-Видимость резко ухудшается, температура воздуха падает, сильный ветер нарушает траекторию полета! Будем садиться у подножия!- докладывал пилот вертолета экспедиционной группе, направляя машину на посадку. Условия были близки к экстремальным. Поисковый план был сорван. Группа должна высаживаться на высоте 2576 метров, как и было запланировано, но из за погодных условий это теперь стало невозможным. Пилот отказался поднимать вертолет туда, тем более он знал, чем это часто тут заканчивалось.
Вертолет подлетел на север Урала, на границу Коми и Свердловской области. Это уже вторая наша попытка взобраться на склон Горы мертвецов. Так ее прозвали местные жители, ближайшее из поселений с которыми находиться на расстоянии как минимум пяти километров отсюда. Здесь неделю назад пропала группа из десяти туристов. Была срочно выслана поисково-спасательная экспедиция Р-15, но прошло уже три дня, а от них нет сигнала. Как стало известно, их вертолет потерпел крушение в районе подножия зловещей Горы мертвецов. Была срочно собрана новая группа Р-16 для поисков возможных выживших и выявления причин крушения вертолета. Трагедия с туристами произошла 17 января этого года. В тот солнечный зимний день на гору собрались восходить свердловские туристы. Их было десять человек, все - студенты. До темноты взойти не успели и приняли решение раскинуть стоянку прямо на склоне. Установили палатку и легли спать. Но ночью произошло что-то необъяснимое. Такими были последние данные Р-15 об обнаружении туристов на высоте около 1756 метров. Когда вертолет попытался приземлиться туда, сигнал оборвался. Теперь около горы приземляется второй поисковый вертолет.
За последние пятьдесят лет на горе погибло более сорока пяти человек. Но ранее аппаратура не позволяла полностью выявить причины гибели людей. Конечно, в основном это туристы и смельчаки, желающие раскрыть тайну. По легенде, здесь были когда-то убиты девять манси, древние жрецы. Они считали гору священным местом и проводили на ней свои мистические обряды, которые, кстати, тоже уносили жизни ни в чем не повинных людей.
Но задачей второй экспедиции Р-16 является найти пропавшую группу спасателей и добраться до студентов..
Вторая экспедиция состоит из семи человек. Все квалифицированные спасатели. Юра, он же Платон, 33 года, самый молодой из группы светловолосый крепыш, слегка неповоротлив и сквернословен, но широкой души человек. Петр, он же Сом, похож на сома, пучеглазый и лысый с тоненькими длинными усиками, высок и худощав, несловоохотлив. Дело свое знает и хорошо выполняет поставленные задачи. Был номинантом в конкурсе на спасателя года, 38 лет. Ваня Кот, слегка прихрамывает на левую ногу, но этого почти не заметно. Отличается нетерпеливостью и вспыльчивостью. Некоторые и вовсе считают его злым человеком. Он один из первых людей нашего отдела. Далее Вова, он же Смайл. Прозвище такое он получил из за вечной улыбки на лице. Ему 39 лет, спортивное телосложение, отличный пловец. Но вот в кармане частенько носит фляжку. Макс, он же Шут. Смельчак и экстримал, кажется, что ничего не боится. Хотел стать дрессировщиком тигров, но стал спасателем, работает уже три года. Самому 36 лет. Затем Сергей, он же Чибис. По фамилии Чибисов, отсюда и прозвище. Небольшого роста, но грандиозного ума человек, ему часто везет в лотерею. Да и вообще везунчик он по жизни. Сам себе на уме, черт разберешь иногда, о чем думает. Ему 42 года. В заключение Гена Рысь, он же Информатор. Никто уже и не помнит, откуда у него этот позывной. В целом, хороший парень, его задачей будет сдать отчет о проведении экспедиции.
