеслись на Астер, а если точнее, то на один из патриумов - на Тутум.
   - Тутум? Смешно звучит. А что такое патриум?
   - На Астере так называют материки, - объяснил я. - По прибытии Леонард снабдил меня кое-какой одёжкой и вороным конём по кличке Децибел.
   - Леонард, телепорт, Астер, Тутум, - повторила она.
   - И Децибел.
   Ожидал очередную волну недовольства, но её не последовало. То ли проверяла меня на вменяемость, то ли ждала неправдоподобного места, чтобы утереть мне нос, то ли ещё по какой причине, но Света решила подыграть:
   - Понравилось в другом мире? Какой он?
   - Прекрасный. Что может быть лучше волшебного средневековья? Правда, радовался, пока не спросил у колдуна, сколько здесь пробуду. С улыбкой вспоминаю те вопросы, что волновали: "Как, нельзя вернуться? Проход открыт только в одну сторону? Что за бред!". Леонард утверждал, выход есть - браслет Власти. Его-то я и видел в Оке Судьбы. Но вот проблема: браслет ещё предстоит найти.
   Сестра слушала, постукивая пальцами по столу. Это раздражало, но я смирился.
   - Только успокоился, волшебник принялся рассказывать о Тутуме. Со слов Леонарда, он - Хранитель Астера, которому лет и лет, а я - пятый избранник Ока Судьбы.
   - И что сие означает?
   - Мне выпала великая честь защищать один из девяти патриумов, - гордо произнёс я.
   - Защищать? От Искара и Злыдня?
   - От этой парочки тоже. В первую очередь от их господина - Страшного-И-Ужасного. На Астере у него далеко не одно имя: тут и властелин Нигтхиса, и хозяин тёмного патриума, или Мрак.
   - Чем же так опасен этот Мрак?
   - Колдун обладает неимоверной силой, а кроме неё наполеоновскими комплексами. Он захватил пять из девяти патриумов Астера.
   - А почему нельзя собраться и покончить с ним? - удивилась Света.
   В своё время я задавал Леонарду точно такие же вопросы.
   - Большинство правителей Астера живут по принципу: моя хата с краю. Единственный раз, когда соседи откликнулись на призыв, чуть не закончился поражением армий Мрака: король Алькасара Седрик Конфидион перебросил войска с Тутума на Морсус. Объединённые силы проиграли, но виною стала не их подготовка, а подлое предательство моего предшественника - Искар переметнулся на сторону Мрака.
   - Погоди, Филипп! Так Искар предыдущий избранник зеркала? Его тоже нашёл Леонард?
   Я кивнул.
   - Как всё запутано. Прямо "Санта-Барбара"... И что дальше?
   - Морсус захватили армии Мрака, а на трон Алькасара сел младший брат Седрика - Хамиш, герцог Артийский. Он стал регентом до совершеннолетия племянника - принца Фредегара. Помогает герцогу советник Синмар.
   - А Леонард?
   - Поскольку он привёл Искара на Астер, то большинство считает его пособником Мрака - Хамиш объявил старца в розыск и обещал немалую награду за поимку.
   - Бедный Леонард Бенедиктович. Ох, и роль ты ему отвёл!
   Я виновато потупился. Вряд ли бы Свету удовлетворил ответ: "Я здесь ни при чем".
   Она поднесла к губам чашку, затем поняла, что она пуста.
   - Я попрошу ещё кофе. Ты будешь?
   - Гулять, так гулять, - усмехнулся я.
   И вновь запах кофе приятно щекотал ноздри. Да, отвык я от него на Тутуме. Соскучился.
   - Ты упоминал каких-то нелюдей, чем они отличаются от нас?
   - Внешне напоминают зомби. У них сине-фиолетовый цвет кожи и лица злобные.
   - А ещё кого-то встречал из других народов?
   - Конечно, - воскликнул я. - Гномы, орки, данки, рапсиды, даже одного кхара видел. К примеру, с Хани познакомился, когда ею гоблины собирались пообедать. Мы с Леонардом держали путь в Бронкастер, столицу Алькасара, и тут услышали девичьи крики. Не задумываясь, пришпорил коня. Я же...
   - Потомок графа Девиера! - закончила за меня сестра, улыбаясь.
   - Благодаря недюжинным колдовским способностям Леонарда отбили Хани у банды гоблинов-людоедов. Колдун приставил рыжеволосую девчонку ко мне. В последующие несколько месяцев я ни разу не пожалел об этом: при бесконечном списке недостатков Хани стала надёжным другом.
   - Только другом? - хитро глянула Света.
   - Угу. Можешь так не смотреть? Я стесняюсь.
   Сестра недовольно цокнула, но просьбу выполнила.
   - В Бронкастере разместились в трактире у старой знакомой Леонарда - госпожи Тетёхи. Кроме уютных комнат здесь нас ожидало послание от Ведила. В письме соратник Леонарда утверждал, что к нему в руки попала древняя карта. Она-то и должна указать, где спрятан браслет Власти.
   - Твой билет домой?
   - Он самый. Такой расклад мне нравился всё больше: по-тихому добудем артефакт, и дело в шляпе.
   - Вы поехали к Ведилу?
   - Держи карман шире! - рассмеялся я. - Леонард отправился один. Сказал, не хочет мной рисковать.
   - Ты, конечно же, не поверил.
   - Ещё бы! Думал, колдун увидел во мне обузу. Только он за порог, как в трактир пожаловал младший начальник стражи Бронкастера - барон Георг фон Арн.
   - Звучит как "фонарь".
   - Именно так я его и называю, а ещё Жорой, - хихикнул я. - Так и не поймав шустрого волшебника, рыцарь взялся за меня. Под конец разговора мы болтали, как старые приятели. Оказалось, барон не считает Леонарда изменником. А на следующий день Жора сопровождал меня и Хани на праздник Огня. Помню, народ жадно набивал животы и удивлялся представлению. Правда, пока не пробило десять вечера.
   - Что же произошло? Карета превратилась в тыкву, а еда - в картофельную кожуру? - пошутила сестра.
   - Если бы! Все гости и жители Бронкастера, кто сделал хоть глоток вина на площади, погрузились в колдовской сон. Нелюди выползли из укрытий и атаковали стражу.
   - Ужас какой! Ты дрался?
   Я хмыкнул.
   - Во время боя я спас принцу жизнь - сразил вожака нелюдей. Именно этот поступок уберёг барона от виселицы.
   Света поперхнулась кофе, забрызгала блузу.
   - Ох! - только и смогла выдавить из себя сестра, рассматривая пятна. - Хорошо, что держу на работе запасную. Жестокие на Тутуме порядки. В чем его обвинили?
   - Представляешь, заподозрили в сговоре с нелюдями, - возмутился я, заново переживая те события, - а ведь Фонарь махал мечом не меньше других, а то и больше. Конечно, в том, что кто-то провёл нечисть в город, никто не сомневался, но Жора на такое не способен - слишком уж он бесхитростный парень. Рыцаря уволили с королевской службы, и он попросился ко мне в оруженосцы. Так мы стали трио.
   - И чем занялись?
   Я выпятил грудь вперёд.
   - Открыли контору с гордым названием "Наёмники".
   - Не удивлена - детская мечта осуществилась! - рассмеялась Света. - Клиенты сразу появились?
   - Ими даже и не пахло. Поэтому разбирались, кто сговорился с врагом. По словам Жоры, на это способны пять человек. Наследник престола Алькасара - Фредегар, но принца сразу вычеркнули, так как на него покушались. Фалш - помощник Фредегара, по слухам талантливый маг, но его тоже списали - безобиден, к тому же заика.
   - Знаешь, в тихом омуте черти водятся.
   - Думаю, не тот случай, - возразил я. - Остальные трое на эту роль подходят больше.
   - Полагаю, один из них брат покойного короля, - заговорщически прошептала Света.
   - В точку, сестрёнка. Мне казалось, Хамиш не против избавиться от племянника и занять трон. Четвёртый подозреваемый - старший начальник стражи Джако Свиргус - ставленник герцога, скользкий и неприятный тип, он изо всех сил доказывал виновность Георга. А ещё его родственнички... Пятый и последний - советник Синмар. Хитрый колдун. Делает вид, будто верный слуга Алькасара, но что творится в его голове - никому неизвестно.
   Говоря о советнике, я неосознанно повысил голос - некоторые сотрудники и посетители устремили к нашему столику взгляды. Кто с любопытством, кто с недовольством.
   - Ну, ты и разошёлся. Давно таким не видела. Может, ещё сладенького? Добрее станешь.
   - Нет, я наелся.
   - Допёк Синмар? Угадала?
   - Скоро поймёшь почему.
   - Ох, Филипп, получается, я уже уговариваю тебя рассказать, что будет дальше. Умеешь вовлечь. Нет, на этом можно неплохие деньги заработать. Собери людей, начни историю, а за продолжение попроси кругленькую сумму.
   - Ха-ха-ха! - саркастично заметил я.
   - Что-то мы отвлеклись, братец. Итак, в список подозреваемых попали три кандидата. А предатель один?
   А ведь и правда, сколько? Я почесал в затылке.
   - Не исключено, что замешаны все. Герцога мы бы не считали, но кроме того, что Хамиш трусливо бросил Фредегара на растерзание нелюдям, он показал, что не собирается ни с кем объединяться из других народов Тутума: отказал оркам в помощи в войне с мятежниками.
   - Боишься, не заключил ли он сделку с Мраком?
   - Боюсь, - признался я. - Так или иначе, расследование зашло в тупик - доказательств чьей-либо вины мы не нашли.
   Я опустил голову. Не слишком ли осторожно мы себя вели?
   - И вы смиренно ждали возвращения Леонарда?
   - Собирались, но...
   - Но? - оживилась Света. - Филипп, ты всегда был непоседой.
   - Это другое. В одно утро у дверей трактира объявился Бронф - староста из родной деревни барона фон Арна. Он просил о помощи - трое жителей деревни исчезли.
   - Вы согласились?
   - А как по-другому? Я рассказал о битве с пауком, Адамане и серебряном осколке браслета Власти.
   - Браслет разделён? - удивилась сестра. - Как ты это воспринял?
   - Не знаю, что и ответить. Я радовался, что мы нашли первый элемент. К тому же Леонард обещал привезти карту.
   - Выругал за поездку или похвалил?
   Я скривился.
   - Встретиться с волшебником не удалось.
   - Что же сталось с Леонардом Бенедиктовичем? - забеспокоилась Света.
   - Это мы и решили выяснить. Не успели собраться в путь, как в двери постучалась Лаванда.
   - Лаванда? Дурацкое имя для человека.
   - Для человека, но не для феи, - возразил я.
   - Феи? Они с палец? Крылышки как у стрекоз? - заинтересовалась Света.
   - Нет. Они ростом в метр, крылья бабочки, только полупрозрачные.
   - Жаль, что ты неважно рисуешь. Я бы с удовольствием посмотрела на них. Совсем забыла! Зачем она пожаловала?
   Я вкратце рассказал о просьбе Лаванды сопровождать её к лучшему кузнецу Тутума - Одинокому Ковалю.
   - Уже перед самым отъездом произошёл неприятный инцидент - в трактир заявился Каин Душегуб.
   - Судя по имени, он опасен, - предположила Света.
   - Ох, а внешний вид? Один только голос заставляет покрыться мурашками. Он дал понять, что нам не стоит покидать Бронкастер, но, несмотря на угрозу, мы поехали. По дороге познакомились с близнецами и Рифусом. Последнего Леонард однажды упомянул как друга. В действительности Рифуса подослали убить меня.
   - Он оказался предателем?
   - Да. Возможно, у него с подельниками всё бы вышло, но тут вмешался Душегуб. Он выскочил из-за деревьев с ножами в руках, когда близнецы задумали покончить со мной. Два точных попадания, и их не стало.
   - Неожиданный поворот, - задумчиво протянула Света. - А Рифус?
   - Ушёл, - вздохнул я и прохрустел костяшками пальцев. - Душегуб поведал, что сопровождал Леонарда на север, где они угодили в ловушку. Колдун приказал скакать в Бронкастер, чтобы предупредить нас, а сам преградил врагу путь.
   Света огорчилась. Неожиданно её бровь приподнялась вверх, а с ней сместилась и родинка.
   - Изменить историю не хочешь? Пускай Леонард выберется.
   - Если бы я мог. Поверь, мы пытались достать Рифуса, чтобы выведать, где искать Леонарда и кто именно из Алькасара служит Мраку. Наши пути пересеклись, но мы вновь упустили его.
   Как сейчас помню: блондинчик рассмеялся и ускакал. Ничего, когда-нибудь везение закончится и тогда... От планов мести отвлёк вопрос:
   - А Лаванда? Вы отвезли её к кузнецу?
