Шульга Елена : другие произведения.

Однажды в Тридевятом царстве

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    в процессе Не верите в сказки? А зря! Ведь вы можете оказаться в одной из них. Хотя верить тоже особо не советую - вдруг в действительности в них всё окажется совсем не так, как это описывают в книжках. прода от 22/05

Однажды в Тридевятом царстве

  

Вот Вы говорите:

"Живется, как в сказке",

Но сами судите,

Легко ли в ней жить...

(из м/ф "Алиса в Зазеркалье")

  

Глава 1

   Бывают такие моменты, когда твоя жизнь превращается в сплошной цирк, и ты уже не знаешь, смеяться от этого или плакать. В такие моменты я всегда хотела оказаться далеко-далеко от этого цирка и от своих проблем - пускай они сами себя решают, без меня. Но, к сожалению, так бывает только в сказках.
   В детстве я до дыр зачитывала все сборники сказок. Чаще всего - народных. Всегда завидовала Емеле - сказал: "По щучьему велению, по моему хотению...", - и вся работа за тебя сделана. Эх, почему в жизни так не бывает? Несправедливо.
   Но как бы там ни было, сказки я и до сих пор люблю. Вот только теперь я не думаю, как бы могли решить ту или иную проблему герои. Если думать об этом, то она сама собой не решится, так что приходится полагаться на собственный ум, силы, умение выходить из сложных ситуаций. А это, поверьте, сложнее, чем применить волшебное кольцо, сапоги-скороходы, ковёр-самолет и ещё что-то в этом роде. Также я не жду Ивана-царевича на сером волке. А что насчёт дураков - так у нас их и в реальной жизни хватает. Но в реальной жизни их не обязательно всех зовут Иванами.
   Только сказочные дураки всё же поумнее наших будут. Я, помнится, всегда удивлялась, почему в сказках дураки в результате оказываются умнее всех. У нас о таком и речи быть не может. У нас дурак - он где угодно дурак, в какой бы ситуации не оказался. Вот знаю я одного такого, что если бы он в сказку попал, то его бы уже трижды съели, десять раз утопили, пятнадцать раз сварили, тридцать раз зажарили и сто тридцать раз - отрубили бы ему голову.
   Кстати, насчет него - ну вот где его сейчас носит? На свидание вообще-то должна опаздывать девушка, а я наоборот пришла вовремя, тогда когда он уже почти на пятнадцать минут опаздывает. Такое чувство, что здесь он девушка, а не я.
   По правде говоря, мне это уже жутко надоело. Ведь помимо того, что он всегда опаздывает больше чем на полчаса, иногда ещё он вообще может не прийти. Отговорки самые разные, начиная от "Играл с друзьями в футбол и забыл о свидании" до "Проспал". Последнюю я услышала вчера, и она добила мое до этого еще полуживое терпение. Как можно проспать в шесть вечера? Мне моя подруга Аня постоянно повторяла, что он ведет себя так, потому что ему на меня плевать, а я всё не хотела в это верить. И только сейчас я начала понимать, насколько она была права, в то время как я вела себя словно слепая дура.
   И не сказать бы, что я его люблю... Хотя, не буду скрывать - до того, как он начал вести себя по-свински, некоторая влюбленность с моей стороны присутствовала. Но даже она сильно отличалась от той, о которой пишут в книжках или с таким нескрываемым восторгом рассказывают мои подруги. Никаких бабочек в животе и прочих глупостей. Просто симпатия, интерес, уважение... которые, впрочем, тут же исчезли, стоило ему начать выкидывать фортеля, являющиеся, по меньшей мере, неуважением ко мне.
   Я неспешно допила свой любимый черный кофе без сахара, а затем уже в который раз за вечер набрала по памяти телефонный номер. Сколько раз мне приходилось подолгу ждать, когда этот козел соизволит явиться на свидание, которое он сам и назначил, что нет ничего удивительного в том, что его номер я давно уже успела заучить до последней цифры.
   Опять не отвечает. Посмотрела на часы - прошло уже двадцать семь минут. Нет, ну это уже смешно! Я оплатила счет и ушла из кафе.
   Погода на улице была ужасной. Моросил дождь, сильный ветер пронизывал холодом до костей и запутывал мои и без того непослушные темно-русые волосы. Мое тонкое пальтишко ничуть не спасало меня от холода, поэтому я пожалела о своем поспешном решении покинуть теплое и уютное кафе. Но больше всего мне сейчас хотелось оказаться у себя дома, закутанной в плед и с чашкой горячего чая. Причём именно дома, в моем родном городе, а не здесь, в комнате, которую мы с моей подругой снимаем в одной бабульки повышенной вредности.
   Дело в том, что когда я поступила в университет, я не вовремя подала заявку на предоставление мне места в общежитии, вот и пришлось искать жилье. А Аня, поскольку она была на курс выше, уже прожила год в общежитие, и ей там, мягко говоря, не понравилось. Да и кому бы понравилось, если бы горячая вода была только два раза в неделю, а туалет - один на весь этаж?
   Хотя и в квартире есть свои минусы. Какие? Квартирная хозяйка, конечно же. Да и соседи малость шумные: под подъездом вечно собираются любители семечек и сидят до ночи, перемывая косточки всем жильцам, у кого-то собака всю ночь лает, кто-то круглосуточно ремонт делает, а ещё кто-то постоянно слушает музыку в два часа утра... Соответственно полдома не спит и сочиняет непревзойденную мелодичную симфонию стука по трубам, достойную великих композиторов, сопровождающуюся выражениями, в полной мере передающими тонкое душевное состояние человека, разбуженного посреди ночи.
   А в остальном у нас дом тихий, спокойный, в подъезде местами даже лампочки присутствуют... правда, далеко не все. И уж точно их никогда нет на моем этаже, из-за чего, если возвращаюсь поздно, постоянно приходится открывать дверь вслепую.
   Четыре остановки метро, две трамвайные остановки, пятнадцать минут ходьбы пешком - и я наконец-то добралась до квартиры. Пока ждала лифт, с опаской думала о том, что как только я переступлю порог квартиры, то не в меру любопытная хозяйка опять набросится на меня с расспросами. Ну или ещё хуже - начнет опять рассказывать поучительные истории из своей жизни, а также из жизни её многочисленных родственников. Хотя, как позже выяснилось, опасалась я зря - она снова убежала к соседке, чтобы вместе посмотреть какой-то сопливый сериальчик.
   Моя подруга Аня была дома, но жутко злая. Как оказалось, квартирная хозяйка заставила её переделывать уборку несколько раз, потому что результат уборки, по её мнению, был каждый раз неудовлетворительным. Хотя таковыми казались ей и результаты наших с Аней кулинарных стараний, а также стирки, глажки, да и вообще всего, что мы делали. И вообще - все слова этой старой кошелки так или иначе сводились к тому, что главное в этой жизни - удачно выйти замуж, а нас с Аней никто замуж не возьмет, так как у нас руки не из того места растут. И хотя каждый раз после такого её высказывания у меня чесался язык задать вполне закономерный вопрос, почему же тогда она сама так никогда и не вышла замуж, я всегда сдерживалась, понимая, что мне здесь ещё жить по меньшей мере до того момента, пока не найду новую квартиру.
   Зато, в отличие от меня, моя подруга и по совместительству соседка по комнате сначала говорила, а потом думала, за что часто огребала. Но чаще всего, она не делала из этого никаких выводов, за что огребала повторно. Вот и сегодня она снова поцапалась с хозяйкой, на что та ей вполне ясно намекнула, что, возможно, кому-то пора подыскать себе другое жилье.
   Понимая, что у подруги и своих проблем по горло, я решила не беспокоить её болтовней о парне, который назначает свидания и не приходит на них. К тому же я надеялась, что за своими проблемами Анька забудет о том, что я сегодня вроде как ходила на свидание. Но когда это она о таком забывала?
   То, что мне не отвертеться от очередного разговора "по душам", стало ясно после того, как она, закончив вкратце рассказывать о своем споре с хозяйкой, спросила:
   - Лучше скажи, как там твое свидание? Опоздал или вообще не пришел? - а взгляд при этом такой, будто уже всё знает.
   - Не пришел, - вздохнула я, расстроенная тем, что этого сотню раз повторявшегося разговора не удалось избежать. - Хотя... не знаю. Я его не дождалась. Пыталась дозвониться, а он трубку не берет.
   - Слушай, я уже сто раз говорила: "Бросай его!". Или нравится, когда к тебе так относятся так, как к пустому месту?
   - Нет, конечно. Вот только тебе легко говорить "бросай". Да я бы с удовольствием! Причем если бы могла, то бросила бы его как в том анекдоте - об стенку... Но я не могу сказать ему это по телефону, а лично увидеть его тоже не получается - он уже вторую неделю назначает свидания и не приходит.
   - "Не могу сказать по телефону"... - моя подруга уже привычно после этой фразы закатила глаза, после чего вполне ожидаемо сказала: - Детский сад какой-то! Сейчас такое время, что люди могут начать встречаться и расстаться, даже ни разу не увидев друг друга в реальной жизни. Есть СМС, соц-сети, электронная почта, а ты говоришь "не могу сказать по телефону"
   - Просто я считаю это неправильным. О таком нужно говорить прямо в глаза, - снова повторила я то, что уже говорила много раз.
   Вообще, весь наш спор уже неделю изо дня в день повторялся по одному и тому же сценарию, и даже все реплики друг друга мы уже знали наизусть. Но всё равно мы обе упрямо продолжали повторять одно и то же, в надежде, что одна из нас сдастся и изменит свою точку зрения. Как оказалось, первой не выдержала Аня, потому что следующая её реплика стала для меня довольно таки неожиданной.
   - Ну-ну, удачи, может лет через пять-десять тебе удастся это сделать, - сказала она и, повернувшись ко мне спиной, уткнулась в какой-то учебник.
   Обиделась. Но как она не понимает, что для меня важно в глаза высказать этому козлу всё, что я о нём думаю? Должна же я хоть как-то компенсировать себе потраченные на него нервные клетки. К примеру, посредством лицезрения его физиономии в тот момент, когда я скажу, что я его бросаю. Хотя, с чего я взяла, что ему и это будет не всё равно?
   Немного поразмыслив, я принялась за сочинение длинной и запутанной смс-ки, в которую попыталась поместить всё, что я думаю об одном конкретном идиоте. Когда же лимит на количество знаков исчерпался, а весь текст, вертевшийся у меня в голове, так и не поместился, я разозлилась. В результате я стерла то, что уже успела написать, заменив парой коротких, но очень информативных фраз, и отправила сообщение на знакомый, но порядком надоевший номер.
   Как только я отложила телефон и подняла взгляд, я увидела, что Анька чуть ли не помирает от беззвучного смеха.
   - Ань, ты чего? - спросила я, про себя надеясь, что причиной смеха моей подруги послужило не то, что я думаю.
   Есть у меня такая привычка, что когда я пишу какую-то смс-ку, пребывая в том состоянии, которое называется "на эмоциях", то при этом иногда я могу ещё и комментировать её вслух. А потом только и остается, что желать провалится от стыда под землю. Особенно после того случая, как в самом начале учебного года такой конфуз приключился со мной на лекции. Хорошо, что препод, который вел у нас данную лекцию, оказался с чувством юмора, а иначе он бы точно припомнил мне это на экзамене. А так всё обошлось, и я даже ухитрилась сдать предмет на "отлично".
   Громкий хохот и последовавшие за ним обрывки фраз точно дали мне понять, что сегодня явно не мой день - моя подруга, уже рыдая от смеха в самом прямом смысле, начала цитировать самые яркие фразы из моего так и не отправленного шедевра.
   Понаблюдав за ней, ко мне почему-то пришло осознание того, что за последние несколько недель я жутко устала. К тому же, почему-то вспомнилось обещание, данное мною родителям, что я приеду в гости на выходные, как только получится... В общем, я решила, что поездка домой, пусть и на два дня, все же пойдет мне на пользу. Моя подруга, на удивление, не поддержала эту идею, аргументируя тем, что в понедельник у меня будет сложная лабораторная работа и мне следовало бы подготовиться, а не ездить туда-сюда. Но, не смотря на это, она всё же помогла мне собрать вещи, после чего я поехала на автовокзал.
   У касс как назло была очередь. Она двигалась так медленно, что, казалось, будто она стоит на месте. По истечении получаса, когда очередь уже почти дошла до меня, мне внезапно пришла в голову мысль, что с моей сегодняшней "везучестью", билетов не окажется. Накаркала. Ни на ближайший рейс, ни на два дня вперед билетов не было. "Ну ничего, придется постоять, - подумала я. - Что мне, впервые ездить на общественном транспорте стоя?".
   Вот только почему-то мне и в голову не пришло, что раньше я так ездила только на городском транспорте, да и то не больше получаса, и потом у меня ныла поясница, так как почти во всех тех случаях я тогда была на каблуках, впрочем, как и сейчас.
   Автобус был забит битком, и я еле втиснулась в него со своим чемоданом. У меня уже в тот момент на задворках сознания замаячила мысль, что лучше бы я оставалась здесь, а в гости поехала на следующие выходные, а также что я сегодня еще тысячу раз пожалею о таком своем решении.
   Действительно, уже после получаса нахождения в автобусе в полуподвешенном состоянии, так как стоять здесь можно было только друг у друга на головах, у меня уже каждая кость болела. Стоит ли говорить о качестве автобуса и дороги? А если вспомнить, что мне еще три часа ехать...
   Чтоб хоть как-то перевести свое внимание с недостатков такого вида поездок, я начала звонить по телефону всем своим друзьям и родственникам и просто болтать с ними ни о чём. Не знаю, что в тот момент думали обо мне другие пассажиры автобуса, вынужденные выслушивать весь этот бред, но мне тогда было абсолютно всё равно, кто что подумает. Единственное, чего мне в тот момент хотелось - побыстрее покинуть это ведро с гайками, по недоразумению названное автобусом.
   После трех с половиной часов пути, я наконец-то прибыла на автовокзал. Сказать, что я была счастлива выйти наконец-то из автобуса - это ничего не сказать. Я была готова прыгать от счастья. Сделать это мне помешало только то, что за время пути я превратилась в отбивную, и теперь с трудом даже ноги переставляла. Слава богу, родители встретили меня на машине и отвезли домой.
   Дома меня ждала гора домашней еды, а также расспросы о студенческой жизни. Я отвечала без энтузиазма. Обычно я люблю рассказывать разные забавные истории, что произошли в университете, но сейчас мне больше всего хотелось видеть подушку и одеяло, чем что-либо другое.
   В общем, наконец-то добравшись до кровати, я упала на нее и закрыла глаза, пытаясь уснуть. Как назло весь сон как будто испарился. Я вертелась с боку на бок, считала овец, затем слоников, но это не помогало.
   После семьсот восемьдесят девятого слоника я начала вспоминать русские народные сказки. Оказалось, что я их уже немного забыла, поэтому они все у меня путались в голове, перемешивались, создавая разную абракадабру. От этого у меня заболела голова. Я встала, накинула поверх пижамы с мишкой Тедди халатик с заячьими ушами, и отправилась искать таблетку от головной боли. В коридоре на меня из темноты своими желтыми глазами светил Рыжик - наш огромный черный кот. Не спрашивайте, почему Рыжик, я сама не знаю, ведь на нем нет ни единого пятнышка, в том числе и рыжего.
   Вдруг глаза кота в темноте ослепительно сверкнули красным, и я, с перепуга зацепившись ногой об коврик, начала падать. Вот только не на пол, а куда-то ниже. Но куда?

Глава 2

   Очнувшись, я не могла понять, ни где я нахожусь, ни что со мной произошло. Последнее что я помнила перед тем как потерять сознание - как я начала проваливаться куда-то вниз, в темноту. Первой же моей осознанной мыслью, после того как я пришла в себя, было то, что сейчас я где угодно, только не дома.
   Я находилась на какой-то лесной полянке, а вокруг меня простилался цветочный ковер невероятной красоты. Здесь росло множество цветов: и ярких, и незаметных, и нежных, и величественных, и хрупких, и мрачно-торжественных, и покрытых мерцающей на солнце, словно драгоценные камни, пыльцой. Они были всех цветов радуги: от насыщенно-алого, до нежно-лилового, от небесно-синего, до светло-зеленого, постепенно переходящего в лимонно-желтый, от оранжевого с красными прожилками, до пастельно-розового, от ослепительно белого, до глубокого чернильно-фиолетового. Маленькие и большие, они раскинулись по всей поляне в известном лишь им порядке, образуя непревзойденную картину, с которой не сравнится ни одно полотно великих мастеров. Некоторые из цветов росли поодиночке и были словно разбросаны по всей поляне, некоторые образовывали небольшие островки, выглядывающие то тут, то там... но казалось, что каждый цветочек здесь находится на своем, четко отведенном ему природой, месте, и если сорвать хотя бы один, то картина сразу же утратит свою целостность.
   Здесь росли и знакомые мне еще с детства цветы, такие как, к примеру, полевые ромашки, маки, или колокольчики, и неизвестные, чудные, ни на что не похожие, сказочные. Все они источали огромное разнообразие ароматов, которые переплетались между собой, создавая изысканный и неповторимый букет, привлекающий стайки весело жужжащих мохнатых работяжек пчелок, и ярких, беззаботных, легких бабочек.
   В общем, весь окружающий меня пейзаж был до того сказочным, что решила, что я сплю, и чтобы проверить это ущипнула себя. Больно! Нет, не сплю. Так где же я всё-таки нахожусь? И как я сюда попала?
   Но подумать над интересующими меня вопросами я не успела, так как мое внимание привлек странный звук, который был похож на хлопанье крыльев гигантской птицы. Нет, разумеется, время от времени в размеренный пчелиный гул и непрерывный звон сверчков иногда вплеталось звонкое пение какой-то птицы, доносящееся с леса, но вряд ли хоть одна лесная птица может издавать такой шум. Я оглянулась и увидела, что ко мне летит маленький... дракончик.
   На мгновение я потеряла дар речи, а вместе с ним и способность двигаться, а когда вновь её обрела, бежать было поздно - дракончик уже приземлился в полуметре от меня. Он тщательно меня обнюхал, по видимости решая, вкусная я или нет, затем лизнул и... громко залаял, весело прыгая вокруг меня и помахивая хвостом. Да, видала я разных собак, одно время даже держала собаку у себя дома, но с такой породой сталкиваюсь первый раз.
   В то время как я раздумывала о том, что мне делать с дракончиком, он настойчиво просил меня поиграть с ним. Я нашла на краю поляны палку, подняла её и бросила подальше, а дракоша незамедлительно принес мне её обратно. Так повторилось несколько раз. И, честно говоря, мне понравилась эта игра, да и сам дракончик был очень милым. Я присела перед ним на корточки, протянула руку, и, почесав его за ухом, сказала:
   - Я буду звать тебя Тузик. Ты не против?
   По довольному виду дракоши я поняла, что он не только не против, но и всеми лапами "за".
   Внезапно в лесу совсем рядом с полянкой раздался какой-то шум. Дракончик испугался и спрятался мне за спину. А мне за кого прикажете прятаться? Ну, если спрятаться не могу, то нужно пойти и посмотреть кто или что там, прежде чем оно придет ко мне и съест или не съест меня. Скажете я глупая и мне нужно бежать отсюда подальше? Не спорю - глупо вот так лезть и смотреть на то, что возможно может причинить мне вред. Но ведь интересно. К тому же у меня дракон есть. Ну и что, что он немного трусливый? Знаете, какими при опасности все смелыми становятся? Они даже сами потом удивляются. Если в живых остаются, конечно.
   Подхватив лежавшую поблизости увесистую палку, я пошла на звук. Путаясь между деревьями и цепляясь ногами за корни, от чего периодически падала, я медленно приближалась к источнику шума. Звук становился громче и отчетливее. Я могла уже различить несколько голосов. Они о чём-то спорили. Вот только я не могла разобрать о чём.
   Но всё же, судя по голосам, впереди были люди, поэтому я отбросила палку в сторону и смело пошла вперед. Ой, зря я это сделала... Зацепившись о не вовремя возникший под ногами корень, я буквально выкатилась кубарем к избушке на курьих ножках, стоящей неподалеку от озера, и свалилась под ноги спорщикам. Ими к несчастью оказались баба Яга и Кощей Бессмертный.
   Да, влипла так влипла. "Всё-таки съедят", - промелькнуло у меня в голове. Но заметив, что данные персонажи немного в шоке от моего появления, я решила воспользоваться моментом, и рванула обратно в лес. Дракончик резво побежал за мной. Похоже, он воспринимал это как очередную забаву, а не как реальную опасность. А мне было не до забав: сказочные злодеи вышли из ступора и бросились за мной, что-то крича мне вслед. Мне, сами понимаете, было немного некогда останавливаться и слушать их. Но так как я всё еще была уставшей после вчерашней поездки, а мои преследователи бегали быстрее, то буквально через минуту они начали догонять меня. Мне не оставалось другого выхода, как взобраться на дерево, надеясь, что они меня там не достанут.
   - А ну слезай немедленно, сумасшедшая. Ишь чего удумала - по деревьям лазать. А сама еле на ногах стоит. Я что, по-твоему, лезть за тобой должна? Отвечай немедленно, ты шпионка Ивана-царевича?
   - Чего? Какая еще шпионка. А слезать не буду, и лезть за мной тем более не надо - я не вкусная.
   - Мама, ну какая из неё шпионка, - сказал Кощей бабе Яге, - я её задолго до её появления слышал. Она столько шуму в лесу наделала, что даже мертвого этим шумом разбудила бы.
   - Да? А почему я её не слышала?
   - Да потому что твой слуховой аппарат никуда не годится. Говорил я, что у Горыныча покупать надо, у него всё дорогое, но качественное, а ты "Нет, вот у кота Баюна дешевле". Вот и не слышишь теперь ничего с дешевым слуховым аппаратом.
   Я с удивлением слушала эти семейные разборки, но всё же не могла понять, собираются они меня есть или нет. Раздумывая над этим, я услышала, как ветка, на которой я сидела, затрещала, затем отломалась, и я полетела вниз, попутно посчитав спиной все остальные ветки. Поняв, что сейчас столкнусь с землей, я зажмурилась, но меня вдруг поймали. Я приоткрыла один глаз и увидела, что моим спасителем оказался Кощей. Вот только хорошо это или плохо я решить не успела, так как тут же отключилась.
  
   Пришла в себя я в какой-то незнакомой бревенчатой избушке. Вокруг всё было буквально увешано вышитыми салфеточками, полотенцами, скатертями, покрывалами. На столе стояла посуда и кувшин с подсолнухами, а рядом сидела баба Яга с пяльцами и вышивала крестиком. С перепуга я опять чуть не свалилась. На этот раз с лавки. Но сообразив, что если бы меня хотели убить, проще было это сделать, пока я была без сознания, я успокоилась и села.
   Баба Яга отложила пяльцы и посмотрела на меня поверх своих очков.
   - Ну что, очнулась? И кто тебя просил на ёлку лезть. Как будто мне и без того работы не хватает, так еще всяких сумасшедших на ноги ставить.
   - А вы меня есть не будете? - задала я глупый вопрос.
   Баба Яга начала хохотать и не могла остановиться, пока не начала икать. Отсмеявшись, она спросила.
   - А ты не местная?.. ик... Да и не из соседних царств - все соседи меня знают... ик... и не пугают детей сказками о том, что если они не будут слушаться... ик... то я их съем. Стало быть, ты из-за моря?.. ик...
   - Что-то вроде того, - пробормотала я.
   - А как же ты сюда попала?.. ик... Иван-царевич же все границы закрыл... ик... Чертова икота! Давно я так не смеялась. Я знаешь... ик... люблю слушать о себе сплетни - сколько нового о себе узнаешь... ик... Вот, к примеру, некоторые говорят, что я детей ворую... ик... и что Кощей и Василиса не мои родные дети... ик... а я их украла. Забавно, правда?.. ик...
   Я кивнула, хотя и не видела в этом ничего забавного, а баба Яга начала искать в своих запасах зелье от икоты. Тем временем в комнату вошел Кощей. При одном взгляде на него я уловила его сходство с бабой Ягой. Вот только удивительным был тот факт, что я, когда их впервые увидела, поняла, кто есть кто, ведь они не были похожи на то, как их изображают в книжках и мультиках.
   Баба Яга была пожилой, но вовсе не старой. Её смуглое лицо с темно-карими глазами и слегка крючковатым носом было очень добродушным. И, в отличие от иллюстраций, на ней не было платка, а длинные густые тёмно-русые с седыми прядями волосы она заплела в длиннющую тугую косу. Наряд же тоже не соответствовал моим представлениям об униформе для бабы Яги - никаких юбок с заплатками, лаптей и прочего. Вместо этого - длинное серое платье прямого покроя, с рукавами три четверти, вышитым пояском и белым ажурным воротником и классические черные туфли на невысоком каблуке. А вот маникюру могла позавидовать любая модница. Для меня оставалось загадкой, как такие длинные ногти не мешают вышивать. Когда я ходила в школу, и мы на уроках труда проходили вышивание, то, помнится, мне пришлось полностью обрезать ногти, так как с ними вышивать было невозможно. Хотя может все дело в практике? Ведь, судя по количеству вышитых вещей в доме - у бабы Яги это хобби всей её жизни.
   Кощей больше походил на Кощея чем баба Яга на бабу Ягу. Он был бледным, одет был во всё черное, а черные волосы и темно-карие, почти черные, глаза довершали образ сказочного злодея. Но всё же форма его лица, разрез глаз и даже улыбка были точь-в-точь как у его матери. И ещё - если в книжках Кощей был ходячим скелетом - кожа да кости, - то этот конкретный носитель данного имени явно следил за собой и занимался каким-то видом спорта. Хм... Не знаю, какие у них Иваны-царевичи, но если здесь Кощеи такие, то мне здесь явно нравится.
   Кощей помог отыскать бабе Яге зелье от икоты, взял плащ и сказал, что пошел подменить отца на страже. Когда я увидела его в кожаном плаще, мне сразу пришло в голову, что он выглядит как рок-музыкант и я едва сдержала смех, представив Кощея с пирсингом, татуировкой и электрогитарой, прыгающего по сцене и орущего какую-то песню.
   Когда дверь за ним закрылась, я поинтересовалась у Яги, на какой такой страже стоит отец Кощея и почему Иван-царевич закрыл границу. В ответ я получила длинный рассказ, согласно которому жизнь в Тридевятом царстве, совершенно не такая радужная, как о ней пишется в сказках.
   Как оказалось, однажды Иван-царевич проигрался Змею Горынычу в карты. Он не любил проигрывать, поэтому попросил возможность отыграться. Разумеется, он снова проиграл. Разозлившись, он издал закон, согласно которому Горыныч и все кто его поддерживал, изгонялись в Северный лес Тридевятого царства и близ лежащие деревни и города и объявлялись политическими преступниками. Были такие, которые поддерживали Змея тайно, поэтому они всё ещё могли находиться где им угодно, а были и такие, кто держал нейтралитет, но если они были из знати, то всё равно Иван-царевич тайно нападал на них и, отобрав титул, жилье, фамильные драгоценности, изгонял.
   Так как Яга и её муж Леший и так жили в Северном лесу, а не были сюда изгнаны, они были одними из тех, кто беспрепятственно мог покидать его. Хотя беспрепятственно это громко сказано. Покидать-то его баба Яга могла, но только если при ней не было никаких зелий или книг с магическими наговорами.
   Дело в том, что дочь бабы Яги Василиса, когда-то была замужем за Иваном-царевичем. Вот только надоело бедняжке, что муж не обращает на неё внимания. И если бы при этом он ещё занимался государственными делами, то это можно было бы ещё потерпеть, но он постоянно то в карты играл, то был на охоте, то пропадал в своей таверне. Вот и ушла от него Василиса к Серому Волку, да ещё и ползамка отсудила. И ещё, к огромному несчастью Ивана-царевича, а также большого количества заядлых выпивох, отсудила ту самую таверну. Теперь там лавка товаров двоюродного брата Серого Волка - кота Баюна. А помещение своей старой лавки в Лукоморье и квартиру над ней он Василисе отдал. Она туда переехала, и свой бизнес открыла - вяжет на спицах разную одежду и продает. А с недавних пор ещё крючком пытается научиться вязать, чтобы, так сказать, расширить ассортимент товаров. И мать свою к этому делу привлекла. Теперь баба Яга одежду шьет и продает свои вышивки.
   В общем, бизнес прибыльный такой получился - уже через месяц Василиса открыла ещё один магазин, на этот раз на Кудыкиной горе, и наняла несколько рукодельниц для ускорения производства и увеличения количества товаров. Яга же купила себе метлу последней модели и новую породу избушки на курьих ножках, ведь предыдущая стала тесновата, учитывая, что Иван-царевич захватил замок Кощея, и тот вынужден был перебраться на временное проживание к матери.
   Что ж касается царевича, то, даже изгнав всех неугодных в самый отдаленный уголок Тридевятого царства, он не успокоился, и продолжил угнетать изгнанников. Увидев такую вопиющую несправедливость, муж Яги Леший вместе со своим братом Водяным организовали отряд борцов за справедливость, объявили автономию Северного леса и теперь караулят его границы от прихвостней Ивана-царевича.
   А Горыныча, кстати, так изгнать и не смогли. Он теперь в лесу в часе ходьбы от Кудыкиной горы обосновался и, не смотря на изданный царевичем закон о запрете на импорт и экспорт, все же ухитрился наладить торговлю с соседними странами. Контрабандой импортные товары ввозит и по завышенной цене продает. А людям приходится покупать - ни у кого больше в Тридевятом царстве таких товаров не найти.
   Уже после нескольких часов рассказа бабы Яги о политической и экономической ситуации в Тридевятом царстве, перемешанном с рассказом случаев из жизни всех её знакомых и родственников, я окончательно запуталась. В голове у меня была сплошная каша с имен сказочных персонажей, приправленная названиями поселений, а также кучей других географических названий.
   Внезапно избушка заходила ходуном. Ойкнув, баба Яга уцепилась за дверь, а я за подоконник. Со стола посыпалась посуда, а кувшин с водой чуть не разбился, если бы его не подхватил до этого дремавший под печкой Тузик, о котором я напрочь успела забыть.
   - Эт-то что? Землет-трясен-ние? - спросила я.
   - Д-да нет, - ответила мне баба Яга, - в-видишь ли, сейчас моя из-збушка избушат в-высиживает, так ей над-доело на одном месте сид-деть, ну или лапки з-затекли, так она размяться решила.
   Я сначала было хотела спросить насчет избушат, но потом подумала, что лучше спрошу потом, когда угроза откусить язык пройдет.
   А избушка как назло после разминки затеяла пробежку. Поверьте, по сравнению с этим ехать в автобусе стоя покажется очень даже комфортным. Закончив пробежку, избушка решила добить нас с бабой Ягой водными процедурами и с разгону нырнула бомбочкой в озеро. Хорошо хоть окна были закрыты, а то нас бы с бабой Ягой ждала бы неминучая смерть, а так просто пол немного залило, да дракончик, испугавшись воды, повис на занавесках, оборвав их вместе с карнизом. После того как избушка накупалась вдоволь, она вернулась на свое место и опять уселась на гнездо.
   Баба Яга, вся мокрая и растрепанная, начала приводить интерьер в порядок, попутно размышляя вслух, что она сделает с Лешим, которому захотелось взять избушку-наседку, чтобы разводить и продавать избушат. Ему, видите ли, успех жены и дочери покоя не давал, да и сын с зятем тоже не пасли задних: Серый Волк жар-птиц разводил, а они в качестве домашних питомцев пользовались большой популярностью, а Кощей, несмотря на то, что недавно потерял все, что нажил честным трудом, взял деньги взаймы у Горыныча и начал заниматься выращиванием волшебных фруктов. Особым спросом пользовались целебные золотые яблоки, а также ягоды, от которых растут рога. И даже у Водяного и Кикиморы был свой бизнес - они разводили лягушек-термометров. Это чудо генетики меняло свой окрас в зависимости от температуры окружающей среды, а затем по степени окраса и оттенку можно было определить температуру согласно предварительно составленной таблице. Кикимора, к слову, имела еще один небольшой источник прибыли - она гнала мухоморовку и продавала её всем желающим. А желающих купить мухоморовку было намного больше, чем желающих купить лягушку-термометр.
   Когда я слушала всё это, то, очевидно, у меня было такое идиотское выражение лица, что Яга заподозрила, что я не из-за моря вообще и о подобных вещах впервые слышу. Пришлось рассказать ей историю моей жизни и то, как я сюда попала.
   Услышав о коте, у которого обычно жёлтые глаза сверкнули красным, баба Яга окончательно помрачнела и сказала, что это означает то, что я попала сюда не случайно, а с какой-то целью, и если я её не выполню в течение года, я умру и стану призраком. Ой-ой, что-то не хочется. Только как узнать, что за задание я должна выполнить? А, это тоже просто - всего-то нужно сходить к Ворону-прорицателю, что живет рядом с Горынычем неподалеку от Кудыкиной горы. А доберусь я туда как? Вот с этим вопросом оказалось посложнее - баба Яга и Леший выходить из Северного леса могут, но применять силы - нет (у Лешего, собственно говоря, и сил-то особых нет), а Кощей колдовать может, но из леса ему выходить нельзя, иначе его убьют. Как оказалось, то, что смерть Кощея находиться в игле, игла в яйце, яйцо в утке и так далее, не более чем выдумки. Кощея можно убить таким же способом, как и обычного человека. А Бессмертный - это всего-навсего фамилия, а не признак бессмертия. В общем, баба Яга решила обсудить вопрос доставки меня к Ворону-прорицателю за ужином.
   Оставшееся до вечера время я пыталась помочь привести дом в порядок. Только что-то мне подсказывает, что я все больше под ногами путалась, чем помогала. В конце концов, баба Яга рассердилась и выгнала меня из избушки собирать щавель для борща, сказав, что, по крайней мере, там я не смогу создать столько проблем и разрушений. Эх, плохо она меня знает.
   Меня еще в школе прозвали Тридцать-Три-Несчастья, потому что я всегда находила какие-то приключения на свою за... то есть голову. Судя по тому, в какой ситуации я оказалась сейчас, ничего не изменилось.
   Огород у двух семейств Бессмертных был общим и находился между их домами. Только если гнездо с избушкой Лешего и Яги стояло на опушке леса, в отдалении от озера, то дом Водяного и Кикиморы был построен у самой кромки водоема, под ветвистыми ивами. И пока я искала, где именно на огороде Бессмертных растет щавель, я заметила под этими самыми ивами совсем рядом с домом Водяного и Кикиморы аквариум. Судя по всему, там находились лягушки-термометры. Мне вдруг захотелось посмотреть на них своими глазами - когда еще я увижу что-то подобное. Поэтому, нарвав немного щавеля, я направилась к аквариуму.
   Подойдя к нему, я засмотрелась на ярких лягушат, но вдруг меня отвлек звук приближающихся голосов и, обернувшись посмотреть, кому они принадлежат, я, естественно, зацепила огромный аквариум. Он с грохотом упал, но благодаря тому, что был сделан из какого-то особого материала, не разбился, зато перевернулся. Лягушата, почуяв свободу, разбежались по всему огороду, а некоторые так и вовсе нырнули в озеро. Мужчины, в которых я благодаря рассказам бабы Яги распознала Водяного и Лешего, с криками "Держи их!" начали бегать за лягушатами, пытаясь поймать хотя бы одного. В это же время Кикимора от смеха уже ползала под деревьями, а Кощей безразлично наблюдал за этим балаганом со стороны.
   С избушки на курьих ножках, сидящей в гнезде, выглянула баба Яга. Увидев, что происходит, она мгновенно схватила толстенную книжищу, которая, как я потом узнала, называлась "Книга наговоров и заклинаний, а также рецептов зелий на все случаи жизни для практикующей ведьмы", и выбежала с нею из избушки. Здесь, я думаю, стоит заметить, что я бы ту в книгу в жизни не подняла, не говоря уже о том, чтобы с нею бегать. Яга же преспокойно пробежала с нею через весь огород к перевернутому аквариуму, после чего прочитала оттуда какую-то абракадабру, от которой все лягушки, включая сбежавших в озеро к своим диким сородичам, сначала подлетели в воздух и зависли на высоте двух метров от земли, а затем медленно начали по очереди падать вниз. В это же время аквариум, у которого выросли четыре ножки в белых тапочках, начал бегать по огороду и собирать лягушек на лету. Поймав последнюю, он прошел и встал на своё законное место. Вздохнув с облегчением, все находящиеся на лесной опушке одновременно повернулись и уставились на меня.
   "Ой-ой, кажется, сейчас белые тапочки окажутся не на аквариуме, а на мне", - подумала я, и со всей прытью, на которую была способна, припустила к лесу.

Глава 3

   Буквально через две минуты после начала игры "попробуй догони" с участием меня, Водяного и Кикиморы, я устала бегать и решила поиграть в игру "а теперь попробуй достань". Теперь сижу на ветке ёлки и слушаю лекцию на тему как обращаться с лягушками-термометрами от Водяного, и крики Кощея о том, что он меня во второй раз ловить не будет. "Уж больно надо мне чтоб ты меня ловил", - подумала я, качаясь на еловой ветке и про себя радуясь, что она крепкая. Не знаю, сколько это продолжалось, но когда баба Яга пригласила всех ужинать, я была ей искренне ей благодарна за спасение моих ушей от монологов некоторых представителей сказочной нечисти.
   Как и обещала баба Яга, за ужином обсуждали проблему моего пребывания в Тридевятом царстве и необходимости визита к Ворону-прорицателю. Честно говоря, я половину разговора упустила за поглощением кулинарных шедевров Яги. Должна признать, что она отличный повар - я никогда в своей жизни ничего вкуснее не пробовала, хотя на самом деле все блюда были довольно просты и большинство из них я умею готовить сама. По крайней мере, я так думала раньше, а сейчас мне кажется, что моими блюдами можно только свиней кормить. Так или иначе, но я сегодня объелась так, что не уверенна, что даже смогу подняться со своего места.
   Доев десерт, коим являлся кусок вкуснейшего бисквитного торта с творогом и кусочками фруктов, я начала прислушиваться к разговору и поняла, что пока я лопала всё подряд, остальные дискуссировали на тему, кто отведет меня к Ворону. Думаете, все в очередь выстраивались, и друг перед другом лезли за то чтобы стать моим проводником? Как бы ни так! Наоборот - каждый озвучивал тысяча и одну причину, почему идти должен кто-либо, только не он.
   Итак, баба Яга ссылалась на то, что она уже не молодая, поэтому не может передвигаться так быстро, как это необходимо, и кроме этого, ей запрещено использовать свои способности за пределами Северного леса. Леший - лидер сообщества борцов за справедливость, поэтому не может оставить своих людей в трудный для них период. Кроме того, у избушки на курьих ножках вскоре должны вылупиться избушата и их нужно будет растить при помощи специальных заклинаний до нормального размера, так как когда вылупляются они размером всего-навсего с моего Тузика, а Леший не может никому доверить такое ответственное дело. Водяной был заместителем Лешего в отряде борцов за справедливость, и это было первое, почему он не мог пойти. Вторым же было то, что в генетическом коде лягушек-термометров после сегодняшнего происшествия что-то заело, и они, несмотря на то, в какую по температуре среду их помещать, упорно показывают ярко-фиолетовый цвет. В доказательство Водяной даже принес одну лягушку и бросил её прямо на обеденный стол (хорошо, что я уже поела, иначе у меня бы пропал аппетит). Кикимора тоже оправдывала себя лягушатами. А ещё тем, что к ней каждый день покупатели за мухоморовкой приходят, поэтому такой прибыльный бизнес она даже на пару дней оставлять не хочет. Меньше всего причин было у Кощея, а точнее одна, но довольно весомая - ему под угрозой смерти запретили появляться за пределами Северного леса. Но его слабое место заключалось в том, что он хотел отомстить Ивану-царевичу за изгнание, поэтому вторая часть дискуссии называлась "убеди Кощея, что жажда мести важнее, чем страх смерти".
   После длительных уговоров, обещаний, а также угроз со стороны всей своей семьи, Кощей наконец-то согласился. Далее обсуждение перешло к организационным вопросам вроде маршрута, транспорта, необходимых вещей и провизии. Если насчет маршрута понять что-либо было бесполезно, так как ни одно из географических названий мне ни о чём не говорило, кроме того, что некоторые из них я сегодня уже слышала ранее из рассказов бабы Яги, то транспорт поверг меня в шок. Мы должны были ехать на единорогах. Учитывая, что я никогда не сидела на лошади, я страшно испугалась, о чём тут же сообщила остальным, вставив своё слово в разговор, наверное, в первый раз за весь вечер. На что сразу получила ответ, ничуть меня не успокоивший, хотя, по-видимому, предназначенный для этого.
   - Не бойся, ездить на единороге так же легко, как летать на метле.
   Они что, всерьёз думают, что я на ней когда-либо летала? Я вообще высоты боюсь. И я решила до конца беседы сидеть молча, чтоб не получить еще одну фразу наподобие этой.
   Так как решено было выезжать послезавтра, а завтра весь день будет потрачен на сборы, все пожелав друг другу спокойной ночи, отправились спать. Я устроилась на той же лавке, на которой лежала, когда пришла в себя в доме у бабы Яги, но сон никак не шел. Я встала и подошла к окну. В одном из окошек в доме Водяного и Кикиморы всё ещё горел свет. Значит, не одна я не могу уснуть. Мне от этого факта немного полегчало. Только всё равно оставалось беспокойство по поводу предстоящей поездки. Да и по поводу спутника тоже.
   Понаблюдав за Кощеем во время ужина, я заметила, что у него очень странный характер. Когда дело не касалось его, он предпочитал отмалчиваться, но как только за него пытались принять решение, он спорил чуть ли не до хрипоты и, в конце концов, проигрывал и оставался при мнении, навязанном родственниками. Но это если судить по его словам и действиям, а вот что творится у него при этом в душе, боюсь мне не понять, так как его лицо ничего не выражает. Абсолютно ничего. Никаких эмоций - только холодное безразличие ко всему происходящему.
   Далее мои мысли от странностей Кощея перешли к обдумыванию всего того, что произошло со мной сегодня. Я боялась даже представить, что будет со мной завтра, через неделю, через месяц... О том, что будет через год, если я не выполню какого-то задания, я старалась не думать.
   Внезапно я заметила в лесу какие-то огоньки и решила посмотреть, что там такое. Я вышла из избушки и направилась на источник света. Поскольку огонек отдалялся, я сделала вывод, что кто-то идет по направлению от жилища Бессмертных в лес, а не наоборот. Мне захотелось догнать этого таинственного кого-то, чтобы узнать что происходит.
   Внезапно огонек замедлился и остановился, после чего мигнул и погас. Мне послышались голоса. Идя на них, я дошла до той самой поляны, на которой очнулась сегодня утром. На поляне находилось три человека, но в темноте я не могла распознать их лица. Я не знаю почему, но я была уверенна, что двое из них собеседники были чужаками, более того - наверное, они были врагами, слугами Ивана-царевича. И дело было вовсе не в том, что они говорили на каком-то неизвестном наречие, и не в том, что они выглядели огромными, как два шкафа, а в том, что они вели себя странно, по-другому что ли, а это сразу бросалось в глаза.
   Я обернулась, чтоб уйти к избушке и столкнулась с Кощеем. С перепуга я завизжала на весь лес. Троица на поляне испугалась, что их вычислили, и кинулась к нам. Кощей схватил меня за руку и потащил за собой через лес, и мне ничего не оставалось делать, как следовать за ним, потому что если уж и выбирать между Кощеем и компанией наших преследователей, то первый внушал больше доверия.
   Добежав до дома, Кощей быстро откопал в сундуке ковёр-самолет и, взяв меч и некоторую суму денег, забросил меня на ковер и мы куда-то полетели. Я говорила, что боюсь высоты? Так вот, сейчас я сижу на ковре и пытаюсь не смотреть вниз.
   А ковром оказалось управлять довольно просто - нужно было только потянуть за правый угол, если хочешь повернуть налево или за левый - если направо. Для того чтоб остановиться нужно одновременно потянуть за оба передних, а для того, чтобы снизится - за оба задних угла. Угол поворота ковра зависит от силы, с которой ты тянешь его за угол.
   Но, как показала практика, это "довольно просто" длилось ровно до того момента, как я уговорила Кощея позволить мне немного порулить и, описав три мертвые петли, четыре штопора и семь морских узлов, чуть не врезалась в дерево. После этого Кощей запретил мне и близко подходить к краям ковра.
   Когда мы приземлились в каком-то городе, я прицепилась к Кощею с расспросами о том, что же всё-таки произошло в лесу, и из-за чего мы были вынуждены бежать. Он рассказал мне, что давно подозревал о том, что кто-то из сообщества борцов за свободу - изменник, но только не знал кто именно, да и доказательств самого факта измены у него не было, поэтому он решил выследить двойного агента самостоятельно. К сожалению, раньше шансов что-то узнать не было, а как только такой шанс выпал, как я помешала это сделать. Честно говоря, я еще никогда не чувствовала себя настолько виноватой, поэтому и не стала приставать с дальнейшими вопросами.
   Кощей снял две комнаты на постоялом дворе и, пожелав спокойной ночи, отправился спать. У меня на этот раз бессонницы не наблюдалось, поэтому едва моя голова коснулась подушки, я тут же уснула.
   Всю ночь мне снились странные сновидения, поэтому, услышав через сон, как кто-то скребется в окно, я с перепуга проснулась и вскочила. Посмотрев в окно, я увидела Тузика и сразу же пустила его в комнату, поражаясь тому, насколько дракончик умён, раз смог найти меня.
   Вдруг раздался стук в дверь и Тузик, виляя хвостом, весело запрыгал и залаял. "Значит это Кощей", - подумала я и открыла дверь.
   Мужчина был явно чем-то расстроен. Прямо с порога, даже не пожелав мне доброго утра, он заявил:
   - Мы немедленно уезжаем. Только нам нужно купить кое-какие вещи. Жду тебя через пятнадцать минут внизу.
   - К чему такая спешка? И куда мы уезжаем?
   - Куда-куда... на Кудыкину гору.
   - Нет, это и так понятно. Но почему прямо сейчас и где мы вообще находимся? - спросила я.
   - У Чёрта на Куличках, где же ещё, - ответил Кощей и ушел, оставив меня думать о том, издевается он или нет.
   Когда я спустилась через некоторое время вниз, то оказалось, что он не издевался. Постоялый двор и вправду назывался "У Чёрта", так как его хозяином был самый настоящий чёрт. А проходя мимо столика с корреспонденцией, я заметила надпись на корешке одной из брошюр: постоялый двор "У Чёрта", город Кулички. Да уж, ну у них здесь и названия. Нужно подучить местную географию, чтоб в дальнейшем не возникало таких неожиданностей.
   Получив от Кощея выговор, за то, что собиралась целых полчаса, я вслед за ним отправилась по магазинам.
   Дальнейшие события развивались по типичному сценарию "мужчина в магазине женской одежды". Я таскала Кощея за собой из лавки в лавку, а он вслух жалел об идее купить мне подходящую для путешествия одежду.
   В конце концов, после нескольких часов шопинга, довольная, как объевшийся сметаны Рыжик я, а также жутко злой и расстроенный Кощей с существенно опустевшим кошельком, вернулись в постоялый двор. Навстречу нам вылетел до смерти перепуганный Тузик, а за ним гнались две фигуры в плащах, такие, каких мы видели в лесу.
   Только увидев нас, они прекратили гоняться за Тузиком и побежали за нами. Я же в тот момент подумала, что купить сумочку с бесконечным дном было не такой плохой идеей, как казалось в начале, потому что пакеты с покупками мне только мешали. Добежав до реки, я хотела было выбросить часть вещей, но Кощей меня остановил.
   - Я, конечно, понимаю, что такая вещь дорогая, но в отличие от остальных твоих покупок не бесполезна, поэтому мне пришлось купить её для тебя, - сказал Кощей и протянул мне ту самую сумочку, которая мне так понравилась.
   Я готова была прыгать от счастья, но вместо этого пришлось бегать от преследователей, на ходу запихивая свои вещи в мягкую сумочку из серой с серебристым отливом кожи.
   Пробежав еще некоторое расстояние над берегом, мы достигли моста, который был границей между Северным лесом и Тридевятым царством. Перебежав мост, я заметила, что наши преследователи отстали и остановились возле моста.
   - Неужели решили нас отпустить? Или им тоже запрещено сюда переходить? - спросила я.
   - Не думаю, - сказал Кощей, - скорее всего дело в том, что за границами Северного леса за мою голову объявлена награда, поэтому они думают, что нас и так поймают.
   Да, вот уж обрадовал он меня, так обрадовал. И почему он о маскировке не подумал? Купил бы себе на Куличках накладную бороду и усы хотя бы - и то не так бы был на себя похож. А еще переодеть бы его в дровосека, или охотника, или... И тут мне в голову пришла одна идея, которая Кощею была бы не по вкусу, но зато сделала бы его неузнаваемым, и я решила в ближайшем городе осуществить эту идею. А пока...
   - Может, скажешь, почему они за нами бегают? И о чем говорили те трое в лесу? Только не говори, что не понял их - никогда в жизни не поверю.
   Немного помолчав, Кощей сказал:
   - Видишь ли, уже давно ходят слухи о том, что в наш мир скоро придет человек с другого мира, и именно благодаря нему существующие порядки поменяются, а наше царство из абсолютной монархии превратится в конституциональную. Те трое в лесу говорили о твоем появлении здесь, и они думают, что в слухах говорится именно о тебе, и именно поэтому решили убить тебя. А еще я не хотел тебе говорить об этом разговоре потому, что они говорили о наших планах пойти к Ворону-прорицателю и обсуждали маршрут. Так вот, маршрут был точно таким, как мы утвердили его на вчерашнем совещании. Понимаешь, что это значит?
   - Но ведь никого кроме твоей семьи не было вчера рядом с нами, соответственно никто не мог знать о наших планах кроме них. Так ведь?
   - Именно, а значит, предатель оказался ближе, чем я думал. Я проверял всех и каждого в нашей организации, но я не проверял собственную семью. Мне больно осознавать, что кто-то из моих родных - предатель и я отказываюсь в это верить, но факты говорят, что это правда.
   Я не знала, что ответить. Я вообще не умею утешать людей, а здесь ещё такая ситуация... Наверное, это больно, получать удар оттуда, откуда не ожидаешь. Думаю, ему сейчас больше всего не хотелось верить, что предатель или Яга, или Леший. Если бы ими оказались Водяной или Кикимора, ему было бы хоть немного, но легче. И я вдруг вспомнила.
   - А знаешь, ведь когда я вчера не могла уснуть, то в доме у Водяного и Кикиморы видела свет, а потом заметила в лесу огонь и решила посмотреть что там. Так вот, когда я выходила с избушки, то свет у них в доме уже не горел. Может это просто совпадение, но всё-же...
   Похоже, мои слова прошли мимо цели, и Кощей остался таким же мрачным, как и был минуту до этого.
   Поскольку мы остались без ковра-самолета, то дальше мы вынуждены были идти пешком. Дорога как назло проходила по равнине, где не было ни единого деревца, поэтому мы не смогли бы при необходимости спрятаться. Оставалось надеяться, что мы никого не встретим.
   Сначала нам везло, и на всем пути не было никого кроме нас. Но как только на горизонте уже замаячили первые деревья, как наше везение куда-то испарилось.
   На дороге показалась телега, запряженная двумя лошадьми и нагруженная дровами. Понимая, то мы не достигнем деревьев, прежде чем телега нас догонит, мы попытались рассмотреть всадника. К счастью, им оказался знакомый Кощею дровосек Федор, поэтому мы дождались телегу и попросили его доставить нас к деревне. Так как он сам туда направлялся, он с радостью согласился.
   Он был удивлен, что Кощей находится в этой половине Тридевятого царства, поэтому тут же начал расспрашивать его. Но на этот раз Кощей не отвечал на вопросы, мотивируя это тем, что чем меньше всякие любопытные будут совать нос не в своё дело, тем лучше. Федор слегка обиделся, но всё же предложил нам остановиться переночевать в его доме. Мы согласились, и я подумала, что если я смогу найти всё необходимое, то у меня появится блестящая возможность выполнить свой план по маскировке Кощея.
   Доехав до дома, Федор начал разгружать телегу, а Кощей стал ему помогать. Я от нечего делать стала рассматривать разноцветный рой пчелок, кружащих над цветочками.
   - Нравится? - услышала я у себя за спиной детский голос.
   Я обернулась и увидела маленькую рыжеволосую девочку в белом платьице в красный горошек и с такими же бантиками.
   - Да, очень красиво, - улыбнувшись, сказала я.
   - Цветочки я сама посадила, а вот пчёлки делают очень вкусный мёд. Особенно из цветов горького перца.
   - Правда? - спросила я, недоумевая, как из горького перца может получиться вкусный мёд.
   - Да, хочешь попробовать?
   - Нет, спасибо.
   - Ну как хочешь. Если передумаешь - скажешь. Кстати, меня Варя зовут. А тебя как?
   - А меня Поля.
   - Ты красивая, - сказала мне девочка, - почти такая же красивая, как моя мама.
   - А где она сейчас?
   - В Лукоморье. Там мои дедушка и бабушка живут, а она их навестить поехала. Она хотела и меня с собой взять, но мне здесь больше нравится.
   Вдруг она замолчала и испугано посмотрела куда-то за моей спиной. Я обернулась и увидела Тузика.
   - И вот любишь ты неожиданно теряться и еще неожиданней появляться, - сказала я дракону.
   Он укоризненно посмотрел на меня, словно пытаясь сказать: "Сами же меня постоянно забываете".
   - Не бойся, иди сюда, можешь его погладить - он хороший, - позвала я Варю.
   Она с опаской подошла к дракону и провела маленькой ладошкой по его голове, отчего он довольно зажмурился, а затем заурчал как кот.
   "Вот это да, - подумала я, - урчит как кот, лает как собака, а выглядит как маленький динозаврик. Какой-то неправильный у меня дракон"
   - Что, опять нашлась пропажа? - послышался голос Кощея.
   Его присутствие сразу же напомнило мне о моем плане, и я спросила у Вари:
   - А у твоей мамы есть ненужная старая одежда, иголка и нитки?
   - Конечно, есть. А зачем тебе?
   - Скоро узнаешь, - улыбнулась я.
   Итак, вооружившись швейными принадлежностями, остаток дня я провела за перешиванием старой одежды в костюм для маленького маскарада. Не думала, что школьные уроки труда мне когда-то пригодятся.
   Вечером я нашла Кощея и сообщила, что я решила проблему с его маскировкой. Он заинтересовался этим вопросом ровно до того момента, когда я рассказала о своей идее и в доказательство продемонстрировала мужчине длинное платье в цветочек с рукавами, которые, как я ни старалась, всё равно получились разной длины. Дальше он уже не проявлял не только заинтересованности, но и всех остальных эмоций, а просто сидел, глотая воздух как рыба, выброшенная на берег.
   Когда к Кощею всё же вернулся дар речи, он сказал всего одну фразу:
   - Ни за что!

