Тронный зал был огромен и по-настоящему красив - не тяжеловесной красотой роскоши, а красотой изящной, легкой и воздушной. Впрочем, в этом месте трудно было ожидать другого.
Согнувшись в поклоне, Таэс стояла под изучающим взглядом князя с пустой и гулкой головой. Видимо, в роду у каймея были шейры - по крайней мере, ощущения были удивительно похожи. А князь был копией своего сына - только старше на триста лет.
В голове бродили странные, никак не относящиеся к делу мысли - например, можно ли назвать этот зал тронным, в конце концов, князь - еще не император. Сведения о местном этикете, которые не меньше получаса вдалбливал ей в голову Тассей, вылетели из нее в ту же секунду, как князь повернул голову в ее сторону. В этом не было совершенно ничего хорошего, и сейчас, не решаясь распрямиться, Таэс с удивительным равнодушием понимала, что с большой долей вероятности позорится сама и позорит Ширра-не.
Оставалось надеяться, что хотя бы Старик намекнет, что делать дальше. Хотя...
Наверное, в молодости он был действительно хорошим убийцей. Первоклассным. Никто другой, кроме, разве что, первоклассных же шпионов, не может настолько меняться, сливаясь со средой. И дело не во внешности - ее изменить слишком легко. Стоя сейчас за его спиной, Таэс устало думала о том, где же он настоящий - здесь или в Ширра-не. Впрочем, вполне может оказаться, что нигде...
Если бы не серебряные волосы, она сказала бы, что перед ней шейр. Осанка, посадка головы - гордая, как и положено потомку богов, пусть даже и темных. Идеально прямая спина - в Руконе он сутулился, скрадывая высокий рост, а в глазах прыгали смешинки. Там, далеко-далеко, он ерничал и часто смеялся. Здесь от него веяло арктическим холодом и неприступностью отвесной скалы.
А еще его явно боялись - не князь, нет. Все остальные. Весь этот строй советников-прихлебателей-придворных, ненавязчиво выстроившихся вдоль стены. Не боялся - и этим резко выделялся из общей массы мужчина в черном, вошедший в зал почти сразу за ними.
Впрочем, выделялся он не только этим, но хорошо рассмотреть его в таком положении Таэс не удалось.
Князь наконец кивнул, рассмотрев "невестку" со всех доступных ракурсов, а Тассей едва заметно сделал разрешающий жест. Она распрямилась и согласно протоколу отступила в сторону, надеясь, что это не выглядело как попытка спрятаться северянину за спину.
Ей самой не было сказано не слова, а тягостное "знакомство с родителями" не просто угнетало - оставляло ощущение полнейшей безнадежности и собственной ничтожности.
Без сомнения, именно такой эффект и предполагался. Ей ясно было сказано: ты никто и ничто по сравнению с нами. Таэс хорошо понимала, что так, в общем-то, и есть - но от этого на душе становилось только гаже. Легко держать марку, когда тебя обвиняют несправедливо, но когда так... Сейчас она хотела только одного: чтобы все это закончилось как можно быстрее. Впрочем, так, скорее всего, и будет. Сейчас Старик раскланяется согласно этикету и...
Как выяснилось, она ошибалась, и вызвали ее сюда не только унижения ради. Князь сказал несколько слов, которые не знавшая языка Таэс не поняла, и тот самый мужчина в черном шагнул вперед. Он не стал кланяться чуть ли не до земли, как делали все прочие, приветствуя князя, начиная Стариком и заканчивая ей самой. Он только коротко склонил голову, и это было гораздо больше похоже на обычный кивок, чем на поклон. Таэс от удивления даже ненадолго отвлеклась от душащей депрессии, напавшей на нее после такого приема.
Здороваться как равный с князем мог только действительно равный ему, это понимала даже далекая от придворных церемоний охотница. Скорее всего, какой-то очень важный зарубежный посол - для аристократа он был слишком просто одет. Для придворного, впрочем, тоже: как уже успела убедиться Таэс, одевались шейры так же, как и строили - широкие, многослойные и длинные одежды, перехваченные только поясом на талии, были обильно расшиты очень изящными орнаментами по подолу, рукавам и высокому вороту. Богатство вышивки и качество ткани, похоже, и выдавало богатство владельца. Цвет, видимо, тоже имел значение, но такие тонкости уже плохо доходили до сознания девушки.
