Только после слов Александра меня в полной мере и очень не вовремя накрыло волной бродившего вокруг последние полчаса страха. Вместо того, чтобы пытаться сосредотачивать силу, нити которой ускользали от меня, я судорожно озиралась по сторонам, наблюдая как мои соратники один за другим входят в транс и соединяют потоки своих энергий с общей силой Совета. Совсем некстати снова проснулась дикая боль в плече, а паника с каждой секундой отвоевывала себе все больше места в моем сознании. Даже присутствие мужа, которое по идее должно было меня успокаивать, не действовало. Поняв это, Дэн слегка сжал мою ладонь:
- Элпис, собирай силу.
Я послушалась. Прикрыв глаза, сделала два вдоха полной грудью, попробовала отключить сознание и внутренним усилием дотянуться до своей силы. Но не тут-то было. Боль из очень сильной превратилась в адскую. Сотни ножей одновременно вонзились в мое плечо, а в области сердца полыхало пламя.
- Дэн, не могу... рука, - смогла хрипло выдавить я, на что муж лишь сильнее стиснул мою ладонь (хорошо хоть эта рука была здоровой):
- Попробуй найти в себе сначала мою силу, затем уже постепенно присоединяй свою. Очень медленно, слышишь?
- Мне больно, - всхлипнула я.
- Успокойся, дыши ровно. - Вкрадчиво шептал Дэн, видимо поняв, что все попытки воззвать к моему разуму напрасны. Через пару минут с того момента, как он начал внушение, мое дыхание постепенно выровнялось. Только вот то, что творилось в моей голове, никаким внушениям не поддалось: сотни неконтролируемых разрозненных мыслей, которые я безуспешно пыталась из нее вытеснить, смешивались с безрезультатными попытками отыскать в себе силу мужа. Я знала, что она была во мне, но дотянуться до нее не могла. Физическая боль отступила на второй план, ее место заняла та самая паника. "Зачем все это?", - вопил истерический голос внутри меня, - "Почему рядом Дэн?", "Разве ему не все равно?", "Зачем он мучает меня?", "Где Динка, я хочу, чтобы рядом была Дина!!!!!" Но подруги рядом не было, зато был тот, перед кем я ни за что бы не согласилась добровольно в очередной раз предстать в таком жалком виде. Уж слишком часто ему приходилось заставать меня именно в этом никчемном состоянии полной беспомощности. Я чувствовала свое бессилие, буквально физически его ощущала, и от этого моя гордость, попранная, побитая и совсем обессиленная, в который раз махнула на меня рукой.
- Элпис, девочка, соберись, - слышала я взволнованный шепот мужа, его ладонь все еще сжимала мою, второй рукой он стирал с моих щек слезы. "Когда я успела еще и разреветься?" - вопрошала я у себя, чувствуя теплую влагу, струящуюся по лицу. Дэн шептал что-то, слов я уже не разбирала, его ласковый голос проникал внутрь меня, утешая, прогоняя страх. Хотелось завыть, уткнуться мужу в плечо и закончить это издевательство над собой, но тогда моя самооценка окажется уже на уровне плинтуса. Очень не желая такого исхода, я снова попыталась ухватить силу.
- Элли, найди мою силу!!!! - приказал Дэн.
- Ищу я, ищу! - Оставив неимоверным усилием в голове только мысли о муже, я потянулась к его энергии. Наконец-то я ощутила мощный столб света неимоверных размеров, который постепенно заполнил мое существо. Видимо, Дэн уже собрал свою силу, объединив ее с той частью, что была во мне. И вот в этот поток мне предстояло вплести горстку своей собственной энергии. Я мысленно протянула в него пару пробных нитей, но как только они соприкоснулись с силой Дэна, физическая боль вернулась с прежней силой - я не смогла даже сделать вдох.
- Дыши, Элли, вдохни - увещевал мой старейшина. Куда уж там. Кол в груди не позволял сделать ни единого движения, но нити своей энергии я упорно продолжала вливать в поток мужа, физических сил уже почти не осталось, кислородного запаса в легких тоже. Еще немного, и я вполне могла потерять сознание. И хотя до полного соединения оставалось совсем немного, тот темп, с которым я погружалась, буквально по миллиметру, хорошего исхода не сулил.
- Дэн, - мысленно взывала я к своему спасению - Дэн!!!
