Аннотация: Всех с прошедшими и грядущими праздниками! Ловите подарок :)
Глава двадцать шестая
- У меня нет слов, - Ватайн мерял кабинет шагами, заложив руки за спину. - Нет, правда. Особенно в связи с этим не к ночи помянутым "визитом". С моим везением все это совпадет с точностью пикирующего истребителя.
- Твое везение тут вообще не при чем. А вот чужая стратегия - вполне возможно. Но на самом деле я так не думаю - дело сугубо внутреннее, будем надеяться, что у Мефиса не настолько сьехала крыша, чтобы вмешивать во все это еще и Империю.
- Ты так в этом уверен? - с сарказмом поинтересовался каймей.
Нерхара пожал плечами.
- Либо псих, либо гений. Либо, что вероятнее, комбинация обоих. Нужно знать наше общество, чтобы оценить всю... оригинальность - и, прямо скажем, бредовость того, что он затеял. Ни в чем я не уверен, но вероятность оценить могу. Невыгодно ему это сейчас, - он задумчиво посмотрел сквозь оконное стекло на закатное солнце - а закат был красив. И кровав. - Таэс, если ты еще немного простоишь в этой позе, то завтра не разогнешься. Иди сюда.
Таэс смущенно отлепилась от стенной ниши, откуда открывался прекрастный вид на дверную щель, а вместе с ней - на все, что происходило у Ватайна в кабинете. В комнату она просачивалась с полной готовностью получить чем-нибудь летящим по черепушке, но, против обыкновения, каймей только закатил глаза, процедив:
- Надеюсь, ты услышала достаточно, чтобы не саботировать вопросы безопасности.
- Не саботировать - этого мало, - с неожиданной серьезностью перебил Янош. - Я уже задействовал свои связи, но, чтобы это принесло хоть какие-то плоды, им нужно дать время на раскачку. Месяц или два - самое большее. А до тех пор...
- Главное, чтобы проверяющий успел провести свою инспекцию и свалить, пока у нас тут не начались крупномасштабные военные действия? - Таэс понятливо кивнула.
- В точку. И я вас прошу, дети, не ссорьтесь хотя бы сейчас, - он помахал в воздухе распечаткой. - Сей шпионский шедевр уведомляет нас, что у... нашего визитера возникли весьма серьезные проблемы семейного характера. Молитесь всем богам оптом и в розницу, чтобы это заставило его вообще отбыть обратно, не заезжая к нам. Но если все-таки нет... Придется быть очень убедительными, - короткий взгляд в сторону Таэс, - чтобы у него не возникли никаких вопросов, - такой же в сторону Ватайна, - и проверка заняла минимум времени. Я понятно выражаюсь?
- Да. Вопросов не будет.
- Куда уж понятнее, о великий, - Таэс уныло кивнула, - сутенер.
И все-таки получила считывателем по загривку.
- Ладно, ладно. Будет вам шенна, костюмчик, хлыст и наручники. Буду помесью могилы, верной собачки, телохранителя и детектора, - она вытащила из кармана горсть монеток, начавших тихо попискивать на свету. - Держите, каймей.
- Я даже боюсь спросить, где ты это достала, - он спрятал монетки в карман.
- При желании на Теневом рынке можно найти что угодно - даже гнума в зеленой кепке.
- За инициативу хвалю, но только ради всех богов, если любому из вас удасться какого-нибудь из нашей братии таким путем засечь, скажите об этом мне, а не пытайтесь справиться сами.
Ответные взгляды были на удивление солидарны - чуть ли не впервые в жизни - и поражали чистейшей невинностью.
На этом и разошлись - Таэс в приемную, Янош - в лабораторию, Ватайн, правда, остался на месте - и то ненадолго. Видимо, неподчищеные хвосты у него все-таки оставались, поскольку через полчаса он уже уходил в город - в гражданском и через "заднюю дверь".
Таэс только вздохнула и вернулась к тому же, от чего ее и оторвал визит Нерхары.
Перед ней лежала стопка листов, испещренных детскими каракулями. Собирать наблюдения сразу после экзамена со "своей" группы она не стала, справедливо рассудив, что чистота эксперимента - это не то, за чем сейчас стоит гнаться. Результат двухдневного коллективного обсуждения наконец осел у нее на столе, и сейчас, водя пером по строчкам, Таэс пыталась понять, дало ли это хоть что-то.
