Аннотация: Романтика у людей с большими странностями.
1993 год, ранняя осень.
Нью-Йорк.
11.09.1993, суббота, около девяти часов вечера.
Для Алана прошедшая неделя оказалась полна сюрпризов. Может быть, он даже поседел, но слишком ленился, чтобы рыться ради проверки в и без того светлых волосах.
Во-первых, его новая знакомая оказалась настоящим детективом-маньяком. Она уезжала в библиотеку рано утром, выходила оттуда не раньше пяти вечера, нагруженная кипой записей и ксерокопий, и тут же бежала расследовать очередную пачку баек. За шесть дней она умудрилась побывать на семи крышах, облюбованных самоубийцами, и в трех домах с привидениями (точнее, в двух - третий развалился из-за просевшего фундамента до того, как неугомонная японка туда добралась).
Во-вторых, девушка была... скептиком. Ни одну историю она не принимала за непреложную истину и везде пыталась найти логическое объяснение. Каору разговаривала с десятками людей, не сдаваясь, даже если ее посылали известным маршрутом или угрожали ножом (да, и такое было... снова), пока не докапывалась до наиболее правдоподобного варианта. И к историям была очень придирчива: если у рассказа не было хоть какой-то исторической подоплеки, он тут же переставал ее интересовать.
Отпускать ее в одиночестве бродить по опасным местам "посланный судьбой" приятель упорно не желал, в большинстве случаев таскаясь следом. На работе он договорился, чтобы его подменяли в некоторые дни, и тратил эти выходные на полуразрушенные помойки. Узнав об этом, Майкл Лоуренс сначала посмеялся, а потом велел зайти к штатному психологу и очень огорчился заключению, что с подчиненным все в порядке.
Алан мысленно соглашался со всеми эпитетами, которыми награждал его коротышка, но бросить Каору одну не мог. Сумасбродная девчонка была способна и черта вырыть в одиночку, а куда его потом девать?
Одновременно со смутным, неуверенным раздражением он приглядывался к ней повнимательнее и ловил себя на мысли, что, несмотря на это безумие, Каору Танака ему нравится. И чем больше нравится, тем меньше ему хочется, чтобы она продолжала шататься непонятно где в поисках страшных историй. Нью-Йорк большой, наткнуться на что-то на самом деле опасное гораздо проще, чем ему бы хотелось. А с таким энтузиазмом...
К счастью, под конец недели девушка подуспокоилась. Несмотря на то, что ни одна из зацепок не дала положительного результата, она не казалась расстроенной, и даже наоборот - пересказывала свои приключения, давясь от смеха, и очень похоже изображала людей, с которыми пришлось сталкиваться. Она раскрепощалась на глазах: принцесса-сказочница превращалась в девчонку, одержимую приключениями.
Алан, наблюдая за ней, все чаще улыбался и повторял "и никаких кошек".
Субботним утром, выждав до десяти часов, он позвонил девушке и пригласил ее прогуляться с некой рыжеватой блондинкой, из-за которой пришлось убрать всю обувь со шнурками и перейти на липучки.
Каору с радостью согласилась.
И вот, спустя два часа, она уже стоял перед машиной Алана, с опаской разглядывая примостившуюся на заднем сидении сенбернариху. Садиться в автомобиль при таком соседстве девушка побаивалась.
Псина, огромная, с влажными умными глазами, счастливо попыталась высунуть морду в щель полуопущенного стекла, не смогла, но не расстроилась и запыхтела еще счастливее. Бело-рыжеватая, с золотистыми подпалинами, она чем-то неуловимо напоминала Алана, разве что у того не было брылей и такого слюноотделения.
Теховец вышел из машины, променяв тепло вместе с уютом на вежливость, и поприветствовал девушку по всем правилам, разве что не стал целовать ручку. Лори за его спиной запыхтела еще радостнее, поставив на стекло лапы.
- А она не кусается? - покончив с приветствием, с опаской спросила Каору. - И не зализывает незнакомцев до смерти?
