- Почему без доклада, обер-сержант? Впрочем, не важно. Что там у вас?
- Мы знаем, где они. Соседняя система. Звезда - желтый карлик, девять планет. Условий пригодных для жизни ни на одной не обнаружено.
- Что за бред?
- Техники проверили несколько раз. Они уверены, господин.
- Я понял. Свободны.
Мембрана за сержантом захлопнулась. Ну наконец-то они достигли цели. Теперь осталось недолго. А что если техники ошиблись? Аппаратура опять же могла дать сбой. Нет. Об этом лучше не думать.
Но все-таки как странно. Условий, пригодных для жизни, не обнаружено... Что бы это значило? Впрочем, это может значить все что угодно. Главное, что противник вычислен. Теперь осталось недолго...
***
Первой ласточкой была девяностолетняя Марта Кравиц. Старушка тихо умерла от остановки сердца на своей родине - Пятой Колонии. Врач зафиксировал смерть и со спокойной душой отправил ее на перерождение. Скорбящие родственники отдали последнюю честь телу покойной в крематории и отправились по домам. Вполне естественно, что скорбь продлилась недолго. Да и зачем переживать? Женщина до предела износила свою оболочку. Давно пора было от нее избавляться. Вот она и избавилась. А через три дня где-то родиться ребенок с душой Марты. В шестнадцать лет, когда сознание окрепнет, ему наложат матрицу памяти миссис Кравиц, и она снова продолжит все, что не закончила в нынешнем перерождении. Так было, есть и будет, и совсем нет повода для волнения.
Через три дня ни на одной обитаемой планете не было зафиксировано рождение Марты. К этому тоже отнеслись спокойно. Иногда души задерживаются, так бывает. Все начали удивляться только через неделю после смерти. Женщина все еще не переродилась. Подобного за тычячелетнюю историю медицины не случалось. На следующий день центр перерождений на Первой Планете Короны был завален описаниями тысяч подобных случаев. Сообщения приходили со всех концов обитаемого космоса. Везде смерть от остановки сердца. Даже у вполне здоровых людей.
В этот же день была создана спец. группа, изучающая аномалию. Результат был получен только через неделю. И за семь дней бедствие приобрело угрожающий масштаб. Количество душ, не прошедших перерождение, увеличивалось в геометрической прогрессии. Впервые за тысячи лет над Империей повис страх. Страх смерти, окончательной и бесповоротной. Говорят, миллионы веков назад, еще до начала космической эры, человечество не знало перерождения. Врут, наверное.
Результаты работы специалистов подтвердили очевидное: общая масса некробиотической субстанции в астральной части обитаемого космоса уменьшилась, и что более плачевно, продолжает уменьшаться. Еще чрез три дня были вычислены три точки вероятного пребывания исчезнувшего вещества. Разведочные корабли стартовали немедленно.
***
Вопреки ожиданиям в командном центре не наблюдалось никакой суматохи. Капитан прошел к своему креслу. На экране терминала уже была выведена сводка, о системе к которой корабль направлялся. Так и есть: девять планет, ни на одной нет условий для существования жизни. Сигнал идет из третьей планеты.
И все равно, капитан был уверен, что их цивилизация столкнулась с иным разумом. С врагом. Коварным, хитрым, неимоверно умным. Ведь чем это не план вторжения? За неполную сотню лет человечество вымрет, и планеты будут вполне пригодны для заселения. Конечно, люди смогут рожать новых детей, заполнять их оболочки новыми душами, но ведь им матрицу не наложишь. И какой с них тогда толк? Десант в сто человек перережет всех на планете, где живут рожденные первый раз. Не будет атомных бомбардировок, уничтожающих экосистемы. Не будет столкновений в открытом космосе, после которых на парсеки вокруг останутся только небольшие кучки астероидов. Идеальный план.
Капитана не останавливали даже расчеты ученых. Эти умники подсчитали, что вероятность возникновения жизни еще где-нибудь в космосе равна нулю. Бред. Это невозможно. Всю жизнь он пытался опровергнуть данную теорию. Именно поэтому окончил школу пилотов, и летную академию. Именно поэтому пошел служить в разведывательный флот.... И вот мечта, наконец, сбудется. Он первым увидит чужих и первым принесет эту новость домой.