Первый же листок ввел ее в ступор. Нет, не идиотизмом. Идеальной правильностью. Полный анализ боя, чуть ли не поминутная расладка промахов и удачных находок. Она покачала головой, нацарапала фамилию автора в считыватель и поставила три жирных восклицательных знака.
После второго ее глаза чуть не запрыгнули на лоб, не дотянув всего ничего: в нем была та же картина. И в третьем, и в четвертом, и во всех прочих.
Суть аферы ей стала ясна уже на первом десятке, но для верности она все же вызвала первого попавшегося ученика из этой группы прямо в приемную (для пущего устрашения). Мальчик оказался на удивление упрям (или подвержен рыцарским понятиям о цеховой солидарности и чести), и только угроза позвать для разбирательства каймея и узнать наконец правду заставила его расколоться.
Следующими был вызван тот самый парень-маг, впечатливший ее на экзамене, и худенькая маленькая девочка с феноменально упрямым взглядом.
- Ну? - Таэс напустила на себя грозный вид. Через полминуты девочка не выдержала психологического давления:
- Вы сами хотели видеть анализ! - дерзко выпалила она, не поднимая, тем не мение, глаз.
- Я ваш анализ хотела видеть, а не его, - Таэс кивнула на парня. - Сама придумала?
Она обреченно кивнула.
- А ты не подумала, что у него выпускной экзамен на носу, а я могу и рассердиться? - Таэс перевела взгляд на мальчика. - Самому в голову это не приходило?
Тот пожал плечами.
- Все учителя остаются за воротами. Вы ничем не сможете помочь - и помешать тоже.
- Бракованную экипировку я тебе выдать могу, - отрезала Таэс. - Ладно, это лирика. Донеси до выпускного курса, что данным конкретным зародышам помогать запрещено. Прямым приказом - кто не услышит, пойдет к каймею лично проверять слух. Ясно?
Тот флегматично кивнул. Девочка навострила уши, не забывая втягивать голову в плечи.
- А ты... Плюс десять баллов за сообразительность и минус восемь за плохое сокрытие следов и чудовищно некачественную подделку.
Девочка улыбнулась.
- Что веселого?
- Ну, два балла-то у меня осталось.
- А ну брысь с моих глаз, а то их будет минус два.
Дети прыснули в коридор, Таэс же улыбнулась. Возможно, из этих зародышей и выйдет толк.
Кто сказал, что побеждать можно только честно?
- О, вот и мама. Сейчас она нам и сказку расскажет, и все остальное...
Приближающийся к ее столу Рольф с Каем на плечах выглядел несколько... дезориентированным.
- На, держи свое сокровище, - он сгрузил ребенка на стол и остервенело почесал затылок. - Какой-то он сегодня немеренно активный. Еще немного, и мне придется присоединиться к этой компании стриженых.
- Опять?! - Таэс оторвалась от монитора и уже отработанным тоном строгой мамаши сказала: - Дядю Рольфа нельзя дергать за волосы. А все остальных - за уши. Это больно, понятно?
- Да, мамочка, - кивнул Кай, уже зарывшись обеими руками в пачку распечаток. Взрослые с сомнением покосились на полупрозрачные, все еще голые ушки - если они что-то сейчас и слышали, то не донесли звуковые колебания до мозга.
- Что я сделать-то хотел?... А, наши собираются на совещание через час в "Трех полосатиках". Сейчас пойдем или перекусить заскочим?
Таэс ответила ему непонимающим взглядом, отбирая у ребенка маркер (Нельзя это разрисовывать. Нельзя! Даже если очень хочется! А вот это очень похожий портрет дяди каймея, но если он это увидит на собственном приказе...)
- Радость моя, ты еще здесь? - он помахал перед ней растопыренными пальцами. - У Мары послезавтра день рожденья. Мы собираемся, чтобы решить, что ему покупать. Прием?
- О черт! - она закрыла лицо руками. - Совсем одурела с этими великими комбинаторами!
- Совсем охренели. Теперь еще и этот на мою голову, - знакомо пробубнило из коридора, и на пороге нарисовался Трефа.
- А, да, - Рольф цапнул бубнившего за ухо и подвел к столу. - Фронт работ ясен?
- Ты умрешь в муках, - насупился он, выдергивая Кая из кучи распечаток. - Когда-нибудь. Где его жрачка-то?