Итак, Информатор и вышел первым из с трудом приземлившегося вертолета. Здесь, у подножия проклятой горы, ветер был гораздо слабее, чем там, куда они пытались пробраться. На спинах у всех взгромождались тяжелые рюкзаки, набитые аппаратурой и всякими прочими штуками. В руках у некоторых находились сумки с едой. Запасы были просчитаны ровно на пять дней, ровно столько должна продлиться поисковая экспедиция по плану.
-Вот блин, теперь придется самим взбираться туда!- почти взревел Платон.- А я , между прочим, не особо -то вскарабкиваться умею!
-Не ври! Мы все проходили полные курсы альпинизма!- ответил ему Кот, поправляя на спине рюкзак.
-Ну ни фига себе! Не знаю как ты, а я лично на высоту в два с лишним километра не лазил еще!- огрызнулся Платон.
Вдруг налетевший ветер оборвал слова ребят. Нужно было сначала осмотреть ближайшую территорию. С вертолета ничего определенного команда не увидела. Теперь перед ними расстилалось крутое подножие горы, усеянное ледяным ковром. Они решили разделиться на две части. Платон, Кот, Чибис и Шут пошли в правую сторону, на восток, а Сом, Рысь и Смайл на запад.
-Ищем любые подозрительные детали, которые могли бы принадлежать упавшему вертолету или кому-либо еще!- кричал сквозь рев ветра Кот, разделяя команды.- Сумки оставляем тут, рюкзаки с собой, оружие наготове! Все, пошли!
Вскоре над группой Кота пролетел их поисковый вертолет, который с радостью возвращался на базу. База находилась далеко отсюда, три часа тревожного полета. Все спасатели были одеты в специальные костюмы, защищающие практически от всех небезопасных для человеческого организма факторов: холода, токсичных веществ и газов, большинства бактерий и даже радиации. Это была последняя разработка их технических представителей. Но все равно в этом месте нельзя чувствовать себя в безопасности. Несмотря на чарующую красоту окружающей природы, что-то таило в себе запах смертей. Вершины склонов блистали яркими льдинами, но были одинокими и глухими. Распахнувшийся внизу лес был густ и темен, но, казалось, в нем не обитает ни единого существа. Все будто бы вымерло кругом. Даже птицы не парили в бездонных высотах голубого неба. Каждый здесь чувствовал себя не уютно, более того, жутко.
-Нет! Ну надо же!- возмущался Чибис, поворачиваясь к своей группе,- Только самоубийцы безбашенные полезли бы сюда! Я имею ввиду, не всякие там легенды, я в это не верю, а в погодные условия. Ну на кой черт кому-то взбрело в голову сюда карабкаться! Наверху, наверное, вообще ветром сносит!
-Что теперь поделаешь, работа у нас такая, Серега!- поддержал его Платон.
На подножии Горы мертвецов лежал замерзший снег. С момента потери связи с пропавшей первой поисковой экспедицией прошло уже три дня. За это время тут прошли снегопады, и отыскать в здешней мерзлоте кого-либо живым было практически невозможным.
-Я думаю, тут мы ничего не найдем!- заключил недовольно Генка Рысь, трогая небрежно за плечо отстающего Сома.- Если и крушение произошло внизу, как нам сказали, у подножия горы, то им все равно пришлось бы подниматься наверх. Здесь, на льду, даже палатку не закрепишь. А там, наверху, говорят, пещеры есть. Хоть от ветра укрыться можно! И наши это знали, верно, Вован?- подытожил Рысь.
-А я то почем знаю! Говорил кто-то, но это давно было, я уже и не помню!- ответил Смайл, -Надо вызвать Чибиса по рации, где она у меня там,- он стал торопливо вытаскивать ее из кармана на поясе.
Было около пяти вечера. Они должны были начинать восхождение и достичь хотя бы отметки в 500-600 метров, как минимум. Смайл несколько раз пытался настроить связь с остальной группой, которая пошла на восток, но ему это не удавалось. Сигнал не шел, в трубке раздавалось упрямое шипение. Совсем недавно все работало! На лицах остальных появилась тень тревоги, но никто не подал вида. Сом и Рысь также попытались настроить свои рации, но безуспешно. Все из-за дурацких легенд. Ведь, если бы не они, сбой связи не вызвал бы столько неприятных мыслей.
