-Наверное, Макс дома. Ну, ты иди. Я-то не пойду туда, не особо хочу на Макса натыкаться.
-А как же вы обратно? Опасно идти вам одному, сами знаете! Переночуем там, а утром пойдете домой к себе.
-Э-э, нет.- ответил старик. -Я справлюсь, не один раз ночами ходил, у меня ружье есть. Ночевать тут я не хочу. Ладно, давай прощаться!- он протянул мне руку. Я крепко сжал ее.
-Спасибо вам за все, за приют и помощь. Может, подождете, а я проверю, что там внутри.
-Нет, я пойду уже, пожалуй.- он поднял взор на темное небо и разглядывал выплывшую почти круглую луну.
-Ну что ж, дальше я сам. Прощайте!- сказал я старику и обнял его, хотя мне совсем не хотелось прощаться.
-Может, еще увидимся,- лукаво сказал Глеб и пошел восвояси обратно в лес.- Ах, да!- вдруг резко обернулся он, когда я уже пошел через двор. -Мой тебе совет: не говори Максу, что уезжаешь. Он может не дать тебе машину. Лучше ее угони как-нибудь. Ты знаешь, где ключи?
-Должны быть в комнате Софии.
-Найди их, залезь в машину под предлогом. Я не знаю, как ты будешь выкручиваться из этой истории, но желаю тебе удачи. Главное, будь хитрым. Не показывай страх и панику. Ладно, друг, держись! Пока!
Я посмотрел вслед уходящему Глебу, и мне вдруг стало страшно и одиноко. Что я скажу Максу насчет Софии? Он же убьет меня! Я медленно поплелся вдоль двора. Где-то за домом должна стоять машина Софии. Мне по-любому придется войти в дом за ключами. А, значит, я наткнусь на Макса. Но это неизбежно. Хотя, в доме может быть и не он совсем, а кто тогда? Я тихонько опустил свой включенный фонарь к земле и, пригнувшись, пошел в обход дома. Машина и впрямь стояла сзади. Надо было сообразить, где дорога. Старик говорил, как ехать, но где она начинается, не сказал. Я попытался вспомнить, откуда мы заезжали. По-моему, въезд прямо напротив дома. Но сейчас ничего не видно, как же я найду дорогу?
Я облокотился на стену и сполз по ней вниз. Сел и закрыл лицо руками, выключил фонарь. В голове мелькало множество мыслей, но мне никак не удавалось выделить из них хоть одну. У меня не было ни малейшего представления о том, что нужно делать. А план был просто необходим. Боже, но почему это происходит со мной. Жил ведь раньше в покое, не рисковал жизнью, имел дом, еду. Но при всем при этом был недоволен жизнью и считал себя несчастным. А что сейчас? Я не чувствую себя несчастным, я чувствую страх, который полностью овладел мной, не оставив ни малейшего места для других чувств. Мне казалось, что это мой очередной кошмар, но никак не удавалось проснуться. Это же абсолютно невероятные вещи! Этот непонятный лес, щенки, клоаки, омуты, вендиго. Такое даже никому не расскажешь, никто не поверит! Но, однако, все это произошло со мной и моими друзьями. Ха, наивный, я хотел любви, не зная, что она из себя представляет. Теперь уже поздно, моя любимая исчезла, и я уверен, что больше ее никогда не увижу. Мой друг тоже пропал по моей вине, из-за моей трусости и глупости. Наверное, я тоже исчезну, потому что я виноват и должен быть наказан.
Но кто накажет меня здесь? Богом тут и не пахнет, а принимать казнь от темных сил я не согласен. Если бы мог, то сам бы их покарал. Если я умру в этом месте, то никто меня не увидит и не осудит. Никому от этого не станет грустно и страшно. Лес и сейчас равнодушно стоит и наблюдает за мной. Я для него чужой и он не принимает меня, это чувствуется.
Я решил попробовать посмотреть в дом через окно. Встал и пробрался по стеночке к окнам. Первое было наглухо занавешено. Второе тоже. Третье находилось сбоку, но в той комнате обычно свет не горел. Но сегодня, почему-то, светились все комнаты. Я примкнул осторожно к окошку и стал приглядываться. Сначала ничего не было видно, точнее, никого. Но потом в проходе между залом и этой комнатой я увидел промелькнувшую крупную фигуру. Это был Макс. Еще я обратил внимание, что в большой комнате были зажжены свечи. Макс ходил взад - вперед и будто что-то кому-то объяснял. Тут меня осенило, что он был дома не один. Но кто там был кроме него, было не видно. Вскоре хождения прекратились. Я пытался прислушаться к звукам, но ничего не услышал. Руки стали постепенно неметь, особенно пальцы, которыми я крепко держался за раму. То, что сейчас происходило, казалось мне абсолютно непонятным. Я боялся идти внутрь, ровно так же, как и боялся оставаться снаружи.