Глава 4

   После нескольких часов уговоров, Кощей согласился примерить платье, в обмен на моё обещание помолчать хотя бы полчаса. Правда, примерив его и увидев себя в зеркале, он тут же снял его и порвал на лоскутки. Я хотела было возмутиться насчет того, что никто не ценит мой труд, но он напомнил мне об обещании. Вот теперь сижу молча и думаю о том, что я немного неправильно сформулировала условие. Эх, нужно было сказать, что буду молчать целый час, если он согласится носить это платье. Жалко, что второй раз такой номер не пройдет. Ну ничего, по истечении получаса я ему отомщу.
   Пока я сидела и обдумывала план мести, который состоял в том, чтобы либо заговорить Кощея до полусмерти, либо уронить ему что-то на ногу или на голову, он совершенно случайно наступил Тузику на хвост. Дракончик не стал терпеть такой несправедливости и затеял небольшую схватку с обидчиком, в результате которой Кощей остался весь покусанный, с прожженными брюками и оторванным от рубашки рукавом. Вдоволь насмеявшись с его внешнего вида, я простила ему то, что он сделал с моим шедевром швейного мастерства. А вот он, похоже, этот самый шедевр мне не простил, более того - он начал на меня злится ещё и за дракона. Можно подумать, что это я натравила его на Кощея! Хотя если бы даже я могла остановить Тузика, я бы не стала этого делать, потому что в таком виде еще, по крайней мере, две недели Кощея никто не узнает. Только он, похоже, этого не понимает. "Да ну и ладно", - подумала я и решила погулять с Тузиком.
   Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в пурпурный цвет. "Красиво" - подумала я, жалея, что под рукой нет листа бумаги и красок. Я уже видела сюжет картины, достойной кисти великих художников, как вдруг вспомнила, что даже некоторые пятилетние дети рисуют и то лучше меня. Пожалев, что из всех существующих в мире талантов мне попался талант вляпываться в неприятности, я начала раскладывать по полочкам последние события. Итак, значит, за мной началась охота, кто-то из тех, кому я рискнула довериться, оказался предателем, а в спутники мне достался обидчивый тупица. Да уж, картинка получилась такая радужная, что я просто разрыдалась, сидя на пороге и обхватив колени руками. Тузик пытался меня развеселить, но так как я была слишком занята жалостью к себе, мне было не до него. Поэтому, в очередной раз лизнув меня в щеку, дракончик понял, что это бесполезное занятие и убежал в дом, оставив меня рыдать на крыльце.
   Не знаю, сколько прошло времени, когда Тузик появился на крыльце, вытаскивая кого-то из дома за рукав. К несчастью этим кем-то оказался Кощей. Вот же чёрт! Не хватало, чтобы он меня в таком состоянии видел. И Тузик молодец - нашёл кого притащить. Вот кто его просил? Теперь Кощей не упустит повода, чтобы отомстить мне и за платье, и за Тузика, да и за то, что втянула его в эту историю.
   Я собиралась было сбежать, пока меня не заметили, но неудачно поскользнулась на ступеньках и упала бы, если бы Кощей меня не поймал.
   - Похоже, ловить тебя уже становится традицией, - сказал мужчина, ставя меня на ноги.
   Я лишь кивнула и поспешила отвернуться, но он всё равно успел заметить мои слёзы.
   - Полин, ты чего? - он подошел ко мне сзади и обнял за плечи в попытке успокоить. - Это из-за платья? Извини, я понимаю, что ты хотела как лучше, но ведь ты же и сама видела - в таком наряде я не только не буду не привлекать внимания, но и выгляжу как дурак, поэтому...
   - Нет, ты прав - идея с платьем была глупой, - признала я, едва слышно хлюпнув носом. - Но плачу я совсем не из-за этого.
   - Тогда почему же?
   - А что если меня убьют? Или я не смогу выполнить задание? Я же даже не знаю, в чём оно будет состоять. А если для него нужны будут какие-то особые способности, а я таковых не имею? - и, повернувшись к Кощею, я снова разрыдалась, уткнувшись носом в его плечо.
   Мужчина обхватил мое лицо ладонями, вынуждая взглянуть ему в глаза, и, вытерев подушечками больших пальцев мокрые дорожки от слез на моих щеках, сказал:
   - Успокойся, я обещаю, что буду помогать тебе и не дам никому тебя в обиду.
   - Правда? - недоверчиво спросила я, шмыгнув носом.
   - Слово Кощея Бессмертного, - улыбнулся он.
   Я тоже не смогла сдержать улыбки. Хотя она была вызвана радостью от обещания Кощея лишь частично. Второй же причиной, заставившей меня улыбнуться, была мысль о том, что как раз в русских народных сказках такому слову и нужно меньше всего доверять. Но вслух говорить об этом не стала, чтобы Кощей снова не обиделся.
   Не знаю, сколько мы просидели на крыльце молча, просто глядя на звёзды, но судя по всему долго, так как рядом с нами раздался тихий храп. Мы оглянулись и увидели спящего Тузика, а затем скатились с крыльца от смеху. Дракончик спал, подвернув передние лапы под себя и положив голову на бок, в то время когда его хвостовая часть торчала вверх. Как в такой позе Тузик может спать и для меня, и для Кощея было загадкой.
   - Похоже, это сигнал что пора ложиться спать, ведь завтра нас ждет трудный путь, - сказал Кощей после того как отсмеялся и вылез из клумбы.
   - Да, хорошо. Ты забирай Тузика и иди, а сейчас приду, - ответила я, продолжая хохотать.
   Кощей подхватил Тузика и ушел, а я никак не могла встать, ведь каждый раз поднимаясь, я с хохотом падала обратно.
   Внезапно у кромки Сумеречного леса я заметила какое-то движение, и вспомнила, что даже Федор боялся подходить к этому лесу, не говоря уже о том, чтобы рубить там дрова. Я вспомнила из разговоров Федора и Кощея, что этот лес, пожалуй, самое опасное и непредсказуемое место в Тридевятом царстве. По крайней мере, так стало с тех пор, как здесь поселилась очень древняя и очень тёмная магия. После этого мало кто осмеливался входить в этот лес, а ещё меньше - жить в нём.
   Размышляя о том, кто и что может забыть ночью в сумеречном лесу, я услышала звуки песни. Эта песня лилась прямо в душу, заставляя забывать обо всём на свете, мне хотелось верить каждому её слову, увидеть своими глазами певцов с такими божественными голосами, пустится в пляс, позволить словам песни очаровать себя... Вот только сердце предательски испугано билось и твердило, что этой музыке надо сопротивляться. Но я не могла, ведь каждое слово этой песни глубоко отпечатывалось в моем разуме:
   Будь ты маг или путник усталый,
   Иль никому не известный поэт,
   Приходи ты к костру лесному
   Отдохнуть от забот и сует.
   Приходи, отдохни и погрейся,
   Вместе с нами танцуй и пой,
   Ешь и пей, веселись и смейся
   В лесной чаще вековой.
   Пусть летят мгновенья и годы,
   Превращая в пыль города -
   Только с нами ты будешь свободен,
   Только с нами ты будешь всегда.
   Внезапно моё сердце заставило разум вслушаться в слова, и последняя строчка слегка насторожила его, заставляя меня оглядеться вокруг. Я вдруг обнаружила, что нахожусь прямо возле кромки Сумеречного леса. Я не помнила и не понимала, как я сюда попала, единственное, что я знала точно - отсюда нужно поскорее уходить. Тем более что прекрасные голоса, поющие песню стали ледяными, металлическими, да и сама песня уже звучала как заклинание:
   Будь ты маг или путник усталый,
   Или зверь, мехом покрытый весь,
   Приходи в нашу тёмную чащу,
   Чтоб навеки остаться здесь.
   Пусть летят часы и минуты -
   Будь ты зверь или человек -
   Никогда не уйдешь ты отсюда,
   Рабом леса ты станешь навек.
   Как только заклинание прервалось, и я снова обрела способность здраво мыслить, первое, что я поняла - я нахожусь в лесу. Я стояла в шаге от полянки, на которой горел огромный костер. Возле него танцевали прекраснейшие существа, которых я когда-либо видела. Я сразу поняла, что это они пели только что. Я стояла и смотрела на их танец, похожий на какой-то ритуал, а сердце твердило мне: "Беги отсюда, дура! Беги, пока они тебя не увидели, иначе будет поздно".
   Как ни странно, но я впервые за последнее время прислушалась к своему сердцу и рванула со всех ног в лес. Я летела не разбирая дороги, и мне было всё равно в какую сторону бежать, лишь бы подальше от той поляны.
   Остановилась я лишь осознав что нахожусь в полной темноте. Попыталась идти дальше вслепую, вытягивая вперед руки, чтоб не наткнуться на какую-нибудь преграду, но вскоре поняла, что это бесполезно. Вокруг меня росли лишь деревья, к тому же все одинаковые на ощупь, а свет луны или звёзд не мог пробиться сквозь их кроны.
   Вдруг где-то между деревьями зажглась пара красных глаз, затем ещё одна, и ещё... Через несколько секунд весь лес смотрел на меня миллионами красных глаз. Они окружали меня, смотрели откуда-то сверху, неотрывно следили за каждым моим движением. От страха я не могла пошевелиться, а глаза приближались, как хищники приближаются к своей жертве.

***

   - Ну и куда её занесло? - не находил себе места Кощей.
   - Успокойся. Объясни что произошло, - сказал Федор.
   - Полина исчезла.
   - Как исчезла? Когда?
   - Да не знаю я! Сначала мы сидели на крыльце, а затем я пошел в дом, а...
   - Подожди... Ты сказал - на крыльце? Это случайно не в полночь было?
   - Может быть... Не знаю. А что? - спросил Кощей, заметив, как побледнел Федор.
   - Это я виноват. Понимаешь, я забыл тебе сказать, что по деревне ходят слухи, что злые духи в лесу стали насколько сильны, что даже Дух Леса не может помешать им. Говорят, что каждую ночь в полночь они заманивают в лес людей и оттуда мало кто возвращается, а те, кто всё-таки вернулись, совсем рассудок потеряли.
   - Забыл сказать?! Да за это тебя самого нужно в этот лес отправить! Я пойду её искать.
   - Куда ты пойдешь посреди ночи? Сейчас найти её там просто невозможно. Пойдешь утром. Я уверен, что с ней ничего не случится - Дух Леса помогает таким как она.
   - Только бы ты оказался прав. Но если с ней что-то случится, я лично с тебя три шкуры сдеру!

***

   Я пыталась убежать от преследующих меня взглядов. Но они шли за мной по пятам, мало того - они смеялись надо мной своим зловещим громким смехом. Это и смехом было назвать трудно - скорее мерзким хихиканьем. Мне казалось, что черные деревья тоже живые, что они специально бьют меня по лицу своими ветвями, лезут под ноги корнями, преграждают мне путь. Я могла поклясться, что некоторые из них специально нагибались передо мной, чтобы я запуталась в их ветвях. Хотя всё это может быть просто игрой моего воображения, но мне так и не казалось.
   Через некоторое время я заметила просвет между деревьями и побежала туда, надеясь, что вернулась обратно в деревню. Но, к сожалению, я ошиблась. Я вышла к озеру, на берегу которого серебристыми волнами перекатывался туман. Он был таким густым, что я могла его ощущать, мне казалось, что его можно даже резать ножом, что если я протяну руку и ухвачусь за одну из его нитей, я смогу смотать её в клубок.
   "Странно..." - подумала я, ведь по моим подсчётам я должна была вернуться назад, а вместо этого попала неизвестно куда. Я пошла обратно, на этот раз не обращая внимания на смех красноглазых. Мне всего лишь хотелось выбраться из леса, а они, сами того не зная, мне помогали, подсвечивая своими глазами путь в полной темноте..
   Через некоторое время я попала к озеру. Это было или то же самое, или как две капли воды похожее на то озеро, которое я покинула некоторое время назад. Чтобы убедиться в том, что я не хожу по кругу, я вытащила из волос ленту и привязала её к одному из росших возле озера кустов с ягодами.
   Уходя от озера, я заметила, что смех невидимых глазастых попутчиков перерос в хохот. "Ну ничего - хорошо смеется тот, кто смеется последним", - подумала я и храбро направилась в лес. На этот раз я старалась заметить все особые приметы, такие как сломанная ветка, особенно кривое дерево или камень странной формы под ногами. Я так увлеклась этим занятием, что не заметила, как очутилась у озера. Снова. Теперь я с уверенностью могла сказать, что я вышла к тому самому озеру, ведь на одном из кустов с ягодами висела ярко-синяя лента. Значит, я всё-таки ходила по кругу. Теперь понятно с чего смеялись красноглазые, кто бы они ни были. Ничего, мы еще посмотрим кто кого.
   На этот раз я пошла в другом направлении от озера, но очень скоро начала замечать знакомые приметы. Я поняла, что снова окажусь у озера ещё задолго до того, как я всё-таки там оказалась. Моя ярко-синяя лента издевательски выделялась из общей цветовой гаммы леса, и я со злостью сорвала её оттуда и, сжав её в кулаке, уселась на валун у самой кромки воды и зарыдала. От этого хохот красноглазых усилился, он, казалось, звучал еще громче, раздавался эхом в лесу и в моей голове. Они словно праздновали победу надо мной. "Ну уж нет. Не бывать этому", - подумала я и, прекратив реветь, встала и закричала им:
   - Думаете, я вас боюсь? Да вы можете сколько угодно ходить за мной по пятам и мерзко хихикать. Можете сколько угодно путать дороги, но я не сдамся, я всё равно покину этот лес рано или поздно, неважно сколько времени на это уйдет. И ещё, если бы вы действительно могли помешать мне уйти отсюда, вы не прятались бы в темноте как последние трусы и не светили бы мне своими глазами в спину.
   Скажете я дура? Я это и так поняла. Хохот прекратился, сменившись сотней голосов, похожих на вой, восклицания негодования и злости и крики ярости одновременно. Деревья вокруг заходили ходуном. Казалось, это весь лес злился. Мне пришла в голову мысль, что это черные деревья и были теми самими красноглазыми монстрами, и они вовсе не прятались, а совсем даже наоборот.
   Но не успела я пожалеть о сказанном, как почувствовала приближение какой-то мощной силы, которая была намного больше той, что держала меня здесь, не давая уйти. С её появлением лес притих, успокоился, наполнился каким-то трепещущим страхом перед её глубиной и величественностью. Сердце мне подсказало, что мне не следует бояться, ведь эта сила не была ни разрушающей, ни подавляющей. Она была какой-то другой, непонятной, даже древней. Эта сила ощущалась везде - в воздухе, в земле, в воде. Даже живые существа постепенно наполнялись ею, отгоняя от себя гнетущую тьму. Я почувствовала, что эта сила собирается в сгусток, который постепенно становится материальным. С изумлением я поняла, что источник силы находиться уже не далеко, а совсем рядом, прямо позади меня. И я обернулась посмотреть, кто или что обладает такой невероятной силой.
   В первую секунду мне показалось, что я смотрю на старика с зелеными, как листья молодых деревьев глазами, наполненными глубокой мудростью. В его взгляде я видела море доброты. Он смотрел на меня с уважением. Как я понимаю, это уважение было продиктовано тем, что я осмелилась бросить вызов темным силам, которые держали меня здесь. Я с трудом оторвала взгляд от его сияющих изумрудных глаз и вдруг поняла, что о том, что это старик, я решила исключительно по глазам. На самом деле это был не старик, более того - это был не человек. На меня смотрел старый, замшелый пень с густыми кустистыми бровями из мха. Но что-то подсказывало, что мое чувство о том, что это добрый старичок, не было далеко от истины.
   - Кто ты? - спросила я.
   Пень улыбнулся, что еще больше придало ему сходства с милым добродушным дедушкой, и сказал:
   Я - Дух Леса очень старый,
   Везде бывал, всё видал я.
   Укажу я всем дорогу,
   Только помни очень строго:
   Адрес точный назови,
   Смысл совета улови,
   Как нарушить его посмеешь -
   Выбирайся как умеешь.
   Всегда помогать я не смогу -
   Только раз я помогу.
   Дух Леса? Я не верила своему счастью. Из рассказов бабы Яги я помнила, что в Тридевятом царстве живут всего два мудреца, но только им можно всегда полностью верить, ведь они всегда говорят только правду. Одним из них, конечно, был Ворон-прорицатель, но с ним увидеться и поговорить довольно легко, а вот Дух Леса был намного старше и мудрее Ворона и редко кто мог встретить его, ведь он появлялся только перед теми, кого считал самыми достойными и смелыми. Неужели он и меня такой считает? Скорее всего, он просто ошибся или оказался здесь случайно. Хотя по его взгляду этого не скажешь. Ну, так или иначе, но мне сейчас понадобится его помощь, чтобы выбраться отсюда.
   - А можно кое-что спросить? - сказала я, не особо надеясь на утвердительный ответ.
   Но Дух Леса сказал:
   Задавай мне свой вопрос
   И отвечу я всерьёз.
   Я быстро начала перебирать сотни вопросов, выбирая самый главный на этот момент.
   - Я совершенно заблудилась и куда я не пойду - всё время выхожу к этому озеру. Получается, что вроде как иду вперед, а на самом деле оказывается что назад. Подскажи, пожалуйста, как ориентироваться в лесу.
   Ответ, который я получила, заставил меня поверить в то, что в Тридевятом царстве всё возможно и ничему не стоит удивляться.
   В лесу ходить очень просто -
   У него такое свойство:
   Впереди назад пойдешь,
   Лево справа ты найдешь.
   Да, похоже, помощь Духа Леса мне ещё понадобится. Кстати, что он там говорил о том, что один раз сможет на помощь прийти? Об этом нужно узнать подробнее, а то мало ли что - вдруг пригодится.
   - Ты говорил, что сможешь один раз помочь. А как и чем?
   Дух Леса ответил:
   В час, коль нужен тебе буду -
   Я приду хоть откуда,
   Ты лишь только попроси
   И слова произнеси:
   "Ты, Дух Леса очень старый,
   Выручай, беда настала,
   Ветвей треском, листопадом,
   Приходи, я буду рада"
   - Понятно, спасибо огромное, - сказала я, оглядываясь по сторонам и с удивлением понимая, что уже скоро начнёт светать.
   На меня вдруг резко свалилось осознание того, что я пробегала по лесу почти целую ночь и, наверное, идти к деревне уже бесполезно, так как Кощей, скорее всего, покинул её. Станет ли он меня искать? Наверное. Поэтому если всё же станет - то он уже искал и не нашел меня, а значит пойдет прямо к Ворону-прорицателю, чтоб узнать что со мной случилось и где я. А если не станет, то возвращаться тем более незачем. Значит нужно идти прямо к Ворону... Эх, жалко, что припасы, которые мы с Кощеем закупили на Куличках, в деревне остались. Хорошо ещё, что я, когда выходила подышать свежим воздухом, с какого-то перепугу захватила с собой свою чудо-сумочку, и ухитрилась не потерять её в лесу ночью. А значит - мои вещи при мне, да и небольшой кошелек с определенной сумой золота, выделенной мне Кощеем, тоже имеется. Поэтому, в конце концов, припасы я могу приобрести в ближайшем же поселении. Надеюсь, до него недалеко и я не успею проголодаться...
   "Всё, решено! Иду к Ворону!" - подумала я и снова повернулась к Духу Леса.
   - Скажи, пожалуйста, а как попасть к Ворону-прорицателю? - спросила я, и, на всякий случай, уточнила: - Ну, к тому, который живет в лесу неподалеку от Кудыкиной горы.
   Дух Леса впервые за время нашей беседы задумался, но затем произнес такие слова:
   Нужно очень долго идти,
   Чтобы место то найти.
   Ступай к западу сначала,
   К саду, где деревьев мало,
   А затем иди к югу -
   Там и встретишься ты с другом.
   Дальше вместе вы пойдете
   И до цели вы дойдете,
   Но на этом ваш путь
   Не закончится отнюдь.
   Дальше - Ворон всё расскажет
   И куда идти укажет.
   Только бойся злых оков -
   Много встретишь ты врагов,
   А ещё больше друзей -
   Для них добра ты не жалей.
   Знай кто друг твой, а кто враг,
   Чтоб не потерпеть крах,
   Ведь поверь мне, знаю сам,
   Сердцу верь, а не глазам,
   Не словам, не чудесам,
   Только сердцу, знаю сам.
   А теперь уже ступай,
   Всем привет передавай,
   Указаний не забудь,
   Ну, счастливо, в добрый путь.
   И после этого он, перебирая корнями, ушел в туман, оставив меня размышлять над его советом.

Глава 5

   После некоторого времени размышления над словами Духа Леса я почувствовала, что полночи бега по лесу не прошло зря - я очень устала. Мысли не хотели слушаться, разбегались от меня, прятались, путались. В конце концов, я сдалась и опустилась на мягкую густую траву, позволив своим глазам закрыться. Шелест ветра убаюкивал, лучше всякой колыбельной и сны, которые мне снились, были такими яркими, что можно было подумать, что это происходит на самом деле.
   Когда я проснулась, солнце было уже высоко в небе, а лес казался очень светлым и добрым. Ни следа тех черных деревьев и ни намека на красные глаза или ещё что-то в этом роде. Озеро, которое ночью показалось мне темным и мутным, на самом деле было чистым как слеза. Солнце играло на его поверхности, отбрасывая отблески, которые плясали по полянке. В камышах я заметила что-то отдаленно напоминающее наших уточек, только у этих туловища были грушевидные, а сами они были очень смешные.
   Я подошла к озеру, сняла туфли и вошла в воду. Она была прохладной, но не ледяной, поэтому я решила искупаться в озере. К моему удивлению, местные утята не только не боялись меня, но и специально подплывали поближе ко мне. Они были на таком расстоянии, что я легко могла коснуться рукой любого из них.
   Прохладная вода сняла остатки усталости и вернула мне способность мыслить более-менее здраво. Переосмыслив всё произошедшее ночью, я укрепилась в решении не возвращаться в деревню, а идти прямо к Ворону-прорицателю. Ведь если Дух Леса верит, что у меня получится добраться до его жилища самой, то это значит, что у меня это действительно получится. А Кощей... Надеюсь, у него хватит ума не идти за мной, ведь это путешествие с самого начала было для него очень рискованным и опасным делом, поэтому и вправду будет лучше, если я пойду одна.

***

   Кощей находился на опушке Сумеречного леса. Он никогда не думал, что ему когда-либо придется идти в Сумеречный лес, ведь по своей воле он никогда бы даже не приблизился к нему, но теперь ситуация была другая. Впервые в жизни он думал не о себе, а о другом человеке. Он чувствовал ответственность за судьбу Полины, ведь кому как не ему знать, что она имеет редкий дар вляпываться во все без исключения неприятности. Он понимал, что здесь кроме него ей никто не сможет помочь, ведь Полина не привыкла рассчитывать на свои силы - она привыкла или убегать от проблем, или ждать, что их решит за неё кто-то другой. Только в этом мире такой номер не пройдет - здесь всё не такое, каким кажется, и полностью верить нельзя даже самому себе.
   Кощей вошел в лес. На первый взгляд этот лес ничем не отличался от других и Кощей даже удивился, почему этого леса все так боятся, но затем он ощутил две противоположные силы. Эти силы боролись внутри каждой точки пространства в лесу, в каждом растении, в каждом животном.
   Одна из сил была знакома ему - это была сила одного из двух великих мудрецов Тридевятого царства Духа Леса. Он видел его своими глазами всего несколько раз и всегда мечтал хотя бы раз поговорить с ним, ведь это было бы для него величайшей честью, но видимо Дух Леса не считал Кощея достойным своего общества. Кощей вспомнил предположение Федора о том, что Дух Леса поможет Полине. "Бред! - подумал он, - Если даже мне ни разу не удалось с ним увидеться один на один, то с чего он станет показываться какой-то глупой девчонке, которая не может сама за себя постоять?".
   Вторая сила, завладевшая лесом, была незнакомой, чужой, страшной. Даже лес пытался эту силу отторгнуть, прогнать любым способом. Но она была насколько древней и сильной, что даже с помощью Духа Леса она не ушла полностью, а только уснула в ожидании часа, когда бдительность хранителя леса уменьшится, чтоб в тот же час вырваться на свободу.
   Размышляя о том, что это за сила и откуда она пришла, Кощей шёл по лесу. Он пытался увидеть хоть какой-то признак того, что Полина действительно находится здесь. Внезапно он услышал какой-то шорох за спиной. Он обернулся и увидел древесную фею Сильву. Похоже, его ждут либо плохие новости, либо сотни насмешек, ведь когда она появлялась, то проблемы для Кощея были гарантированы.
   Сильва была одной из лучших учениц Духа Леса. Она в совершенстве владела магией Земной стихии, а также искусством созданием мгновенных порталов целью которых было не переместиться в конкретное место, а найти конкретного человека. Такие порталы умели создавать немногие, поэтому Дух Леса особенно ценил способности Сильвы и доверял ей все поручения, связанные со своевременной передачей информации нужному человеку. Хотя, в разумении Кощея, она всего лишь говорила от имени Духа Леса с теми, с кем не хотел говорить он сам. Именно поэтому Бессмертный и недоумевал, почему официально эта должность феи называлась громким словом - Заместитель. Откуда же Кощею было знать, что быть посланником Духа Леса - не единственная и далеко не главная задача Сильвы на этой должности?
   Вот и сейчас Кощей опять ожидал от этого "заместителя" какого-то совета или поручения. Конечно, после того как Сильва предварительно выскажет всё, что о нём думает.
   - Здравствуй, Кощей. Поскольку дело срочное, то я, так и быть, упущу анализ твоих умственных способностей и буду говорить только по существу. Дух Леса просил передать, чтоб ты не искал Полину - дальше она должна идти сама. Что же касается тебя - у тебя есть два варианта действий. Первый - ты возвращаешься обратно домой и сидишь там, как кролик в своей норе, трясешься за свою шкуру, что несомненно, у тебя получается лучше всего. На случай, если ты всё же хочешь помочь Полине, имеется второй вариант - ты должен идти прямо к Ворону-прорицателю. Но что бы ты ни выбрал, помни - от этого зависит не только твоя судьба. Надеюсь, ты хоть раз в жизни сделаешь правильный выбор.
   - Сильва, подожди! Скажи, где сейчас Полина и что с ней, - крикнул Кощей вдогонку закрывающемуся порталу, но ответа так и не получил.
   Кощей сел и обхватил голову руками. С одной стороны пускать Полину одну в опасное путешествие было бы безумием, но с другой - Дух Леса ещё никогда не ошибался.
   "Ну что же, если мне предоставлен выбор, то, думаю, вне зависимости от моего выбора дело не потерпит существенных изменений, поэтому теперь я должен поступить так, как мне позволит моя совесть", - подумал Кощей, хотя в глубине души он давно уже принял решение.

***

   Я уже несколько минут шла в направлении, которое должно было быть западом, но в результате опять попала к озеру. И тут мне в голову пришла идея - если в этом лесу всё наоборот, то возможно восток это запад, а север - это юг. Чтобы проверить эту теорию, я пошла к востоку и уже скоро поняла, что не ошиблась в этом предположении. Пейзаж вокруг стал резко меняться и уже вместо молодых зеленых деревьев меня окружали старые, корявые и поросшие мхом. Под ногами тоже был слой мха, причем такой, что мне казалось, что я иду по ковру с длинным ворсом.
   Вокруг меня была поразительная тишина, такая, что было слышно, как где-то неподалеку капают капли и разбиваются о поверхность воды. Изредка тишину нарушали пролетающие между деревьями птицы. Я успела заметить несколько птиц с головами, напоминающими плафон от настольной лампы, и несколько птиц с лапками-пружинками.
   Лучи солнца здесь с трудом могли пробраться через верхушки деревьев. И в царящем здесь полумраке я едва разглядела тропинку между деревьями, идущую в нужном мне направлении. Возле тропинки росли мухоморы и, приглядевшись, я поняла, что у них есть глаза.
   - Ну что уставилась? Иди куда тебе надо, иначе ты на нас дыру проглядишь.
   Я с перепуга чуть не упала, а затем начала оглядываться в поисках говорящего, ведь не могут же мухоморы говорить. Или всё же могут?
   - Чего ты так смотришь, как будто мухоморов говорящих в жизни не видела.
   Так, Полина спокойно, ну и что, что с тобой мухоморы разговаривают - это ещё не значит, что ты с ума сошла. Здесь вон даже пни говорят, а не то что какие-то там мухоморы, так что пусть говорят себе на здоровье, лишь бы съесть меня не пытались, а то мало ли. "Всё же лучше с незнакомыми грибами в лесу не разговаривать" - решила я, и улыбнулась этой мысли, потому что она показалась мне более чем бредовой.
   Дальше я шла по лесу, стараясь долго не смотреть на одно и то же существо или растение, а то вдруг заговорит, а потом попробуй сделай так, чтоб оно от тебя отвязалось. Хотя, честно говоря, не разглядывать что-то, что кажется съедобным у меня не получалось, потому что мне жутко хотелось есть. Поэтому когда я в очередной раз увидела куст с ягодами, я остановилась и начала думать как проверить съедобные они или нет. Так и не найдя подходящего способа, я решила хотя бы сорвать одну ягодку, чтобы поближе её разглядеть.
   - На твоём месте я бы её есть не стала, - послышалось рядом со мной.
   - А я и не собиралась, я просто рассмотреть её хотела, - сказала я и повернулась, нос к носу столкнувшись с прямо таки гигантской рыжей лисой.
   Пару секунд я смотрела на неё, а она на меня, после чего я всё же решила, что пялится неприлично даже в том случае, если перед тобой огромная говорящая лисица, и поспешила выяснить интересующий меня вопрос насчет ягоды:
   - А почему её нельзя есть?
   - Хвост вырастет. А ещё рога и копыта. И будешь потом ходить людей пугать, пока ягод с обратным действием не найдешь.
   - А если этих ягод есть нельзя, то какие можно?
   - В лесу - никаких. Они все имеют какие-то свойства - от одних нос станет длинным, от других - уши отвалятся, а третьи вообще заставят тебя переставлять буквы в словах местами. Вот Базилио когда-то такую съел, так я вообще его понять не могла. А есть еще ягоды, от которых ты во что-то превращаешься или невидимым становишься, или говоришь всё что думаешь. Я сама недавно такую ела, так пока ягоду с противоположными свойствами не нашла сколько проблем на голову себе нажила, что до сих пор расхлебываю.
   - А ядовитых ягод нет?
   - Почему нет? Есть, конечно. Только попадаются они очень редко. И обычные без всяких свойств бывают, но они только в садах встречаются. В лесу я обыкновенные ягоды только в одном месте видела - на поляне возле озера.
   Я вспомнила тот куст с ягодами, на который привязывала ленточку и пожалела, что не знала раньше, что эти ягоды съедобные.
   - Скажи, пожалуйста, а где здесь можно еды какой-нибудь в дорогу купить?
   - Так это и у нас с Базилио можешь купить, о цене, я думаю, договоримся.
   - Хорошо, - с сомнением согласилась я, заподозрив, что Базилио это, скорее всего, кот, а лису наверняка зовут Алиса. Радует только то, что я в Тридевятом царстве, а не в Стране Дураков.
   И пока я следовала за лисой к её дому и думала, почему я не догадалась положить хоть немного еды в свою чудо-сумочку, и сколько еды туда вообще может влезть, она рассказывала мне о своей жизни. Как я и предполагала, её звали Алиса и, как и большинство говорящих представителей фауны, она и её муж Базилио, были оборотнями. Когда кот Базилио и лиса Алиса поженились, то все многочисленные родственники и друзья спорили какая из их вторых сущностей перейдет по наследству детям. В результате оказалось, что их сын может превращаться как в лиса, так и в кота. Это чуть ли не единственный случай в истории оборотней Тридевятого царства, когда оборотень имеет сразу две звериных сущности. Были, конечно, случаи когда в одной семье дети имели разные обличья, к примеру, мать кота Баюна была, как и её отец, котом, а её родная сестра - мать Серого Волка - как и её мать, была собакой. Это уже потом она вышла замуж за оборотня-волка.
   За рассказами об оборотнях я вспомнила о Духе Леса и о Вороне-прорицателе и спросила у Алисы, являются ли они оборотнями. Как оказалось Ворон-прорицатель действительно оборотень, а вот Дух Леса - нет, но благодаря своей силе он может принимать такой облик, какой он захочет, но его отличительной чертой всегда будут глаза.
   Услышав, что я разговаривала с самим Духом Леса, Алиса согласилась помочь мне за полцены. После этого у меня в голове всплыла строчка из указаний Духа Леса, которая гласила: "Всем привет передавай", и я подумала, не имел ли он под этим в виду, что при одном лишь упоминании его имени любой согласится мне помогать. Жалко, что я не успела с ним ещё поговорить, чтобы понять, что значат некоторые из его фраз, а теперь придется соображать самой, рискуя в чём-то ошибиться.
   Дом Алисы поверг меня в настоящий шок, ведь я представляла его каким угодно, только не таким. Мне и так хотелось есть, но при виде домика, сделанного из пряников, карамели и печенья, в душу закралось подозрение, что если мне сейчас же не дадут покушать, то кто-то останется без крыши над головой. Причём в самом прямом смысле, потому что крыша дома, покрытая розовой глазурью, выглядела самой вкусной.
   Алиса пригласила меня в дом и приказала своему мужу немедленно накормить гостью, а сама ушла сменить облик. Когда она появилась в комнате уже в человеческом облике, Базилио еще даже не поднялся с кресла, где он сидел и читал газету. Получив от жены по ушам, он стал разбирать корзинку, которую я видела у Алисы еще в лесу. Она оказалась полной тех самых говорящих мухоморов, что я встретила там.
   - А зачем они вам? - поинтересовалась я.
   - Как зачем? Мухоморовку гнать буду. С говорящих она вкуснее, чем с обычных, получается, поэтому я и смешиваю четыре части обычных к одной части говорящих.
   - А почему тогда полностью из говорящих не сделать?
   - Чтоб потом месяц в психушке лежать и разные голоса внутри головы слушать? - усмехнулась она. - Нет, с говорящими мухоморами никто кроме меня мухоморовку не делает, даже Кикимора. Не знаю, как ей удается наилучшую мухоморовку с обычных мухоморов делать. За ней же с разных уголков Тридевятого люди идут, а ко мне только местные заходят. Честное слово - задушила бы Кикимору и всех её знакомых.
   Честно говоря, я, как только про мухоморовку услышала, сразу захотела про Кикимору упомянуть. Как оказалось, хорошо, что я этого попросту не успела сделать. Похоже, что Алиса Кикимору, мягко говоря, недолюбливает, так что если бы она от меня про неё услышала, то задушить не задушила бы, но и помогать отказалась бы.
   Дальше Алиса начала мне рассказывать про технологию приготовления мухоморовки, но я её не слушала, так как уплетала за обе щеки всё, что она подала на стол. Правда, закончив с завтраком, я всё же отметила про себя, что баба Яга готовит вкуснее.
   К моему огромному сожалению, рецепт мухоморовки я всё же пропустила мимо ушей. А зря - вдруг пригодился бы. Я вспомнила, как в детстве я тогда, когда моя бабушка готовила вишневую наливку, находилась возле неё и всё запоминала и сейчас могу приготовить наливку с закрытыми глазами.
   От моих воспоминаний о детстве, бабушке и наливке меня отвлёк стук в дверь. Базилио пошел открывать и через некоторое время вернулся, а за ним в комнату вкатился Колобок, который тут же выдал вместо приветствия такую фразу:
   - Соседка, выручай. Вчера в гости ко мне заходила Белка, и мы с ней так хорошо посидели, что у меня сегодня голова от боли раскалывается.
   У меня сразу возник вопрос о том, где у Колобка находится голова, о чем я сразу же и спросила. А в ответ на это получила встречный вопрос от Базилио:
   - А разве у него есть что-то другое помимо головы?
   Да, в общем-то, это вполне логично, я могла бы и сама догадаться. Эх, не хотела бы я быть на месте Колобка в данный момент, совершенно не хотела бы... Наверное, все сами понимают почему.

Глава 6

   После неудачной попытки Алисы вылечить Колобка рассолом, Базилио уже почти час лечит его мухоморовкой. Не знаю, какими будут последствия такого лечения завтра, но, судя по тому, что Колобок уже вовсю орёт песни, голова у него уже, наверное, не болит.
   После очередной песни Алиса не выдержала и попыталась выгнать соседа веником, но не тут-то было. Колобок проявил просто невероятную прыгучесть и все время уворачивался от веника, не желая покидать такой гостеприимный дом кота и лисы. Понаблюдав пару минут за созданным хаосом и получив несколько раз по голове разными предметами посуды и один раз Колобком, я решила пойти подышать свежим воздухом, надеясь, что на улице будет хоть немного спокойнее. Но только я встала из-за стола, мне под ноги неожиданно подвернулся Колобок, и я упала, попутно нечаянно пнув его ногой. Колобок, описав в воздухе плавную дугу, вылетел в открытое окно. Благодарности лисы не было предела, равно как и негодованию Колобка, который пытался попасть обратно в дом и при этом, не стесняясь в выражениях, доказывал, что игра Колобками в футбол является нарушением прав разумных существ.

***

   Кощей ехал верхом на единороге и всё ещё сомневался в правильности своего выбора. С одной стороны он имел возможность вернуться домой и этим самым спасти себя от смерти, ведь он знал, что за ним уже охотятся. С другой стороны Кощей помнил, что предателем оказался кто-то из своих, а значит даже дома он в опасности. Так что оба варианта имели свои плюсы и минусы. Разум подсказывал ему один путь, а сердце упрямо твердило, что он должен пойти другим путем. Кощей не привык доверять сердцу, он верил только железным фактам, неопровержимым доказательствам. Но на этот раз он не знал, как поступить. Он очень долго думал и всё равно не смог достигнуть согласия с самим собой. В конце концов, решающую роль сыграло обещание, данное Полине.
   Кощей Бессмертный свое слово держал всегда. Чего бы это ему не стоило. Поэтому как бы там ни было, он уже сделал выбор, и менять его не собирался. А к чему это приведёт, покажет время.
   Кощей посмотрел на Тузика, который беззаботно бежал следом за ним вприпрыжку и на ходу успевал себе ловить лакомство в виде бабочек или мышей. "Ну хоть кто-то сейчас может радоваться окружающему миру и ни о чем не думать", - улыбнулся он.
   Кощей даже не подозревал, что в который раз ошибся, решив, что Тузик не понимает ничего в том, что происходит вокруг него. Он, как любой дракон, был сильно привязан к своей хозяйке и очень беспокоился за нее. Он уже мог чувствовать её эмоции на расстоянии и сейчас радовался тому, что у нее все в порядке и она более-менее счастлива. Он знал, что через некоторое время у него появится способность мысленно общаться с Полиной и надеялся, что это случиться как можно раньше. Также он чувствовал беспокойство Кощея за свою хозяйку и понял, что они пойдут её спасать ещё до того, как сам Кощей принял такое решение.

***

   Алиса, как и обещала, стала собирать меня в дорогу. Кроме припасов, которыми можно было бы кормить десять штук меня в течение нескольких месяцев, она, не смотря на мои возражения, ухитрилась запихнуть мне в сумочку разные зелья и ягоды, а также три огромных бутылки мухоморовки с доводами, что это мне еще не раз пригодится. Я поняла, что спорить бесполезно и, не забыв захватить сумочку, чтобы лиса туда ещё чего-нибудь не положила, пошла в гости к Колобку с целью извиниться.
   Колобок жил неподалеку в деревянной избе, разрисованной со всех сторон сказочными птицами и цветами. Сначала он не очень обрадовался моему визиту, а затем я вспомнила о трех бутылках мухоморовки и подарила одну из них Колобку. После такого подарка Колобок сразу простил меня и предложил с ним выпить. Сначала я отказывалась, а затем решила, что он ещё опять на меня обидится, и выпила одну рюмочку. А затем ещё одну. В общем, мухоморовка оказалась такой штукой, что уже после третьей рюмки Колобок сумел убедить меня в том, что мы брат и сестра. После пятой рюмки я полностью разделяла его желание петь песни, не смотря на то, что мне медведь на ухо наступил. За седьмой рюмкой к нашему застолью присоединилась Белка. После десятой же рюмки я приняла предложение Колобка и Белки пойти прогуляться по склепам.
   Дружной компанией мы направились к мертвой части леса, где все деревья выглядели словно обожженные коряги, а за ними виднелся старый замок.
   - Там случайно не привидения живут? - поинтересовалась я.
   - Какие привидения? Там граф живет, - сказала Белка.
   - Ага, граф. Дракулой кличут, - подтвердил Колобок.
   Чего? И этот тоже существует? Похоже, здесь нет ничего такого, что бы не существовало или не было возможным. Ладно, надеюсь, меня он кусать не станет, иначе рискует получить отравление. Алкогольное отравление.
   И мы пошли к расположенному возле замка старому кладбищу. Памятники на могилах были насколько старыми, что разобрать имен на них было практически невозможно.
   Когда я была в гостях у бабушки, я часто бегала в фруктовый сад на окраине деревни. А так как ближайшая дорога туда пролегала через кладбище, я не видела ничего страшного в том чтоб ходить именно ею. Хотя с другой стороны я так делала только днем, а по вечерам я старалась ходить в обход, не смотря на то, что так было дальше. А здесь же то ли из-за того что уже вечерело, то ли само кладбище было каким-то неправильным, у меня от страха мурашки бегали по коже а волосы на голове встали дыбом. Даже Белка, по всей видимости, боялась здесь находиться. А вот Колобку было всё равно. Он уверенно покатился через кладбище к древнему склепу и мы, пытаясь скрыть свой страх, последовали за ним.
   Возле склепа мы остановились и прислушались. Внутри склепа кто-то шумел. Колобок перестал строить из себя бесстрашного героя и с бешеной скоростью унес свою голову, подальше от склепа, а Белка, пусть и не сразу, но последовала его примеру. Я хотела было убежать за ними, но как всегда некстати поскользнулась и, не удержавшись на ногах, свалилась через порог прямо в склеп. Подул ветер, и дверь захлопнулась, отрезав мне путь к бегству. Хорошо хоть на стенах висели горящие факелы и если кто-то или что-то попытается напасть на меня, я смогу увидеть его. Хотя, если здесь находится то, что я думаю, то, скорее всего, это будет последним, что я увижу в своей жизни.
   Попытавшись открыть дверь, я поняла, что это безнадежно, и решила спуститься по ступенькам, чтобы посмотреть, кто же там шумел. Осторожно, смотря под ноги, чтобы не поскользнутся, я спустилась вниз и увидела несколько мумий, играющих в боулинг черепом и костями. Почему-то мне они не показались страшными, и я смело ступила вперед. Они сразу меня заметили и, прекратив игру, окружили меня и стали разглядывать. Я надеялась, что всё-таки не ошиблась, и они мне ничего не сделают.
   - Смотри Владимир, здесь живая, - сказала мумия, которая была ближе всего ко мне.
   - Сам вижу, я хоть мертвый, но не слепой.
   Третья мумия хихикнула женским голосом, подошла ко мне и сообщила:
   - Они всегда найдут повод, чтобы поссориться. Вот сейчас ещё из-за тебя подерутся. Вот увидишь это весело.
   И действительно, подрались. Из-за того, что не решили, что со мной делать. Владимир настаивал на том, что меня нужно оставить в живых, а вот его противник был категорически против. Как вы понимаете, я, естественно, болела за Владимира.
   Смотреть на драку мумий было непривычно: повсюду летали клочья от бинтов и слышался громкий хруст костей. В завершение драки, обе мумии рассыпались на запчасти, которые тут же стали ползать по всему склепу и собирать себя в кучу. Я почувствовала себя героиней какого-то дешевого фильма ужасов - вроде как и немного жутковато, но всё равно не страшно, потому что сюжет довольно банальный.
   После драки соперник Владимира всё-таки передумал меня убивать и соизволил представиться. Его звали Сергей, а девушка была его сестрой и её звали Стела. Молчуна, который ни в драке, ни в игре не принимал участия, звали Георг. Познакомившись с четырьмя мумиями, я решила, что на сегодня с меня впечатлений хватит и спросила как выбраться из склепа, на что получила ответ, что если сыграю с ними и выиграю, то они сами меня выведут, а если проиграю, то буду играть ещё раз и ещё, пока не выиграю. Тут, поскольку я играть в боулинг совсем не умею, значит и шансы на выигрыш у меня нулевые, я решила честно признаться, что я не знаю как играть.
   После этого мумии на минуту задумались, а потом притащили шашки. Такому повороту событий я была очень рада, ведь я была чемпионкой по шашкам в своём дворе и в школе. Уже после нескольких минут игры, очевидно поняв безнадежность своей ситуации, мумии решили меня вывести из склепа. Как мне потом объяснила Стела, ещё никто с первого раза не мог выиграть у мумий ни в одной игре, поэтому они просто не захотели доигрывать игру до конца, чтоб не опозориться.
   Мы вошли в замаскированный ход в стене. Мумии говорили, что он ведет к сокровищнице Дракулы и мне нужно будет самой найти выход из неё, при этом не попавшись на глаза графу. Я сразу почувствовала безнадежность этой затеи. Но вспомнив, что большинство злых персонажей оказались на самом деле добрыми, у меня в душе загорелась надежда, что с Дракулой будет так же. Только сердце мне подсказывало, что это не так. Некстати вспомнились слова Духа Леса о том, что сердцу нужно верить и о том, что на пути меня ждет много врагов. Но ведь другого выхода не было - по словам моих новых знакомых, открыть склеп можно только снаружи, а это может случиться очень нескоро. А на то, что Колобок и Белка вернутся, можно даже не надеяться - они или подумают, что я тоже убежала, просто в другую сторону, или же решат, что я уже давно мертва, а поэтому идти спасать меня уже нет смысла.
   Пока мы шли по туннелю несколько раз мне на голову падали какие-то насекомые, от чего я поднимала такой визг, что моим проводникам приходилось закрывать уши, а потом долго объяснять мне, что от звуков такого характера туннель может обвалиться. Я это понимала, но стоило новому пауку, жуку или сороконожке свалиться на меня, всё повторялось сначала. Конечно, будь вся эта живность нормальных размеров, я бы может и не обратила бы на неё внимания, но здесь насекомые были огромными, отчего даже самый безобидный жук казался страшным.
   Уже когда мы увидели выход из туннеля, Стела дернула меня за рукав. Поняв, что она хочет сказать что-то важное, но так чтоб никто не слышал, я немного отстала от остальных. Она скороговоркой сообщила мне, что стоит только мне выйти из туннеля, и назад вернуться я не смогу, так как они за моей спиной захлопнут дверь. А выход из сокровищницы Дракулы невозможно найти, потому что... А вот почему я так и не узнала, так как Сергей заметил, что мы отстали, и вернулся к нам, смерив злобным взглядом сестру, очевидно гадая, не сболтнула ли она мне чего лишнего.
   Почему-то слова Стелы показались мне важными. Может и правда не стоит идти, ведь если бы дела не обстояли так серьезно, то с чего бы девушка стала рисковать навлечь на себя гнев брата. Задумавшись об этом, я не заметила, как наступила на порог подземного хода и меня тут же кто-то толкнул в спину так, что я не удержала равновесия и, пролетев несколько шагов вперед свалилась на каменные плиты, больно ударившись коленкой. После этого, как и говорила Стела, дверь за мной захлопнулась. Обернувшись, я обнаружила лишь сплошную стену, после чего начала водить по ней руками, всё же надеясь, что здесь есть какой-то потайной замок.
   - Бесполезно, - услышала я голос Стелы по ту сторону двери, - эта дверь открывается только тогда, когда откроют внешнюю дверь склепа, а до того времени тебя точно найдет Владислав Дракула. Я же тебя предупреждала. Почему ты меня не послушала?
   - Я просто задумалась, и не заметила, как переступила порог. А теперь... уже невозможно что либо изменить.
   - Да уж... Ладно, мне пора, мы ведь ещё в боулинг не доиграли.
   - Подожди. А что ты говорила насчет того, почему сложно найти отсюда выход?
   - Лабиринт, - сказала Стела.
   Всего одно слово, а мне сразу всё стало понятно. Похоже, даже если меня не найдет Дракула, то я всё равно никогда не выйду отсюда пока не умру от голода.
   - Прощай, Полина. Может, еще когда-нибудь увидимся, хотя это маловероятно.
   В ответ я смогла только промычать что-то непонятное.
   Я повернулась спиной к стене, где совсем недавно был подземный ход, и осмотрела пещеру, где оказалась. Весь пол, кроме маленького пятачка, где я сейчас находилась, был засыпан золотом и драгоценными камнями, хотя сама пещера всё же была мерзкой и холодной, сколько её золотом не засыпай. Из неё вело два хода. Я прислушалась, принюхалась и посмотрела на каждый и вдруг опять вспомнила слова Духа Леса о том, что нужно верить сердцу, а не ощущениям. Я закрыла глаза, прислушиваясь к себе, и решила идти в левый туннель. Пройдя по нему несколько шагов, я осознала, что не может всё быть так просто и, подняв камешек, начала бросать его впереди себя. Моё чувство меня не подвело и уже очень скоро мне пришлось искать новый камушек, ведь предыдущий был превращен в пыль свалившимся невесть откуда валуном. "Что же, - решила я, - значит я на правильном пути. Сомневаюсь, что кто-то станет ставить ловушки там, куда идти заранее бесполезно, ведь всё равно этот путь ни к чему не ведёт".
   Сделав еще несколько шагов и повернув за угол, я увидела две лестницы. Одна из них вела вверх, а вторая вниз. Учитывая что я под землей, выход вероятно должен быть вверху, кроме того оттуда лился дневной свет, поэтому любой на моём месте пошел бы туда. Но я рассудила, что пройдя всего десяток шагов, нельзя попасть к выходу, иначе это был бы не лабиринт и пошла вниз. Где-то на средине лестницы я заметила протянутую на расстоянии где-то десяти сантиметров от пола нитку. "Очень хитро, прям детский сад какой-то", - подумала я, удивляясь примитивности ловушки, и перешагнула через нить, не успев сообразить, что она была слишком заметной, чтоб быть примитивной ловушкой.
   На самом деле эта ловушка работала по другому: увидев яркую нить, жертва полагала, что это ловушка, предназначенная для того, чтобы кто-то зацепился за неё ногами и с грохотом упал и сломать себе что-нибудь. Поэтому, радуясь, что уходит от этой ловушки, жертва просто перешагивала нить, совершенно не ожидая того, что, на самом деле, ловушкой является следующая ступенька. Были, конечно, и такие, кто не заметив нить падали вниз, но их было очень мало.
   Переступив нить, я мгновенно съехала по абсолютно гладкой поверхности, в которую превратились ступеньки под действием новой ловушки, и попала в сеть, которая поджидала своего часа внизу лестницы. "Надо было перепрыгнуть через ступеньку", - подумала я и вспомнила, что у меня в сумке где-то был нож. Оглядевшись в поисках сумки, я увидела её лежащей внизу как раз под тем местом, где я повисла, запутавшись в сети. "Вот ведь не везёт, так не везёт!", - подумала я, а неподалёку уже слышались чьи-то шаги, и я прекрасно понимала чьи.
   - Итак, кто тут у нас? - услышала я рядом с собой голос.
   Я с трудом повернула голову и увидела Владислава Дракулу. Да, не таким я его себе представляла, совсем не таким.