-У нас карта хотя бы с собой?- вдруг спросил Сом. -Или эти четверо ее себе забрали?
-Неа!- тут же радостно ответил Гена Рысь. -Я не дурак, сделал копию. У всех есть карта, только сейчас она нам ни к чему.
Встретиться с остальными группа должна была нос к носу, так как подножие круглое. И всем им уже казалось, что свой участок они давно уже прошли, но гора их так и не сводила. За полтора часа поиска вдоль склона никто из пропавшей экспедиции не был найден. И даже ни единого обломка от вертолета. Либо их тут и не было, либо снег и ветер сильно постарались все тут замести.
-Куда бы мы на их месте пошли, если б наш вертолет расшибся?- спросил Сом.
-Смотря, где бы расшибся. Но, если внизу, тут, то я бы, лично, остался на том же месте и ждал помощи, а не лазил бы по горе, - ответил Вова, загадочно поднимая голову наверх.
-А я бы поднялся повыше, точнее туда, куда и должен был лезть по заданию. Кто студентов искать будет?- добавил Рысь.
-Ага! Думаю, тебе не до этого было бы! Своя жизнь дороже! Тем более, от студентов уже ничего не осталось. А проводить расследование в таких условиях невозможно! Поэтому, нормальные люди будут заниматься спасением своей жизни, вот!- заключил Сом. - А лучше всего оставаться на месте.
-Слушай, Сом, мы же еще даже не знаем, выжил ли кто-нибудь! Думаю, вертолет упал все же выше. По-любому нужно будет карабкаться. Даже в том случае, если пропавшую экспедицию не найдем, все равно должны будем найти место, где погибли студенты. А произошло это примерно на высоте 1, 5 километра отсюда!
Их разговор прервал неожиданно появившийся сигнал по рации. Говорил Платон. Он сообщил, что они нашли обломки вертолета и два обгоревших трупа из экспедиции Р-15. Следов остальных нет, но примерное направление для поисков уже определено. По карте они должны были объединиться в точке Љ5 и начать подъем в гору.
-Уф! Ну, слава богу, хоть что-то!- с облегчением вздохнули ребята. Шут достал карту и нашел нужную точку, они собрали все силы и двинулись туда, на южный склон. Ветер не утихал, а, казалось, только набирал силу. Их лица покраснели от холода и обветрились. Защитные очки не спасали от мелкой снежной пыли, которая осыпалась с горы.
-Да уж!- кричал Рысь, -Повезло нам с погодой!
Через полчаса упорной борьбы со стихией они, наконец, встретились с группой Платона.
-Мы думаем, экспедиция направилась в гору, на место расположения пропавших туристов!- сказал он, только увидев других. Придется лезть на точку 2. Примерно там была разбита их стоянка. Я думаю, выживший экипаж вертолета отправился именно туда. А что у вас было со связью?
-Фиг знает! Вдруг перестало работать!
-У нас у всех рация работала, но связаться с вами никто не мог.
-У нас тоже самое! Что тут творится?- спросил Рысь.
-Это нам всем и предстоит выяснить!- хмуро ответил Платон.
Они все молча встали и посмотрели наверх. Начиналась пурга. Скоро будет совсем холодно, было уже около семи вечера. Смысла в темноте карабкаться наверх не было.
Команда решила разбить лагерь. Но где? Чтобы была хоть какая-то польза, Сом предложил коллегам осмотреть лагерь туристов, который, по карте, был на полкилометра южнее. Оттуда туристы и стали подниматься. Нужно было обязательно осмотреть его. И команда отправилась туда, в надежде отдохнуть и найти новые следы и зацепки. Пурга встала белой стеной и была непроглядной. Они шли, будто наощупь, полагаясь на компас и карту.