- Я рядом, Элли, рядом, дыши!
Нет, вот теперь уж точно мне нельзя было дышать. Если я вдохну, поток меня тут же вытолкнет, в этом я была уверена. Ощутив очередной приближающийся вихрь силы, я решила больше не тянуть, либо сейчас, либо уже после того, как меня приведут в чувства.
- Дэн, - жалобно стонала я. - Дэн! - Сосредоточив внимание на прикосновении его ладони к моей щеке (единственном, что в данный момент приносило мне радость), я собрала остатки своей разрозненной силы и одним рывком вплела энергию в общий поток.
- Молодец, девочка!!! - Услышала я в голове радостный возглас мужа. Только пару секунд спустя я осознала, что нахожусь внутри силы Дэниэла и могу чувствовать его, как себя.
- Дэн, я внутри! - Радостно заявила я. Боль в плече исчезла сразу же, дыхание постепенно восстановилось. Покой, долгожданный, неведомый мне с тех самых пор, как я стала обладателем, расстилался по моему телу, пропитывал мысли. Я была там, куда отчаянно стремилась моя душа все последние месяцы. Я была цельной, я была собой!
- Я знаю, малыш, - голос мужа был словно моим собственным. - Так нагло в меня еще никто не врывался! - Я в недоумении подняла глаза на Дэна, счастливая улыбка сияла на моем лице. Правда, уже через секунду в его взгляде появилась сталь:
- Элпис, сосредоточься, - в это время муж уже успел соединиться с Силой Совета, и мне ничего не оставалось, как оторвать от него взгляд и попытаться вникнуть в происходящее вокруг. Надо сказать, что разность между рядовым обладателем и старейшиной я теперь прочувствовала на собственном опыте. Прежде каждый Совет было для меня своеобразной пыткой. Я пыталась одновременно удерживать соединение своей силы с общей силой Совета и следить за происходящим, выуживая информацию, что требовало моей колоссальной концентрации. Весь Совета я находилась в напряжении, а когда он, наконец, завершался, чувствовала себя так, будто по мне проехался локомотив. Сегодня же необходимости сосредотачиваться не было, энергетические потоки сами окутывали меня, насыщая голову цельными образами и идеально переданными цепочками событий. Привычные отдельно выдираемые мною обрывки картинок и фраз с ними явно не конкурировали. Ко всему прочему ощущение полной гармонии, царящей во мне и вокруг, не покидало меня. Я чувствовала Дэниэла, словно я была его частью, вибрации его мыслей нежным эхом распространялись внутри. Я бы и дальше продолжала наслаждаться минутами блаженства, но слишком реальные образы из моего прошлого заставили меня вздрогнуть. Я полностью окунулась в выдираемые из моего сознания и заботливо, во всех красках воссоздаваемые Советом события.
Я видела себя и Стаса, спокойно идущих по неосвещенной улочке, видела то, каким довольным было выражение его лица. В тот момент он пытался убедить меня во всех прелестях ночных рейдов. А я, будучи явной их противницей, активно ему возражала. Видела я и тень беспокойства, промелькнувшую на наших лицах, когда мы ощутили приближение обладателей. Наконец, появились и незваные гости, все в парадных мантиях, ярко алого цвета. Они явно демонстрировали свою принадлежность к Красному Совету. Только сейчас я смогла точно сказать, что нападавших было пятнадцать. Слишком много, чтобы мы остались в живых. А то, что они пришли убивать, не вызывало никаких сомнений. Я ни тогда, когда это происходило, ни сейчас не смогла увидеть их лица, они были надежно закрыты капюшонами, но то, что ожидало нас с товарищем, даже ткань плащей не могла скрыть. Одним молниеносным движением обладатель Красных нанес первый удар, именно он и убил Стаса. Мой друг даже не успел выставить блоки. Я снова видела, как медленно опускается на брусчатку тело