Она часто приходит сюда. Садится на самый краешек обрыва и неотрывно смотрит вниз. Внизу - тонкой серо-голубой ленточкой вьется река. Летом - истомленно-спокойная, зимой - раздраженная, осенью и весной - гневливо-неукротимая. Где-то под краем обрыва начинается лес, ковром спускающийся по почти отвесным склонам, и внезапно обрывающийся у кромки воды.
Не знаю, почему она любит это место. Может - за дикую, своеобразную красоту, может - за ощущение опасности и головокружение, возникающее, когда посмотришь вниз. Все-таки почти километр - это не шутка... Ей нравится сидеть на самом краю, болтать ногами, кидать вниз маленькие разноцветные камешки и смотреть, как они взблескивают в полете и яркими песчинками падают куда-то в лохматые ветки деревьев. Кажется, ей иногда хочется добросить камешек до реки - но никогда не получается...
Обычно она молчит. Молча улыбается, или молча грустит. Иногда - читает или рисует, иногда - слушает музыку, ставя CD-плеер на повтор и надев забавные громоздкие стереонаушники...
Однажды, она появилась почти бегом, счастливая, сияющая:
" - Эге-ге-гей!!!..." - подхватил ветер ее крик.
"...Хэй!" - пришел ответ.
Она остановилась, удивленно оглядываясь... Потом рассмеялась. Она и не подозревала о том, что здесь может быть эхо. Вернее, не так: она и не подозревала о том, что здесь может жить Эхо. Глупо, правда? Эхо всегда живет в таких местах, и никогда не прячется. Но оно очень любит тех, кто не тревожит без надобности его покой. Эхо - оно ведь живое. Оно также умеет привыкать к кому-либо и чему-либо, любить, ненавидеть, бояться, мерзнуть, мокнуть под дождем и греться на теплой солнечной прогалине. Только вот она об этом никогда раньше не задумывалась. Потому что всегда приходила тихо, одна, и безмолвно садилась на самый краешек обрыва. Ей и в голову не приходило, что можно громко крикнуть или что-то сказать вслух... Ведь этим можно поколебать хрупкое равновесие и нарушить очарование этого странного места.
Но сейчас, забывшись, переполняемая радостью, энергией - она не сдержала счастливого вопля! Ей так хотелось прокричать на весь мир о том, что кружило голову и ударяло в сердце острыми пузырьками шампанского.
... И ей ответили!...
И она вдруг почувствовала, что не одна, что никогда не была одна здесь, у обрыва. И что, может быть, для того и приходила сюда, чтобы помолчать вместе с невидимым, незнакомым, но ставшим таким близким, Кем-то. Кем-то, живущим в этом странном, головокружительно-захватывающем месте. Часто у нее возникало ощущение, что нечто, живущее здесь, радуется ее маленьким радостям и грустит над ее огорчениями, тихонько гладит по растрепанным волосам и касается щеки... Ветер? Очень может быть. Мягкий, теплый, ласковый ветер...
- Привет! - крикнула она.
- ... привет... - ответило Эхо
- Как дела? - улыбнулась она
- ...дела... - вздохнуло Эхо
- А мое присутствие тебе не помешает? - наморщила она носик
- ...не помешает... - улыбнулось Эхо.
Она уселась на краешек обрыва, как делала до этого тысячи раз, достала маленький альбом, цветные мелки и задумалась. Но мысли упрямо отбивались и, вереща нечто невразумительное, расползались в разные стороны. Рисовать уже не хотелось, появилось и крепло чувство, что сегодня в ее жизни появилось что-то новое, что-то безумно важное...
- А как тебя зовут? - выждав немного спросила она
- ...зовут?... - удивилось Эхо
- Ну да, у всех есть имя... - озадаченно нахмурилась она
- ...имя... - задумалось Эхо.
- А, впрочем, наверно не важно, да?
- ...да... - улыбнулось Эхо.
- Ты ведь Эхо, правильно? - она задорно вскинула голову
- ... правильно... - зажмурилось Эхо.