   - Да. Мало того, Одинокий Коваль подарил мне серебряный клинок и выковал Фонарю доспехи из самого прочного металла на Астере - мифрила. Хани тоже не обделили - от Лаванды ей досталась волшебная сумочка. Хочешь верь, хочешь не верь, но в неё влезет, что угодно. Честно-честно! Своими глазами видел, как фея достала трюмо в драке с нечистью.
   Я начал рассказывать, сколько всего таскала с собой Лаванда.
   - Теперь объясни, как искать браслет Власти без карты и Леонарда?
   - Никак, - ответил я.
   - И-и-и? - затянула сестра, барабаня по столу пальцами.
   - Мне опять приснился сон. В этот раз меня посетил Страшный-И-Ужасный. Он хвастался, что Искар нашёл древнюю карту.
   - Угу. С ней Мрак отыщет браслет. Тебе он нужен, чтобы вернуться домой, а ему?
   - Браслет даёт власть над жителями Тутума. Мрак пополнил бы армии верными рабами.
   - Но ведь ты уже нашёл одну часть, - нахмурилась сестра.
   - Мрак-то об этом не знает, - улыбнулся я. - Он уже чувствовал себя победителем. Продемонстрировал могущество: поднял из земли гору, из пещеры которой появился Искар. Шестирукий тащил на верёвке девушку.
   Я машинально сжал кулаки. Это не ускользнуло от Светы.
   - Кто она?
   - Аша. Света, видела бы ты какие у неё прелестные миндальные глаза. Меня будто кольнуло тысячами тоненьких иголок, когда встретился с ними взглядом.
   - Раньше ты так не говорил.
   - Раньше такого не случалось...
   - Влюбился?
   - Не знаю.
   - Познакомишь нас когда-нибудь?
   - Надеюсь, - я слегка улыбнулся. - Тогда я принял предложение Мрака - перейти на его сторону.
   - Что?! - возмутилась Света. - Как ты мог?! Ты же Девиер, а не Энакин Скайуокер!
   По-моему, сестра уже на полном серьёзе верила моей истории. Жаль, нельзя её взять с собой. Ещё секунда и треснет тарелкой по лбу.
   - Нет, не по-настоящему, а чтобы рассорить их с Искаром. Вспыльчивый гигант с лёгкостью пошёл на поводу у эмоций. Я подхватил Ашу на руки и понёс прочь, оставив их разбираться, кто прав, кто виноват.
   - А-а-а! Стоп! Ты же не мог вынести её из сна. Или мог?
   - Конечно, нет. Зато я узнал примерное местонахождение колдуньи. Только проснулся, мы с ребятами отправились на поиски.
   - Нашли?
   - Появились в самый подходящий момент: мятежный Искар во главе с троллями дрался с нелюдями Мрака. Воспользовались неразберихой и отыскали Ашу. Хотели улизнуть без боя, но шестирукий заметил. Каин принял удар на себя, дав нам возможность уйти.
   Если честно, я до сих пор не знаю, правильно ли мы поступили, покинув Душегуба.
   - Думаю, он понимал, на что идёт, - успокаивающе произнесла Света, угадав мои мысли. - Добыли карту?
   - Нет, она осталась у Искара. Не беда: Аша знает, где искать две других части. - Я в три больших глотка допил кофе и отставил кружку. - Возвращаясь в Бронкастер, повстречали водяного. Безутешный отец искал помощи: его дочерей-русалок похитили.
   Я рассказал о сражении с ведьмой и её планах выкачать из хвостатых кровь. Правда, много времени ушло на историю любви русалок и охотников. Ещё столько же ушло на гигатриоривера Малыша. Света восторгалась и ахала. Строгая и целеустремлённая девушка, а мыльные оперы и зверушки захватывают с пол-оборота.
   - Теперь самое важное, при разговоре Анжус обмолвилась, что за кровью из Бронкастера приедет человек от Злыдня. Ожиданием последнего мы и занялись, пока спасённые ездили к водяному за благословлением.
   - И как отреагировал гонец на смерть ведьмы? - сестра вновь стала серьёзной.
   - Гонец с необычным именем Рыбка принял за неё Ашу, а нас с Жорой - за околдованных охотников. Изначально планировали устроить приспешнику Мрака допрос, но с ним приехала охрана - жуткие рапсиды. К счастью, обошлось без драки, посланник оказался миролюбив. А кроме того болтуном.
   - Много узнали?
   - О, да! Рыбка уверен, что за черной, как тьма, маской Злыдня скрывается советник Синмар. На собраниях братства волшебников он упоминал о высших заклинаниях астрала, в состав которых входит кровь русалок. Рыбка да Лэмм утверждал, что другим не под силу столь могущественные заклинания.
   - Выходит: Синмар и есть Злыдень?
   - И я об этом. Мало того, что Рыбка рассказал о Синмаре, так ещё отдал за фальшивую кровь двадцать мешков золота.
   - Выкрутились, ничего не скажешь, - усмехнулась Света.
   - Немного о приятном: на днях мы столкнулись с духами дождя. Через них Леонард дал понять, что жив, но находится в плену. Ещё волшебник предостерегал от черного чародея в Бронкастере. Думаю, он таким способом указал на Синмара. Предупреждение Леонарда окончательно уверило нас в виновности советника.
   - Прежде, чем действовать, обзаведитесь союзником.
   - Ты права. На эту роль идеально подходит Фредегар. Если выйдет избавиться от Злыдня, то Мрак лишится основной силы на патриуме. Тогда победа у нас в кармане.
   На мгновение сестра застыла, потом резко подалась вперёд, будто вспомнила что-то важное.
   - Филипп, ты упускаешь ещё одного участника.
   Я отвернулся. Мог ли Каин одолеть Искара и троллей? Вряд ли.
   - Пускай у шестирукого древняя карта, но он ведь не знает, что Серебряная часть уже у меня.
   - Точно, - согласилась Света. - Слушай, Филипп, а интересная история получилась. Дальше рассказывать будешь или ещё не придумал?
   - Пока всё.
   Я посмотрел в окно. Сестра последовала моему примеру. Среди потока людей, спешивших с обеда на работу, мы увидели Леонарда. За ним торопились три мордоворота.
   - Не может быть, - прошептала она. - Филипп, как Леонард Бенедиктович...
   - Извини, Света, мне пора, - я вскочил с места и побежал к выходу.
   Дёрнул на себя ручку двери, но улицы не увидел...
   Проснулся.
   Светало. Я приподнялся, посмотрел на Хани и Жору. На Ашу. Улыбнулся. В какой-то момент я уже почти поверил, что никуда не переносился. К счастью, это был сон.
  
   По приезду в город отправил Хани на рынок за плащами. Возле трактира столпились желающие приобрести наши услуги, а мне не хотелось отвлекаться от намеченных планов. Почему занёс их в список клиентов? Вдруг это обычные выпивохи решили пропустить по стаканчику. Нет! Объясняю: половина из них уже приходила нанимать нас. Помню, будто вчера это было: только заключили контракт с синеглавой Лавандой, как посыпали в трактир один за другим. Не думаю, что сегодня они пожаловали по иной причине.
   Нарядились в потрёпанные плащи (рыжая посчитала, что в новых нас обязательно заприметят), прикрыли лица капюшонами и, стараясь не привлекать внимания, повели лошадей в конюшню.
   В трактир вошли со двора. На лестнице столкнулся с грузным рыцарем. По всей видимости, нетерпеливый клиент - громко возмущался, что нас нет на месте, а ему, видите ли, нужно кровь из носу добыть голову дракона, чтобы посвататься к богатой невесте. Хорошо, рыцарь был настолько увлечен сочинением новых ругательств, что не обратил на меня внимания.
   Раз Тетёха ещё не сдала в аренду наши комнаты, значит, верила в возвращение. Хани предоставила Аше свои покои, а сама вприпрыжку понеслась в комнату к Жоре. Проблемы проблемами, а у голубков ещё продолжался конфетно-букетный период.
   Только очутился у себя - сбросил кафтан и стянул запылённые кроссовки. Недолго думая, залез на кровать. Комфорт! После длительной дороги мечтал прилечь хотя бы на пару минуточек, а ещё лучше часиков или деньков. Ишь чего захотел - дел по горло!
   Уже через секунду в комнате появилась любопытная Тетёха. При виде меня круглое лицо хозяйки трактира озарилось радостной улыбкой. Я улыбнулся в ответ.
   - Скрип двери услышала, - вместо приветствий сказала она, - решила, очередной клиент вздумал лично удостовериться, что тебя нет. Достали уже!
   - Видел, их там немало, - кивнул я, - а мне совсем не хочется слушать пьяный лепет или предложения новых контрактов.
   Вздыхая, принялся обуваться. Только выпрямился, как хозяйка трактира сгребла меня в охапку. Ох, и крепкие же у неё объятия - мои кости затрещали, моля о свободе.
   - Отпустите... отпустите... задушите же... - прошептал я, задыхаясь.
   - Ой!
   Тетёха разжала объятия, сделала шаг назад и виновато посмотрела на меня. Вскинула брови, взгляд её стал серьёзным, даже суровым. Если честно, я весь напрягся. Она резко подошла ко мне и стряхнула с моего плеча воображаемую пылинку.
   - Так-то лучше!
   - Спасибо, - произнёс я, восстановив дыхание.
   - Воробушек, - её привычное обращение ко мне звучало ласково, по-особому, - совсем худой стал. Наверное, проголодался?
   - Спрашиваете, дорогая Тетёха! Ещё как!
   - Тогда собирай остальных, и дуйте вниз.
   - А как же...
   - Ох, не беспокойся, граф Девиер, ничего такого не будет - посетителей я возьму на себя, - пообещала Тетёха и махнула рукой.
   Само собой, я согласился - если выбирать между сном и аппетитной стряпнёй хозяйки, то я склонялся ко второму варианту. Вот набью живот и тогда завалюсь на боковую.
   Минут через пять наша четвёрка спустилась в столовый зал. К большому удивлению, мы не обнаружили ни одного человека, если не считать возникшей из ниоткуда прислуги. Две упитанные девчонки лет по восемнадцать впопыхах накрывали на стол. Видно, дела идут неплохо, раньше хозяйка никого не нанимала.
   - Пополнение? - ревниво спросила Хани и оценивающе глянула на девиц.
   - Сама не справляюсь, - лукаво улыбнулась Тетёха. - После возвращения этой болтуньи...
   - Какой болтуньи? - перебила рыжая.
   - Лаванды, конечно же! Так вот после её возвращения народу в трактир заходит в десять раз больше. Истории о ваших битвах с нечистью сделали его не на шутку популярным местом среди жителей Алькасара.
   - Наверное, вы хотели сказать Бронкастера? - уточнил Жора.
   - Нет, барон, я не оговорилась. Сюда люди идут не только со всех районов столицы, даже из соседних городов и деревень едут. Вечно тянут свои грязные ручонки к паучьей голове! Один даже стащить пытался, но я вовремя заметила.
   - Ничего себе! - присвистнул я.
   - Да! Вот рук и не хватало, разрывалась на части, чтобы угодить всем клиентам. Спала по три часа на день, а я так люблю поспать. Ну, вы знаете! Повезло: Сьюзи и Салли искали работу, пару дней, как приехали из... - она запнулась, пытаясь вспомнить, откуда девчонки родом, - в общем, из какой-то деревушки. Не могла же я им отказать?! Так похожи на меня в молодости: хорошо готовят, трудолюбивые, фигурки статные, глаза светятся.
   Не знаю, как насчет света в глазах, но сложением девчонки действительно напоминали хозяйку. Правда, не в молодости, а в данный момент: крупнокостные, с широкими бёдрами, руки и ноги, как огромные немецкие сардельки. Одним словом, бой-бабы! С ними лучше силой не меряться - проиграешь.
   Когда в школе проходили творчество выдающегося поэта и писателя Николая Алексеевича Некрасова, в голову въелся образ русской женщины, способной войти в горящую избу и остановить на скаку коня. Так вот, габаритные Сьюзи и Салли идеально подходили под описание.
   Хотел представить Тетёхе кареглазую красавицу, но оказалось, с Ашей хозяйка трактира знакома с давних пор. Хвала богам, как говорят на Тутуме, они отлично ладили между собой.
   - Милое дитя, как же я рада тебя видеть. С последней нашей встречи ты похорошела. Уже нет этого дурацкого...
   - Да, да, уже нет, - мягко перебила Аша, - что вы всё обо мне да обо мне, лучше расскажите, как сами поживаете.