- Я ее предупрежу, что вы этого не любите, - серьезно пообещал мужчина. На его ногах были кроссовки с упомянутыми липучками, а на джинсах уже красовалось полузатертое травянисто-зеленое пятно. - Но в машине может начать скулить. Лори любит новые знакомства.
Услышав свое имя, собака залаяла и улеглась на сидении во всю его длину, поджимая лапы и игриво опуская голову.
- Она совершенно безвредная, - на секунду запнулся Алан. - Но если будет спокойнее, я надену намордник, а Лори дам печенье.
- Как она будет есть печенье, если на ней будет намордник? - не поняла девушка. - Или вы мне намордник предлагаете?
- Вам он будет великоват, - не меняя тона, оглядел ее лицо мужчина и поскреб макушку, будто всерьез задумавшись. - Но если очень хочется, могу дать примерить. После того, как доедем до площадки, конечно - себя в машине я и сам боюсь.
Японка вздрогнула так, будто ей это предложили всерьез.
- Ну уж нет! Ладно, так и быть, я вам поверю. - Она открыла дверцу и с опаской села на переднее пассажирское сидение.
Секунду спустя ей в локоть ткнулся пыхтящий нос, и по салону разнесся пронзительно-томный скулеж. Плюхнувшийся на место водителя Алан, наклонившись в сторону Каору, вытащил из бардачка намордник.
- Так, любвеобильная, давай сюда голову, - приказал он, ловко застегивая конструкцию на неохотно подставленной башке сенбернарихи. - Нечего тут пугать мисс Каору.
Когда намордник был застегнут, девушка осторожно погладила Лори по голове.
- Такое жизнерадостное создание.
- Не со всеми, - довольно заметил Алан, поглядывая на питомицу в зеркало заднего вида: Лори, норовя ткнуться в ладонь девушки, млела от такого внимания. Густая, тщательно расчесанная шерсть блестела при каждом движении. - Вы ей понравились.
- Странно. Обычно собаки меня не любят. Да и вообще все животные.
Машина неторопливо отъехала, и Лори с радостным вздохом уселась, склонив голову, чтобы не биться макушкой, и снова попыталась протолкнуться в окно. Алан усмехнулся.
- Это были глупые животные. - Он наблюдал за дорогой, больше не глядя ни назад, ни на Каору. - К тому же мы с Лори вчера поговорили и сошлись на том, что она не будет меня ревновать, а я гарантирую ей приятное знакомство.
- Ну да. С женщиной, которая вас у нее крадет уже неделю, - усмехнулась Каору, поглядывая на Лори в зеркало заднего вида. Та тоже покосилась на нее, прижав голову к стеклу, и тихо, с присвистом, вздохнула.
- Ей не было скучно, нянек хватает, - взглянул на нее почти так же Алан, только если у его собаки глаза были грустными, то у него самого - лукавыми. - К тому же она компенсирует это, требуя прогулок перед сном, после сна и иногда - во время. Моего, конечно. Пользуется тем, что имеет право обижаться.
- Да у вас богатый опыт совместной жизни. Куда мы, кстати? В парк?
- Да, на одной из лужаек собирается небольшая компания собачников, Лори побегает в компании, а мы мирно прогуляемся. Возможно, - помрачнел Алан, - вы даже посмотрите, как меня валяют.
Каору вздрогнула и обернулась к нему с испуганным видом.
- Вас? Она настолько сильная?
- Она тренированная, молодая и весит восемьдесят шесть кило. Если разбежится и прыгнет, то я ее не удержу. И если решит, что нам кто-то угрожает, тоже. Лори умница, - спокойно пояснил мужчина, и было заметно, что он не просто нахваливает свою собаку, а говорит для Каору. - Того метаморфа она бы отличила сразу, а на вас даже не зарычала.
- Почему? - удивилась девушка. - Разве метаморф не такой же человек?
- Пахнет по-особенному. Мало кто из них умеет копировать не только внешность, но и переделывать себя изнутри.
- Как интересно. Значит, Лори служебная собака, а не просто питомец?