Глава 7

   Маленький городок еще спал, погрузившись в беспокойные сновидения о пыльных и шумных узких улочках и распеченным беспощадным солнцем городских площадях. Только в предрассветный час они всегда тихо пустовали, и лишь изредка по ним побегала какая-то живность, преимущественно в виде мышей или домашних питомцев.
   На горизонте еще не успели появиться первые лучи рассвета, а из трактира "Красный нос" выехал всадник на единороге, а следом за ним неуклюже побежал чем-то недовольный дракончик. И до того, как разбуженные стуком копыт по брусчатке горожане успели рассмотреть их, они уже выехали из города.
   Только когда последние дома скрылись из виду, всадник откинул капюшон и ветер тут же взъерошил его волосы цвета воронова крыла. Путешествовать и в то же время оставаться незамеченным оказалось более чем проблематично, а маскировочные чары забирали столько энергии, что сегодня Кощей не смог вырастить даже усы, не говоря уже о том, чтобы полностью изменить черты лица, как он вчера и сделал когда снимал комнату в трактире. Он ругал себя за то, что не прислушался к Полине, когда она говорила о том, что ему нужна маскировка. Нет, платье, конечно, одевать он не стал бы, а вот парик, борода и усы ему бы сейчас пригодились. Ну или хотя бы не стоило залечивать до конца раны, нанесённые Тузиком, при помощи зелий. А так он, не смотря на то, что приехал в город достаточно поздно, вынужден был его покинуть еще до рассвета. И теперь уставший, голодный и жутко злой, он мечтал только о том, чтобы поскорее как следует выспаться.
   Тузик тоже злился, но по другим причинам. Вчера, поздно вечером, он почувствовал сначала страх своей хозяйки, а затем смертельную опасность. Он очень хотел ей как-то помочь, но не мог, ведь она находилась далеко от него. Все время, пока от Полины исходило ощущение опасности, он беспомощно метался по комнате, понимая, что именно сейчас он должен быть не здесь, а рядом с хозяйкой. Кощей видел состояние Тузика и, так как он хорошо знал поведенческие реакции драконов, он сразу понял, что с Полиной что-то произошло. Но так же он понимал и то, что она жива, ведь если хозяин дракона умирает, то умирает и сам дракон, поэтому он не паниковал раньше времени, рассудив что без помощи Ворона-прорицателя ему всё равно не найти Полину. В глубине души он надеялся, что успеет её найти до того, как она опять во что-то вляпается.

***

   Я попробовала открыть глаза, но они никак не хотели открываться. Кроме того у меня было такое ощущение, что у меня внутри головы находится миллиард дятлов. Я попыталась вспомнить события вчерашнего вечера, а затем пришла к выводу, что лучше бы не вспоминала. Перед глазами прошло застолье у Колобка, игра в шашки с мумиями и наконец-то ловушки Дракулы. А вот то, что было после того как я угодила в ловушку, я никак не могла вспомнить. И почему у меня так болит шея, что я даже голову повернуть не могу?
   Не без усилий всё-таки открыв правый глаз, я осмотрелась. Я находилась в просторной комнате в готическом стиле, которая сразу навела меня на мысль о том, что так и должно выглядеть жилище вампира. Черные стены, занавески, обивка мебели, много металлических элементов и ярко-алые розы в вазах напомнили мне о Дракуле, и я непроизвольно потянулась к своей шее и обнаружила на ней две крохотные ранки. В моей голове что-то щелкнуло и воспоминания стали на свои места.
  
   - Итак, кто тут у нас? - услышала я рядом с собой голос.
   Я с трудом повернула голову и увидела Владислава Дракулу. Да, не таким я его себе представляла, совсем не таким. В моем понимание вампир должен быть бледным и с клыками, но ни то, ни другое не было применимо при описании Владислава Дракулы. Смуглокожий и высокий, с ярко-бордовыми глазами, он выглядел просто безупречно в новых джинсах и простой рубашке белого цвета. "Ну прям мечта всех женщин", - подумала я. Многие фанатки фильмов о вампирах всё бы отдали за то, чтобы оказаться на моем месте, вот только проблема была в том, что я терпеть не могла ни фильмы ни книги о вампирах, а уж стать вампиром тем более не хотела.
   - Хм, закуска пожаловала.
   Что? Какая закуска? Я что-то не понимаю, это он сейчас обо мне говорил? Нет, так дело не пойдет, кто ему сказал, что я согласна быть закуской? Пусть только попробует меня укусить - все зубы повыбиваю. Мне вспомнилось, как классе в четвертом я совершено нечаянно выбила своему соседу по парте зуб, после чего, разумеется, он со мной не общался где-то класса до восьмого.
   Внезапно мои воспоминания были прерваны тем, что меня самым бесцеремонным образом вытряхнули из сетки на пол. Я тут же подхватила сумочку и встала, посмотрев вампиру прямо в глаза.
   - И что же, разве ты не собираешься убегать? - недоверчиво спросил он.
   - А зачем? Ты же всё равно меня догонишь или же я опять попаду в одну из ловушек.
   - В общем, твои предположения правильны. Ну что же, теперь даже не знаю что делать. Есть ли смысл убивать жертву, которая не сопротивляется? - спросил он, подходя ко мне.
   - Если я не буду бежать, это ещё не факт, что я не буду сопротивляться, - сказала я и нанесла удар единственным имеющимся оружием - собственной сумочкой.
   Похоже, Дракула не ожидал такого вот сопротивления, поэтому первые несколько ударов попали в цель, но через пару секунд он пришел в себя и перехватил мою руку, занесенную для очередного удара, и выпустил клыки, которыми тут же вцепился в мою шею. Резкая боль пронзила мое тело, эпицентром которой было, конечно же, место укуса. Так как боль была адской, мое сознание сразу же собралось помахать мне ручкой на прощанье, что непременно бы и сделало, если бы меня не отпустили. Кашляя и отплевываясь, Дракула произнес длинную фразу, которая, если упустить ругательства, была похожа на всем известную шутку, говорящую "в вашем алкоголе крови не обнаружено". Только в этот момент я поняла пользу мухоморовки. Не выдержав нелепости момента, мое сознание таки воспользовалось случаем и ушло по-английски.
  
   Сейчас, вспомнив об этом, я, не смотря на головную боль, сползла с кровати на пол, рыдая от смеха. Бедный граф Дракула, в следующий раз он точно сто раз подумает, перед тем, как кусать первого встречного.
   Словно почувствовав, что я как раз о нем вспоминаю, Дракула вошел в комнату. Заметив его выражение лица, мой смех превратился в истерический хохот. Очевидно, он при виде меня тоже вспомнил вчерашнее происшествие, и эти воспоминания ему явно были не по вкусу. Во всех смыслах.
   - Ну что за жертвы пошли? - возмутился он, - Напиваются до такого состояния, что их даже кусать опасно для здоровья.
   - А никто и не просил тебя кусать меня. Да и я была очень даже против этого, - ответила ему я, всё ещё продолжая хохотать.
   - И что мне теперь с тобой делать? Пить твою кровь абсолютно невозможно, а отпускать тебя тоже нельзя, иначе моей репутации конец.
   - А если я никому не буду говорить о том, что ты меня отпустил? - спросила я со слабой тенью надежды на то, что я всё же смогу выбраться из замка Дракулы живой и невредимой.
   Судя по взгляду Дракулы, эта идея понравилась ему еще меньше чем вчерашнее происшествие.
   - Да за кого ты меня принимаешь? Я тебе что, добрая крестная-фея? Да я ещё вчера должен был тебя убить, а приводить тебя в замок я тем более не должен был.
   - Вот видишь, ты должен был это сделать, но не сделал, а это значит, что ты не такой злой, каким хочешь казаться.
   - Издеваешься? - в этом вопросе прозвучала неприкрытая угроза, а глаза вампира выражали такие эмоции, что мне захотелось стать невидимой, чтобы не попадаться ему на глаза.
   - Н-нет, - заикаясь от страха, произнесла я, - просто я предлагаю поговорить, поискать какой-то компромисс.
   - Компромисс? - похоже, это слово его еще больше разозлило, и я, пятясь к стене, нащупала на столике свою сумочку, которой тут же приготовилась нанести удар, но вдруг мне в голову пришла другая мысль о том, как сделать вампира сговорчивее.
   - Ну чего ты сразу психуешь? - сказала я, попутно выуживая из сумки бутылку мухоморовки - Неужели нельзя как нормальные люди посидеть и поговорить?
   При виде мухоморовки Дракула отскочил от меня с бешеной скоростью.
   - Да чтобы я эту гадость пил? Да никогда в жизни!
   Я, проведя в голове кое-какие подсчеты, рискнула предложить пари:
   - А давай так: если ты сам выпьешь бутылку мухоморовки, то я остаюсь здесь, а если нет - то ты меня отпускаешь. Идет?
   - Я же сказал, что этого пить не буду!
   - Эх, и это называется грозный вампир? Пару минут назад обещал убить, а сейчас боится выпить какую-то бутылочку мухоморовки. Честно говоря, я немного разочарована...
   Моя идея всё-таки сработала и Дракула, ни о чём не подозревая, выхватил у меня бутылку и отправился за стаканом. Если мои предположения верны, то он сильно пожалеет о том, что купился на мои слова, а если нет... Что же, тогда жалеть о своих словах придется мне.

***

   День в Северном лесу выдался на редкость жарким, из-за чего влажный лесной воздух сегодня был невыносимо душным и привлекал огромные полчища комаров. Из-за них и такой погоды борцы за справедливость предпочли отсиживаться по домам, впрочем, как и прихвостни Ивана-царевича, поэтому лес, казалось, пустовал, и только изредка в нем можно было встретить кого-либо.
   Воспользовавшись погодой, возле старого дерева встретились две фигуры, которые, не смотря на погоду, были закутаны с ног до головы в плащи с капюшонами.
   - Вы уже нашли её?
   - Нет. Но я слышал, что она попала в Сумеречный лес, а оттуда ещё никто не возвращался.
   - Рано радуешься, ведь насколько я понимаю, её дракон ещё жив, а значит - она тоже.
   - Я же тебе говорил, что не уверен в том, что это был её дракон. Мало ли красно-золотых драконов? Кроме того, он сопровождал совсем незнакомого мне человека.
   - Да, незнакомого, а как же! Я точно знаю, что это был Кощей. Он неплохо владеет чарами маскировки. Кроме того, он не станет отклоняться от разработанного нами маршрута, несмотря на то, что уже наверняка понял, что предателем был кто-то из семьи, ведь он считает этот маршрут самым безопасным. Никаких сомнений в том, что это был он и быть не может.
   - Если ты так думаешь, то, возможно, это и правда. Кстати, а что твоя семья подумала после внезапного исчезновения Кощея и Полины?
   - Понимаешь, им было известно, что кто-то среди борцов за справедливость - предатель, поэтому убедить, что им является именно Кощей, не составило особого труда.
   - Представляю, как они были разочарованы.
   - Не то слово! Мне даже стало немного жалко Кощея - родной человек всё-таки.
   - Тогда зачем тебе было нужно его подставлять?
   - У меня не было выбора. Он давно начал выслеживать предателя и очень в этом преуспел. Ещё немного - и он бы вычислил меня. Поэтому, когда мы стали выбирать проводника для Полины, у меня не было ни малейших сомнений за кого голосовать.
   - А если бы его убили?
   - Не убили бы. Иван-царевич обещал мне, что не навредит никому из моей семьи, если я буду ему помогать.
   - На твоем месте я бы не сильно ему верил - он еще помнит, что именно ваша семья начала борьбу за справедливость. Кто-кто, а он никогда и никому ничего не прощал, поэтому он не упустит любой возможности отомстить.

***

   После третьей рюмки мухоморовки Дракула разрешил называть его просто Владом, после пятой - решил меня отпустить, а после десятой - сделал предложение руки и сердца. Понимая, что в таком состоянии его лучше не злить, я пообещала подумать.
   Подхватив сумочку, я решила убраться подальше из этого гостеприимного места, но Владу вдруг захотелось показать, где я буду жить, если приму его предложение. Поэтому, после длительной экскурсии по замку, я не могла понять, либо в замке много одинаковых комнат, либо мы много раз попадали в одну и ту же комнату, из-за чего у меня перед глазами всё превратилось в сплошное черно-красно-фиолетовое пятно.
   Где-то после тридцатой, как две капли воды похожей на предыдущую, комнаты мне эта экскурсия надоела, и я, усевшись в первое попавшееся на глаза кресло, попросила Дракулу немного рассказать о том, кто такие вампиры и что за мумии были внизу в склепе.
   Как оказалось, вампир - это вовсе не оживший покойник, а просто человек с особым генетическим заболеванием, которое передается по наследству, а вовсе не через укус. Когда я спросила о серебряных пулях, осиновых кольях и чесноке, он засмеялся и сказал, что любой человек умрет, если ему в грудь воткнуть осиновый кол. Кроме того, как оказалось, вампира можно убить даже обыкновенной пулей, а не серебряной, а насчет баек о боязни чеснока - это вообще полный бред. Вампиры его не боятся - они его не едят только из-за того, что тогда жертва по запаху почувствует их приближение. В общем, чем дальше, тем больше я продолжала разочаровываться в том, что пишут в книгах.
   Насчет мумий в склепе Влад сначала не хотел говорить, но затем признался, что в юности он экспериментировал с некромантией и случайно заколдовал несколько мертвецов, превратив их в мумии. Но они поставили вампиру условие: если он не предоставит им склеп для проживания и что-нибудь, что нужно охранять, то они его убьют. Пришлось построить им склеп с подземным ходом, ведущим в сокровищницу. Разумеется после того случая вампир забросил все свои эксперименты.
   Услышав об этом инциденте, я заинтересовалась, куда же в это время смотрели родители Дракулы, после чего он рассказал мне историю своего детства. Оказалось, что его мама умерла, когда он был совсем маленьким, а отцу не было никакого дела до сына, поэтому он часто надолго уезжал из дома по делам, оставляя сына под присмотром своей матери. Дракуле нравилось оставаться дома с бабушкой, ведь она знала много интересных историй и пекла самые вкусные пирожки из тех, который Влад когда-либо пробовал в своей жизни. Но когда бабушка умерла, то во время командировок отца ему не с кем было общаться, поэтому он решил создать себе друзей. Он пробовал создавать зомби и мумий, но всё было безуспешно, по крайней мере, до смерти отца. После смерти отца он впервые почувствовал свое одиночество настолько сильно, что его желание избавиться от него усилило заклинание настолько, что вместо одной мумии он создал несколько. Вот только он не думал, что они окажутся настолько недружелюбными.
   После рассказа Дракулы я увидела его совсем в другом свете. Теперь мне казалось, что передо мной в кресле сидел не жестокий кровопийца, а одинокий мальчик, которому очень хочется иметь друзей, которых у него никогда не было. Вместе с этой мыслью ко мне пришло осознание того, что если ему соврет еще кто-то кому он поверил, то он начнет обижаться еще сильнее на всех и всё и, отгородившись от мира маской жестокости, будет страдать от одиночества. Именно поэтому я решила ему признаться:
   - Извини, Влад, но я не могу выйти за тебя замуж. Да и не выпей ты почти всю бутылку мухоморовки, ты бы вряд ли сделал предложение, а кроме того, я считаю, что замуж нужно выходить только по любви. Надеюсь, ты меня понимаешь?
   - Понимаю. Я знал, что ты мне откажешь еще до того, как сделал тебе предложение, поэтому я даже не злюсь. Только не надо думать, что предложение я тебе сделал из-за того, что напился. Просто ты очень похожа на мою маму. Такая же красивая.
   - Ты же говорил, что не помнишь её.
   - Я видел её на фотографиях. Впрочем, то, что я совсем не помню её - неправда. Я помню её голос и её колыбельную, которую она мне пела, - сказал Влад и тут же принялся тихо напевать.
   Мгла клубится за окном,
   Ночь стучится тихо в дом,
   Месяц и звезды сияют -
   Тихо сон твой охраняют.
   Ветер тихо пролетит -
   Лишь листва зашелестит,
   Спят в норках тихо мыши,
   Люди спят, и птиц не слышно.
   За окном звенит сверчок,
   Журчит тихо ручеёк,
   Светлячки дружно мерцают -
   Сновидения призывают.
   Спи, сыночек мой родной,
   Спи, малыш мой дорогой,
   Сновидения, словно птицы
   Над землей будут кружиться.
   Сны счастливые словлю,
   А кошмары прогоню,
   Чтобы ты спокойно спал
   И сон дивный увидал.
   Пусть во сне тебе приснится
   Златокрылая жар-птица,
   Пусть во сне ты побываешь
   Там, куда попасть мечтаешь,
   Пусть во сне увидишь ты
   Золотистые цветы,
   Что исполнят все желанья,
   Все заветные мечты.
   Спи, сыночек мой родной,
   Спи, малыш мой дорогой,
   Глазки тихо закрывай,
   Спи, мой зайчик, баю-бай.
   Когда он закончил петь, мне на секунду показалось, что у него в глазах промелькнули слезы, но я не была уверенна, так как через секунду, когда он посмотрел на меня, в его глазах не было даже намека на них.
   - Влад, а ты не мог бы мне помочь? - сказала я, - Дух Леса сказал, что мне нужно добраться до сада, где мало деревьев, который находится к западу отсюда. Ты не знаешь, о чем он говорил?
   - Дух Леса? Ты с ним говорила? - удивленно уставился он на меня.
   - Ну да, я знаю, что у вас это считается большой честью, но я не знаю, почему он решил помочь мне.
   - Что же, очевидно, ты обладаешь такими качествами характера, о которых даже не подозреваешь. А вот насчет сада, то я никогда о нем не слышал. Можно спросить у одного знакомого моей бабушки. Только я сомневаюсь, что он буде рад меня видеть. Видишь ли, ему я тоже кое-чем успел насолить, поэтому я могу довести тебя до той части леса, где он живет, а дальше ты должна будешь идти сама. Договорились?
   - Хорошо. А когда пойдем?
   - Не пойдем, а полетим. Завтра узнаешь на чем. А сейчас я тебя оставлю - мне нужно подготовить транспорт, да и поохотиться мне тоже не помешало бы, поэтому раньше завтрашнего утра меня можешь не ждать. А пока можешь чувствовать себя как дома, - с этими словами вампир удалился.
   Вот интересно, почему он не сказал, на чем мы полетим? Что-то мне подсказывает, что это потому, что такой транспорт мне абсолютно не понравится.

Глава 8

   После ухода Влада я никак не могла найти себе занятие. Кроме того в связи с моим пребыванием в замке вампира у меня очень разыгралось воображение и мне постоянно казалось, что вот-вот из-за угла появится какое-то чудище. О том, что будет после того как оно появится, я старалась не думать, хотя получалось это у меня очень плохо.
   От нечего делать я схватила первый попавшийся мне под руку предмет и начала его рассматривать. Этим предметом оказалось зеркальце в серебряной оправе. Увидев в нем свое отражение, я чуть не выпустила его из рук. М-да... удивительно, как Дракула меня не испугался. Хотя... если вспомнить каких друзей он в свое время пытался себе создать, то удивляться здесь нечему.
   Я снова взглянула в зеркало, чтобы убедиться, что увиденное мною минуту назад мне не показалось, и опять чуть не выронила его. На моих глазах гладкая поверхность зеркальца запузырилась и вытянулась в лицо, которое сначала уставилось на меня, а затем перепугано заорало:
   - Даже не спрашивай!!!
   - Не спрашивай чего? - не поняла я.
   - Ну как же? "Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи...", и дальше по сценарию. Рядом с тобой сейчас даже горная троллиха покажется настоящей красавицей. Ты, красавица, вот что - зайди-ка ты ко мне через недельку, тогда и поговорим, а сейчас - положи меня на место и не пугай так меня больше никогда.
   - Извини, - быстро сказала я зеркалу и положила его обратно на стол.
   - Сам ты горная троллиха, - обижено добавила я, отходя от столика с зеркалом.
   Я осмотрелась в поисках другого зеркала, желательно не столь разговорчивого, но его здесь не было. Хотя... отодвинув занавеску, которая находилась на стене напротив диванчика, я увидела еще одно зеркало в полный рост.
   - Интересно, почему оно занавешено... - сказала я вслух сама себе и коснулась к зеркальной поверхности.
   Через пару секунд я сообразила, что на самом деле моя рука увязла в зеркале, и оно упорно продолжает затягивать меня внутрь. От страха я завизжала так, что первое зеркальце, которое осталось на столике, опять проснулось и начало испугано оглядываться по сторонам.
   - Помоги! - попросила я его.
   - Ну чего ты кричишь? Просто войди в него и выйди с той стороны так же, как и вошла. Только смотри не трогай там ничего, а то неизвестно, какие будут от этого последствия.
   Я сначала посмотрела на зеркало, которое затянуло мою руку уже почти по плечо, затем на моего новоиспеченного советчика, затем снова на зеркало, и решила, что хуже уже не будет и шагнула сквозь зеркало.
   Да, ощущения не из приятных, как будто я прошла сквозь гигантский кусок желе. Хорошо хоть это было всего лишь иллюзией, и я не испачкала одежду.
   Я осмотрелась, и увидела, что вокруг меня пролетали миллионы разноцветных огоньков, похожих на звезды и растворялись в пространстве. Приглядевшись, я с удивлением заметила, что здесь нет ни стен, ни пола, ни потолка, а лишь пустое пространство, не заполненное и не ограниченное ничем. Лишь в двух шагах от меня в воздухе висело озеро, куда, как я уже через пару секунд поняла, стекались те странные разноцветные огоньки. Посреди озера бил огромный фонтан, который растекался на два потока - белый и черный, а они, в свою очередь, распадались на миллиарды брызг, которые вместо того, чтобы упасть обратно, отправлялись куда-то в пространство и с яркими вспышками исчезали.
   Я стояла завороженная этим зрелищем и, абсолютно не понимая, куда я попала, у меня появлялось чувство, что я становлюсь свидетелем чего-то поистине великого. А еще у меня было ощущение, что мне здесь быть не положено. Я обернулась и увидела точно такое же зеркало, как на стене в замке Дракулы. "Уйти я всегда успею, - подумала я, - но вернусь ли я когда-нибудь сюда? А мне же хочется узнать, что всё это такое. Я же ничего трогать не буду, только посмотрю". И с такими мыслями я подошла поближе к озеру.
   Вода, если это конечно была вода, в чем я сильно сомневалась, закручивалась водоворотами внутри озера, образуя полосатые черно-белые потоки, закручиваясь разнообразными спиралями и завитушками. Я с изумлением наблюдала за тем, как два противоположных цвета словно боролись между собой, но ни один не мог ни победить, ни проиграть. Я попыталась вспомнить, что же это мне напоминает. Мысль, пришедшая в мою голову внезапно, была так проста, что от осознания этого я слегка оступилась и заступила за кромку воды.
   Черно-белый поток вдруг направился ко мне и мягкие завитки стали подниматься по моей ноге. Это сразу же напомнило мне мой опыт с зеркалом, и я тут же выдернула ногу из воды. Как я и ожидала, моя обувь осталась абсолютно сухой, но мне было некогда радоваться по этому поводу, так как я чувствовала, что моя ошибка может обернуться катастрофой, причем не только для меня.
   Я бегом кинулась к зеркалу, про себя надеясь, что от моей выходки ничего не случиться. А если?.. Как я догадывалась, озеро было источником всего добра и зла, поэтому любое прикосновение к его поверхности могло нарушить равновесие между этими силами. Страшно было даже подумать, какими могли бы быть последствия. "Лишь бы я оказалась неправа, лишь бы это озеро оказалось не тем, чем я думаю...", - вертелось у меня в голове.
   Второго перехода через зеркало я не заметила, а вот Зеркало Номер Один, как я его окрестила, заметило мое появление из Зеркала Номер Два и встретило меня словами:
   - Ну я же просил ничего не трогать! И вообще, скажи спасибо, что после того, как ты прикоснулась к поверхности озера, ты вообще в живых осталась. Да и внешность немного подправила. Теперь можешь говорить "Свет мой зеркальце скажи..." и так далее, потому что на этот раз я с уверенностью могу сказать: "Ты прекрасна, спору нет...". Ну, в общем, ты меня поняла.
   Не трогать... легко сказать! Предупреждать надо было, что за Зеркалом Номер Два находится, чтобы не было всяких неожиданностей. А вот насчет "жива" мне фраза не нравиться. А что, могло быть как-то по-другому? Ну всё, сейчас точно кого-то разобью, чтобы в следующий раз лучше предупреждал, перед тем как давать советы! Стоп... а что он насчет внешности сказал? Я резко обернулась к Зеркалу Номер Два и взглянула в него, впрочем, не приближаясь к нему близко.
   Сначала я не поверила своим глазам, поэтому закрыла их, потерла руками и опять открыла, но галлюцинация не хотела исчезать. Нет, у меня не было на голове рогов и ослиных ушей, а цвет лица не стал зеленым, даже его черты были вполне мои, но всё же некоторые детали изменились. К примеру, мои волосы из темно-русых стали пшенично-золотистыми, а глаза из голубых стали зелеными, да и цвет кожи вроде как стал немного светлее, хотя, если верить моей бабушке, светлее, а по её словам - бледнее, уже не бывает. А вот оказалось что бывает. Кроме того, на моей ноге, той самой, которой я попала в озеро, появилась странная татуировка.
   Спустя минуту после того как я увидела себя в зеркале я сидела в кресле и рыдала, выпытывая в Зеркала Номер Один почему это произошло и как можно вернуть всё обратно.
   Что? Обратно нельзя? Почему? Это несправедливо! Я буду жаловаться! Конечно, как только пойму ещё кому нужно жаловаться. Это не простое озеро, а волшебное? Да я и так уже это поняла! Что? А вот это интересно...
   Как оказалось, я была не совсем права насчет озера - это не источник добра и зла, а всего-навсего источник всей магии. Как известно, магия делиться на черную и белую, но сила для обоих направлений исходит из одного источника и разницу составляют лишь средства и заклинания, которые вместе с этой силой используются, ну и конечно цели, для которых она применяется. Хотя цели как раз здесь не являются главным фактором, ведь иногда силы добра можно использовать для зла и наоборот. Те брызги, которые исходили от фонтана в пространство - частицы силы, нужные для использования того или иного заклинания. Так как то пространство, куда я попала, находится вне любого времени и измерения, то оно также является порталом для силы, через который она попадает в любой из миров и служит для своей цели. Уже использованная сила возвращается к источнику в виде тех разноцветных огоньков и только тогда, когда она вливается обратно в общий поток силы, заклинание приходит в действие. Кажется, что использование силы - очень сложный процесс, кроме того - находясь возле источника силы, тебе он кажется длительным, хотя на самом деле от заклинания до его действия проходят всего лишь тысячные доли секунд.
   Раньше место силы использовалось гномами Серебряной горы для создания волшебных зеркал. Именно для этого они с помощью величайших магов Тридевятого, Тридесятого и Морского царств создали Зеркало Номер Два, которое служило порталом к источнику силы. Благодаря источнику в то давнее время было создано много волшебных зеркал, в том числе и семь Великих Зеркал, или, как их ещё называли - Зеркал Правосудия, которые в отличие от остальных были наделены разумом и имели свои имена. Нертум был зеркалом перевоплощения, Актрум - зеркалом, показывающем истинную сущность заколдованных вещей, Крешум - зеркалом лжи, Магнум - зеркалом истины, Алвум и Торум были зеркалами добра и зла соответственно, а единственное зеркало женского пола Элри было зеркалом жизни и смерти и зеркалом справедливости одновременно. Кроме того, среди Великих Зеркал Элри считалась главной и именно она, в случаях, когда сзывали Суд Великих Зеркал, выносила приговор. Этот суд являлся высшим явлением справедливости и сзывался только в тех редких случаях, когда обычные суды уже отчаялись найти верное решение для дела. Во всех случаях этих судов, они были созваны для определения справедливости в делах о самых тяжких преступлениях, которые повлекли за собой жизни многих людей и убийствах, поражающих своей жестокостью. На этом суде не было ни зрителей, ни свидетелей, ни присяжных, лишь семь зеркал, которые и вершили правосудие. Благодаря своим свойствам они никогда не ошибались в вынесении приговора, который тут же приводился в действие и после этого подсудимый либо выходил из зала суда полностью оправданным, либо не выходил оттуда вообще. Именно этого суда злейшие преступники боялись больше всего, ведь зеркало истины никогда не врет, зеркало лжи видит ложь насквозь, а зеркала добра и зла, перевоплощения и истинной сути сразу же могли различить настоящее положение вещей и суть души человека. Что касается Элри - она всего-навсего видела, какое решение в данном случае будет справедливым, а также кто на самом деле виноват и выносила приговор, который тут же исполняла. В тех случаях, когда подсудимый был невиновен, она указывала на виновного и своими способностями могла найти его где угодно для свершения справедливости.
   Вот только при всех своих свойствах и при том, что они спасали миллионы людей, Великие Зеркала не смогли уберечь себя. Боязнь Суда Великих Зеркал побудила преступников к активным действиям, целью которых было уничтожение Великих Зеркал и зеркала-портала-к-источнику-силы, а также единственного места, где можно было найти материал для создания волшебных зеркал - Серебряной горы. После тщательно спланированного нападения врагов от Серебряной горы и камня на камне не осталось, всё что смогли сделать гномы, так это поспешно увозить оттуда Великие Зеркала и прятать их у величайших магов того времени. Только не со всеми Зеркалами удалось это сделать, поэтому два Зеркала было уничтожено, еще одно - пропало бесследно, и ни одно, кроме Элри не осталось в целости и сохранности. Нертум был расколот на несколько частей, впоследствии чего почти все они были уничтожены, кроме двух, одна из которых была отдана тогдашнему верховному оборотню - Лунному Волку, а вторая является символом Академии Магии Духа Леса. Актрум был разбит на мелкие осколки, из которых сохранилось только двенадцать штук и все они были заключены в посохи великих магов, первоначально участвовавших в создании зеркала-портала. Эти посохи передавались по наследству самым достойным, по мнению главы рода, из наследников. Вот только остальные были не согласны с этим мнением, так как считали себя достойнее других, вследствие чего часто разгоралась борьба за посох. Именно поэтому семь посохов и были утеряны. Крешум бесследно пропал во время перевозки его через ущелье Лапа Тролля, и до сих пор не было найдено доказательств о том, что он уничтожен или не уничтожен. Алвум был уничтожен уже рядом с Академией Магии, где он должен был быть спрятан. Примечательно, что после этого ни один человек, имеющий какие-либо злые умыслы против Академии Магии или кого-то из её учащихся, не мог даже попасть на территорию Академии. Торум оказался наиболее знакомым для меня зеркалом со сказки о Снежной Королеве. Вот только он не был расколот по вине верховного демона. Все дело в том, что тогда Снежная Королева была очень сильной волшебницей, к тому же хранительницей одного из времен года, поэтому ей поручили хранить зеркало зла. К несчастью, Торум на неё плохо влиял, из-за чего она стала такой, какой она известна нам из сказки. Именно поэтому зеркало было вывезено в Академию Некромантии, где находилось до времени, пока Академия не была уничтожена вместе с ним. Но самые сильные опасения у всех были относительно судьбы Элри, поэтому совет магов принял решение, вследствие которого её заклинанием отправили в Межмирье для обеспечения её сохранности. Говорят, что заклинание было сложено так, что Элри в любой момент может вернуться, но это случится только тогда, когда её позовет один из сильнейших волшебников, который при этом даже не знает о своей силе. Кроме того он должен позвать её не ради собственной выгоды, а ради добра для других.
   На этом Зеркало Номер Один остановило свой рассказ, по видимому решая, о чем мне следует рассказать дальше. Воспользовавшись паузой, я спросила:
   - А почему ты говорил, что я должна радоваться о том, что осталась жива после источника?
   - Видишь ли, - ответило Зеркало, - источник огражден защитными чарами и когда ты касаешься силы, то он автоматически применяет к тебе первое попавшееся заклинание, а это может быть что угодно - от заклинания икоты, до смертельного заклинания. А может и трансформировать тебя в кого-нибудь, или во что-нибудь, к примеру - в лягушку. Слышала о Царевне-лягушке? Заходила бедняжка несколько лет назад к нам в гости и попала к источнику, так после этого ещё почти три года лягушкой была, пока... - и вдруг Зеркало Номер Один, не договорив, вытаращилось на меня, ловя ртом воздух и пытаясь что-то сказать.
   Я за размышлениями о том, что это мне выходит еще и повезло отделаться только цветом глаз и волос, не сразу заметила эти попытки зеркала сообщить мне что-то, судя по всему, очень важное. Тем временем зеркало уже пришло в себя и выпалило:
   - Ты спрашивала о том, есть ли способ стать такой, какой была раньше? Так вот, я совершенно забыл, но такой способ есть - нужно чтобы тебя поцеловал тот, кто тебя по-настоящему любит и тогда заклинание потеряет свою силу.
   Всего-то? Где бы мне ещё здесь найти энтузиаста сыграть роль влюбленного принца на белом единороге. Внезапно перед глазами у меня появилась картинка всадника на белом единороге, едущего через какой-то лес и скачущего за ним дракончика. Я чуть не упала с кресла, на котором только что сидела. И почему я о нем подумала? Он же сейчас очень далеко. Да и, кроме того, даже если во всем Тридевятом царстве больше не нашлось бы достойных кандидатур на роль её принца, я бы эту кандидатуру даже рассматривать не стала. Еще чего! Просто я еще не встретила своего принца. Дракула тоже не в счет - он вампир, а я вампиров терпеть не могу.
   Чтобы больше не думать на эту тему, я стала перебирать в уме имена Великих Зеркал и то, что с ними случилось. Так... Нертум, Актрум, Крешум, Магнум, Алвум... Стоп... Магнум! А Зеркало Номер Один действительно не говорило, что с ним случилось, или я просто пропустила это мимо ушей? Вроде не говорило... хотя на всякий случай нужно спросить.
   - Послушай, - обратилась я к зеркалу, - а мне показалось, или ты в своем рассказе о Великих Зеркалах пропустил Магнума? Расскажи, что с ним случилось.
   Зеркало прикрыло глаза, словно ожидало этого вопроса, но боялось, что я его все-таки задам, а затем, открыв глаза, заговорило:
   - Магнум находился в одной повозке вместе с зеркалом-порталом, поэтому, после передачи зеркала-портала старейшему из вампиров, он отправился через Сумеречный лес к Ворону-прорицателю, где и должен был быть спрятан, но по дороге через Сумеречный лес на повозку напали и Магнума похитили. Его повезли на болота, где жила старая ведьма. Условия перевозки у похитителей были, мягко говоря, не очень хорошие, поэтому Магнум уже на полпути к болотам искрошился так, что из него остался лишь маленький кусок и похитители поняли, что если не найдут решения, то они не довезут его до места назначения в целости и сохранности. Тогда они взяли в плен одного из гномов и заставили его сделать оправу для Магнума. Гном не хотел работать на благо злодеев, но и допустить гибели одного из Великих Зеркал он не мог, поэтому вынужден был подчиниться. После того, как для Магнума была сделана оправа и шкатулка для перевозки, он всё-таки оказался в руках у болотной ведьмы, которая при помощи дешевой и неразумной копии Нертума создала себе новую, прекрасную внешность и затеяла с Магнумом игру в "Свет мой зеркальце скажи...". Естественно ответить ей неправду он не мог, вот она и добилась того, что стала на то время первой красавицей и вышла замуж за короля одного из царств. Да только не учла она того, что у дешевых копий магия через пару лет выветривается. Так было и с копией Нертума. И поэтому ведьма ничего не могла поделать с тем, что дочь короля Белоснежка становится прекраснее её. Именно поэтому она решила её убить. И для этой цели она использовала не только магию, но и Магнума. Он понимал, что при помощи него совершается злое преступление, и всё что нужно для спасения жизни человека - это просто соврать. Соврать, что ведьма самая красивая на свете. Но в том то и дело, что врать Магнум не умел. Он проклинал своих создателей, что создали его настолько честным, что эта честность обернулась на службу злу. День за днем он пытался научиться скрывать правду, но у него это не получалось и он был вынужден пробовать снова и снова. Тем временем справедливость восторжествовала, и злая мачеха была наказана. Только перед тем, как наказание постигло её, она всё же успела выбросить Магнума в окно. Он не разбился лишь по чистой случайности: в то время в королевстве гостил сын старейшего из вампиров, который и поймал Магнума на лету. Поняв, что за зеркало попало к нему в руки, он согласился помочь Магнуму научиться скрывать истину во имя добра и никому, даже собственному отцу он не сказал о находке. Со временем Магнум научился игнорировать свои свойства и говорить то, что нужно, а не то, что является правдой. Только заплатил он за это высокую цену: он перестал видеть правду и ложь на расстоянии, он стал различать правду и ложь только в том, что происходит непосредственно вокруг него. Зато теперь он никому не причинит вреда. Но и о том, что происходит с его братьями и сестрой он больше не мог знать. Поэтому ему пришлось полагаться на сына старейшего из вампиров. Он, в свою очередь пообещал узнать всё, что в его силах, поэтому и нашел для себя такую работу, что требовала длительных командировок, в которых он попутно по крупицам собирал информацию о Великих Зеркалах. Также он сдержал слово насчет того, что при его жизни никто не узнает о существовании Магнума. Зеркало нашли только после его смерти, но не имели ни малейшего представления о том, чем оно на самом деле является. Любой думающий человек сразу бы понял, что это одно из разумных зеркал, но Владислав Дракула был насколько ослеплен ненавистью к отцу, за то, что, как он считал, ему не было до него никакого дела, что мне было стыдно признаться в том, что это я отобрал у него отца. Да, Полина, я и есть Магнум - Зеркало истины. Хотя, я знаю, ты начала подозревать это еще тогда, когда я рассказал о Великих Зеркалах. Точнее ты думала, что я одно из них, но не знала какое. Зато когда увидела, что я не рассказал о Магнуме, ты поняла, что я и есть он. И после моей истории ты в этом убедилась.
   Я не знала что сказать. После исповеди старого зеркала слова казались лишними. И теперь я лишь думала о том, что заставило Магнума открыть свою истинную сущность именно мне.

Глава 9

   Тузик злился. Еще вчера поздно вечером он пытался наладить ментальную связь со своей хозяйкой. Ему даже на минуту показалось, что у него получилось передать ей картинку о том, как Кощей ехал верхом на белом единороге через лес, а он бежал за ним. Но сейчас он не был уверен, действительно ли это получилось, или ему просто показалось. Тем более что сейчас он не мог передать Полине ни одной картинки, как ни старался. Затем он сообразил, что сейчас раннее утро, и она должно быть еще спит, поэтому настроился не на передачу картинки, а на получение. Внезапно в голову Тузика ворвался ряд картинок, которые, после ряда размышлений, он классифицировал как сон Полины, ведь это никак не могли быть её воспоминания. А и вправду, могла ли она побывать возле источника силы и поговорить с одним из Великих Зеркал? Конечно же, не могла. Да и внешность у этой Полины отличалась от той, которую он помнил, так что это никак не могло быть воспоминаниями. Просто сон и ничего больше.
   Если бы Тузик знал, как он ошибается...
   Кощей вертелся с боку на бок, так, словно лежал на муравейнике. Хотя, возможно, он как раз на нем и лежал. Его магическая энергия за день так и не восстановилась, поэтому он был вынужден остановиться на ночлег под открытым небом. Его очень беспокоило то, что его энергия восстанавливается так медленно. Он знал, что так не должно быть. Сначала он думал, что это от нервного стресса, но затем начал подозревать, что здесь без магии не обошлось. Кроме того, Кощею казалось странным, что за весь день езды он никого не встретил. Нет, он, конечно же, ехал преимущественно через лес, пытаясь по возможности избегать открытой местности, но ведь пару раз он выезжал на те тропинки, на которых, как он помнил, обычно было много народу и транспорта и неподалеку от них встречались крестьяне, собирающие грибы и ягоды. Сейчас же ветки кустов ломались под тяжестью съедобных ягод, а грибы выглядывали чуть ли не из-под каждого куста по нескольку штук, но на них никто не обращал внимания, причем уже давно, так как трава вокруг тропинок не была истоптана. Этот факт еще больше тревожил Кощея. Он знал, что за ним уже должна была начаться охота, ведь те прихвостни Ивана-царевича, которых он встретил в Северном лесу, уже должны были доложить в столицу, что Кощей перешел реку. Именно поэтому он и считал такое затишье подозрительным. Все было слишком просто - ни тебе нападений, ни преград - слишком идеально для того, чтобы быть правдой.

***

   Рядом со мной раздался звон бьющейся посуды, и я с перепуга подскочила в кресле. Я что уснула? Странно, когда же я успела уснуть так, что даже не заметила этого?
   Я поискала глазами то, что меня разбудило, и увидела Владислава Дракулу, у которого глаза чуть ли не на лоб вылезли при виде меня, причем, скорее всего, он сейчас даже не понимал, что только что он нечаянно разбил одну из ваз, стоящих возле двери. Я хотела было спросить, почему он так на меня смотрит, как вдруг вспомнила происшествие с источником и сочла более разумным объяснить ему, что произошло еще до того, как он выйдет из ступора. Причем до того же времени нужно успеть слинять по-тихому, ведь неизвестно как он воспримет новость что к источнику силы через охраняемое его семьей зеркало-портал кто-нибудь проник.
   После нескольких минут моих сбивчивых объяснений Влад наконец-то разобрался, что произошло, и от этого он опять на несколько минут потерял дар речи. Только на этот раз к потере дара речи у него еще появился вид человека, который вот-вот получит инфаркт. Интересно, а в этом мире есть что-то похожее на валерьянку? А если и есть, то как её воспринимают вампиры? Одному из их представителей она сейчас бы точно понадобилась.
   - Влад? - вампир повернулся ко мне и уставился на меня абсолютно ничего не видящим взглядом, - Ты как?
   - Собирайся.
   - Куда? - не поняла я.
   - Как куда? Мы же вчера с тобой говорили, что тебе нужно к Ворону-прорицателю, а для этого, как сказал Дух Леса тебе нужно пойти к саду, где деревьев мало. Помнишь?
   - Да, и ты еще обещал отвести меня к тому, кто может мне помочь.
   - Так зачем же терять время? Я даю тебе час, для того чтобы собраться. Достаточно?
   - Да, конечно.
   - Вот и хорошо, - сказал вампир и направился к двери.
   - Влад, а ты разве на меня не злишься? Ну, за то, что полезла к источнику.
   - Пока что нет, но боюсь, что если ты еще вытворишь что-нибудь подобное, то моего терпения надолго не хватит. Поэтому тебе лучше уехать отсюда как можно скорее.
   Да, в таком случае мне и вправду лучше уезжать немедленно, пока еще куда-нибудь не вляпалась. Только у меня остался еще один вопрос.
   - Влад, ты сказал вчера, что мы на чём-то полетим. На чём?
   - На летучих мышах разумеется.
   - На чём?
   Честно говоря, сначала я подумала, что мне послышалось, но вампир лишь показал мне рукой на окно, посмотрев в которое я увидела двух огромных летучих мышей размером с лошадь, которые висели под балконом напротив. Я резко развернулась, и хотела было высказать Дракуле все, что я думаю о нем и его транспорте, но увидела, что он уже давно ушел, оставив меня скрипеть зубами от злости.
   Мне срочно нужно успокоиться, принять ванную и позавтракать. И если с завтраком благодаря припасам Алисы не было проблем, то с двумя другими пунктами было посложнее. И где я здесь буду ванную искать? Да только на то чтобы её найти, мне понадобиться не один час, а он у меня всего один, причем на всё. Расстроенная я вернулась в кресло, где только что сидела.
   - Хочешь, скажу, где находится ванная? - спросил Магнум.
   - Ты что же - и мысли читаешь?
   - Иногда. Так хочешь? Только это не бесплатно, разумеется.
   - И чего от меня нужно зеркалу? Только учти - я не собираюсь всю жизнь тратить на поиски твоей родни, как это сделал отец Влада.
   - Ну что ты! Я тебя об этом даже не собирался просить. У меня несколько другая просьба. Видишь ли, раз ты всё равно идешь к Ворону-прорицателю, можешь взять меня с собой? Просто сейчас он является самым сильным провидцем из всех и он, возможно, может рассказать мне о судьбе моих братьев и сестры. Ну так возьмешь меня с собой? А я по пути тебе помогать буду.
   Я немного задумалась. С одной стороны отцу Владислава такое обещание вылилось в многочисленные годы поисков, а с другой - Магнум же просит только отнести его к Ворону и больше ничего. Да и зеркало, видящее истину мне, скорее всего, пригодиться.
   - Ладно, уговорил. Только сначала скажи, где ванная.
   - Спускаешься на один этаж ниже, затем идешь налево, потом прямо, затем опять налево, а после картины с замком третья дверь направо. Понятно?
   - Понятно, - сказала я и, взяв Магнума, запихнула его в свою сумочку.
   - Эй! - донеслось до меня из сумочки гневное восклицание, - Ты что делаешь? Да как ты смеешь так со мной обращаться!
   Но я его уже не слушала и просто закрыла сумочку. Сам же попросил меня помочь. Как я, по его мнению, должна вынести его из замка так, чтобы Дракула не заметил? И вообще, он должен мне спасибо сказать только за то, что я согласилась ему помочь, потому что мне ворчливые спутники вообще-то без надобности.
   Так, где он там говорил ванная? И я отправилась на её поиски по коридорам замка, больше напоминающих лабиринт.

***

   В Северном лесу сегодня было необычайно шумно. Воспользовавшись хорошей погодой, все его жители вышли на облаву на ягоды, и теперь каждый встречный был с полными лукошками съедобных ягод. Хотя попадались и такие чудаки, которые собирали волшебные ягоды. Не для еды конечно, а для разных настоек, или просто кому-то в подарок, чтобы насолить как следует. Но все они, несомненно, знали свойства ягод, которые они собирают. Все, кроме одного. А что поделать, если не любил он ботанику в школе, да и не царское это дело её изучать.
   Иван-царевич почесал подбородок, отчего приклеенная борода чуть не отвалилась. Он уже второй час ощущал на своей шкуре неудобство такой маскировки, но что поделаешь, если ему самому лично нужно было встретиться со своим здешним помощником. Разговор предстоял не для чужих ушей.
   - Дяденька, а почему вы собираете икотные ягоды и поросячьи ягоды в одну корзинку? Их лучше в разные собирать, чтобы потом дома не нужно было сортировать, - услышал Иван-царевич рядом с собой детский голос.
   Иван-царевич обернулся и увидел рядом с собой девчушку лет семи с зелеными волосами, по краю которых проглядывались листья какого-то растения. Древесная фея. Больше чем древесных фей Иван-царевич ненавидел только оборотней и химер. Особенно химер. Особенно после случая с одним из их представителей - Горынычем. Но он должен запастись терпением, если хочет, чтобы его планы сработали.
   - Ничего страшного, - улыбнулся он, - как-нибудь отсортирую.
   А про себя Иван-царевич подумал, что он никогда в жизни не собирал ягоды и если бы не маскировка, то ему не пришлось бы это делать. Хорошо, что его не видит никто из придворных, а то бы засмеяли. И что еще за поросячьи ягоды? Какие у них свойства? Нужно будет потом на досуге полистать старый учебник с ботаники. Ну, это, конечно, после того, как устроит несколько балов, захватит парочку соседних царств и изгонит из своего царства всех химер.
   Вдруг в нескольких шагах от себя он увидел своего агента и, стараясь не привлекать лишнего внимания, подошел к нему.
   - Ваше Высочество?
   - Да тише ты! Вдруг кто-то услышит.
   - Извините, Ваше...
   - Я же просил не называть меня так! Сейчас я - Василий. Понятно?
   - Конечно, Ваше... извините... Конечно, Василий.
   - Как продвигается выполнение нашего плана.
   - Завтра я планирую дать борцам за свободу ложную информацию о готовящемся нападении послезавтра со стороны реки. Все будут готовиться к защите мостов, поэтому Ваши люди беспрепятственно могут пройти в Северный лес по тропе через комариное болото.
   - Хорошо придумано. Главное здесь - неожиданность. Точно никто кроме тебя не знает об этой тропе?
   - Полной уверенности у меня нет, но то, что граница комариного болота никогда не охранялась, я могу сказать точно. Хотя мне кажется, что Кощей что-то знал об этом пути.
   - Кощей сейчас далеко и не так отлично себя чувствует, чтобы прискакать вам на помощь. Кроме того, твоими стараниями он здесь тоже персона нон-грата, ведь так?
   - У меня даже в мыслях не было его подставлять. Просто он мне не вовремя со своей слежкой подвернулся. Но Вы же обещали, что ничего с ним не сделаете! Вы что, применяете к нему какую-то магию?
   - Успокойся, это всего-навсего заклинание усталости. Оно не может серьезно навредить Кощею. Или ты мне не доверяешь?
   - Конечно, доверяю, но...
   - Вот и хорошо, ведь те, кто доверяет мне, будут вознаграждены. Я обещаю, что как только наши планы сработают, ты получишь любую государственную должность, какую только захочешь, ну кроме должности царя, разумеется, ведь это место уже зарезервировано мной.
   - Спасибо Вам, Ваше Высочество. Я постараюсь не подвести Вас.
   - Ладно, мне уже пора. Я сегодня и так слишком долго был у всех на виду. Надеюсь, что меня не узнали.
   И Иван-царевич ушел, на ходу размышляя о том, что до того, как планы сработают, кому-то еще нужно будет дожить, а он, Иван-царевич, ведь может и случайно проболтаться о том, кто ему помогал. А предателей в Северном лесу, как известно не очень любят. А Кощей... он не будет применять к нему никаких заклинаний, кроме заклинания усталости. Вот только неизвестно чем оно может обернуться, когда Кощей, скажем, будет ехать через узкий мост, или ещё что-то в этом роде.
   Иван-царевич улыбнулся и подумал: "Всё-таки сегодня хороша погода, в самый раз для прогулки". Он чисто автоматически, не осознавая, что делает, взял и съел одну ягодку из своей корзины. Сразу же после этого его нос моментально запузырился как плавленый воск, после чего вытянулся и превратился в поросячий пятачок. Иван-царевич от удивления хрюкнул. "Так вот какое свойство имеют поросячьи ягоды! - подумал он, - Господи, а ведь у меня завтра прием - приедут послы из Тридесятого царства. Как я в таком виде им покажусь? Лекаря мне, немедленно!". И, уронив корзинку с ягодами, Иван-царевич, похрюкивая и повизгивая, побежал к убежищу.

***

   Как я и обещала, через час я была готова к поездке. Почти... если не считать того факта, что я наотрез отказалась лететь на летучих мышах. И дело даже не в том, что я боюсь высоты, а в том, что я боюсь лезть на эту гигантскую летучемышиную тварь.
   После длительных уговоров, доводов, обещаний, угроз, истерик и укушенной мною руки графа Дракулы, все попытки убедить меня в преимуществах такого вида транспорта закончились оглушительным провалом. Поэтому вампир окончательно потерял терпение и попросту взял меня в охапку, закинул на спину летучей мыши, и, пока я не успела отойти от шока, дал ей команду подниматься в воздух.
   Оказалось, что лететь на гигантской летучей мыши не так страшно, как я думала сначала. Во всяком случае, сама летучая мышь никогда не позволит своему всаднику свалиться со своей спины, даже не смотря на многочисленные воздушные ямы, в которые мы попадали. Я бы даже сказала очень уж многочисленные. Насколько многочисленные, что уже через пару минут полета мой завтрак, съеденный наспех, начал активно проситься в обратном направлении. Я попыталась было сказать об этом Владу, но вовремя сообразила, что если попытаюсь заговорить, будет еще хуже.
   Вампир, объяснив себе мое молчание испугом, попытался объяснить мне, что летучие мыши настолько разумны, что не только не допустят падения всадника, но и сами выбирают лучшую дорогу к месту назначения, поэтому управлять ими не обязательно - достаточно просто сказать, куда нужно лететь, и они сами отвезут тебя туда. Но увидев, что я и после этого не хочу с ним разговаривать, он оставил меня в покое. Я же думала над вопросом, что если летучая мышь настолько разумна, может ли она улавливать состояние своего всадника и пришла к выводу, что очевидно нет, иначе она давно бы спустилась на землю.
   Внезапно моя летучая мышь плавно пошла на снижение, а затем и на посадку. У меня в голове промелькнула мысль, что мы возможно уже долетели, но увидев рядом ничего не понимающего Дракулу, я начала теряться в догадках о том, что же всё-таки произошло.
   Но что бы ни произошло - я была рада оказаться на земле и мигом скатилась со спины мыши в мягкую траву.
   Тем временем Влад подошел к летучей мыши и спросил её о чём-то и начал к чему-то внимательно прислушиваться, хотя я не улавливала ни единого звука. Я тут же вспомнила, что вроде бы, если я ничего не путаю, летучие мыши общаются при помощи ультразвука. Могут ли вампиры его слышать? Наверное, да, хотя я не уверенна.
   Мои размышления прервал голос Влада:
   - Почему ты не сказала мне, что плохо себя чувствуешь?
   Значит, мышь все-таки уловила мое состояние. Только почему в таком случае она не спустилась раньше? Впрочем, подумать над этим вопросом мне не дали, так как тут же объяснили, что летучей мыши нужно место для посадки и поэтому она не могла сесть, пока таковое не было обнаружено и классифицировано как безопасное.
   Немного придя в себя, я решила, что летучая мышь в виде транспорта - не так уж и плохо. Хотя, совсем отлично было бы, если бы не так трясло, поэтому не смотря на преимущества передвижения по воздуху, дальше нами был выбран путь пешком через лес. Точнее только мною, так как вампир испугался такой перспективы и, снабдив меня подробными инструкциями того, как попасть к месту назначения, а точнее к дому старого приятеля своей бабушки по имени Флорентий, сбежал под предлогом неотложных дел. Да ну и ладно - кому он нужен?
   Вот только подозрительно быстро он сбежал. Кажется мне, что это неспроста. Не ждут ли меня за этим очередные неприятности? Что же, лучший способ узнать это - проверить путем опытов на собственной шкуре, ведь как известно в жизни ничто не учит так, как сотня собственноручно набитых шишек. Вот только для меня этих самых шишек что-то многовато становится. И что-то мне подсказывает, что скоро их станет еще больше.