   Болтая, Тетёха усадила нас за стол и, будто довольный кот, посмотрела на каждого. Соскучилась. Приятно, когда тебя кто-то ждёт.
   Интересно, а ждала бы меня Аша, если бы я ушёл, ну скажем, на несколько лет в армию? Понимаю, такой вариант невозможен, но фантазировать никто не запрещал... Вот сидит кареглазая у окна, вздыхает, о ладонь трётся влажным носом пёс, пытаясь успокоить взволнованное сердце девушки, а за её спиной ребятишки бегают. А вдруг не вернусь? Что тогда с ними всеми будет?..
   Опять мысли унесли чёрт знает куда. Нет, так дело не пойдёт - нужно набраться смелости и поговорить с колдуньей. Лучше уж быть отвергнутым, чем вечность жить в мире грёз.
   - И многое растрепала фея после возвращения в столицу? - я вспомнил о брошенной Тетёхой фразе.
   Наблюдая, как я принялся за запеченную куриную грудку с грибами в чесночном соусе, женщина охотно ответила:
   - Ты знаешь, достаточно!.. Фил, ты картошечки себе положи и лучок зелёный не забудь. Полезный он. А вот ещё баклажанчики... О чем она говорила? Сейчас скажу: о битве с чудовищным войском шишиг в Тёмном лесу - раз; отряде скелетов под предводительством могущественного чародея-некроманта - два; об армии убийц-клонов, подосланных властелином тёмного патриума тебе на погибель - три. Правда, уже не помню в какой последовательности - фея так тараторила, что в голове всё перемешалось.
   - Адская смесь! - так Жора выражал расстройство, радость, печаль и многое другое. В данный момент интонация говорила о недоумении. - Каких ещё клонов?
   Главное, могущественный чародей-некромант его нисколечко не смутил. А нам-то противостоял прыщавый маг-недоучка. Ну и ладно, наверняка все рыцари приукрашивают подвиги в разы.
   - Полагаю, близнецы превратились в целую армию, - догадалась Хани. - Милорд, да с такой рекламой вас скоро начнут бояться даже в кругах рогатой и клыкастой нечисти.
   - Рекламой? - нахохлился рыцарь. - Что-то новенькое.
   - Жорочка, забыл, что ли, как милорд рассказывал о направлениях в маркетинговых коммуникациях?
   - Адская смесь! И как ты этот бред запоминаешь?! - удивился он.
   И в самом деле: как? Хани обладала удивительной памятью, стоило мне раз произнести слово, рыжая обязательно расспрашивала о его значении. Ох, благодаря своей неосторожности, я пополнил её словарный запас до уровня среднестатистического человека из моего мира. При этом Хани с одинаковым успехом могла, как блеснуть интеллектом, так и ляпнуть что-то из повседневного репертуара уроженца Южного Бутова.
   Пока я думал о ней, рыжая продолжала расспрашивать хозяйку трактира:
   - Лаванда хоть не разболтала, что граф Девиер пятый избранник Ока Судьбы?
   В ответ Тетёха покачала головой.
   - Ах, это единственное, что имеет значение.
   - Не мудрено, что фея промолчала! Ты бы тоже вела себя тихо, если бы Душегуб попросил, - печально заметил Фонарь. - Он умеет уговаривать.
   - Тут ты прав, - согласилась рыжая.
   Все кроме Тетёхи опустили головы.
   - С чего грусть на лицах? Значит, с вами был Каин? - воскликнула госпожа Тетёха и хлопнула в ладоши. - Где теперь этот бесстрашный мужчина с алой повязкой на лице?
   В её словах чувствовались восхищение и обожание! Удивительно, насколько она неравнодушна к разыскиваемому во всех патриумах убийце, от одного имени которого обычный люд бросало в дрожь.
   - И где же он? Я бы с радостью с ним поболтала.
   Как ни хотелось её огорчать, но другого выхода не нашлось. Мы рассказали о нашем путешествии на север, не упустив ни одной передряги. На месте, где Каин покинул нас - остался сражаться с шестируким Искаром и троллями - Тетёха и Хани обнялись и чисто по-бабски всплакнули.
   И без того печальное настроение усугубила весть о смерти Ведила. Тетёха тотчас принесла соболезнования Аше. Мы почтили память минутой молчания. Выпили вина, не чокаясь. Я хоть и не знал волшебника, но уверен, он был хорошим человеком и заботливым отцом.
   Через какое-то время последовала история о коварной ведьме, что хотела завладеть кровью русалок. Тетёха жадно слушала. После рассказа о любвеобильном Рыбке да Лэмме и ночной встрече с духами дождя, она попросила повторить часть, где мы столкнулись с Рифусом. Под конец лицо Тетёхи покрыли бурые пятна гнева.
   - Ещё и письмо мне привёз! Поганец! Чувствую, близок тот день, когда Рифусу вернётся должок, - прошипела она. - Так бы и размазала его по... - и тут хозяйка оглядела стол. - Вы почему не едите? Даже половины не съели! Мы зря старались? Или невкусно?!
   Мы опустили головы в тарелки. Хоть я и наелся, но ослушаться хозяйку - навлечь на себя геенну огненную. Конечно, я понимал, она сердится из-за плохих новостей, но от этого не легче.
   Пока мы запихивали в себя еду, Тетёха выпила пару бокалов вина. Лицо хозяйки немного подобрело, её потянуло на рассуждения:
   - Что до духов дождя: я полностью согласна с Ашей - Леонард послал предупреждение, и мы обязаны отыскать черного чародея...
   Она хотела продолжить, но в дверь забарабанили.
   - Кого там принесла нечистая?!
   Салли побежала к двери, чтобы узнать, кто настолько наглый или безграмотный, что не реагирует на большую табличку с надписью "закрыто на уборку" (моя идея). Девушка перекинулась с нетерпеливым гостем парой слов и поспешила к нам.
   Оказывается, на улице, в сопровождении стражи, стоял не кто иной, как первый помощник Фредегара Конфидиона - Фалш. По слухам, талантливейший маг, однако имеет один существенный недостаток: сильно заикается, когда взволнован.
   - Впусти его, а остальные за дверью подождут, - распорядилась Тетёха. Затем она повернулась ко мне и прошептала: - Смотри, не упусти шанс, Фил. Боги на нашей стороне раз направили к нам Фалша. На, вот, съешь для уверенности - мне всегда помогает.
   В моей тарелке появился жирный кусок мяса.
   - Спасибо, - поблагодарил я, рассматривая шмат. - Не переживайте, госпожа Тетёха, всё будет в лучшем виде.
   После обещания я подмигнул хозяйке и отодвинул тарелку. Тетёха вернула её на место, припечатав к столу.
   - Не нравятся мои методы?
   Я сглотнул и быстро покачал головой.
   - Как вы могли подумать? Просто... он же сейчас войдёт, а...
   - Ешь!
   Никто не посмел за меня вступиться, да и какой в этом смысл? Все знают: Тетёха в словесной перепалке над любым возьмёт верх. Пытался как можно скорее прожевать мясо, но оно было жилистое и тянулось, словно жвачка.
   Эх, такие гости пожаловали, а я с набитым ртом. Нехорошо. Выплюнуть? Ни в коем случае - Тетёха прибьёт. Между позорной смертью и поглощением пищи я выбрал последнее. Челюсти работали на пределе, но кусок не уменьшался. Ах, так! Ну, держись!
   И тогда я проглотил его. Лучше бы не делал этого: мясо застряло в горле. Я сделал глоток воды, чтобы протолкнуть мясо. И вроде бы всё позади, но на меня напала икота.
   - Ик! - звонко выдал я.
   Щелкнул засов. Послышался голос Фалша. Через полминуты колдун в черной мантии встал у стола. Он окинул нас внимательным взглядом, будто размышлял: а правильно ли я поступил?
   Сальные волосы средней длины зачесаны назад, как у персонажей из фильмов про мафию. Неестественно бледное лицо и насыщенно алые губы сделали бы честь графу Дракуле, но никак не живому человеку.
   - Присаживайтесь, любезный... ик... Фалш.
   - Н-н-нек-к-к-когда! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з... - от волнения он заикался на порядок сильнее обычного.
   Вот свезло, так свезло! Нам всем стоило набраться терпения и не мешать, но...
   - Казино? - Хани блеснула недавно выученным словом.
   За что?! Лучше бы она не перебивала - теперь придётся начинать заново.
   - Ик! - я грозно зыркнул на рыжую.
   - Н-н-нет! - с усилием выдавил Заика. - Б-б-бе-д-д-да! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн...
   - А, поняла! Казнь! С этого и требовалось начать! Проще, если бы показывать стали. Например, вот так! - она принялась точить воображаемый топор. - Мы с милордом и Жорочкой недавно в одну забавную штуку играли. Ну, чтобы скучно не было. "Крокодил" называется, вот там я умудрилась...
   - Хани... ик... твою дивизию! - взревел я. - Язык, как помело! Не мешай! Ик!
   Колдуна затрясло, ещё немного и выйдет из себя окончательно.
   - Ой, да ладно вам, милорд! Чего сейчас-то взъелись? Я же говорила, что "казнь", вот помогла человеку! Или нет?
   - Д-д-да...
   - Вот видите!
   - Ик! Хани!
   - Д-д-да н-н-нет! - притопнул ногой Фалш. - К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн-на!
   - Ик! Казна? - нахмурился я.
   - Д-д-да!
   Бедолага выдохнул и уселся рядом. Мне было искренне жаль его, а ему меня. Тетёха подала нам по стакану воды. Я сделал пару глотков, а вот маг осушил свой залпом.
   Мы подождали, пока Заика хоть немного успокоится - в ближайшие минуты в трактире стояла тишина, если не считать проклятого икания.
   Примерно за полчаса Фалш разъяснил нам, что стряслось. Королевскую казну ограбили, вытащили из неё целых двадцать мешков золота. Двадцать? Мне не послышалось? Именно столько Рыбка да Лэмм заплатил за флаконы с кровью русалок. Удивительное совпадение, не правда ли?
   Преданный слуга принца поспешил к Тетёхе в трактир, как только слухи о нашем приезде распространились по столице. Хоть и старались вести себя незаметно, но кто-то вычислил - вот такие они шпионы наследника престола. Знать бы, кто именно... Продавец плащей? Возмущенный рыцарь? Да какая разница! Главное, Фалш и Фредегар всерьёз рассчитывали на нашу помощь в поимке преступника, а всё благодаря болтливости Лаванды. Ну, хоть когда-то длинный язык сыграл на руку.
   По дороге в Бронкастер я гадал, как добиться аудиенции у принца, а теперь он сам искал возможности поговорить. Не думал, что обитателям королевского замка понадобятся услуги простых наёмников, но сейчас они обратились точно по адресу.
   - Что ж, старина Фалш, - я сделал задумчивый вид, - довольно грустная история. Принц Фредегар беспокоится, что к началу его правления казна опустеет, из-за этого и обратился к нам?
   - Д-д-да.
   - Мы обещаем найти виновного и вернуть деньги.
   - Когд-д-да?
   - Сегодня же. Но что предложите взамен?
   Услыхав моё заявление, он вновь разволновался. Непонятно: то ли от возмущения, то ли обрадовался озвученным срокам.
   В то же время в дверь постучали во второй раз. Сьюзи и Салли вступили в перепалку с солдатами. Неизвестно, насколько бы хватило решительных девчонок, но перспектива выбитой двери не прельщала Тетёху. Недовольно бурча ругательства, она разрешила впустить солдат.
   Вошло с десяток коренастых стражей, среди которых затесался худощавый юноша. Он снял шлем и передал одному из бойцов. Без сомнения, этот темноволосый мальчишка с надменным лицом - несовершеннолетний наследник престола.
   Фредегар Конфидион был одет в лёгкие доспехи, ничем не отличающиеся от других, а значит, желал остаться незамеченным для горожан. Пускай это удалось, но он не предвидел, что капризная Тетёха впустит в трактир лишь колдуна. Тут уж извините, но чтобы не куковать под дверью, стоило признаться, кто пожаловал.
   После коротких приветствий Фредегар нетерпеливо перешёл к делу.
   - Судя по тому, сколько мы торчали под вывеской, вы уже о чем-то договорились. Я ведь прав, господа?
   - Да, Ваша Милость, - я слегка приукрасил действительность. - У меня к вам встречное предложение. Полагаю, оно вас заинтересует.
   Он недовольно хмыкнул, раздул ноздри на маленьком носу.
   - Условие? Мне? - возмутился юноша. - Я оказываю вам честь!
   - Тогда ищите ваше золото сами, - улыбнулся я.
   Фредегар нахмурился. Стражи положили ладони на рукояти мечей.