моего друга, как на моем лице отражается ужас, смешанный с непониманием. Я опять чувствовала, как боль потери рождает во мне ярость. И словно в подтверждение моих воспоминаний всплыл следующий образ. Теперь уже я, собрав всю свою силу, наносила удар сразу по двоим. Одному, тому, кто бил в Стаса, я попала точно в солнечное сплетение. Я смотрела, как он падал, только теперь понимая, что мой посыл энергии стал для противника смертельным. Тогда я впервые убила, но будь моя воля, я сделала бы это еще сотню раз. Новый образ в голове возник словно выстрел: тот второй, которого моя сила едва задела, уже направил энергию точно в меня. Я успела слегка отклониться, заранее зная, что это вряд ли поможет. Удар невероятной мощи попал мне в область сердца так, что я лишь невероятным усилием смогла устоять. Помню, как я пыталась выставить блоки в тот момент, как собирала остатки силы для нового удара, помню и то, как осознавала всю бессмысленность своих действий. Моя смерть была неизбежна, и даже последней надежды на великое чудо во мне уже не оставалось. Когда трое слева от меня стали объединять силу, я уже знала, что это будет мой конец. Но, видимо, по привычке, блоки все же максимально укрепила. Выпущенный в меня удар должен был стать смертельным. Но не стал - поток силы угодил в плечо, отчего меня отбросило назад. И, словно решив напомнить, каково ей пришлось, моя больная конечность отозвалась легким покалыванием. Что ж, ее можно понять, тогда боль точно ушатом холодной воды окатила меня, заставив корчиться от невыносимых мучений на грязном асфальте. Единственным моим желанием в тот момент был Дэн, его успокаивающий взгляд, мягкое заботливое прикосновение, пусть даже язвительный, но только егоголос. Все, чего я хотела - это чтобы он был рядом, потому что тогда все мои страдания прекратились бы. Но то ли мое прежде спящее вечным сном упрямство вдруг очнулось, то ли попытка даже на смертном одре держать лицо, то ли уже просто физическая неспособность на тот момент концентрировать силу не позволили мне произнести его имя. Муж же, сидя сейчас возле меня, в отличие от Совета не только видел все картинки происходящего, но еще и улавливал за счет нашей связи все мои чувства. Он небрежным движением положил руку мне на колено и медленно, успокаивая, поводил тылом ладони по моей коже. В ответ я лишь слабо кивнула головой, давая понять, что со мной все в порядке. Зато относительно того момента, который сейчас вытаскивался на обозрение из моего подсознания, такого я сказать не могла. Мое распростертое тело теперь служило объектом для методичных силовых ударов, которые с завидной меткостью попадали в неподвижное нечто, не так давно бывшее мной. Я еще была в сознании, но мой организм отвечал на них уже только легким вздрагиванием. Больнее, чем мне уже было, сделать они не могли. Даже мысли о муже больше не вползали тогда в мою голову, там безраздельно властвовала боль. И лишь маленькой искрой периодически вспыхивало ожидание: "Ну когда же все это закончится?". Сейчас по виду своего тела я не смогла определить тот момент, когда все-таки потеряла сознание. Но по движению поднятой вверх руки одного из красных, стоявших в стороне, те пятеро, что тратили на меня свою энергию, отступили. Один из наблюдавших подошел ко мне и, пнув пару раз напоследок мое уже почти бездыханное тело, дал другим знак уходить. Возле меня остались лишь трое... Но на этом месте картинка стала размазанной и нечеткой, а уже через секунду совсем растворилась. Я в недоумении уставилась на Дэниэла.
- Почему исчез образ? - мысленно обратилась я к мужу,
- Твое подсознание дальше заблокировано, - задумчиво пробормотал тот в ответ.
