На небе взошли и погасли звезды, рассвет покрылся румянцем, и взошло солнце, а спор всё не утихал.
- А я говорю, не нужно никаких жребиев! - лорд, насмерть стоявший на этом предположении, славился удачей в азартных играх и внушительным животиком, предательски нависшим над ремнем, несмотря на корсет. Была ли взаимосвязь между первым и вторым неизвестно, зато ясно доподлинно - становиться победителем нынешнего розыгрыша ему не хотелось.
- Неужели наши земли настолько обнищали благородством, что все мои подданные разом утратили смелость и отвагу?!
Съехавшая на правое ухо корона не придавала внушительности щуплой фигуре короля, но при звуках его голоса придворные притихли. Больше по привычке, нежели от уважения или страха. Ужас нынешний правитель внушал только собственному казначею, когда передавал план очередного праздника.
- Но, ваше Величество, - один из знатных господ выдвинулся чуть ближе к трону и даже хотел преклонить колено, однако бросил взгляд на затоптанный пол и передумал, - дело отнюдь не в отсутствии смелости и отваги. Всем известно, насколько коварны и злобны драконы. К тому же они прекрасно разбираются в тонкостях чувств. Потому спасать прекрасную деву должен тот, кто в неё беззаветно влюблен, иначе операция изначально обречена на провал.
С этим намечалась основная проблема - принцесса была столь вздорного и дурного нрава, что в её покоях не задерживались даже мыши, не говоря уже о поклонниках. Редкие заезжие кавалеры, охочие до наследства, поначалу пленялись размером приданного, но приложение в виде будущей жены существенно снижало соблазнительность половины королевства.
Затянувшееся девичество не способствовало улучшению характера старшей принцессы, и тонкий ручеек отчаянных любителей легкой поживы сначала обмелел, а потом и вовсе иссяк.
В последнее время визиты наследнице наносили только совсем отчаявшиеся претенденты, да вороны, свившие на крыше башни гнездо.
Так было до вчерашнего дня.
Пока город и возвышавшийся над ним блистательный дворец (хотя позолота с крыши уже изрядно облезла) нежились в объятиях послеобеденного сна, на небе показалась темная точка. Утомленные жарой крестьяне сначала обрадовались, решив, что это дождевая тучка, но, рассмотрев "тучку" поближе, спешно попрятались в погребах и подвалах.
Дракон летел неспешно, сверкая пурпурной чешуей, величественный, словно гора самоцветов, и неотвратимый, как время уплаты налогов. Широкие крылья, украшенные острыми ятаганами когтей, медленно и с чувством собственного достоинства взмахивали, вспарывая тягучий воздух. Хвост мерно покачивался из стороны в сторону, работая рулем. Голова же несколько подкачала, поскольку была несуразно мала для такого мощного тела, зато вооружена огромным количество зубов, из-за которых пасть закрывалась не полностью.
Совершив круг почета над самым высоким шпилем дворцовой башни, в которой по традиции селили юных дев, спасая от нашествия сластолюбцев, дракон взмыл вверх, сопровождаемый отчаянным визгом и потоком рыночной брани.
И город сразу осознал - они лишились принцессы. Кто-то спешно, но исподтишка вознес благодарственную молитву, другие же задумались - не явится ли крылатая тварь за следующей жертвой? Были и те, кто был точно уверен - не явится. Просто из вредности принцесса сделает всё, чтобы дракон ею подавился и подох в страшных муках.
И всё бы постепенно утихло, если бы не весть о ключе от сокровищницы, оставшемся на поясе принцессы. Именно ей, ставшей после смерти очередной королевы старшей дамой правящей фамилии, доверялась эта ценность. К тому же склонность к жадности и нежеланию делиться с кем бы то ни было своими вещами сыграли не последнюю роль. Потому несчастный дракон имел шанс не только погибнуть от несварения желудка, но и лишиться всего нажитого за долгую жизнь.
Попытка взлома сокровищницы успеха не имела, как оказалось, сделать это практически невозможно, замок был сработан на совесть.
Потому траурные мероприятия, уже спланированные и даже отрепетированные, пришлось спешно менять на план освободительной операции. Но вот беда - желающих примерить роль спасителя не было. Больше из опасения, что потом на принцессе придется жениться, чем от страха погибнуть в бою с драконом. Ибо что такое мгновенная смерть по сравнению с пожизненные мучениями?