Холод опускался все ниже и ниже на землю. Он мягко, но, в то же время, дерзко обволакивал мое тело, особенно щеки. Мне не удобно было находиться в висячем положении у окна. Тем более, мой рюкзак сильно перевешивал назад. Хотя бы фонарь я догадался оставить на земле. Больше ничего мне увидеть не удалось, но я продолжал висеть на окне. И только когда боль в пальцах стала невыносимой, мое терпение иссякло. Я хотел аккуратно спрыгнуть на землю, но вдруг не удержался и стал падать. В попытке задержаться я в отчаянии схватился за раму, но раздался лишь треск. Я испугался еще больше и отпустил руки. В результате грузно упал на спину прямо в кусты, наделав еще больше шума.
Свет в комнате резко погас. Увидев это, я пополз вглубь кустов и уселся там. Сердце бешено заколотилось, и на лбу от напряжения выступил холодный пот. Теперь было не видно, что происходило в доме. Я понял, что свет выключили из-за меня. Земля была мокрой, и сидеть на ней долго было невозможно. Но ни один мой волосок не зашевелился, дыхание тоже практически прекратилось. Через минуту я услышал осторожные шаги, а чуть позже увидел луч фонаря. Наверняка, это Макс ищет нарушителя спокойствия, то есть меня. Я не мог предсказать его реакции на мое появление. Скорее сего, узнав о Софии, он меня убьет. Точно убьет! Как я смогу ему сказать, что мы поплелись в лес в поисках его, но вернулся я один?
Так я сидел с трясущимися руками и ногами и ждал, когда меня обнаружат. Максу это сделать будет легко, он же опытный охотник. Между тем, шаги и свет неминуемо приближались. Я увидел темный силуэт, который, пригнувшись, крался поодаль. Может, мне вылезти и сдаться? Но я продолжал сидеть неподвижно. Луч фонаря скользил совсем рядом. По-моему, он даже несколько раз прошел по кустам, но не засветил меня. К моему великому счастью, темная фигура скоро стала постепенно отдаляться. Макс свернул за дом.
Почему я не вышел к нему? Мы искали его не один день, а сейчас, когда он так близко, я трусливо сижу в кустах. Хотя, что же мне остается делать после таких вот событий? Господи, неужели это все так необходимо? Необходимость ведь не может быть ни страшной, ни горькой. Необходимость необходима, а все другое о ней уже не важно. Это значительный факт, который я должен принять без остатка. Только вот принять или покориться? Есть ли разница? Можно ведь не принимать, а молча покоряться, смиренно и без понятия. А можно и наоборот- не покоряться, но принимать важность этой покорности. Вот в чем проблема. И тут я никак не мог определиться. Судьба теперь ставила передо мной роковой выбор: бежать от страха или же пойти ему навстречу. Так я рассуждал, сидя в мокрых кустах, надеясь на то, что меня все-таки не заметят. Мне было неясно, имею ли я право на возвращение и что ждет меня впереди. Мой инстинкт подсказывал мне бежать отсюда. Но, чтобы сбежать, нужно было войти в дом, а я это сделать теперь боюсь. Было абсолютно понятно, что Макс был не рад неожиданному вторжению. А, может, наоборот, он ждал меня?
Я уже слегка расслабился, как вдруг кто-то схватил меня за воротник, а затем, тут же прикрыл мне рот рукой. "Попался"- подумал я. Резким рывком назад меня повалили на землю и потащили. Я ничего не видел, поэтому от страха зажмурил глаза. Похожее ощущение было, когда меня волокли по лесу те щенки, но это сейчас не они. Нет ни визгов, ни запаха зеленой жижи, никто не впивается в руки. Однако, меня куда-то тащат.
-Тихо!- раздался знакомый голос.- Никаких звуков не издавай! Вставай! Да вставай же, тебе говорю!
Я попытался встать, мне помогли. Когда я все же поднялся и посмотрел на того, кто говорил со мной, то узнал в нем Глеба. Из меня прямо вырвалось:
-Глеб!- но я старался сказать это как можно тише.
-Заткнись!- отозвался он. -Быстро пойдем отсюда, пока нас не нашли! Шевели ногами, за мной!- он быстрым шагом направился в лес. Когда я обернулся на дом, то увидел, что появившийся из-за дома луч фонаря замелькал чаще. У меня сложилось впечатление, что кто-то за нами бежит. Был ли это Макс, я не знаю. Но, во всяком случае, мои ноги понеслись оттуда чуть ли не со скоростью света. Старик бежал впереди, на ходу сильно раскидывая ветки так, что они потом били мне по лицу. Мы пробежали чуть ли не полкилометра, но он не останавливался. Я спросил тогда:
-Куда мы бежим? И почему?
Старик замедлил ход и ответил:
-Ты вляпался, друг. Я знал, что тебя не надо там оставлять. А теперь мы скрываемся от преследований. Безопасное ближайшее место это- омут. Больше мы никуда убежать не сможем. Сейчас у нас на хвосте несколько вендиго, я их видел. Так что, бежим без остановок за мной!
-Но... вы говорили, что мне... нельзя к омуту!- возразил, запыхиваясь я.