- В холодильнике на третьей полке два лоточка - с тальбой и с рыбой. Погреть не забудь, - крикнула вслед исчезающей в коридоре фигуре Таэс. Рольф гордо улыбнулся.
- Предлагаю все-таки для начала пойти куда-нибудь пое...
Переговорник залился таким отчаянным возгом, что на месте подпрыгнули оба. Таэс нажала на кнопку приема, мысленно готовясь к ночной внеурочной работе о которой ей совершенно случайно забыли сообщить лично.
- Да.
- Это лейтенант Будро, управление полиции южного округа. Вы знаете... Гм... Некоего Фардена?
Таэс скривилась. Количество народа, которого она "знала", приближалось к паре сотен, если не больше. Особенно если посчитать учеников.
- Эээ... Лейтенант, не сочтите за идиотизм, но сколько ему лет?
На том конце переговорника задумались.
- Пятьдесят-шестьдесят.
Значит, не ученик. Уже легче. Интересно, не примут ли ее за полную дуру, если она попросит эту загадочную личность описать?...
И тут до нее дошло. Фарден. Ярек Фарден!
- Да, знаю, - радостно выпалила она в трубку. - А что случилось? И откуда у вас мой номер?
- Задержанный дал нам несколько номеров, но дозвониться я смог только до вас.
- Задержанный?... То есть вы хотите сказать, что его... арестовали? Но за что? - изумление в ее голосе было настолько искренним и неприкрытым, что полицейский откашлялся почти смущенно.
- Хулиганство и нанесение легких телесных... в общем, за драку. Плюс ношение огнестрельного оружия без лицензии. Плюс оскорбление полиции при исполнении. Тянет на оч-чень солидный штраф. А если с потерпевшими не сможете договориться полюбовно - и на срок.
Таэс чувствовала, что уши у нее обвисают вместе с челюстью в немом обалдении.
- Какая, к чертям, драка? Вы его видели вообще? Оскорбление полиции... Он что, назвал идиотами тех, кто пытался его загрести в каталажку на этом дурацком основании?!
- Еще одно слово, фарра, и я предъявлю это обвинение вам! - голос полицейского посуровел. - Штраф выплачивать будете?
- Буду, - процедила Таэс. - Под залог его забрать можно?
- Можно. Но это вам влетит в копеечку.
- Не нищая, слава богам! - рявкнула она в микрофон и отключилась.
- Огнестрельное оружие, значит? - многозначительно протянул Рольф, все прекрасно слышавший. - Да еще и драка?...
Таэс барабанила пальцами по столу, нахмурившись.
- Ладно, возможно, ты не такой уж и параноик. Особенно если учесть кое-какие последние события... В любом случае, нужно его оттуда вытащить. И кое на чем протестировать, - она подбросила на ладони маленькую тусклую монетку. - И дайте-то боги, если это окажется всего лишь Корпус, а не то, что я думаю.
- У тебя третья версия?
- А еще четвертая: что облажались мы все, и он действительно просто бухгалтер. Тогда его тем более нужно оттуда вытаскивать: у него здесь связей нет, а попахивает все это чистейшей подставой, - она решительно встала, посмотрела на Рольфа в упор: - Скажи там ребятам, что я голосую за новый будильник.
- Ага, так я тебя одну туда и отпустил. Сама потом скажешь - не развалятся часик подождать.
- Это намек, что я сама не справлюсь с горсткой полицейских и одним предполагаемым шпионом? - с нажимом процедила она.
- Это намек, что ты слишком уж печешься о более чем подозрительном типе, - отрезал он. - Караулить еще десять лет, пока ты выпутаешься из еще одного романа, я не собираюсь.
Таэс хмыкнула, но ничего не сказала, направившись к выходу.
Замечание о часе было, пожалуй, более чем оптимистичным: хотя вечерний час-пик уже закончился, поднялась настоящая метель, парализовав движение гравилетов. Так что через час они только подходили к аккуратно расчищенной площадке перед входом в полицейское управление.
Здание было знакомым, как и его несколько неадекватная планировка: Руконские трущобы относились именно к этому округу, и саму Таэс сюда забирали не меньше десятка раз. Проходя по коридору, она даже наткнулась на парочку знакомых следователей. Те проводили ее подозрительными взглядами, а один даже шарахнулся в сторону, когда Таэс в приливе внезапного вдохновения рванула к нему. Вернее, ней - это была миловидная белокурая ременка, может быть, самую малость высоковатая и ширококостная.