- Ты давно за мной наблюдаешь? - подозрительно прищурилась она
- ...наблюдаешь... - смущенно потупилось Эхо.
- Ла-а-адно, я не обижаюсь. Правда. - она улыбнулась.
- ...правда?... - с облегчением вздохнуло Эхо
- Ага. - рассмеялась она. - Мне приятно и хорошо.
- ...хорошо... - выдохнуло Эхо.
- Мне так хочется рассказать... Кому-нибудь... Ты не болтливое? - помялась она, переходя на шепот.
- ...не болтливое... - клятвенно заверило Эхо, тоже переходя на шепот
- Ой... - она удивилась. - Кстати, а ты - Она или Он?
- ...он... - призналось Эхо.
- А может все-таки Оно или Она? - хихикнула она
Эхо тихо хихикнуло.
- Ты же не можешь мне отвечать взаправду! Так не бывает! - убежденно воскликнула она.
- ...бывает... - многообещающе вздохнул Эхо.
- Ну... Тогда наверное рассказывать не стоит... - вздохнула она.
- ...стоит... - заверил ее Эхо.
- А ты не расскажешь? Никому-никому? - она смотрела на подсвеченные солнцем облака
- ...никому-никому... - тихо вздохнул Эхо.
- Ой, так все странно сегодня... - Перешла она на шепот. - Сегодня со мной случаются сплошные чудеса. Все началось прямо с утра. Утром я получила письмо, которого не ожидала, потом мне подарили цветы, а ведь сегодня даже не День Рождения, и еще мне пообещали, что у меня обязательно будет собака! Представляешь - собака!
- ...собака... - шепнул Эхо.
- Ага. А еще... А еще я кажется влюбилась...
- ...влюбилась... - потерянно вздохнул Эхо.
- Но ты ведь никому не расскажешь, правда? Ты же обещал! Никому-никому, правда? - вдруг забеспокоилась она
- ...правда... - прошелестел Эхо.
- Это будет наша с тобой маленькая тайна - предложила она.
- ...наша с тобой маленькая тайна... - согласился Эхо.
- Ты даже не представляешь! Он такой замечательный! - уверенно воскликнула она.
- ...замечательный... - горько усомнился Эхо.
- Да! Замечательный! Самый-самый-самый! Правда. - она мечтательно улыбнулась. - И он сказал, что я красивая.
- ...красивая... - улыбнулся Эхо.
- Правда? - смутилась она.
- ...правда... - вздохнул Эхо.
Она замолчала, окончательно смутившись.
- Ой, а мне уже пора. - пробормотала она через некоторое время.
- ...пора... - погрустнел Эхо
- Я вернусь. Правда-правда. - почему-то ей захотелось его обнадежить...
- ...правда?... - обрадовался Эхо
- Ага. Не скучай. Удачи! - улыбнулась она, легко вскочила и побежала по дорожке прочь.
- ...удачи... - донеслось ей вслед.
С тех пор прошло время. Для нее беседа с Эхом стала своеобразным ритуалом, странной игрой. Она рассказывала ему о том, что думает, чувствует, чего хочет. Иногда в шутку спрашивала совета. Эхо внимательно слушало, иногда его отражения-ответы заставляли ее надолго задуматься, и ей все чаще начинало казаться, что оно - действительно живое. Но она гнала от себя подобные мысли, справедливо полагая, что в реальном мире чудес не бывает, а если поверить в то, что Эхо - это не просто отражение ее голоса, а нечто разумное, то так и свихнуться недолго.
Однажды она пришла грустная и подавленная. Долго сидела на краю обрыва, смотрела вниз и молчала. Теребила бахрому сумочки и о чем-то думала. Теплый ветер осторожно ерошил ее волосы, обнимал за плечи. Прилетела огромная яркая бабочка и присела рядом на травинку, сложив крылышки. Она улыбнулась сквозь слезы.
- Привет. - сказала она тихо.
- ...привет... - встревоженно отозвался Эхо.