-Говорил, но теперь другого выхода нет. Если мы протянем до утра, то ты выживешь, а если нет...
-Круто!- с досадой заключил я. Как всегда!
Мы неслись, не обращая внимание на холод и темноту. Я смело кидался в непроглядные места, впрочем, весьма удачно преодолевая их. Мне не понятно было, почему омут является безопасным местом, тем более для меня. Еще сегодня старик говорил обратное. Я пытался не оглядываться назад, так как очень боялся увидеть там этих тварей. Неужели мы правда можем от них скрыться? Они же гораздо быстрее нас, им догнать ничего не стоит. Эти игры мне уже порядком надоели. Но...необходимость, опять-таки. И вот мы бежим и бежим, до сих пор бежим, а никакого омута и не видно. Но я молчал, не задавал больше вопросов, а решил полностью положиться на Глеба. Все-таки, он уже помог мне не один раз.
Вскоре лесная гуща расступилась, и перед нами открылся широкий песчаный берег, вкруговую, как кольцом, окруженный высокими деревьями. Сразу за песчаной полосой располагался омут, круглый и безупречный. Я его разглядел на общем черном фоне только благодаря отблескам луны, которые игриво лежали на водной гладкой поверхности. Я подошел близко к остановившемуся старику и взял его за локоть.
-Это и есть тот омут?- спросил заворожено я.
-Он самый,- медленно, словно раздумывая, ответил старик. -Ты, главное, от меня не отходи! Стой только на песке, ни шагу не делай ни вперед, ни назад. Сам знаешь, в лесу нас поджидают, да и тут тоже...тебя.
-Что нам делать?- я стоял и лихорадочно тер руки друг об друга, ладони мерзли и одновременно потели.
-Ждать...Может, омут не притронется к тебе. Поэтому будем ждать. Если же тут станет опасно, придется возвращаться к машине, ибо только так ты сможешь выбраться. Я так понимаю, ключи ты не взял?
-Я не был в доме.
-Знаю, знаю. Я наблюдал за тобой. Знаешь, что бы было, если бы Макс нашел тебя?
-Ну...
-Вот тебе и ну! Он бы тебя убил.
-Почему? - спросил удивленно я. -Это еще не известно! Чем же тут безопасней, чем там? Так темно и страшно, я даже собственных ног не вижу!
-Да ты ни черта не понимаешь! Я объясню тебе. Во-первых, ты торчал на улице, а совсем рядом ходили вендиго, я сам их видел. Еще пара минут и они бы тебя съели. В дом ты не пошел, и правильно, хотя...твои друзья могут быть там.
-В доме?- перебил я.
-Да, в доме. Но я не знаю. Макс тоже может тебя прибить. Он мог подумать, что ты -один из вендиго и пристрелить тебя, не разглядывая.
-Он раньше вообще ничего не говорил о вендиго!- заметил я.
-Да! Говори тише. Он бы и не сказал. Он вообще непонятный, с ним бы и связываться не надо. Хоть бы он сюда не пришел с винтовкой, а то еще пристрелит.
-О, да! Я помню его винтовку, но он же не будет в меня стрелять. Хотя, если узнает о пропаже сестры...
-А у него сестра есть?- спросил старик, нервно глядя не поверхность темной воды.
-Ну да, София, я же рассказывал.
-И ты думаешь, что Макс не знает, что София пропала?
-А откуда он может знать, я ему не говорил. Если знал бы, то сам бы меня уже нашел.
-Вот-вот! Мне кажется, все он знает. Иначе бы так быстро не выскочил из дома с фонарем и винтовкой сегодня.
-С винтовкой? О, боже!- я закрыл лицо руками от невозможности все это выносить.- Я уже ничему не удивляюсь! Мне даже все равно, что я стою у какого-то опасного омута ночью, что в лесу ходят всякие твари, готовые меня порвать, что мои друзья возможно уже давно мертвы, что Макс жаждет убить меня, и устроил настоящую охоту, что мне никак отсюда не вырваться. Глеб Потапович, что же мне делать? Я не могу больше! Это все просто невыносимый кошмар, логово сплошных кошмаров!
-Как тебя угораздило влезть сюда? Я тут людей-то и не видал, а ты, елки-палки, вдруг как снег на голову свалился, прямо из ниоткуда. Не надо так дергаться, сейчас самое время успокоиться. Не привлекай внимание. Хватит психовать!
-По-моему, мы уже достаточно привлекли внимание! Мне терять нечего!
-Во-первых,- грубо отозвался старик,- не мы, а ты. А во-вторых, тебе осталось, что терять. Например, жизнь твою глупую или меня, или то, что тебе дорого.
- Мне очень страшно!- я сел на влажный песок и схватился в отчаянии за голову. -Мне никогда еще не было так страшно, Глеб! Что же нам делать?
-Я тебе сказал, не психуй! Нечего тут нюни распускать. Переждем до утра, а там и подумаем.
-Да? А как же Макс?- спросил язвительно я.- Ему -то по фигу, утром он меня прибьет или ночью.