Неизвестный был одет для здешних мест слишком просто. Черная хламида странного покроя чем-то напоминала военный мундир, но им, скорее всего, не была. По широкому отложному воротнику шел серебристый кант, а прямо под ним, на груди, серебристым же шнуром был выложен какой-то знак, но сбоку его было сложно различить. На боку мужчины на широком ремне висела кобура, естественно, пустая - в "тронный зал" с оружием не пропускали никого - но это наводило на определенные мысли. Лицо без возраста, скорее все же молодое - это типично для шейров, но незнакомец был белокож и не то чтобы светловолос... Только присмотревшись, Таэс различила знакомый сероватый оттенок у длинных волос, стянутых в высокий хвост. Мужчина, будучи блондином от природы, был почти полностью седым.
Обменявшись с князем несколькими фразами, он улыбнулся и обернулся к Таэс, что-то сказав.
- Она не владеет языком, - быстро сказал Тассей на универсале.
- Жаль. Подобные знания решают массу проблем, - безмятежно отреагировал неизвестный.
Князь посмотрел на него безо всякого удовольствия и что-то сказал. Северянин в полголоса перевел:
- Это ваш куратор на время задания, по всем возникающим вопросам вы можете консультироваться с ним. Он выделит людей, которые сопроводят вас на место и предоставят все необходимое. Князь надеется, что, поскольку он нанял для разрешения проблем тех, кого каймей назвал лучшими, его заказ будет выполнен наилучшим образом и в кратчайшие сроки.
- Ватайн что, действительно так и сказал? - сердитым шепотом поинтересовалась Таэс, когда Старик замолчал: подтекст сообщения был предельно ясен.
- Это фигура речи, - все так же в полголоса ответил он и краем рта добавил: - А теперь кланяйся, благодари за внимание и уходи.
Девушка снова согнулась в поклоне, пробормотала зазубренные несколько слов на чужом языке и задом просочилась в коридор. Через несколько минут вышел Тассей, бросил короткое: "Иди, я задержусь", и вновь скрылся за дверьми, не успела Таэс торопливо крикнуть, что выход отсюда она сама не найдет.
Еще с минуту она постояла, растерянно оглядываясь по сторонам, но тут в дверях показался "куратор". Ее мгновенно подхватили под руку и мягко, но настойчиво потащили по коридору - видимо, к выходу.
- Разрешите представиться, раз уж под всевидящим оком князя мы так толком и не познакомились, - уже знакомым безмятежным тоном начал он. - Анхель Бор. И, как вам уже сообщили, обо всех деталях можно и даже нужно договариваться со мной. Вам понадобятся дополнительные люди? Вещи? Информация? Вкратце историю конфликта я вам уже передавал через молодого князя, но более подробно...
Таэс расправила плечи, впервые с момента прибытия почувствовав себя в своей тарелке. В конце концов, они приехали сюда работать. Как выразился князь, "наилучшим образом". К ней - работе - она и приступила, для начала во избежание казусов уточнив:
- Извините, я плохо разбираюсь в здешней должностной системе. На кого мне ссылаться в случае... непредвиденных обстоятельств?
- Я глава "Клыков Шейрез", дитя мое, если именно это вам было интересно, - сообщил он, весело сверкнув глазами, ярко-голубыми, как чистое летнее небо. - Здешнего ордена экзорцистов, проще говоря.
- Кого? - вырвалось у Таэс прежде, чем она успела прикусить язык.
- Экзорцистов. Разве в Империи Огня их нет?
- Нет... То есть да, - она в замешательстве потрясла головой. Если судить по литературе по демонологии, последнего демона в Империи видели еще до эры технической революции, и до конца не были уверены, что это был именно он. На копание в подобном весьма специфическом хламе у Таэс были свои причины, они же побуждали держаться от экзорцистов подальше.