Глава 10

   Когда Кощей проснулся, солнце поднялось над горизонтом уже достаточно высоко, но несмотря на это он не чувствовал себя отдохнувшим. Пары секунд после пробуждения ему хватило для того, чтобы понять, что он наоборот чувствует себя еще более уставшим, чем перед тем как уснул. Но если вчерашнюю усталость можно было списать на нервы и дорогу, то сегодня ей было всего одно объяснение - чары. Но как от них избавиться Кощей не знал.
   Единственным разумным выходом он счел сменить маршрут. Разумеется, раньше он мог заехать в ближайшую деревню к магу-целителю, но сейчас, когда за ним велась охота, это было невозможно, поэтому, свернув с запланированного пути, он поехал по открытой местности, каждую секунду рискуя быть обнаруженным.
   Уже после того, как он преодолел по ней некоторое расстояние, Кощей понял, что не ошибся во вчерашних выводах. В отличие от предыдущей дороги, возле этой были четкие следы недавно устроенной облавы на грибы и ягоды и пару раз ему на пути встречались крестьяне, которые, впрочем, не обращали на него особого внимания и вовсю были заняты собирательством. Кроме того, Кощей почувствовал, что усталость начинает понемногу отступать, поэтому понял, что чары были направлены не именно на него, а на тропу, по которой он ехал, и решил по возможности держаться от неё подальше, несмотря на то, что так он должен будет сделать большой крюк. Кроме того, его беспокоил вопрос, когда чары рассеются полностью и, подумав о том, что он не отступал от пути, выбранного на семейном совете достаточно долго, он решил, что это будет нескоро.
   Размышляя о том, кому понадобилось насылать на него усталость и почему он, зная о предательстве одного из ближайших родственников, не сменил маршрут, Кощей не заметил, как добрался до старого моста. Этот мост не внушал доверия - уж очень подозрительно он поскрипывал. При ближайшем рассмотрении оказалось, что некоторые доски на мосте прогнили, а перила шатались даже от легчайшего прикосновения к ним. Но другого пути через реку, кроме, разумеется, того, с которого он недавно уехал, Кощей не знал, поэтому решил рискнуть. Единорог сначала наотрез отказался идти через мост и ни уговоры, ни показанная ему морковка не помогали, а затем он и вовсе сбежал, оставив Кощея без транспорта.
   Кощея перспектива идти дальше пешком не очень радовала, но ему ничего другого не оставалось, поэтому он ступил на мост и с опаской прислушался к угрожающе заскрипевшим доскам. Стараясь не делать лишних движений, он пошел дальше и Тузик, верно поняв действия Кощея, осторожно пошел за ним.
   Уже до середины моста усталость Кощея сыграла с ним злую шутку. Из-за постоянной боязни упасть самому или уронить сумку с одеждой и пищей она усиливалась, поэтому у Кощея начинала кружиться голова, и, обходя очередную гнилую доску, Кощей не удержал равновесия и, пошатнувшись, схватился за перила, которые естественно не выдержали его веса, поэтому Кощей полетел вниз, вместе с сумкой.
   Тузик отреагировал в мгновение ока, в последний момент уцепившись в сумку и пытаясь вытащить её вместе с Кощеем обратно, но, к сожалению, ручка сумки не выдержала и порвалась, из-за чего Тузик откатился назад, чуть не упав с моста, а Кощей полетел в воду.
   Кощей надеялся, что с легкостью сможет выплыть из реки, но заклинание усталости сделало свое дело, и удар об воду вышиб из него остатки сознания. Последней мыслью, промелькнувшей у Кощея, было осознание близости смерти. А вот Тузик думал иначе и, оставив сумку на мосту, с разгону прыгнул в воду и, уцепившись зубами в рубашку Кощея, потащил его к берегу.

***

   Испытывая чувство дежавю, я снова шла через лес, оглядываясь по сторонам и вздрагивая от малейшего шороха. В этой части леса всё словно говорило об опасности, даже деревья. Черные, корявые, сухие и безлистые, они пугали меня даже больше, чем те деревья, с красными глазами, которые я видела тогда, как только попала в Сумеречный лес. Эти деревья живо напомнили мне своим видом те, которые росли возле кладбища Дракулы и от такого напоминания по спине пробежал неприятный холодок. Только если там деревья были не такими мрачными, то здесь они ассоциировались у меня с декорацией к какому-то фильму ужасов.
   Я из интереса дотронулась до мертвой коры одного из деревьев, но тут же отдернула руку, так как дерево оказалось слишком даже живым, причем настолько, что после моего прикосновения оно громко заурчало.
   Стараясь больше ни к чему не прикасаться, я следовала дальше по пути, указанному вампиром, стараясь не слишком обращать внимание на изменения в пейзаже. А зря - после очередного поворота меня ожидал неприятный сюрприз в виде гигантской паутины. И только я успела подумать о том, что хуже уже быть не может, судьба в очередной раз предоставила мне доказательство того, почему так говорить ни в какой ситуации не следует - по паутине, в которой я запуталась, ко мне медленно приближался гигантский паук, размером с бегемота.
   Я задергалась в паутине, пытаясь освободиться, но это было бесполезно - липкие нити крепко держали меня и не хотели отпускать. Паук подползал все ближе и ближе, пока не оказался совсем рядом. "Ну всё, сейчас меня съедят", - подумала я, но вдруг меня резко вытащили из паутины и понесли в неизвестном направлении, а паук, рассерженный тем, что от него уносят его обед, последовал за нами.
   Сначала я очень обрадовалась своему спасителю, кто бы он ни был, но затем, рассмотрев как следует его спину, хотя, наверное, правильнее было бы сказать - хвост, я поняла, что им стала гигантская светло-зеленая в красно-голубую крапинку гусеница и не на шутку испугалась. "Господи, до чего же я ненавижу гусениц", - пронеслось у меня в голове. Но если выбирать между гусеницей и гигантским пауком, посчитавшим меня сытным обедом, то я, пожалуй, выберу первую.
   Как только паук прекратил свое преследование, меня поставили на землю, и я столкнулась с пристальным взглядом двух синих глаз.
   - Ты кто? - спросила гусеница, а точнее - гусениц.
   - Я? Никто, - поспешила ответить я.
   - Что значит никто? Все мы кто-то. И я - кто-то, и ты - кто-то, поэтому ты не можешь быть никем, если ты уже есть кто-то. Я так думаю.
   От этой фразы я на минуту вошла в ступор, а затем мне вспомнился Чеширский кот из сказки "Алиса в стане чудес", который утверждал, что все сумасшедшие, и, решив ничего не отвечать гусеницу на его предыдущую фразу, я сказала:
   - Спасибо огромное за то, что вы меня спасли, но мне нужно найти дом Флорентия, поэтому я, пожалуй, пойду.
   Я развернулась, чтобы поскорее уйти от гусеница, но он вдруг сказал мне вдогонку:
   - Флорентий живет в пятнадцати минутах ходьбы отсюда в доме на старом дубе. Чтобы попасть туда, тебе нужно сначала идти налево, а затем, как увидишь большой камень, направо - как раз к его дому и выйдешь.
   Я, честно говоря, была немного удивлена помощью гусеница, но пренебрегать его советом не стала, и, поблагодарив его, направилась в указанном направлении, помня, что в этом лесу лево - это право, а право - это лево. Но, не успела я пройти и нескольких шагов, он меня тут же остановил фразой:
   - Только Флорентия сейчас нет дома.
   - А где он? - спросила я, оборачиваясь к гусеницу.
   - Прямо перед тобой. Я и есть Флорентий, - улыбнулся гусениц.
   Нет, ну он явно издевается!
   - Раз уж ты ко мне в гости, то залезай на спину - подвезу, а по дороге расскажешь, с чем пришла, - сказал мой новый знакомый.

***

   В Северном лесу в штаб-квартире борцов за справедливость совещание о предотвращении предстоящего наступления людей Ивана-царевича было в самом разгаре.
   - Уважаемая Ассоциация Борцов за Свободу и Справедливость, к нам поступили данные, о предстоящем нападении со стороны реки, которое состоится...
   Впрочем, эту информацию несколько человек попросту не слушало, оживленно обсуждая что-то, но так, как они сидели на последнем ряду и стали членами Ассоциации недавно, никто не обращал на них внимания и поэтому, даже если бы они подали хорошую идею, к ним бы никто не прислушался. И они это понимали, поэтому считали, что пытаться донести какую-либо информацию до остальных бесполезно и в том случае, если их подозрения правы, им нужно будет действовать самим.
   - Ты уверен, что мы справимся, Грегор? - спросил темный эльф у сидящего рядом гнома.
   - Полной уверенности нет, но мы сделаем всё что сможем, Рудольф, - ответил тот.
   - А вы уверенны, что информация правильна, - всё ещё сомневался эльф.
   - Более чем, - сказал древесный фей по имени Тарий.
   - Откуда такая уверенность, Тар?
   - Помнишь, Кощей говорил нам о том, что среди Борцов есть предатель и это тот, кому все безоговорочно доверяют? Мы думаем, что эта информация пришла из его рук, потому что её достоверность проверять никто не стал.
   - И что с того если это так? Почему тогда нам не пойти со всеми и не проверить это на деле?
   - Это может быть отвлекающим маневром от основного нападения, - сказал Грегор.
   - Грег, неужели ты думаешь, что люди Ивана-царевича знают о том другом пути? Ведь даже Кощей о нем не знал и обнаружил его совершенно случайно.
   - То, что о нём не знаем мы, вовсе не значит, что о нём не знают они, - подала свой голос до этого момента не участвовавшая в споре молодая ведьма с ожерельем, в центре которого красовался белый камень, что означало, что она принадлежит к клану Ветра - одному из десяти магических кланов.
   - Оливия права, поэтому послезавтра при нападении мы вчетвером идём караулить тропу через комариное болото. Возражения имеются?
   Молчание в ответ на вопрос Грегора было расценено, как отсутствие каких-либо возражений и заговорщики начали обсуждать план действий в случае того, если их подозрения будут правильны.

***

   Кощей очнулся на берегу реки от громкого лая. С трудом открыв глаза, он обнаружил возле себя Тузика, который тут же лизнул Кощея в щеку.
   Кощей поморщился и вытер щеку рукавом, после чего подумал, что переодеться было бы не плохо, так как вся одежда на нем промокла. Сумка с едой и одеждой сухая и почти невредимая обнаружилась поблизости, отчего Кощей отметил, что всё-таки выгодно иметь при себе дракона.
   Немного отдохнув, Кощей заметил, что заклинание усталости уже почти не действует на него и его запас магической энергии начал стремительно пополняться. Это несказанно обрадовало Кощея, и он продолжил свой путь, с надеждой, что дальше он будет более безопасным, чем сейчас.
   По дороге Тузик заметил, что за ними кто-то следит, и с диким лаем кинулся в сторону следящего, однако тот исчез в портале. Так повторялось несколько раз. Каждый раз Тузик пытался привлечь внимание Кощея к шпиону, но тот только отмахивался от Тузика как от надоедливой мухи, а следящий тем временем скрывался в портале.
   "Какой глупый Кощей, - расстроено подумал Тузик, - а я ведь честно его предупредить пытаюсь"

***

   В королевском дворце возле покоев Ивана-царевича суетились десятки лекарей и несколько магов из клана Целителей. И когда первые только разводили руками и советовали искать ягоды с противоположным действием, то вторые либо уже при помощи своих способностей искали эти ягоды, либо готовили какие-то архисложные настойки, которые по идее должны были помочь царевичу, но не помогали. На вопрос Ивана-царевича, почему зелья не действуют, маги-целители только разводили руками и пожимали плечами. Ну не могли ведь они сказать, что данные зелья нейтрализуют действие поросячьих ягод только в том случае, если съевший их не является в действительности свиньей.
   Как только этот балаган закончился, и Иван-царевич разогнал всех искать антипоросячьи ягоды, и собирался было вздремнуть, он обнаружил ещё одно неприятное последствие действия поросячьих ягод - у него вырос закрученный поросячий хвостик. Но позлиться по этому поводу на весь мир ему не дали, так как доложили о прибытии шпиона, которого Иван-царевич тут же пригласил в свой кабинет.
   Едва ступив на порог кабинета, шпион сказал:
   - Ваше Высо... эм... Свинство, у меня для Вас две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
   В другой раз за такое обращение к царевичу шпион был бы наказан, но сейчас у Ивана-царевича не было сил даже придумать для него наказание, поэтому он решил пропустить это мимо ушей.
   - С хорошей... хрю... мне, как видишь... хрю-хрю... на сегодня... хрю... плохих новостей уже хватило.
   - Заклинание усталости, наложенное Вашим придворным магом, сработало, и Кощей упал с моста в реку.
   - Уиииии... хрю-хрю... уиииии... замечательная новость! Хрю-хрю... а плохая какая?
   - Видите ли, Ваше Свинство, сработать то оно сработало, но Кощея из реки вытащил дракон и более того - Кощей, наверное, обо всём догадался и поэтому сменил маршрут...
   - Нет! Уиииииии... хрю-хрю... и это ты называешь хорошая и плохая? Уиииииии... а где здесь... хрю... ты хорошую увидел... хрю? Здесь одни плохие... хрю-хрю! Убирайся... хрю-хрю-хрю...
   - Как прикажете, Ваше Свинство, - и он ушел, а Иван-царевич, посмотрев ему вслед, подумал, что позже всё-таки накажет нахала за "Ваше Свинство".

***

   Как оказалось, ехать верхом на гусенице было удобно, хоть и немного непривычно. По дороге к дому Флорентия я успела рассказать ему некоторые детали своего путешествия, которые посчитала такими, что ему необходимо знать. Помня предупреждение Дракулы о том, что Флорентий его не очень любит, о вампире я намеренно умолчала. Зато о Духе Леса рассказала во всех красках и даже его стихи-указания передала дословно, после чего гусениц не только согласился объяснить, где находится сад, в котором мало деревьев, а и предложил немного проводить меня хотя бы до конца места обитания пауков, чтобы я снова не попала в паутину. Я хотела было отказаться, но сумка голосом Магнума вдруг заорала:
   - Соглашайся! Ему можно верить... пока что...
   - Эм... что у тебя там? - покосился на сумку Флорентий.
   - Да так, вещица одна, простое магическое недоразумение, - мило улыбнулась я и, как только Флорентий кивнул и отвернулся, зашипела в сумку. - Ты чего орешь? Когда можно было предупредить об опасности, молчал, но я-то думала, что из сумки ты говорить не можешь, так как тебя не будет слышно, а ты... эх... И зачем я только помочь согласилась?
   - Ну, во-первых, я хоть и зеркало, но я тоже сплю и не видел, что тебе угрожает опасность, а, во-вторых, назовешь меня ещё раз магическим недоразумением...
   - Будь спокоен, не назову. В следующий раз как ты что-то подобное выкинешь, я тебя просто разобью.
   - Ты не сможешь!
   - Посмотрим, - сказала я, закрывая сумку.
   Впрочем, Магнум был прав, одно из Великих зеркал я бить бы не стала, хотя руки и чешутся.
   Тем временем мы добрались к дому Флорентия, и он пригласил меня войти. Кое-как забравшись на дерево, я вошла и осмотрелась: дом как дом, ничего необычного, если не считать того, что сквозь него проходил ствол дуба. Хотя, надо признать, даже ствол дуба Флорентий сумел сделать частью интерьера, поэтому в его доме, казалось бы, нет ничего лишнего и всё на своих местах.
   Пока я села за стол и с интересом начала разглядывать предметы интерьера, Флорентий притащил откуда-то кальян и начал курить.
   - Хочешь? - спросил он у меня.
   - Спасибо, но нет, - сказала я, подумав, что, во-первых, я не курю, а, во-вторых - мало ли какую гадость он там курит.
   - Как хочешь, - сказал он и продолжил курить, между тем объясняя дорогу к саду, где деревьев мало.
   Я внимательно слушала его и запомнила всё до последней детали, между тем замечая, что дыма в комнате становилось больше, и было уже почти нечем дышать. Внезапно на меня напал приступ кашля, а затем еще...
   - Я пойду, - еле выговорила я сквозь кашель.
   - Как хочешь, - улыбнулся гусениц на все тридцать два зуба.
   Я вдруг отметила, что эти самые тридцать два зуба были мечтой любого, кроме стоматолога, ведь если бы у каждого человека были такие зубы, стоматологов попросту не было. "Вот с такой улыбочкой нужно рекламировать зубную пасту", - подумала я. Вдруг перед глазами у меня всё поплыло и Флорентиев постепенно стало два, три, четыре...
   - Эй, ты идешь? - спросил меня пятый Флорентий.
   Я моргнула и сфокусировалась, отгоняя из поля зрения всех лишних Флорентиев.
   - Да, иду.
   И я пошла. По лесу, где летали разноцветные вафельные бабочки над цветочками, сделанными из крема и деревьями-леденцами, по дорожке, политой молочным шоколадом и посыпанной кокосовой стружкой. Внезапно за нами погналась зефирина, но я её укусила, и она с громким "Мяу!" бросилась прочь. "А что? Я люблю зефир", - подумала я. На кустах, мимо которых мы шли, росли деньги, и я насобирала их полные карманы, мечтая о том, что на них куплю. Вдруг в поле зрения появился торговый центр, с мигающими вывесками и я направилась к нему.
   - Не туда, - остановил меня Флорентий и развернул в противоположном направлении.
   - А куда мы идём, - немного обижено спросила я у гусеница, почему-то переливающегося всеми цветами радуги. Никак кальян на нём так сказался?
   - Эй, очнись, пустая твоя башка! Да это не на нем так кальян сказался, а на тебе дым от того самого кальяна! - заорала моя сумка, возвращая меня в реальность.
   Я моргнула и осмотрелась. Вокруг меня был всё тот же мрачный лес и ни намёка ни на какие карамельки или вафли, а Флорентий снова был зеленым в красно-голубую крапинку.
   - Умное, однако, у тебя там, в сумке, магическое недоразумение... - сказал он, - Ладно, до границы паучьих владений я тебя довел, а дальше ты сама. Дорогу хоть помнишь?
   - Ага, - сказала я, всё ещё злая на гусеница за кальян.
   - Вот и отлично, - сказал он и уполз.
   Как только он скрылся из виду, я пошла по маршруту, указанному им, по пути задаваясь вопросом, кого я всё-таки укусила. И уже через несколько минут пути этот вопрос, похоже, кое-кому способному читать мысли надоел.
   - Поверь, тебе лучше не знать, - донеслось из сумки, - и вытряхни ты, наконец, с карманов те листья, что с кустов нарвала. Я понимаю, что от того дыма что хочешь привидится - даже на меня сначала подействовало и я очнулся только прочитав его мысли. Как я и думал, доверять ему можно было только сначала и только насчет пути, ну и конечно пока дым на тебя не действовал. Видишь ли, для того чтобы пауки его не трогали, он вынужден платить их правителю вкусной едой. Собственно говоря, именно к правителю пауков он тебя и собирался отвести.
   - То есть он?...
   - Нет, сам он не опасен, просто за свою шкуру боится. У него жизнь такая - или приведи обед, или сам станешь обедом. Он даже жертв своих боится, поэтому и обкуривает их дымом, чтоб они в случае если поймут его замысел, напасть на него не смогли. Один Дракула вырвался из этой ловушки, поэтому он в этой части леса гость крайне нежелательный.
   - Понятно... - сказала я, думая о том, что при следующей встрече обязательно оторву голову одному вампиру и о том, как бы поступала я на месте Флорентия, и наблюдая перемены в ландшафте: зеленая трава, поляна с цветами, поодинокие деревья с золотыми яблоками, извивистая тропинка...
   Стоп... Поодинокие деревья с золотыми яблоками? Сад, где мало деревьев! Я достигла первого пункта, указанного Духом Леса, а значит, мне нужно идти к югу. Интересно, что за друга я там встречу? Нового, или из старых знакомых? Может Кощей? Или он вернулся домой, решив не рисковать из-за меня головой? Я бы поняла такое его решение, хотя и надеюсь, что он так не поступил.
   От огромного количества вопросов, а также от осознания того, что я прошла лишь малую частичку пути, а уже вляпалась в столько неприятностей, у меня закружилась голова и я решила подумать обо всём этом в другой раз, а сейчас лечь выспаться под ближайшим деревом, без всяких опасений за свою жизнь. Ведь, как подтвердил Магнум, рассказ Флорентия о том, что к волшебным яблокам ни один злоумышленник, будь он дерево, зверь, человек или другое существо не приблизится, был правдой.

Глава 11

   Утро для меня началось с повтора мною подвига Ньютона. Проще говоря, мне на голову упало яблоко. Отползая в сторону и ругая сама себя за выбор места для ночлега, я вдруг заметила, что в саду я нахожусь не одна.
   Неподалёку от меня тоже под деревом находилось странное лохматое существо, из-под длинной челки которого на меня смотрели огромные любопытные глаза. Я замерла на месте, пытаясь припомнить, кого из сказочных персонажей мне это существо напоминает, но ни один вариант не подходил. Вспомнив, что здесь все не такие, какими я привыкла их представлять, я бросила это занятие и решила спросить у Магнума - должен же он хоть какую-то пользу приносить, ведь до этого момента он мне давал либо не всю информацию, либо всю, но не вовремя. Но, пока я пыталась разбудить зеркало, я не заметила, как странный карлик исчез. Я осмотрелась вокруг, но его нигде не было - он словно сквозь землю провалился. Получив выговор от Магнума за то, что я его зря разбудила, я позавтракала яблоками и отправилась в путь.
   Определить где юг для меня не составило большой проблемы, сложнее было понять куда идти. Так, как лес уже закончился, я решила, что юг должен быть на своем законном месте - на юге, а не на севере или других сторонах света. Теперь мне оставалось надеяться, что я не ошиблась с выводами.
   Но утренняя встреча всё ещё не уходила у меня с головы. Мне хотелось знать, кто же это всё-таки был. Можно было конечно попробовать описать карлика Магнуму, но тот снова крепко спал, и мне не оставалось ничего другого, как, сгорая от любопытства, продолжать путь.

***

   - Доброе утро, Ваше Свинство, - это была первая фраза, которую с утра получил Иван-царевич от своих слуг и понял, что благодаря вчерашнему шпиону это обращение приклеилось к нему намертво.
   Скрипя зубами и разгоняя от себя всех, кто попадался ему на пути, он добрался до кабинета придворного лекаря и устроил там настоящую получасовую истерику, после которой получил средство, немного нейтрализующее действие поросячьих ягод. Нет, его лицо не стало снова нормальным, да и хвост никуда не исчез, просто он смог разговаривать без визга и хрюканья, а это, по сравнению с вчерашним его состоянием, было уже лучше, правда, ненамного.
   Ягод с противодействием никто ещё так и не нашёл, а уже через некоторое время должен был состояться бал в честь прибытия послов из Тридесятого царства. Поняв, что до бала ему не найти решения "поросячьей" проблеме, царевич придумал с его точки зрения гениальный способ и велел позвать своего министра по связям с заграницей.
   Когда министр явился, Иван-царевич, даже не поприветствовав его, велел отправить послам письмо о некоторых изменениях в запланированной для них развлекательной программе.
   - Предупреди их, что вместо обычного бала, будет бал-маскарад, на котором все должны будут изображать каких-то животных, - сказал он.
   Когда министр удалился, восхищенный находчивостью своего правителя и легкостью, с которой тот решил свою проблему, Иван царевич собрал всех ответственных за бал и объявил им об изменениях. Теперь им в рекордно-короткие сроки предстояло нарядить больше полутысячи гостей и артистов, а главное - полностью сменить декорации в бальном зале и меню для бала. Теперь, как не удивительно, тематикой бала должна была послужить защита прав оборотней, тех самых, которых Иван-царевич давно хотел изгнать из Тридевятого царства. Но вот в Тридесятом царстве оборотни были в почете, поэтому царевич решил не отходить от всеобщей моды и всем видом показать соседям, что очень сопереживает проблемам этой расы.
   Так что, уходя из кабинета царевича с самыми кислыми лицами, и про себя ругая его на чем свет стоит, организаторы праздника уже предвкушали несколько часов адского труда, за которые они должны будут сделать то, что почти невозможно сделать даже за неделю. Но разве им к этому привыкать? Не впервые накануне какого-либо события Ивану царевичу приходит мысль перевернуть всё с ног на голову, а страдать от этой идеи должны они.
   "Вот же ж... и вправду Свинья, - огорченно думал королевский шеф-повар, получивший совершенно новый список блюд и теперь совершенно не знающий, куда деть уже приготовленные, - столько продуктов из-за него испортили, и всё зря. Вот так прям и хочется сделать из кого-то свиную отбивную".

***

   Солнце поднималось всё выше, и я невольно оценила преимущества путешествия через лес: там хотя бы деревья защищали от жары, а здесь же от неё нет никакого спасения. Выудив из сумочки пустую фляжку, я огорченно посмотрела на неё. В зоне видимости не было ни одного источника или родника. Правда у меня была ещё мухоморовка, но пить её в такую жару было самоубийством, кроме того я ещё помнила последствия того, как я пила её в прошлый раз. И судя по смеху, который донесся до меня из сумки, Магнум тоже прекрасно их помнил.
   Порадовавшись, что зеркало наконец-то проснулось, я подробно описала ему существо, которое видела утром и спросила, знает ли он кто это.
   - Как же не знать? Это самый обыкновенный бабайка. Ну, из тех самых, которые живут в человеческих жилищах и делают обыкновенные пакости. Некоторые люди как-то ухитряются их поймать и тогда выгоняют, вот они и бродят в поисках нового жилища. Кстати, он до сих пор недалеко от тебя держится, думает, что дойдет вслед за тобой до какого-нибудь дома и там жить будет.
   Что? Только бабаек мне не хватало. Чувствуя себя полной дурой, я обратилась к пустому пространству.
   - Уважаемый бабайка, мне не хочется вас огорчать, но у меня тоже нету дома, поэтому идти за мной не имеет никакого смысла.
   Честно говоря, я особо ни на какую реакцию не рассчитывала, поэтому была удивлена, когда лохматый карлик словно выкатился из высокой травы в паре шагов от меня. Теперь я могла рассмотреть его получше. Его туловище было сплошь покрыто длинной густой шерстью, прическу составляла такая же шерсть, торчащая в разные стороны и падающая на огромные, грустные карие глаза существа, и лишь на лице не наблюдалось никакой растительности. Кроме того, глядя на это смешное, круглое личико, невозможно было поверить, что это взрослый представитель такой сказочной нечисти как бабай обыкновенный, и что он способен причинить какой либо вред.
   - Точно нету дома? - немного разочаровано поинтересовался он.
   - Честное слово, иначе, почему бы я стала ночевать под деревом, там же прохладно, роса, комары опять же таки.
   - А где есть дом, в котором нужен бабай, не знаешь? - спросил он.
   Я хотела было ответить, что нет, но затем вспомнила двух очень насоливших мне персонажей - гусеница-предателя и вампира, который не предупредил меня о возможной опасности.
   - В общем, есть два таких дома. Первый - дом гусеница Флорентия на старом дубе...
   - Нет, этот вариант мне не подходит. Я пробовал там жить, только там же из-за дыма жить невозможно - что угодно примерещится. А Флорентию ничего. Чтоб на него кашель напал!
   "На этого не нападет, судя по всему - он курильщик со стажем", - подумала я и продолжила:
   - Есть ещё вариант - старинный замок в готическом стиле. Только там хозяин немного вампир.
   - Замок говоришь? - бабай прямо таки засиял от радости, - Можешь дать адрес? А то, что хозяин вампир - это ничего. У нас, бабаек, кровь ядовитая, абсолютно несъедобная, да и кожа толстая - не прокусишь, так что это не проблема.
   - Ну, тогда отлично. Адреса я не знаю, зато знаю, как туда дойти. Помнишь тот сад, где мы встретились сегодня утром?
   - Как же не помнить, это всего пару часов назад было.
   - Так вот, от того сада иди через лес к востоку. Как увидишь замок, окруженный парком с мертвыми деревьями, а рядом кладбище, значит, ты уже пришел. Кстати, там хозяину как раз скучно, он постоянно собеседника ищет. Сможешь его немного развеселить?
   - Ещё спрашиваешь! Так развеселю, что забудет даже слово "скучно".
   - Ну, вот и отлично. До свидания.
   - До свидания, спасибо тебе за совет.
   Он нырнул обратно в траву и побежал так быстро, что я увидела лишь бегущую за ним дорожку из колышущейся травы.
   - Ну ты даешь, Полина, - Магнум откровенно веселился, - это ж надо подсунуть Дракуле такую свинью!
   - А что? Он искал друзей, даже мумий создавал с этой целью, но у него ничего не вышло. А тут, пожалуйста - вполне живое существо, по вредности характера схожее с Владом. В общем, хотели друзей - получите, распишитесь, только потом если что не жалуйтесь - сами напросились, сразу о Флорентии предупреждать надо было.
   И с отличным настроением, обусловленным тем, что я устроила маленькую подлость одному вампиру, я отправилась дальше. А когда увидела, что моя фляжка снова наполнена водой и получила объяснения Магнума, что в плату за помощь бабай обычно исполняет какую-то просьбу или желание человека, моей радости не было предела. Дело в том, что когда я объясняла бабайке, где находится замок вампира и как он выглядит, я думала о том, что хорошо было бы иметь такую фляжку, которая никогда бы не пустела.

***

   - Итак, каков наш план? - спросила Оливия, откинув назад прядь светлых волос, вечно падающую на глаза.
   - Да в том то и дело, что никакого, - тут же поспешил возмутиться Рудольф, всё ещё до конца не верящий в успешность их затеи. - Нападение уже завтра, и если мы окажемся не правы, и в то время, когда остальные Борцы будут отбивать атаку врага, нас не будет рядом с ними из-за того, что мы станем караулить комариное болото, то предателями сочтут нас. Нужно было сказать про ту тропу если не всем, то хотя бы руководству.
   - А может предатель как раз и является кем-то из руководства? Не зря же Кощей никак не мог выследить его, ведь своей семье он доверяет. Вот только почему-то никто из его семьи и не спешит опровергать слухи о том, что Кощей переметнулся на сторону царевича.
   - Оливия, но какая для них в этом выгода?
   - Не знаю, но что-то мне подсказывает, что это один из Бессмертных, а моя интуиция меня ещё ни разу не подводила.
   - Допустим, но тогда может твоя интуиция подскажет нам кто именно предатель?
   - Хватит. Давайте не делать предположений, а рассматривать уже известные нам факты, - вмешался в перепалку Оливии и Рудольфа Грегор, - Оливия, у тебя есть какие-либо доказательства твоих слов?
   - У меня есть, - сказал Тарий, - правда, не знаю, сойдет ли это за доказательства.
   - Мы слушаем, Тар.
   - Ну, во-первых, внезапное исчезновение Кощея. Из этой ситуации можно сделать два вывода: первый - Кощей и был предателем, а после того, как он чем-то выдал себя, вынужден был бежать. Но этот вариант мы сразу отбрасываем в сторону, ведь кому как не нам знать, что это не так. А второй - Кощей узнал то, чего ему не нужно было знать, и вынужден был бежать, а так, как бежал он прямо из дома и сразу после совещания, можно предположить, что причина побега связана с его родственниками. Во-вторых, информация, поступающая в Ассоциацию, не только не проверяется, но и не называется сам информатор, что довольно таки странно, ведь информация у него очень ценная, прямо таки на вес золота, а значит - его хотя бы наградить нужно, но этого почему-то не делают. Кроме того, возникает вопрос, откуда вообще у него такие сведенья, ведь их можно получить, только находясь в тылу у врага, а шпионов у нас, как известно, нет, а значит, что это либо дезинформация, либо кто-то является двойным агентом и тогда это опять-таки дезинформация. Как видите вариантов в этом случае немного. И, в-третьих, как уже сказала Оливия, никто из семьи Кощея не спешит опровергать слухи о том, что он переметнулся на сторону царевича, скажу даже больше, именно они об этом всем объявили, хотя на их месте любой другой наоборот защищал бы его в глазах других.
   - Ну, это опять-таки догадки, Тар, хотя в чём-то ты прав. Есть идеи, какие у кого из Бессмертных могли были быть мотивы, для того, чтоб переметнуться на другую сторону?
   - Нет, абсолютно никаких, - сказал Рудольф. - Наоборот, сразу же вспоминаются причины, по каких они не могли бы быть сообщниками Ивана-царевича. Кикимора делает мухоморовку, а царевич издал закон, по которому все производители алкогольных напитков, даже те, кто работает в домашних условиях, должны платить огромный налог на право продавать эти самые напитки, так что она ему не союзник. Водяной, для того, чтобы запатентовать своих лягушек-термометров, вынужден был не один день побегать по правительственным палатам из кабинета одного министра в кабинет другого и, в конце концов, заплатил царевичу за этот патент огромную сумму, так что, думаю, здесь та же ситуация, что и с Кикиморой. Яга до сих пор не может простить ему свинского отношения к Василисе, более того, после развода Василисы и Ивана она ни одного случая не упускала, чтобы не довести царевича до больничной палаты, поэтому ей и запретили колдовать за пределами Северного леса. А Леший является создателем Ассоциации и ему незачем разрушать, то, что он сам и создал. Кроме того, у него в связи с увеличением количества изгнанников в Северный лес, за территорию которого он отвечает, так как, по сути, является негласным правителем этих земель, появились проблемы с соблюдением жителями леса законов и с перенаселением некоторых участков земли. И как раз таки из-за этого создался такой бардак, который он и до сих пор не в состоянии разобрать до конца. Так что, не знаю как насчет причин, почему они могли бы быть предателями, но причины, почему они не могут быть ими очень серьезные.
   - Ладно, Руди, мы поняли твою точку зрения насчет данной проблемы, - сказала Оливия, - но давайте всё же вернемся к более срочным и неотложным проблемам, а именно к предполагаемой атаке наших врагов.

***

   - Уважаемые господа послы, мы рады приветствовать вас на нашем скромном балу, целью которого, на этот раз стало не только укрепление международного сотрудничества, но и борьба за права одной из самых многочисленных рас в нашем мире - оборотней. Мы, разумеется, не можем представить и десятой доли того, через что проходят в своей жизни оборотни из-за наличия второй сущности, но мы искренне сопереживаем их проблемам и стараемся облегчить им жизнь в нашем царстве. Эта раса, по моему мнению, заслуживает большего уважения, чем какая-либо другая, ведь их жизнь сложнее, чем наша. Сами подумайте, в то время как мы проживаем лишь одну жизнь - жизнь человека, они могут ощутить на своей шкуре все тонкости нелегкой жизни животного. Думаю, никто из нас так бы не смог, ведь нам даже не имея второй ипостаси порой нелегко контролировать наши действия и мысли, а в животном облике, говорят, это сделать ещё сложнее, но оборотням это как-то удается, и именно из-за этого они заслуживают нашего уважения и понимания.
   - О, Иван, как вижу, вы всерьез обеспокоены проблемами этой расы.
   - Да, для меня решение таковых стоит на первом месте.
   - Что же, весьма похвально. В таком случае мы обещаем содействие со стороны Тридесятого царства в решении этого вопроса.
   - Я буду премного благодарен. Но давайте отложим решение этого вопроса на завтра, ну а сейчас самое время как следует отдохнуть и повеселиться.
   - Да, вы правы. Кроме того, мы немного мы немного устали и проголодались с дороги, поэтому решение серьезных проблем лучше отложить на потом.
   - Тогда приятного вам вечера.
   - Спасибо, Иван.
   Как только послы отошли на такое расстояние, что они уже не могли слышать царевича, он подозвал к себе своего секретаря.
   - Ну, ты Семён - голова. Это ж надо было такую речь написать - вон как послов пробрало! Только ты, вот что: в следующий раз пиши такую же речь, но покороче, а то пока я её выучил, у меня голова разболелась. Понятно?
   - Понятно, Ваше Свинство.
   Иван-царевич еле сдержался, чтоб не зарычать в ответ на такое обращение, потому что когда его называла так ещё пара-тройка слуг, это ещё было можно вытерпеть, но теперь, когда о таком его новом титуле знал весь замок... Иван-царевич лишь огорченно вздохнул и почесал пятачок. Самое противное в этой ситуации для него было то, что он из-за своего нынешнего состояния и вправду начинал понимать проблемы оборотней.

Глава 12

   Над Северным лесом уже сгущались сумерки, а четверо заговорщиков всё никак не могли прийти к соглашению, поэтому их план до этих пор был готов даже меньше чем наполовину. Все они были совершенно уставшими и растерянными, ведь таких чрезвычайных ситуаций не предвидел никто, а это означало, что и плана действий которые нужно предпринять в таких случаях ни у кого не было. Но, не смотря на это, и на то, что раньше они всегда и во всем привыкли полагаться на своего лидера - Кощея, они понимали, что сейчас любая их ошибка может стоить жителям Северного леса свободы или даже жизни. Поэтому все они, невзирая на желание бросить всё к чертовой бабушке, продолжили спорить, обсуждая стратегию. Уступать не собирался никто, так как каждый из них считал именно свой план безупречным и несущим победу.
   - Почему нет? - чуть не срываясь на крик, в который раз переспросила Оливия.
   - Да пойми же ты наконец, Оли, - устало отозвался Грегор, - никто не сомневается в твоих способностях, как мага из клана Ветра, но, боюсь, с твоим стремлением выполнять любое задание безупречно, мы рискуем получить в результате не только поверженных врагов, но и уничтоженную большую часть Северного леса.
   - И это называется - никто не сомневается в моих способностях? Думаете, я не смогу ограничить действие своей силы одним маленьким участком? - обиделась Оливия, - Вот чем, к примеру, идея Тара лучше моей?
   - Да всем она лучше! - тут же воскликнул Тарий, - В случае, если мы поступим так, как предлагаешь ты, враги могут использовать это как повод для войны, но если сделаем так, как говорю я...
   - То есть ничего не сделаем, а просто отгородимся защитной стеной, чтобы просто отложить их атаку до того времени, когда они найдет новую лазейку и...
   - Ничего подобного, я не предлагаю сидеть, сложа руки, отгородившись защитной стеной. Я предлагаю выиграть немного времени, чтобы понять, как повернуть ситуацию в нашу пользу.
   - Да она и так в нашу пользу! Мы давно знаем об этой тропе и часто ею пользовались, поэтому, кому как не нам известно тайные сюрпризы и ловушки этого пути.
   - Но мы же до сих пор не знаем кто предатель! А вдруг он знает эту тропу не хуже нас.
   - Это ничего не меняет. Кроме того, она довольно узкая, настолько, что там более чем по одному человеку в ряд не пройдет.
   - Так, может, просто спрячемся в зарослях на нашем берегу у начала тропы и будем караулить врагов, а всех подошедших бить дубинкой по голове, - откровенно веселясь со спора Тария и Оливии, предложил Рудольф.
   - Если кого-то и нужно ударить по голове, так это тебя. Ты за весь вечер и так ничего толкового не смог предложить, а ещё и лезешь со своими глупыми идеями.
   - И почему они глупые? Ты же сама сказала, что тропа узкая и больше чем по одному человеку не пройдет, поэтому...
   - Довольно! - резко оборвал все споры Грегор. - Если мы так и будем спорить между собой, то у нас ничего не получится. Поэтому сейчас каждый должен подумать, что он умеет делать лучше всего, а потом, исходя из этого, мы разработаем такой план, чтоб способности каждого из нас принесли максимальную пользу в сложившейся ситуации и оказались наиболее эффективными в борьбе с врагом. Всем понятно?

***

   "Если день не задался с самого утра, то и от его окончания не стоит ждать ничего хорошего", - думал Иван-царевич.
   Нет, бал прошел на ура и все остались очень довольны, и даже царевич покидал зал для приемов в особо приподнятом настроении, довольный тем, что ему удалось повернуть "поросячью" ситуацию в свою пользу. Но сейчас он понимал, что завтра должна состояться деловая встреча с послами Тридесятого царства, и что в этот раз он никак не сможет выкрутиться. А честно признаться послам о случившемся было бы для него величайшим позором.
   На вопрос, разве так сложно найти антипоросячьи ягоды, если он до сих пор их не получил, Иван-царевич услышал ответ, что куст этих ягод найти так же просто, как и куст поросячьих. Но дело в том, что они также используются для приготовления настойки против храпа, которая сейчас пользуется бешеным спросом, поэтому на всех кустах уже не осталось ни одной ягодки.
   В конце концов, когда Иван-царевич уже был готов публично признаться в своем позоре, ему принесли несколько наполовину засушенных ягод, предупредив заранее, что подействуют они, скорее всего не сразу, хотя он должен быть готов и к тому, что они могут вовсе не подействовать.
   "Ну, лучше уж так, чем совсем ничего", - подумал Иван, съел ягоды и, отложив репетицию оправдательной речи перед послами на тот случай, если они всё же не подействуют, решил отправиться спать.
   Вот только, то ли подушка была слишком мягкой, то ли перина слишком жесткой, но царевич никак не мог уснуть. Звуки, доносящиеся до его слуха из коридора, из-за ночной тишины казались ему до неприличия громкими. Несколько раз он порывался встать и посмотреть, что за стадо единорогов гарцует за его дверью, а также на этаже выше, прямо над его покоями, но эти порывы были в корне придушены ленью и странным ощущением головокружения. К тому же у царевича начинал чесаться пятачок, что делало его внезапно нахлынувшую бессонницу абсолютно нестерпимой.
   Спустя некоторое время, когда Ивану уже вконец опротивело созерцать узор на балдахине собственной кровати, он всё-таки сумел перебороть лень и решил прогуляться до винного погреба, чтоб, если уж не может уснуть, хотя бы провести время с пользой для себя.
   Но едва он попытался встать с кровати, как его голова закружилась, и он, споткнувшись об свою собственную ногу, с грохотом полетел на пол. "Надеюсь, этого никто не слышал", - возникла в его голове мысль, но тут же пропала, так как звездный вихрь, который кружился перед глазами в Ивана с момента его падения, вытеснил какой-то источник света. Яркий, слепящий, он постепенно заполнил всё пространство вокруг и взорвался бешеной вспышкой, заставив царевича полностью отключиться. Последней его осознанной мыслью было: "Казнить бы того, кто придумал такие яркие светильники".
   А дальше всё сменил сон. Странный, на грани с бредом, заполненный неясными вспышками и шорохами, а также странными ощущениями сон, из которого Иван-царевич четко запомнил только одну вещь - ощущение того, что твою спину сверлит злой, пронзительный и холодный взгляд кого-то невидимого, того, кто неотрывно следит за каждым твоим движением так же, как кукловод следит за движениями своих марионеток.

***

   Постоялый двор, находящийся на перекрестке двух дорог, к которому я вышла, следуя указаниям Магнума, не отличался чистотой и порядком, как, впрочем, и культурой своих хозяев и дисциплиной своих постояльцев. Но всё-же вариант даже с таким моим сегодняшним временным пристанищем устраивал меня больше, чем перспектива снова ночевать под открытым небом, тем более, что, судя по огромным сизым облакам, собирался дождь. Поэтому я была несказанно рада, когда оказалась в снятой мной комнате и наконец-то сбросила со своих ног ужасно неудобные туфли, про себя думая, что на завтра выберу для себя другую пару обуви - менее тяжелую и более мягкую. А когда после минутного исследования доставшейся мне комнаты я обнаружила бадью с теплой водой - моей радости вообще не было предела. И даже то неприятное впечатление о данном заведении, которое сложилось, как только я переступила его порог, от этого немного сгладилось, хотя не настолько, чтобы я могла спуститься и поужинать внизу, вместе с другими постояльцами. У меня до сих пор бегали мурашки по коже от одного воспоминания о том, что пока я шла через весь зал к стойке, за которой хозяин постоялого двора протирал кружки, взгляды всех постояльцев были устремлены на меня. И большинство из них были отнюдь не доброжелательными и не дружескими, а вот некоторые наоборот - излишне уж дружескими, что, на мой взгляд, намного хуже, учитывая, что почти все посетители, за исключением старой ведьмы с бородавкой на носу и вооруженной до зубов девушки с огромным количеством татуировок, были мужского пола. К слову, мое мнение разделял и Магнум, который, пока я плескалась в теплой воде, рассказал мне кое-какую любопытную информацию о некоторых из посетителей. Вперемешку с требованиями вытащить его из сумки, естественно.
   Наплескавшись вдоволь, я, ещё раз мысленно поблагодарив лису Алису за припасы, которые вот уже третий день не давали мне умереть с голоду, принялась за ужин. Несмотря на то, что мой рацион в эти три дня не отличался разнообразием, какую либо пищу или питье на постоялом дворе я заказывать не рискнула, предупрежденная зеркалом правды, что качество здешней еды, равно как и свежесть некоторых блюд, оставляют желать лучшего.
   Вот только мое воображение, словно не желая смириться с моим меню на сегодняшний вечер, издевалось надо мной, показывая мне поочередно то кусочек рыбы с картофельным пюре, то запеченную курочку, то хорошо прожаренный свиной стейк, а затем свежеиспеченный румяный хлеб с хрустящей корочкой, который наверняка был очень вкусным и ароматным.
   - Так, хватит! Это какое-то издевательство! Позову хозяев и попрошу принести мне какой-нибудь нормальной еды, пока мое бурное воображение меня не добило, потому что у меня такое ощущение, что оно мне кулинарную телепередачу транслирует, а...
   - Остановись немедленно! - заорал вытащенный мною минуту назад из сумки и поставленный на прикроватную тумбочку Магнум, - Я тебе о чем говорил? Да здесь даже тараканов нет из-за того, что они здешней едой сами себя потравили! Кроме того, это не воображение, а ментальная связь, какая бывает между хозяином волшебного существа и этим самым существом. В нашем случае, как я смог увидеть из твоих воспоминаний, этим существом является карликовый дракон.
   - Дракон?! Тузик! Так значит, это он издевается. И как это прекратить?
   - Очень просто. Закрой от него свое сознание и всё.
   - Как?
   - Как-как... как дверь перед носом у непрошеных гостей, вот как!
   - Хм, дверь говоришь?...
   Следующие минут десять я посвятила себя бесполезному занятию под названием "поиск двери в собственном сознании и попытка её закрыть". Я даже пыталась представить эту дверь и то, как я её захлопываю, но результата это не дало. В моем воображении мелькали двери разных форм, цветов, размеров, с различными замками и защелками, я запирала их совершенно разными способами, но это было бесполезно, что ужасно раздражало.
   Но больше всего меня раздражало хихиканье Магнума, который откровенно забавлялся моими попытками прервать слайд-шоу, устроенное Тузиком в моей голове, и, не смотря на то, что картинки показывали уже не еду, они меня бесили, поэтому мне хотелось, чтобы это поскорее прекратилось.
   В конце концов, мне это абсолютно надоело и я, разозлившись, представила самую обыкновенную дверь, затем широко распахнула её и крикнула туда: "А может хватит?! Надоел уже! Вот как встречу тебя снова, так тут же сделаю из тебя драконью отбивную, если не прекратишь немедленно". И, о чудо, картинки прекратили поступать, а с той стороны двери, перед тем как я её закрыла и повесила на неё огромный замок, прилетело короткое и немного испуганное: "Извини".
   - Зря ты так, - сказал мне Магнум, как только я открыла глаза, - не стоило закрывать связь на замок. Драконы часто спасают своих хозяев, если чувствуют, что с ними что-то случилось, даже если в этот момент они находятся далеко. Из-за замка твой Тузик не сможет узнать, когда тебе нужна помощь, а открыть замок сложнее, чем повесить, и ты не сможешь этого сделать, пока не научишься управлять своим сознанием.
   - Может и так, но я не хочу это обсуждать, я хочу просто спокойно доесть свой ужин. И кстати, вместо того, чтобы читать мне нотации сейчас, лучше бы сразу предупреждал, что делать можно, а чего нельзя, - заявила я, принявшись с огромной скоростью поглощать остатки своего ужина.
   Магнум, судя по всему, обиделся. По крайней мере, я так думаю, потому что он всю оставшуюся часть вечера молчал. И лишь когда я уже отправилась спать, он мне в качестве сказочки на ночь рассказал о драконах, в частности - о карликовых, которые, даже будучи взрослыми, были в четыре-пять раз меньше даже самых мелких особей взрослых обычных драконов, то есть размером с крупного единорога.
   По крыше застучали первые капли дождя, и я откровенно обрадовалась, что не ошиблась, решив остановиться на ночь на постоялом дворе. А дождь между тем становился сильнее, его шум убаюкивал меня и ни интереснейший рассказ Магнума, ни тем более мечты о том, что когда Тузик вырастет, я смогу покататься на живом драконе, не смогли помешать мне погрузиться в сладкий мир сновидений, где я снова, впервые за последние несколько дней, смогла увидеть своих родителей, свою подругу Аню и кота Рыжика.

***

   Иван-царевич не привык просыпаться рано, поэтому был удивлен, проснувшись и увидев, что за окнами ещё темно. Сначала он подумал было, что проспал весь день и на улице уже вечер, но затем вовремя сообразил, что этого ему бы никто сделать не дал бы, так как встреча с послами из Тридесятого царства является очень важной, причем настолько, что он просто не имеет права её пропустить. Поэтому, сделав вывод о том, что ещё очень рано, и он может еще часик вздремнуть, царевич, повернувшись на бок, решительно настроился на то, чтобы всё же досмотреть сон, где он вот уже почти поймал огромную рыбину. Но, увы, его мечтам не суждено было сбыться.
   - Доброе утро, Ваше Высочество, - нарушая тишину, откуда-то из угла комнаты раздался голос придворного мага и первого советника Ивана-царевича - Вальдемара.
   Иван хотел было отмахнуться от него, чтобы тот не мешал ему рыбачить, но его слух вовремя зацепился за ставшее за последний день непривычным обращение к нему. Всего на секунду в его голове возник вопрос о том, значит ли это, что он избавился от "поросячьей" проблемы, или же Вальдемар просто не поддерживает всеобщую тенденцию, но затем царевич решил не думать об этом, а просто проверить.
   Ощупав свое лицо, Иван резко сел в кровати - сон как рукой сдуло, а на его место пришла эйфория, связанная с ощущением того, что ему не придется ничего объяснять послам, ведь его нос приобрел свою нормальную форму. К тому же это значило, что ему удастся скрыть от заграничной делегации ту нелепую случайность, которая могла опозорить его перед всеми соседями, что, разумеется, не могло не радовать.
   Но радовался Иван-царевич не долго, а точнее - ровно до того момента, пока у него не возник вопрос о том, что привело к нему Вальдемара в такую рань. Он тут же этот вопрос и задал, о чём сразу же пожалел.
   - Вы свалились с кровати, Ваше Высочество. К счастью я как раз проходил мимо Ваших покоев и услышал шум, поэтому я успел как раз вовремя, чтобы смягчить падение и предотвратить возможные телесные повреждения. А затем я решил остаться здесь и проследить, чтобы Вы снова случайно не упали с кровати, вот и всё. Кстати, у Вас здесь очень удобное кресло, так что мне удалось даже немного вздремнуть.
   Последнюю фразу царевич пропустил мимо ушей, но зато предыдущие отлично расслышал, из-за чего покраснел как редиска. Нет, он, конечно, часто попадал во всякие глупые ситуации, но ни разу ему ещё так сильно не хотелось провалиться от стыда под землю. Чтобы он - гениальный правитель, блестящий полководец и выдающийся стратег, тот самый, который ежедневно, не покладая рук, в поте лица трудится на благо Тридевятого царства, тот, одно имя которого заставляет врагов дрожать от страха, а друзей - гордится от одного факта дружбы с ним, тот, о чьих подвигах слагают легенды и поют песни... просто-напросто свалился с кровати? Иван обхватил голову ругами и громко застонал - нет, этого он определенно не переживет.
   - Да не переживайте Вы, - словно прочитав мысли царевича, сказал Вальдемар, - я же никому об этом не скажу. Кому как не Вам знать, что я отлично умею хранить тайны, а это значит, что данное происшествие не выйдет за пределы этой комнаты.
   - Спасибо тебе, Вальдемар, ты единственный, кто меня действительно понимает, и на кого я всегда и во всём могу положиться.
   - Спасибо и Вам за доверие, Ваше Высочество. Вы всегда можете рассчитывать та мою помощь и поддержку. А сейчас я вынужден покинуть Вас, ведь сегодня у нас обоих будет непростой день, поэтому нужно как следует подготовиться, - и с этими словами он вышел прочь.
   Подождав, пока шаги Вальдемара затихнут, Иван-царевич попытался вспомнить, что же ему снилось перед тем, как начала сниться рыбалка, но, к сожалению, он не мог этого сделать. Но всё же чувство, что сон был очень странным, но важным, не давало ему покоя.
   "Может попросить у Вальдемара настойку, позволяющую вспомнить забытые сны? У него вроде когда-то была такая", - подумал он, а затем решил, что всё же лучше не стоит этого делать, ведь неизвестно, что ещё он может вспомнить. Да и, кроме того, магу нужно сосредоточиться, ведь сегодня его задачей будет создание портального коридора для большого войска, а значит не стоит отвлекать его по пустякам.
   Кроме того, сегодня Ивана-царевича ждало сразу два важных события - деловая встреча с послами и нападение на Северный лес, поэтому ему тоже нужно подготовиться, чтобы всё прошло идеально, а значит - не стоит зря терять время.