-Что-нибудь придумаем, есть способ его перехитрить. Я же сказал тебе, главное угнать машину незаметно. Может, я попробую отвлечь его. Макс же не знает, что я тебе помогаю.
-Точно! Вы можете сказать ему, что в лесу видели, как твари тащили Софию, или просто видели ее вещи. Он пойдет с вами, а я, тем временем, угоню тачку. Или еще можно...
-Тихо!- встрепенулся старик. - Заткнись и ляг!
-Что случилось?
-Ляг на землю, я сказал!
Я повиновался молча и, ошарашенно укладываясь на песок, огляделся. Вокруг было по-прежнему тихо и темно. В воздухе чувствовалась ночная прохлада, и пахло омутом. Я не могу описать в точности, чем пахнет омут. Наверное, сырой травой и мокрым прибрежным песком, и чуть застоявшейся пресной водой, и теплым темным дном, где притихли рыбы, и паром, струящимся на поверхности. Такой живой и плотный пар, как у парного молока. Я не видел всего этого, но отчетливо чувствовал. Так часто бывает, когда ты не можешь видеть, то у тебя обостряется обоняние. Небо, наверное, сегодня очень красивое, звездное и озаренное почти полной луной.
Я думал обо всем этом, а сердце сильно колотилось. Его тяжелые удары отдавались в песок, и мне казалось, что если посмотреть на место, где я лежал, можно будет увидеть на песке выбоину от моих сердечных ударов. Ухом я слышал, что старик куда-то пошел. Больше он ничего не говорил. Ну что там на этот раз? По шагам Глеба я понял, что он побежал. Я приподнял голову, но ничего не увидел, как ни старался. Где-то в лесу справа раздался выстрел. Это был не старик, потому что он не мог убежать так далеко. Значит, это Макс. Я вскочил с места и метнулся в ту сторону, куда побежал старик. Между тем, раздался второй выстрел оттуда же. Я приостановился, боясь нарваться на пулю.
Глеб стоял у прилесья, там, откуда примерно выбежали мы. Было непонятно, куда стреляли. Я побежал к старику. Услышав мои шаги, Глеб обернулся и крикнул мне:
-Беги отсюда! Беги к омуту, туда, где высокая трава и сиди там! Только в воду не лезь ни за что! Быстро!
-Хорошо! А кто стреляет?
-Макс тут! Беги, а то он все ближе. Я попробую его остановить! Беги туда!
Я развернулся и направился к высокой траве. Сначала я ее не видел из-за темноты. Но, подобравшись поближе, вскоре смог разглядеть ее игольчатую стену. Добравшись до травы, я приостановился в раздумьях. Можно ли достать фонарь? Если залезть внутрь гущи травы, то можно. Из лесу меня видно не будет, а тут нельзя. В общем, я полез в траву без фонаря. Она была липкой и колючей, а под ногами чавкала то ли глина, то ли грязь. Вдалеке прозвучал очередной выстрел. Интересно, это старик стреляет или Макс? И зачем Макс стреляет?
Я забрался подальше и уселся на стоптанную мною траву, чтобы было посуше. Теперь перед взором моим стояла только черная трава. Я принялся от безысходства перечислять ассоциации по алфавиту. Раньше я так делал в детстве.
Сзади раздался шорох. Я прислушался. Кто-то шуршал травой неподалеку. Наверное, это травяной шуршунчик. На самом деле я бы и не удивился его существованию. Пришлось доставать фонарь. Как только я сделал это, шорохи стихли. Что за дрянь! Может, обойдется. Я решил сидеть спокойно и свет не включать. Но это не помогло. Через минуту шорохи возобновились, но уже ближе. Тогда мои нервы не выдержали, и я включил свет. Но вокруг никого не было, даже там, откуда раздавался этот странный шорох. Может быть, это просто у меня крыша едет. Я решил успокоиться, как меня наставлял старик. Где же он? Надеюсь, что Макс ничего ему не сделает. Иначе, я обречен сидеть здесь до скончания времен. Тем не менее, шорох повторился. Я вскочил с места и пошел сквозь заросли подальше. Мне боязно было столкнуться с чудищем, которое, как сказал старик, обитает тут. В омуте, конечно, но я же рядом ползаю. Тем более, он даже не сказал, как оно выглядит. На самом деле, как я узнаю об опасности? Может, оно и невидимо вовсе? Или совсем мало, но смертоносно. И вообще, может, это оно там и шуршит. Кстати, и сейчас шуршит, причем где-то рядом. Я пробрался еще дальше, только не понимал, в какую сторону иду. Похоже, я тут потерялся. Непонятно, где сам омут.