Ближе к обеду спор почти перерос в драку, когда один из прихлебателей, которые стаей живут при любом дворе, не вспомнил:
- Вчера поутру в город прибыл странствующий рыцарь. Его лошадь пала во время последнего подвига, а сам герой несколько поиздержался в пути и сейчас ищет работу. Может, он сумеет убить дракона?
- А как же любовь?
- Как только он услышит, сколько за принцессой дают приданного, мигом влюбится, поверьте на слово. Главное, чтобы больше он о ней ничего не узнал...
Предложение было встречено крайне одобрительно - не свой, значит, не так жалко - и за будущим освободителем тут же отрядили почетный эскорт стражи.
Пустая каша намертво прилипла к дну жестяной миски и покидать её отказывалась. Ложка гнулась и звенела от натуги, но справиться не могла. Да и само варево никак не способствовало повышению аппетита, поскольку на вид ничем не отличалось от оконной замазки. Вполне возможно, что и одно, и второе имело совершенно одинаковое происхождение.
Рыцарь отодвинул яство, не став рисковать желудком, даже самый лютый голод отступал перед таким угощением. Он же не ел всего со вчерашнего утра, это и вовсе ерунда. Трактирщик с непроницаемым лицом забрал посудину и унес куда-то за дверь, заставив рыцаря заподозрить, что та же миска перекочует и следующему посетителю.
Оруженосца не было видно ещё с вечера, но вот уж за кого не стоит волноваться - пройдоха умел устраиваться в жизни намного лучше своего господина, так что явно не остался голодным и холодным.
Уже сутки по городу ходили слухи о похищении драконом принцессы, но они нисколько не волновали Рыцаря. Бороться с чудовищем по собственному почину он не планировал, а заказчиков пока не видно. И пусть такая точка зрения была плевком в рыцарский кодекс, рисковать собственной жизнь только ради сомнительного удовольствия честного поединка с похитителем юных дев воитель не собирался. Вот если его на это дело кто-нибудь наймет, да ещё и предложит солидное вознаграждение, это другое дело. Принцесс в мире много, а жизнь она одна...
- Именем его Величества!
Рыцарь медленно обернулся, заметив, что немногочисленные посетители постоялого двора смотрят на него, стараясь вжаться в стены. Значит, по его душу.
Десяток гвардейцев, затянутых в неудобную даже на вид форму стояли навытяжку, предоставив право говорить своему командиру.
- Именем его Величества, - повторил гвардеец и стукнул древком алебарды о пол. Темные доски тут же проломились, заставив оружие увязнуть в гнилом нутре. Кто-то из посетителей хмыкнул и тут же замолчал. - Ээээ... Так вот, вам надлежит проследовать за мной на аудиенцию к его Величеству.
Стучать повторно служивый поостерегся.
- Я нарушил какой-то закон? - Рыцарь сомневался, что слава драконоборца уже дошла до дворца, и зовут его для задания по прямому профилю. Вполне возможно, что он невольно что-то сделал не так, и теперь его бросят в темницу? Что тоже неплохо, говорят, нынешний монарх с арестованными обращался весьма гуманно, кормят там регулярно, а денег всё равно почти не осталось, так чем хуже посидеть пару дней в тюрьме на казенном довольствии?
- Короне нужны ваши услуги, - гвардеец все-таки стукнул, но уже не алебардой, а каблуками.
Все выжидающе посмотрели ему под ноги, но пол выдержал.
Надежда на дармовую кормежку стала призрачнее, а на работу - реальнее, и Рыцарь поднялся:
- Всегда готов помочь.
Логово дракона располагалось в старом сеновале, заброшенном местными селянами ещё несколько лет назад. Близлежащий луг постепенно заболотился, и в этом строении отпала нужда, но кто же предполагал, что найдется настолько непривередливый дракон, чтобы там поселиться?
Крыша из прогнившей соломы в нескольких местах провалилась, и сквозь дыры проглядывали стропила. В щели между брусьями без проблем проникал ветер, весело посвистывая сквозняками.
Подкрадывающийся Рыцарь на некоторое время оглох от оглушительного рева и предпочел затаиться в кустах. Наверное, дракон поймал какое-то другое чудище и теперь его убивает. Но спустя какое-то время рев преобразовался в человеческую речь несколько скабрезного содержания. Ага, значит, принцесса жива. С одной стороны, это хорошо, девицу все же жаль, с другой - король больше упирал на связку ключей, чем на собственную дочь, сразу расставив приоритеты.
Но спасать её уже немного перехотелось.