- Когда мы выйдем на орбиту?
- Через 20 минут, господин.
- Подготовку зондов уже начали?
- Так точно!
Капитан подошел к экрану обзора. Ему всегда нравился открытый космос. Особенно приятно было смотреть на него сейчас, после нескольких дней серости пв-тунеля. Черное дерево, инкрустированное узорами созвездий, беспорядочные россыпи алмазов, драгоценные напыления туманностей.... Все-таки он пошел во флот не только из-за иллюзорной, полу-маниакальной погони за инопланетянами. Глубоко в душе капитан был романтиком, хоть и боялся признаться себе в этом.
Одна из звезд отделилась, и начала быстро расти. Минут через десять компьютер утверждал, что они уже находятся между орбитами седьмой и шестой планеты. Жаль, Капитан не увидел первые три .... Шестая планета оказалась огромной, окруженной кольцами астероидов. Пятая еще больше - величественный красный шар, заслонивший собой половину обзорного экрана.
- Внимание, входим в пояс астероидов.
- Включить маскировку. У целевой планеты есть спутник, спрячемся за ним. Как только достигнем цели, выпускайте зонды.
- Есть.
***
- Господин, получены результаты.
- Сейчас буду.
Капитану всегда нравился руководитель научного взвода. Это был спокойный, тощий как жердь очкарик. Звали его Мартын Семенович Образов. Все свои перерождения он посвящал лишь одному - служению науке. Каким ветром сего многократного кандидата и не-один-раз доктора наук занесло в разведывательный флот, можно было только догадываться. Наверное, искал каких-нибудь своих инопланетян.
- Итак, что у вас, Мартын Семенович?
- Есть первые результаты, - Образов указал на монитор соседнего терминала. - Как и предполагали аналитики на планете не обнаружено никакой жизни. Более того, ее возникновение здесь абсолютно исключено, несмотря на оптимальное расстояние до звезды. В атмосфере и на поверхности вода отсутствует.
- Результаты пеленга проверяли?
- Да мы на месте. Вся пропавшая некробиотическая субстанция исчезает, достигнув поверхности этой планеты.
- Что это значит, доктор?
- Я не знаю. Но я уверен в показаниях приборов. Там, - Образов ткнул пальцем в обзорные экраны, на которых из-за темного диска планеты выглядывала звезда, - там только камень. Но именно среди этого камня заключены все, кто не ушел на перерождение. Я уверен.
Капитан задумался. Странное дело получается. Врага нет. Но что же это? Природная аномалия?
- Мартын Семенович, у вас есть какие-нибудь гипотезы?
- Ну, вообще-то много. Хотя более-менее реальная только одна.
- Изложите.
- Моя гипотеза основана на теории множественности миров. В какой-то параллельной реальности, очень отдаленной от нас, на этой планете все же существует жизнь. Причем жизнь разумная. Именно с ее проявлениями мы имеем дело. Но это только догадки.
- Мы можем это как-то проверить?
- Как вы знаете, мы можем только заглянуть внутрь соседних реальностей. Физический контакт невозможен. Но это опасная затея. По сути, нам нужно отделить душу от тела и переселить ее в другой пространственно-временной слой. Опасность заключается в том, что нужно просматривать достаточно глубокие слои. Не выше тридцатого-сорокового. Душа может и не вернуться.
- Придется рискнуть.
Доброволец нашелся быстро. Сначала очень рвался сам Образов. Но поскольку без него о проведении эксперимента не могло быть и речи, было решено послать заместителя Мартына - Пашу. А поскольку сам Павел был не меньшим фанатом науки, чем свой шеф, то никаких возражений не последовало.
Все было приготовлено за три часа. При проведении опыта капитан решил не присутствовать. Во-первых, там он бы только мешал. Во-вторых, ничего интересного не происходило. Человек засыпал на полчаса и просыпался полным придурком. Только через двенадцать-восемнадцать часов восстанавливалась речь и связное мышление. Снова ходить подопытный сможет только через неделю.
Образов появился в кают-компании, как и ожидалось, через полчаса. Его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций. По мнению Капитана, это было хорошим признаком.