Вскоре я вышел на более твердую поверхность, но слегка скользкую. Я шел верно. Передо мной открывалась панорама омута. Он спокойно расстилался под покровами лунного света, а где-то там, за луной, раньше был старик. Пройдя немного вперед, я остановился. Неподалеку начиналась вода. Туда было категорически нельзя. Назад тоже. А сбоку была вода. Как будто я очутился на мысе. Каким, интересно, образом меня сюда занесло? Не было никакого мыса. Я прошел еще немного впереди чуть не свалился. Испугавшись, чтобы опять не поскользнуться, я решил пригнуться на карачки. Сзади по-прежнему раздавался шорох, только уже сильнее. Я развернулся и достал фонарь. Посветив им, наконец, я разглядел, что трава колышется именно там, где этот шелест.
Все равно я был загнан в тупик, и должен был выбираться. Пришлось ползти назад. Фонарь я засунул в зубы. Подо мной был огромный серый камень, поросший тиной, как чешуей. Вот почему было так скользко. Трава становилась все ближе. До сих пор в ней что-то находилось, и я узнаю, что. Потому что другого пути отсюда нет. Я залез в рюкзак и достал свой лом. Добравшись до источника шорохов, мне пришлось вытащить фонарь из зубов и встать на ноги, только было так же скользко. Наконец, я рассмотрел, кто же на самом деле издавал этот страшный звук. У корней травы извивалось змееподобное существо, но это была не змея. Я-то знаю, потому что раньше держал змей у себя дома и не боюсь их. Но этой испугался настолько, что чуть было не побежал обратно, отшвырнув фонарь и едва ли не спрыгнув в воду омута. Но все же я подавил и этот страх и сдержал рвотный позыв. Так вот, это змееподобное существо извивалось внизу травы, с силой расшвыривая ее прямо на ошметки. Было абсолютно непонятно, где голова, а где, собственно, хвост. Я поднял фонарь, чудом не укатившийся в глубины черной, как смоль воды, и стал опять светить на чудо-змея. Наверное, это и есть чудище. Как же мне обойти его. Я рассмотрел, что в диаметре его тело составляло чуть ли не метр, а то и больше. Длина была не видна до конца, но он был длинным. Видимое мне его тело тянулось на метра на четыре. Он был похож на оживший шлаг. Такое бывает, когда вы резко включаете воду, а шланг начинает безудержно прыгать и извиваться, брызгая на все подряд. Странно, но это существо не обращало на меня никакого внимания, а лишь сильно дрыгалось, бив себя о землю. Тогда я решил попытать счастья пройти неподалеку незамеченным.
Сделав несколько шагов навстречу ему, я встал. Мутант не реагировал никак. Похоже, он был слишком занят садомазохизмом. Я пытался понять, зачем же он так бьется, но не понял. Когда я уже почти прошел мимо него, вдруг к моим ногам подполз какой-то обрубок. То ли голова, то ли хвост. Я замер от пронзившего меня ледяного ужаса. Эта конечность тела змея начала вдруг меня ощупывать по ногам. Я не выдержал и ударил по ней ломом. Тогда она резко поднялась, как змея, готовая к нападению, и на поверхности ее обрубка я увидел небольшой рот и один глаз, который на меня уставился. Я беспомощно хлопал глазами и стоял, как истукан. Рванул назад я только тогда, когда изо рта обрубка в меня брызнула какая-то гадость. Вперед было бежать невозможно, так как тело чудо-змея располагалось уже и там. Пришлось отступать на скользкий камень. Только перед тем, как убежать, я с испугу кинул в обрубка ломом.
Но на этом все не закончилось. Обрубок, видимо, умевший чувствовать боль, заизвивался еще больше, но пополз к воде. Пополз другим концом так, что голова его обрубочная, с глазом, вошла в воду последняя. В тот же самый момент я почувствовал, что камень пришел в движение. Я метнулся в траву, куда и хотел раньше, но было уже поздно. От берега отделяли несколько метров воды. Черт, я в омуте! Меня стало кидать из стороны в сторону, так, что я чуть было не свалился в воду. Пришлось лечь на него и вцепиться в тину. Этот камень плыл, набирая скорость. Я хотел включить фонарь, но он не работал. Меня несло к центру омута. От страха я стал громко кричать, но не помню, что. До меня стало доходить, кто же на самом деле сейчас уносит меня в глубины. Если этот камень "пойдет ко дну", то мне настанет явная "крышка". А что, собственно, ждет меня в воде? Как я понял, сейчас я и нахожусь на этом таинственном чудище. Угораздило ведь меня самому на него забраться. Я видел, что, когда чудище-камень поплыло, то забрало с собой вместе и чудо-змея, который являлся его хвостом. Наверное, чудище спало, а я ударил его по хвосту ломом, вот оно и поплыло обиженно отсюда. Я точно уже не знаю, так ли это. Но такая версия меня вполне устраивала. Только бы оно не нырнуло!
Между тем неподалеку замелькал берег. Я услышал выстрелы. Значит, они с Максом где-то рядом. Как же попасть на берег.
-Глеб! Глеб, помогите!- постоянно орал я в растерянности.