- И да, и нет. - Под поскуливание снова разлегшейся на сидении любимицы Алан свернул к парку. - Мне показалось, что с такой работой надежнее иметь рядом друга, который сможет за себя постоять. Тем более Лори все равно нужны нагрузки и воспитание, так почему не сделать их немного направленными?
- Здорово, - вздохнула Каору, снова переводя взгляд на сенбернаршу. - А вот у меня никогда не было домашних животных. Кроме рыбок в пруду.
- Почему? У вас ведь большой дом, там можно и свору завести.
- В моей семье никто не охотится, так что она нам не нужна. У мамы когда-то была маленькая ушастая собачонка, но однажды она нагадила отцу в ботинки, и больше я ее не видела.
Лицо Шерли пошло красными пятнами, а губы сжались. Наверное, если бы девушка рассказала подобное о человеке, его бы впечатлило меньше.
- Я слышала, что ее отдали в приют, - испугавшись выражения его лица, поспешно добавила Каору.
- Они все так говорят.
Лори, уловив что-то совсем нехорошее в рыке хозяина, подняла голову и... разразилась лаем, в перерывах высовывая язык. Алан, смущенный такой реакцией, как-то сник и даже не стал выбирать место на парковке, встав на ближайшем.
Каору закрыла уши ладонями. Лай в замкнутом пространстве казался просто оглушительным.
- Простите, - сказал Алан, выходя из машины и открывая заднюю дверцу. На улицу, разморенная теплом, выскочила Лори, гавкнула еще пару раз и замолчала, потягиваясь.
Обойдя машину, мужчина открыл дверцу Каору, еще раз извинившись.
- Она ругается, когда я злюсь, - серьезно, будто говоря о человеке, заметил он. - На меня или на причину злости - так и не пойму.
- Знаете, что мне кажется, Алан? - выбравшись из автомобиля и тоже потянувшись, спросила Каору. - Мне кажется, вам нужно больше общаться с людьми.
- Я с вами общаюсь почти каждый день. Зачем кто-то еще?
Алан нахмурился. Кажется, он сказал что-то не то. Или не так.
- Чтобы самому очеловечиться. Вы похожи на медведя, только что вышедшего из леса. Умного и доброго, но медведя.
Прищур посветлевших глаз стал задумчивым. Закусив губу и похлопав себя по бедру, подзывая Лори, Алан поставил машину на сигнализацию и предложил Каору руку, прежде чем пойти к дорожке между кустов.
- А кто вам нравятся больше: медведи или люди? - спросил он наконец, собравшись с мыслями.
- Медведи, - не раздумывая, со вздохом сказала девушка. Она больше не шарахалась от Алана и вообще гораздо охотнее шла на контакт. - Но в лесу я бы не хотела встретить ни тех, ни других.
- Тогда в лес мы не пойдем. Но если на горизонте появится что-то медовое или малиновое, то извините - делиться не в медвежьей природе. И не рычать не обещаю.
Ухмылка получилась не хуже медвежьего оскала.
Каору легонько толкнула его локтем в бок.
- Вы невыносимы. Любой разговор сводите к дурацкой шутке.
- Обещаю, что не позволю вам кататься на моей спине, - тут же серьезно прибавил Алан.
- Тогда вам придется носить меня на руках.
Мужчина остановился на дорожке, так и не выйдя к большой аллее, и поглядел на девушку. После медленно опустился на одно колено под счастливое пыхтение ничего не понимающей Лори и вытянул руки.
Каору со смущенным видом сделала шаг назад.
- Я же пошутила.
- А я нет. - Мимо проходили люди, оглядываясь на и не подумавшего подняться светловолосого мужика, здоровенную собаку и молодую азиатку. - Но у вас есть выбор: влезть мне на руки или на спину, пользуясь тем, что от холода я становлюсь медлительным.
Каору наклонилась к нему и страшным голосом зашептала:
- Немедленно встаньте! Вы ведете себя странно!
- Еще как странно. И в честь этого, так и быть, можете сесть мне на плечи, но не смейте рулить ушами.
Каору выпрямилась и посмотрела на Лори.
- Ну и как ты заботишься о своем хозяине? Он совсем сошел с ума.