От позорного бегства, то есть от тактического отступления, Рыцаря останавливал только факт награды. Пока в счет будущих несметных богатств ему выдали только лошадь. Эта сдыхоть, которую приличный человек постыдится отвести даже на живодерню, теперь стояла на ближней опушке, отдуваясь и постанывая. И это он ехал на ней только часть пути, потом пришлось вести в поводу.
Может, за время подвига её волки сожрут? Хотя вряд ли, на их месте он бы побрезговал...
Пока Рыцарь предавался раздумьям, ритмично сжимая в кулаке меч, дверь сеновала распахнулась и оттуда стрелой вылетел дракон, мелькнув ярким росчерком чешуи. Наверное, тоже тактически отступал.
Но воин не искал легких побед, потому все-таки выскочил из засады с криком:
- Сдавайся немедленно, осквернитель юных дев!
Ящер резко затормозил, вспахав широкую полосу дерна, и оглянулся на сеновал, тревожно тараща золотые глаза. Из сарая никто не показывался, но весь вид дракона говорил о том, что это ненадолго, а потом удача отвернется от них.
- Выходи на честный бой! - Рыцарь пару раз крутанул меч восьмеркой, примеряясь к более уязвимой чешуе на животе. Дракон, аккуратно подбирая лапы, обошел противника по кругу, не торопясь нападать. А потом резким ударом хвоста перебил крепкий дуб, который отлетел к сеновалу, гулко стукнувшись о его стену.
И закипел бой...
***
-... наша благодарность безмерна, как и счастье видеть освобожденную дочь! - патетическая речь короля закончилась жиденькими аплодисментами, и теперь все жадно смотрели на Рыцаря, ожидая, когда он подпишет себе приговор, попросив награду.
- Я горд возможности послужить короне и спасти прекрасную принцессу, - воин в слегка помятой броне почтенно склонил голову, вызвав мечтательный вздох у присутствующих дам, - и если бы не данный ещё в юности обет безбрачия, был бы счастлив просить руки Вашей дочери. - Ожидание сменилось всеобщим стоном разочарования. - Но, увы, рыцарские обеты нерушимы и святы.
Король не первый год сидел на троне, потому сумел за считанные секунды справиться с кислой миной и сменить её улыбкой. Надо сказать, несколько кисловатой.
- Мы уважаем зароки, и все же вынуждены заметить, что произошедшее может бросить тень на репутацию принцессы.
- Но разве Вы не слышали, что только одна принцесса из десяти проходит испытание драконом? После того, как единороги были истреблены, это самый действенный способ проверки непорочности девы, и ваша дочь с честью прошла его. Так вознесем же хвалу целомудрию прекрасной принцессы, - Рыцарь опустился на колени и сложил ладони в молитвенном знаке, очень надеясь, что никто не заметит наглую ложь.
С принцессой он имел честь пообщаться на обратном пути, очень надеялся, что это была их первая и последняя встреча. Для начала прекрасная дева, ростом и габаритами немногим уступающая самому воину, раскритиковала его метод ведения боя, потом посетовала, что раненый дракон все же смог сбежать, ведь она уже придумала, куда повесить его голову. А под конец, после того, как принцесса взгромоздилась на коня, тот храбро пал, не перенеся груза ответственности.
К счастью, народ здесь был темный, потому в сказку поверили, и отпустили, позволив выбрать другую лошадь. Эта не выглядела такой доходягой, хотя и была далека от стандартов королевских конюшен. И даже выдали денежное вознаграждение, к слову сказать, достаточно скромное. Ведь принцесс было четыре, а казна - одна.
Сопровождаемый взглядом короля, полным разбитых надежд, Рыцарь покинул дворец, прихватив по пути вихрастого подростка, ожидающего за порогом.
Оруженосец покаянно опускал глаза долу - ведь он пропустил не только сам подвиг, но и чествование господина. И если по поводу первого особого разочарования не наблюдалось, то второе сильно его расстраивало.
- И как вам принцесса? - уже подходя к городским воротам, все-таки поинтересовался паренек.
- Принцесса как принцесса, - Рыцарь философски пожал плечами, поправляя висевший за спиной двуручник. - И как ты только не надорвался... В следующий раз выбирай внимательнее.
Оруженосец усмехнулся, блеснув золотом глаз, и согласно потер ноющую шею.
А спустя некоторое время в небе над близлежащим лесом в закатной дымке таяли уже две крылатые "тучи".
Ведь иногда даже благородное дело накопления драконьих богатств пасует перед прекрасными принцессами.