***

   Постоялый двор я покинула утром, сразу после завтрака, на который я опять-таки не рискнула ничего заказывать, соорудив на скорую руку нечто съедобное из того, что у меня было, уже смирившись с тем, что разнообразие в рационе мне в ближайшее время не светит. А вот хозяин постоялого двора, похоже, сам не рад был, что сдал мне комнату, ведь кроме оплаты за неё он не получил от меня ни копейки больше, чем остался крайне недоволен.
   Итак, со спящим Магнумом в сумке, старательно обходя оставшиеся после дождя лужи, я направилась прямиком по дороге, которая шла на юг. Разумеется, я понимала, что по дороге идти опасно, ведь за мной должна была идти охота, но сойти с неё я не могла, так как по обе стороны дороги росла высокая, даже выше чем по пояс, трава, полностью унизанная каплями росы, а промокнуть насквозь я не хотела. Поэтому, мне ничего не оставалось, как надеяться, что я никого не встречу, и идти дальше, от скуки напевая себе под нос какую-то песенку. В конце концов, я всегда могу успеть спрятаться в траве тогда, когда появятся признаки опасности, ведь так?
   Хотя если бы Магнум бодрствовал, он бы мог предупреждать меня заранее о том, чего и кого мне следует опасаться, но сейчас он крепко спал, да и, как показал позавчерашний случай с Флорентием, он не различает злые намерения врага, если тот в них сильно сомневается. Но всё же, мне сейчас любая компания не помешала бы, даже и такая занудная, потому что от окружающей меня тишины мне было слышно даже то, как на душе у меня скребут кошки, и мои завывания (ну что поделать, не умею я петь), меня от этого совсем не спасали.
   Внезапно по одну сторону от дороги зелень травы сменилась ярким золотом пшеничных колосьев, среди которых изредка проглядывали красными огоньками полевые маки. От этого поля словно веяло теплом, и я невольно коснулась колосьев рукою, впрочем, тут же отдернув её, ведь колоски словно потянулись к ней. Взглянув ещё раз на поле, я не заметила ничего подозрительного и, решив, что мне показалось, ещё раз провела по ним рукой. На этот раз они все качнулись, и по полю словно прошла золотая волна, а я вдруг почувствовала необычайный прилив сил и бодрости, подаренный мне этим полем. В благодарность я ещё раз погладила колоски, и они снова потянулись к моей руке, щекоча мне ладонь. "Надо же, здесь всё волшебное", - подумала я с улыбкой.
   Пройдя ещё некоторое расстояние, я увидела, что поле с пшеницей сменилось полем цветов. Здесь были цветочки самых разных форм, цветов и размеров, над ними роем летали яркие, разноцветные бабочки и весело жужжащие пчёлки. Мелкие росинки на лепестках цветов сверкали на солнце, переливаясь всеми цветами радуги, из-за чего создавалось впечатление, что на цветочной полянке рассыпаны миллиарды драгоценных камней. Это зрелище завораживало, успокаивало, и я вдруг поняла, что это поле вытягивает из моей души волнение, страх, беспокойство и заполняет ее ощущением покоя и умиротворенности.
   - Спасибо, - чуть слышно сказала я, и цветы откликнулись дружным шелестом, будто легкий ветерок промчался по полянке.
   Но тут я обратила внимание на то, чего не заметила сразу - по другую сторону дороги травяной лес уже тоже закончился и там располагался зеленый травяной ковер, на котором небольшими островками росли маленькие разноцветные цветы. Я не могла понять чем именно, но эти цветочки привлекли мое внимание, поэтому, решив, что здесь трава совершенно невысокая, а поэтому роса не страшна, я решила взглянуть на них поближе, совершенно не обратив внимания на то, что позади меня поляна с волшебными цветами как-то особо тревожно зашелестела.
   При ближайшем рассмотрении, я увидела, что лепестки каждого цветочка складывались в коробочку, внутри которой был маленький бубенчик, поэтому от одного моего прикосновения цветочек издал мелодичный звон. Затем к нему присоединились остальные цветы, рождая на свет прекрасную мелодию, которая, с каждым новым бубенчиком, звучала всё громче и красивее, складываясь в моей голове в слова:
   Стужами зимними,
   Весенними ливнями,
   Летним рассветом,
   Осенним ветром
   Громко и дружно звенят бубенцы.
   Снегом пушистым,
   Белым и чистым
   Холодной зимою
   Землю покроет,
   И зимнюю вьюгу споют бубенцы.
   Подснежником белым,
   Хрупким, но смелым,
   Весенней капелью,
   Звонкой птиц трелью,
   Пусть ветер весенний споют бубенцы.
   Солнца лучами,
   Теплыми днями,
   Росою чистой,
   Яркой, искристой,
   Пусть яркое лето споют бубенцы.
   Облаком серым,
   Морозом первым,
   Рябины кистью,
   Осенним листом,
   Пусть осени краски споют бубенцы.
   Сладкими снами,
   Иными мирами,
   Своею песнею,
   Звонкой, чудесною,
   В царство Морфея зовут бубенцы.
   После этих слов, мне почему-то жутко захотелось спать, и я чувствовала, как мои глаза сами по себе закрываются, а ноги подкашиваются от усталости, и я медленно опускаюсь на мягкий травяной ковер. "Странно, - мелькает в моей голове мысль, - а почему везде есть роса, а здесь её нет?"
   Какое-то странное чувство, как будто я упустила из виду что-то очень важное, маячит на горизонте моего сознания, никак не желая оставить меня в покое. Но всё же усталость берет свое, и я медленно погружаюсь в мир ярких сновидений.
   Где-то рядом бубенцы продолжают названивать свою песенку, но я уже не могу разобрать слов, я лишь пытаюсь устроиться поудобней, заворачиваясь в мягкое и теплое одеяло... Стоп. Одеяло? Откуда оно взялось?
   Я с трудом открываю один глаз и вижу, как из-под земли выползают лианы и, шевеля листьями, ползут ко мне и опутывают мое тело. Я смотрю на них в недоумении и думаю: "Мне это снится или?.."
   А вот закончить мысль я не успела, так как рядом со мной раздался истошный крик Магнума, и сон моментально как рукой сняло. Я увидела, как лианы схватили мою сумочку и утащили куда-то под землю, после чего вопли зеркала затихли, а я испугалась и попыталась высвободиться. Только лианы отпускать меня не собирались, а наоборот - сжали меня ещё сильнее и начали вдавливать меня в ставшую подозрительно мягкой, словно матрац, землю. В панике я начала дёргаться в разные стороны, чем только усугубила ситуацию. Лианы стали оплетать меня с ещё большей силой и скоростью, и, кроме этого, я с ужасом почувствовала, что земля, словно трясина, затягивает меня. Становилось трудно дышать, ситуация казалась реально безвыходной - я вдруг резко осознала, что я не могу позвать никого на помощь, поэтому мои приключения закончатся прямо сейчас и прямо на этом месте. От такой мысли мне стало обидно, ведь они ещё только-только начались, и я не успела ещё толком увидеть чудеса Тридевятого царства и познакомится с его жителями. Я закрыла глаза и заплакала от такой несправедливости.
   Мне сразу же вспомнились эпизоды моего погружения в сказочный мир, а затем вспомнились друзья, которых я успела здесь обрести и добрые сказочные персонажи, с которыми я познакомилась - Кощей и его семья, Дракула, Колобок, Белка, бабайка, лиса с котом, Варя и её отец Федор, мой Тузик, Дух Леса... Вот на мысли об этом персонаже мои воспоминания и прервались.
   "Точно, как же я раньше не додумалась", - подумала я, открыв глаза, и попыталась набрать в грудь воздуха, чтобы произнести призыв, но почувствовала, что не могу этого сделать, так как мешают лианы. Но я решила не сдаваться раньше времени и хотя бы попробовать:
   Ты, Дух Леса очень старый,
   Выручай, беда настала
   Слова едва звучали, и я сильно сомневалась, что их кто-либо услышит. К тому же лианы, кажется, ещё больше разозлились. Но я всё же собралась с силами и на последнем дыхании закончила призыв:
   Ветвей треском, листопадом,
   Приходи, я буду рада.
   А затем я провалилась во тьму и больше ничего не видела, не слышала и не ощущала. Лишь в голове вертелась единственная мысль: "Только бы это сработало!"

Глава 13

   Над Академией магии уже третий день лил дождь. Дух Леса в обличье седобородого старика стоял возле окна в своем кабинете и задумчиво смотрел в него. Он знал, что здесь дожди идут очень редко, но когда идут, то длятся они по несколько недель. Последний такой ливень был здесь больше чем полвека назад и длился он примерно два месяца. Но ученики Академии об этом не знали, поэтому продолжали искренне радоваться дождю, не подозревая, что скоро он успеет им надоесть.
   Внезапный стук в дверь отвлек Духа Леса от созерцания всеобщего веселья по поводу перемены погоды. Он отвернулся от окна и пригласил посетителя войти.
   В кабинете появилась Сильва, которая, судя по её внешнему виду, была чем-то очень обеспокоена.
   - Я только что была в столице, - едва переступив порог, сказала она. - Придворный маг царевича через портальный коридор бросает сотни солдат к границам северных земель. По-прежнему думаете, что Академии не стоит вмешиваться, а жители Северного леса справятся сами?
   Дух Леса едва заметно поморщился - ему не хотелось вот уже в который раз спорить с Сильвой на эту тему, поэтому ответить он попытался коротко и ясно:
   Мы безопасностью студентов не можем рисковать,
   К тому же лес северный есть кому защищать.
   Вот только Сильву такой ответ явно не устраивал.
   - Это Вы о той четверке? Видела я этих защитников - они даже между собой ни о чём договориться не могут, а Вы хотите доверить им судьбу государства?
   Пусть даже они ладят не всегда,
   Но если не им доверять, кому тогда?
   Ведь разногласия у всех бывают,
   Но трудности людей объединяют,
   И если уж их общее сплотило дело,
   То в случае таком, могу сказать я смело,
   Что язык общий они найти сумеют,
   Ведь права на ошибку не имеют,
   Так как от них теперь зависеть будут
   Сотни людских жизней и судеб.
   - Я тоже думала, что они ради жителей Северного леса смогут усмирить свои амбиции и поискать хоть какой-то компромисс, но судя по тому, что я видела, когда где-то на рассвете наведалась в Северный лес, они провели за спорами целую ночь, а планом там даже и не пахнет. А всё из-за того, что каждый не хотел уступать никому другому.
   Дух Леса задумался. С одной стороны - не в его правилах было вмешиваться туда, где могли справиться самостоятельно, но с другой стороны - в его голову закралось сомнение, что это как раз та ситуация, где чужая помощь не требуется. Впервые за последние несколько сотен лет он начал сомневаться в том, правильно ли он оценил серьезность ситуации.
   - И ещё одно, - между тем продолжала Сильва, - за Кощеем следят.
   Ну и что мне с того?
   Сейчас нам не до него.
   У Кощея есть дракон,
   Вот и пусть предупреждает он.
   - Ну, во-первых, он на его предупреждения не реагирует, а, во-вторых, может хватит?!
   Боюсь, не могу понять,
   Что ты вторым хочешь сказать.
   Сильва тяжело вздохнула, прекрасно зная, что он, скорее всего, понял, но всё же объяснила:
   - И зачем Вам каждый раз опять слова в строчки рифмовать?
   И даже после того, как она это произнесла, она не сразу поняла что, а точнее - как, она сказала, и только посмотрев, как скачут смешинки в глазах Духа Леса, до нее дошло:
   - Тьфу ты, - выругалась она, - по-моему, стихоплетство - это заразно, если даже я в рифму заговорила.
   - Стихи, Сильва, это наиболее информативная форма выражения речи. К тому же, если учить их наизусть, они развивают память. А вот такая постоянная импровизация, к которой прибегаю я, способствует развитию мышления и, к тому же, это весело. Я же тебе сто раз предлагал - сама попробуй на ходу подбирать рифму к словам, и ты поймешь, что я прав.
   - Заняться мне больше нечем, что ли? И так весь день кручусь как белка в колесе - и по Вашим поручениям бегаю, и в Академии преподавать успеваю, а ещё и с этого года Вы на меня должность своего заместителя свалили...
   - Мне казалось, ты была рада этой должности.
   - Вот именно - была, до тех пор, пока ситуация в стране не вышла из-под контроля и меня не начали использовать как гонца или как шпиона.
   - Извини, но, к сожалению, твои способности завязывать портал не на место, а на человека, уникальны, поэтому, сама понимаешь, благодаря тебе у нас есть намного больше информации, чем смог бы собрать любой профессиональный шпион первой категории.
   - Понимаю, и поэтому прошу временно передать должность заместителя директора кому-то другому.
   - Хорошо, я подумаю, но ничего обещать не буду, так как не знаю, кому ещё я могу настолько же доверять, - сказал Дух Леса, про себя подумав, что любой другой на месте Сильвы скорее бы отказался выполнять поручения, чем отказался от такой должности.
   Но саму Сильву этот вопрос не беспокоил, в отличие от другого. Она, как и все другие жители Тридевятого царства, знала всего один маленький отрывок из пророчества, но и его хватало, чтоб она начала сомневаться в том, что речь в нем шла о той девушке из другого мира, о Полине. Ведь, насколько она сумела понять, Полина не обладала ни магическими способностями, ни задатками лидера, а, судя по некоторым её поступкам, наличие у этой девушки ума и здравого смысла тоже стояло под сомнением. Создавалось впечатление, что кроме тяги к самокопанию и способности лезть, куда её не просят, Полина больше ничего не умела. Эти размышления не смогли ускользнуть от Духа Леса.
   - Тебя ещё то-то беспокоит? - спросил он.
   - Я знаю, что только двум людям пророчество известно полностью - Ворону и Вам. Скажите, а в той части пророчества, которую вы так упорно скрываете от других, есть что-то, что позволяет вам думать, что Полина выполнит предназначение?
   - Разумеется.
   - И, конечно, Вы мне этого всё равно не скажете?
   - Именно.
   - Но почему?
   - Иногда лучше, если никто не знает что будет дальше, потому что будущее - вещь довольно относительная. Свое будущее мы создаем сами, поэтому никакие предсказания не дают нам гарантию, что будет так, а не иначе. К тому же, гораздо лучше, если что-либо произойдет, потому что это был личный выбор человека, а не потому, что так ему было предначертано судьбой. Более того, порою одних и тех же целей можно достичь разными путями, поэтому, на мой взгляд, человек должен сам выбрать тот путь, который для него подойдет больше всего, и, как знать, может так он получит гораздо больше, чем если бы слепо следовал пути, указанному предсказанием. Предсказания, чаще всего лишают человека права выбора, заставляя его плыть по течению, но судьба этого не любит. Она любит смелых, каждый день бросающих ей вызов, тех, кто не ищет легких путей, а также тех, кто прокладывает путь себе сам даже там, где казалось бы сделать это невозможно. И если этот человек осмелится идти по выбранному пути до конца и при этом не сломается - он будет щедро вознагражден. Ещё вопросы?
   - Нет, больше никаких. Хотя... а что у нас с атмосферными чарами?
   - А что с ними такое?
   - Ну как же - дождь ведь идет...
   - Эх, Сильва, не разочаровывай меня. Ты была одной из лучших моих учениц, поэтому ты сама должна знать ответ на этот вопрос. Вот посмотри - Академия состоит из восьми корпусов, соединенных между собой на уровне второго или третьего этажа небольшими крытыми переходами, полигона для проведения тренировок в реальных условиях для боевых магов, который, к слову, занимает две трети всей территории академии, двух тренировочных площадок, одна из которых по размерам не уступает центральному корпусу, парка, библиотеки, фруктового сада... дальше перечислять?
   - Нет, я и так поняла. Набросить на такую огромную территорию атмосферные чары и так задача не из легких, а уж о том, чтобы они держались на протяжении длительного времени, для обычного мага будет просто нереальной задачей.
   - Вот именно. Над этим заклинанием потрудилось больше сотни учеников Академии, в основном - стихийников. Они создали некоторое подобие вечного заклинания, с тем условием, что через какой-то период времени, когда оно ослабеет, оно на некоторое время срабатывает в обратном направлении, чтобы восстановить количество энергии, нужное для длительного поддержания атмосферного барьера.
   - Заклинание с самопополняющимся магическим резервом? Я смотрю, раньше знания учеников Академии были на порядок выше.
   Дух Леса хотел было ответить, что просто раньше студенты обладали большим трудолюбием и тягой к знаниям, а сейчас, к сожалению, таких единицы, но его отвлекло то, что серьга в виде маленького колечка в его ухе резко засверкала.
   - Кто-то из подопечных опять вляпался в неприятности? - чисто риторически спросила Сильва.
   Дух Леса закрыл глаза и потянулся к энергии, мысленно задавая вопрос, от кого она исходит. Ответ его неприятно удивил.
   - Полина. Вот уж не думал, что она так быстро снова попадет в беду.
   В ответ Сильва только хмыкнула, так как у неё на языке так и вертелась банальная фраза наподобие: "А я же говорила!". Но вслух она сказала другое.
   - А Вы и вправду надеялись, что с Кощеем она встретится раньше, чем ей понадобится помощь? Хотя, сомневаюсь, что если бы он даже был рядом, он бы смог ей помочь.
   Дух Леса, который уже собирался было идти на помощь Полине так и замер на месте.
   - Скажи, Сильва, почему ты в него не веришь? Когда я предложил предоставить ему выбор идти вслед за Полиной или вернуться домой ты в нем тоже сомневалась, и, как оказалось, напрасно.
   - Да, честно говоря, я тоже была удивлена. В кои-то веки, он подумал о ком-то другом, а не только о себе. Но всё же, за то время, пока мы учились в Академии, хоть мы и были на разных курсах, я успела понять, что он безнадежный неудачник, которому что не доверишь - он всё испортит.
   - Ты не права. Хотя бы потому, что именно он почти докопался до того, кто на самом деле является предателем. Даже я это не сразу понял, а поверить до сих пор не могу.
   - Так, может, мне просто пойти в Северный лес и разоблачить предателя?
   - Не стоит. Дадим этому человеку шанс самому признать свою ошибку и исправиться, ведь я не думаю, что он так уж и безнадежен.
   - Помнится, Вы и в случае с Иваном-царевичем еще полгода назад придерживались такого же мнения.
   - Я и сейчас его придерживаюсь. Честно говоря, до сих пор не понимаю, что им руководит.
   - А что думает на этот счет Ворон?
   - В том то и дело, что на прошлом царевича стоит такой мощный блок, что даже вдвоем с Вороном мы не смогли его преодолеть. Что-то здесь явно не чисто... Но, как бы там ни было, давай закончим наш разговор позже, потому что энергия, исходящая от Полины слабеет, и мне это не нравится. И ещё, я подумал и принял решение - иди к Кощею и скажи, что Полине грозит серьезная опасность, затем предложи перебросить его порталом, но при этом выставь условия. Любые, на свое усмотрение. Это будет для него своеобразной проверкой. Ты же любишь устраивать ему проверки? Вот и посмотрим, пройдет ли он и эту.
   - Простите, но я, наверное, ослышалась, - удивленно пробормотала Сильва. - Это ведь не в Ваших правилах.
   - Согласен, это не по правилам Духа Леса, зато... - он подошел к своему письменному столу и повернул табличку со своим именем к Сильве, - зато это вполне в духе Велиана Альто.
   Мысленно посмеявшись над выражением лица Сильвы, Велиан завязал портальную нить на призыв и уже через мгновение исчез в радужной воронке портала.
   Придя спустя несколько секунд в себя, Сильва вспомнила его просьбу и, бросив портальную нить к энергии Кощея, шагнула в открывшийся портал, после чего кабинет директора Академии Магии окончательно опустел.

***

   Насвистывая себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, Кощей шел по тропинке, пробегающей прямо над речкой, думая, что сегодня хорошая погода и, если бы не вся эта история, он бы мог спокойно посидеть на берегу этой самой реки с удочкой. Но, увы, его мечтам не суждено сбыться. Тяжело вздохнув, он перевел свой взгляд со сверкающей водной глади на дракончика, который плелся рядом, понуро опустив голову.
   Когда у Кощея был единорог, то он не имел ничего против того, что Тузик весело скачет рядом, но вчера, когда Кощей был вынужден пройти огромное расстояние пешком, беззаботность дракоши начала его откровенно раздражать. Точнее, он так думал до тех пор, пока настроение Тузика не сменилось на прямо противоположное.
   Вчера, сразу же после сытного ужина в трактире, Кощей заметил, что с драконом что-то не так. Сначала он подумал было, что всё дело в том, что Тузик что-то не то съел, поэтому начал прокручивать в голове всё, что он узнал о драконах за время своей учебы в Академии, но, не вспомнив никаких противопоказаний, касающихся еды, он решил понаблюдать за Тузиком, подозревая, что дело вовсе не в ней.
   Уже через пару минут наблюдений Кощей заметил, что Тузик был чем-то то ли раздражен, то ли расстроен, но первая же попытка выяснить, в чём дело, обернулась для него тем, что дракончик цапнул его за руку. Оставив его в покое в надежде на то, что он успокоится, Кощей всего на пару минут спустился в зал поговорить с трактирщиком, чтобы узнать последние новости из столицы, но этого было вполне достаточно, чтобы вернувшись обнаружить несколько погрызенных и поломанных предметов мебели. Это стало для него последней каплей: сначала ему на голову свалилось какое-то сплошное недоразумение, к которому его впоследствии приставили нянькой, затем это самое недоразумение ухитрилось потеряться в самом опасном лесу Тридевятого царства, из-за чего по совету Сильвы он вынужден ехать к Ворону-прорицателю и по пути его уже пытались убить, а теперь вот ещё и неустойку придется платить, а зная здешнего трактирщика, можно не сомневаться, что она будет такой, словно эта мебель не из дерева сделана, а из чистого золота. Кощей, прихватив плащ, пулей вылетел из трактира и бездумно полночи бродил по городу. Когда же он вернулся, Тузик уже успокоился и уснул.
   Утром, едва начало светать, Кощей, расплатившись с трактирщиком, который по старому знакомству не стал просить за испорченную мебель больше, чем она стоит, покинул тихий городок и вместе с Тузиком отправился дальше. К слову, Тузик выглядел уже вполне адекватным, но очень грустным. Но, не смотря на это, Кощей всё равно не рисковал к нему приближаться, помня, что вчера вечером от откушенной руки его спасло лишь вовремя наложенное защитное заклинание, поэтому ему оставалось только строить догадки, чем же всё-таки вызвано такое поведение дракончика.
   А всё дело было в том, что Тузик чувствовал себя абсолютно бесполезным и никому не нужным. Он понимал, что вчера очень и очень рассердил свою хозяйку, хотя и не знал чем, поэтому ему казалось, что одно его существование раздражает всех, и то, что при любой попытке предупредить Кощея о слежке, тот лишь отмахивался от него, лишний раз подтверждало эту мысль. Поэтому тот факт, что Полина перекрыла канал связи, вывел дракончика из себя.
   Совсем рядом с Тузиком вспыхнуло несколько ярких зелёных искорок, таких, которые обычно предшествовали появлению портальной воронки, но он и не собирался предупреждать о появлении нежданных гостей. "А зачем? - подумал он. - Кощей ведь всё равно мне не поверит".
   Между тем портал разросся, и из него вышла Сильва. Тузик, хотя и видел её всего один раз, тут же узнал её, и, напрочь забыв о своем решении не предупреждать Кощея ни о чем, громко залаял.
   Кощей, который сегодня не слышал ни звука от Тузика, удивленно обернулся, гадая, что же вызвало такую бурную реакцию у чешуйчатого. Впрочем, его интерес тут же обернулся раздражением, так как причина резкой перемены настроения дракоши обнаружилась в паре шагов от него.
   И пока Кощей готовился к новой порции неприятностей на свою голову, эта самая причина изрекла:
   Что, Кощеюшка, невесел,
   Что головушку повесил?
   Аль узнал ты от кого-то,
   Что родился идиотом?
   Кощей, не смотря на то, что знал, что от Сильвы можно ожидать чего угодно, к такому был явно не готов.
   Понаблюдав за тем, как челюсть Кощея упала, а вот брови наоборот поочередно поползли вверх, Сильва сначала тихонько хихикнула, а затем, не удержавшись, рассмеялась уже в полный голос.
   - А ведь он был прав - это действительно весело, - сквозь хохот сказала она.
   У Кощея, который еще не совсем пришел в себя после предыдущей фразы, брови опять поползли вверх. На этот раз вместе. Очевидно, для разнообразия.
   - Ч-чего? - только и смог произнести он.
   - Да нет, ничего, не обращай внимания, - сказала Сильва и, мгновенно напустив на себя деловой вид, поспешила продолжить. - Вообще-то, я к тебе по делу.
   "Сильва" и "по делу" - это были два понятия, совместное появление которых в жизни Кощея грозило ему не просто неприятностями, а колоссальными проблемами.
   - По какому? - с подозрением в голосе спросил он, заранее готовясь к худшему.
   - Видишь ли, одна хорошо знакомая тебе особа по имени Полина попала в неприятности. И вот всё бы ничего - она постоянно в них попадает, да вот только на этот раз она сама с ними не справится, иначе это будет стоить ей жизни. Понимаешь, к чему я веду, или тебе сократить объем информации к одному короткому предложению?
   - Было бы неплохо, - сквозь зубы процедил Кощей, понимая, что она опять над ним издевается.
   - Так и знала, - с сожалением вздохнула Сильва, - информацию тебе нужно сжимать до одного простого предложения, ведь проанализировать больше твой мозг просто не способен. Так и быть сокращаю - беги спасай Полину от смерти. Теперь понятно?
   Кощей едва сдержался, чтобы не зарычать. Тем, что он заставил Сильву повторить то, что он и с первого раза прекрасно понял, он планировал разозлить её, а получилось наоборот - он всего лишь дал ей лишний повод над ним посмеяться. Но спустя секунду он осознал - фея не так и далека от правды, ведь, по сути, этим своим поступком он отодвинул вопрос о спасении Полины на второе место. Ну не дурак ли? Хотя...
   - А почему же ты сама не спасешь её?
   - Ну, скажем так, потому что я ни капли не заинтересована в этом. Такой ответ тебя устраивает?
   - Более чем, - сказал Кощей, про себя подумав, что этого и следовало ожидать от такой как Сильва. - Но я не понимаю, как я могу помочь Полине, если я даже не знаю, где она находится.
   - Зато я знаю. А иначе - откуда мне было бы известно, что с ней что-то случилось?
   - Логично. И что ты мне предлагаешь?
   - Могу перебросить тебя к ней порталом. Не задаром разумеется.
   "Так я и думал, - подумал Кощей, - сейчас запросит нечто такое, что достать вроде и не сложно, но при этом проблем не оберешься". Но хуже всего было то, что он уже точно знал - что бы Сильва не попросила, он всё равно согласится.
   - Какова цена? - спросил он.
   - Дай-ка подумать... - Сильва старательно изобразила мыслительный процесс, хотя уже точно знала, что попросит. - Я хочу жемчужину. Но не простую. "Слеза Русалки", слышал о такой?
   О да, Кощей слышал, о чем свидетельствовало то, что его кожа вдруг приобрела нежно-зелёный оттенок. Слеза Русалки - голубой жемчуг, очень редкий, даже среди водяного народа, сорт. Невероятно ценный, обладающий уникальными магическими свойствами. Его невозможно было купить, так как, если бы он и был в продаже, то цены на него были бы заоблачными, но его можно было получить, победив в смертном бою представителя водной расы, который владеет такой жемчужиной, но оставив тому жизнь в обмен на выкуп. Также его можно было выкрасть, но, поскольку этот жемчуг приравнивался одновременно и к редкостям, и к магическим амулетам, по закону это расценивалось как особо тяжкое преступление и каралось смертью. И, наконец, самый невероятный вариант - его можно получить, если кто-то из водяного народа добровольно преподнесет его в подарок. В общем, вероятность получить жемчужину у Кощея была равна одному проценту из ста, да и то - если сильно повезёт.
   - Я согласен, - сказал он, стараясь не думать о том, что ему вовек не добыть Слезу Русалки.
   - Хорошо подумал? - прищурилась Сильва.
   - Лучше не бывает, - кивнул Кощей с мрачным видом.
   "Неужели он и вправду наконец-то повзрослел? - подумалось Сильве. - Интересно, что будет, когда он узнает, что это была всего лишь проверка?"
   - Что же, тогда иди за мной. И дракона не забудь, - сказала она, мгновенно создав портал, и решительно шагнула в него, надеясь, что Кощей не заметил улыбки, скользнувшей по её губам.

Глава 14

   Когда ощущения вернулись, я поняла, что их отсутствие было вызвано лишь резкой сменой среды моего нахождения. Но всё же лучше было бы, если бы они вовсе не возвращались.
   Я снова чувствовала себя так, словно находилась внутри гигантского желе, как и в тот раз с зеркалом-порталом. Отличие было лишь в том, что я понимала - отсюда выхода нет. Я не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть, а вокруг меня стояла непроглядная темнота, наполненная шорохами, от которых по коже стадами бежали мурашки. А ещё была боль. Везде. Казалось, она заполняет каждую клеточку тела. И я подумала, что если бы не отсутствие возможности нормально дышать, я бы, наверное, уже вопила во всё горло.
   Что-то скользнуло по моей щеке, из-за чего сердце невольно упало в пятки. Мгновением позже я поняла, что это листья. Лианы, утащившие меня под землю, могут здесь свободно передвигаться, а значит - между ними есть небольшое пространство, наполненное воздухом. Вот и ответ на вопрос, почему я до сих пор жива. О том, что будет, когда воздух закончится, я думать не хотела, поэтому переключилась на другой вопрос - сколько уже я здесь нахожусь? Мне казалось, что целую вечность. Хотя, честно говоря, краем сознания я понимала, что на самом деле могло пройти всего лишь несколько минут, а то и вообще пара секунд. А может здесь и вовсе не существовало времени, и тогда...
   Додумать я не успела, так как увидела яркий источник света, который постепенно приближался ко мне. "Ну вот и свет в конце тоннеля", - мелькнула в голове мысль и тут же пропала, так как пятно света приблизилось ко мне, разорвало лианы, словно пучок гнилых нитей, окутало меня пушистым и теплым облаком и потащило наверх.
   Свежий воздух ворвался в мои легкие так резко, что от его избытка у меня закружилась голова и я свалилась на траву, которая, к слову, была значительно выше, чем до того момента, как я попала в ловушку. А секундой позже я обнаружила ещё одно изменение, касающееся травы, из-за чего громко завизжала и подпрыгнула как ужаленная - она была вся в холодной росе.
   Где-то рядом со мной раздался звонкий детский хохот и я, оторвавшись от созерцания своей испачканной и промокшей одежды, оглянулась в поисках мелкой заразы, посмевшей надо мной смеяться. Буквально в полуметре от меня находился белобрысый мальчишка лет десяти, который, впрочем, сразу же прекратил смеяться и просто стоял рядом, слегка склонив голову набок и с любопытством меня рассматривая, словно пытаясь угадать, что я собираюсь делать дальше. А я, едва взглянув на него, напрочь забыла о своем желании надрать сорванцу уши. Дело в том, что меня поразили его глаза - большие, ярко-зеленые, со скачущими в них смешинками и... мудрые? Я могла с уверенностью сказать, что такие глаза просто не могли принадлежать ребёнку - они могут быть только у человека, имеющего огромный жизненный опыт. Точнее, не только у человека. Я ещё раз посмотрела на этого мальчика с глазами старика, и окончательно узнала в нем того, кто несколько дней назад пришел ко мне на помощь в облике старенького замшелого пня. Узнать то узнала, а вот поверить никак не могла.
   - Дух Леса? Но как?.. - только и смогла сказать я.
   К счастью, он и без слов понял, о чем я.
   Знает это в нашем мире даже самый малый,
   Я могу быть молодым, и могу быть старым.
   Я могу и зверем стать, а могу и птицей -
   Мне решать, кем приходить, если что случится.
   Что же, о его способности менять облик и я слышала, но как-то не очень верилось. Зато теперь лично убедилась.
   Осмотревшись и прислушавшись, я заметила, что цветочки-бубенчики по-прежнему здесь, только они теперь прячутся в высокой траве и звонят совсем другую мелодию. Испугавшись, что они снова утащат меня под землю, я промычала что-то несуразное и активно зажестикулировала, пытаясь привлечь внимание Духа Леса к коварным растениям. В ответ на мои ужимки он вопросительно изогнул бровь, что в сочетании с его нынешним обликом выглядело довольно таки комично, поэтому я не выдержала и захохотала и, судя по тому, что вскоре к моему хохоту присоединился еще один, детский, Дух Леса прекрасно понял причину моего веселья.
   - А разве цветы не опасны? - едва смогла выговорить я, спустя несколько минут неконтролируемого хохота, из-за которого я пару раз снова свалилась в мокрую траву, после чего решила, что лучше будет пока что оттуда не подниматься, по крайней мере, до тех пор, пока приступы веселья не прекратятся.
   С ног до головы оглядев чумазую как поросёнка меня, Дух Леса хмыкнул и послал в мою сторону теплое и пушистое облачко, которое не только подняло меня из травы, но и высушило и почистило мою одежду, а затем сказал:
   Сами цветы обычные, угрозы не таят,
   Проблемы, с ними связанные, вот в чем обстоят:
   Тьмы чары очень сильные на них давно лежали
   И путников с дороги они всегда сбивали,
   Но кто-то их усилил, условие поставил,
   И убивать любого, кто здесь пройдет, заставил.
   Давненько это было, плетенье чар уже незримо,
   Ловушка эта действует на всех, кто идёт мимо.
   Точнее не на всех - на самых любопытных,
   Кто любит поискать проблем себе завидных.
   Скажи-ка, Поля, мне, зачем к цветам пошла?
   Что, мало неприятностей ещё себе нашла?
   Предупреждал тебя ведь - глазам не нужно верить,
   Но ты предпочитаешь проверить, чем поверить.
   Неужто твое сердце не дало подсказки
   Что что-то здесь не так? А ты всё веришь в сказки...
   Разве лес Сумеречный не показал тогда,
   Что сказки эти добрыми бывают не всегда?
   Я попыталась сделать вид, что меня очень заинтересовала трава под моими ногами. На самом же деле мне было очень стыдно за то, что я не оправдала доверия Духа Леса. Вот не зря же я думала, что он тогда по ошибке пришел ко мне на помощь или просто перепутал с кем-то. А он между тем продолжил:
   Тебе помощь нужна, и с этим не поспорить,
   Поэтому я думаю встречу с другом ускорить.
   Ведь помнишь, что в тот раз тебя я обещал?
   Вот только кто он, я так и не сказал.
   Но говорить уже незачем - сама увидишь скоро,
   А там уж поторапливайтесь - ведь вас заждался Ворон.
   Я прекратила разглядывать траву и подняла голову, чтобы всё-таки попытаться выведать у него, кто же этот таинственный друг, но, заметив его выражение лица, я поняла, что это бесполезно - он всё равно не скажет, а читать мысли я не умею. Зато я точно знала, кто умеет это делать, поэтому начала озираться в поисках сумки, но ее, к сожалению, не было видно, и я не на шутку испугалась, что она пропала бесследно, а вместе с нею и все мои припасы и вещи, а самое главное - Магнум. Он хоть и вредный, но временами очень полезный, к тому же за неполные четыре дня я успела немного к нему привязаться, поэтому я бы очень расстроилась, потеряв его из-за такой глупости. И, хоть он и был зеркалом, я всё же считала, что могу его назвать своим другом, а друзей ни в коем случае нельзя бросать.
   - Извини, быть может, моя просьба покажется вам глупой, но не могли бы ты из той ловушки достать ещё и мою сумочку? - обратилась я к Духу Леса.
   Честно говоря, я думала, что после этой просьбы он, по меньшей мере, сочтет это обычным женским капризом и откажется его исполнять, либо же просто покрутит пальцем у виска, приняв меня за сумасшедшую, которая только что чуть не погибла, а всё равно беспокоится о какой-то сумке. К моему удивлению, Дух Леса не стал делать ни того ни другого, а просто создал маленький шарик света, который, соскользнув с его ладошки, упал и просочился сквозь землю, а спустя несколько секунд появился оттуда уже с моей сумкой, которая на удивление даже не испачкалась. Или же испачкалась, но светящийся шарик успел её почистить?
   - Спасибо большое, - произнесла я, подхватывая свою сумку.
   Он собрался было что-то ответить, но совсем рядом с нами появилось сначала несколько крупных зелёных искорок, а затем и какая-то странная воронка того же насыщенно-зелёного цвета, которая тут же начала увеличиваться в размерах. Я смотрела на это явление, разинув рот, а вот Дух Леса не был ничуть удивлен, более того - кажется, он ожидал чего-то подобного, как, впрочем, и того, что всего за пару мгновений эта воронка станет в высоту человеческого роста и из неё кто-то появится.
   У девушки с пепельно-русыми волосами, вышедшей из воронки первой, была такая шикарная коса, что меня от зависти невольно начала душить жаба, из-за чего я пропустила момент, как на поляне появился один субъект, при виде которого мне захотелось завопить от радости и повиснуть у него на шее. Но сделать этого я, разумеется, не успела, так как следом за ним из воронки, которую я наконец-то классифицировала как портал (или, может, у них это принято называть как-то по-другому?), появилась красно-золотая молния, которая тут же налетела на меня, из-за чего я уже в который раз приземлилась в траву. "Молния" же, воспользовавшись отсутствием сопротивления, принялась с диким лаем вылизывать мне лицо.
   На поляне в три голоса раздался хохот, из-за чего я тут же пришла в себя и, отпихнув Тузика, с отвращением вытерла обслюнявленное дракончиком лицо рукавом и поднялась на ноги, гневно уставившись на троих весельчаков. Только мой слишком сердитый вид ничуть не напугал их, а наоборот - развеселил ещё больше, причём до такой степени, что Кощей и Дух Леса свалились от смеха в траву. А вот незнакомая мне девушка чтобы не упасть выпустила полупрозрачные зелёные крылья и повисла над землёй, из-за чего чуть не упала снова уже я, так как людей с крыльями мне видеть ещё не приходилось.
   - Э... - промычала я, самым бесцеремонным образом ткнув пальцем в её крыло, и вопросительно подняла бровь.
   - Я - фея, - пояснила она сквозь смех.
   - Цветочная? - спросила я, сразу вспомнив данных сказочных персонажей.
   - Нет, древесная. Цветочные феи маленькие, хотя и могут менять свой рост, но на это нужно затрачивать определенное количество энергии. К тому же у них их отличительным признаком являются голубые глаза, тогда как у древесных фей глаза светло-карие, хотя иногда бывают и зелёные, но очень редко. Настолько редко, что зеленоглазые древесные феи почти уникальны.
   Я не знала, как реагировать на такие слова, ведь глаза у моей собеседницы были как раз таки зелёными. Не такими яркими, как глаза Духа Леса, а скорее с желтоватым оттенком, но всё же зелёными.
   От необходимости уточнять правильно ли я всё поняла меня спас Кощей.
   - Бесспорно, ты уникальна, Си, ведь у тебя не только очень редкий для твоего вида цвет глаз, но и сама ты - редкостная лгунья, - его голос мог бы заморозить даже кипяток.
   - И когда же я тебе лгала, Кощеюшка, - улыбка феи, поименованной Кощеем Си, стала ещё шире, а её голос стал настолько сладким, что у меня аж зубы свело.
   - Напомнить? - хмуро поинтересовался он.
   - Уж будь так любезен, окажи милость.
   - Дорогая Сильва, - голос Кощея резко изменился так, что я тут же подумала, что со сладким здесь уже явный перебор, - не ты ли несколько минут назад утверждала, якобы Полине грозит опасность, и кроме меня её некому спасти. Затем ты потребовала у меня чудовищную плату всего лишь за то, что ты перебросишь меня через портал сюда. Ты полагаешь, что ты поступила честно?
   - Что же, давай разберем всё по порядку. Во-первых, Полине действительно угрожала страшная опасность, а если не веришь - спроси у неё. Во-вторых, разве я могла знать, что Дух Леса её спасёт? А в-третьих, я предложила условия, и ты на них согласился, хотя мог бы и отказаться. Кроме того, насколько я понимаю, теперь ты не собираешься их выполнять, ведь так? И это я, по-твоему, поступаю нечестно?
   - Минуточку, мы договаривались, что если Полине грозит опасность, ты доставляешь меня сюда, и тогда...
   - Нет, речь шла об оплате только за перемещение при помощи портала, и о том, что эта самая оплата будет проводиться только в том случае, если Полина действительно в беде, ни слова не было сказано.
   - Но это же не честно! Сдирать такую цену только за то...
   - К твоему сведению, детёныш дракона при транспортировке через портал приравнивается к десяти людям, то есть портал нужен очень сильный. Не каждый сможет создать такой, и у всех, без исключения, это заберет много магической энергии. Поэтому то, что за работу, на которую было потрачено много сил, я прошу плату, является вполне нормальным.
   - Нормальным это было бы, если бы ты просила вменяемую плату! - сорвался на крик Кощей.
   - Так, стоп! - не выдержала я, - Какую плату? Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?
   - Помолчи! - в два голоса рявкнули Кощей и Сильва.
   - Нет уж, это вы помолчите! Я, как наиболее пострадавшая в этой ситуации, имею право знать...
   - Успокойтесь, пожалуйста, все, - раздался незнакомый голос позади меня, отчего я подскочила на месте и обернулась.
   В первую секунду я думала, что мне показалось, ведь на месте мальчишки-сорванца стоял мужчина, возраст которого определить на глаз было довольно сложно. На мой взгляд, ему было чуть меньше тридцати. Каким-то шестым чувством я поняла, что это всё тот же Дух Леса, но сейчас я ни за что бы не узнала его, даже по глазам.
   В каждом его жесте, в каждой детали его внешности было что-то такое, что вызывало восхищение, и в то же время заставляло опасаться его. Этот его облик словно кричал, что именно такого Духа Леса не стоит недооценивать. И если раньше я могла бы сказать, что передо мною находится защитник или наставник, то сейчас он скорее походил на хищника или азартного игрока. Чертики, пляшущие в его зеленых чуть раскосых глазах, на которые то и дело падала непослушная светлая челка, только подтверждали это впечатление. Как, впрочем, и легкая хитрая полуулыбка на его губах.
   И пока я размышляла о том, какой Дух Леса всё-таки настоящий, я успела пропустить добрую половину того, о чем он говорил с Кощеем и Сильвой. О чем тут же пожалела, так как та часть разговора, которую я всё же уловила, была крайне познавательной. Речь шла о какой-то редкой жемчужине, которая, в зависимости от её применения, могла обладать как исцеляющими свойствами, так и давать долголетие, служить детектором лжи, снимать сильнейшие проклятья, дарить удачу и процветание... В целом перечисление полного списка её свойств заняло у Духа Леса несколько минут, а напоследок он ещё добавил, что мог и забыть упомянуть какую-то из функций. И именно такую жемчужину потребовала фея взамен на помощь? Не слабо.
   Теперь к моим размышлениям на тему новой внешности Духа Леса добавились ещё фантазии на тему, что бы я стала делать, будь у меня такая жемчужина. Но что-то постоянно отвлекало меня от моих мыслей, казалось мне странным, даже неправильным. Впрочем, глядя на ошарашенное лицо Кощея и удивленно-растерянное Сильвы, мне пришла в голову мысль, что у них точно такое же ощущение. По крайней мере, ничем другим их странные выражения лиц я не могла объяснить. Ведь не могло же у них быть такой реакции на информацию о жемчужине? Думаю, фея прекрасно знала, что именно просит у Кощея в качестве платы. Да и он знал, раз теперь отказывается платить. Так в чем же тогда дело? Что же такого в той части разговора, которую я пропустила, Дух Леса им сказал? Сказал?..
   И тут до меня дошло - дело было не в том, что он говорил, а в том, как он это говорил. Я во все глаза уставилась на Духа Леса, а в голове вертелся всего один вопрос: "Разве он не должен говорить стихами?". В ответ на эту мою мысль из моей сумочки, о которой я опять успела забыть, хоть и держала её в руке, раздался громкий хохот.
   Кощей и Сильва синхронно подскочили и испуганно заозирались, а Тузик, покосившись на мою сумку, настороженно зарычал. А вот Дух Леса, похоже, ничуть не удивился. Напротив - казалось, что именно чего-то такого он и ожидал. И следующие его слова только подтвердили мою догадку:
   - А я уже подумал, что ты собираешься скрыть от меня свое присутствие, Магнум.
   - От тебя что-либо скроешь, - недовольно проворчало из сумки зеркало.
   Дух Леса только хмыкнул в ответ, а затем бесцеремонно забрал у меня сумочку и выудил оттуда Магнума. Швырнув мне сумку обратно не менее бесцеремонным образом, он поинтересовался у зеркала:
   - И что же заставило тебя выдать свое присутствие, если, как я понимаю, это в твои планы не входило?
   - Вот она и заставила, - сказал Магнум, покосившись на меня. - Вернее не только она, а и эти двое тоже, - кивок на Кощея и Сильву, - а недоумение Полины по поводу того, что ты можешь говорить не только стихами, было для меня всего лишь последней каплей.
   - Вот как? - Дух Леса улыбнулся и посмотрел на меня. - Стихи - это всего лишь маленькое хобби, в остальном же я совершенно обычный человек... почти. Если не считать того факта, что я маг из клана Феникса.
   - Клана чего? - не поняла я. - Что ещё за клан?
   - Клановая принадлежность мага определяется направлением его магической силы. Существуют десять магических кланов, которые входят в состав Гильдии Магов. Также в эту гильдию входят маги с уникальными способностями. Они, как понимаешь, не имеют клановой принадлежности, так как их магическое направление отличается от десяти основных. Хотя, сейчас уже принято считать - девяти. Главы Гильдии Магов из разных стран на ежегодном съезде неоднократно поднимали вопрос о том, чтобы убрать из списка основных кланов клан Феникса, в виду того, что на данный момент в нашем мире осталось всего два его представителя, один из которых уже выжил из ума, а второй - я. К счастью, решение этого вопроса каждый раз откладывается ещё на год, а я не теряю надежды, что новые маги со способностями Фениксов появятся до того, как этот клан будет признан недействительным.
   Пока Дух Леса говорил мне это, я представляла себе магов, которые имеют в качестве второй ипостаси птичку, умеющую сгорать и заново возрождаться из пепла. Но и здесь меня ждало разочарование.
   - Ты ей не то объясняешь, - обратился Магнум к Духу Леса. - Она половину твоих слов не поняла, а вторую половину поняла неправильно. Фениксы - это не раса, - а вот это было сказано уже мне, - вернее, такая раса когда-то существовала в нашем мире, но давно покинула его и ушла в другой. Оставшиеся особи одичали и уже не могут принимать человеческий облик, хотя всё же обладают даром речи и интеллектом, значительно превышающим человеческий. Это и помогло им, когда на них открылась охота, вывести вид птиц, сейчас известных как жар-птица. Внешне они точь-в-точь похожи на фениксов, только помельче, и использовались ими в качестве отвлекательного маневра при побегах от охотников. Но жар-птицы обычные, ни разумом, ни даром речи не обладают - красивая птичка, не более. И их перья, в отличие от перьев фениксов, не ценятся.
   - Именно, ведь они не имеют особых магических свойств. А получить перо феникса практически нереально, потому что нужно очень постараться, чтобы поймать за хвост живого феникса, не говоря уже о том, с какой силой его нужно за этот хвост дергать, чтобы получить перо. Что касается мертвых фениксов - их перья теряют свои магические свойства.
   - Бедные фениксы, - особо ни к кому не обращаясь, сказала я. - Это же скольких из них ощипали, пока определили, сколько и каких свойств у их перьев.
   - Почему ощипали? - удивленно приподнял бровь Дух Леса. - Фениксы и сами могут сбросить пару перышек. Если, конечно, захотят, и если для доброго дела. Кстати, именно с пером и связано появление названия клана Феникса. Видишь ли, Полина, каждый маг помимо той области силы, на которой он специализируется, владеет ещё основами некоторых других направлений, необязательно всех, но... только до определенного предела. И если для обычного мага уровень силы выше, чем базовый, допустим только на одном направлении, то попадались и маги-универсалы, которые могли овладеть сразу несколькими магическими направлениями, причем примерно на одном уровне. Но, чем выше этот уровень и чем больше разных направлений, особенно таких противоположных как, к примеру, огонь и вода, тем сложнее контролировать магию. Именно поэтому рано или поздно универсалы теряли контроль над какой либо областью своей силы, и она убивала их. Это длилось до тех пор, пока принц тогда ещё существовавшей в нашем мире расы фениксов не влюбился в колдунью, обладающую способностями универсала. Для того чтобы спасти её, а заодно и всех магов-универсалов, он использовал перо из хвоста своей птичьей ипостаси и древнее сложное заклинание, состоящее из пяти этапов, на каждом из которых универсалы получили новое, прилагающееся к их силе, свойство. В результате первого этапа они обрели полный контроль над силой, вне зависимости от того, какого уровня эта сила была и из скольких направлений состояла. На втором этапе они получили вечную молодость, которая состояла в том, что достигнув определенного возраста, они прекращали стареть. Результатом третьего этапа было то, что если маг-универсал умирал не по своей воле, а, скажем, был убит в бою, он, подобно фениксу, мог возродиться из пепла. После четвертого этапа эти маги обрели бессмертие, но с тем условием, что если маг сам захочет умереть, причем естественным способом, а не при помощи самоубийства или чего-то подобного, он сможет это сделать. И наконец, на пятом этапе предусмотрительный принц заложил в магах-универсалах неспособность к сумасшествию, обусловленному тем огромным количеством воспоминаний и знаний, что накопились за длительный период жизни. Ведь когда ты проживаешь жизнь многих эпох, то каждый день узнаешь что-то новое, а ещё на твоих глазах рождаются новые люди, и ты к ним привязываешься настолько, что когда они умирают, ты ощущаешь такую боль потери, словно потерял кусочек себя. После этого ты запрещаешь себе привязываться к кому либо, а затем... осознанно нарушаешь этот запрет, и всё повторяется снова. Но даже через большое количество времени, когда уже нет ни тех людей, ни тех вещей, городов, и даже стран... а ты их помнишь, всех и всё. Это может свести с ума, и потому в какой-то момент универсал решает променять блестящую перспективу вечной жизни на пугающую неизвестность посмертия. И я точно знаю, что такой момент настанет и в моей жизни... но не сейчас, а где-то так через пару-тройку тысячелетий.
   - А как же тот маг, о котором ты упоминал? Ну, тот который сумасшедший.
   - Так ведь в ритуале учитывалось только то сумасшествие, что вызвано количеством воспоминаний, накопленных за прожитые годы, а о сумасшествии, вызванном болезнью, как у этого мага, речи не шло.
   М-да, как-то у них с условиями сложно. Вроде сумасшествие - оно сумасшествие и есть. А на самом деле и то, чем оно вызвано в некоторых случаях имеет значение.
   - Единственное, что для этого мага плохо, - между тем продолжил Дух Леса, - это то, что он же не соображает ничего и не в силах принимать какие-либо решения, а поэтому и умереть он не может, а жить дальше... да разве у него это жизнь? Жалко его - он уже почти пятьсот лет так "живет".
   А я попыталась это представить и меня аж передернуло. Пятьсот лет сумасшествия - этого и врагу не пожелаешь. С одной стороны - тот принц хотел как лучше, а с другой - вот для этого конкретного мага он сделал огромную медвежью услугу.
   - Ладно, что-то я заболтался с вами, а у меня, между прочим, есть дела. Полина, ты не против, если я заберу Магнума с собой? Мне с ним очень нужно поговорить с глазу на глаз.
   - Я же обещала отнести его к Ворону-прорицателю...
   - Можешь не беспокоиться, я отнесу.
   - Тогда это пусть сам Магнум решает.
   - Вот знать бы, что в твою голову пришло... - задумчиво произнес Магнум, глядя на Духа Леса.
   - Так ты же мысли можешь читать, - тут же влезла я, заметив ещё одно несоответствие.
   - Да в том-то и дело, что ещё одной способностью универсалов есть то, что при желании они могут поставить такой ментальный щит, что ни мысли, ни воспоминания, ни возможность увидеть будущее этого конкретного мага, становятся недоступны. А некоторые, особо подозрительные, которые во всех и во всём видят потенциальную угрозу, его вообще редко снимают.
   - Не поэтому, - сказал Дух Леса, - а потому что вовсе не желают, чтоб их жизнь обсуждали окружающие. У многих есть скелеты в шкафу, и я не исключение. Вот только мне бы не хотелось, чтобы призраки из моего прошлого повлияли на мое настоящее ещё больше, чем они это уже сделали когда-то.
   - Объясняй как хочешь, но сути это не меняет - щита ведь всё равно не снимешь.
   - Может и сниму... потом, если согласишься на разговор. Поверь, ты узнаешь много интересного. В частности - о судьбе Крешума, который сейчас считается утерянным... как и ты, впрочем.
   Я сразу припомнила свой разговор с Магнумом в замке у Дракулы и поняла, что зеркала правды мне в попутчиках не видать, ведь судьба зеркала лжи должна была заинтересовать его больше, чем судьба какой-то иномирной девчонки. Сказать чтобы я сильно расстроилась по этому поводу - нет, но всё же неплохо было бы, если бы рядом был кто-то, кто безошибочно различает намерения окружающих. Но всё же - жила я как-то без этого - и дальше проживу.
   Магнум как-то слишком громко то ли вздохнул, то ли хмыкнул, и я поспешила затолкать все подобные мысли куда-нибудь подальше, по крайней мере, до тех пор, пока он не уйдет вместе с Духом Леса.
   - Так мы идем, или так и будем здесь все торчать без дела? - спросила Сильва.
   - Конечно, сейчас, - Дух Леса открыл портал, который, в отличие от портала феи был радужным. - Магнум, ты с нами, или мне вернуть тебя Полине?
   - С вами, с вами. Умеешь же ты делать предложения, от которых трудно отказаться...
   - Что есть, того не отнять, - развел руками Дух Леса и шагнул в портал.
   Фея, поспешившая было следом за ним, перед самой радужной воронкой обернулась к Кощею и сказала:
   - О жемчужине забудь - это была всего лишь проверка, на самом-то деле она мне не очень то и нужна... то есть как - не нужна, на самом деле, я бы от неё не отказалась - всё же она обладает очень полезными свойствами... но это не отменяет того, что ты - жадина, - после этих слов она с гордым видом развернулась и вошла в портал.
   После того, как радужная воронка закрылась, на поляне остались лишь я, Тузик и Кощей. Хотя последний был здесь только физически, а вот мысленно, судя по его выражению лица, он ушел в астрал. И после того, как он всё же оттуда вернулся, он выдал такую фразу:
   - Это я-то жадина? - и, немного подумав, добавил, - А на что была проверка?