Стоп. Экзорцистов? Здесь?!
- Но... как же... шейры... - забормотала она, тщетно пытаясь укротить собственный язык. Взгляд упал на ярко сверкнувший на солнце металлический наплечник - будто остаток когда-то цельной брони - с выбитым знаком "эйра". Когда-то он означал демона, сейчас, видимо, противоположный лагерь.
- Откуда подобная организация у народа, от демонов произошедшего - по крайней мере, теоретически, - вы это хотели сказать? О, благодарствую, - Анхель рассеяно кивнул охраннику, стоящему в конце длинного коридора, ведущего в княжеские апартаменты - тот с поклоном вернул ему оружие. Таэс, стараясь не показывать неуместного любопытства, покосилась на пистолет. Прежде чем тот скрылся в кобуре, она сделала вывод о том, что рассчитан он был явно на смертных, а никак не на демонов.
Мужчина обернулся к ней и меланхолично закончил:
- Полный ответ на этот животрепещущий вопрос содержится в семитомнике "История королевства Шейрез" авторства троюродного прадедушки нынешнего князя. Я нашего государя имею в виду, не пугайтесь. Почитайте на досуге, поистине эпохальный труд... Но если вкратце - по какой причине, вы думаете, наши предполагаемые предки решили почтить этот мир своим присутствием?
- Ну... - судорожно вспоминая огрызки известной ей мифологии, Таэс настороженно посмотрела на него. Для "большой шишки" мужчина уделял ей слишком много внимания, не говоря уже о том, что светские разговоры с наемными служащими с социальным статусом ниже дворового бордюра ни один высокопоставленный чиновник вести не будет. - По легенде... один из... князей, кажется, решил свергнуть с трона дьявола... или восстал против него... или его просто изгнали... Извините, я не помню. Никогда не интересовалась этим вопросом.
Он приподнял светлые брови.
- В самом деле? - светлые глаза смотрели добродушно и мягко - так же мягок завернутый в войлок нож. Этот тип ей не нравился, и чем дальше, тем больше. Он не верил ей. А, учитывая, кто это такой... - Суть вы обрисовали верно. Политика, дитя мое - основная движущая сила войн. А Шейрез, если вы этого не знали, воюет с Домами Хаоса, то бишь с Бездной, со дня своего основания. Мы с вами в некотором смысле коллеги - Когти и Ширра-не по сути своей одинаковы. Демоны не заглядывают в Империю, а шенны крайне редко наведываются к нам - с шейрами справиться гораздо... проблематичнее, знаете ли.
Очередной коридор уперся в просторный холл с островком яркой зелени (явно привозной) в центре. Под раскидистым деревцем с огромными, как паруса, листьями, стоял стол с информационным терминалом, за которым, вольготно развалившись, сидело совершенно невероятное по здешним меркам создание. Расовая принадлежность его не определялась на глаз, как и возраст: если он и был шейром, то весьма нечистокровным. Но определенно уже не мальчик. Наглыми черными глазами, сложением и мятой полурасстегнутой рубашкой мужчина разительно напоминал изрядно заматеревшего Лео, но вот такого ирокеза сочного темно-рыжего колера, явно крашеного, Таэс еще ни у кого не видела. В ушах сверкало бликами полтора десятка мелких колечек.
- Фарра Морой, это...
- Секретарша, - клыкасто ухмыльнулся мужчина, меряя ее совершенно хамским взглядом. - Шеф, так это оно и есть? Охота была ломаться...
- Я не секретарша, - отрезала девушка.
- Я - секретарша, дурында, - крякнул он, одним движением оказываясь на ногах. По-военному козырнул и отбарабанил на одном дыхании: - Докладываю: барахло собрано, "Хон" на приколе, белобрысый упакован и отправлен по месту следования, а к вам рвался этот мудак из северной провинции, но вы улетели на переговоры.
- ...мой секретарь. Временный, - по инерции закончил Анхель. - Куда, кстати говоря, я улетел на переговоры?