   - Граф Девиер, я прекрасно помню, что однажды вы спасли меня от смерти, но с тех пор мы в расчете - Георг фон Арн помилован, а ведь многие до сих пор считают его виновным. Предупреждаю: вы играете с огнём!
   - Хотя бы выслушайте меня, - как можно мягче произнёс я.
   - Хорошо, Фил, но сначала подумайте...
   Понимая, что речь наследника престола может затянуться на неопределённое время, я быстро выпалил:
   - Украденное золото у нас! Всё целиком!
   От неожиданности принц остолбенел. Именно на такой эффект я и рассчитывал. Фредегар пытался выдавить из себя хотя бы слово, но не находил нужного. Надеюсь, заикаться не начнёт, как верный помощник, а то двоих таких собеседников я наверняка не выдержу.
   - Двадцать мешков с золотыми монетами? - наконец выдавил он.
   - Да, Ваша Милость. Хани, будь добра, принеси свою сумочку.
   Послышалось недовольное цоканье.
   - Эх, милорд, как же так?! Я только о новых сапожках подумывать стала, да и платье с блёсточками мне бы не помешало, а вам новые штаны. Помните, когда мы заходили к Лаванде, то у неё на...
   - Поторопись! - Мне было не до детских пререканий.
   Рыжая недовольно вздохнула и поковыляла наверх. Спустя несколько минут Фонарь помогал Хани раскладывать мешки на столе. В одном явно не хватало монет. Я осуждающе посмотрел на Хани - последовали очередные ахи и вздохи.
   - Закатились, - она изобразила невинность и высыпала из сумки недостачу.
   Солдаты Фредегара терпеливо ждали команды, чтобы схватить нас, но сын Седрика был не так глуп - он сразу понял, что к ограблению мы непричастны. В противном случае, зачем вернули золото?
   Фредегар попросил стражу подождать на улице, заверив, что его жизни ничего не угрожает. Он как всякий благоразумный человек пожелал избавиться от лишних ушей.
   Как только солдаты покинули трактир, мы перешли к волновавшим вопросам.
   - Я хочу знать, откуда у вас золото Алькасара, граф Девиер, - прищурился Фредегар.
   - Как пожелаете, Ваша Милость, но сначала скажите, кого вы заподозрили.
   - Секрета в этом нет - дядюшку Хамиша. Думал, он решил забрать с собой часть богатств, прощаясь с троном. Меня радует, что я заблуждался. Видимо, я слишком плохо отношусь к нему.
   - Вы же не успели обвинить герцога в пропаже?
   - Нет, - рассмеялся принц, - и не стал бы. О, в таких случаях виноватых всегда хватает. Только к краже они не имеют никакого отношения.
   - И кто держал бы ответ? - поинтересовался я.
   Юноша поправил волосы, затем сложил на груди руки и вскинул подбородок. Решал, достоин ли я ответа? Наконец он посмотрел на меня и широко улыбнулся.
   - Так как ключи есть только у казначея Лопейкберга, то он. Советник Синмар закинул старика в темницу, колдовал над ним, но кроме слёз ничего не добился. Два стража, что дежурили ночью, тоже не помогли: клянутся, что никто не проникал в хранилище. Ох, видели бы вы этих несчастных... Послезавтра на закате всю троицу казнят. В душе я уверен, они ни при чем, но Большой суд избрал мерой наказания смерть, и лишь он вправе её отменить. Либо...
   - Либо?
   - Либо найти настоящего преступника, который подтвердит невиновность осуждённых.
   - С годами в Алькасаре ничего не меняется, - усмехнулся Фонарь.
   - К сожалению, это правда, Георг, - согласился Фредегар, - но ведь кто-то должен понести наказание. Теперь ваша очередь быть откровенными, господа.
   Я рассказал. Пускай не всё, но многое.
   Во время моего монолога вена на виске у юноши вздулась, грозно пульсируя. Присутствующие чувствовали, как внутри него нарастал гнев. Теперь он знал всю правду о братстве волшебников, о заговоре против короны, о страшных заклинаниях астрала, из-за которых казну обчистили, и, конечно же, о колдуне, затеявшем смуту.
   Я был уверен - в таком состоянии Фредегар без колебаний кинет вызов Мутнодуму. Это нам и требовалось.
   - Подлец! Негодяй! - еле слышно промолвил Фредегар и стукнул кулаком по столу.
   - Проклят-тый пред-д-датель! - поддержал принца Фалш.
   - Ты прав... - юноша ходил взад-вперёд, нервно покусывая нижнюю губу. - Стало быть, отец пригрел змею на груди. Король доверял ему, как самому себе, и поплатился... Фалш, готов ли ты отречься от братства волшебников и служить мне и только мне?
   - С рад-достью, мой к-король, - практически без запинки выдал колдун.
   - Король? Мне нравится, к чему ты клонишь... Граф Девиер, вы отправитесь вместе со мной и Фалшем в замок, а вас, барон фон Арн, и вас, сударыни, я попрошу возглавить моих верных солдат. Хочу, чтобы вы схватили Рыбку да Лэмма, пока советник... нет, пока гнусный предатель ничего не заподозрил. Не подведите меня. - Фредегар приблизился к Жоре и положил руку на плечо рыцаря. - Если докажем, что Синмар - изменник, я сделаю всё, чтобы вашего отца, Георг, выпустили из темницы и вернули доброе имя, а с ним и земли.
   Браво, Фредегар! Он понимал, что теперь Жора из кожи вон вылезет, лишь бы вернуть свободу Артуру фон Арну.
   - Адская смесь!.. То есть благодарю, Ваша Милость, - обрадованный барон в знак признательности поклонился.
   - Что ж, не будем терять ни минуты!
  
   Мы скакали к королевскому замку так быстро, словно опаздывали на последнюю электричку - Фредегару не терпелось разобраться с предателем. Пересекли городскую площадь и оказались у замка.
   Помню, какое сильное впечатление он произвёл на меня в первый раз. Одни только высоченные белые башни чего стоили. Но сейчас было не до восхищений. Мы спешились и быстрым шагом направились в тронный зал. Принц намеревался потребовать у Хамиша голову Синмара.
   Ещё издали юноша подал знак двум стражникам, и они послушно отворили перед нами тяжелые двери тронного зала.
   С моего последнего визита здесь ничего не изменилось, разве что золотые люстры висели чуточку ниже. Ноги коснулись мраморного пола. Трон в конце зала, возле него двое... неожиданный поворот: кроме Хамиша здесь находился советник Синмар. Маг и регент обсуждали что-то, когда мы вошли.
   Услышав шаги, они умолкли, но ни один не посмотрел в нашу сторону.
   - Я же просил никого не впускать - мне сейчас не до приёмов! - возмутился Хамиш.
   - Придётся сделать исключение! - звонко воскликнул принц.
   Регент и колдун обернулись на голос наследника престола.
   Белокурый толстяк был облачен в аляпистый костюм и высокие сапоги с длинными острыми носками. Добавить бы к образу герцога Артийского шляпу с бубенчиками, и получился бы самый настоящий шут. О вкусе Хамиша в одежде, точнее о безвкусие, ходили легенды, но сейчас не об этом.
   Седовласый Синмар на его фоне смотрелся куда представительнее: прямая осанка, опрятный вид, аккуратно подстриженная короткая борода. Как и на всех магах-предателях, что встречались мне на пути, на чародее красовалась алая мантия.
   Она подействовала на Фредегара, как красная тряпка тореадора на быка. Не совладав с эмоциями, юноша ловким движением выхватил из ножен тонкий клинок и побежал в направлении трона. Даже если бы мы с Фалшем пожелали помешать, то не успели бы.
   - Фредегар! Фред! Фреди! Что ты задумал?! - испугано воскликнул Хамиш.
   Ответа не последовало. Герцог попятился и скрылся за широкой спинкой трона в надежде, что она защитит его. Ох, если бы Хамиш был толстым котом, а не правителем самого большого королевства на Тутуме, то глупость поступка можно было бы оправдать. Но что поделаешь, если он трус, каких поискать.
   Синмар преградил Фредегару дорогу. Наверное, колдун решил, что вспыльчивый племянник желает разделаться с дядей. Советник вскинул посох, когда понял: принц не остановится. Алый камень на конце посоха ударил в глаза ослепительно ярким светом.
   Что произошло дальше - не знаю: пришлось не просто зажмуриться, но и плотно прикрыть глаза ладонями. Единственная способность, которая у меня осталась - слушать.
   - Ты что задумал, глупый мальчишка? - гневно спросил Мутнодум.
   - Так ты поступил с королём и королевой, подлый мерзавец? - прокричал Фредегар. - Ослепил, а потом Искар ударил их в спину? Что ж, давай! Расправься и со мной!
   Посох колдуна прекратил излучать свет. Когда я повернулся, холодные глаза советника смотрели то на Фредегара, то на меня.
   - Что ты наговорил ему, Девиер?
   И как он догадался? Хотя на кого ещё он мог подумать? Не на Заику же?
   - Не ищи виноватых среди нас, змей! - принц тряс перед магом клинком.
   - Злыд-д-день! - с вызовом выкрикнул Фалш и бросил свой амулет к ногам Мутнодума.
   Осмелевший Заика направил посох на старика. Синмар молниеносно отреагировал - короткое движение, и магическое орудие противника полетело в конец зала.
   - Злыдень?! - повторил за Фалшем Синмар. Брови его превратились в подобие молний. - Ты что-то путаешь. Наверное, твоя хворь повредила разум окончательно!
   - Даже сейчас он отнекивается! Убийца! - неистово орал Фредегар.
   - Ск-к-коро все узн-н-нают, к-к-кто т-т-ты на сам-м-мом д-д-деле, пред-д-датель! - пускай Фалш и лишился магического посоха, но храбрости в нём было хоть отбавляй.
   Синмар усмехнулся: он сохранял спокойствие и уверенность. Только сейчас я понял, как необдуманно мы поступили, когда ворвались в тронный зал. Старец мог легко испепелить нас за подобные обвинения, но он почему-то не нападал. Даже посох выбил, стараясь не навредить магу, а ведь ему куда проще размазать Фалша о стену. Да, я в этом уверен: Синмар без проблем справился с отрядом гарпий на празднике Огня.
   Пока я силился понять, что движет советником, в зал вбежала личная охрана Хамиша: солдаты взяли нас в кольцо, выставили перед собой острые копья. Но мы и не думали сдаваться - правда на нашей стороне.
   - Фредегар, Фалш, Девиер, как вы посмели клеветать на советника Синмара? - взвился трусливый Хамиш, почувствовав себя в безопасности. - Он верой и правдой служил моему брату... королю Седрику и королеве Госвинде не один десяток лет...
   - Да что вы, дядюшка! Верой и правдой, говорите? Какая наивность! Знайте же: это гнусная ложь! Я обвиняю его в убийстве родителей! Мы докажем, что советник продался Мраку!
   Старый колдун вновь перевёл взгляд на меня, будто я корень всех бед. В какой-то степени он прав.
   - Клянусь короной Алькасара, он невиновен! - встал на защиту мага регент.
   - Я не ослышался? - ядовито улыбнулся принц. - Короной Алькасара? Она и так не твоя, дядюшка. Кто дал тебе право клясться святою святых?
   Хамиш усмехнулся. Казалось, он ответит колкостью, но вместо этого герцог Артийский предложил:
   - Если твои обвинения не пустой лепет, как обычно, то станешь самым молодым королём Алькасара в истории.
   - Неужели?! - саркастично заметил принц.
   - Я обещаю подписать соответствующий приказ, - заверил Хамиш.
   - А что взамен?
   - Если же ты ошибаешься, то взойдёшь на трон только в двадцать пять лет!
   Глаза Фредегара налились злобой, которая быстро уступила место презрению. Он спрятал меч.
   - В этом ты весь, дядюшка! Предлагаешь сделку, когда твоего советника обвиняют в убийстве родного брата и короля! Ты не так ценишь людей, как пытаешься показать. Я прав?
   - Понимай, как желаешь, племянник! - К щекам герцога прильнула краска. - Я это делаю из любви к Алькасару. Не хочу, чтобы ты развалил королевство! Впутаешь нас в очередную авантюру. Здесь нужен достойный правитель, который позаботится о каждом жителе, а не желторотый сморчок.
   - Тут я с тобой согласен, вот только сморчок из нас двоих - ты.
   Стража расступилась перед Хамишем, позволяя пройти к принцу. Племянник с дядей попыжились немного, но разбегаться не торопились - идея герцога пришлась по вкусу обоим.
   - Значит, ты не против сделки, Фред?
   - Пять месяцев взамен семи годам? - надменно спросил Фредегар. - Странная арифметика, дядюшка!