- Кем? - удивленно уставилась я на него
- Ими. - Больше от Дэна, к сожалению, ни слова (точнее, ни мысли) я не добилась. Оставалось лишь гадать, кого подразумевал мой супруг под таким емким местоимение. Я очень не вовремя ударилась в размышления. Понятное дело, что подразумевалась та троица, не ушедшая со всеми. Только вот загвоздка была в другом. Блокировать такие тонкие структуры как сознание, а тем более подсознание человека, могли лишь старейшины, но ко всему этому необходим еще и визуальный контакт. Среди нападавших ни одного в черной мантии я не видела. А в то, что старейшина обрядится в облачение рядовых обладателей, я рассчитывала мало. Ну не принято это было в нашем мире. Если не хочешь демонстрировать свою сущность, воспользуйся человеческой одеждой, заблокируй ауру силы и притворись простым смертным. Нет ничего проще. А вот отношение к парадным одеяниям, надо сказать, было весьма щепетильным, я бы даже сказала, в некотором роде суеверным, а в кругу старейшин тем более. Стоит вспомнить сидящего рядом со мной их представителя. Он со своей мантией носится как с писаной торбой, даже хранит ее в специальном сундучке, отделанном серым бархатом и драгоценными металлами. Вывод напрашивался сам за себя: тот, кто провернул такое со мной, был все-таки старейшиной и очень не хотел, чтобы его опознали. А еще меня не собирались убивать. Вот уж не заметить (пусть и едва уловимый) мой жизненный импульс обладатели не могли. Добивать меня не стали, оставив в нежизнеспособном состоянии вместе с уже мертвым товарищем. Пока я тренировала свои дедуктивные способности, пропустила новые образы, в которых Ангел и Макс принесли мое изуродованное тело в столовую. Оба точно искупались в содержимом моих сосудов. В таком плачевном состоянии прежде себя я не видела. Зрелище действительно было ужасным. Теперь я хорошо понимала Диану, на ее месте я бы ударилась в панику и вызвала бы не только моего мужа, но и всех остальных старейшин. Из плеча хлестала кровь, заливая темно-бордовым озером стол, на который меня положили. Вязкая жидкость стекала тонкими ручьями на дорогой самотканый ковер. В подтверждение моих мыслей возникла Диана, стоящая на коленях в центре святилища. Голова ее была запрокинута, глаза прикрыты, а по щекам текли слезы. Мне пять с плюсом. Подругу довести до слез было практически невозможно. Мое дыхание сбилось, и пока я пыталась вернуть ему размеренный ритм, в видениях появился мой муж. Вот Дэниэл опустил меня на пол, бережно провел рукой по волосам. Мое тело, прежде совершенно обездвиженное, дрогнуло от его прикосновений. Словно электрический разряд прошелся по организму, и мои легкие, наконец, сделали долгожданный вдох, заставив сердце вновь сократиться.
- Да-а-а, - мысленно протянула я. Смотреть на свою почти смерть удовольствие не из приятных. Наконец, выстраиваемые советом образы прекратились, и сквозь силу разлился спокойный приглушенный голос Верховного:
- К сожалению, ловушка была по своей сути слишком простой и весьма эффективной. Если бы я верил в чудеса, тогда тот факт, что она не сработала, приписал бы именно чуду.
Из всей его речи я остановилась только на одном моменте, смысл которого до меня дошел не сразу. Ловушка?! Для кого? Зачем? Кому нужны два обладателя не самых высоких рангов? Какая связь?.. Связь. Одно, единственное слово, и все кусочки мозаики встали на свои места. Только вот радости от своей догадливости я не испытывала. Слишком жестокой оказалась на самом деле реальность. И слишком мерзкой оказалась та роль, которая отводилась мне. Приманка, одним словом, да и только. Средство, при помощи которого можно вполне успешно выйти на одного из Старейшин. Ходячее, смертельно опасное существо, которое не по своему желанию, так по чьему-то еще, вполне способно привести к истинной цели. И этой целью были ни я и ни Стас, чья смерть теперь выглядела совершенно неоправданной, а мой муж...Осознание этого заглушило для меня все звуки внешнего мира.
Сейчас я презирала себя, как никогда прежде. Тошнота подступила к горлу, хотелось вырваться и бежать, бежать как можно дальше, куда угодно, лишь бы разорвать эту проклятую связь со "Смыслом моего существования", не быть рядом с ним и не чувствовать, что в любой момент меня смогут опять использовать, чтобы добраться до Дэна. И в следующий раз я уже, скорее всего, не устою. Я вспомнила наш разговор с Динкой:
"- Почему ты его не звала? - спрашивала подруга, - Он мог спасти тебя". Сейчас эти слова звучали во мне саркастичным подначиванием. Истеричный всхлип вырвался у меня почти случайно. Еще немного, и я пошлю Совет к чертям. Только вот кто бы меня туда отправил?
Все то время, пока я занималась самобичеванием, Верховный что-то убежденно доказывал, говорил о необходимости наказать виновных, о предательстве, о том, что среди Серых такое не прощается. Я же искренне верила в то, что взяв всю вину на себя (других виновных я в этой ситуации не находила), вполне смогу к вышеупомянутым чертям и отправиться. И если сейчас примут решение о моей отправке, я первая выскажусь "За".