Глава 15

   - И что это было? - спросила Сильва, едва выйдя из портала.
   - Что именно? - с улыбкой на губах осведомился Дух Леса, который уже выглядел как рыжий широкоплечий мужчина средних лет.
   - Что заставило Вас показать им свой настоящий облик?
   - А ты об этом... А если я скажу, что не было времени придумать новый образ, то такой вариант тебя устроит?
   - Нет, совсем не устроит. Этой отговоркой Вы могли обмануть кого угодно, но не меня. За те годы, пока я училась в Академии, и пока я здесь работаю, Вы ни разу не жаловались на отсутствие фантазии, так почему же сейчас она куда-то пропала?
   - Старею, наверное, - пошутил Велиан, и, устроившись в кресле и поставив Магнума на столик прямо перед собой, уже вполне серьезно продолжил: - А если честно - сам не знаю, что на меня нашло. Иногда я сам не вполне способен даже понять свои собственные поступки, не говоря о том, чтобы объяснить их причины другим.
   - А я почему-то думала, что вы мне сейчас с особо гордым видом скажете: "Потому что я так хочу", - хихикнула Сильва.
   - А что, хорошая причина, многое бы объяснила.
   - К примеру, то, что вы затеяли какую-то игру, а мне говорить не хотите?
   - Какую игру? Кто тебе такое сказал?
   - А зеркало Вам зачем? Если это действительно тот самый Магнум, то ведь не из чистого любопытства Вы решили поговорить с ним наедине?
   - Я тот самый, но я не люблю, когда обо мне говорят так, словно меня здесь нет, - буркнуло зеркало.
   - А, может, я и вправду хочу побеседовать с ним о судьбе других Зеркал? - не обращая на него никакого внимания, ответил Велиан.
   - Эй, я вообще-то здесь, - ещё раз попытался привлечь к себе внимание Магнум.
   - Это мог рассказать ему и Ворон. Не думаю, что это такая срочная информация, которая не могла бы ждать до того, когда те двое дойдут к нему.
   - Никто на меня не обращает внимания, - с самым несчастным видом вздохнуло зеркало. - Злые вы, уйду я от вас... Точнее ушел бы, если бы у меня были ноги.
   Как ни странно, вот эту фразу Магнума и Дух Леса, и фея услышали прекрасно, о чем свидетельствовало то, что уже через мгновение они хохотали от души. И судя по тому, что к ним присоединилось и зеркало, то оно ничуть не обиделось на них за это.
   - Ты мне Кощея только что напомнил, - сквозь смех едва выговорила Сильва, обращаясь к Магнуму.
   - Кстати, насчет него... - мгновенно посерьёзнел Дух Леса, - как видишь, он прошел твою проверку и доказал, что ты зря в нем сомневалась. Хотя условие было, мягко скажем, нереальным. Слеза Русалки... и додумалась же ты просить такое!
   - Думаете, если бы действительно нужно было, он бы её достал?
   - Достал бы, - вмешался Магнум. - Правда он и сам не знал, как это сделать, но намерение было.
   - Невероятно. Никак не могу понять, как относится к Кощею, который организовал заговор с целью поимки шпиона в Северном лесу, затем полез в Сумеречный лес выручать одну ходячую катастрофу из беды, а теперь вот был готов добыть Слезу Русалки в обмен на услугу. И хоть услуга была отнюдь не пустяковой, но Кощей прав - цену я слишком завысила, и я сама это знала с самого начала. Но перед ним я в этом ни за что не сознаюсь.
   - Эх, Сильва, Сильва... Вот смотрю я на тебя - вроде взрослая и умная фея, а на самом деле - ребенок ребенком.
   - Это ещё почему?
   - А ты себя только что слышала? Как в песочнице, честное слово. Я его стукнула по голове совочком, но извиняться первой не буду, ведь он сам виноват, потому что отобрал у меня ведерко.
   Сильва хотела было возмутиться такому сравнению, но вовремя сообразила, что это будет глупо с её стороны, так как только подтвердит слова Велиана. Поэтому она сделала вид, что не слышала его последней фразы, так как в это время она рассматривала оправу Магнума. Вот только ни Дух Леса, ни тщательно разглядываемое феей зеркало ни на секунду в это не поверили.
   - Значит, всё-таки признаешь, что ведешь себя по-детски? - скорее озвучил факт, чем спросил Велиан. И получив в ответ хмурый взгляд Сильвы, продолжил: - В таком случае, почему бы тебе не прекратить придираться к Кощею по любому поводу? И вообще, вы с самого начала обучения в Академии были как кошка с собакой. Позволь спросить, когда, а главное - с чего, это ваше противостояние началось?
   - На самом деле я уже не помню. Но я точно помню, что виноват тогда был он.
   - Вот об этом я и говорил, - произнес Дух Леса, едва сдерживая смех, в то время как Магнум уже смеялся во весь голос.
   - Да ну вас обоих, - обижено бросила фея и, развернувшись, собиралась было покинуть кабинет, но вовремя вспомнила об ещё одном нерешенном вопросе.
   - Скажите, Велиан, Вы до сих пор думаете, что в Северном лесу обойдутся без нашей помощи?
   Дух Леса задумчиво почесал подбородок. До того разговора с Сильвой менее часа назад он в этом не сомневался. Но после сообщения феи о том, что те четверо, которые были единственной надеждой Северного леса, не могут прийти к согласию, его охватили противоречивые чувства. С одной стороны он не хотел идти на неоправданный риск и вмешивать Академию в разборки, но с другой... если ситуация в Северном лесу зайдет слишком далеко, он будет грызть себе локти за то, что мог это предотвратить, но не сделал ничего.
   - Знаешь, Си, - после минутного молчания ответил Велиан, - я вот что подумал: тебе нужно отправиться в Северный лес и проследить за тем, справляется ли с задачей, выпавшей на их долю, четверка защитников. Если у них всё будет в порядке, ни в коем случае не вмешивайся. Если же что-то пойдет не по плану, или плана как такового у них до сих пор нет - действуй на свое усмотрение. Но в таком случае помни, что тебя не должны видеть, ведь ты же знаешь, чем это может грозить Академии. Я требую невмешательства в государственные проблемы всех, кто её хоть как-то касается, отнюдь не потому, что мне безразлична судьба Тридевятого царства. Просто если я или любой из моих подчиненных будет замечен при помощи кому-либо из Северного леса, то всем, и преподавателям, и студентам, будут грозить крупные неприятности.
   - Я понимаю. Проблемы бывают разными, и далеко не все будут распознаны защитным барьером Академии и силовым полем, созданном при взрыве Зеркала добра его магическим наполнением. Эта защита хорошо действует против злоумышленников, но от всевозможных проверок, призванных якобы улучшить качество образования, а на деле - вытянуть побольше денег и нервов из всех, включая учеников, она, увы, не действует. И если Академию решат временно закрыть по каким-то высосанным из пальца причинам, мы не сможем ничего с этим сделать.
   - В свете последних событий, я сомневаюсь, что это самый худший из вариантов. Как мы успели убедиться, фантазия у того, кто за всем этим стоит, действительно отменная.
   - Опять вы за свое? Ну почему вы думаете, что за действиями царевича стоит кто-то ещё.
   - Потому что царевич не так глуп, чтобы так открыто подставляться. Тот Иван, которого я знал, всегда оставлял пути для отступления, чтобы в случае чего переиграть всё так, чтобы выйти победителем из любой игры. Также он никогда не проявлял агрессии открыто, предпочитая действовать без лишнего шума, а по возможности и без применения силы. Прежний царевич был скорее дипломатом, чем деспотичным диктатором. А ещё он никогда не ставил личные причины выше государственных. И если поначалу я не поверил, что причиной всему стал банальный проигрыш в карты, то теперь я не верю, что царевич сам затеял весь этот беспредел.
   - Вас хоть в чем-то можно переубедить?
   - Думаю да. Ведь убедила же ты меня, что за четверкой защитников Северного леса нужно присмотреть, - улыбнулся Велиан, а затем, деланно сердито нахмурив брови, спросил: - Кстати, а ты почему ещё здесь?
   - Уже ухожу. Считайте, что меня уже здесь нет, - с улыбкой на губах сказала Сильва и исчезла с зеленой вспышкой.
   - А что это было? - немного шокировано поинтересовался Магнум.
   - Портал. Один из тех, особых, которые умеет создавать только Сильва. Он забирает больше энергии и может перенести только одного человека за раз, зато в пункте назначения никаких признаков портала, вроде обычных воронок, окружающие не наблюдают. Кроме того, при выходе из него, Си на несколько секунд останется невидимой, что вполне достаточно, чтобы успеть спрятаться, если рядом кто-то окажется.
   - Умеешь ты подбирать кадры, ничего не скажешь. Другие преподаватели такие же талантливые?
   - В той или иной области да. Магами могут быть многие, но далеко не у всех врожденный талант к колдовству. Только те, у кого такой талант есть, могут открыть новые грани своей силы и подстроить их под основное магическое направление. А если они смогли раскрыть для себя свою силу в полной мере, то именно они и достойны научить этому других, не так ли?
   - Думаю, что так. Хотя с другой стороны, можно быть талантливым магом, но не быть талантливым учителем и наставником.
   - В этом ты прав. Я далеко не всем талантливым магам предлагаю должность в Академии. Но, поверь мне, среди тех, кого я выбрал, нет ни одного, кто бы заставил меня пожалеть, что я в своё время отдал пост именно этому человеку.
   - Так директор ведь тоже должен быть талантливым.
   - Это ты меня так похвалил, или наоборот хочешь сказать, что это не обо мне?
   - А ты сам-то как думаешь?
   - Я? Я думаю, что мне просто везёт по жизни. Как, к примеру, сегодня мне повезло наткнуться на одно из Зеркал, которое попало в руки той, кто к нашему миру ещё недавно не имел ни малейшего отношения. Ну не удача ли?
   - Может, и удача. Знать бы ещё, зачем я тебе.
   - Я так понимаю, ты тоже не поверил, в то, что я действительно хочу рассказать о Крешуме, более известном как Зеркало лжи?
   - Конечно же, нет. А ты бы на моем месте поверил?
   - Скорее всего, тоже нет. А зря... Я ведь сегодня считай не одно, а сразу два Великих Зеркала нашел.
   - Как так? - сразу же заинтересовался Магнум.
   - Значит, всё же желаешь выслушать мой рассказ? - хитро прищурил глаза Велиан. - Что же, я в этом и не сомневался. Вот только с чего бы начать?..
   - Предлагаю с того, что ты хотя бы меня не будешь втягивать в свои игры.
   - Ну что ты, даже и не собирался!
   - Ага, конечно. А сам, наверное, за спиной пальцы скрестил? - с иронией в голосе спросило зеркало Духа Леса.
   - И как только ты догадался? - немного разочарованно вздохнул тот. - Но можешь не беспокоиться - от тебя потребуется всего лишь некоторое время хранить в секрете от других кое-какую информацию. Думаю, тебе это под силу, учитывая твои новые... способности.
   - Тебе известно, что я теперь могу скрывать правду, если захочу? Но откуда?..
   - Это долгая история. Пожалуй, начнем с того, что когда принималось решение разделить Великие Зеркала и спрятать их в разных местах, я был одним из тех, кто голосовал против. Я считал, что так мы только повысим шансы злоумышленников уничтожить их ведь, как мне казалось, по отдельности Зеркала были более уязвимы, чем вместе.
   - Правильно тебе казалось, - буркнул Магнум.
   - Очевидно, злодеи думали точно так же. Ведь если раньше их намерения уничтожить Зеркала оставались всего лишь намерениями, то после принятия советом такого вот решения они перешли к действиям.
   - Не скажу, что я этого не предвидел, - печально усмехнулось зеркало. - Если бы мы остались вместе, Элри смогла бы защитить нас всех. И даже то, что каждому из нас требовался сон, было бы не проблемой, так как мы могли бы дежурить по очереди и в случае чего разбудить её. Но кто нас тогда слушал?
   - По-моему ты забыл одну важную деталь: хоть вы и наделены разумом, но вы всего лишь зеркала. Для подавляющего большинства людей не свойственно воспринимать как равного себе какую-то вещь, пусть даже магическую и наделенную интеллектом, равным человеческому, и даже выше. Да что там вещи - мы даже других людей порой всерьёз не воспринимаем.
   - Это так по-человечески.
   - А что поделать? Так уж мы устроены. В большей или меньшей степени, но такова суть каждого из нас... Но хватит отклонений от темы. О чем я там говорил?.. Ах да, как только я узнал, что Магический Совет всё-таки утвердил то бредовое решение, я решил, что без толку им что-то говорить, так как они всё равно сделают всё по-своему, и, махнув на них рукой, покинул свой пост в Совете. Отныне ни его дела, ни судьба Зеркал не должны были интересовать меня. Единственное, что перед моим уходом они всё-таки смогли меня уговорить взять одно из Зеркал под свою защиту. Как ты помнишь, это был Алвум, также известный как Зеркало добра. Хотя, честно признаться, никогда не понимал разницы между Алвумом и Торумом. Что Зеркало добра, что Зеркало зла выполняли по сути одни и те же функции, даже магическое наполнение было у них одним и тем же. Ну и что, что для создания Алвума использовалась магическая энергия со светлой стороны источника, а для Торума - с темной? Разница между ними не велика, поэтому даже тёмную магию можно применять на пользу добра, или наоборот - с помощью светлой наворотить таких злодеяний, что ни одному из тёмных магов не под силу.
   - Да, но почему тогда последствия уничтожения Алвума и Торума были совершенно разными?
   - Видишь ли, иногда мнение общества всё-таки загоняет в определённые рамки поведения. И не важно, человек ты, или зеркало, но в некоторых ситуациях ты подсознательно начинаешь делать то, чего ждут от тебя другие, даже если хочется поступить иначе. Вот и в случае с Зеркалами добра и зла так же - Торуму приписывали воинственность и беспощадность, вот он при нападении и использовал энергию со своих магических резервов для ответного нападения. При взрыве его магическое наполнение выплеснулось, и автоматически потекло по уже заданному направлению. А так, как в нем количество энергии было огромное, то простенькое ожоговое заклинание обернулось тем, что Академия Некромантии, где Торум и находился, а также прилегающие к ней территории в радиусе нескольких километров, были выжжены, вместе со всеми живыми существами, которым не повезло находиться там.
   - Да, я об этом слышал. Кажется, в тот день там находилось около сотни студентов да два десятка преподавателей?
   - Не напоминай. Это был первый и единственный случай, когда я всерьёз задумался о том, не использовать ли мне своё право на смерть.
   - Среди погибших был кто-то, кто тебе особо дорог?
   - Не твоё дело!
   - Значит, всё-таки был...
   - А если и был, то что? Это было в далёком прошлом, так пусть там и остается... Слушай лучше дальше. Что насчет Алвума, то от него больше ожидали защиты и всепрощения - Зеркало добра, как-никак. Вот он и поставил против злоумышленников всего-навсего щит. Против магии этот щит помог бы, но преступники решили действовать иначе, и попросту забросили в повозку с Алвумом взрывное устройство из тех, что используются при горных работах. При взрыве магическая энергия перетекла в щит, усилив его настолько, что он теперь защищал не только от ментального, а и от физического воздействия. Но поскольку защищать уже было некого и нечего, он должен был истаять, но по каким-то причинам этого не сделал. Наоборот - он переполз на Академию, растянувшись настолько, чтобы охватить всю её территорию. Этот случай был и остается уникальным за всю историю существования магии, ведь никогда ещё сила при потере своего владельца или носителя не оставляла за собой своих свойств на столь длительный период времени. Даже в ситуации с Торумом та неконтролируемая сила, которая была освобождена после потери своего вместилища, пронеслась вспышкой, но тут же угасла, не оставив и следа. Хотя... с другой стороны, ещё одной нерешенной загадкой остается то, почему на тех землях до сих пор ничего не растет.
   Велиан на минуту умолк и задумался. Данный вопрос беспокоил его уже давно, и он упорно старался найти на него ответ. Вот только, похоже, что сам ответ никак не желал, чтобы его находили.
   - А дальше? - прервал его размышления нетерпеливый голос Магнума. - Как же всё-таки получилось так, что осколок Нертума попал к тебе? Ведь, насколько я знаю, после того, как он был расколот на пути к особняку Лунного Волка, Совет принял решение, что каждый осколок поедет в своем направлении и в свое убежище. Маги из Совета считали, что так больше шансов на то, что хоть какой-то из осколков уцелеет. Вот только тебя в списке тех, к кому повезли осколки, не было.
   - Совершенно верно, - улыбнулся Дух Леса. - Но после того случая, как одно из Зеркал было уничтожено практически рядом с Академией, я пожалел о своем решении не вмешиваться в дела Магического Совета, особенно в те, которые касаются Великих Зеркал. Я отправил срочное послание главе Совета и уже на следующий день получил пригласительный на очередное собрание. Но приехав туда, я понял, что опоздал. Единственная, кто мог уберечь все Зеркала, Элри, была отправлена в Межмирье с каким-то дурацким условием для её возвращения. Тогда я решил действовать самостоятельно, и во что бы то ни стало спасти остальные Зеркала. Ну или то, что от них осталось. На тот момент картина была не очень обнадёживающей. Со всех осколков Нертума только один доехал по назначению, ещё четыре были уничтожены, а один пропал бесследно. Актрум был расколот на столь мелкие осколки, что даже совет не знал, сколько их. Крешум пропал бесследно, и, судя по характеру повреждений повозки, где он находился, и по оружию, которым были убиты наемники, сопровождавшие её, его похитили земляные тролли. Тебя как раз везли через Сумеречный лес. К слову, как раз в тот день, когда меня пригласили на собрание Совета, на него заявился и Ворон. Без приглашения. С требованием увеличить охрану твоей повозки, или хотя бы выдать ему твое местоположение и снять с тебя чары, не позволяющие переносить тебя через портал, чтобы он сам забрал тебя. Разумеется, Совет отказал ему, пояснив, что сняв защиту от переноса, шанс того, что тебя похитят, только увеличится, а повозка и так охраняется надежно, и нет необходимости увеличивать охрану.
   - Нашли кого не слушать - прорицателя, который ещё никогда не ошибался. Они там что, себя самыми умными считали?
   - Таки считали, представь себе. Сразу же после собрания я отправился к Ворону, чтобы выяснить причину его беспокойства. После того, как он сказал мне, что на следующий день, сразу же после пересечения границы Сумеречного леса, тебя должны были похитить, я смог убедить его не бросать всё на самотек, как сделал когда-то я, и мы уже вместе отправились в Совет. Только все наши попытки убедить главу оказались провальными. Магда, старая карга, и слушать ничего не хотела, то ли из вредности, то ли просто мстила нам с Вороном. Мне - за то, что покинул Совет, а Ворону - за то, что в своё время отказался в него вступать. В какой-то момент, когда я уже почти было убедил её хотя бы сказать, каким из путей пойдете вы после того, как покинете лес, Ворон вдруг ухватил меня за рукав и вытащил из кабинета Магды. Когда я разозлился и спросил, какого чёрта он творит, он ответил, что мы уже опоздали, что твои, Магнум, похитители резко поменяли своё решение и уже пришли за тобой.
   - М-да... главный минус предсказаний - они напрямую зависят от намерений.
   - Именно поэтому из всех десяти магических направлений, только это и осталось неизученное мной. Всё же, мне не хотелось бы иметь возможность видеть будущее. Ведь когда ты его не знаешь, ты можешь его изменить. А в случае с тобой... Ворон увидел и место, где ты находишься, и твоих похитителей, и то, что среди них маг-воздушник... А толку-то? Когда мы прибыли туда, вас уже и след простыл. Воздушник поработал на славу, придав повозке такое ускорение, что догнать её можно было только точно зная, куда она держит путь. А так даже то, что как маг Воздуха я намного сильнее того недоучки, нам помочь не могло.
   - Недоучки? Почему недоучки?
   - Это был один из моих студентов. Несомненно талантливый, но только талант свой направил совсем не в то русло. Как я позже узнал, ему предложили огромную сумму денег. Он на них конечно согласился. Только платить ему и не собирались, а когда его услуги стали похитителям не нужны, его просто убили.
   - Не они, ведьма болотная, к которой меня и повезли. Та самая, мачеха Белоснежки.
   - Так вот где ты был! Ворон почему-то тебя видеть перестал. Тогда мы ещё подумали, что на тебя блок наложили.
   - Хуже - в антимагический карман запихнули. Только он у них представлял собой огромный железный ящик.
   - Знаю. То есть, намного позже узнал.
   - Как? Откуда?
   - Это я тебе немного позже скажу. Какое Зеркало у нас там дальше по порядку? Алвум? Ну, о нем я уже рассказал. Торум? Он тогда находился у Снежной Королевы, и ничего не предвещало беды. А Элри... с ней тоже всё понятно. Так вот, с того самого дня, когда мы с Вороном таки упустили тебя, мы всерьёз взялись за поиски всех тех Зеркал или их частей, что считались пропавшими. По нашему мнению, если не было доказательств того, что Зеркало уничтожено, значит, оно таковым считаться не может. Сложнее всего было с Актрумом - от него было найдено всего двенадцать частей, но они были настолько мелкими, что не позволяли ему проявится. Тогда его осколки Совет поместил в посохи двенадцати магов, которые когда-то проложили путь к источнику магии. Думаю, если бы сами эти маги на тот момент были бы живы, они были бы против. Честно говоря, когда был создан сквозной коридор между нашим миром и Источником я был ещё студентом, и об этих магах знал только то, что они были очень сильными и одарёнными, не смотря на то, что Фениксами не были. Уже потом, через некоторое время, лично пообщавшись с несколькими из них, я понял, какие цели заставили их создать то зеркало-портал. Они уважали закон, мудрость и справедливость, а ещё они были за равенство, поэтому почти наверняка перевернулись бы в могиле, узнав, что Совет забросил в семьи каждого из них яблоко раздора. По сути, сами посохи ничего не значили и были вполне обычными, но после того, как в них заключили осколки Актрума, который к тому же мог телепатически общаться с владельцем посоха, они стали причиной ссор, предательств, подстав и что самое страшное - братоубийства. Причем иногда борьба за посох выходила за рамки семьи и достигала ужасающих масштабов. Вспомни хотя бы братьев Шамаханских: не за царский трон они боролись, за посох, а трон - это так, придаток к нему. Зато войну такую развернули, что если бы не вмешались Тридевятое и Тридесятое царства, то от Шамаханского царства бы камня на камне не осталось.
   - А царем всё равно ни один из них не стал. Насколько я помню, трон достался их младшей сестре, первой в истории их царства царицей. И после неё трон в Шамахе наследуется уже не по мужской линии, а по женской.
   - Зато и за посох больше споров не возникало. Воспитание у них там такое, что ли? Наши женщины за этот посох быстрее мужчин передрались бы. А вот у них всё наоборот. Впрочем, это не единственное отличие шамаханцев от нас. Культура, традиции... вроде как и соседнее государство, а вроде как и совсем в другой мир попал. В этом смысле Тридесятое царство к Тридевятому гораздо ближе. Кстати, именно в Тридесятом я пропавший осколок Нертума и нашел. Случайно, можно сказать. А, может, мне опять-таки просто повезло? Так или иначе, но однажды я решил съездить в отпуск на Хрустальные озёра. Это с самого детства было одно из самых моих любимых мест, да и сейчас остается, хоть со времени, когда я был маленьким мальчиком, прошло уже несколько веков. Я был уверен, что знаю это место как свои пять пальцев. И вот уже в конце отпуска, когда я шел поплавать на одно из отдалённых озёр, я немного отклонился от маршрута. Каково же было моё удивление, когда я буквально провалился в потайной ход, спрятанный под корнями старого дерева. Я из любопытства пошел по нему, и он привел меня к двери, рядом с которой висели три ключа, а на самой двери было что-то написано. Как только я подошел поближе, чтобы прочитать что там, ход за мной засыпало. Я сначала испугался и попытался применить магию, но у меня ничего не вышло, так как это место имело свою магию, очень древнюю и гораздо сильнее, чем моя собственная. Я увидел, что она была призвана не для вреда, и ещё ни один человек не погиб в этом месте. Это меня успокоило, и я решил прочитать, что написано на двери, справедливо полагая, что на ней есть ответ, как выбраться. Там было написано следующее:
   Коли в дверь эту войдешь -
   На вопрос ответ найдешь.
   На какой? Тебе решать,
   Мы не будем возражать.
   Знаем мы, что есть, что было...
   Лишь что будет знать не в силах.
   Скорей ключик выбирай
   И вопрос свой задавай!
   Коли выбор пал на красный -
   Говори с змеей опасной,
   Три вопроса ей задай
   "Да"/"нет" в ответ получай.
   Коли синий выбрал ты -
   Встретятся тебе коты,
   Можно их спросить лишь дважды,
   И тогда на вопрос каждый
   Ты получишь... не ответы
   А загадки две с секретом:
   Если их ты разгадаешь,
   То ответы и узнаешь.
   Коли желтый за тобою -
   Говорить будешь с совою.
   Только мудрая сова
   Уже ответит не на два -
   На один всего вопрос.
   Зато говорить будет всерьёз -
   Без загадок, без утайки...
   Только знай запоминай-ка.
   Перед тем, как ключик брать,
   Ты обдумай всё опять,
   Не трать попусту свой шанс -
   Дверь открыть можно лишь раз.
   А когда ответ дадим
   Ты немного погоди -
   Мы откроем снова ход,
   К тому месту что ведёт,
   С которого к нам попал
   Когда под землю упал.
   - Ничего себе! А ты и вправду везунчик. Этот подземный ход по всему миру гуляет, но редко кому удается наткнуться на него. Причем он никогда не останавливается дважды на одном и том же месте. Я так понимаю, разговаривал ты либо с совой, либо с котами? Ведь с вопросами, на которые можно отвечать "да" или "нет" проблема с Зеркалами не имела ничего общего.
   - Я решил говорить с совой. Загадки это хорошо, но не тогда, когда их загадывают порождения древней магии. Оставалось только правильно сформулировать свой вопрос, чтобы потом не получилось так, что я хотел узнать одно, а получил совсем другое. К счастью, я всё-таки выбрал правильный вопрос, хотя касался он не Зеркал. Точнее, и Зеркал тоже, но не только. Я спросил о документах, которые могут дать мне подсказку, где искать Зеркала. Хочешь узнать зачем, и почему нельзя было сразу о Зеркалах и спрашивать? Так ведь сегодня они в одном месте, а завтра их уже перевезли незнамо куда. А я за границей, и, как гласит международное магическое законодательство, вне своей страны порталы создавать запрещено. А вот по документам можно не только проследить их путь, но и понять, что похитители намеревались сделать с Зеркалами и нужно ли продолжать поиски. Среди тех документов, что озвучила сова, были, конечно, и официальные, которые я изучил уже вдоль и в поперек, а некоторые даже знал наизусть, а были и те, о существовании я которых не догадывался, ведь даже документами они не являлись. Это были разные записки, письма, дневники и прочее. Но именно они и помогли мне разгадать много тайн, связанных с Зеркалами, и именно благодаря ним я нашел Нертума. В письме одного тритона другому, которое я нашел нырнув на дно заброшенного русалочьего города, речь шла о плоском блестящем куске стекла неправильной формы, который принесло течением к порогу его дома. Кусок стекла показался ему забавным, ведь если его потыкать пальцем на нем проявлялось лицо, поэтому он оставил его в качестве игрушки своей дочери. Та, в свою очередь, судя по записи в её дневнике, подарила его на день рождения подруге, так как та тоже хотела говорящую стекляшку. Но родители этой подруги не разделяли восхищение дочери зеркальцем, а заявили, что оно является созданием демонов, и отнесли его в храм, о чем свидетельствует запись в книге настоятельницы храма. Там же было написано, что после ряда проверок ничего демонического в зеркале не было выявлено, и его отдали в ратушу. Правитель города издал указ поместить зеркало в центральном парке города для развлечения детишкам. Вот там-то я и нашел Нертума. Я принял решение, что будет лучше, если он до поры до времени побудет у меня дома и о нем никто знать не будет. Но я не учел того, что с ним почти полвека никто не общался, как раз с того времени, когда русалки вынуждены были спешно покинуть свой город, а его забыли. И уже после пары часов его непрерывной болтовни я перенес его в Академию и поместил его в холле главного корпуса. Вот там уж ему точно есть с кем поболтать, так как, по моим подсчетам, ежедневно каждый студент хотя бы один раз бывает в главном корпусе и проходит через холл. И среди них уж точно находятся такие, кто захочет поболтать с Нертумом "за жизнь".
   - А он их случайно до смерти не заговорит? Потому что если вспомнить, каким разговорчивым он был ещё тогда, когда...
   - Ты ещё не знаешь моих студентов. Если бы Нертум мог умереть, то они бы его и сами заговорили до смерти.
   - Какой директор, такие и студенты, - хихикнул Магнум.
   - Ты это на что намекаешь? - возмутился Велиан.
   - Я не намекаю, я прямым текстом говорю, что ты пообещал объяснить мне, что означают твои слова о том, что ты сразу два зеркала нашел, а ещё ни слова об этом не сказал.
   - Так я же всё по порядку тебе рассказываю. Разве что с небольшими отступлениями. Экскурс в историю, так сказать.
   - А теперь давай без этих своих отступлений, экскурсов и прочего.
   - Ладно. Тем более там и рассказывать почти ничего не осталось. Всего несколько лет назад мне посчастливилось найти ещё один документ, о котором говорила сова, но которого я не застал там, где она указала, так как его владелец пропал. Точнее его нашел не я, а знакомые гномы, и сразу же послали известие мне, так как знали, что я уже давно ищу этот документ. Это был дневник гнома по имени Арвельт Крог, который хранился у одного из его потомков, того самого, который пропал, а затем его нашли погибшим в горах. По твоей реакции я вижу, что имя владельца дневника тебе знакомо.
   - Так вот откуда ты знаешь об условиях моей перевозки. Это же тот самый гном, который сделал мне оправу. Что с ним дальше случилось? Я тогда боялся, что его убьют...
   - Его не убили, его просто бросили посреди болот без воды и пищи, решив, что если выживет - его счастье, а нет... сам понимаешь. Но он выжил, и прожил долгую и счастливую жизнь, да ещё и порадовался за то, что ему удалось учинить похитителям маленькую пакость.
   - Какую такую пакость?
   - А вот это как раз самое главное. Видишь ли, его знакомство с Великими Зеркалами началось совсем не с тебя. Знаешь, а ведь незадолго до того, как он со своим отрядом оказался неподалеку от болот, они успели побывать в плену у земляных троллей, но благополучно сбежали. Как раз во время побега Арвельт увидел в одной из комнат, над которыми проползал по вентиляционной шахте, троллят, дробящих камнями какое-то зеркало. Он не сразу его узнал, но когда узнал... он рискнул своей жизнью, чтоб спасти оставшийся кусок зеркала. И хоть он был размером чуть больше его ладони и не мог проявиться, Арвельт не сомневался, что это Крешум. И вот когда его поймали твои похитители и заставили делать оправу для тебя, он понял, чем всем грозит Зеркало правды в руках злодеев, но сделать ничего не мог. Точнее ничего, кроме того, что вплавил в твою оправу осколок Крешума, в надежде на то, что когда оправа станет частью тебя, и некоторые свойства Зеркала лжи тоже станут твоими. И не смотря на то, что это случилось не сразу, это всё же сработало. А иначе ты никогда не смог бы не говорить правды, хоть как сильно ты бы этого не захотел. Вот и ответ на твой вопрос о том, что я имел в виду, когда говорил о том, что нашел сразу два Зеркала. Кстати, если верить записям в дневнике Арвельта, то можно аккуратно спилить цветок, изображенный сзади на твоей оправе, и осколок Крешума можно будет увидеть.
   - Т-то есть как?.. - ошарашено пробормотал Магнум. - Это что же, Крешум всё время был рядом со мной?
   - Спина к спине, я бы даже сказал. Ну, если обратную сторону зеркала условно назвать спиной, конечно.
   Магнум открыл рот, чтобы что-то спросить, затем закрыл его, а потом снова открыл. И так несколько раз. Понаблюдав за Магнумом несколько секунд, Дух Леса всерьёз задумался над вопросом о том, что лучше: открыть Зеркалу доступ в свои мысли, или же рассказать ему о своих планах на словах. Второй вариант показался Велиану лучше, потому что, как подумалось ему, нельзя шокировать снова Магнума, когда тот ещё от предыдущего шока не отошел, иначе у него крыша поедет. А бескрышное Зеркало Велиану было совсем ни к чему.
   - А пошли-ка в гости прогуляемся, - весело произнес Дух Леса, подхватывая Магнума со стола.
   - Куда? - только и успел сказать тот, перед тем как маг вместе с ним шагнул в портал.

Глава 16

   Огромная гостиная была погружена в полумрак. Единственным её освещением была полоска света, пробивающаяся через неплотно задвинутые тяжелые шторы и мягко падающая на массивное кресло у противоположной стены, а также на сидящего в нем мужчину. Его поза была спокойной и расслабленной, но складочка, залегающая между бровей, выдавала его напряжение. В руках он держал какую-то книгу, но то, что он не читал её, было ясно с первого взгляда. Нет, не потому что в комнате было недостаточно света - для него это не было бы препятствием к чтению, ведь он не был человеком. Просто его глаза были плотно закрыты. Да и, если уж на то пошло, книгу тоже он держал вверх ногами.
   Спал ли он? Нет, конечно. Он думал. О друзьях, о врагах, о том, что творится в государстве, о том, каким он это государство было раньше. О своей жизни... точнее - жизнях, о судьбе, в конце концов. И чем больше он думал, тем больше не понимал, как положение дел могло прийти к сегодняшнему раскладу.
   Вздохнув, он захлопнул книгу и, всё так же не открывая глаза, положил её себе на колени. Он считал, что чтение сможет отвлечь его от тревожных мыслей, но так и не смог прочитать ни строчки. Вместо этого он опять раз за разом прокручивал в голове всё то, что уже давно не давало ему покоя. И чем дальше, тем сильнее на него давило осознание собственной незначительности, никчемности и беспомощности перед сложившимися обстоятельствами.
   "Ну почему у меня такой бесполезный магический дар", - огорченно подумал он и, запрокинув голову, запустил руку в изрядно отросшие иссиня-черные волосы, мельком отметив, что пора бы подстричься.
   - Да и побриться тебе тоже не мешало бы, - раздался рядом ехидный голос, заставив мужчину подскочить от неожиданности.
   Открыв наконец-то глаза, которые, к слову, плохо вязались с его внешностью, так как были ярко-желтыми, он поспешно осмотрел комнату. Заметив сидящего в соседнем кресле мужчину, он немного успокоился, так как признал в том Духа Леса. Но, не смотря на это, он всё же был очень удивлён, так как ещё ни разу, ни в одной из его жизней, гости не смогли застать его врасплох столь внезапным появлением.
   - Здравствуй, Ирв, - невозмутимо поздоровался Велиан.
   - И тебе не хворать... - на автомате ответил тот, попутно осматривая комнату ещё раз, а затем растеряно спросил: - Скажи, а вот это только что ведь не ты был, так? Тогда кто?
   - Это... небольшой сюрприз, - улыбнулся Дух Леса.
   - Сюрприз? - в голосе мужчины послышалось недоверие. - Терпеть не могу сюрпризы. Причем в основном из-за того, что я всегда знаю о них заранее. Но сейчас... - он ещё раз смерил нежданного гостя подозрительным взглядом, - сейчас можно сказать, что ты меня заинтриговал.
   - Ну хоть раз у меня это получилось. А что насчет сюрприза - ты всю комнату осмотрел, а зеркальца подозрительного на кофейном столике так и не заметил.
   - А что в нем подозрительного? - повернулся взглянуть он, да так и застыл. - Это же... Да быть этого не может!
   - Ещё как может. Я ведь сначала тоже не поверил.
   - Так вот почему я ничего не смог увидеть заранее. Надо же, Магнум-Крешум собственной зеркальной персоной. Вэл, где же ты его нашел?
   - Не я нашел. Представляешь, он попал в руки к той девочке-иномирянке, о которой мы с тобой уже говорили. И, судя по её нынешнему внешнему виду, я догадываюсь, где она могла найти Магнума. Более того, эта её новая внешность дает мне право с почти со стопроцентной уверенностью утверждать, что наша с тобой задумка сработает.
   - Задумка? Какая задумка? - заинтересованно спросил Магнум. Но уже спустя секунду, считав мысли Ирва, вытаращил глаза и заорал: - Да вы что, рехнулись оба! Угробить девчонку решили?! Я вам не позволю!
   - Ну вот... Я же говорил тебе ставить ментальные блоки, Ирв. Ты знаешь слишком много, чтобы позволять себе быть открытой книгой для любого, кто может читать мысли.
   - Ну, на самом деле таких не так уж и много. Да и вообще, в отличие от тебя, мага-феникса, у меня эти блоки забирают слишком много сил. Что же касается тебя, - взгляд в сторону Магнума, - ты не сможешь нам помешать хотя бы потому, что ты зеркало. А ещё потому, что условием переноса Полины в наш мир было выполнение задания. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что с ней случится, если она его не выполнит?
   - Но почему именно это задание? Дайте ей что-нибудь попроще. Ведь привязку к заданию вы пока ещё не установили?
   - Пока что нет. Но это лишь дело времени, - ответил Велиан. - И менять своего решения мы не будем. Ведь если уж есть такой шанс, то грех им не воспользоваться. А если ты не хочешь помогать, то просто не мешай. Успех операции и в твоих интересах тоже.
   - Я то что, против? Я говорю, что одна она не справится. Кощей ей в вашем деле не помощник - он и сам не подозревает что к чему. А надеяться на то, что она до всего дойдет сама, крайне глупо. Поэтому, по сути, вы посылаете Полю на верную смерть.
   - Если я прав, и дела обстоят именно так, как мне кажется, она не умрет.
   - А если ты не прав, Вэл, то что тогда? Ты сам только что говорил, что нельзя тратить шанс, так почему же не делаешь ничего, чтоб его повысить? А ты подумал о том, что, возможно, такого шанса больше не будет? А если ты ещё и этот пропадет впустую... А всё из-за того, что кто-то хочет разыграть грандиозную партию, и при этом остаться как бы не при делах.
   - А ведь он прав, не будь я Ирвин Рист. И в ситуацию с Северным лесом ты когда-то точно так же не пожелал вмешаться, а теперь что - дошло до битвы. Но даже сейчас ты не захотел идти на помощь защитникам леса, отправив туда своего очаровательного заместителя. Хотя, по правде говоря, они обойдутся и без её помощи. Ну, разве что совсем самую малость она щит поддержит, а так эта четверка и сама справится. Кто-кто, а уж они стоят целого войска.
   - Правда? Всё-то ты знаешь.
   - Далеко не всё, поверь. Но к нему прислушаться стоит, - Ирвин ткнул пальцем в Магнума.
   - И ногти тебе подстричь тоже нужно, как я погляжу, - недовольно буркнул тот. - Ты вообще сколько времени в последний раз провел в своей второй ипостаси? Хотя можешь не отвечать, я уже увидел это в твоей голове. Не удивительно, что ты выглядишь леший знает как. Лучше бы ты сначала в порядок себя привел, а уж потом о смысле жизни задумывался, как ты это делал, когда мы только к тебе пришли.
   - М-да, - задумчиво протянул Велиан, - а я-то Нертума считал вредным. Похоже, что здесь нам поговорить не дадут. Ирв, ты не против, если мы пойдем и поговорим в другом месте?
   - Там же, где и всегда? - спросил Ирвин.
   - Конечно, - ответил Дух Леса, поднимаясь со своего места.
   - Тогда идем, - согласился тот, и, тоже поднявшись со своего места и подождав, пока Велиан создаст портал, первым шагнул в него.
   - Эй, куда? Так не честно! Возьмите и меня с собой! - завопило Зеркало.
   - Извини, но ты побудешь здесь, - сказал Дух Леса и шагнул в воронку, которая тут же замкнулась за его спиной.
   - Хоть шторы бы открыли, - грустно произнес ему вдогонку Магнум, - а то как в погребе сидишь, честное слово.

***

   Бывают места, где словно сталкиваются два мира, которые не могли бы существовать рядом, но существуют. И не важно, что тому виной, природа, магия, или деятельность человека, но граница между ними столь ощутима, что кажется, будто чья-то невидимая рука вырвала кусочек из одного мира, и поместила его в другой, не заботясь об их разительном отличии.
   Это место было таким же. По внешнюю сторону от невидимой границы раскинулись цветущие луга и небольшие рощицы, протекали мелкие речушки, весело щебетали птицы и то и дело пробегали какие-то зверушки. Но на том участке, который эта граница окружала, всё было совсем не так. Мертвая, бесплодная земля, иссушенная и потрескавшаяся, обугленные деревья, которые под влиянием времени давно превратились в камень, высохшее русло какой-то реки, поселок, от которого не осталось ничего, кроме отметки на карте, да ещё фундаментов некоторых особо крепких строений... Здесь не жили ни звери, ни птицы, ни даже насекомые, и даже змеи старались оползать это место стороной, ведь оно само по себе было губительно для всего живого. Когда-то давно люди пытались восстановить его, но привезённые ими с других земель саженцы погибали, живность - сбегала, а семена попросту даже и не всходили. Поговаривали, что всё это оттого, что при взрыве Зеркала зла, именуемого Торумом, на волю вырвалась какая-то демоническая сила, которая потом и поселилась на этой земле, уничтожая здесь всё живое. Правда это или нет, никто не знал. Боялись все страшно, поэтому не только оставили попытки вернуть долину к прежнему виду, но и территории, прилегающие к ней, не задетые взрывом, тоже покинули.
   Конечно, даже сейчас находились такие маги, которые всё ещё пытались вернуть эту землю к жизни, но их было очень мало, да и не заходили они далеко за границу. Все они даже если и ступали на эту территорию, то лишь ровно настолько, чтобы земли, на которых царила жизнь, всё ещё оставались в пределах видимости. И лишь самые смелые и безрассудные позволяли себе пройти намного дальше. Но вот к Академии Некромантии, которая находилась в самом центре мертвой зоны, даже безумцы и на пушечный выстрел боялись подойти. Хотя... всё же были и исключения.
   И как раз сейчас эти два исключения вышли из радужного портала и остановились прямо напротив огромных кованых ворот Академии. К слову, от всей Академии осталось всего ничего - одни ворота с полустертой табличкой, написанной на древнем языке, до сих пор стоящие, когда ограда уже рухнула, фундамент, да часть стены, словно облизанная языками пламени.
   - "Академия Некромантии"... - задумчиво прочитал Велиан Альто. - А вот девиз стерся полностью... Ты его помнишь, Ирв?
   - Да как тут не помнить - словно специально про меня сказано. "Ничто не вечно, даже смерть".
   - Да уж, точно про тебя. Скажи, а каково это?
   - Что именно?
   - Ну, проживать много жизней, в конце каждой умирать, а затем рождаться заново, начиная всё опять с нуля.
   - Это... странно, немного страшно, а также очень загадочно. Каждый раз я заново рождаюсь, причем в совершенно разных семьях, которые и живут то в разных уголках царства. Мне постоянно дают одно и то же имя, не смотря на то, что оно довольно редкое, и лишь фамилии всегда отличаются. В этой жизни я Рист, а, к примеру, в предыдущей я был Элс. А ещё при рождении я могу получить принадлежность к совершенно разным расам. Я могу родиться и человеком, и вампиром, и эльфом, и даже оборотнем, но со второй ипостасью, отличительной от моей настоящей, и, возможно, даже гномом, хотя такого ещё не случалось. И когда я рождаюсь, я ничего не помню: ни кто я, ни почему я здесь. Я заново прохожу все этапы жизни - от младенца, до взрослого, а лишь в определенный момент я вспоминаю всё. Это происходит не в определенном возрасте, и не при определенных обстоятельствах, это просто происходит, и я не знаю почему. Сначала я некоторое время чувствую себя несколько... необычно, а затем внезапно проходит первое обращение в мою настоящую вторую ипостась, во время которого я и вспоминаю, кто я есть, и все свои предыдущие жизни. После этого я всегда возвращаюсь в свой старый дом, вешаю на стену ещё один аттестат об окончании школы, или даже диплом какой-то из Академий, если на тот момент я уже успел и её окончить, и снова принимаюсь за свое старое, уже привычное дело. Ты даже не представляешь, Вэл, сколько у меня дипломов и аттестатов. Да у меня целая комната уже ими полностью обвешана! И что самое смешное - при новом рождении я снова ничего не буду помнить, и мне снова придется учиться.
   - Это не смешно, а скорее уж печально, - пробурчал себе под нос Велиан.
   - Печально, говоришь? Может и так, но с другой стороны, может именно то, что поначалу я ничего не помню, и не дает мне сойти с ума? Ведь помимо моего настоящего дара я часто получаю при рождении ещё и второй, подобно магам-фениксам, но сам Фениксом не являюсь, поэтому и защита от сумасшествия и смерти на меня не распространяется. Я, как и любой обычный представитель своей расы, старею и умираю. Длительность моей жизни зависит лишь от особенностей той расы, представителем которой мне посчастливилось в этот раз родиться. К примеру, эльфы живут дольше, чем оборотни и вампиры, а те, в свою очередь, живут дольше, чем феи, ну а феи живут много дольше людей. Так вот, каждый раз, через некоторое время после смерти, я рождаюсь заново, и цикл снова повторяется, лишь с небольшими отличиями. Поэтому я не боюсь смерти. Меня не пугают ни меткая стрела, ни сильный яд, ни острый клинок, ведь я знаю, что умерев, я снова появлюсь на свет. Но в этом есть и свои минусы. Во-первых, я никогда не смогу прервать этот цикл, чтобы умереть навсегда. А, во-вторых, - и это самое главное - я каждый раз сильно привязываюсь к новым родителям. Я часто их навещаю, но никогда не говорю им правды. Они ведь не виноваты, что у них родился не обычный ребенок, а я, поэтому я всегда для них остаюсь их сыном, а свой особый дар и оборотничество держу в секрете. Хотя, возможно, причина такой сильной привязанности в том, что мои настоящие родители, благодаря которым я впервые появился на свет, меня совсем не любили. Да о какой любви там может идти речь, если я тогда и недели не прожил бы, если бы меня от них не забрали. Настолько я помню, меня родили специально, чтобы принести в жертву какому-то духу. Но ритуал был прерван, и именно поэтому я остался в живых. Вот только ни боги, ни демоны, ни тем более духи не любят прерванных ритуалов. Может, именно это и обрекло меня на такой бесконечный цикл. Но в любом случае, лучше уж так, чем если бы я тогда умер, только родившись. Единственное, о чем я жалею - что у меня, в отличие от обычных людей, воспоминания из младенчества и детства не стираются, а остаются. Хотя нет, забыть и не вспоминать эти этапы мне хочется только тогда, когда речь идет о моей самой первой жизни, а вот в остальных, в отличие от первой, это время было как раз таки самое счастливое.
   - Тогда может это компенсация? За всё то, что ты тогда пережил?
   - Возможно. Но почему тогда столько раз?
   - Не знаю. Увы, даже мне не суждено знать всего. Кроме того, если кто и должен знать - так это ты. Фактически, ты намного старше меня.
   - Правда? А то, что я на своей памяти в четырех из всех своих жизней учился в Академии Магии, пока ты был там директором, ты не считаешь?
   - Это было забавно, - улыбнулся Велиан, - наблюдать за тобой и гадать, когда же ты всё снова вспомнишь.
   - Издеваешься? А ещё друг называется! Хоть бы раз мне хоть как-то намекнул, так нет же...
   - А ты бы поверил?
   Ирвин на минуту задумался, затем махнул рукой, а затем предложил:
   - Давай всё-таки вернемся к предыдущей теме разговора, той, что касается Полины.
   Дух Леса хмыкнул, очевидно, расценив резкую смену темы достаточным ответом, и спросил:
   - Ты, как и Магнум, считаешь, что Поля без посторонней помощи не справится?
   - Я не считаю - я знаю точно.
   - Вот как? Думаешь, я должен ей помочь?
   - Я этого не говорил. Я просто сказал, что ей требуется помощь, а уж какая и откуда - тебе решать.
   - Но с моей помощью её шансы на победу повысятся, ведь так?
   - Именно.
   Велиан задумчиво посмотрел на совершенно невозмутимое лицо Ирвина, и у него появилось ощущение, что тот точно что-то знает, но не хочет ему говорить. Эту свою мысль он и поспешил озвучить.
   - Не в этом дело, - последовал ответ. - Просто я боюсь говорить что-либо точно, ведь ты же знаешь, что принятые решения напрямую влияют на будущее, и даже могут его кардинально изменить, причем ещё неизвестно в какую сторону. Именно поэтому я не хочу влиять на тебя, склоняя к какому-либо решению. Его должен принять ты сам, причем не так, как требуют того свитки с древним пророчеством, которое уже, возможно, и не имеет силы, ведь со времени его написания много чего изменилось, а так, как велит твое сердце. А что? Сам же всегда говорил: "Прислушивайся к сердцу, оно никогда не врет". Так почему же не желаешь следовать собственным советам?
   - Так ведь советы давать намного легче, чем им следовать.
   - Это просто отмазка. На самом деле, ты всегда хотел быть на шаг впереди событий. И именно поэтому ты пытаешься просчитать все варианты, чтобы выбрать наиболее выгодный. Но, повторюсь, что на будущее влияет целый ряд факторов, поэтому ни предсказать, ни просчитать точно его нельзя. В таком случае приходится полагаться только на судьбу. А если, как ты сказал, она тебе благоволит, то почему бы не прислушаться к себе и не сделать хоть раз то, что считаешь правильным, а не то, что тебе выгодно?
   - Возможно, ты прав, - вздохнул Велиан, - я подумаю над этим. А сейчас извини, но мне уже пора, - с этими словами он развернулся спиной к воротам и приготовился создать два портала. Один - чтоб отправить Ирвина домой, а второй - для себя, в Академию.
   - Да, понимаю, - кивнул Ирв, - у меня тоже за те две недели, что я пробыл в животной ипостаси, скопилось много дел.
   Дух Леса от удивления потушил только что созданный портал, а затем, развернувшись снова к собеседнику, переспросил:
   - Две недели? Не удивительно, что ты так выглядишь. И по какому поводу ты пребывал во второй ипостаси столь длительное время? И кстати, позволь напомнить, что фениксы одичали как раз потому, что слишком долго находились в обращенной форме, а затем просто не смогли принять человеческую ипостась. Не боишься, что однажды та же участь постигнет и тебя?
   - Нет, ведь я могу превращаться и на более длительные периоды. За все мои многочисленные жизни у меня было достаточно времени, чтобы испытать, какой срок обращения является для меня предельным. Что же касается причины - причина всё та же. Меня беспокоит то, что происходит в царстве. Уж очень странные дела творятся, и чем дальше, тем больше мне кажется, что мы не учли чего-то. Ну, или кого-то.
   - Тоже считаешь, что за действиями царевича кто-то стоит?
   - А вот этого я действительно не знаю. Но в последнее время у меня только такой вывод и напрашивается.
   - У меня тоже, - хмуро сказал Дух Леса, и снова принялся за создание портала.
   За те пару секунд, пока Велиан создавал два портала, Ирвин успел окинуть взором всю ту часть пепелища, что была в поле его зрения. И вдруг его взгляд зацепился за маленькое зеленое пятнышко, которого раньше здесь не было.
   - Что это? - спросил он сам себя, и, проигнорировав вопросительный взгляд друга, стремительно направился туда, где только что заметил нечто, что заставило его на время забыть обо всех делах.
   Пройдя пару метров, он остановился всего в нескольких шагах от заинтересовавшего его предмета, потрясенно его разглядывая.
   - Быть этого не может! - раздался справа от него голос Велиана, который, очевидно, из любопытства пошел вслед, а теперь был так же шокирован открытием, как и сам Ирвин.
   Прямо посреди пепелища, на беспощадно выжженной земле, где уже несколько веков не росло ни одной травинки, пробиваясь между остатков камней того, что некогда было мощеной дорожкой, и подставляя солнышку маленькие зеленые листики, прорастал маленький и хрупкий, но очень жизнелюбивый побег деревца.
   - Это что? - первым пришел в себя Дух Леса.
   - Березка, - озвучил очевидное Ирвин.
   - Я понимаю, что березка. Но как?.. Это ведь невозможно. Здесь уже давно ничего не может расти.
   - Очевидно, что может.
   - Но почему именно сейчас? Сколько лет ведь прошло... - растерянно пробормотал Велиан.
   - Думаю, эта березка выросла именно здесь, вопреки проклятию этого места, просто потому, что была кому-то в этом мире очень нужна, - улыбнулся Ирв.
   - В каком смысле? - непонимающе взглянул на него Дух Леса.
   - Всё, что есть в этом мире, приходит в него, только потому, что оно кому-то нужно, а уходит, лишь выполнив свое предназначение. Это маленькое деревце появилось здесь благодаря каким-то чувствам. Это может быть долг, ответственность, дружба или любовь, ну или просто привязанность, в конце концов. И если тот человек, кому эти чувства принадлежат, выберет правильный жизненный путь и будет ему следовать, то эта березка выживет и, возможно, в будущем сможет разрушить проклятие этого места.
   - А нельзя ли определить, кому эти чувства принадлежат, а затем помочь ему сделать правильный выбор пути?
   - Думаю, я мог бы это сделать, но не стану, ведь сейчас это может погубить березку. А уж она-то как раз имеет право на жизнь, раз уже смогла прорасти, да ещё и в таком месте как это. Вот когда она вырастет хотя бы до размеров молоденького дерева, тогда - пожалуйста.
   - Значит, нужно помочь хотя бы березке, - решительно заявил Велиан и, вскинув руки, сделал несколько резких пассов. Послышался треск камня, и остатки мощеной дорожки рассыпались пылью. Затем он подошел прямо к деревцу, присел возле него и, сложив над ним ладони лодочкой, активировал магию воды. Капли живительной влаги, стекая с его ладоней, опускались сначала на листики, а затем медленно соскальзывали, падали вниз, и впитывались в грунт.
   - Это ты хорошо придумал, - заметил Ирвин.
   - Кстати, Ирв, можно тебя кое о чем попросить? Тебе же в этой жизни помимо твоего основного дара ещё досталась и магия воды. Не мог бы ты ежедневно навещать и поливать березку, пожалуйста, а то я за своими делами вряд ли буду успевать это делать?
   - Да не вопрос. К тому же, мне тоже интересно, благодаря кому она здесь появилась.
   - Вот и замечательно, - улыбнулся он, поднимаясь и отряхивая руки от капелек воды. - Надеюсь, ты прав, и это маленькое деревце и вправду вернет это место к жизни.
   - Я тоже на это надеюсь... И, кстати, в этой жизни, в отличие от многих предыдущих, я наконец-то освоил портальную магию, но ты, похоже, об этом забываешь и всё так же создаешь порталы не только для себя, но и для меня.
   - Привычка, - развел руками Дух Леса.
   - Нет, я не жалуюсь. Наоборот - я до сих пор не научился делать порталы так, чтобы ни во что не врезаться на выходе. Но, в конце концов, у меня впереди ещё много жизней - может когда-нибудь и научусь.
   - Иди уже, - попытался втолкнуть его в только что созданный портал Велиан.
   - Подожди, а как же Магнум?
   - Пусть пока побудет у тебя. Мне и болтливого Зеркала хватает, так зачем мне ещё и ворчливое?
   У Ирвина после такого заявления на языке так и начала вертеться фраза о том, что если Вэлу ворчливое Зеркало без надобности, то ему оно и подавно не нужно. Но он лишь рукой махнул и молча вошел в созданный Духом Леса портал.
   Подождав, пока портал за другом закроется, Велиан создал себе переход в Академию и шагнул в него, попутно думая о том, что проклятья, как оказалось, тоже не вечны. Даже настолько сильные, как то, что было выпущено при взрыве Зеркала зла.