- Так в Ширра-не. И заметьте, я сказал чистую правду, - снова ухмыльнулся секретарь. - А ходячая морозилка юлит, как всегда. Ну за каким чертом он сказал, что тащит к нам конфетку - я уже и букетик заготовил. На, кстати, все равно выбрасывать, - он сунул Таэс растрепанный букет из мелких белых цветов.
На этом месте девушка почувствовала, что еще немного - и это хамло получит по морде, и отнюдь не букетиком. Удерживало ее только присутствие местного аналога каймея, (если она правильно поняла положение дел), но эта преграда становилась все более хлипкой с каждой секундой.
- Прошу, - несколько более поспешно, чем того требовали приличия, Анхель распахнул одну из ведущих в холл дверей, пропуская ее вперед. - Присаживайтесь. Признаться, я совершенно не в курсе, где здесь что, поэтому угостить ничем не могу.
- Разве это не ваш кабинет?
- Боги с вами, дитя мое, - засмеялся он, садясь за письменный стол. Его пальцы забегали по столешнице, раскрывая консоли и экраны. - Я здесь вообще человек приезжий, а князь был настолько любезен, что выделил мне помещение для работы. И еще, - его голос резко сменил тональность. Мужчина внимательно посмотрел на нее поверх зависших в воздухе экранов. - Дабы вы перестали изводить себя сомненьями по моему поводу... Советник просил меня присмотреть за вами лично - он питает к вам определенную слабость, чего не скажешь о князе. Поэтому не стоит подозревать меня во всех смертных грехах - я просто отдаю дань дружбе.
Таэс поджала губы:
- Вы что, телепат?
- Я же шейр, - улыбнулся он. - У вас все написано на лице - мой вам совет, потренируйтесь его контролировать.
Шейр. Ну да. Такой же, как Нерхара охотник.
- Извините, но... Почему дело о нападении шенн курирует орден экзорцистов?
- Шенны, как я уже говорил, у нас явление редкое, - Анхель сменил тон на сугубо деловой. - И естественно, первое, о ком подумали - это низшие демоны. Вызвали, соответственно, "Когти"... Впрочем, сейчас я передам вам дела, и данное происшествие будет целиком в руках Ширра-не.
Он открыл несколько файлов, развернувшихся голограммой на всю стену. Снимки, отчеты экспертов и полиции - стандартная рабочая документация. Предварительные данные им отправили еще позавчера, теперь же следовало обработать и принять к сведению оставшиеся документы.
Разговор наконец свернул в деловое русло, чему девушка была несказанно рада: кто бы там о чем не просил экзорциста, при нем она чувствовала себя как на иголках.
Еще больше ее порадовала та минута, когда она вывалилась из двери кабинета, нагруженная документами, пропусками и инструкциями на все случаи жизни.
И совсем счастливым стал тот момент, когда, выйдя в памятный дворик с фонтаном вслед за провожающим ее слугой, она увидела, как оборачивается в ее сторону блондин в очках с тонкой оправой.
- Тоби-и-и! - она подлетела к нему одним прыжком и схватила за руки, едва удержавшись от того, чтобы несолидно броситься ему на шею - там уже висела Танна, вереща на ультразвуке. - О боги, я уж думала, ты никогда не вернешься! По всем деревенским больницам пробежался? Или теперь к ременам потащишься - еще на полтора года?
- Не деревенским, - он тихо улыбнулся. Светлые глаза сияли. - Военная медицина у шейров куда совершеннее нашей.
- Можно подумать, у них есть какая-то еще, - недовольно буркнул Ноа. - И конечно, ничего нет полезнее для псиона, чем стажировка в месте, где у врачей Дара нет вообще.
За пресловутые полтора года эта фраза уже навязла на зубах у всех, кто подался Ноа под руку. Больше всего доставалось Сьерре - тот давно подумывал спихнуть на Тоби хотя бы половину госпиталя Ширра-не, но каждый раз натыкался на одно небольшое, но весомое препятствие: его заместитель медицинского образования не имел в принципе. Для лечения переломов, ожогов и ран всех мастей было достаточно полевого опыта, но для госпиталя этого катастрофически не хватало. Как следствие, Тоби был отправлен на стажировку в единственное место, куда Сьерра смог впихнуть своего протеже - территорию Шейрез. Родная Империя не жаждала видеть в своей больнице охотника, шейрам же было все равно. Уже сейчас до Таэс наконец дошло, кто именно обделал это дельце - господин советник, кто же еще, а она-то грешила на каймея.