Первым лагерь разглядел Шут, когда тот был почти в пяти метрах от них. Темная груда каких-то строений. Только когда все подобрались к нему в плотную, стало понятно, что это всего лишь одна большая палатка.
-Воспользуемся ей, чтобы свою не доставать!- командным тоном сказал Платон. Он вообще любил командовать, хотя права на это ему никто не давал. Но все согласились, потому что он дело говорил. Решено было открыть сумку с едой, которую нес с собой Кот, потому что она была единственной. Остальные команда оставила при высадке. И завтра с самого утра Шут и Чибис отправятся их забирать, так как отправная точка наверх сменилась на эту, туристический лагерь.
-Я не хочу есть тушенку!- возмущался Кот,- Ну почему из всех сумок с провизией нормального происхождения мы выбрали только эту!
-Да какая разница! Не хочешь есть тушенку- отдай ее мне,- потирал ладони Чибис. Он достал со дна сумки маленькую газовую плиту, которая тоже была последней разработкой от их фирмы, - Видишь теперь, Кот, почему мы выбрали эту сумку? Потому что в ней есть плита! Надо есть горячую пищу. Спать теплее будет!
Спать им было действительно тепло, но не из-за горячей еды, а благодаря толстым спальным мешкам. Места внутри палатки было предостаточно, так как рассчитана она была на десять человек, а их всего семь. Ночью ветер разбушевался до такой степени, что палатка начала качаться, хоть и была крепко вбита в ледяную землю. Все уснули быстро, кроме Вовы Смайла. Он долго ворочался и слышал подозрительные звуки. Скорее даже совершенно незнакомые, похожие на завывания ветра, только ему они напоминали бой в барабаны. Смайл был всегда человеком мнительным, и, зная историю этой горы, думал, что это сами призраки девяти убитых манси играют в свои коварные игры, совершая странные обряды. Это не давало ему заснуть, он сам не знал, чего боялся, но предчувствие говорило ему о плохом.
Раньше всех встали и отправились за сумками Чибис и Шут. Путь занял у них полтора часа, в общем. Ветер, наконец-то, стих, а небо было ясным. Солнце взошло рано. Температура воздуха, здесь, внизу, была минус пятнадцать. Особо не позагораешь. Как только ребята вернулись в лагерь, остальные тут же стали собираться в путь. Сначала нужно было как следует осмотреть прилегающую к лагерю территорию, вдруг какие-нибудь следы остались. И эта теория оказалась верной. Вскоре они обнаружили вереницу следов туристов, которые вели в сторону леса, к самому подножию горы, оттуда она и начиналась. Там они увидели, что следы останавливаются около странного построения. Около леса возвышалось два прямоугольных камня, метра три высотой. Они образовывали ворота и явно имели специальное назначение. Вокруг камней было сотни следов туристов, а, может, и первая экспедиция тут ходила тоже. Ведь недаром и они сейчас сюда пришли. Отсюда следы вели к горе, несколько следов проходили и через сами ворота, между камней, и также вели наверх. Экспедиции Р 16 ничего не оставалось делать, как продолжать путь в гору в надежде обнаружить еще следы туристов и остальных. Но у горы все было занесено снегом, поэтому команда пошла по логике и опираясь на знания и интуицию. Как только они добрались до горы, все задрали головы наверх и примерно прикидывали свои возможности добраться к точке 2, стоянке туристов, до темноты. До туда нужно карабкаться больше километра. Таких расстояний еще никто из них не проходил, хотя, возможно, Шут, он раньше увлекался альпинизмом.