Глава 17

   - Всё, я так больше не могу, - заявила я, и, свернув с тропинки на обочину, свалилась в высокую траву.
   - Ну и что на этот раз? - тяжело вздохнув, спросил Кощей.
   - Надоело. Всё надоело. И этот однообразный пейзаж, и мертвая тишина вокруг, и то, что мы битый час летим как ужаленные... Да и ты мне тоже надоел!
   - Вот как... - задумчиво протянул Бессмертный. - Вынужден тебя разочаровать, но тебе меня терпеть придется ещё как минимум до того, когда мы дойдем к Ворону. Что касается пейзажа - этого я изменить не в силах, уж извини, я ведь не стихийник и не иллюзионист.
   - Тогда можно хотя бы идти помедленнее? - жалобно глядя на мужчину, спросила я.
   - Нельзя, - отрезал тот. - К твоему сведению, ты так медленно ползла через Сумеречный лес, что любая черепаха позавидовала бы. Между прочим, его спокойно можно пересечь за один день. Ты же потратила столько времени, что уже должна была бы быть как минимум на полпути к Кудыкиной горе.
   - Да? Так почему же ты сейчас не на полпути к ней?
   - Да потому что я и так шел окружными дорогами, а уж после того случая, когда меня, как я подозреваю, чуть не убили, предположительно при помощи чар усталости, мне пришлось сделать ещё больший крюк.
   - А транспорт? Нельзя ли было взять напрокат хоть какой-то транспорт?
   - Был у меня транспорт... Сбежал при попытке пересечь реку. Единорог белый.
   После этих слов я застыла как громом пораженная. Мне вспомнилась картинка, которая промелькнула у меня перед глазами тогда, когда я гостила у Дракулы. В то время я ещё не знала о способности Тузика мысленно общаться со мной, но теперь я поняла, что увиденное тогда мной вовсе не было игрой подсознания. И знание, что это была всего-навсего ещё одна выходка дракончика, почему-то приносило мне облегчение.
   А вот перспектива тащиться в неблизкий путь пешком меня отнюдь не прельщала. Ноги уже немыслимо гудели, и казалось, что они вот-вот отвалятся. И теперь даже то, что я никогда не сидела на единороге, казалось мне не проблемой. Во всяком случае, это ни за что бы не заставило меня отказаться от такого вида транспорта. Если бы он был, разумеется.
   - А, может, ещё одного единорога возьмем, а? - с надеждой уставилась я на Кощея.
   - Это можно, конечно, - задумчиво почесал подбородок мужчина. - Вот дойдем до ближайшего поселка, сразу же и возьмем.
   - И сколько же до него идти? - глядя на выражение лица Бессмертного, спросила я, заподозрив неладное.
   - Дня два. Но учитывая, что из-за тебя, непривычной к походам, приходится передвигаться намного медленнее, чем если бы я шел сам, то, возможно, и все три.
   - Сколько?! - подскочила я. - Только не говори, что всё это время мы будем вынуждены ночевать под открытым небом. Сумку с магическим самоустанавливающимся шатром ты ведь, насколько я помню, ещё дома у Яги и Лешего забыл.
   - А об этом ты откуда знаешь?
   - Подслушала из твоего разговора с Федором, - пришлось признаться мне. - Ты ещё спрашивал, нет ли у него, случайно, такого же.
   - Вот как, - прищурил глаза Кощей, - тогда ты должна была бы слышать и то, что у него такого шатра никогда и не было. Так откуда, по-твоему, я его должен был взять?
   - Купить? - предположила я.
   - Милая моя Поля, - снисходительно улыбнулся Бессмертный, - неужели ты думаешь, что такие шатры продаются на каждом шагу и по нескольку штук? - и, не дождавшись моего ответа, продолжил: - Позволь тебя просветить, что это товар импортный, и в лавках он в наличии только в больших городах, а в деревнях, вроде той, где живет Федор, их можно достать, только выкупив у владельцев. Думаешь, у меня было время бегать от избы к избе и выспрашивать, не завалялось ли у них случайно магического шатра? Да и не факт, что у кого-то из крестьян оказался бы такой. У Федора я ведь спросил только потому, что они с женой часто в Лукоморье бывают, вот и подумал - мало ли...
   Я тоскливо вздохнула, вспомнив свою ночевку в саду с яблонями. Особенно "радостным" это воспоминание было в связи с пробуждением, а точнее с его способом и ощущениями после него. Потянувшись рукой к голове я машинально потерла шишку, которая ещё не сошла, и вдруг поняла, что из-за того эпизода с яблоком я не обратила внимания на некоторые странности, с самим садом связанные. А именно: 1) я проспала всю ночь на твердой земле, а неприятных ощущений от этого наутро не возникло; 2) на траве не было ни капли росы, хотя в это время года она должна была быть; 3) под другими деревьями лежало много упавших за ночь яблок, а с моего дерева яблоко свалилось только одно - то самое, что меня разбудило. Перебирая в голове эти пункты и теряясь в догадках относительно того, почему так, я, кажется, что-то пропустила. По крайней мере, от своих размышлений я очнулась оттого, что Кощей спросил меня:
   - Ты меня вообще слушаешь?
   Я, отчаянно пытаясь не краснеть, отвела взгляд. Ну не говорить же Бессмертному, что большую часть его речи я благополучно пропустила мимо ушей. Вот только он и сам это понял, так как в следующую секунду махнул рукой, и устало произнес:
   - Всё с тобой ясно.
   Следующие полминуты в моей голове с переменным успехом боролись за право быть заданным два вопроса: что именно со мной ясно, или что же всё-таки я пропустила. Победил, как ни странно, третий вариант: расспросить Кощея о беспокоящей меня теме, связанной со странностями сада с волшебными яблонями.
   - А что ты хотела? - получила я в ответ на свои вопросы. - Магическое место как-никак, там ещё и не такое может быть.
   А ведь и правда, я уже много всякого насмотрелась в Тридевятом царстве, так что, казалось бы, ничему уже удивляться не должна, но всё же... никак не могу привыкнуть, что здесь, в отличие от моего родного мира, всё по-другому.
   Мысленно сделав зарубку никаким странностям, пока я буду пребывать в этом мире, больше не удивляться, я вернулась к вопросу о том, что я прослушала.
   - Я говорил, что здесь до ближайшего поселка харчевен и трактиров по пути тоже не будет, - нехотя повторил Кощей. - Зато у меня есть спальный мешок. Правда, всего один, так что спать придется по очереди.
   - Зато пока один спит, второй будет дежурить и наоборот, - сказала я, стараясь, чтоб это прозвучало оптимистично.
   На самом же деле, это известие "радовало" меня не меньше чем пешая прогулка длительностью в два-три дня.
   Кощей только хмыкнул, очевидно, подумав, что часовой из меня никакой. А зря. Конечно, в случае нападения, я защищаться не смогу, потому что попросту с боевыми искусствами не знакома, зато тревогу я поднимать ещё как умею.
   - Идём дальше, - Бессмертный поднял меня за шкирку и поставил на ноги. - Нам нужно достигнуть рощи до заката, так как ночевать на открытой местности опасно.
   И, каким бы сильным не было мое желание поваляться ещё в высокой траве, я была вынуждена признать, что он прав. Поэтому мне оставалось ничего другого, как, игнорируя усталость, покорно плестись вслед за Кощеем, время от времени тоскливо поглядывая на Тузика. Вот уж точно кто получал удовольствие от сложившейся ситуации, так это он. Батарейки у него в каком-то месте, что ли? А иначе как объяснить, что дракончик без устали так резво скачет. Пару раз даже взлететь пытался, но из-за того, что за время моего отсутствия кое-кто его сильно раскормил, у него ничего не вышло. Мешала слишком тяжелая... хвостовая часть (если, конечно, это можно так назвать).
   Кстати, а ведь это отличный повод закатить скандал Кощею. Как говорится, если у тебя плохое настроение, то испорти его и ближнему своему - сразу станет лучше. Вот только сегодня я что-то устала... Может, завтра?

***

   Лучи закатного солнца лениво скользили по поверхности воды, заставляя играть её всеми оттенками зеленого. Прибрежный камыш, чуть слышно шурша, мерно покачивался от едва заметного ветерка. Изредка раздавался скрип старых деревьев, тех самых, что нависли прямо над берегом, и чьи скрюченные корни опускались в воду.
   Обычно здесь повсюду летали полчища противно пищащих комаров, тучи мелких мошек, а также парочка стрекоз, по кочкам сидело несколько десятков голосистых квакушек, обычно в такое время начинающих свой ежевечерний концерт, а в камышах гнездилось несколько семейств различных болотных птиц. Но сегодня Комариное болото словно вымерло. Ни одной лягушки, ни одной птички и ни одного, даже самого мелкого комарика не наблюдалось, что было странно. И молодая ведьма, сидящая на нависшей над водой коряге, кажется, тоже так считала.
   - Так тихо... - сказала она шепотом, который в звенящей тишине казался неприлично громким.
   - Подозрительно тихо, - согласился с нею темный эльф, сидящий неподалеку на замшелом пне. - А затишье, как известно, бывает только перед бурей.
   - Так ты же вроде не верил, что сегодня люди царевича совершат нападение, - насмешливо напомнил древесный фей, прислонившийся спиной к одному из деревьев.
   - Не верил, - кивнул эльф. - А теперь поверил. Не зря же на самом богатом на различных представителей фауны болоте сегодня нет ни одного живого существа.
   - Птица и зверь всяк беду чует, - задумчиво погладил свою бороду гном. - Не ошиблись мы с вами - что-то здесь будет. Но вот что? И выстоим ли мы против него?
   - А у нас есть варианты? - изогнула бровь ведьма.
   - В том то и дело, что нет, Оли. Вся ударная сила Северного леса сейчас находится в другом месте, а кто-то из командования - предатель, так что на них надежды нет. И если мы не справимся - не выстоит никто.
   - Грег, ну зачем же так пафосно? Не думаю, что царевич заслал нам какое-то супер-непобедимое войско. Скорее всего, бросил сюда тех, кого ему не жалко было.
   - Что же, Руди, возможно, ты и прав. Но лучше лишний раз перестраховаться, чем недооценить противника. Поэтому, в случае чего, мы должны быть готовы выложиться на полную. Все помнят план? - два утвердительных кивка от Тария и Рудольфа, - Оли?
   Оливия никак не реагировала. Она сидела с закрытыми глазами и, казалось, о чем-то весьма сосредоточено думала.
   - Оли? - чуть громче позвал её Грегор, отчего ведьма резко подскочила и чуть не свалилась с коряги. - Ты что делаешь? Я же просил поберечь силы для контратаки.
   - Извини, Грег. Я заслала пару ветров на разведку... Знаешь, то, что я почувствовала через них, весьма странно. Врагов меньше, чем мы думали, но движутся они быстро. Слишком быстро. Так, как ни одному человеку не под силу. Кроме того, они прибыли через портал, что означает, что у царевича есть сильный портальщик и несколько под завязку заряженных сильнейших портальных амулетов. Даже не знаю что хуже - то, кем окажутся наши противники, или то, что тот маг, возможно, ещё не исчерпал лимит своих сил и заряд на амулетах, и может прислать новое войско.
   - Портал, говоришь? - глаза Рудольфа полезли на лоб от изумления. - Насколько же сильным магом нужно быть, чтоб создать переход для целого войска?
   - Не обязательно, - махнул рукой Грегор. - Ты же слышал, что сказала Оливия - иметь несколько портальных амулетов для этого вполне достаточно. Другой вопрос - откуда у царевича амулеты такой силы, и почему он их так бездарно тратит?
   - Ну почему бездарно, - удивился Тарий, - все же знают, что именно является его целью в Северном лесу. Если он её достигнет, ему всё окупится с лихвой. А на то, что ради этого он погубит тысячи людей, ему наплевать.
   - Да уж... - скривилась Оли. - Подумаешь - тысячей людей больше, тысячей людей меньше... Какая ему разница? Вот добраться бы мне до него, я бы его тогда... - глаза ведьмы кровожадно блеснули.
   - Оливия, дорогая, контролируй свои эмоции, пожалуйста. А то, учитывая твою сегодняшнюю миссию, будет очень некстати, если из-за этого ты потеряешь управление над собственной стихией. Тебе напомнить, каковы были последствия этого в прошлый раз? А ведь тогда заклинание было намного менее масштабное.
   - Я помню, Грег, причем даже лучше, чем ты думаешь, - вздохнула ведьма. - Помню, а поэтому и боюсь, что снова...
   - Да ладно тебе, - перебил её Рудольф, - если что - я подстрахую. Конечно, я, как боевой маг, предпочел бы быть в нападении, но раз уж так сложилось... Щиты у боевых магов получаются тоже отменные.
   - Спасибо, - улыбнулась Оли.
   - Не за что. Всё же мы составили такой план, который поможет нам сделать максимум для того, чтобы исход битвы был положительным для Северного леса, а это главное. И поэтому я не вижу смысла спорить и тянуть одеяло на себя. Хотя... - Рудольф скосил глаза на Тария, - кое-кто всё-таки немного посамовольничал.
   - Тар, о чем он говорит? - тут же забеспокоился Грегор.
   - А, это сущие пустяки... Просто вспомнилось время, когда я учился в Институте Целителей и Травников. Тогда мы, чтобы была возможность списывать на экзаменах, изготовляли разнообразные мины "с сюрпризом" на преподавателей: от слабительной до снотворной. И какие только мы приспособления не придумывали, чтобы незаметно поймать экзаменатора в ловушку, но ни один за все пять лет обучения так и не попался. Конечно, если бросать их прямо в человека, эффект будет лучше, но если в институте никто бы на такое не осмелился, так как это грозило исключением, то сейчас как раз удобный момент отыграться за все те шалости, которые когда-то не удались.
   - Это ты хорошо придумал, - похвалил гном. - И много у тебя таких "сюрпризов"?
   - Не очень. Те, которые из сложных - очень мало, так как это из стареньких. А из простейших, вроде икотной - те, которые я успел изготовить после того, как вернулся домой с нашего с вами совещания.
   - Ты что же, и спать не ложился?
   - Ложился, но уснуть не смог. В голове мысли всякие вертелись, вот одна из них меня к этой идее и подтолкнула.
   - А я тоже не смогла уснуть, - подала голос Оливия, которая уже слезла с коряги и отряхивала подол туники.
   - И я, - отозвался Рудольф.
   Все замерли и посмотрели на Грегора.
   - И что вы на меня так смотрите? - осведомился гном. - Я, между прочим, в отличие от вас бессонницей не страдаю, так что я сейчас в полной боевой готовности.
   - Ну, хоть кто-то из нас, - деланно печально вздохнул темный эльф, после чего вся четверка разразилась хохотом.
   И никто не заметил прячущуюся за старой осиной древесную фею, которая с улыбкой на губах наблюдала за этим разговором.

***

   Иван-царевич бесцельно брел по коридорам собственного замка и никак не мог вспомнить, куда и зачем он направляется. Кажется, ему нужно было что-то проверить. Или нет?..
   Во время деловой беседы с послами из Тридесятого царства он вдруг поймал себя на мысли, что он совершенно не понимает, что происходит вокруг него. И чем дальше, тем сильнее становилось это ощущение, и тем сильнее оно напоминало о ночном происшествии. Именно поэтому царевич старательно пытался вспомнить свой сон, в котором, как подсказывало ему какое-то шестое чувство, и крылась разгадка. Но, к сожалению, ни одной, даже самой мельчайшей детали, он вспомнить не мог.
   Зато от послов не укрылось несколько пришибленное состояние царевича. Списав всё на то, что глава Тридевятого царства, возможно, слегка приболел, они предложили перенести беседу на следующий день. Честно признаться, Иван-царевич был очень рад этому, так как под конец разговора он и сам начал замечать, что иногда отвечает невпопад. Поэтому он поспешил откланяться перед послами, попутно ещё раз заверив их, что они могут чувствовать себя как дома и не стесняться пользоваться королевской библиотекой или гулять в замковом парке.
   Гости, разумеется, тут же помчались изучать местную обитель многовековых знаний, а также великолепный образец садово-паркового искусства. Царевич же поспешил в свои покои, полагая, что в полной тишине у него будет больше шансов понять, что же его всё-таки тревожит. Но по дороге к покоям, он настолько задумался, что, кажется, свернул не туда, и заблудился в собственном замке.
   "Ну и денек... - подумал он. - То с кровати свалился, теперь вот заблудился... Прямо полоса невезения какая-то. Очень надеюсь, что она не будет распространяться на... что?". Иван задумчиво почесал голову, точно припоминая, что у него вроде бы на сегодня было запланировано что-то ещё. "Странно, провалов в памяти у меня ещё не случалось, - подумал он. - Может, я и правда заболел? Пойти попросить у Вальдемара какую-то лечебную настойку, что ли?"
   Разыскиваемый маг обнаружился в западном крыле. Он стоял на коленях напротив арочного проема, который служил выходом из бального зала на террасу, и тяжело дышал. По его лбу от напряжения стекали капельки пота, а волосы падали на глаза мокрыми сосульками. Но хоть Иван-царевич этого и не видел, так как маг находился к нему спиной, он понимал, что Вальдемару приходиться несладко. Причиной таких мыслей царевича послужило то, что на арочный проём, словно мыльный пузырь, был натянут портал, из тех, при помощи которых обычно создают коридоры для перехода большого количества людей.
   В подтверждение мыслям царевича Вальдемар просипел:
   - Вот ведь.... Не рассчитал силы, да ещё и все амулеты истратил. Даже у меня, оказывается, есть свой предел выносливости и магической энергии.
   Иван неслышно приблизился, раздумывая, стоит ли беспокоить мага в такой момент. Но вдруг в его голове возник странный вопрос, который тут же сорвался с языка:
   - Что ты делаешь, Вальдемар?
   От неожиданности маг вскочил на ноги, портальный амулет выскользнул из его рук и, звякнув об мраморный пол, в последний раз сверкнул и погас, став просто бесполезной железкой. От этого обнаружилось ещё одно сходство портала с мыльным пузырём - он так же быстро лопнул. А Вальдемар, судорожно хватая ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба, произнес:
   - Ну нельзя же так пугать, Ваше Высочество! - и, припомнив вопрос, который собственно его и напугал, маг добавил: - Портал, Ваше Высочество, я делал портал.
   - Это я и без тебя знаю, - отмахнулся от него царевич. - А зачем ты делал портал?
   - Как зачем? - опешил маг. - Для переправки войска в Северный лес. Вы же сами приказали мне...
   - Я? Приказал?.. Да, что-то припоминаю.... А там что, проблемы?
   - Где? - кажется, теперь настала очередь Вальдемара ничего не понимать.
   - В Северном лесу, конечно же. Иначе - зачем войско?
   - Ну, так воевать же с Северным лесом... - полу-утвердительно сказал маг.
   - Но Северный лес же - часть нашего царства. Зачем с ним воевать?
   - Так Вы же приказали... - едва проблеял Вальдемар, который, казалось, вконец запутался.
   - Я? Да-да, припоминаю. Ну, раз я приказал... - Иван-царевич, так и не договорив, кивнул и удалился, напрочь забыв о том, для чего, собственно, он искал мага.
   - И что это было? - спросил сам себя первый советник и придворный маг Его Высочества, задумчиво смотря вслед царевичу.

Глава 18

   Расположившись так, чтобы сразу заметить приближение противника, четверо друзей весело хохотали, обмениваясь шутками. Вот только чем дальше тянулось ожидание, тем сильнее их смех напоминал нервный. Причем в смехе Оливии уже начинали проскальзывать некие истеричные нотки, а Рудольф, становилось всё очевиднее, прятал за смехом раздражение и усталость. Спокойнее всех казался Грегор. Неизвестно, то ли это в нем взыграла гномья натура, то ли он действительно не волновался перед предстоящим сражением, но выглядел он на удивление уравновешенным, и, в отличие от остальных, искренне смеялся над шутками.
   "Кажется, я рановато расслабилась, - подумала Сильва, выглядывая из-за дерева,- судя по переменам в настроении этих четверых - моя помощь им всё-таки понадобится. Правда, совсем не по тем причинам, по которым предполагалось изначально". Но подумать о том, что она уже во второй раз за день ошибается в своих суждениях о людях, фея не успела. Её внимание привлекло то, что Тарий, травивший очередную байку из своей студенческой жизни, сбился на полуслове, мгновенно схватился за боевой топор гном, а оба мага встали в боевую стойку.
   Четверо друзей, до сих пор не подозревающих о присутствии феи, с той самой секунды, как зоны их слышимости достиг странный гул и топот, удостоверились, что ветра не подвели Оливию. Даже дураку стало бы ясно, что такой шум людям создать не под силу. Кроме того, скорость, с которой он приближался, ужасала и наталкивала на мысль, что такая скорость могла принадлежать только вампирам. Но вот тут-то и выходила неувязка - вампиры также были бесшумны, а эти...
   - Я их услышала ещё на границе северных земель, - сообщила севшим от волнения голосом Оливия. - Я ещё тогда удивилась, почему там, ведь оттуда же целый день пути, но говорить вам ничего не стала. Зато теперь сама понимаю, почему...
   - Быстры... невероятно быстры и наверняка очень сильны. Да кто же это такие, черт побери?! - ругнулся Грег.
   - Думаешь сейчас подходящее время, чтобы строить предположения? - скептически хмыкнул Рудольф.
   Мельком взглянув на темного, все мысленно согласились с его фразой и мгновенно рассыпались в разные стороны, занимая оговоренные ранее позиции.
   С минуту ничего не происходило, лишь гул и треск всё усиливался, а вместе с ним возрастала и паника. Ведь, как смогли понять четверо горе-заговорщиков, противника они недооценили. Причем они даже представить не могли насколько.
   Осознание того, во что они вчетвером вляпались, пришло только тогда, когда на противоположном береге ломая все кусты и деревья, что попадались им на пути, появились первые из их сегодняшних противников. И вместе с этим осознанием пришло огромное и всепоглощающее чувство беспомощности и безысходности, которое полнее всего выразилось во вздохе, что сорвался с губ Оливии:
   - Безнадёжно... - и уже громче, ничуть не таясь, так как знала, что твари, которые сейчас находятся перед нею, могут заметить кого-либо даже лишь по едва слышному дыханию, она добавила, обращаясь к гному, эльфу и фею: - Рада была знакомству с вами, ребята. Сожалею, что оно закончится именно здесь и сейчас.
   Никто ничего ей не ответил, но ведьма в ответе и не нуждалась. Всё было ясно и без лишних слов. Все чувства ушли на второй план, осталась лишь необоснованная обида на всех и вся, в том числе и на саму себя, а также слабый огонёк какой-то безумной надежды, шепчущий: "А вдруг...". Но и он угас, стоило ей только ещё раз взглянуть на врагов.
   Они застыли на противоположном берегу, то ли ожидая, пока подтянется хвост их нестройной колоны, то ли желая получше осмотреть местность, чтоб безошибочно вычислить безопасную тропу. Резкие, грубые черты лиц и очертания массивных тел придавали им сходства с каменными изваяниями, вышедшими из-под рук неумелого скульптора, или даже его подмастерья-двоечника. Глядя на них, на их серокожие лица, лишенные носа, который заменяли две вертикальных ноздри, на небольшие красно-черные глаза без белков, на тяжелую челюсть с выступающими огромными клыками, а также на жидкие волосенки, висящие рваными клочьями, можно было предположить, что эти создания - всего лишь ошибка природы. Впрочем, если учесть расовую совместимость, то так оно и было.
   "Выродки". Вот одно слово, которым обычно называли таких существ. Такие как они не имели своего названия или расовой принадлежности, так как ни к одной из существующих рас их причислить было невозможно. Они являлись следствием отношений между двумя представителями несовместимых рас, что официально было запрещено законом. Но гражданских браков в Тридевятом царстве никто не отменял, так что иногда на свет появлялись и такие... дети. Но если обычный ребенок при межрасовых браках генетически совместимых существ наследует расовые особенности лишь одного из родителей, то при отношениях между представителями несовместимых рас, наследуются особенности обоих родителей, при этом в сильно искаженном виде, вследствие чего рождаются уроды, к тому же генетически бесплодные. Но, поскольку рас, которые между собой несовместимы, мало, то такие дети появляются крайне редко, что, несомненно, к счастью. Ведь в них проявлялось всё худшее из обеих сторон не только в плане внешности, но и в плане психики и характера.
   Ярким примером являются дети вампира и тролля. Есть только две вещи в жизни, которые могут их заинтересовать - еда и деньги. В остальном же они не имеют никаких жизненных ценностей, не говоря уже о принципах, а также напрочь лишены различных чувств и эмоций, кроме тупой злобы и ярости, а также жажды крови. Кроме того они неимоверно сильны, быстры и выносливы, а ещё жестоки и безжалостны, как к другим, так и к себе. Они не могут чувствовать боль и способны в одиночку противостоять десятку, а то и двум опытных воинов, конечно, при условии, если те не владеют магией. Сами же они в магическом плане полностью бездарны. Но и различным магическим воздействиям поддаются хуже, хотя, это опять же таки зависит от характера воздействия и силы мага. В общем - они идеальные убийцы, жестокие и беспощадные. И именно их в данный момент и имели несчастье лицезреть четверо друзей из Северного леса и одна помощница директора Академии Магии.
   Тем временем главарь "выродков" к чему-то принюхался, и, судя по всему, остался доволен тем, что учуял. Об этом свидетельствовало то, что его лицо перекосила жуткая улыбка, больше похожая на оскал.
   - Пять, - резко бросил он своим воинам.
   - Всего-то?! - издевательски загоготали те.
   Естественно, ни Грегор, ни Рудольф, ни Тарий не поняли, о чём идёт речь. И только Оливия заподозрила, что рядом есть кто-то ещё. Но проверять этого она не стала, здраво рассудив, что если бы этот таинственный кто-то был заодно с уродцами, то те бы его не стали столь неразумно выдавать. Сейчас её больше беспокоило понимание того, что план, разработанный ночью, идеален только в том случае, если бы противники были людьми. Что же делать с этими тварями, ведьма представляла довольно смутно, но всё равно не собиралась так просто сдаваться. К тому же у неё был маленький козырь в рукаве, о котором никто не знал, и который раньше она бы ни за что не выдала. Но сейчас ситуация была другая.
   - Оли, внимание, - скомандовал Рудольф, уже приготовившийся возводить щиты, но ведьма слышала его словно издалека, полностью сосредоточившись на медленно, но уверенно приближающемся войске.
   "Ближе, ещё ближе..." - про себя шептала она, понимая, что чем больше "выродков" во время её атаки будет находиться на болотной тропке, тем большее количество противников можно будет нейтрализовать, застав врасплох.
   - Оли, призывай ветра, - приказал Грегор.
   "Призывать не обязательно. По крайней мере, для меня", - с улыбкой подумала ведьма, отстраненно наблюдая, как уродцы уже пересекли половину болота. А тем временем её тонкие пальцы поймали нить ветра, затем ещё одну, и ещё...
   Внезапно одна из только что пойманных ниточек, что тянулась с границы северных земель, принесла резкий запах крови, металла и гари. От неожиданности Оли вздрогнула и чуть не выпустила остальные нити. Её желудок скрутило, а к горлу начала подступать тошнота. Запах был настолько резким, что его невозможно было игнорировать, и воздушница, сама того не замечая, начала считывать с этой нити ветра информацию. И то, что она увидела спустя пару секунд, заставило её сердце сжаться от ужаса.
   Это был небольшой городок, который располагался почти на самой границе северных земель. Когда-то она гостила там у друзей. Он запомнился ей утопающим в ухоженных садах, и роскошных клумбах, с симпатичными домиками и аккуратными дорожками, запомнились его улыбчивые и доброжелательные жители.... Но сейчас там не было ничего из того, что было в её воспоминаниях.
   Огромная лавина мыслеобразов, связанных с произошедшими там событиями, накрыла её в одно мгновение. Она увидела, как у самого берега речушки возник портал, из которого выходили "выродки", увидела, что жители хоть и отнеслись к этому внезапному явлению с настороженностью, но того, что случилось дальше, никак не ожидали...
   А дальше начался сущий кошмар. Уродцы, многих из которых Оливия опознала в тех, что в данную секунду находились в нескольких метрах от неё, напали на ни в чем не повинных людей, которые к тому же были абсолютно безоружны. Они убивали без разбора всех тех, кто не успевал от них сбежать или спрятаться: мужчин, женщин, стариков, детей... Они грабили и сжигали всё на своём пути. И покинули они этот городок лишь после того, как от него остались лишь руины.
   При виде такой ужасной картины, ведьмочка почувствовала, как к горлу подступил ком, а глаза невыносимо защипало от навернувшихся слёз.
   - Оливия! - кто-то громко звал её, но она никак не могла понять кто.
   А в следующую секунду она отпустила ту злосчастную нить, не имея больше желания удерживать её. Раздался звук, словно тренькнула тетива, и многих из "выродков" сбило с ног. Причем те, которые как раз переходили через болото, свалились с тропки прямиком туда.
   "С этими было легко, - с мрачным удовлетворением подумала Оли, глядя, как их засасывает трясина, - дальше будет сложнее. Они уже знают, к чему быть готовыми, а, значит, постараются сопротивляться воздействию".
   - Оли, ты чего? - неизвестно каким образом оказался рядом с ней Тарий. - Мы же не собирались их убивать, мы же планировали просто загнать их в силовую ловушку, помнишь?
   - Небольш-ш-шая поправка, - прошипела ведьмочка, - мы не планировали убивать людей, а это не люди.
   - Оли...
   - Помолчи, - резко оборвала она фея, скручивая оставшиеся из пойманных ветров в клубок, - ты не знаешь того, что знаю я. Они не имеют права на жизнь, причем вовсе не потому, что они "выродки". Думаю, можно быть вот таким... непонятно чем, и при этом оставаться нормальным, а можно быть такой тварью, что удивительно, как таких ещё земля носит.
   С этими словами она запустила клубок ветров так, что он упал прямо посредине болота.
   Тарий, единственный, кто заметил странный, нелепый жест Оливии, естественно не мог увидеть этот клубочек. Именно поэтому он сначала не понял, что именно сделала ведьма. Осознание пришло к нему лишь вместе с тем, как его впечатало спиной в дерево. И, судя по ругани Грегора и шипению Рудольфа, с ними произошло то же самое.
   Надо отдать должное темному эльфу - он очень быстро сориентировался и поднял щиты, отрезая себя, друзей, и заодно часть леса от происходящего на болоте.
   - Твою ж... - очень емко охарактеризовал ситуацию фей, поднимаясь на ноги. - Какого... здесь происходит?!
   - П-понятия не имею, - заикаясь, ответил прежде невозмутимый гном, не отрывая взгляда от воистину пугающего зрелища.
   А посмотреть, действительно, было на что. По болоту и по его берегу, противоположному тому, на котором находились друзья, носился настоящий ураган, по десятибалльной шкале тянущий на твердую семерку. Он выдирал с корнями и поднимал в воздух многовековые деревья, вовлекая их в дикую, безумную пляску, устремляющуюся до самого неба. Иногда в этом адском хороводе мелькали неясные тени, по очертаниям действительно напоминающие настоящие исчадия Преисподней. И все нарастающий гул вырвавшейся из-под контроля стихии, похожий на завывания сотен демонов, только усиливал это впечатление, заставляя стыть кровь в жилах.
   - А у неё точно уровень силы B? - с подозрением спросил Тар. - Это тянет на A, или даже на A+.
   - Не знаю... - с явным усилием выговорил Руди. - Но я точно знаю... я этого удержать не смогу... в одиночку так точно...
   Словно в ответ на его слова, прямо из-под земли полезла стена быстрорастущего кустарника, огораживающая участок леса мощной, непробиваемой защитой.
   - Что за чёрт?! - изумленно воскликнул темный, оглядываясь на растительный щит, обычно являющийся визитной карточкой магов Земли.
   "Не чёрт, а древесная фея", - мысленно поправила Сильва, с ухмылкой наблюдая, как Рудольф от удивления не удержал свой собственный щит и спиной впечатался в кустарник. В очень колючий кустарник.
   -..., .... и .... - злобно сверкая глазами в сторону темного, в один голос выразились фей и гном, тоже ставшие жертвами растительности.
   - Это не я! Это кто-то из "ботаников" - попытался оправдаться эльф, тем самым разозлив Сильву. Она, как и любой другой из магов Земли, терпеть не могла обидное прозвище "ботаники".
   - Руди, молчи, - с испуганным вскриком обернулась Оли, которая сейчас как раз таки больше всего походила на ведьму, какими их все привыкли представлять благодаря сложившимся стереотипам: всклокоченную и с растрепанной прической. Вот только её предупреждение запоздало: растение-мухоловка незаметно подобралось к Рудольфу с тыла и мстительно укусило его за пятую точку.
   Выдав несколько непечатных фраз, темный эльф под дикий ржач Грегора и Тария рванулся было искать наглого "ботаника", чтобы отомстить ему, но был остановлен Оливией.
   - Руди, не смей! Кто бы это ни был - он нам помогает.
   Скрипя зубами и мысленно поминая неизвестного мага Земли и всю его родню в десятом колене крайне нелестными фразами, эльф был вынужден согласиться с ведьмочкой. Отомстить зарвавшемуся "ботанику" он успеет и после сражения, тем более это будет еще одним прекрасным стимулом выжить.
   - Поскольку "бот... эм, в смысле - маг Земли существенно облегчил мне задачу и мне теперь не нужно отгораживать щитом лес от болота, а только поддерживать щиты для себя, Грега и Тара, то, может, мне взять на себя еще и атакующие функции? - спросил он.
   - Какая атака? Ты о чем, Руди? - в голосе Оливии слышалось явное недоумение. - Я и сама прекрасно справляюсь.
   - Вижу. Но ты уверенна, что это подействовало на всех "выродков"? Ведь из-за твоего урагана никого и ничего не видно. О том, что при твоем уровне сил создание заклинаний такой мощности, между прочим, является невозможным, я промолчу. Но после того как все закончится, думаю, тебе все же придется кое-что всем нам объяснить.
   - Да я и не собиралась ничего скрывать! - возмущенно воскликнула Оли. - Просто возможности рассказать не было. Да и потом... - начала было она, но вопрос о том, разве уровень её силы как-то повлияет на дружбу, так и остался невысказанным.
   Каких бы чудищ не рисовало воображение при взгляде на игру теней в разбушевавшейся стихии, рычащую красноглазую образину, внезапно появившуюся из черноты урагана, при всем своем желании никто не мог назвать плодом своей чрезмерной фантазии.
   Как не удивительно, первым среагировал не боевой маг, не гном, побывавший во многих сражениях, и даже не ведьма и не фея.
   - Да твою же... - ввернув свое любимое ругательство, Тарий в мгновение ока выхватил из своей сумки небольшой серо-коричневый шарик и швырнул его в противника.
   "Снаряд" попал точно в цель, с головы до ног осыпав противника порошком. Мгновение ничего не происходило, и Тарий уже подумал было, что где-то напортачил и успел мысленно попрощаться с жизнью. Но тут помесь вампира и тролля схватилась за живот, который при этом подозрительно громко заурчал, и прямо через колючий кустарник ломанулась куда-то в сторону.
   - Куда?.. - растеряно спросила ведьмочка.
   - Кустики побежал искать, - флегматично заметил целитель. И, словно оправдываясь, добавил: - Я же первый попавшийся "шар-сюрприз" в него запустил, не глядя. Вот он и...
   Конец фразы потонул в хохоте друзей Тария, которые наконец-то поняли, почему реакция "выродка" была столь странной. И даже Сильва, все еще прячущаяся, кусала губы в попытках не засмеяться, чтоб не выдать себя.
   С одной стороны, разумеется, фее можно было уже не прятаться - всем уже было известно о присутствие сильного мага Земли. Но с другой стороны личность этого мага все еще оставалась для них неизвестной, что, безусловно, было на руку Сильве. Она не хотела ни подставляться сама, ни подставлять Духа Леса в том случае, если кроме жуткого войска Иван-царевич прислал сюда еще и шпионов-наблюдателей. Хотя был шанс, что "выродки" смогут потом узнать её по запаху. Но девушка сильно сомневалась, что царевич пошлет их вынюхивать (в самом прямом смысле) неизвестного мага по всему Тридевятому царству.
   И ещё одним вопросом, который заботил Сильву едва ли не больше соблюдения конспирации, было то, каким образом Ивану удалось собрать такое войско. Насколько она знала, даже несколько "выродков", представляющих собой помесь вампира и тролля, не могли находиться в радиусе видимости друг друга больше двух минут, чтобы не устроить кровавое побоище. А уж о том, чтобы собрать несколько сотен этих уродцев в одном месте, и речи не могло быть. Кроме того, среди таких вот "выродков" вообще не существовало таких понятий как "иерархия" или "выполнение приказов". Тем страннее казалось то, что происходило в данный момент на Комарином болоте.
   "Похоже, директор прав, и за царевичем действительно кто-то стоит. Или же у него просто есть очень сильный союзник" - сделала неутешительные выводы Сильва, напряженно наблюдая за сражением, не забывая при этом посылать на помощь четверке защитников свои кусачие растения.

Глава 19

   Сражение было в самом разгаре и пока что, в первую очередь благодаря Оливии, защитники Северного леса обходились без потерь. Дезориентированные адским ураганом те "выродки", которым все-таки удалось пересечь болото, не сразу могли среагировать на происходящее, чем четверка друзей и древесная фея пользовались вовсю.
   И уже через каких-то полчаса после начала боевых действий, картина была следующей: на одном берегу валялось около двух десятков поверженных "выродков", без остановки чихающе-икающих, оглушенных многочисленными боевыми заклинаниями или ударом гномьего топора плашмя по голове, искусанных мухоловками и спеленутых с ног до головы лианами. На противоположном берегу с рычанием нарезали круги те из них, которым все же хватило ума не сунуться в безумие стихии. А по болоту все так же носился бешеный вихрь, время от времени "выплевывая" полубессознательные туши уродцев.
   Естественно, буйство стихии не могло остаться незамеченным. Те жители Северного леса, которые не были задействованы в сегодняшней операции по обороне границы, быстро смекнули, что к чему. И вооружившись всем, что попалось под руку, встали на защиту своих земель.
   Надо сказать, выглядело это "доблестное воинство" весьма внушительно. Особенно если учесть тот факт, что все, кто хоть немного был годен к бою, ещё с утра отправились на юг, к переправам через Змеиную реку, а здесь же остались только старики, дети и те женщины, что не имели магических способностей, пригодных для сражения. И вот теперь они все с топорами, вилами, косами и прочим садово-огородным инструментом, а также с кухонной утварью вроде тяжелых чугунных сковородок и ножей для разделки мяса, поспешили встать на защиту своей земли.
   Заметив, какого рода подмога спешит к ним, Оливия чуть было не забыла, что вихрь нужно удерживать в пределах болота. И лишь из последних сил повернув адскую стихию в нужную сторону, она раздосадовано пнула ближайшую корягу и в сердцах выругалась. Ну что могут обычные люди сделать против "выродков"?
   Но, поскольку держать ветра под контролем становилось для неё всё сложнее, ведьма вскоре была отпустить их и развеять ураган. Оглядев остатки жуткого воинства, она с мрачным удовлетворением заметила, что из нескольких сотен монстров, в полной боеспособности пребывало не больше четырех десятков. И когда они, с ехидными оскалами на мордах, чуть ли не прыжками передвигаясь по кочкам, пересекли болото, Оливию ждало ещё одно потрясение. Ведь, как оказалось, даже самые обычные лесные жители отнюдь не лыком шиты. И тому подтверждением было как раз то, что сейчас наблюдала ведьмочка.
   Да, разумеется, по физической силе "выродков" превзойти не мог никто. Но это и не было необходимым. Монстров задавили количеством, а также нехилой фантазией и выдумкой в том, что касается ведения боя.
   Именно поэтому, не смотря на то, что при схватке в ближнем бою, северяне таки понесли значительные потери, победа всё же осталась за ними.

***

   Когда мы с Кощеем добрались до рощи, уже почти стемнело. И, спрятав меня от посторонних взглядов за ближайшими деревьями, мужчина пошел искать подходящее место для стоянки. Тузик, как ни странно, оставаться с хозяйкой не пожелал и увязался за ним.
   Буквально через десять-пятнадцать минут Бессмертный вернулся за мной и отвел меня к прогалине между деревьями в глубине рощицы, где уже вовсю обследовал территорию дракончик. После этого мужчина ушел за дровами, а я решила осмотреться.
   Место нашего привала, на мой взгляд, не было примечательным, что в нашей ситуации, несомненно, к лучшему. Деревья здесь хоть и стояли на значительно большем расстоянии друг от друга, чем в других местах в этой же роще, склонялись таким образом, что, сцепившись ветвями, образовали полог, надежно скрывающий путников от любопытных глаз. Даже если эти глаза принадлежат кому-то, умеющему летать. Выкопанное небольшое углубление, заполненное золой и обложенное по периметру камешками, намекало на то, что это место часто используется для привала. В связи с этим у меня возник вопрос о том, безопасно ли нам останавливаться в том месте, о котором остальные знают. Этот вопрос я и собиралась задать Кощею по его возвращению в первую очередь.
   Мужчина же был явно не настроен отвечать на какие-либо мои вопросы, потому что, вернувшись, он принялся за разведение костра, предварительно вручив мне котелок и махнув рукой в сторону, где находился родник с питьевой водой. После чего, запинаясь о сучья, я вынуждена была последовать в заданном направлении, бормоча себе под нос, что сейчас я точно заблужусь, а виноват в этом будет Кощей.
   Но, вопреки ожиданиям, я не заблудилась. И, за то время, пока вода, бегущая тоненькой струйкой, наполняла котелок, я сумела даже перестать злится на Бессмертного. Просто я сообразила, что он ведет себя со мной таким образом из-за того, что за день я ему уже надоела со своим нытьем. Поэтому я пообещала себе не приставать к нему сегодня с расспросами и даже, вернувшись к уже разведенному костру, сама вызвалась приготовить ужин, с расчетом на то, что сытно поев, Кощей подобреет.
   Надо сказать, расчет оказался верным. Уже к концу трапезы мужчина пребывал в настолько благодушном настроении, что я напрочь забыла о том, что собиралась не донимать его расспросами. И первым делом я рискнула ему задать тот вопрос, который уже не единожды пыталась задать ему днем, а именно: кто такая эта фея Сильва и что их с Кощеем связывает. Попытка получить правдивый ответ на этот вопрос опять с треском провалилась, так как Бессмертный снова отделался всё той же парой фраз. Мол, учились с ней вместе в Академии, а затем чего-то не поделили и с тех пор начали при каждой встрече цапаться. Вот только, не смотря на то, что Кощей уверял, что он не помнит, с чего началась эта вражда, я в это ни на секунду не поверила.
   Дальше мне захотелось узнать немного о царевиче. Из рассказа Кощея выходило, что он не всегда был таким тираном и сумасбродом, и лишь последние четыре года ставили под сомнение его компетентность, как правителя. То ли на него так повлияла смерть его отца, царя Василия, то ли уход Василисы к Серому Волку, но после этого его слова и действия стали далеки от логичных и адекватных. Кощей, к слову, когда его сестра подала на развод с царевичем, не стал принимать в сложившейся ситуации ничью сторону. Да, он желал Василисе счастья и считал, что её достоин лишь тот, кто будет сдувать с неё пылинки и носить её на руках, но также он понимал и царевича, который в то время много внимания уделял государственным делам, считая, что без его чуткого руководства в Тридевятом царстве начнется беспорядок. А то, что важные дела решались за кружкой пива или в игорном зале - не его вина, ведь так повелось ещё со времён Иванова прапрадеда.
   Услышав такую информацию, я, откровенно говоря, растерялась, ведь баба Яга рассказывала мне всё то же совершенно по-другому. О чём я и не преминула сообщить Кощею.
   - Нашла, кого слушать, - фыркнул он. - Мама к этому относится предвзято. Она ведь за нас с Василисой готова кому угодно горло перегрызть... Ну ладно, только за Василису - что поделать если её она любит больше чем меня. Так о чём это я?.. А, вот мама и считает, что изверг такой, сатрап, тиран и деспот её доченьку обидел. А то, что эта доченька и сама кого хочешь обидит, естественно, как-то всегда ускальзывало от её внимания.
   - Ты с нею не ладишь? - спросила я, имея в виду Василису.
   - С чего ты взяла? - искренне удивился Кощей. - Она ведь моя младшая, горячо любимая (не смотря на то, что вредная) сестрёнка. Просто у неё характер такой... В общем, объяснить нормально я всё равно не смогу. Потом как-нибудь вас с нею познакомлю, и ты сама всё поймёшь.
   Я усмехнулась, подумав о том, что в мои планы не входит то, что может задержать меня в этом мире на срок, больший, чем необходимый для исполнения пророчества. А значит - никаких знакомств, даже с такими неординарными личностями, коей, если верить рассказам о ней, и является Василиса. Но вслух я, конечно, ничего и не сказала, а Кощей сам ни о чём и не догадался, продолжая рассказывать своё видение ситуации.
   - Я же тоже раньше со всей этой политикой был связан, - говорил он, - и той должности, которую я занимал, добился сам, своим умом. Поэтому я знаю всё об этом котле, а также о средствах, методах, приёмах, применяемых в нём. И я не раз сам ими пользовался, поэтому знаю, что, к примеру, банальная пьянка с потенциальным деловым партнёром - это уже переговоры. Более того, вследствие таких переговоров шанс контракта быть подписанным намного выше, чем, скажем, после какого-нибудь заседания за круглым столом.
   - Сложная, однако, наука - политика, - пробормотала я себе под нос. - И, вероятно, вредная. Особенно для печени.
   Бессмертный, очевидно эту фразу не расслышал, так как продолжал вещать о политике. Надо сказать, из его речи я почерпнула много любопытных фактов, а также подивилась тому, что никогда раньше не задумывалась о том, как же всё-таки трудно быть политиком.
   - А вот однажды в столице... - начал было Кощей, но я его перебила.
   - Подожди! Ты вот уже сколько раз упоминал столицу, но так и не сказал, как она называется.
   - В смысле? - мужчина недоуменно нахмурил брови, словно не понял элементарного вопроса.
   - Ну, название города. Как Лукоморье или, к примеру, Кулички, - озвучила я те названия, что мне уже неоднократно доводилось слышать.
   - А-аа, ты об этом, - его губы разъехались в улыбке от уха до уха. - Так и называется - Столица.
   - В каком смысле? - теперь настала моя очередь изображать недоумение.
   - А в том, Поля, что у нас в Тридевятом всё не как у людей. В других странах у столиц есть названия, а у нас - нет. Вот и говорят все попросту: Столица. Нет, конечно, если нужно в официальном документе или в разговоре с иностранцами упомянуть, или же адрес на конверте или посылке указать, тогда уже следует употребить более официальное: "Стольный град".
   - А нормальное название придумать не пробовали?
   - Пробовали. Сначала никак окончательного варианта придумать не могли. Решили эту проблему просто - примеряли на столицу несколько вариантов названий по очереди. Вот только не прижился ни один, и столица так и осталась Стольным градом.
   - У вас здесь такие странности с названиями только со столицей? - уточнила я, вспомнив ещё один вопрос, который уже давно не давал мне покоя.
   - Не только, - рассеяно ответил Кощей, задумчиво вглядываясь в пламя маленького костерка. Затем он перевел взгляд на меня и спросил: - Тебя не смущало то, что у нас в Академии магии главная должность называется не ректор, а директор?
   - Я вот как раз только что об этом думала, - призналась я. - Может, объяснишь мне, в чем здесь секрет? И что, у вас так во всех ВУЗах?
   - Нет, не во всех. В этом смысле Академия уникальна. Причина путаницы с названием должностей настолько банальна, что даже смешно. Когда собирали разрешения на строительство и открытие Академии, какой-то безграмотный писарь вместо "ректор" и "проректор" указал в документах "директор" и "заместитель директора". Ошибку заметили лишь спустя пару веков, когда при проверке оказалось, что употребляемые названия должностей не соответствуют задокументированным. Сначала разгорелся скандал, так как администрация Академии откровенно не понимала, почему они должны, пытаясь соответствовать документам, менять положенные названия на те, что какой-то идиот написал по незнанию должностей в системе образования. На это тогдашнее правительство прозрачно намекнуло, что названия в документах на правильные заменить, конечно, можно, но отнюдь не бесплатно. В общем, оказалось дешевле заказать новые таблички на двери и считать, что такие должности как директор и замдиректора - это норма для высшего учебного заведения. В остальном же эта Академия ничем не отличается от других академий... Хотя нет, забыл о названии. По документам это "Академия Магии". Вот только академий магии - хоть пруд пруди. Обычно при назывании их используется либо название города, либо имя основателей, либо ещё какой-то отличительный признак. В крайнем случае, в скобках приписывается девиз, но он есть только у академий, основанных магическим орденом. Так что в смысле названия Академия Магии тоже уникальна. Но здесь уже, в отличие от столицы, мудрить ничего и не стали, а оставили, как было. Хотя иностранцы и могут сломать себе мозг при упоминании Академии Магии, ведь они вряд ли поймут, что в этом случае речь идет о конкретной академии.
   - А вы сами не путаетесь?
   - Нет. У нас словосочетание "Академия Магии" используют только для одной конкретной академии. В других же случаях принято говорить: "магическая академия". Вот только попробуй объяснить это иностранцам...
   Я хихикнула, вспомнив, что и в моём родном мире существуют некоторые фразы, которые являются сущим кошмаром для иностранцев, из-за чего и ставшие предметом многочисленных шуток. Чего только стоит незабвенная фраза "да нет, наверное" или такой замечательный праздник, как Старый Новый год. И когда я собиралась было уже поведать обо всём этом Кощею, меня вдруг отвлек громкий лай Тузика.
   - Не обращай внимания, - махнул рукой Бессмертный. - С ним это уже давно.
   Я ничего не ответила, но мне показалось, что я точно видела, как что-то мелькнуло за деревьями. Поэтому, подтянув свою сумочку к себе поближе, чтоб в случае чего сразу можно было её схватить, я лишь вполуха слушала Кощея, нервно оглядываясь по сторонам.
   Заметив, что я его не слушаю, Бессмертный предложил сворачивать разговоры и ложится спать. И хотя мужчина настаивал, чтобы первым дежурил он, я, сославшись на то, что после такого объема информации для размышлений не усну, отправила его спать. Сама же, усевшись в обнимку с Тузиком у едва тлеющего костра, стала ожидать, пока вернется то, что заметил мой дракончик. В том, что оно вернется, я почему-то не сомневалась.