Омут, по сути, был небольшой. Я бы переплыл его в два счета, только боялся, что затянет. Мне ведь говорили, что затянет. Я решил испытать судьбу и прыгнуть в подходящий момент, когда мы будем в наибольшей близости от берега. Там кто-то кричал, видимо мне. Но было непонятно, я слышал только самого себя и брызги воды. Нужно привстать. Чудище возило меня по кругу, однако не ныряя, и слава богу! Все-таки я улучил момент и спрыгнул в холодную воду. До берега было метров десять. Я выкладывал все последние силы, но, казалось, не двигался с места. Я в ужасе смотрел на берег, пытался добраться до него, но никак не получалось. Вскоре появился старик, а рядом Макс, оба что-то кричали, но я не слышал. Вода вокруг забурлила, и меня потянуло с силой назад, как я ни греб конечностями. Вскоре моя голова оказалась под водой, рядом плавало чудище, больше некому. Несколько раз оно коснулось своей слизкой ледяной кожей моих ног. Оно было огромным. Его мне было не видно, но я чувствовал, где оно и какое. Размером с кашалота и кожей, как у жабы, оно вилось возле меня. Затем возник его проклятый хвост, этот обрубок с гадким глазом и ртом, из которого то и дело извергается какая-то дрянь. А может это и не рот, а отверстие для выброса отходов жизнедеятельности, ведь если бы оно гадило в свой омут, то вскоре бы умерло от загрязнения. Что-то я чрезмерно задумался.
Этот обрубок или хвост вился около, оглядывая своим глазом меня с ног до головы. Это было неприятно. А затем вернулось само чудище, гадкий слизень, похожий на динозавра или крокодила. Скорее всего, очередной мутант. Сначала, конечно, в полной темноте я не разглядел его. Но когда оно подхватило меня в большущие зубы и подбросило над водой метров на пять, при обратном падении в отблеске луны я его успел лицезреть. Ударившись больно о воду, я опять принялся грести в сторону берега. Раздались выстрелы. Когда моя голова выходила на поверхность, я видел на берегу двоих, и оба в меня стреляли! Я пыл навстречу пулям, они свистели совсем рядом, а одна попала чуть левее моей руки. Лучшего положения и не придумаешь! Самые крутые киногерои отдыхают!
Вскоре я снова почувствовал приближение чудища, стало затягивать назад.
-Греби сильнее!- услышал я с берега от Глеба. Макс же продолжал стрелять, не то в меня, не то в чудовище. Вот, тварь! Он что, пристрелить меня хочет? Ну уж нет! После того, что я натерпелся, умирать от пули слишком банально. Банальность...
Она начинается на букву Б. А заканчивается на мягкий знак. Вот и вся логика. Только вот в моих поступках логики нет. Я загреб сильнее и добился успеха, проплыл метра четыре. Осталось еще немного. Старик кинулся самоотверженно мне на помощь и буквально вытянул меня за руки. Неужели я оказался на берегу. Но полежать и отдышаться мне не дали, а схватили под руки и потащили невесть куда. Старик приборматывал:
-Сволочь, залез куда! Сказано было, елки-палки! Давай, ногами шевели, он же ползет вон за нами.
-Кто?- заплетающимся языком спросил я. Мозги похоже мои совсем отказали.
-Кто, кто! Кеша!
-Кеша?- раздался голос Макса. Он засмеялся лошадиным смехом. Я ничего не мог сказать. -Почему это Кеша?- продолжил спрашивать Макс. - Я его Шариком зову, откликается. Злой, наверное, на меня, что я стрелял, вот и ползет следом. Мстить желает. Вот уж не думал, что такие, как он умеют мстить. А с тобой,- сказал Макс, обращаясь ко мне,- мы еще поговорим. Я тебе все скажу, гад!
-Ладно, ладно,- ответил ему старик,- не тронь его, он и так много чего натерпелся.
-А я будто бы, этого всего не видал! Придурок он, вот и лезет, куда не просят.
Они тащили меня в лес, а я все думал, какой же Макс этот противный. Я-то знаю, что он -оборотень. Такой же, как и все эти твари. Куда это они меня? Ну и ладно, черт с ними, главное не в воду. Рюкзак мой пропал, все пропало. Хоть одежда на месте, и то спасибо. Да что там одежда! Главное руки да ноги и голова на месте. О чем бы я думал без головы? Наверняка, ни о чем. Было бы темно и глухо.
Вскоре я отошел и от этого шока. Моя голова наконец смогла приподняться. Тогда у меня все же возник вопрос, куда мы направляемся. Я задал его, но мне не ответили. И только через пять минут старик тихо пробубнил:
-Я веду тебя в дом, к Максу. Мы оба поможем тебе выбраться из леса. - Слово оба он выделил как-то особенно.
-Что дальше? Я тебя знаю полчаса, а ты мне так говоришь, будто бы я тебе чем-то обязан. Вот, засранец!- сказал старик на мое удивление с усмешкой. Но позже до меня дошла его хитрая тактика. Он не хотел, чтобы Макс знал о нашем сотрудничестве. Значит, мы знакомы пол часа? Прямо на омуте, что ли, познакомились? Да, ладно, черт с ним. Если надо будет подыгрывать, то подыграю.