   - Какая есть! Решай, пока я не передумал! Или ты уже не так уверен в виновности советника Синмара? - повысил тон регент.
   Колдун в алом безразлично молчал, словно речь шла и не о нём вовсе.
   - Уверен! Тутум нуждается в моей помощи, и я согласен на твои варварские условия!
   - Вот и чудно.
   Хамиш подал пухлую руку племяннику, тот пожал. Они смотрели друг на друга, будто лютые враги, а не кровные родственники.
   Пускай герцог и принц разнились внешне, но были схожи внутри: жажда власти подталкивала их безжалостно играть судьбами людей. Казалось, каждый свято верил, что лишь он достоин править в Алькасаре.
   И вот наступило время мага: он дал знак страже отойти и медленно подошёл к Фредегару. Юноша предупреждающе схватился за рукоять, но это нисколько не смутило грозного чародея.
   - Ты глупец, Фредегар, - проскрежетал Синмар, - пошёл на поводу у человека Леонарда. Старец вечно ошибался в выборе! Вспомни, ведь именно он ручался за Искара перед твоим отцом.
   - Шестирукий - орудие, марионетка, исполнитель приказов. Истинные убийцы - ты и Мрак, - заготовленной фразой возразил юноша. - Ты много лет выступал против Леонарда, пудря нам головы, а он единственный, кто трудился на благо Тутума и Алькасара после смерти отца. Он боролся с тёмным властелином, не щадя себя, пока вы трусливо отсиживались за стенами Бронкастера. Скажи, Злыдень, что вы сделали с Леонардом? На каком патриуме заточили?
   Мутнодум скривился - слова Фредегара звучали для него как нелепица.
   - Ты слышишь меня, но не слушаешь, молодой принц. Леонард - предвестник горя, где бы он ни появлялся, за ним приходит беда...
   - Лжец! Проклятый лжец! Ответь на мой вопрос!
   - Твой вопрос? - взорвался Синмар. - Я не знаю, где этот полоумный колдун.
   - Ах, ты!
   Двум стражникам пришлось вновь поднять копья, уж больно агрессивным выглядел наследник престола.
   - Не наделай глупостей, Фредегар! - советник подошёл к принцу в упор и с силой сжал его плечо. - Враг добивается разногласий среди нас. Сместишь меня, и Алькасар лишится магической поддержки. Братство волшебников никогда не пойдёт за тобой.
   Только Синмар умолк, принц сбросил его руку.
   - Запугиваешь? Но скажи, разве мне нужен проклятый гнойник? Эти маги встанут на сторону Мрака по первому же зову! Думаешь, я не понимаю, что они ударят в спину?
   Впервые старика задели за живое: лицо его побагровело, а костяшки пальцев, сжимавших посох, наоборот побелели. Казалось, ещё секунда и Синмар испепелит Фредегара, а заодно и меня с Фалшем. Вместо этого он повернулся к Хамишу и промолвил:
   - Нет смысла что-либо доказывать, когда разум помутнён. Я готов предстать перед Большим судом сегодня же, дабы смыть грязные обвинения. Видно, ты был прав, а я ошибался - ему ещё рано всходить на трон. - Затем он обратился к Фалшу: - Мне жаль, что ты поверил в эти гнусности. Не сомневайтесь, настоящий слуга Мрака находится в этой комнате и мысленно потирает руки.
   Мутнодум в очередной раз кинул на меня косой взгляд. Он сделал это так убедительно, что будь я кем-то другим из присутствующих, поверил бы в свою причастность без раздумий.
   - Громкие слова, жаль, пустые, - заступился за меня Фредегар. Принц по-хозяйски повернулся к страже и приказал: - Стерегите Синмара в покоях для гостей, пусть проживёт ещё один день, как подобает советнику. Встретимся вечером, колдун!
   Солдаты повернулись к Хамишу, ожидая указаний, герцог к Синмару, а уже он кивнул. Безоружный волшебник спокойно вышел из тронного зала под конвоем. Не знал бы, сколько зла он сотворил, засомневался бы в виновности, так невозмутимо он держался.
   - Зря ты это затеял, - заявил Хамиш племяннику, точно уже выиграл спор.
   Хоть толстяк и говорил тихо, но слышно его было в каждом уголке тронного зала.
   - Посмотрим, что ты запоёшь вечером, милый дядюшка, - фальшиво рассмеялся принц. - Ты созываешь Большой суд в последний раз. Будь уверен.
   - Так уж и быть в будущем подарю эту возможность тебе!
   Теперь они смеялись вдвоём.
   - Помни, мы договорились.
   - Ох, об этом волноваться не стоит, ты уж поверь, Фредегар. Я всегда держу слово!
   - Заодно и проверим. Ты многого не знаешь о своём дружке в красной мантии.
   Фредегар направился к выходу быстрым шагом, я и Фалш поспешили следом. Виляя коридорами, мы очутились в небольшой комнате. Думаю, кабинете принца. У стен заставленные доверху книгами и свитками шкафы, три мягких кожаных кресла у стола из красного дерева. Полагаю, Фредегар вёл с кем-то переписку: вокруг чернильницы много пятен, рядом с ней лежали письма и с десяток перьев, некоторые уже пришли в негодность.
   - Присаживайтесь, господа.
   Мы послушно уселись напротив принца.
   - Фил, в узком кругу я бы хотел, чтобы мы общались как друзья. Отбросим этикет со всеми его "выканиями", называй меня Фред. Ты ведь не возражаешь?
   - Как скажете, Фред.
   - Как скажешь.
   - Как скажешь, - исправился я.
   - Хорошо... Когда-то здесь сидел мой отец, - печально объявил Фредегар и убрал бумаги и письма в ящик стола. - Вы спросите: почему в такой скромной комнатушке, здесь же совсем тесно! Отвечу: он никогда не гнался за роскошью, не просил многого, его больше беспокоила судьба народа, чем собственная... Признаюсь, мне сильно не хватает отца. Хотел бы я стать таким же великим, как он. Люди слушали короля Седрика с открытыми ртами. Все его уважали и любили... Хотя нет, выходит, не все!
   - Пред-д-датель об-б-бязательно буд-д-дет наказан! - пообещал Фалш.
   - Безусловно. Фил, ты точно готов повторить всё сказанное мне перед Большим судом?
   - Да, - подтвердил я. - Как это проходит?
   - Ты никогда не присутствовал на Большом суде? - удивился принц.
   - Нет, даже не слышал о нём. Я ведь совсем недавно на Тутуме, а так-то из скромного Саннибула, - соврал я, надеясь, что на другом патриуме и слухом не слыхивали о Большом суде.
   К счастью, Фалш, истинный уроженец Саннибула, никак не отреагировал.
   - Ох, я забыл, что там другие порядки. Тогда запоминай: по закону Большой суд собирается для решения важных проблем, но лишь в тех редких случаях, когда регент и несовершеннолетний наследник престола не приходят к общему согласию. Раньше такое бывало несколько раз в год и всегда для вида. Ну, сам понимаешь, народ требует зрелищ. А сейчас дважды за неделю и уже всерьёз. В удивительное время живём, жестокое и непредсказуемое...
   - Что я должен знать о суде? - поинтересовался я, пока принца не понесло на философствование.
   - Да, о суде, - Фредегар облизал губы, затем откинулся в кресле и сложил пальцы в замок. - Судьями выступают семь человек. Трёх из них изберут жители Бронкастера, как только им скажут о такой необходимости. Обычно высокой чести удостаиваются люди, которые пользуются доверием и уважением у большинства граждан столицы. Могу предположить, что не обойдётся без воина-героя Бейнита.
   Я впервые слышал это имя, а оттого не поленился спросить:
   - Кто он?
   - Солдат в отставке, потерял руку в сражениях с нелюдями на Морсусе. Настоящий патриот королевства. К его мнению прислушивается треть армии.
   - Уверен, такой обязательно примет нашу сторону, - высказался я.
   - Не сомневаюсь. Вторым человеком, вероятнее всего, окажется господин Чуква. Как поведёт себя он - лишь богам известно.
   - А чем он занимается?
   - К-к-купец, - вставил слово Фалш.
   - Да, Чуква - купец, - пожал плечами юноша. - Причём один из самых успешных и влиятельных. И не только в Алькасаре, но и на всём Тутуме. Ну, а третьим мы, к сожалению, увидим бродягу Божми.
   В голосе принца чувствовалось раздражение.
   - Почему "к сожалению"?
   - Мало того, что он нищий, воняет хуже ведра с протухшей рыбой, так ещё и дерзок со всеми, - Фредегар каждым жестом показывал, насколько ему неприятен человек.
   - Как же он попадёт на суд? - недоумевал я. - В чем секрет?
   - Людям нравится, как он выступает. Божми приносит хаос и смятение в каждое разбирательство. Он точно кара богов! Напоминание, что не всё в руках знати. На деле же шут гороховый, ничего более!
   Да уж, воин, купец и нищий. Жители Бронкастера умеют удивлять.
   - Фред, а всегда ли одни и те же?
   - Хороший вопрос, Фил.
   Прежде чем ответить, Фредегар демонстративно почесал подбородок. Ну, точно древнегреческий мыслитель. Интересно, принцев с детства обучают казаться умниками или у Фредегара особый дар?
   - Чуква сейчас в Бронкастере, а Божми и Бейнит его не покидают. Последние семь раз судьями назначали их. Дядюшка может и придумать что-то, но это вряд ли - слишком уж он уверен в Синмаре. Теперь поговорим об остальных: они бессменны.
   - Р-р-разве? - Фалш удивлённо посмотрел на принца.
   - Извиняюсь, - Фредегар сложил руки на груди, - я неправильно выразился. Четыре должности при дворе обязывают участвовать в Большом суде, а вот люди, занимающие их, меняются время от времени.
   - И кто же они?
   - Старший начальник стражи Бронкастера, маршал армии Алькасара, один представитель от знати и высший светлый.
   На последнем я смутился: понятия не имел, о ком шла речь, но виду не подал - вдруг, кто такие "высшие светлые", общеизвестно. Сами понимаете, осторожность превыше всего.
   Тем временем Фредегар продолжал:
   - Со старшим начальником стражи ты знаком, Фил. Уверен, Джако Свиргус обязательно проголосует за невиновность Синмара. Он ставленник Хамиша, ко всему прочему, наши отношения с ним нельзя назвать тёплыми. На молодого маршала Вилоноса тоже не стоит рассчитывать. Пускай он не провёл ни одного сражения как главнокомандующий, но явно не дурак. Дураки так высоко не забираются.
   - К чему ты ведёшь? - попросил разъяснить я.
   - Ах, Георг не говорил? Барон, как обычно, скромен. Видишь ли, раньше эта должность принадлежала Артуру фон Арну. Вилонос прекрасно знает, чем грозит смещение Синмара - боится за нагретое местечко.
   - Понятно. А кто выступит от знати?
   - Проход-д-димец!
   - Ещё какой! Маркиз Готри по прозвищу Пустозвон, - хмыкнул Фредегар.
   - Пустозвон? - воскликнул я. - Но почему? Я слышал, он мерзавец! Подминает под себя всё, что плохо лежит.
   - Нет, - покачал головой юноша.
   - Нет?
   - Нет, он в тысячу раз хуже! Половина знати у него в кулаке, и он этим пользуется. Должен заметить, блестяще пользуется.
   Я не на шутку расстроился - с таким раскладом непросто одержать победу.
   - И какие у вас отношения?
   - Хм-м. Ему тоже невыгодно меня поддерживать. Опять-таки из-за разногласий и отца нашего славного Георга. Пустозвон помог Алькасару с деньгами в войне с Мраком. В уплату долга Хамиш отдал ему немало королевских земель, а заодно деревушку и замок фон Арнов. Уже не вспомню, как он назывался...
   - Арнингтон, - подсказал я.
   - Точно! - Фредегар легонько стукнул по столу. - И напоследок, у нас остался высший светлый. Вот с ним никак не угадаешь: престарелый Благород Честнодел умён и прозорлив, но совершенно непредсказуем. Впрочем, как и большинство служителей храма богов.
   Значит, светлый - духовник. Пока я знал лишь, что на Тутуме покланяются пантеону богов, но понятия не имел, ни сколько их, ни какие они.
   - На правах самого старшего, Благород будет говорить от имени всех судей. Нужно убедить его и троицу из народа в виновности Синмара. Выплясывать перед остальными бесполезно, - наставлял Фредегар. - Хитрый колдун понимает это, вот и попросил созвать Большой суд. Но советник ещё не знает, что мы раскрыли его сообщника и...
   В этот момент в дверь громко постучались. Появились Жора и один из солдат Фредегара. Оба выглядели поникшими.