Около полудня они начали восход. Тщательно проверили снаряжение, рации, правда, они не особо-то и нужны во время восхождения. Подъем начали Кот, Шут и Рысь. Замыкали цепочку остальные: Чибис, Смайл, Платон и Сом. Все находились параллельно друг другу. Поначалу приходилось очень сложно, но потом руки и ноги приспособились к креплениям и их расположению. Каждая часть группы обвязалась страховочной веревкой, чтобы никто не сорвался. Но, все равно, без опыта, этого было недостаточно. Они карабкались и карабкались наверх по отлогим ледяным стенам зловещей горы, которая была не высокой, но труднопроходимой. Ветер холодом обдувал их тела, иногда заставляя сжиматься от дрожи. Было около трех дня. За это время экспедиция преодолела восемьсот с лишним метров. По плану нужно было достичь стоянки туристов. Обязательно. И, несмотря на холод и усталость, ребята карабкались выше и выше из последних сил. Да и выхода просто не было, так как стоянка была единственным пологим местом на их пути. Кроме нее остановиться совершенно негде.
Когда им оставалось около ста метров, Чибис вдруг сорвался. Сорвался так внезапно и беззвучно, что никто бы и не заметил, если б страховочная веревка резко не потянула остальных вниз. Следом потерял над телом контроль Платон, он не успел схватиться за крюк и отлетел, ударившись о лед.
-Что у вас случилось?- заорали остальные сверху.
-Мы справимся! Чибис слетел!
Смайл и Сом приложили немало усилий, прежде чем смогли подтянуть упавших коллег. На этот раз все обошлось легким испугом. Вскоре все продолжили путь. Первым точки достиг Шут, он влез на стоянку и помог другим подняться следом. Когда все взобрались туда и оглянулись по сторонам, то испытали настоящий шок, хоть и были к этому готовы. Это была настоящая стоянка смерти.
Двое погибших туристов лежали у плохо разведенного костра, раздетые до нижнего белья. Они умерли от холода, так как тела их были совсем синие. В 300 метрах от них лежало третье тело: мужчина полз к палатке и умер, с тоской глядя в ее сторону. На теле не было никаких видимых повреждений... Еще один труп они увидели ближе к палатке. Кот осмелился подойти к нему поближе и выявить причину смерти. На теле не было повреждений, но, когда Кот поднял мужчине голову, то увидел, что она была расколота пополам. У него была большущая поперечная трещина в черепе, этот страшный удар нанесен без малейшего повреждения кожи.
-О господи!- воскликнул он с отвращением, -Что тут случилось? Идите сюда и посмотрите, что у него с головой!- и Кот указал пальцем на кровавый череп. Снег вокруг был красный и протаявший от некогда теплой крови.
-Какая гадость!- подтвердил подоспевший Чибис. - У него что, мозги вытекли?
-Откуда я знаю! Не полезу же ему в голову!
-Но мы должны установить приблизительную причину смерти!- ответил Чибис.
-Хватит вам, идите сюда, гляньте, что у палатки!- крикнул им Платон, удрученно потирая подбородок. Когда вся группа подошла туда, то увидела еще четыре трупа.
Ближе всех к палатке подползла девушка. Она лежала лицом вниз, и снег под ней окрасился кровью, вытекшей из горла. Но на теле - никаких следов. Еще большую загадку представили три трупа, найденные в стороне от костра. Их, видимо, оттащили туда еще живые участники злополучного похода. Они погибли от ужасных повреждений: переломанные ребра, пробитые головы, кровоизлияния по всему телу, но под кожей. Но как могли появиться внутренние повреждения, не затронувшие кожу? Последний из погибших найден неподалеку. Его смерть тоже наступила от переохлаждения, более того, он совсем превратился в ледышку.. Иными словами, замерз. Ребята стояли, шокированные увиденным. Им еще предстояло в подробных деталях рассмотреть каждый труп и установить причину гибели туристов. Никто из них не мог и ума приложить, что же тут произошло. Будто бы неведомая огромная сила так жестоко расправилась с ними. По-другому это объяснить нельзя. Но экспедиция Р-16 знала, что должна найти более веские аргументы. Всем предстояло сдать отчет и объяснить, каким образом все произошло, где и когда. Но каждый из них теперь почувствовал себя слишком беззащитным перед жестокой властью этой страшной горы...