- Ты был прав... - она всхлипнула.
- ...прав?... - вздрогнул Эхо
- Он оказался ... таким же. Таким же, как и все остальные... - первая слезинка прочертила узкую дорожку по ее щеке.
- ...таким же...- потерянно вздохнул Эхо.
Она легла, уткнувшись лицом в теплую траву, и горько заплакала. Выплакавшись, обессилев, еще долго лежала, не смея поднять голову. Почему-то ей не хотелось, чтобы Эхо видел ее распухшие от слез глаза. Откуда-то издалека ветер принес мотив незатейливой, успокаивающей, убаюкивающей песенки. Эхо подхватил его и теперь тихонько напевал ... и она не заметила, как уснула...
Во сне она сидела все над тем же обрывом и кидала вниз разноцветные мелкие камешки, пытаясь добросить их до речки. И Эхо пришел и сел рядом. Они долго о чем-то говорили, смеялись, и ей было легко и хорошо.
- Так ты все-таки настоящий? - спрашивала она.
- Ну конечно! - веселился Эхо. - А ты сомневалась?
- Хммм... Да. - она смутилась.
- Вот и зря. - отвечал Эхо. - Если я невидимый, это еще не значит, что меня нет.
- И как же тебя тогда называть? Эхо - это средний род, значит - Эх?
- Ну, можно и Эх. Ийеэээх!!! - вдруг крикнул он, смеясь. Но эхо ему почему-то не ответило. Да и как оно могло ответить самому себе, правда?
- Звучит почти как Эльф, - засмеялась она.
- Почти. - вздохнул он.
- А почему я никогда тебя не вижу? Почему ты - невидимый? Ведь ты не простое эхо, правда?
- Правда. Я Жу-у-у-уткое Стра-а-а-ашное Заколдованное Волшебное существо! - он захохотал и заухал, копируя филина. - Тебе стра-а-ашно?
- Нет, увы - но не страшно. - она бросила вниз еще один камешек.
- Ну вот, а я так старался. - Эхо притворно вздохнул.
- А если ты Жуткое и Заколдованное - тебя же наверное и расколдовать можно? Да и надоело наверное все время звуки передразнивать, а?
- Можно расколдовать. - Эхо улыбнулся. - Да уж, передразнивать иногда ужасно надоедает. И тогда я нагоняю побольше тумана и прячусь в небольшой пещерке во-о-он там, видишь? - Он показал куда-то вниз, где между лохматых ветвей темнел проем пещеры, с такого расстояния казавшийся просто черной тенью ближайшего древесного ствола. - Мне же нельзя просто так надолго пропасть. Понимаешь, в таких местах всегда должно быть эхо.
- А как тебя можно расколдовать? Расскажи - она отодвинулась от края и села поудобнее, повернувшись к нему.
- Это ужасная тайна! - он сделал страшное лицо.
- Так я же никому-никому не скажу! Правда! - она придвинулась поближе.
- Ладно. Слушай. Нужно... Нужно, чтобы меня полюбили. По-настоящему. И чтобы та, которая меня полюбит, по-настоящему захотела меня освободить.
- Просто захотеть, чтобы ты стал свободен?
- Нет... Не просто. Я могу уйти отсюда только оставив вместо себя кого-то. Та, которая захочет меня освободить, должна будет остаться здесь и занять мое место... - Он запнулся.
- А... А как же любовь? То есть - как же... Получается - любовь для этого не обязательно должна быть взаимной, так? - она потрясенно смотрела на него.
- Да. - он отвернулся.
- И ты сам можешь очаровать, свести с ума - а потом уйти? Уйти человеком? И оставить ее здесь, абсолютно одну, потерявшую жизнь и плоть, копировать звуки?