   - Что случилось? - принц сразу почувствовал неладное.
   - Рыбка да Лэмм мёртв, - в двух словах объяснил солдат.
   - Проклятье! Как?
   - Убит магией в собственном доме... Адская смесь! У бедняги грудь выжжена огненной стрелой, - добавил подробностей Фонарь. - Аша уверена, что такую способен запустить только очень сильный колдун.
   Без сомнения, он имел в виду Синмара.
   - И флаконов с кровью русалок тоже не нашли? - спросил я.
   - Нет, Фил. Всё перерыли, но безрезультатно.
   Теперь и мы приуныли. Эх, взяли бы сначала маркиза, а уж потом совались бы в замок. Получалось, у нас есть золото, но связать его с Синмаром крайне сложно. С такими обвинениями нас повяжут за грабёж и припишут попытку переворота.
   Филя, включай мозг, ты хоть и не следователь, но думать-то, как действовать в подобных ситуациях, тебя в университете учили.
   - Предлагаю обыскать покои советника, вдруг он не успел перепрятать флаконы. - Других вариантов я пока не видел. - Маркиз приехал вечером или ночью. У советника было не так уж много времени замести следы. На всякий случай пригласим достопочтенного герцога Артийского, чтобы не считал, что мы водим его за нос, и будем искать.
   - Это ид-д-дея, - согласился Фалш. - А ещё след-д-дует в лаб-б-боратории п-п-посмотреть.
   - Согласен, - кивнул сын Седрика, поднимаясь. - Колдун проводит там гораздо больше времени, чем у себя в покоях. Что ж, нам следует поспешить.
   Хамиш оказался не против обыска, и немудрено: он выглядел настолько уверенным в преданности Синмара короне, что видел в этом плюсы, которыми сможет похвастать перед семёркой судей.
   Рылись в вещах чародея не мы, а подконтрольная регенту стража. Правда, служивые работали на совесть, да и наблюдать не мешали. Моя банда в полном составе, включая Тетёху, ходила с важным видом по богато обставленной комнате советника. К радости Хамиша, здесь ничего не нашли.
   - Я же говорил, - поддевал он племянника.
   С подпорченным настроением мы направились в лабораторию Синмара. Только очутились внутри и пожалуйста: эликсиры с алой жидкостью стояли на самом видном месте. Рядом с ними лежал массивный железный ключ. Увидев его, регент сделался бледнее поганки.
   - От хранилища, - злорадно усмехнулся Фредегар.
   - Как? Откуда? - недоумевал герцог. - Лопейберг же предоставил свой.
   - Дядя, а не делали ли вы копий?
   Толстяк не ответил. Аша открыла один из флаконов - в носы ударил характерный запах крови, такой ни с чем не спутаешь.
   - Это то, что мы искали, - объявила колдунья.
   Ещё полчаса назад Фредегар ходил чернее тучи, а Хамиш сиял, будто солнце, теперь они поменялись местами.
   - Это ничего не доказывает, - неуверенно произнёс регент.
   - Большой суд решит! - широко улыбнулся принц. - Как думаете, дядюшка, корона придётся мне впору?
   Герцог одарил нас кривой ухмылкой и поспешил к выходу. Не думал, что можно так громко хлопнуть дверью. Наверное, годами тренировался.
  
   В первую очередь занялись внешним видом: Фредегар хотел, чтобы я предстал перед судьями, как подобает графу, а не как... Подходящих слов он, сколько ни пытался, не нашёл. Что смущало его больше: футболка с затёртым гербом на груди, залатанные в нескольких местах джинсы (не думали же вы, что после всех переделок они выглядят как новенькие) или кроссовки с серыми от пыли шнурками - осталось для меня загадкой.
   Сначала меня выкупали. Я настаивал, что справлюсь сам, но две пожилые тётки с жесткими щетками в руках и решимостью в глазах меня и слушать не хотели. Пока я с ними боролся, Фредегар отправил слуг к Лаванде. Уже через час синеглавая фея прилетела с новеньким костюмом.
   Черный с серебром, он прекрасно сел на меня. Кроссовки пришлось сменить на сапоги. Скрежеща зубами, согласился. Отметил, в этот раз обувка намного удобнее, чем когда Лаванда наряжала меня на праздник Огня. Хоть мозолей не натру, и на том спасибо. Что за грубость в голове? В душе я беспредельно признателен фее за улучшение.
   - Новая модель?
   - Фил, ты заметил! Как же я рада! Я изменила кое-что после твоего прихода, - призналась она, - добавила между подошвой и стелькой пыльцевой смягчитель. Как он тебе?
   - Отлично! Амортизирующая вставка, - невольно вырвалось у меня.
   - Ух, неплохо звучит, - заинтересовалась она. - Ты ведь не против, если я позаимствую у тебя название.
   Поджав губы, я кивнул. Довольная фея улыбнулась в ответ. И это всего один день наедине с моими вещами. Хрупкая портниха-сапожник косила бы в нашем мире миллионы долларов, работая в Париже, Милане или Нью-Йорке. Хотел узнать, не без приключений ли фея добралась от Одинокого Коваля в Бронкастер, но не успел - меня усадили стричься.
   - Фил, время! - нетерпеливо напомнил Фредегар. - Некогда беседы заводить - до начала суда нужно многое успеть!
   Прибежал тощий парень с необычайно длинным носом. От него жутко несло сладкой парфюмерией, но это мелочи. Меня больше пугал его образ: глаза подведены черным карандашом, лицо нарумянено, покрашенная в угольно-черный цвет челка зачесана набок, как у небезызвестного немецкого фюрера.
   Он представился, но имя я пропустил мимо ушей: уж больно удивился заявлению, что парень тот самый королевский парикмахер, услугами которого все мечтают воспользоваться. Думал, они только в нашем мире выглядят, не пойми как. Ей-богу, не будь у него над губой тоненьких усиков, подумал бы, что девчонка. Настолько женственно он выглядел.
   - Ух, работы непочатый край. Но ничего, граф, сейчас мы сделаем из вас модника, достойного Алькасара! - запел парикмахер елейным голосом. - Надо же, какие красивые и выразительные глаза! Мне б такие, - вздохнул он. - Признайтесь, усиливали голубизну магией?
   - Нет, ничего я не усиливал! - запричитал я.
   - Значит, натуральный?
   - Натуральный! Натуральный! - тряс я головой.
   Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что он имел в виду цвет глаз. Дальше - хуже: парикмахер встал позади кресла и провёл рукой по моим волосам, они моментально встали дыбом. Батюшки! Я почувствовал дрожь в коленках - не хотелось превратиться в такое же пугало, как он.
   На этом мой кошмар не закончился: он открыл чемоданчик, который я сначала не заметил. Столько косметики не у каждого профессионального визажиста найдётся.
   - Сейчас немного припудрим, затем нарумяним, а после надушим, - ворчал он себе под нос, копаясь в чемоданчике. - Выбреем пару узоров на голове... Неужто бритву позабыл?.. Ножами не так удобно... Хвала богам, вот она!
   - Не нужно мне никаких узоров и румян! Не нужно, Ваша Милость! - взмолился я, глядя на Фредегара. - Давайте чуть-чуть укоротим и бородку подравняем, а? Я же всё-таки воин-наёмник, а не сладенький мальчишка из дворца.
   Парикмахер оскорблённо уставился на Фредегара, тот подумал и решил:
   - Милый Пруткец, думаю, граф Девиер прав. Люди видят в нём сурового воина, рубящего чудищам головы, а не богатого придворного с помадой на губах. Обойдёмся самым малым - пусть будет поближе к народу.
   - Но...
   - Никаких "но"! - строго обрезал принц.
   - Жаль. Чувствую, муза сегодня со мной, и я готов творить во благо искусства, - расстроено вымолвил парикмахер и с силой захлопнул чемоданчик.
   К счастью, при всей его жеманности и творческой тяге сделать из меня нечто, он проявил профессионализм. Результат мне понравился - парикмахер отработал идеально. Сейчас бы фотоаппарат, чтобы запечатлеться на паспорт, но чего нет, того нет.
   К вечеру мы с принцем несколько раз отрепетировали, что и как я должен сказать на суде. Фредегар беспощадно заменял неуместные слова, исправлял ударения и задавал интонацию, выжимая максимум из далеко некрасноречивого меня.
   - Запомни, Фил, судьи должны поверить каждому твоему слову! А главное, толпа должна поверить каждому твоему слову! - наставительно твердил он. - Синмар не будет сидеть как истукан, он постарается сделать из тебя всеобщее посмешище! Ох, поверь, колдун это умеет. В качестве обвинителя он выиграл все Большие суды. Ты ведь не хочешь, чтобы мы сели в лужу, а?
   - Конечно же, нет! - уверял я.
   Легко ему говорить, со мной не занимался учитель риторики с малых лет или, как его называли здесь, мастер ораторского искусства. Фредегар пытался избавить меня от въевшихся в каждое предложение паразитов типа "э-э-э", "ага", "ы-ы-ы" и "ну", давал советы:
   - Пойми, лучше говорить замысловато, будто мудрец, чем как простая деревенщина.
   - Не переживай, Фред, нестандартная речь - мой конёк.
   Я был уверен, сложностей не возникнет, достаточно вставить в предложение пару словечек из родного мира, и речь зазвучит непонятно, а главное - загадочно для остальных.
   И вот пришло время Большого суда. Для Алькасара это самое настоящее шоу. Как и на празднике Огня, посреди площади установили высокие трибуны для знати и сцену, на которой красовались тринадцать мягких стульев. Три для Фредегара, Хамиша и Фалша, семь судьям, один обвинителю, то есть мне, один вызываемым свидетелям, если таковые вообще будут, и последний для подсудимого, который в то же время являлся и адвокатом самому себе.
   Позади судей, в первом ряду, разместилась высшая знать, за ней - остальное дворянство, военные и маги. Жители и гости столицы толкались внизу, пытаясь пробиться поближе к действу. Равнодушных не было - слух о предательстве Синмара уже успел распространиться по улицам города. Дважды страже пришлось хвататься за мечи и алебарды - вспыхивали стычки между приверженцами колдуна и недовольными им.
   Мы с Фредегаром и Фалшем стояли на сцене, когда из замка выехали регент и советник. Их охраняла конница в три кольца, но даже такая защита не спасла Синмара от обстрела гнилыми помидорами. Они летели в колдуна со всех сторон, не щадя ни лицо, ни мантию. На секунду мне стало жаль Синмара, но лишь на секунду. Я вспомнил, сколько горя двуликий маг принёс Аше, и мне захотелось разорвать его на множество мелких кусочков.
   Взойдя на сцену, Хамиш соорудил дружелюбную мину и поприветствовал народ. Он уверял, что всё это из-за глупости племянника, но из толпы раздались недовольные "фу". Регент в сердцах выругался. Фредегар забавлялся, радуясь, пускай и незначительной, но всё же победе над дядей.
   Один за другим поднялись судьи из народа. В глаза бросился однорукий мужчина средних лет. Ростом за два метра, суровый взгляд из-под густых бровей, страшный шрам на подбородке. Без сомнений, вояка Бейнит.
   Из-за широкой спины солдата выскочил мелкий оборванец в грязных лохмотьях. Маленькие хитрые глазки окинули толпу, на лице появилась саркастическая улыбка. Хотя с последним я погорячился - вряд ли улыбкой можно назвать рот без половины зубов, а те, что имелись, отливали не белоснежно-белым и даже не желтоватым, а черно-серым цветом. Но ему было плевать на мои мысли: он бегал вприпрыжку и махал зрителям рукой. Те отвечали хохотом. Этакое нелепое создание по имени Божми.
   Замыкал тройку смуглолицый пузан в халате, расшитом золотыми нитками. Тут тоже вопросов не возникло - Чуква.
   Проклятье! Я уже виделся с этим купцом. Он приходил с дружками сразу же после заключения контракта с феей. Предлагал перебить цену, но я его отшил. Причем сделал это в довольно грубой форме. Ох, знал бы куда упаду, подложил бы соломы.
   К несчастью, Чуква меня тоже узнал, да и не мог не узнать - я ведь единственный на Тутуме владелец агентства наёмников. По плутоватой ухмылке я понял - Филя, добра не жди. Возможно, наша кампания проиграна ещё до начала суда... Нет! Филя, нельзя опускать руки без боя.
   За тройкой из народа последовали остальные судьи. Их представлял герольд в щегольском тёмно-синем наряде. Он довольно долго перечислял все имеющиеся титулы, звания и заслуги, вызывая скуку у простого люда. Большую часть я не запомнил, поскольку разволновался или ещё по какой причине, так что опишу вкратце.