Сенбернариха запыхтела чаще, высунув язык и облизываясь с поскуливающим звуком. На невозмутимого Алана она глядела незамутненным ничем лишним печальным взглядом, тихонько отходя к девушке. Когда дальше идти стало некуда, она, прижимаясь к ее ноге теплым боком, подставила макушку под ладонь и громко вздохнула.
Девушка почти бездумно потрепала ее и заозиралась по сторонам. В поле зрения попало именно то, что она искала.
- Лори, сейчас мы поиграем в бросание па-а-алочки, - певуче протянула она, с ехидством глядя на Алана.
Тот с подозрением прищурился и поджал губы, но решил идти до конца, а Лори, не видя никаких возражений от хозяина, залаяла и игриво пихнулась боком.
Каору покачнулась и рассмеялась. План был, конечно, подленький, но японка была твердо намерена выиграть эту битву упрямцев. Она отошла за палкой, потом помахала ею в воздухе, показывая Лори, замахнулась...
Судя по тому, что Алан попытался крикнуть "Лори, фу, сидеть!", ему такая нечестная игра не понравилась. Когда тяжеленная сильная туша домашней любимицы рванула с места, он только-только открывал рот, но натянувшийся на запястье поводок не дал сказать ничего внятнее короткого и очень емкого "а-а-а!".
Первые пару метров он прокатился на коленях, но, сумев ухватить сам поводок, извернулся и вскочил на ноги, пробежав остаток пути вполне по-человечески.
Возвращались они в смешанных чувствах: Лори пыталась удержать палку и бешено размахивала хвостом, Алан хромал.
Каору покатывалась со смеху, как и все, видевшие эту сцену. Когда страдалец и его любимица подошли ближе, девушка, утирая слезы и продолжая сдавленно посмеиваться, низко поклонилась.
- Прост-т-тите, не удержалась... Мне очень жаль, но видели бы вы себя!
Алан молчал, подходя ближе и ближе. Остановился он только перед Каору, сверкая пронзительно-голубыми глазами.
Каору так и стояла, склонившись. Выражающую вину и покорность позу портили только вздрагивающие от едва сдерживаемого хохота плечи.
Вздохнув с присвистом, мужчина крепче ухватил петлю поводка, зажмурился на несколько секунд и тоже склонился, правда, для куда менее красивой и показательной цели: взяв руку Каору, он нацепил на нее поводок, а затем быстро, решительно и очень сурово подхватил девушку, прижимая к груди. В еще больше сощурившихся от боли глазах появилось удовлетворение.
Каору снова рассмеялась в голос, утирая выступившие от смеха слезы.
- Какой же вы упрямый!
- И очень мстительный. Что, если теперь я кину палку?
- Ну, для начала вам придется меня отпустить, потому что со мной на руках у вас ничегошеньки не получится.
Лицо Алана перекосило. Стиснув челюсти, он прошипел:
- Съешь эту женщину, Лори.
Собака, выплюнув обгрызенный кончик палки и придавив ее лапой, громко запыхтела и повалилась набок, подставив живот и жмурясь от солнышка. Алан окончательно скис.
Каору потрепала его по щеке, как ребенка или любимого пса.
- Поставьте меня на землю, Алан. Предлагаю ничью.
- Медведи не сдаются, - сумрачно отозвался мужчина, прижав ее немного крепче. Злиться дальше не получалось, и это раздражало. Еще больше раздражало, что это легкое движение выбило из него не только злость, но и почти всякое сопротивление.
- Так вы все-таки медведь или человек? - лукаво прищурилась Каору.
Светлые брови почти сошлись.
- Медведь, - подумав, не меняя тона, ответил Шерли. - Потому что люди сдаются слишком часто.
Девушка расслабленно обвисла у него на руках, запрокинув голову.
- Ну раз вам так хочется, носите меня весь день на руках, мистер Шерли. И молитесь, чтобы Лори не заскучала.
- Если она будет мной недовольна, я ее поцелую и почешу за ухом, - буркнул Алан, неторопливо вышагивая вперед и краем глаза любуясь открывшейся шеей японки. Отвлекала только нога, ноющая под стертой джинсой так, что воображение рисовало на месте колена кровавую рану. - С ней всегда можно договориться.