- Ну как?
- Пока все в пределах нормы. Он вернулся. Я сообщу вам, когда Павел Викторович очнется и сможет разговаривать.
Последующие полусутки Капитан провел, занимаясь обычными делами. Это успокаивало и отвлекало от лишних размышлений. Образов позвал его ровно через двенадцать часов после возвращения.
В палате их оставили одних. Павел выглядел нормально: на лицо уже начал возвращаться румянец, появлялась мимика. Внушали опасение только глаза. Никогда у него не было таких потухших, загнанных, потерявших надежду глаз.
- С возвращением, Павел Викторович. Как ваше самочувствие? Извините, что я вас тревожу, но вы понимаете, все виденное вами жизненно важно не только для нас.
- Я расскажу, но вы мне не поверите. Во-первых, я там пробыл около трех лет. Слой слишком далекий и из-за этого наблюдается нелинейное соответствие временных векторов. Если по-простому, то у нас время быстрее идет.
Перерождений не знают. Естественно, из-за этого цивилизация там отсталая. Просуществовав на планете несколько тысяч лет, они не вышли в космос дальше своего спутника.
- Пока охотно верю. Но, выходит, что проблема не в них? Если не знают даже перерождения....
- В происходящем виноваты они. Но это не экспансия.
Понимаете, у них развитие культуры пошло не так как у нас. Спросом пользуется так называемая художественная литература. Авторы описывают, изображают, творят то, чего никогда не было. Вы ведь знаете, что и у нас пытались это сделать, но ничего не получилось. Все слишком уж нежизненно и фальшиво. У этой цивилизации наоборот.
Я сам прочитал несколько книг. Никогда такого еще не испытывал. Чуть ли не жил в этих мирах. Хотя и знал, что это вранье от первой до последней буквы. И там таких произведений сотни миллионов. А еще больше появиться. Компьютеры ведь только вошли в массовый обиход. И если раньше самые стойкие могли довести дело до конца, то теперь все не в пример легче.
Паша улыбнулся.
- Представляете, у них даже выражение есть. Если кто-то хорошо сотворил, то говорят "Вложил душу". Только они думают, что он часть своей отдал. Нет, там только наши. Но ведь какой астральной силой обладают. Дотянуться через столько слоев, и не только выхватывать ждущие перерождение души, но и отбирать их у живых!
Как ведь гадко получается: эти книги только для увеселения идут. Хоть даже и не знают, что смертями забавляются. У них, похоже, врожденная тяга к этому. Всегда казнь, боль, унижение лучшими развлечениями считались. Мы ведь никогда такими не были....
Пашка замолчал на несколько минут.
"Точно умом парень двинулся,- подумал Капитан,- Мартына, что ли, позвать?"
- Это все, что вы можете рассказать?
- Да, Капитан. Вы поверьте мне. Я не брежу.
- И что даже если так? Вы ведь понимаете, что это конец для нас. Будь они хоть трижды отсталыми, мы ничего сделать им не сможем. Даже на соседний слой влиять нет возможности... Я не хочу вам верить. Лучше еще раз прошерстить планету, а потом разнести тут все. - Капитан развернулся и направился к выходу из палаты.
-Еще одно, - голос Павла начал дрожать,- Прощайте Капитан. Я всегда вас безгранично уважал. Там один, он... Он уже начал нас придумывать. Я перед самым возвращением узнал...
Капитан решительно вышел. Парень спятил, и это очевидно. Лучше не верить во все сказанное им. Лучше не верить.
Первое тело Капитан увидел на пороге командного центра. Обер-сержант, с сообщения которого все началось, казалось, спал. Он еще даже не успел остыть. Возле него в луже крови, из разбитого при падении носа, лежал Образов. Волна страха захлестнула капитана. Предательская мысль начала стучаться, пробивая железную завесу воли. "Парень прав! Прав! Прав!!!" Марте Кравиц и всем умершим за эти дни было легче. Они были уверены, что все еще только начинается, вся жизнь впереди. Капитан же знал - впереди нет ничего. В лучшем случае - бескрайняя белизна, да черные решетки клетки.