Они вели меня еще под руки, но идти стало легче. Я плохо помню долгую дорогу до дома. Возвращались мы около часа, а может так долго просто показалось от усталости. Мне хотелось стать деревом, вот стоять тут и все. И никто на тебя не накинется в любую секунду, никто не погонится, понятное дело. Вот так впиться корнями в родную землю и шелестеть тихонько листиками, нашептывать что-то. И ветер бы подхватывал мой лепет и разносил бы по всему лесу, а взамен приносил бы на своих прозрачных, сильных крыльях шепот других деревьев. О чем шепчутся деревья? О чем говорит лес? Каждая травинка мечтает внести что-то свое. Каждая песчинка веками переносится по свету. О чем говорит она? У природы свои законы, и мы часто их не понимаем. Но по общей сути они едины для всех. Для всех - значит и для нас. И даже для этой песчинки. Но я не полностью знаю, о чем эти законы. Возможно, о мире. О силе воды и земли. О вездесущности ветра. О щедрости солнца. О все время продолжающейся жизни. И о времени, наконец. Они о многом. А вообще, что такое закон? Возможно, грань между правильным и неправильным, добром и злом. Одна единственная черта, которую нельзя переступать, ну не рекомендуется. Только если ты ее переступаешь, в мире переворота не наступает, глобального. Если ты один...Что же будет, когда все, даже песчинка, нарушают закон? Я отвечу точно: будет крах. Крах устоев мира. А ведь всего лишь одна черта! Одна песчинка...
Рассвет томительно долго не наступал. Я итак тянул время, чувствуя, будто не дождусь его. Говорят, неизвестность хуже всего. Она так мучает, так пугает и жжет изнутри, что ничего уже больше не надо. Мы ничего не знаем о своей судьбе. Мы не знаем даже того, что случится в следующую секунду. Но, чем меньше это время, тем больше мы можем предугадать. Например, я знаю, что в следующую секунду меня еще будут волочить. Но того, что будет минут через двадцать, я не знал, но мог предугадать. Есть несколько вариантов: первый - я благополучно сяду в машину (хотя бы так); второй- после разборок с Максом я все же сяду в машину, пусть даже через день; третий - я останусь тут навсегда, ибо машину мне не отдадут или еще что-то; четвертый - Макс изобьет меня до смерти; пятый - я убегу, но меня съедят лесные твари; шестой - я убегу вместе со стариком и останусь жить у него. Короче, вариантов еще много, но мне надоело их обдумывать. Будь, что будет! Уместно было бы сказать, что от судьбы не уйдешь. И не уедешь на машине тоже. А ведь это все мои сны виноваты. Каким-то загадочным образом они привлекли ко мне все эти события. Жаль, что нет Арахния. Лучше бы я тогда согласился им помочь. Только ведь не известно, как бы все сложилось. Хотя, хуже быть не могло.
Они мне говорили о моей великой значимости, что из-за меня пострадает весь мир. Но не упоминали, как буду страдать я. Нет, мне не хочется плакаться, а кажется, что так и происходит. Я приобрел больше стойкости и выносливости. Раньше не продержался бы и минуты без истерик при виде чего-нибудь весьма необычного. А что, если все это правда? Я имею ввиду все эти события, происходящие здесь, в лесу. Вы не знаете наверняка, потому что вы тут не были. А если бы побывали, то убедились бы в том, что я не вру. Все так и есть, хотите - проверьте. Только, боюсь, никто из вас не отважится сюда приехать, да и место вы это не найдете никогда. Вот меня сейчас несут, голова моя вяло и глупо болтается на плече, а мне уже все равно. Ну как я могу быть значимым? Все это время меня не покидала главная мысль: отличается ли тут реальность от вымысла. Оно все реально в моей голове, но всего этого ведь может и не быть. Где эта чертова грань?!
Я был безразличен ко всему происходящему, но внутри, даже не в душе, а в самой коре головного мозга кипели эмоции. Чувствовались их маленькие болезненные электрические разряды, они заставляли меня быть живым. Быть не просто телом со взглядом в одну невидимую точку, а быть человеком.
-Слушай, а он живой? - спросил Макс при попытке заглянуть мне в лицо. Плохая затея. Слишком темно. Мое лицо ничего не выражало, даже то, жив я или нет.
-Живой то живой,- ответил ему старик,- главное, чтоб не подхватил у омута какую-нибудь заразу. А то, елки-палки, полный набор будет!
-Ой, да брось! Какую заразу там он мог подцепить? Ничего там уж и нет такого. Ну, разве что резняк. А даже если и влаогл, то не совсем уж и страшно...
-Ну вот, видишь! А говоришь, что подцепить нечего! А как же мяк? О! Не дай бог, мяк. Тогда и мы с тобой помрем. Да уж,- старик попытался засунуть руку в карман за папиросой, но не смог из-за винтовки - она была в единственной свободной руке,- ч-черт! Курить охота! Скоро придем?