О том, что Ноа эту затею, мягко говоря, не одобрял, можно не упоминать.
- Танна, ты его придушишь, слезь, кому говорю! - рявкнул он, - Киса, ты что застыла? Где макулатура, карта, контакты? Сопровождающего выделили? Я пашу, как биоробот, пакую эту рухлядь, а она стоит с открытым ртом! Ты там что, чаи с князем гоняла? Ты меня слышишь вообще?!
- Поори еще на меня! - гаркнула Таэс, выведенная из равновесия еще час назад. Ее взгляд упал на изрядно подросшую башню из контейнеров, на которую Барри с натугой водружал последний ящик. В лицо пахнуло ветром: погрузчик на воздушной подушке, видимо, доставивший "пополнение" взмыл в воздух и, перелетев через стену, скрылся в соседнем дворике. Таэс оценила объем погрузчика и сбавила тон: - Все плохо. Заказ курирует лично большое начальство, так что готовьтесь к геморрою. Правда, все необходимое выдадут по первому писку.
- Я заметил. Колись, в чем самая плохая новость?
В коридоре за ее спиной послышались чужие шаги. Таэс скривилась и молча ткнула себе за спину.
- Какие люди и без охраны! - разнеслось на весь дворик секундой позже.
Нож вскинул на вошедшего бешеные змеиные глаза и зарычал, рывком дернувшись к нему.
- Звезда моя, спаси и сохрани нас, грешных, - Ноа прыгнул вперед, молниеносно сцапав Ножа за воротник, и дернул на себя. Поднял тяжелый взгляд на ухмыляющегося типа с рыжим ирокезом и процедил: - Харен, ну какого хрена именно ты?!
Скачок до провинциальной планетки с непроизносимым названием Шируиншари, погрузка на выделенный "Когтями" транспорт и путь до базы был проделан в гробовой тишине, прерываемой только завываниями ветра и взрыкиваниями Ножа, пытавшегося вырваться из железной хватки Ноа. Сам Ноа демонстративно смотрел то на окружающий пейзаж, то в окно - в зависимости от того, где находился.
По оргвопросам пришлось бегать Таэс - еще на Анхе брат отозвал ее в сторону, и, дергаясь вместе с вырывающимся ременом, шипящим от злости голосом попросил не подпускать к нему "сопровождающего" в пределах видимости, "иначе нахрен проломлю ему башку".
От последнего она сама бы не отказалась - за час Харен, или как там его звали, довел ее до белого каления, куда уж там каймею. Прочие сохраняли настороженный нейтралитет, прекрасно разглядев нашивки экзорциста, но вид имели несколько оглушенный. Только Элета, как всегда пребывая непонятно на каком небе, протянула ему руку и пробормотала: "Какая гадость у тебя на голове, солнце мое".
Истина открылась, когда около полудня они наконец разбрелись по комнатам - на вечер был намечена пробная вылазка, при определенной удаче могущая стать полноценной зачисткой. Ноа задрав хвост умчался "знакомится с топографией" - данное определение, впрочем, никого не обмануло, если учитывать, кого он взял с собой. Таэс же заманила к себе в комнату самое болтливое и бесхитростное существо в конкурирующей команде, и осторожно поинтересовалась:
- Танна, этот хмырь из "Когтей" - вы его что, знаете?
- Угу, - девочка сунула в рот извлеченную из кармана конфету и тут же, подпрыгнув резиновым мячиком, кинулась к окну: - Ух-ты! Классно!
- Но откуда? - Таэс недоуменно вскинула бровь и машинально выглянула в окно вслед за Танной.
- Так он из наших, - вцепившись в подоконник и радостно подпрыгивая на месте, она заклянчила: - Беська, Беська, ну можно я с тобой жить буду?! У нас окно на мусорку выходит и Бронетанк храпит так, что стены трясутся! Ну пожаааалуйста!