Долго ждать не пришлось:
- Выскажите свой вердикт, Старейшины Серого Совета!
Я словно очнулась от сна. Теперь я ловила каждое слово, произнесенное на Совете. Один за другим пятеро Старейшин произносили только одно: "Отправить!". И с каждым разом моя уверенность в правильности этого решения крепла, убеждая мой инстинкт самосохранения в том, что так будет лучше для всех. Я чужая в этом мире: пришла сюда случайно и уйду, так и не став до конца одним из этих сильных духом и телом созданий. Таков бесславный мой конец... Единственное, чего мне искренне было жаль, так это силы Дэна, зря потраченной на мое выздоровление. Мой взгляд коснулся милого сердцу лица сидящего рядом со мной мужчины. На высокий лоб упала непослушной волной каштановая прядь, в небесного цвета глазах не было ни тени сомнения, лишь самая малость грусти, рожденной неприятным решением. Но я была готова услышать в шестой раз то, что теперь было, наверное, абсолютно верным:
- Отправить! - Произнес муж. Закрыв глаза, я кивнула ему в знак того, что принимаю и не осуждаю его.
Александр же обращался теперь к остальным членам:
- Выскажите свой вердикт, Обладатели Серого Совета!
Один за другим зазвучали голоса моих соратников. Один за другим они признавали мою вину и определяли мою судьбу. И очередное их "Отправить" неуклонно приближало ту минуту, когда общей силой Совета разорвутся связи моей сущности. Зажмурив глаза, я дождалась, когда очередь дошла до меня. Учитывая то, что по рангу я нахожусь среди последних, можно было смело сказать, мой голос был чистой формальностью. И даже то, что психика моя все-таки не выдержала, теперь значения не имело. Зажмурив глаза, я лишь отчаянно замотала головой, не позволяя этому злополучному "Отправить" сорваться с языка. Несмотря на мое полное согласие с Советом, я не могла подписать самой себе смертный приговор. Меня не смущало то, что со стороны это выглядело совсем по-детски. Совсем скоро мне станет все равно, потому что меня не станет. Только когда прозвучал голос последнего обладателя, я смогла открыть глаза, готовая встретиться с неизбежной реальностью лицом к лицу.
Но, открыв глаза, я увидела то, чего никак не ожидала увидеть. Посреди Святилища в парадном серебристом балахоне стояла моя Диана: голова опущена, капюшон откинут назад, блестящие белокурые волосы рассыпались по плечам, скрывая лицо. Привычное чувство доброй зависти едва коснулось моих мыслей. Какая же все-таки моя подруга красавица! Но зачем она там? Почему?.. Мне хватило всего лишь пары коротких мгновений, чтобы мои пусть и не гениальные, но вполне сообразительные мозги собрали всю полученную за последние минуты информацию: и пафосность обвинений, и проникновенную речь Верховного, и те злосчастные образы, на которые так усердно намекал Совет. Те самые, где была моя подруга, вызывающая одного из старейшин, якобы для моего спасения, ее трепетное прощание со Стасом накануне рейда, тот момент, когда она упрекала меня за то, что я сама не позвала мужа... Всю ту информацию, которую я ну никак не могла собрать воедино за последние полчаса не только из-за мучительных воспоминаний своей почти смерти, но еще и из-за старательных попыток уверить себя в том, что вина всего происходящего лежит на мне... Полчаса моих никому ненужных терзаний, 30 минут пусть и незаметного для меня, но все же копания в моей голове, десяток безуспешных попыток вникнуть в происходящее. Все это только для того, чтобы стать свидетелем окончания потрясающего фарса, разыгранного единственно для того, чтобы убедить меня и всех присутствующих в предательстве девушки, стоящей сейчас на помосте старейшин. Моей лучшей подруге пару минут назад вынесли смертный приговор, да еще и умудрились сделать это на моих глазах так, что я, усердно готовящаяся к своей кончине, ничего не заподозрила. На этом моя потрясающая выдержка, которую я оттачивала в регулярных попытках обходиться без мужа, сдалась.