   Старший начальник стражи - Джако Свиргус. По первой встрече скажу: скользкий тип. Судя по черным мешкам под глазами, не первый год страдает болезнью почек.
   Над ним возвышался статный мужчина с вызывающим взглядом, одет в стальные латы, здесь и ослу понятно - маршал Вилонос.
   О прогнившем до мозга костей маркизе Готри я был наслышан от Георга, но в жизни Пустозвон казался ещё неприятнее, чем по описанию - сгорбленный мужичонка неопределённого возраста с кривой ухмылкой на лице. Большие залысины визуально увеличивали и без того немалый лоб с огромной не то родинкой, не то бородавкой посредине. Одет в элегантный костюм пурпурного цвета, в руке трость для ходьбы, каждый палец унизан перстнями с внушительными рубинами или изумрудами, на шее массивная золотая цепь, кричащая о его несметных богатствах. Он напомнил мне сказочную ворону, которая тянется ко всему блестящему.
   Последний из судей - сморщенный старик в потрёпанной мантии мышиного цвета, он единственный из четвёрки, кто показался мне достойным человеком - Благород Честнодел. Пускай он был в летах, но выглядел довольно бойким. Живые голубые глаза, как и в случае с Чуквой, остановились на мне, изучающе посмотрели, и лишь затем духовник направился к уготованному месту.
   Как только судьи уселись, герольд внимательно окинул толпу и объявил:
   - Сегодня вы станете свидетелями пятьдесят седьмого Большого суда за правление достопочтенных герцога Артийского - Хамиша Конфидиона и наследника трона Алькасара - Фредегара Конфидиона. Обвиняемый: советник Синмар из Тутума. Обвинитель: граф Девиер из Саннибула. Обвинение: пособничество наипервейшему врагу королевства, а точнее Страшному-И-Ужасному, властелину тёмного патриума...
   В конце герольд говорил звучно и страстно, будто конферансье перед началом боксёрского поединка. Прозвучало моё имя, а значит, обвинению предоставляли слово. Ко мне подошёл Фалш, взмахнул посохом, произнёс короткое заклинание и вернулся на место. Я почувствовал, как голосовые связки обрели неописуемую силу. Казалось, можно закричать так громко, что на окнах треснут стёкла.
   Ещё несколько часов назад Фредегар утверждал, что простой люд от меня без ума, что ж, проверим на деле. Я направился к краю сцены.
   - Дорогие мои братья и сёстры, как вы уже слышали, меня зовут Фил, - я поднял руку - толпа радостно откликнулась. - Да, всё верно - для вас я не граф Девиер, а просто Фил. Не так давно я прибыл в Алькасар из Саннибула. И знаете что?
   - Что? - загудела толпа.
   Людям явно нравилось, что к ним обращаются.
   - Я понять не могу, как вы допустили назначение советником прихвостня Мрака? Да-да, я сейчас говорю о колдуне Синмаре. Мало того, старый пройдоха организовал под вашим носом бандитскую группировку с добрым названием "братство волшебников". У него же на лбу написано: злодей в пятом поколении. Разве вам так не кажется, друзья?
   Люди виновато опускали головы, будто действительно имели прямое отношение к назначению Синмара советником.
   Ух! Филя, не так-то и сложно руководить толпой, как ты представлял себе раньше.
   - Но не всё ещё потеряно, - после моих слов народ оживился. - Каждый из вас слышал поговорку: "лучше поздно, чем никогда". Слышали же?
   - Да! - загудела вразнобой площадь.
   - К чему я это говорю? Поверьте, причина есть, - я медленно передвигался по сцене, смотря на людей. - Я и мои храбрые товарищи бросили вызов тёмному властелину Нигтхиса, и мы не успокоимся, пока он не прекратит попыток установить свою власть на славном Тутуме. Скажу больше, мы не успокоимся, пока не сотрём его в порошок и не освободим от армий нечисти весь Астер!
   - Да, покажем ему, где раки зимуют! - воскликнула с трибуны Хани. - Долой коммунизм и гермафродитов! Не позволим пить кровь и воровать наш холестерин!
   Рыжая, как обычно, в своём репертуаре - нужно обязательно ввернуть новое слово, а уместно оно или нет - без разницы. Пускай средневековый люд Алькасара не знал определений этих слов, зато им понравился настрой Хани. Радостные возгласы слышались со всех сторон.
   - Нет беспределу! Нет продажным волшебникам в наших рядах!
   Моя решимость вызвала шквал аплодисментов.
   - Так это, а, правда, что ты дрался с целой армией скелетов? - закричал бугай из толпы.
   Он выделялся не только широкими плечами, но и великанским ростом. Кажется, я видел его раньше... Точно - столкнулся с ним на празднике Огня. Ох, и перепугался же я тогда.
   - Правда, - чуток приврал я - скелеты были, но отряд, а не армия. Чего только не сделаешь ради благого дела. - Спросите графа Мэрита или любого жителя Дальней деревушки. Они сражались бок о бок со мной и моими ребятами. А знаете, кто привёл нечисть? Племянник нашего "горячо любимого" советника Синмара - Вильтор.
   Не желая мириться с обвинением, маг встал с места.
   - Хочу заметить, Вильтор был изгнан мною из Бронкастера лично! Я не имею никакого отношения к выходкам мерзавца!
   Его слова звучали как дешевое оправдание. Неудивительно, что они утонули в криках толпы.
   - Как знать, как знать, советник. Вот если бы нашёлся хотя бы один свидетель.
   - Кто-нибудь может подтвердить ваши слова, Синмар? - спросил у колдуна Благород Честнодел.
   Судьи смотрели на советника: кто недовольно, кто безразлично, а кто участливо.
   - Нет, разговор был с глазу на глаз, - помолчав, ответил Синмар.
   - Впредь говорите лишь то, что можете подтвердить, - строго сказал духовник. - Продолжайте, граф Девиер.
   Я продемонстрировал судьям и Синмару пузырёк с алой жидкостью.
   - Что скажете о флаконах с кровью русалок? Их сегодня обнаружили в вашей лаборатории.
   - У меня в лаборатории? - Последовал неестественный смех. - Кто-то подложил их в моё отсутствие! Докажи, что они предназначались мне.
   Вероятно, Синмару надоело отсиживаться, и он пошёл в наступление. Колдун опёрся на посох и поднялся. Венчавший магическое оружие камень на мгновение вспыхнул - пятна от гнилых овощей исчезли. Перед гражданами Алькасара вновь стоял грозный глава братства волшебников. Но он уже не внушал им страх, как раньше.
   Что ж, посмотрим, чья возьмёт.
   - Не оттого ли вы так уверены, - начал я, - что хладнокровно убили человека, который доставил флаконы?
   Толпа ахнула, услышав первые серьёзные обвинения. Фредегар злорадно улыбнулся Хамишу, но тот оставался спокоен.
   - Я ни-ко-го не у-би-вал, - по слогам произнёс Мутнодум и гордо вскинул подбородок.
   - Конечно-конечно, - саркастично согласился я.
   Послышались смешки.
   - Может, и не вы лично, - продолжил я, - но кто-то из ваших помощников. Скажите, а к ограблению королевской казны вы тоже непричастны?
   - Нет!
   - Понятно, - я демонстративно пожал плечами, выражая этим: "я и не сомневался в таком ответе".
   Толпа злилась, многие видели в советнике источник бед Тутума. Возмущение жителей Алькасара могло в любой момент перейти к призывам покончить с колдуном.
   Я во второй раз поднял руку вверх, прося тишины.
   - Друзья, будьте благоразумны! Не стоит опускаться до его уровня, мы же с вами не варвары, а цивилизованные люди.
   - Но ведь он - злодей!
   - Злодей, но не нам с вами вершить судьбу советника Синмара. Для этого есть судьи, - я повернулся в сторону последних.
   - Девиер, сколько ещё до окончания вашего цирка? - спросил заскучавший маркиз Готри.
   Понятно. Он заранее решил, как проголосует. Его интересовало только, когда всё закончится. Если и остальным судьям плевать на преступления чародея, то шансы на успех невелики. Проигнорировав Пустозвона, я обратился к Честноделу как к главному среди судей.
   - Позволите задать ещё один вопрос?
   - Как вам будет угодно, - кивнул высший светлый.
   В три больших шага я сократил расстояние от Синмара до пары футов.
   - Советник, не говорили ли вы недавно о двух очень сильных заклинаниях магии астрала? Может, на собраниях братства?
   Синмар подозрительно сощурился. Готов поспорить, он мог назвать не только день, но и час, когда шёл разговор о пятой стихии.
   - Мы обсуждаем по несколько десятков заклинаний за встречу, но не распространяемся о них.
   - Не распространяетесь?
   - Совершенно верно. Не желаю, чтобы знания просочились к врагам.
   - И всё же, - настаивал я.
   - Не припоминаю.
   - Охотно верю. - Я повернулся к трибуне: - Есть ли среди вас маги братства? Я знаю - есть! Не стесняйтесь, счастливые обладатели дара, спускайтесь к нам.
   Поначалу никто не хотел идти, но дворяне по соседству заставили. И вот передо мной стоят шесть мужчин и две женщины. Возраст волшебников от двадцати до шестидесяти, а то и выше, одеты, как подобает колдунам - в мантии, у некоторых цветастые колпаки на головах, в руках держат посохи, в основном деревянные.
   - Хочу предупредить, что лжесвидетельство наказуемо законом, - хмурясь, вымолвил я (фраза из полицейского сериала запомнилась с детства, вот и нашёл, где её применить). - Помните ли вы, господа, чтобы достопочтенный советник Синмар обсуждал заклинания стихии астрала?
   С полминуты они молчали, наконец, вперёд выступила худенькая женщина в очках-полумесяцах. Только слепой не заметил бы волнение на её лице.
   - Марта, не стоит заступаться за меня, - в голосе советника звучала тревога.
   - Достопочтенный Синмар, вы - наш глава и учитель, я не позволю им оклеветать вас! - горячо вымолвила колдунья. - Слушайте же все, мы обсуждали заклинания, но задумывались они исключительно для борьбы с врагами королевства. Этот человек готов отдать жизнь за Алькасар, а вы судите его за предательство, доверяя этому... лжецу!
   Я нисколько не обиделся, мне было на руку, что оппонент пустился оскорблять. Почему? Толпа единодушно встала на мою защиту - теперь колдунье пришлось выслушивать гадости. Это продолжалось до тех пор, пока не поднялся Бейнит:
   - Довольно грязи! Мы здесь не для этого.
   Страсти в мгновение улеглись, и грозный вояка сел на место. Я поблагодарил Бейнита и продолжил расспрашивать волшебницу.
   - Я не сомневаюсь, наивная моя, вас заверили, что всё для безопасности Алькасара. Ответьте, упоминался ли такой ингредиент, как кровь русалок?
   - Да, - вздохнула она. - Что с того? Обсуждалась лишь теория, никто и никогда не собирался убивать обитателей водных просторов.
   Не обращая внимания на её дополнения, я задал следующий вопрос:
   - Как вы думаете, Марта, если бы заклинания использовались на благо Алькасара, то стал бы советник обворовывать казну?
   - Что за глупости?! - удивилась волшебница. - Конечно же, нет.
   Вот ты и попалась! Подольём масла в огонь и блюдо готово.
   - Выходит, они использовались во вред!
   - Я не это хотела сказать... - опешила она.
   - Уже неважно, - грубо перебил я. - Можете вернуться на места.
   - Я не закончила! - воскликнула Марта.
   - И не нужно.
   Солдаты у сцены подняли арбалеты - магам пришлось отступить. Подавленные, они медленно поднимались на трибуны. Последней шла Марта. Периодически она останавливалась, чтобы взглянуть на учителя. Какая всё-таки преданность. Интересно, она в курсе делишек советника или верит в его непричастность?
   - Я неповинен, - в очередной раз напомнил Синмар. - Обсуждение магических снадобий и заклинаний не преступление!
   - Вы совершенно правы, - согласился я. - Знаете, я тут недавно узнал, что за несколько флаконов крови русалок некто Злыдень пообещал заплатить двадцать мешков золота. Хочу расстроить, привезённая вам кровь ненастоящая. Зря посещали хранилище, зря убили маркиза да Лэмма, зря затеяли уничтожить Алькасар изнутри. Я и мои товарищи покончили с ведьмой, которая обещала кровь неповинных созданий, и заменили её поддельной.
   Советник фыркнул, очередная порция обвинений возмутила его.