Таэс почувствовала легкое головокружение, мельком отметив, что так переврать ее позывные мог только этот ребенок.
- Из наших? Он еще и охотник?...
- Не, - девочка мотнула головой, и Таэс облегченно вздохнула. - Не, он из наших, в смысле, из "Армагеддона".
Девушка лишилась дара речи - в буквальном смысле: язык отказывался двигаться. Ничего не заметившая Танна весело болтала:
- Там была какая-то фигня - давно, я еще не пришла. Он вообще жутко старый - лет двести, наверное...
"Не видела ты еще старых, деточка", - вяло подумала потерявшая всякую ориентацию в мире охотница. - "А князь-то... У него тут что - приют для престарелых охотников? И каймей разрешил?..."
Таэс закусила губу и мысленно поставила галочку напротив пункта "шпионаж". Непонятно только, на кого конкретно.
А к этому типу нужно присмотреться. Тщательно.
Она бездумно уставилась в окно, за которым завывал ледяной ветер и искрились на солнце свежие сугробы. Посреди снежной пустыни одинокими огрызками цивилизации торчали черные башни горнодобывающего комплекса, чью работу и застопорили непонятно что забывшие здесь шенны. Идеологический противник переносил холод с большим трудом, увеличивая добычу жертв в три-четыре раза - до того, как было вычислено логово и проведена эвакуация, десяток шенов успел ополовинить обслуживающий персонал восьми башен.
Комплекс встал, принося ежедневные убытки, исчисляющиеся сотнями тысяч кредитов. Мало того, непривычные (или, как выяснилось, привычные несколько по-другому) к непрерывной войне и сопутствующим потерям, родственники погибших подняли вселенский вой и плач, требуя компенсации.
На этом фоне расходы на наем элитной группы Ширра-не с элитными же расценками и куда менее элитной, но все же специализирующейся на массовых зачистках выглядели мелко и несущественно.
Миссия выглядела достаточно безобидно - шенны, судя бестолковым действиям и обилию упущенных жертв (к настоящему моменту, то есть четыре дня спустя, их набралось около десятка), были либо новорожденными, либо просто очень молодыми. Опасность такой противник мог представлять собой только в одном случае - если у него полностью снесло крышу, и вопрос поединка даже не рассматривается. Аналитики не исключали такую возможность - никакой причины задерживаться на планете с настолько не подходящими условиями у шенн не было, поэтому нормальными их назвать было сложно. А, учитывая их количество, это могло вырасти в проблему... У кого-нибудь другого. Они группы массовых зачисток, и специализируются вовсе не на поединках. В их случае проблемы скорее начнутся, если шенны окажутся нормальными.
Собственно, для выяснения этого вопроса и была намечена сегодняшняя вылазка. Башни далеко от основного поселения, и охранные установки сбивают редких т'хоров, дотянувших до него по морозу, на подлете. Поэтому можно было бы и не спешить... но, но, но. Все упиралось во все тот же простой предприятия и все те же кредиты. Так что - вечерком разведка, потом, поутру - основной рейд, и, если все пройдет по плану, к завтрашнему вечеру они уже будут счастливыми обладателями гонорара... А вот если нет...
Таэс с силой дернули за рукав. Танна, про которую девушка успела забыть, просительно заглядывала в глаза:
- Ну что, я тащу шмотки? Да? Да?...
- Да, да... - она потерла лоб и села на кровать. Пока девочка радостно перетаскивала вещи, вприпрыжку носясь по коридорам, вернулся с экскурсии по окрестностям Роан. Он с сомнением оглядел чужую курточку и сложенный карт на предположительно своей кровати и коротко сообщил:
- Дело нечисто.
Таэс вопросительно вскинула бровь.
- Тут тучи военных. Для промышленного поселка явный перебор. А наш сопровождающий обмолвился, что завтра прилетит его начальник. Что он здесь забыл?
- Это "Когти", - ответила Таэс, сама три раза встретившая "черные хламиды" у них в коридорах в течение часа. - Экзорцисты.