***

   Уже ближе к полуночи руководство оборонительной операцией получило записку-бабочку с подробным отчётом о случившемся. Все были злы и раздосадованы из-за своей промашки. Вот только если остальные злились на то, что поверили непроверенным данным и подвергли риску Северный лес и его жителей, то один конкретный человек злился на самого себя.
   Ещё бы, как же тут не злится? Как можно было совершить такую ужасную ошибку?! Как можно было поверить царевичу?! Ведь ясно же было с самого начала, что ничем хорошим это не закончится. Так нет, надо же было предать своих... И ради чего?!
   Хотя с другой стороны - кто бы мог подумать, что Иван-царевич окажется тварью, способной наслать столь ужасное войско на свой народ. Ну ладно, лишь на ту часть народа, что попала в немилость. Но всё же с его стороны это... не по-людски, что ли. А уж так подставить человека, который ему помогал - тем более.
   Было же оговорено: люди царевича прибывают в лес тайной тропой и без лишних шума и крови устанавливают на северных землях новые порядки. Ну и новую власть заодно. Ведь, как пообещал царевич, официальный руководящий пост здесь займет тот, кто действительно этого достоин.
   А теперь этот "достойнейший человек" вместо руководящей должности получит шиш на постном масле. И это в лучшем случае. А что будет в худшем, - если все узнают, кто именно царевичу помогал, - даже подумать страшно.
   Но ещё не поздно всё исправить. Есть ведь у Ивана здесь ещё одна цель, уж больно важная. Хотя на кой черт она ему - никто не знает. Вот только, сдаётся, всю эту кашу он только ради неё и заварил.
   Ведь сначала всё ограничилось лишь тем, что царевич по каким-то надуманным причинам приказал сослать всех оборотней и химер в Северный лес. Может, правду люди говорят, что он спьяна Горынычу проигрался да на него и обозлился, вот и издал такой закон. И вполне возможно, что потом, когда протрезвел, Иван и пожалел о содеянном, да только отменить ничего уже не мог. Вернее мог, но что он тогда за правитель, если на один день закон издал, а на второй - его отменяет? Наверняка ведь рассудил, что с двуипостасных не убудет, если они годик-другой поживут на севере, а там и причина появится, чтоб закон отменить...
   Хотя, возможно, и не так всё было, а байка эта - лишь дело чьего-то длинного языка да бурной фантазии. Но сейчас это всё уже не важно, ведь совсем не в том причина того, что Иван-царевич на северные земли полез.
   Дело вот как обстояло: некоторые двуипостасные, спасаясь от действия закона, сами на север ушли, некоторых приходилось вывозить под стражей. Понять их очень просто - не хотели они бросать родные жилища и ехать в неизвестность. Хотя, надо сказать, что царевич всё же озаботился о том, чтобы в Северном лесу и примыкающим к нему поселениям всем изгнанникам жилья хватило. Но, понятное дело, это вряд ли хоть для кого-то было достойной компенсацией утраченного. Вот и было много недовольных.
   Но так было только поначалу, а затем же недовольство начало угасать. Иван-царевич только подивился: "С чего бы это?". Вроде и климат там не очень - летом жарко и сыро, а зимой холод собачий и ветер так и гуляет; да и местность то лесом обросла, то заболочена, то по весне вышедшими из берегов реками затапливается. А народу ничего - живут припеваючи.
   И стал Иван буквально землю носом рыть, чтоб до правды докопаться. Долго копать не пришлось - ответ, считай, на поверхности лежал. Зато когда царевич его получил - тут же в Северный лес лично приехал, со свитой немалой.
   Вот только на что он надеялся? Что его там рады видеть будут? Как бы ни так! Народ и старые обиды хорошо помнит, а уж тогда, когда обида ещё свежая... В общем, выгнали царевича взашей, ясно дав понять, что до тайн Северного леса ему доступа нет, покуда закон тот злополучный действует.
   Разозлился Иван, и на следующий раз пришел уже с полицией. Да только северяне предвидели такой расклад, и столичные служители правопорядка были очень радушно встречены местным отрядом добровольцев. И опять царевич ушел несолоно хлебавши.
   Вот только никто и не ожидал, что он успокоится, так что, собравши народное вече и, пораскинув мозгами, создали Ассоциацию Борцов за Свободу и Справедливость. Братья Бессмертные, выдвинувшие идею о её создании и стали с тех пор сначала её негласными, а после проведения выборов - и официальными, руководителями. И после этого противостояние между короной и Северным лесом начало набирать обороты.
   Но, не смотря на то, что обе стороны, как могли, вставляли палки друг другу в колеса, до недавних пор можно было сказать, что они всё же сохраняли вооруженный нейтралитет. С появлением же иномирной девчонки всё перевернулось с ног на голову. Бедняжка послужила пусковым механизмом в огромной и четко выверенной системе, готовящейся не один год. А виной всему - подслушанное кем-то пророчество. Причем никто, кроме двух человек не знает достоверно, о чем оно. Но, как водится, кто-то что-то услышал, кому-то рассказал, попутно приукрасив, затем кто-то что-то додумал и пересказал другому - и вот уже все знают всё, не зная при этом ничего.
   Вот и с Полиной так же: никто точно не знает, что она должна сделать согласно пророчеству, да и вообще - о ней ли оно, но все верят, что девчонка сможет разрешить конфликт между столицей и Северным лесом. А Иван-царевич, в свою очередь, еще даже не увидев иномирянку ни разу, уже считает ее угрозой для себя. Смешно... Что эта пигалица может сделать против него с его непробиваемой магической защитой, если у неё даже способностей никаких нет?
   Но у страха, как говорится, глаза велики, поэтому Иван уже на всё готов, чтоб избавить себя от мнимой угрозы. Вот и торопит события, стремясь всеми правдами и неправдами добраться до того, что сможет его обезопасить. А святая задача настоящего Борца за Свободу и Справедливость, пусть даже и временно оступившегося с пути истинного, - помешать царевичу и планам его злодейским.
   Никто не заметил, как темная фигура, немного отстав от общей колоны, поспешила скрыться в лесу. Тот, кто совершил ошибку, намеревался её исправить, пробираясь тайными темными тропами в самое сердце леса, где, как подсказывало чутье, Иван-царевич сегодня попытается получить то, за чем в Северный лес и пришел.

Глава 20

   Проследив при помощи ветров, что зачарованное в бабочку письмо попало в нужные руки, Оливия присоединилась к Тарию, Рудольфу и Грегору, которые как раз решали вопрос транспортировки пострадавших в госпиталь. К слову, раненых было сколько, что ни один из способов не подходил, так как был рассчитан на небольшое количество людей. Проблему опять решил все тот же травник, так и пожелавший остаться неизвестным. Поэтому уже через десять минут поток ползучих растений донес до ближайшей лечебницы всех тех, кому это было нужно.
   Оливия, Грегор и Рудольф под руководством Тария тут же принялись помогать раненым. Гном, эльф и ведьма осматривали всех по очереди, и тех, у кого ранения были самыми тяжелыми, сразу же направляли на лечение к фею. Тем же, которые пострадали наименее, они и сами были в состоянии оказать помощь, используя припасенные в закромах госпиталя запасы зелий и снадобий. О неведомом травнике уже все и думать забыли.
   Сильва же ощущала себя абсолютно разбитой. Она понимала, что не только опустошила свои магические резервы до предела, но ещё и дьявольски устала физически. Поэтому у нее совершенно не было сил на то, чтоб активировать один из амулетов-накопителей, припасенных как раз для таких случаев. Она, если на то пошло, даже стоять не могла и просто сползла по стеночке на траву. Хотя истощенность, пусть даже и такой степени, не помешала ей отметить, что травяная волна вынесла её с другой стороны лечебницы, противоположной той, где находился главный вход, и куда попали остальные. А поконкретнее - с той, где находился морг. И будь она в нормальном состоянии, такое соседство фею ничуть бы не смутило. Но сейчас, когда она была беспомощной, она боялась, что на каком-нибудь покойнике наложено посмертное проклятье, грозящее обращением его в лича. А это могло обернуться жуткими последствиями для того, кто, не имея возможности защитить себя, попадется ему на пути.
   К счастью, подобных мертвецов там не было, так как на помещение морга по всему периметру лично Кощеем когда-то было наложено заклинание уровня А, позволяющее сразу же определить и нейтрализовать недопокойников. Но Сильва об этом не знала, поэтому решила, что лучше уползти от греха подальше. Получалось это у неё не очень. "Вот если бы здесь был хоть один куст орешника", - тоскливо подумалось фее.
   Особенностью всех древесных фей было то, что при рождении для них определялось дерево-покровитель. Потом, в случае чего, покровители могли делиться со своими подопечными жизненной энергией, или же исцелять их. Для Сильвы покровителем являлся как раз таки орешник. И именно его, к сожалению, поблизости не наблюдалось
   Остановившись передохнуть, древесная фея перевернулась на спину и уставилась в звездное небо. Она раньше никогда не уделяла особого внимания астрологии, и все её познания в этой области сводились к тому, на что в Академии отводилась одна лекция в неделю и только на протяжении одного семестра. Но даже таких скудных познаний хватило девушке на то, чтобы увидеть, что положение звезд на небосклоне предрекает глобальные перемены.
   На протяжении некоторого времени она продолжала тщательно изучать звёздное небо, и, заметив на нем пару странных знаков, сделала себе мысленную зарубку расспросить как-нибудь у знакомых из клана Предсказателей, что бы они значили. Затем, в который раз тяжело вздохнув, она продолжила свой путь. Но далеко уползти не успела. Оказалось, что пока она рассматривала звёзды, прибыли целители, и Тарий, с чистой совестью передав раненых им на руки, покинул здание лечебницы с целью восстановить свои силы за счёт покровителя.
   Фею повезло: его покровитель - куст шиповника, - рос здесь же, рядом с госпиталем. И Тар как раз направлялся к нему, когда наткнулся взглядом на незнакомую древесную фею. Конечно, будь здесь Оли или Руди, они бы сразу узнали Сильву, а так Тарий принял её за ещё одну пострадавшую, которая по ошибке попала не к тому входу.
   - Вам требуется медицинская помощь? - спросил он.
   Фея, которая в данный момент в принципе не замечала момент ничего вокруг себя, испугалась, что её обнаружили. Но на смену страху пришло осознание двух вещей: первая - хоть её и застали врасплох, но "свои", а вторая - Тар всё равно не знает, кто она такая. Поэтому, сразу же успокоившись, она подняла взгляд на Тария и просипела:
   - Орешник... Мне нужно к орешнику.
   Голос слушался Сильву плохо, и фраза получилась очень неразборчивой, но, не смотря на это, фей понял ее. "За что мне ещё и это", - подумал он, мученически вздохнув. Но вслух произнес:
   - К орешнику, так к орешнику. Я Вас туда доставлю. Вот только сначала сам подзаряжусь немного.
   Сильва, кивнув, принялась наблюдать за Таром. То, кто является покровителем этого фея, ей было доподлинно известно. А ещё ей никогда не приходилось видеть, как происходит процесс обмена энергией в случае с покровителями, имеющими шипы. Поэтому она жадно ловила каждое движение Тария, стараясь ничего не упустить. Но к тому, что произошло дальше, все равно оказалась не готова.
   Оказалось, что абсолютно без разницы, какой у тебя покровитель - способ подпитки от него остается все тот же. И теперь фея с огромными от ужаса глазами наблюдала, как парень, спокойно подошедший к кусту шиповника, обнял его руками настолько, насколько это было возможно, и прислонился к ветвям. Шипы тут же впились в его тело, но он, казалось бы, не замечал этого, как и не замечал того, что по его белой рубашке стекают алые струйки крови. Сильва, которая не выносила вида крови, хотела отвернуться, но не могла, продолжая сидеть словно зачарованная, поочередно рассматривая то безмятежное лицо фея, то его испачканную кровью рубашку.
   Девушка не могла точно сказать, сколько длилось это, как она справедливо полагала, издевательство Тария над собой. Но когда фей оторвался наконец-то от куста, она почувствовала небывалое облегчение, словно это не кто-то другой, а она сама освободилась от шипов, раздирающих плоть и приносящих адскую боль.
   - Как... как ты это можешь терпеть, - потрясенно выдохнула она.
   - Приходится, - пожал плечами Тар. - Поначалу было больно, а сейчас... уже привык.
   Услышав эти слова, Сильва мысленно возблагодарила Судьбу за то, что ей в покровители достался орешник, а не что-то другое.
   - Ну так что, полетели? - спросил фей, приближаясь к девушке и подхватывая ее на руки.
   - Ага, - только и могла кивнуть она, стараясь дышать через раз, чтобы не чувствовать ржавый металлический запах крови. О том, чтобы не испачкаться, она уже даже и не думала.
   Тарий отнес девушку к старому храму, который испокон веков считался сердцем Северного леса. Возле него росли широкие, раскидистые, кусты орешника, к тому же немолодые, что было безусловным плюсом. Ведь чем старше дерево или куст, тем лучше для древесной феи, чьим покровителем он является - в данном случае именно старые растения дают много больше энергии. А вот для цветочных фей всё как раз наоборот - для них цветок, который только-только расцвел, является лучшим источником энергии, чем тот, который цветет уже давно. Впрочем, у разных видов фей вообще всё по-разному и у каждого из них существуют свои особенности как подзарядки, так и вообще жизнедеятельности.
   Но особенности других фей сейчас волновали Сильву меньше всего. Она забралась в прогалину между несколькими кустами и, прислонившись к ветвям, наконец-то получила доступ к такой вкусной и питательной энергии. Фея буквально чувствовала, как живительная сила пробегает по венам, наполняет её до краев, словно вода наполняет пустой сосуд. От этого одновременно хотелось и петь, и танцевать, и смеяться, и парить в воздухе как беззаботные мотыльки. А ещё хотелось без остатка раствориться в ощущениях и воспоминаниях своего покровителя. Хотелось, как и он, пустив корни в землю черпать из неё жизнь, хотелось поднять руки-ветви и устремится вверх, к солнышку, хотелось почувствовать, как ветер, запутавшись в листьях, ласково треплет их, хотелось...
   Много чего хотелось, но, как, впрочем, и каждая древесная фея, к воспитанию которой родители подходили ответственно, Сильва с детства знала: нельзя. Нельзя позволить взять этим чувствам и желаниям верх над собой, иначе рискуешь впасть в состояние стазиса, а затем, если вовремя не получишь помощь от одного из шаманов, постепенно превратится в деревяшку. Она лично знала нескольких несчастных, с которыми произошло подобное. Более того, она когда-то сама наблюдала за процессом возврата, и зрелище было, мягко говоря, не из приятных. Именно после того случая Сильва, не смотря на уговоры родителей, становится шаманкой категорически не захотела, хоть у нее, как у феи Земли уровня А, были все шансы это сделать. Но, безусловно, она ни разу не пожалела о том, что упустила такую возможность, ведь нынешняя работа Сильве очень нравилась.
   Тарий, который остался, чтобы удостовериться, что с незнакомой ему феей точно всё будет в порядке, терпеливо наблюдал за процессом подзарядки. Он втайне завидовал всем, у кого покровители были без шипов. А таких, разумеется, было подавляющее большинство. Хотя, в отличие от них, у фея было свое преимущество - у него не возникало желания не то, что стать единым целым со своим покровителем, а даже и продлить контакт с ним хоть на секунду больше, чем это необходимо.
   Мрачно усмехаясь своей мысли об этом сомнительном плюсе, Тар вдруг краем глаза отметил какое-то движение у одного из запасных входов в храм. И вроде бы в этом не было ничего необычного - храм был открыт для всех желающих в любое время суток, - но что-то заставило фея насторожиться. Возможно, так у него сработала интуиция, а может дело было в том, что из-за последних событий он постоянно отовсюду ждал подвоха, но вдруг в его голову пришла мысль, что он просто обязан посмотреть на ночного паломника.
   Стараясь не шуметь, он направился прямиком к месту, где, по его мнению, только что кто-то находился. Под прикрытием кустов орешника сделать это было легко. Во всяком случае, много легче, чем было бы пройти незамеченным, скажем, у того из входов в храм, возле которого росли тоненькие и хрупкие березки, за которыми даже маленькому ребенку было бы трудно спрятаться, не говоря уже про взрослого человека. Поэтому, не смотря на усталость, накопившуюся за последние сутки и всего лишь частично снятую покровителем, Тару каким-то удивительным образом удалось не наделать шуму, вплотную приблизившись к входу в храм и успев заметить, как две темные фигуры шмыгнули внутрь здания. Недолго думая, он поспешил за ними, краем глаза отметив, что фея орешника тоже увязалась вслед.
   Поскольку все без исключения коридоры храма были прямыми и статуй, гобеленов и прочего, за чем можно было спрятаться, не наблюдалось, проследить за подозрительными субъектами, и при этом остаться незамеченными было для обоих представителей древесных фейри практически невозможным. Тарий, поднявшись в воздух, на свой страх и риск последовал за странными незнакомцами. Сильва же понимала, что один взгляд этих людей вверх - и её соплеменник будет вычислен, поэтому она и не спешила следовать его примеру. На пару секунд задумавшись, фея решила перенестись в центральный зал храма, благо там есть где спрятаться. Ведь если это действительно те, о ком она только что подумала, тогда то, что они ищут, находится именно там.
   Центральный зал представлял собой огромное прямоугольное помещение с высокими сводчатыми потолками и украшенными причудливой лепниной стенами. Входом в него служила отделанная искусно выполненной резьбой арка из серо-зеленого камня, оформленная в виде двух деревьев, которые, склонившись друг к другу, переплелись ветвями. В стенах по бокам зала располагались ниши. Внутри них стояли статуи, изображающие богов одной из древних языческих религий, распространенной когда-то на этой местности. Отличительной чертой этой религии считалось поклонение так званым Хозяевам или Хранителям леса - духам, оберегающим лес и всех его обитателей.
   Однако отнюдь не статуи древних божеств были самым важным в этом зале. Напротив, главную роль как в этой комнате, так и вообще во всём храме играли вещи, которые человек непосвященный непременно посчитает обыденными и не стоящими внимания.
   Действительно, кто станет обращать внимание на два совершенно одинаковых фонтанчика для питья. Обычных фонтанчика, коих полно в каждом храме. И, казалось бы - зачем делать их в главном зале, да ещё и на стене, противоположной той, где находился вход-арка, да так, чтоб они сразу бросались в глаза... Действительно, зачем?
   Дело в том, что эти два фонтанчика, каждый из которых представлял собой струйку воды, по желобку стекающую из отверстия в стене в каменную чашу, совершенно не входили в категорию обычных. Собственно из-за них и вокруг них был построен этот храм. А всё потому, что вода из них обладала воистину удивительными свойствами.
   В одном из фонтанчиков, том, который находился справа, вода была черной, что не могло не вызывать у всех опасения о её пригодности к употреблению. Но, не смотря на то, что выглядела она довольно пугающе, всего один глоток из этого источника мог поставить на ноги даже неизлечимо больного, тяжелораненого, или находящегося при смерти человека. Шутка ли, но во втором фонтанчике вода, напротив, была молочно-белой. Вот только пить её было нельзя - даже пара капель была способна убить любое живое существо, включая мага-феникса. С теми фениксами, которые раса, это, впрочем, не работало. А вот при наружном применении эта вода могла залечить серьезные раны или даже убрать старые шрамы.
   Именно эти два источника, - мертвой и живой воды, - и были причиной того, что при, казалось бы, неблагоприятных условиях проживания в Северном лесу никто на жизнь не жаловался. И именно эти два источника и были тем, на что нацелился Иван-царевич. Зачем? А кто его знает...
   Вот только был один нюанс: волшебные свойства источников проявлялись не всегда, и ими мог воспользоваться только тот, кому это было действительно необходимо. А так живая вода была всего-навсего обычной водой, приятной на вкус и немного бодрящей. Что касается мертвой - в случае, если её пытался зачерпнуть тот, кому она не была необходимой, она просто-напросто испарялась из сосуда, оставляя по себе лишь мучнистый осадок, не имеющий абсолютно никаких свойств. И это не было случайностью. Как не было случайностью и то, что, как многие замечали, у статуй, изображающих лесных духов, частенько менялись выражения лиц.
   Да, когда-то храмы строили по всем правилам и с соблюдением всех ритуалов, это сейчас их строят по принципу "лишь бы построить". Поэтому, в отличие от современных храмов, которые зачастую не имеют ничего общего с религией, в старых храмах статуи, изображающие каких-либо богов, были с этими самими богами напрямую связаны. И так получалось, что очень часто они выполняли еще и роль хранителей какого-то сокровища или колдовства. И именно они были властны выбирать, кто достоин владеть священным даром, а кому он абсолютно без надобности. Тех же, кто пытался завладеть этим даром незаконным путем, ждало наказание. Причем не было никаких конкретно предписанных мер - хранители, в силу всей своей неиссякаемой фантазии, для каждого нарушителя назначали индивидуальное и особо изощренное наказание, которое навсегда отбивало у всяких умников и смельчаков охоту тягаться с богами. Что примечательно, ни разу ещё ни одно из наказаний не было призвано убить нарушителя, а вот пристыдить или, в особо тяжелых случаях, унизить - всегда пожалуйста.
   И Сильва, знающая о такой особенности древних храмов, надеялась на то, что если среди проникших в храм действительно находится царевич, то он получит по заслугам. А у неё будет возможность понаблюдать за бесплатным цирком, то есть, последствиями воздействия лесных хозяев на зарвавшегося правителя. Поэтому, попав в центральный зал и оглядевшись, она попросила у самого сговорчивого, на её взгляд, лесного божества разрешения спрятаться за его статуей. Дождавшись, пока каменное изваяние разрешающе моргнет, она нырнула в нишу и, притаившись, принялась ждать.
   Впрочем, долго ждать и не пришлось. Почти сразу слух Сильвы уловил звук тихих приближающихся шагов. Неизвестные не разговаривали, словно боясь, что их услышат и поймают. Хотя это и казалось им почти невозможным. Не сейчас, когда у всех совершенно другие заботы. Но мало ли. Вдруг в госпиталях запасы живой и мертвой воды не вовремя закончатся? Или кто-то раньше времени вернется с южных границ и придет помолиться о близких?
   Пара ночных визитеров ступила на свет, и Сильва с мрачным вздохом заметила, что не ошиблась - это были Иван-царевич и его придворный маг Вальдемар. Последний, кстати, является довольно сильным магом. Скорее всего, уровня А. А также умеет с умом использовать портальные амулеты, неоспоримым доказательством чего было то, что он ухитрился сегодня перебросить целое войско и при этом даже не заработать истощение. В другой ситуации Сильва бы даже была рада, что в Тридевятом царстве при царском дворе есть такие сильные и умные маги, но не сейчас. Не тогда, когда этот маг принял не ту сторону в сложившемся противостоянии. Сейчас же лучше было бы, если бы при царевиче был маг всего лишь средней руки (ну или человеком бедного ума), ведь тогда было бы проще добраться до царевича и обезвредить его.
   Тем временем, Иван-царевич и Вальдемар, с подозрением присматриваясь к каждой щели, направились прямиком к источникам. Сильва хотела было навести на себя отвод глаз, но, ощутив, как по её телу волной пробежало легкое покалывание, с удивлением поняла, что ей об этом уже не следует беспокоиться. Лесное божество, за чьей статуей она пряталась, судя по всему, набросило на неё полог невидимости, и теперь даже мощное поисковое заклинание не смогло бы её обнаружить.
   Бегло осмотрев всё и не обнаружив ничего подозрительного, маг подошел прямиком к источнику мертвой воды, извлек из своей сумки маленький пузырёк из желтого стекла и попытался набрать в него немного жидкости. Как и ожидала Сильва, у него ничего не вышло. Вытряхнув из сосуда бесполезный белый порошок, он предпринял еще одну попытку, но и она не увенчалась успехом. Выругавшись сквозь зубы, Вальдемар обратился к царевичу, предложив и ему попробовать набрать мертвую воду. Мол, если у него не получилось это сделать, так, может, у Ивана получится.
   Сильва скептически поджала губы, не веря в то, что хоть кто-то из этих двоих сможет наполнить флакон жидкостью. И тем сильнее было её удивление, когда царевичу удалось это сделать, не смотря на то, что он предварительно чуть не выронил стеклянный сосуд и при этом случайно коснулся пальцами воды. Впрочем, удивило это не только Сильву.
   - Какого?.. - вырвалось у Тария, позабывшего об осторожности.
   Злодеи тут же дернулись на звук и заметили горе-шпиона, но, к его счастью, сделать ничего не успели. Зал озарила яркая вспышка, которая на мгновение ослепила царевича и его придворного мага. А когда зрение к ним вернулось, они уже не помнили, что их отвлекло. А еще, к огромному удивлению Сильвы и Тара, невесть как тоже оказавшегося в нише за одной из статуй, исчезли оба источника. О них теперь напоминало лишь то, что стена в тех местах, где они находились, была чуть влажной.
   Разумеется, это не должно было беспокоить царевича - он уже набрал полный флакон мертвой воды. Но, - вот ведь незадача, - он его нечаянно уронил, испуганный вспышкой. Поскольку сосуд был заговоренным от любых повреждений, можно было бы не беспокоиться о безопасности его содержимого. Можно было бы, если бы если бы Иван успел закрыть флакон. Но поскольку он сделать этого не успел, драгоценная жидкость почти вся вытекла. Осталась лишь пара капель на самом донышке - ничтожно мало для любого заклинания или ритуала, но всё ещё достаточно, чтобы кого-то отравить.
   Прошипев сквозь зубы ругательство, Вальдемар ухватил недоуменно хлопающего глазами царевича за рукав и потянул на выход. Иван, до сих пор не пришедший в себя и абсолютно не понимающий, что произошло, пробурчал было, что такое обращение с главой государства - недопустимо, но Вальдемар никак не отреагировал. Он, в отличие от царевича, понял, что произошедшее является следствием того, что боги разгневались. А маг отлично знал, каковы бывают последствия гнева богов и совершенно не хотел испытать их на себе... ещё раз.
   Однажды этот человек уже пытался перехитрить богов, в результате чего те наградили его уникальным как по силе, так и по действию проклятием. К счастью, сейчас о нем уже никто не знал, за исключением одного человека. Но даже тот единственный, кто мог выдать эту страшную тайну, которую маг так старательно оберегал годами, не смог бы узнать Вальдемара. Ведь в нём не осталось ничего, напоминающего его прежнего, кроме имени, которое, впрочем, было довольно-таки распространенным в ближнем зарубежье. Так что притворятся наследником одной из довольно известных семей, выходцев из Берендеева царства, магу не составляло труда. Как не составило труда состряпать фальшивые документы, подтверждающие это, для чего ему пришлось совершить практически невозможное - напоить до бессознательного состояния фальшивомонетчика-гнома. И теперь, опасаясь то ли новой кары богов, то ли разоблачения (а, возможно, того, что карой как раз таки разоблачение и будет), он спешил поскорее убраться из храма, где только что произошло нечто, чего он понять не мог, а от этого и боялся.
   Естественно, в таком состоянии Вальдемар испугался бы даже малейшего шороха, что уж говорить о шагах. Тех самых, что раздавались им с царевичем навстречу, заставляя паниковать обоих. Он понимал, что некто неизвестный будет здесь прежде, чем они успеют добежать до конца длинного, абсолютно прямого коридора. Ведь, хоть в отличие от центрального зала в коридорах освещение было гораздо слабее, всё же оно было достаточным, чтобы их, незваных здесь посетителей, смогли рассмотреть. Поэтому, хоть маг и предпочитал всю грязную и кровавую работу спихивать на других, он понимал, что в нынешней ситуации у него никак не получится отвертеться от этого. А значит - случайного свидетеля придётся устранить.
   Конечно, можно было действовать более гуманно, и просто усыпить того, кто шёл навстречу, но Вальдемар сомневался, что сможет сделать это так быстро, чтобы тот не успел никого заметить. А быть замеченным, пусть даже и на несколько недолгих мгновений, он не хотел. И вряд ли этого хотел бы царевич, который в данный момент не мог произнести ничего вразумительного.
   Мужчина бросил косой взгляд на монарха, и в его душу закралось страшное подозрение, что проклятие всё же было, но ударило оно только по Ивану. Что делать в таком случае он не представлял. А вдруг от этого проклятья царевич повредился умом, что тогда? Мало что страна останется без главы, так ещё и поползёт масса слухов о том, почему это произошло. Конечно, вряд ли кто-то докопается до правды, но вдруг?.. Нет, Иван говорил, что нельзя, чтобы кто-либо узнал о сегодняшней их вылазке. А значит - Вальдемар любой ценой постарается сделать так, чтобы правда никогда не всплыла. Даже если для этого придется посадить на трон полоумного монарха, а принятие решений в государственных вопросах целиком и полностью переложить на Совет. О том же, как это объяснить подданным и соседям, маг решил подумать тогда, когда выпадет более подходящий момент.
   А пока, сплетая смертельный "подарочек" для идущего навстречу, он думал о другом. О том, что если бы план, который так тщательно продумал и подготовил его правитель, не провалился бы с треском, им бы не нужно было пробираться в храм, словно ворам, - они бы вошли туда хозяевами. И, тем более, тогда не пришлось бы ни от кого прятаться и бегать. А ещё можно было бы попробовать взять мертвую воду не прямиком из источника, а из одного из госпиталей, где её было в достатке. Хотя, как подозревал маг, для тех целей, которые преследовал царевич, нужна была только свеженабранная вода, а не та, которая уже неизвестно сколько простояла на полках рядом с другими зельями и снадобьями.
   Отвлёкшись на такие думы, Вальдемар не сразу сообразил, что произошло: он-то не имел ни малейшего понятия о том, что в храме есть множество тайных ходов, известных лишь жрецам и жрицам Хранителей. И когда где-то позади него часть стены отодвинулась, открывая один из таких проходов, маг среагировал чисто на инстинктах и, не целясь, в развороте запустил заклинание в неизвестного. До цели оно так и не долетело, встретившись с другим заклинанием. Проморгавшись от неожиданной вспышки, мужчина по запаху определил, что это было какое-то травяное заклинание, и уже собирался проучить мага Земли, посмевшего покусится если не на жизнь, то на безопасность его самого и его монарха, как вдруг понял, кто перед ним стоит.
   - Ты?! - восклицание сорвалось с губ само и эхом пронеслось по коридорам.
   - Я, - последовало подтверждение очевидного.
   - Что ты здесь делаешь, чёрт побери?! И почему бросаешь заклинаниями в своих же?
   - То же самое можно спросить и у тебя.
   Вальдемар взъерошил волосы. Показалось, или предатель всего Северного леса хочет предать и их? Но как бы там ни было, сейчас не время и не место выяснять это. Нужно уходить, пока их присутствия не заметили.
   - Ладно, нам нужно спешить, - сказал маг. - Ты идешь с нами.
   - Но почему? А вдруг я ещё понадоблюсь здесь? И вообще, почему мне приказы отдаёшь ты, а не Его Высо...
   - Вы! - раздалось где-то над головами, - Так всё это время это были Вы?!
   Троица, состоящая из горе-шпиона, царевича и мага, испуганно посмотрела вверх и, узрев разъяренного лесного фея с каким-то пузырьком в руке, не сговариваясь, нырнула в тайный проход, который закрылся за их спинами. Уже потом, мчась со всех ног за тем, кто знает всю систему ходов как свои пять пальцев, Вальдемар понял, что совершил непростительную ошибку - нужно было не убегать, а убить фея. Но в тот момент, когда их застукали, он об этом не подумал, так как всё же в этот день сюрпризов выдалось многовато на голову одного мага.
   Преодолев запутанную систему коридоров и оказавшись вне храма, мужчина открыл портал и уже через мгновение все трое были в королевском дворце.
   - Я никогда не смогу вернуться туда, - раздался горестный стон слева от Вальдемара.
   - А нечего было играть на два фронта, - ехидно припечатал маг, и тут же переключил своё внимание на царевича, так как нужно было срочно выяснить, что с ним.
   В это же время Тарий, ругаясь сквозь зубы, всё ещё исследовал стену, пытаясь понять, как открыть проход. Сильва, неслышно подлетевшая сзади, внимательно вслушалась в его прочувствованную и богатую эпитетами речь, и поняла, что фей засёк шпиона. А для феи это означало, что ей здесь делать больше нечего. И, так как она была чуть ли не единственной, кто мог применять портальную магию в стенах храмов, девушка тут же перенеслась прямиком в Академию.

Глава 21

   Я уже начинала клевать носом, и, по-хорошему, следовало бы разбудить Кощея, чтобы он сменил меня на посту. Но я почему-то была уверенна, что этого не стоит делать, если я хочу узнать, к чему же всё-таки пытался привлечь наше внимание Тузик. Так что, несмотря на сонливость, я так и сидела у костра, почёсывая мурлыкающего дракончика за ушком и пытаясь понять, кто же он всё-таки: кот или собака.
   Хотя нет, я занималась не только этим. Ещё я пыталась открыть вновь канал моей с Тузиком ментальной связи, надеясь, что тогда дракон просто покажет мне, что же всё-таки привлекло его внимание. Но, как и говорил Магнум, сделать это было гораздо сложнее, чем закрыть эту самую связь. Сначала я никак не могла представить точно такую же дверь, как в первый раз, затем мне никак не удавалось к ней приблизиться, а теперь ещё и ключ к замку никак не могу подобрать. И почему мне никто не сказал, что нужно запоминать всё, что представляла перед собой в тот раз, вплоть до того, какого размера комната, в которой эта дверь находится или какого цвета были там цветочки на обоях? Может, если бы я об этом знала тогда, сейчас было бы намного легче.
   - Почему меня не разбудила? - отвлёк меня недовольный чуть хрипловатый голос Кощея. - Уже давно моя очередь заступать на дежурство.
   - Правда? - я постаралась изобразить искреннее удивление этому факту. - Наверное, немного задумалась и не заметила, как прошло время.
   - Ещё скажи, что тебе совсем не хочется спать, - хмыкнул мужчина.
   - Представь себе, ни капельки.
   - Оно и видно, - прокомментировал мой собеседник, наблюдая, как я пытаюсь подавить зевок. - Немедленно марш спать!
   - Не смей приказывать мне, словно пятилетнему ребенку! - возмущение в моём голосе прозвучало вполне искренне.
   - А ты хуже, чем пятилетний ребёнок! - воскликнул он, и, в ответ на мой гневный взгляд, пояснил: - Ты сегодня только то и делаешь, что ноешь, капризничаешь и придираешься ко всему. За весь день с тобой только пару раз было возможно нормально поговорить, в остальное же время ты постоянно только то и делала, что действовала мне на нервы. Что с тобой сегодня такое?
   - Что со мной?! А с тобой что? Меня сегодня чуть не похоронили заживо какие-то сорняки-переростки, а ты вместо того, чтобы посочувствовать мне, говоришь, что я ною и жалуюсь.
   - Поль, послушай, меня ведь тоже на днях пытались убить...
   - Не доказано!
   - ... и раньше я тоже попадал в ситуации, где был на волосок от смерти...
   - И что с того?
   - ...и скажу даже больше - я знаю почти наверняка, что в будущем и меня и тебя будет поджидать ещё много таких испытаний...
   - Вот уж нет! Я на такое не подписывалась.
   - ... и не всегда рядом окажутся те, кто будет готов помочь...
   - А ты мне на что?
   - Да не перебывай ты меня! - не выдержал Кощей. - Мало того, что ты капризна и избалованна, так ещё и крайне невоспитанна.
   Взбешенная его словами, я только и могла, что открывать и закрывать рот как выброшенная на сушу рыба. А в голове вертелась всего одна фраза: "Да кто он такой, чтобы судить о моём воспитании?!".
   Не имея возможности вслух высказать мужчине всё, что я о нём думаю, я набросилась на него с сумочкой, и принялась колотить ею Кощея по чём попало. Ему-то ничего не сделается, а я хоть душу отведу. Бессмертный же, зараза, и не думал пытаться как-то меня успокоить. Он продолжал сидеть на том же месте, придав своему лицу самого скучающего выражения, и молча сносил все удары. И лишь спустя пару минут, с лёгкостью перехватив мою руку, соизволил поинтересоваться:
   - Ну что, успокоилась?
   "А вот и нет!" - подумала я и мстительно уцепилась ногтями свободной руки в мужское предплечье.
   - Вот теперь успокоилась, - ехидно ухмыльнувшись, заявила я, наблюдая, как на рукаве Кощеевой рубашки отчетливо проступает кровавая полоса.
   - Ч-черт! - зашипел Бессмертный, злобно сверкая на меня глазами. - И как только через ткань поцарапать ухитрилась?
   Я лишь с улыбкой пожала плечами: нечего, мол, было выводить меня из себя. Хотя всё же глубоко в душе мне было стыдно за свой поступок. Наверное, прав Кощей, и я действительно часто веду себя совсем не как взрослый и разумный человек.
   И я хотела уже извиниться... Нет, честно, хотела. И извинилась бы, если бы в этот момент не случилось нечто крайне неожиданное.
   Началось всё с того, что внезапно раздался низкий рык Тузика, и дракончик резко рванул к ближайшим кустам. Не особо соображая, что делаю, я кинулась за ним и попыталась удержать его, бросив сумочку Кощею. Бессмертный же побежал за мной и, оказавшись рядом, ухватил меня за локоть, вроде крича что-то о том, чтобы я не мешала дракону делать то, что, собственно говоря, карликовые драконы и должны делать - охранять своих хозяев. И, так как длилась вся эта неразбериха всего несколько секунд, я совершенно не успела понять, что случилось. Просто в один миг мы, уцепившись друг в дружку, находимся ещё посреди рощи, а в следующий - уже стоим на кладбище возле какой-то деревни.
   По моей спине сразу же скользнул неприятный холодок. Почему-то вспомнился мой недавний поход на кладбище в компании Колобка и Белки, и то, чем это он закончился. И в мои мысли закралось подозрение, что и на этот раз всё будет ничуть не лучше. Не утешало даже то, что на этот раз рядом со мной находятся Кощей и Тузик.
   Я огляделась, что при ярком свете луны было сделать достаточно просто, и передернула плечами, отгоняя от себя непрошеный страх, зарождающийся при открывающемся взору жутком пейзаже. Хотя всё же в этом зрелище было что-то мистически завораживающее и чарующе кошмарное, а также смертельно таинственное. Мягкий лунный свет скользил по рядам могилок, падал на надгробия, среди которых были и почти новые, и старые, треснувшие или замшелые, с полуистёртыми надписями на них, а затем спускался ниже, к деревне, которая в его серебряном сиянии казалась нереальной, призрачной, неживой, потусторонней.
   Переведя взгляд на Кощея, ошарашено мотающего головой, я подумала, что он вряд ли мог хотя бы на секунду допустить мысль о том, что всё так повернется, и уж тем более о том, что мы окажемся в месте, подобному этому. А затем я взглянула на Тузика, и совершенно забыла о том, где мы находимся и что мне, по идее, должно быть страшно до чёртиков.
   Дело в том, что рядом с драконом в неестественной позе лежал какой-то человек, лицо которого было направлено вниз
   - Ы-ыыы, - только и смогла произнести я и подёргала Кощея за рукав, привлекая его внимание к лежащему.
   Мужчина тут же подошел к нему, и, перевернув его на спину, сразу констатировал, без тени каких-либо эмоций в голосе:
   - Мёртв. - И, уже глядя на меня, добавил: - А знаешь, это ведь один из лучших шпионов царевича... Был.
   - Но почему он умер? Неужели мы его до смерти напугали, - предположила я, взглянув на застывшее навеки испуганное выражение на лице совсем ещё молодого парня.
   - Нет, дело в портале. Не каждый маг может переводить вместе с собой порталом даже одного спутника. У этого была сила, достаточная для переноса нескольких человек. Но недостаточная, для переноса дракона. Тут надо действительно сильную магию. Я имею в виду портальную магию, а не обычную.
   - Вот совсем забыла спросить. Ещё когда мы о Сильве говорили, я заметила, что ты различаешь эти два вида магии. Разве они не зависят друг от друга?
   Бессмертный хмуро взглянул на меня и, очевидно, по моему лицу поняв, что я не отстану, коротко пояснил:
   - Обычная магия зависит от силы, черпаемой из источника и её лимита. Портальная - от возможности находить скрытые коридоры в материи мира.
   Вот он действительно думает, что я поняла сказанное им? Нет, в общих чертах всё понятно, но... Что это ещё за коридоры такие?
   Кажется, я последнее произнесла вслух, так как Кощей, закатив глаза, ухватил меня за руку и потянул к выходу из кладбища, попутно рассказывая об особенностях портальной магии.
   - Ты, наверное, думала, что перенос происходит так: человек просто исчезает в одной точке мира и сразу же появляется в другой? Так, вот, Полечка, это неверно. Просто за те доли секунд, пока человек проходит через портал, он преодолевает один из пространственных коридоров, которыми пронизана вся Вселенная. Это могут быть ходы как внутри одного мира, так и между мирами. И найти их можно не только осознанно, научившись пользоваться портальной магией, так и случайно, в момент прямой угрозы жизни. И если в таких ситуациях человек, не умеющий пользоваться портальной магией, переносится в рамках своего же мира, ему ничего не грозит. Если же случается так, что он попал в проход между мирами, то существует два варианта. Первый, это когда человек оставляет свою оболочку в одном мире, а на выходе в другом получает за это компенсацию от мироздания в виде точной копии своего собственного тела. В таком случае происходит, по сути, следующее: человек в своём мире умирает, продолжая жить в чужом. Второй случай - это, по сути, ситуация, когда на выходе из портала случайно оказывается кто-то другой. В этом случае происходит обмен: одна душа вышибает другую из её внешней оболочки, а вторая, не имея своего места, по пространственному коридору отправляется искать оболочку той души, которая её заменила. И находит, потому что, кроме всего прочего, также между этими душами формируется тесная неразрывная связь.
   - А вернуться назад они могут? - поинтересовалась я, сочтя информацию о межмирных переносах весьма занимательной.
   Теперь мне уже не казалось таким абсурдным то, что в многочисленных книгах про попаданок, бедняжки могли пройти в другой мир только самоубившись особо глупым способом. А оказывается, это они в те моменты просто случайно попадали в пространственный коридор. Вот ведь как бывает... Но я что-то отвлеклась. Так, послушаем Кощея.
   - ...и таким образом, обратный обмен может произойти только с помощью опытного некроманта, к тому же владеющего достаточными знаниями и уровнем портальной магии для создания межмирного портала.
   Вот так всегда, я самое интересное прослушала!
   Любопытно, а там, в своём мире, я тоже умерла? Хотя... нет же! Мне же в момент переноса ничего не угрожало, так что дело в чём-то другом.
   Дойдя до невысокой ограды, мы с Кощеем перелезли через неё, затем попытались перетащить неподъемного Тузика, ухватившись за его передние лапы. Мужчина, похоже, только сейчас увидел, что дракончик очень поправился и теперь не может летать, и очень удивился этому. Решив перенести воспитательную беседу на предмет того, что домашних животных перекармливать нельзя, на потом, я уже хотела было предложить обойти ограду по периметру: где-то же должны быть ворота.
   Но вдруг мне послышалось, как что-то тихо скребётся, и, тут же представив в голове самые страшные картинки, я взглянула туда, где по идее должен был быть источник шума, и... увидела, что представленное мною только что вполне соответствует действительности.
   В нескольких метрах от ограды, разрывая свою могилу изнутри, откапывался самый настоящий мертвяк, ещё только начавший разлагаться.
   - Зомби! - только и успела взвизгнуть я, как оживший труп рассыпался прахом.
   Взглянув на Кощея, я поняла, что это его рук дело. Но, судя по злой сосредоточенности во взгляде мужчины, и по тому, как он хмурился и ещё сильнее сжимал губы при взгляде на некоторые из могил, я предположила, что тот мертвяк далеко не последний, который сегодня вылез из могилы.
   И я оказалась права. Уже спустя несколько секунд именно из тех могил, которые заприметил Бессмертный, полезли зомби. Впрочем, они были тут же обезврежены некромантом.
   Недо-мертвецов было всего около десятка, и, что примечательно, среди них, кажется, были только недавно умершие. Только начинающие разлагаться, отвратительно смердящие, покрытые слизью и обвешанные гроздьями червей... они выглядели слишком ужасающе даже для такого подготовленного современным кинематографом и реалистичной компьютерной графикой человека, как я. Хотя, может, дело было в том, что сейчас всё было по-настоящему?
   А Кощей, в отличие от меня, смотрел на восстание мертвецов, как на вполне обычное явление. Словно каждый день ему только тем и приходилось заниматься, что упокаивать недопокойников. Хотя, о чем это я? Он же некромант, а это значит, что, вполне вероятно, ему и не с таким приходилось сталкиваться.
   И пока Бессмертный применял свои профессиональные навыки по назначению, Тузик вполне успешно делал подкоп под кладбищенскую ограду. Хотя дракончик всё же не учел, что его хвостовая часть гораздо толще, и его пришлось выталкивать обратно и объяснять, что для того, чтобы пролезть ему целиком, ход необходимо расширить.
   - Всё, кажется, - устало вздохнул Кощей, отвлекая меня от воспроизведения подробной инструкции по рытью туннелей для драконов.
   Тузик же, который абсолютно не понимал, чего это хозяйка раскомандовалась, поймав момент, нырнул во всё ещё недостаточно широкий для него туннель, и вполне ожидаемо застрял. А когда вытолкнуть его, как я это сделала в первый раз, не получилось (дракон на этот раз так старательно подошел к проползанию вырытого им хода, что застрял основательно), Кощей предложил перелезть обратно через ограду и попытаться с той стороны вытащить ящера из норы за хвост.
   Но как только мужчина оказался по ту сторону забора, произошла уже которая по счету за эту ночь неожиданность. Причем произошла она настолько быстро, что я даже глазом моргнуть не успела. Казалось бы, вроде вот только что кладбище было тихим, мирным и спокойным, а в следующий миг отовсюду взметнулись целые фонтаны комьев земли, и с жутким скрежетом, хрустом и еще не пойми какими звуками из-под земли как черти из табакерки стали выскакивать... скелеты. Да, на этот раз это были скелеты с пожелтевшими костями и ошмётками гнилой плоти на них, а не свежие трупы. Но в отличие от тех, предыдущих, они были гораздо резвее и не в пример опаснее.
   В мгновение ока несколько оживших мертвецов набросились на Кощея, а один даже схватил за хвост моего Тузика, отчего тот с перепуга вылетел из норы как пробка из бутылки, сбив меня с ног и испачкав. И то, что мой питомец был размером с огромного пса, приятных ощущений, разумеется, мне не добавило.
   Изрядно потрепанный некромант тем временем с переменным успехом отбивал атаки настырных недопокойников. Дело осложняло еще то, что в этот раз он находился на одной с ними территории, а не был отделен от них забором. Кроме того, у Бессмертного не было путей для отступления, ведь для того, чтобы перелезть снова через ограду, ему нужно было повернуться к зомби спиной, а этого делать было нельзя, так как скорость атаки у этих мертвецов была молниеносной. Так что мужчина небольшими шагами продвигался вдоль забора, очевидно надеясь таким образом найти ворота. Мне же не оставалось ничего другого, как переживать за него и своими воплями предупреждать, если какому-то мертвецу удавалось незаметно подкрасться слишком близко.
   Тузик же в это время беззаботно грыз кость того самого зомби, который, пролетев за дракончиком через нору, благополучно рассыпался на запчасти от сильного удара об землю. И, хотя некоторые из его частей все ещё продолжали шевелиться, дракошу это, очевидно, не волновало. А вот меня это заставило понервничать, особенно тогда, когда костлявая рука, точь-в-точь как в ужастиках, шурша, поползла в мою сторону. Наступив с размаху на слишком активную конечность так, что та с хрустом сломалась, я заставила Тузика выплюнуть уже пожеванную кость, и, запретив дракону тянуть в рот всякую гадость, побежала искать вход на кладбище, предварительно крикнув Кощею, что как только ворота будут найдены, я сразу же дам ему об этом знать.

***

   - Ваше Высочество!.. - не смог удержаться от восклицания один из слуг, едва завидев идущего навстречу царевича, который почему-то опирался на Вальдемара
   - Уйди, - рыкнул придворный маг. - Не видишь - Его Высочеству стало плохо и ему теперь нужен отдых?!
   - Не стоит, Вилли. Со мной все в порядке.
   Вальдемар, которого аж передернуло от такого обращения, тем не менее кивнул. Хотя всё же задумался, пытаясь припомнить, когда Иван-царевич его так называл в последний раз.
   Царевич, не заметив настроения мага, спросил у обратившегося к нему слуги, в чем дело, и почему у того такой вид, словно речь идет о деле чьей-то жизни и смерти.
   - Так, вероятней всего, так и есть, - понуро сообщил слуга. - Ваш лучший гонец недавно прибыл с, как он сказал, важнейшим сообщением. Говорил, это касается какого-то секретного дела, поэтому должен поговорить с Вами лично. Но когда никто не смог Вас нигде обнаружить, он сказал, что зайдет попозже и ушел порталом.
   - Ну и чего ты воду варишь? Вот когда он зайдет, тогда с ним и поговорю. Да и, может, не так уж это и срочно, раз он не захотел подождать меня...
   Царевич уже собирался уходить, но слуга опять догнал его:
   - Но Вы же даже не дослушали... Дело вот в чем: он ушел, как только узнал, что Вы, Ваше Высочество, отправились на прогулку, на которой Его Светлейшество должен был показать Вам своё новое изобретение. Но он попросил связаться с ним сразу же, как вы вернетесь, и оставил для этого амулет вызова.
   - Так в чем дело? Или не знаешь, как такими амулетами пользоваться?
   - Знаю, как не знать. Но... не работает он.
   - Как не работает? Я сам эти амулеты заряжал и завязывал их на энергию царских шпио... я хотел сказать, - гонцов, - возмутился Вальдемар, признав в руках у слуги одну из своих простейших разработок.
   - Прошу простить, Ваше Светлейшество, - поклонился ему слуга, - не работает, и все тут!
   - Та-ак, - протянул маг, выхватывая амулет и сканируя его на предмет поломки.
   Осмотрев тщательно артефакт и, на всякий случай, даже обнюхав его, маг пришел к выводу, что привязка была разорвана, а это могло означать только одно...
   - Он мертв, - констатировал факт Вальдемар, и, игнорируя расширившиеся от ужаса глаза слуги, потащил царевича в его кабинет.
   Как только дверь за ними закрылась, маг набросил на помещение полог тишины и помог царевичу добраться до кресла.
   - Итак, какие из этого можно сделать выводы? - хмуро спросил он.
   - Кощей обнаружил слежку и случайно упокоил нашего шпиона так, как это часто делают маги его профессии, не контролирующие своих чувств? - предположил Иван.
   - Допустим. Тогда что за срочные новости он хотел сообщить?
   - А мне почем знать? Ты у нас маг, ты и узнавай, - лениво отозвался царевич.
   - Такое чувство, что это нужно не вам, а мне, - пробормотал Вальдемар.
   - Почему же? Мне это очень нужно, - сказал царевич и, почесав подбородок, добавил: - Проблема в том, что я не помню, зачем мне это нужно.
   - Могу приготовить Вам настойку для улучшения памяти, - любезно предложил маг.
   - Не стоит, - отмахнулся Иван, а затем с кислой миной добавил: - Надоела вся эта бурда. Лучше прикажи добыть всю возможную информацию о тех четверых, которые все наши планы отправили дракону под хвост.
   - Как скажете, Ваше Высочество, - Вальдемар, на чьем лице отражалась явная обида на то, что его великолепные настойки обозвали бурдой, поспешил покинуть кабинет.

***

   Как и обещала, едва наткнувшись на ворота, я послала Тузика за Кощеем. Звать Бессмертного лично я не решилась, так как орать на половину кладбища мне не хотелось, а лезть туда, где всё заполонили зомби, я тоже не горела желанием.
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"