- Да. Теперь - да. Я могу солгать, и ответить "Нет". Но не буду. - Вздохнул он горько. - Я сюда попал именно так. Я тоже очень любил приходить на это место. Смотреть как полосы тумана змеятся где-то далеко внизу, и разговаривать с эхом. Однажды уснул, и во сне пришла Она. Эхо тогда была Она. Прекрасна, как хрупкий цветок... Воздушна... Остроумна... Я полюбил. Первый раз в жизни полюбил по-настоящему. Искал ее, почти жил здесь. А она каждый раз ускользала... И в конце концов, когда я почти сошел с ума и хотел... Хотел уйти из жизни. Прямо здесь. Один шаг с обрыва - и все.... Она пришла ко мне мороком, и рассказала, что для того, чтобы мы навсегда были вместе, мне просто нужно захотеть освободить ее и занять ее место. Она твердила, что ее могущества хватит, чтобы освободить меня отсюда и тогда мы обязательно будем вместе... И никогда не расстанемся... Я согласился. Не думая. Я ей верил... Шагнул в туман... Она обрела плоть и ушла, обронив на прощанье: "Глупый мальчишка". И больше не вернулась. С тех пор утекло много воды. Я бесился, умирал от ненависти, облетел полмира- нашел ее... она была счастлива... и я вернулся сюда. Я всегда должен возвращаться сюда. Теперь... теперь я понимаю причины ее поступка. И понимаю, что могу поступить так же.
- Но... Значит я... - она отодвинулась от него с ужасом.
- Да. Я сначала так и хотел. Настолько похоже... - он спрятал лицо в ладонях. - История повторяется - ты приходишь сюда, на это место, и разговариваешь с Эхом...
- Тогда зачем ты мне рассказал ВСЁ???
- Потому что... Потому что не хочу, чтобы ты повторила мою ошибку. И не хочу, чтобы ты полюбила морок. Любая другая - но не ты...
- Почему же??? Почему???...
Она очнулась... Вечерело. Бабочка улетела. Становилось прохладно.
- Эй... Ты где?
Молчание...
Где-то внизу, над рекой, тонкими лентами морока наползал туман. Она встала, зябко ежась, отряхнула джинсы от мелких травинок и медленно пошла к тропинке, уводившей вниз. Ей показалось, или за ее спиной кто-то горько вздохнул?
Она долго не приходила. Эхо погрустнел, и теперь вечерами, поймав мотив какой-нибудь тоскливой незатейливой песенки, долго повторял его. Порой казалось, что за мотивом звучит чей-то голос с невысказанной болью...
Пришла зима, снег пушистыми хлопьями укрыл ветви деревьев. Речка теперь бежала сонно, иногда принося течением причудливые кусочки льда. Эхо мерз, и от безумного одиночества научился отражать Тишину... Несколько раз порывался улететь, найти ее, но останавливался, забивался в пещеру и отражал плачущие завывания ветра и шорох снежинок.
Она вернулась весной. Повзрослевшая, похорошевшая. Пришла, и уселась, как обычно, на самый краешек обрыва, постелив пестрый плед. Прислушалась, достала пригоршню цветных камешков, и, широко размахнувшись, кинула один из них вниз...
...Он проснулся, хмуро передразнил настойчивую капель, жужжание еще вялой после зимней спячки пчелы, и вдруг почуял что-то, какое-то изменение... И тут же, сверкнув искоркой на солнце, в воду прихорашивающейся речки шлепнулся камешек. Он автоматически перешептал возмущенный плеск реки... Потом - не поверил... А потом... А потом рванулся из пещеры птицей. И обмер...
Она улыбнулась, заслышав эхо, раскатывающееся далеко внизу, и крикнула:
- Привет!
- ...привет!...
И столько в ответе было радости узнавания, что у нее на миг сжалось сердце.
- Как ты?
- ...ты?...
- Я? Да ничего, живая. - Она улыбалась. - А ты как, ничего?
- ...ничего... - ему хотелось смеяться и плакать одновременно. Но он же - Эхо...
- Как зима?
- ...зима... - он зябко передернул несуществующими плечами.
- Знаешь, я так соскучилась.
- ...соскучилась?...
- Ага. И еще много думала. Знаешь о чем?
- ...о чем?... - Эхо вздрогнул
- О том, почему ты тогда мне все рассказал.