- Если только она не увидит кошку.
- Лори воспитанная девушка... и любит кошек. Не есть. Просто любит.
- А если она погонится за одной, чтобы выразить свою любовь?
Сильные руки на секунду сжали ладони, точно проверяя, удержат ли нахалку, если такое действительно случится, и Алан с некоторым облегчением и вполне определенным злорадством хмыкнул:
- То как минимум вас обратно притащит.
Каору подняла голову.
- Я ошиблась, вы не медведь, вы... забыла выражение. Какое животное на Западе считается самым упрямым?
- Возможно, баран. Еще я слышал, что ишаки тоже упрямые, но если вы скажете, что раз я вас несу, то, значит, я ишак - пожалеете. Потому что я приглашу вас в ресторан, в кино и провожу в отель, не выпуская из рук.
- Какой ужас, - с тоской протянула девушка. - И как вы планируете есть, покупать билеты и вести машину со мной на руках? Да еще и с Лори?
- Лори я попрошу кого-нибудь отвести домой, - довольно улыбнулся Алан, не замечая, с какой завистью на него и Каору поглядели две школьницы, сидящие на лавочке. На них - большого мужчину, хрупкую женщину у него на руках и обаятельную собаку - смотрело с десяток человек из тех, что бродили по аллее, не углубляясь дальше в парк. - Заодно и машину забрать. А со всем остальным справлюсь, если вы не станете кричать и звать на помощь. Но не думаю, что до этого дойдет.
- Интересный план, но как же вы планируете связаться с тем, кого попросите отвезти Лори? Вам нужно звонить. Или идти до этого человека пешком со мной на руках. Мне даже интересно, сколько вы выдержите?
Это было сказано зря: подумывающий о том, чтобы сесть передохнуть, Алан снова поджал губы и подобрался. Даже шаг стал тверже, а спина прямее.
- Долго. Сколько нужно, столько и буду. А чтобы вас держать, достаточно одной руки. - Он снова взглянул на шею девушки. - И дерева.
- Ну и ладно, - легкомысленно пожала плечами Каору. - Я буду просто ждать. Все равно эти туфли жуть какие неудобные.
- Тогда зачем вы их надели? - тише поинтересовался задетый такой прагматичностью Алан и тут же почувствовал огромное желание поставить ее на землю. Остановило только то, что это было бы слишком похоже на отступление, и подозрительность, шепчущая, что его хотят подловить.
- Потому что они красивые. - Каору чуть приподняла ногу, демонстрируя изящную темно-коричневую, в тон куртке, туфлю на толстом высоком каблуке. - И к одежде подходят. Только если больше пары-тройки часов ходить, ноги становятся как деревянные.
Теховец прерывисто вздохнул и закашлялся сквозь сжатые губы. Он не решил, что хуже: выглядеть слабаком или озабоченным, у которого встает даже на ноги в туфлях, и понадеялся, что девушка не заметит.
- Вы и так красивая, чтобы носить то, что неудобно, - бросил он все еще хрипловато. - А эти штуки больше похожи на пыточные орудия.
- Ну не знаю. Мне нравится. Если я хорошо одета, я и чувствую себя хорошо, - продолжала беззаботно болтать девушка, не замечая реакции Алана или делая вид, что не замечает. - Мы же сегодня не идем ни в какие странные места, вот я и решила нарядиться. Вам не нравится?
- Мне...
Алан понял, что вот это точно западня. Обычно неправильные ответы на подобные вопросы караются со всей жестокостью.
- Вы очень красивы и вам идет такой, э, образ, - подбирая слова не менее тщательно, чем когда говорят на чужом и малознакомом языке, протянул Алан, сворачивая с дороги на тропку между кустами, - но вам не стоило так стараться ради меня.
Он поджал губы, не давая вырваться кривоватой улыбке. Пусть не ему одному будет неловко.
- Хорошо. В следующий раз приду в застиранной рубашке, протертых джинсах и рваных кедах.