- Это военные. Для простых экзорцистов на них навешано слишком много оружия. Сомневаюсь, что на демона окажут влияние пули.
Таэс коротко пересказала занимательный разговор с "куратором". Роан снял очки и начал задумчиво рассматривать дужки.
- Эсса, здесь что-то нечисто. И, знаешь... Ты с ним поосторожнее. Тебе может достаться за компанию, - он бросил на Таэс такой взгляд, что девушке стало не по себе. Возникло неприятное ощущение, что Роан в курсе, в чем дело. Впрочем, он всегда читал много - гораздо больше, чем задавали на дом в учебке. И видел гораздо больше, чем ему хотели показать.
А еще она не могла отделаться от ощущения, что глава "Клыков" кого-то ей напоминает. Точнее, кое-кого конкретного - это и было самым невероятным.
Сопя, Йенерис напряженно вглядывался в карту, держа правый край пластикового рулона. Таэс, беззвучно шевеля губами, водила пальцем по схеме, вместе с левым краем карты отходя от конкурента все дальше.
- Не похоже, - вынесла наконец вердикт девушка.
- А вы переверните, - жизнерадостно, но несколько невнятно порекомендовали у них за спиной.
Проделавшие эту операцию уже как минимум четырежды - Таэс даже пробовала смотреть на свет - Морои встретились взглядами, и Йенерис коротко рыкнул:
- Убью.
- Посадят, - весело прокомментировал "Ирокез", попыхивая "юлой". - Не говоря уже о том, что не осилишь.
Окурок полетел на бетонированную площадку, занесенную снегом. Харен придавил тлеющую палочку тяжелым ботинком и похлопал себя по бокам:
- Ну что, детишки, я свою задачу выполнил: вот вам транспорт, вот вам вход, дальше сами разбирайтесь. Или за ручку отвести и мишень намалевать? Светящуюся, - последние слова были сказаны совершенно невинным тоном, но Барри громко хмыкнул, а Йенерис зло буркнул:
- Вали!
- Гравилет только не кокни - он казенный, - мирно сообщил Харен, развернулся и ушел, провожаемый в спину ядовитым:
- Если на твоем балансе - с удовольствием!
За углом темной башни комплекса взревел мотор. Таэс тяжело вздохнула: понятней схема на карте не стала, а холод уже начал пробираться под зимнюю форменную куртку и толстый свитер.
Сумерки медленно сгущались, к моменту обнаружения на карте входа превратившись в темно-лиловые. Дальше дело пошло веселее - с радостным воплем Алхимик ткнул пальцем сначала в главный машинный цех, подписанный от руки и настолько мелко, что Йенерис, на дахри читающий с пятого по десятое, до этого раз десять пробегал по этой надписи глазами без малейшего результата, а потом и в генераторную, куда, собственно, им и надо было.
Минут десять ушло на окончательную координацию действий. Элета к этому времени стала удивительно походить на сомнамбулу, глядя стеклянными глазами на снежную пустыню с темнеющим на горизонте поселком. Ее было решено оставить в гравилете - в случае явно грозящей опасности пророчица выныривала из своих высоких сфер удивительно быстро, но в данный момент явно была в нерабочем состоянии.
Ноа хмурился - операция начиналась с явных косяков, и хорошей приметой это не было. Пророк - основной двигатель разведки, и в этом смысле "Армагеддон" оставлял всех своих конкурентов далеко позади.
Но, видимо, не в этот раз.
Отчаявшись добиться от Элеты хоть сколько-то вменяемого выражения лица, Йенерис начал стягивать куртку. Следом на заднее сиденье гравилета полетел толстый свитер.
Таэс, в чью задачу как командира существенно облегчал мизерный состав группы, данную стадию прошла еще десять минут назад, и теперь, подпрыгивая на полярном морозе, тестировала "средства связи" и датчики жизнедеятельности. По правилам на масштабных операциях данные с них следовало выносить на внешний терминал, но работа по перенастройке была тем еще геморроем, и она просто сунула приемник сигналов за голенище сапога - как показывала практика, сапоги были из тех немногих деталей гардероба, что выходили из всех зачисток только поцарапанными.