Он отразил Тишину.
- Ты почти научился разговаривать, да? И когда ответ отрицательный - ты просто не отражаешь?
- ...не отражаешь... - он улыбнулся
- Ты... Ты меня любишь?
Молчание. Потом приходит мягкий шепот отражений:
- ...любишь...
- И поэтому... Поэтому ты поступил именно так?
- ... именно так... - покаянный вздох.
- Я хочу увидеть тебя. - Она смотрела вниз, на реку...
Он отразил Тишину.
- Почему - нет? - она удивленно подняла голову
- ...нет... - Эхо вздрогнул
- Ты чего-то боишься? - она сжала пальцы
- ...боишься... - тихий вздох.
- Боишься, что я могу тебя полюбить?
- ...полюбить...
- Поздно.
- ...поздно?... - ей показалось, или в отражении она услышала ужас?
- Я... Я не появлялась потому, что заканчивала дела. Ох, и много же их накопилось... Зато теперь - все. Я свободна. - ему кажется, или она дрожит?
- ...свободна?...
- Да. Поэтому - я хочу еще раз тебя увидеть. Ты же можешь - прийти мороком наяву или во сне, так?
- ...так...
- Возьми меня в сон. Или... Или приходи наяву.
Тишина....
- Пожалуйста... - шепнула она еле слышно.
... Он пришел легким призраком и сел рядом. Стараясь не смотреть ей в глаза. А она все вглядывалась в его лицо, стараясь найти в нем... что? Может быть - доказательства правды или лжи - кто знает...
- Послушай, я... Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты мог прожить настоящую жизнь. Пусть - без меня, но прожить.
- Ты заблуждаешься, девочка. Ты просто услышала сказку и тебе стало меня жалко. И вообще, может быть я - всего лишь плод твоего больного воображения. - Он невесело усмехнулся.
- Угу. Побольше бы таких плодов. - Она нахмурилась. - Не скрою, было время и я думала, что ты просто хочешь воспользоваться мной - как ключиком от волшебной двери в жизнь. А потом - потом я все поняла... Я полюбила тебя еще тогда, когда ты был для меня просто Эхо. Без плоти, без истории... странное таинственное Эхо... А потом у меня была возможность убедиться в том, ЧТО же на самом деле есть любовь.
- Глупая. А вдруг я заманиваю тебя в ловушку? - Он почти кричал. - Ты же потеряешь все! Всё, понимаешь?
- Понимаю. Только зачем мне мир - без тебя?
- А мне - без тебя? Если ты займешь мое место - то зачем мне такой мир? Где нет тебя? А я - один?
- Ты еще найдешь...
- Нет!!!
Она встала, повернулась лицом к Солнцу и крикнула: - Я люблю его! И хочу занять его место! Слышите?...
- Нет!!!!! - он рванулся, но не успел...
И налетевший рой разноцветных бабочек закружил, заполнил весь мир...
Теперь они часто приходят сюда вместе. Расстилают пушистый плед, садятся на самый краешек обрыва и смотрят вниз. Улыбаются, переговариваются, но чаще всего молчат. И такое это теплое, объединяющее молчание, что хочется тихо пригреться рядом и лежать, глядя в небо, на неторопливо бегущие облака. Иногда они приносят с собой гитару, или старенький, видавший виды магнитофон, и тогда эхо отражает тихие мелодии. О чем? Конечно о любви.
Да-да, вы не ослышались. Эхо.
Позвольте представиться: Эхо. Самое обычное, самое настоящее эхо. Ну, не без волшебства, конечно. Но, на сей раз, все обошлось без грустной сказки. Я просто родилось Эхом с самого начала. Нас много таких. Кто-то зовет нас Духами Природы, кто-то - Тенями Прошлого, кто-то - Птицами Туманной Дали. Да и такие места не должны долго оставаться без эха, а я как раз искало себе такое вот тихое, укромное местечко.
Все, мне пора. Я совсем заболталось, а еще столько дел!...