-А то сам не знаешь! Сколько лет ходил сюда. А тут вдруг года три назад тебя и след простыл. Что ж ты так?
Старик замялся и не нашел, что ответить. Потом все же решил сказать наиболее мягко:
-Странным ты стал, Макс. Сам знаешь...Все эти твои непонятные обряды...Как тебе сказать? В общем, люди так не делают. Я ж не от страха, а от непонимания. Да и, на самом деле, вдруг что, елки-палки, что ж я тогда? Нет уж, увольте!
Макс помолчал немного, а потом залился громким, почти истерическим смехом. На весь лес, так, что я даже вздрогнул. Их разговоры мне оставались неясными.
-Что за ерунду ты несешь? И вовсе не обряды это, а необходимость. Я же должен делать так, чтобы быть нормальным!
-Это ведь все из-за детей началось так? Вернуть их не вернешь, сам понимаешь.
-Да знаю!- Макс начинал явно свирепеть. -А тут мне зачем одному? Я с ними хочу, по-волчьи.
-Так, я понял, что волки тебя принимать не хотят, не кусают даже?
-Вот именно! Но я все равно надеюсь найти своих. Мне кажется, несколько раз я видел... Причем, сразу троих: жену и детей. Ну, хватит, мы пришли!
Я приоткрыл левый глаз и увидел знакомый двор. В доме по-прежнему горел свет. Они протащили меня через двор и увалили на крыльцо. Затем сделали короткую передышку и ввели в дом. В гостиной меня ждал уже известный мне диван. Я лег на него, еще весь мокрый.
-Сними с него хотя бы верхнюю одежду. Наверху есть сухая. Я пойду, поищу. Пока накрой его пледом.
Старик так и сделал. Услышав, что Макс поднялся наверх, я схватил Глеба за рукав и спросил:
-Что это за история про его детей?
-Ой! Ожил никак! Ляг обратно и успокойся, тебе это знать не обязательно.
-Это как не обязательно? Расскажите мне срочно, пока его нет. Я должен знать все! Это и меня касается!
-Да не ори ты! Услышит ведь! Совсем уже...Ну, ладно, что там рассказывать. Как-то давно укусил его волк, ничего страшного, вроде бы. Но это только поначалу. А потом, когда он женился и заимел детей, то они родились полуволками, представляешь? Что делать, стали растить их. Потом детишки стали подрастать и кусаться. Мясо им подавай, вишь! Мать так закусали, что она сама превратилась в полуволка. Но я-то знаю, что она сама и была волчицей! Недаром они в лесу этом и познакомились! В конце концов, однажды ушла от него в лес навсегда. А тут и тогда уже вещи всякие творились! Ушла, да и детишек своих прихватила, волчица лютая. Он, бедный, искал все, искал их. Как-то нашел ее. Говорит, что совсем не узнать стало: на человека мало похожа. Я так думаю, вендиго она стала, вот кем. Она ему и сказала тогда найти себе другую жену, а о ней позабыть. Но он все ходил, выискивал. Дом даже второй в лесу построил, домик-то лесной, где ты был. Да бестолку. А вот недавно стал их всех отстреливать. Думаешь, откуда вендиго эти все? Это ж его детишки нарожали. Там так запутанно, что жуть! Как-то, говорил, что ее саму отстрелил. Мучался долго, пил много. А затем у него совсем крыша поехала, и он захотел тоже к ним присоединиться. Искал встречи ночами, сам рвался на них. Они его и кусали уж, и ранили, а он все человеком остается. Бедный! Мы раньше хорошо общались, иногда вместе до города. Но когда он стал себе кровь убитых волков вкалывать, то я уж перестал с ним водиться. Так ведь до тебя и не общались. Года два назад он вообще уехал отсюда, но через год вернулся снова по лесу шастать. Вроде бы и женился там еще раз, но она так и не приезжала вроде. Значит, не живут больше. Он первую-то любил до беспамятства! А что там другая... Ой, идет вроде! Я тебе ничего не говорил... Это тебе так, для блага...
Макс вошел в комнату с грудой белья и одеялом. Подошел и встал надо мной.
-Спит что ли?- громко спросил он, так, что у меня в ушах зашумело.
-Нет вроде, еще не спит. Давай-ка его подымем, да оденем хоть рубаху сухую. Пусть спит. Только одеяло надо потолще.
-Ничего, тут печка еще горячая, отогреется. Вот, выпей, это сразу тебя успокоит.- Макс подал мне горячую чашку со странной жидкостью. Я зажмурил глаза и выпил залпом. Дурманное тепло мгновенно окутало мое тело.
Они быстро накинули на меня одежду и укрыли. Я мигом стал проваливаться в сон. Когда они выходили из комнаты, я услышал:
-А ты тут что, не один? Чего свет горит повсюду?- спросил старик.
-Нет уже, не один! -ответил глухо, но радостно Макс. -Жена, наконец, вернулась!
Я хотел было привстать, но не было сил. Глаза предательски закрывались, и ничего нельзя было поделать...Что тут случилось?