Поднялся ветер, резкий и абсолютно ледяной. У Фрея застучали зубы, Роан продержался подольше, но под натиском стихии сдался и он. С полминуты Таэс колебалась, что хуже - внезапное (и крайне сомнительное) нападение или недельный простой группы из-за коллективного воспаления легких, склонилась в пользу последнего и, пошуровав выданным администрацией ключом, впихнула подчиненных в тамбур башни.
Длинный кишкообразный коридор был предназначен явно только для служащих, грузы подвозили в... Таэс растянула карту на вытянутых руках и безнадежно пошарила по ней взглядом. "Ладно, найдем в процессе, все равно заваривать придется", - подумала она. Случаев, когда шенны при явном перевесе противника испарялись, не попрощавшись, через запасной вход, было больше, чем у нее заказов за год.
Застоявшийся воздух с чуть сладковатым душком по контрасту показался почти горячим - амуниция охотников хоть производилась на основе брони тяжелой космопехоты, аналогичной термо- и прочей изоляцией не обладала. Даже такой, упрощенный вариант, дорог был до идиотизма, и казенное имущество удешевляли за счет "необязательных функций". Матерые охотники обзаводились собственным, как правило, на тридцатом-сороковом году карьеры (до которого доживали немногие), выплачивая родной Ширра-не арендную плату. Впрочем, топовые группы вроде "Армагеддона" на соответствующую броню перешли давно, Таэс же приходилось донашивать комплект, в котором умерло уже то ли три, то ли четыре охотника. "Чешуя" - так называлась эта прелесть. Пластинчатый монолит, обливающий тело металлом, состоял по сути из мини-генераторов, закрепленных на всех суставах, которые и создавали пластины. Ходить, гремя светящимися кольцами по всему телу - то еще удовольствие, но ничего лучше отечественная промышленность еще ничего не придумала. Под "чешую" полагалось надевать тонкую пленку, в народе прозываемую "пузырем", что теоретически должно защищать от ядовитых испарений, но на деле большая часть охотников забивала на крайне утомительную процедуру запаковки в этот шедевр военной мысли уже через несколько лет после выпуска - примерно тогда приходило понимание, что иначе придется работать только на его ремонт. Сама Таэс влезала в "пузырь" только по большим праздникам, когда предполагаемое количество шенн зашкаливало за два десятка, но и без того заваренных швов на пленке уже было больше, чем целых участков.
Фрей, всегда и везде одевающийся последним, побарабанил по груди, где находился блок управления, и вытянул руки. Послышался шелест, одежда двумя волнами - от груди вверх и вниз - вспучивалась и быстро опадала. Парень неторопливо натянул поверх тонкой безрукавки короткую броню и затянул пряжки. По правилам, броней следовало закрывать все генераторы, а не только грудной, а так же носить шлем и тяжелые перчатки. На деле все это оборачивалось потерей скорости, гибкости, угла обзора и общей координации, а значит - жизни. Поэтому перчатки носили тонкие кожаные, пусть и со спецпокрытием, шлем заменяла маска, а из дополнительной брони присутствовали только наручи и сапоги с накладками.
Таэс похлопала перекошенной демонической харей по бедру и со вздохом нацепила маску, подгоняя головные крепления. Сей шедевр родился у нее за полгода вдохновенного раскрашивания стандартной болванки и создания рельефа массой для художественной лепки. Папаша, хихикая, предложил приделать рога для пущего сходства, за что был яростно обруган.
Входная дверь с шипением отъехала в сторону - показался Ноа. Вернее, не менее перекошенная харя, отдаленно напоминавшая шенну в ее исходном виде.
В глубине коридоров с грохотом обвалилось что-то громоздкое, визгливое эхо заметалось по коридорам, удаляясь, в воздухе поплыла пока едва заметная зеленая муть - покалеченный тхор уходил вглубь башни.
Они перглянулись.
- Алхимик, ату его! - одновременно рявкнули два голоса - мужской и женский.