   - В Алькасаре только и говорят о ваших подвигах, граф Девиер, - закипал Синмар, - но дальше разговоров дело не заходит. Докажите, что ведьма существовала, докажите, что она не плод вашего воображения? Может, вы сговорились с жаждущим власти принцем Фредегаром? А теперь пытаетесь усадить хитрого мальчишку на трон! Очень необдуманный поступок! Он приведёт к ослаблению королевства и неминуемой войне! Ещё не поздно раскаяться, граф!
   Люди засомневались, их взгляды обратились ко мне. Жаль, доказательств у меня не было, чтобы подкрепить слова. Собрался ответить колкостью, но позади меня вынырнула шустрая Хани.
   - Тебе сюда нельзя, - тихо произнёс я.
   - Знаю, милорд, но оно того стоит, - в тон мне ответила девчонка. - Пускай вы не хотели, да и не собирались, но покажите голову проклятой ведьмы. Зуб даю, старикашка заткнётся как по волшебству!
   - Голову? - Я раздраженно уставился на рыжую. - Я бы с радостью, но где ж её взять?
   - Только не сердитесь. Я знала, вы бы сожгли голову вместе с телом, вот никому и не сказала, что унесла её.
   - Даже Жоре?
   - О чем вы?! Ему в первую очередь. Он ещё то трепло.
   Теперь ясно, куда подевалась голова ведьмы, а то как-то мысль промелькнула, что ожила и уползла. Значит, не один Фонарь любит собирать трофеи втихаря.
   Рыжая подмигнула и раскрыла безразмерную сумку. Я пошарил рукой и извлёк за потрёпанную прическу обезображенную голову леди Анжус Карвагал. Сомнений, что она та самая ведьма не возникло ни у кого: покрытое волдырями лицо заставило отвернуться даже самых стойких.
   На удивление, Синмар просветлел. Бейнит посмотрел на него и сплюнул на пол, чуть не угодив Чукве на лакированные сапоги.
   - Ха-ха-ха! Признаю, ты был достойным противником, но здесь, граф Девиер, ты дал промашку, - победоносно провозгласил советник. - Позвольте вызвать дух ведьмы. Тогда и узнаем, что сталось с этой женщиной.
   - Нет, - перебил его Честнодел, - пусть маги братства сделают это. А вас, советник, я прошу отдать мне посох.
   - Мой посох? - нахмурился Синмар.
   - Если вас признают невиновным, я тотчас верну его, - пообещал духовник и встал с места.
   Благород Честнодел подошёл к Синмару и протянул сухонькую руку. Волшебник никак не решался расстаться с магическим оружием.
   - Ну же! - потребовал Честнодел. - Или вы признаёте свою вину?
   Синмар скривился и отдал посох.
  
   Возбуждённая толпа и судьи поддержали идею вызвать дух ведьмы. Сумасшедший народ!
   Фредегар нервничал - болтающая голова явно не входила в его планы. Если он будет настаивать на отказе, то покажет слабость, покажет, насколько он не уверен. Вопрос в другом: могут ли колдуны повелевать духом, заставлять его говорить то, что нужно им? Или во время призыва это невозможно? Эх, был бы я хоть чуточку сведущ в магии, а так черт его знает!
   В надежде помочь учителю, волшебники сбежались вниз. Теперь их было не меньше двух дюжин.
   - Готовы? - спросила Марта.
   Маги дружно закивали и выстроились полукругом. Они вскинули посохи, из каждого в небо ударил луч. Где-то высоко-высоко лучи пересеклись и образовали единый энергетический поток. Колдунья в очках читала сложное заклинание.
   Вот это да! По испугу людей (минимум трое упали в обморок), я мог с уверенностью сказать: зелёные глаза леди Анжус недовольно оглядели публику. В подтверждение волосы на голове ведьмы зашевелились, неприятно щекоча ладонь. Мерзость!
   Я с трудом поборол себя, чтобы не швырнуть её куда подальше. Да и швырнул бы, но осколок браслета за пазухой не бил тревогу, вот и сдержался. Теперь самое неприятное - общение с ведьмой! Работа не для слабонервных. Собрался с духом и повернул к себе обожженное ядом лицо.
   - Ух, ну и страшилище... - проворчал я. Затем грозно потребовал: - Назовись нам!
   - Я - Анжус Карвагал, - взревела голова, - ведьма из Черной Бездны!
   Меня бросило в пот (не каждый день держишь говорящую голову), но я продолжил допрос:
   - Кто погубил тебя, проклятая?
   - Ты знаешь!
   - Отвечай на вопрос!
   - Ты, граф Девиер! - злобно прошипела голова.
   - Громче!
   - Твоих рук дело! - заревела она.
   Люди на площади ахнули, все как один, даже советник Синмар.
   - Чьё поручение ты выполняла, когда мы повстречались?
   - Тёмного колдуна из Бронкастера.
   - Имя! - потребовал я. - Нам нужно его имя!
   Голова ворочалась, пыталась вырваться, но я крепко держал.
   - Говори же!
   - Настоящего не знаю. Все кличут его Злыднем.
   - В чем заключалось поручение?
   - Кровь! - бешено закричала Анжус, не забывая вытаращивать глаза.
   Ближайшие к сцене ряды непроизвольно сделали шаг назад.
   - Чья кровь? - спросил Благород Честнодел.
   - Кровь русалок! За неё он обещал двадцать мешков с золотом! С таким богатством...
   Рот Анжус застыл в ухмылке - маги прервали сеанс. Обессилили они или просто не захотели усугублять положение советника, непонятно. Полагаю, для вынесения приговора услышанного предостаточно.
   Я положил голову ведьмы обратно в безразмерную сумку Хани. Нужно не забыть хорошенько вымыть руки, когда всё закончится.
   Пришло время для разговора с судьями, и я не стал медлить:
   - Герцог Артийский подтвердит, ключ от королевского хранилища мы нашли вместе с флаконами в лаборатории советника. Ни казначей, ни околдованная стража не виновны.
   Все без исключения перевели взгляды на Хамиша, тот опустил голову в знак согласия.
   - В связи с новыми обстоятельствами, - продолжал я, - требую отменить приговор, вынесенный ранее.
   Я мог этого и не делать, но совесть не позволяла - на кону жизни людей.
   - Если Большой суд признает советника виновным, то казначей и стража будут отпущены, - пообещал Благород Честнодел. - Если же нет, то поставим вопрос на повторное голосование. Вам есть, что ещё сказать?
   Я глянул на Фредегара. Принц дал условный знак "продолжай".
   - Конечно!
   Пускай враг разбит, но раз Фредегар посчитал, что этого недостаточно, пришлось импровизировать.
   Я уверял, что советник строит козни во всём и всем. Урожай пшеницы меньше, чем ожидалось? Меньше! Синмар! Потолстели без причины (здесь меня поддержала вся женская половина Бронкастера)? Потолстели! Синмар! Раньше ноги не болели, а к сорока годам ступить не можете? Тоже Синмар!
   Короче, если у вас медяков в кармане не хватает, зять дурак или одна нога короче другой, то ответ будет один: виноват Синмар! Пускай ни первое, ни второе, ни третье доказать невозможно, но это уже не имело значения - граждане Алькасара свято верили: все беды от колдуна.
   Дальше пошли требования, простой люд поддержал. Мы желали восстановить доброе имя Леонарда и освободить из заточения его сторонников. На вопрос, где удерживают старика, колдун в красном безразлично пожал плечами. Народ негодовал, желающих повесить советника становилось всё больше.
   Я чувствовал, как уничтожаю его, но радости это не доставляло. Никогда в жизни мне бы не хотелось оказаться в роли обвинителя ещё раз. Грязная работа. Противная.
   В конце моей речи Божми не удержался и пропел в адрес Синмара непристойный куплет собственного сочинения. Толпа злорадно смеялась.
   Волшебнику предоставили шанс оправдаться. Готовый к серьёзному бою, я весь напрягся. Но неожиданно для всех колдун пренебрёг возможностью. У меня закрались подозрения, что судьи куплены, и Синмар выйдет сухим из воды. На крайний случай можно поднять людей и устроить самосуд, но чем всё закончится? Переворотом? Поножовщиной?
   Пока моя фантазия играла с вариантами, суд продолжался.
   - Судьи готовы вынести приговор, - объявил герольд, как только страже удалось утихомирить народ.
   Первым взял слово Благород Честнодел.
   - Грехи твои не знают прощенья. Светлые редко принимают подобные решения, но ты не оставил выбора: виновен!
   Толпа зааплодировала старику. Сразу же за ним высказался Бейнит:
   - Виновен!
   Всего лишь одно слово, но сколько в нём ненависти к подсудимому. Двое из двух - осталось набрать столько же голосов.
   Довольный Фредегар выпятил грудь вперёд, а Хамиш закрыл ладонями лицо, будто уже проиграл пари. Правда, он немного оживился, услышав Вилоноса.
   - Невиновен! Граф Девиер - лжец и фокусник, он всё это выдумал, а голова ведьмы не настоящая - маги братства в сговоре с ним...
   Договорить ему не дали: в латы полетели гнилые овощи, лошадиный навоз и даже камни. На удивление, умельцы швыряли метко, и все снаряды били точно по цели.
   Маршал спрятался за насиженное место. Желая поучаствовать в наказании, Божми вскочил со стула и что есть мочи врезал ногой под зад Вилоносу.
   - Виновен! - вскричал нищий и побежал прочь от рыцаря.
   Чтобы уйти от острого меча маршала, Божми пришлось спрыгнуть со сцены и скрыться в толпе. Вилонос негодовал, грозил клинком, но лезть к разъярённым жителям Бронкастера побоялся.
   - Что же не идёшь, а, Хитронос-Вилоотброс? - смеялся Божми.
   Следующим высказался представитель дворянства.
   - Невиновен! - маркиз Готри небрежно махнул рукой в сторону советника.
   Спустя мгновение перед ним, будто нерушимая стена, выросли два телохранителя. Каждый держал по массивному щиту.
   Как ни старались выказать своё недовольство горожане, ничего не вышло. Я видел, как дворянин подмигнул Хамишу, тот признательно кивнул в ответ. Значит, сговорились голубчики.
   Настала очередь Чуквы. Люди радовались, ведь большинство было уверено в его выборе.
   - Советник невиновен! - неожиданно для всех, но не для меня, заявил купец. - Здесь нужно судить графа за клевету, а не достопочтенного советника Синмара! Вспомните, сколько добра он сделал для Алькасара!
   В него не летело ничего, никто не мог понять, почему обычно справедливый Чуква, так поступил.
   Как низко! Банальная месть торгаша перечеркнула все старания.
   - Эх, поторопился я, братцы, - послышался из толпы расстроенный голос Божми. - Вот он настоящий предатель! За сколько продался, пирожок с мясом? Хотя с каким же ты мясом? С навозом!
   - Продался! Продался! Пирожок с навозом! - ещё долго голосили люди.
   Последнее слово за Джако Свиргусом. Тут и к гадалке не ходи. Ещё немного и Фредегар упадёт от отчаяния, Хамиш же наоборот - воспрял духом. Казалось, он готов плясать лезгинку на груди племянника. Конечно, он же продлил своё правления на целых семь лет!
   С эмоциями королевских особ всё ясно, но меня удивлял Синмар - колдун сидел, задумавшись, будто шахматист во время решающей партии. Так и хотелось прокричать: "Эй, парень, проснись! Тебя судят!".
   Понимая, кому служит старший начальник стражи, люди принялись заранее выкрикивать оскорбления в его адрес. Джако неспешно выпрямился во весь рост, важно прошёлся по сцене, затем попросил тишины. Жителям Бронкастера пришлось подчиниться.
   - Я считаю, что советник Синмар... что советник Синмар... Синмар виновен! - выдержав несколько театральных пауз, ядовито процедил Джако Свиргус.
   Толпа ликовала: услышать такое от одного из самых гнусных и неприятных обитателей столицы оказалось сюрпризом.
   Ко мне подбежал Фредегар и крепко обнял. Он что-то твердил о блестящей победе, но я не слушал. Я смотрел на Синмара, а он на меня. Во время представления Джако на лице волшебника не дрогнул ни один мускул. Почему? Он смирился? Не уверен! Что-то задумал? Возможно!
   По приказу Фредегара колдуна подхватила стража. Хамиш опечалено смотрел вслед - герцог всё не мог поверить в предательство советника, но ещё меньше ему верилось, что придётся уступить трон принцу раньше срока.
   Празднование продлилось до глубокой ночи. Нас с ребятами пригласили в замок. Я натянул на лицо улыбку, принимал поздравления от сторонников Фредегара, но мыслями был далеко. Всё раздумывал о маге в красном. Победа не принесла мне удовлетворения. Я чувствовал себя потерпевшим поражение. Нет, ещё хуже! Ощущение точно меня использовали.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"