Дальше все происходило, как в ночном кошмаре, из которого ты пытаешься вырваться, а он лишь сильнее зажимает разум в тиски, не желая освобождать тебя от леденящего ужаса. Я помню, как мой крик слился с равнодушно-холодным голосом Александра, зачитывающего официальное решение Совета. Только кричала я, надрывая горло, уже совсем не в мыслях. Помню, как сорвалась со своего места, заодно выдрав себя из общей силы, и кинулась к помосту Старейшин. Помнила сильные руки, остановившие меня на полпути. Слышала, как просил, нет, даже умолял Дэн, пытаясь меня успокоить. Чувствовала, как извивалось мое тело в стальной хватке мужа. Видела, как, вскинув голову и найдя меня взглядом, Динка спокойно улыбнулась и одними губами произнесла: "Ты же знаешь". И я действительно знала, знала, что она ни в чем не виновна, знала, что все происходящее здесь сыграно по кем-то тщательно прописанному сценарию. Знала, что комедия для большинства присутствующих оказалась для меня самой настоящей драмой. Как знала и то, что легкая дымка, окутывающая силуэт подруги, это не дефект моего зрения, и не галлюцинация, а начавшаяся отправка. И чтобы я ни сделала, остановить этот кошмар я уже не могла.
То ли Дэн, поняв, что удерживать меня, смысла больше нет, ослабил хватку, то ли я проявила доселе невиданную физическую силу, но у меня, в конце концов, получилось вырваться из кольца его рук. Только одно движение грудной клетки отделяло меня от уже размытого силуэта подруги. И я тянула руку в последней попытке удержать ее, но... Моего лучшего друга не стало.
В тот же миг обессилев, я рухнула на черный сверкающий пол как раз в том месте, где секунду назад стояла Динка. Упав на колени и уткнувшись лбом в холодную поверхность камня, я как умалишенная повторяла лишь одну фразу:
- Я знаю, я знаю! - Хотя кому теперь было дело до того, что я знала. Почувствовав тепло чьей-то руки на своей спине, я вздрогнула. Любое прикосновение сейчас я расценивала как удар. С трудом оторвав от пола голову, я встретила мягкий взгляд голубых глаз, в котором явно скользили сожаление и жалость, та самая ненавистная мне жалость. Свой голос я не узнала, мерзкий хрип рвущийся из содранного от крика горла:
- И ты, Брут! - Как кстати вспомнился затертый веками афоризм. И только сейчас я в полной мере могла ощутить всю ту душевную боль, которую испытал Римский император, получивший удар в спину от того, кого считал другом. Не был мой муж на самом деле тем сторонним наблюдателем, каким пытался сегодня казаться, демонстративно сев рядом со мной. И да разверзнется над моей головой тьма за то, что я так упивалась этим событием. Хотя так даже лучше, сейчас моей ненависти хватит на всех: на Старейшин, все еще продолжавших сидеть на своих тронах; на обладателей, уже собирающихся вокруг меня и с интересом наблюдающих за устроенным мной представлением; на мой драгоценный "Смысл существования", который я, кстати, ненавидела, в первую очередь за то, что он вообще стал для меня таковыми, ну и в заключении, конечно же, на саму себя, точнее на то, во что я превратилась.
Проигнорировав протянутую мне мужем руку, я самостоятельно поднялась на ноги. И пусть голова кружилась, колени подгибались, а в сердце зияла новая дыра, помощь от этих нелюдей принимать я не собиралась. Моя Гордость, наконец, гордо вскинув голову, взяла себя в руки и заставила мое потрепанное тело идти вперед. Она уходила, побитая, потрепанная, но все еще живая, подальше от этого смрада из фальши, предательства и нескончаемой лжи.
Из Святилища я вышла на городские улицы. Небо скучным серым полотном встретило мой обращенный к нему взгляд. Теплый весенний ветерок приветливо прошелся по всклокоченным волосам. Босые ноги возмутились, как только коснулись серой брусчатки. Я же впервые за свое существование в качестве обладателя услышала зов. Это был ласковый шепот, приглашающий, манящий, требующий моего немедленного отклика. Он растекался по моему рассудку, заставляя последнего сомневаться в своей адекватности. Услышав его прежде, я бы пошла за ним куда угодно, снесла бы все на своем пути. Я бы откликнулась, не задумываясь, потому что он был для меня всем. Но только так было прежде. Теперь же я просто медленно брела мимо незнакомых домов, пытаясь выбраться из этого города и оказаться как можно дальше от того, кто меня звал.