- Тика, какой приятный сюрприз! - сладко пропела охотница.
- Эмм... Привет, Морой, - без всякой радости отозвалась она. И почти обеспокоено спросила: - Ты ко мне?... Фрей?
- Спокойно, все с твоим обожаемым раздолбаем в порядке, - Таэс ненавязчиво оттесняла полицейскую в безлюдный уголок. Тревога той была вполне обоснованной: все четыре раза, когда Таэс навещала ее на работе, речь шла о деликатном освещении того факта, что Фрей лежит в клинике под аппаратами и всерьез готовится откинуть коньки. Тика, как ни странно, была его пассией уже не первый год, и успешно умудрялась распугивать девиц, вьющихся вокруг самой хорошенькой мордашки Ширра-не.
- Тогда чего тебе надо?
- Ма-а-аленькую услугу. Малюсенькую.
- Ну? - буркнула она. Начальницу своего кавалера она недолюбливала, но пребывала в весьма удобном для Таэс заблуждении, что та может устроить ему неприятности по службе. И тем не мение Таэс она нравилась - чтобы связаться с охотником, обычнику нужно обладать редким бесстрашием.
- У вас тут в мариновочной сидит некий Фарден. Можешь узнать, за что его на самом деле загребли, с кем драка была, ну и все прочие подробности?
Тика заколебалась. На ее лице явственно отражалась жестокая борьба, но радение о семейном (как она втайне надеялась) благе победило.
- Ладно. Но это в первый и последний раз, - уже развернувшись, она бросила через плечо: - В кабинете подожди, не отсвечивай в коридоре.
Через полчаса Таэс стала обладательницей свеженькой и весьма занимательной информации. Во-первых, драка дейсвительно была. С кем и какая - было уже интереснее. Видимо, где-то в рядах доблесной полиции не обошлось без прикорма со стороны "теневой экономики" - молодчиков из банды Райна довольно сложно обозвать "потерпевшими" даже в горячечном бреду. Эти типчики заходили в "Заведение" Барента, так что Таэс знала, о чем говорила.
Во-вторых, "огнестрельное оружие" таки имело место, и именно оно, а так же тот факт, что трость у Ярека по ТТХ не уступала обрезку стальной трубы, перевел дело из категории "находка неопознанного трупа в подворотне" в категорию "уличная драка".
Что ей было непонятно - так это за каким лядом они к нему вообще привязались, да еще так плотно - что бы не говорили, а у банд тоже есть своя иерархия. Банда Райна занималась делами серьезными, а не шелухой вроде грабежей на улице.
Что-то ей подсказывало, что Ярек в курсе, что происходит. Скажет ли и что именно - другой вопрос.
Лейтенант Будро нашелся быстро. Еще быстрее ее банковский счет ополовинился - извлечение из объятий полиции подозреваемых в шпионаже оказалось делом действительно недешевым. Наконец ей выдали Ярека на руки - и тут присвистнул даже все это время мудро прикидывавшийся ветошью Рольф.
Ну... Разукрасили его хорошо. Но не фатально.
Синяки даже начали уже наливаться желтизной и блекнуть - хотя для этого прошло феноменально мало времени. Ссадины тоже выглядели неприлично поджившими. Таэс едва удержалась, чтобы не сдернуть с его плеча рубашку и не убедиться, что он абсолютно точно не охотник. Ведь если подумать, на лбу ни у кого из них это действительно не было написано.
Взаимные расшаркивания и экскурсия в местный санузел для посетителей на предмет приведения арестанта в божеский вид было только увертюрой, и все трое это прекрасно понимали.
Особенно четко это осознал Ярек - после того, как Таэс аккуратно подперла собой дверь изнутри и сардонически вскинула одну обровь:
- Ну?
- Если я скажу, что меня хотели потрясти на наличные, ты поверишь? - он закатал измазанные рукава до локтей и подошел к раковине. Глянул мельком на себя в зеркало: - Твою же ж мать...
- Не-а. Я этих ребят знаю. Ты, случаем не наркокурьер, который решил их кинуть?
- А похож? - он набрал полные горсти воды и плеснул себе в лицо.
- Еще как, - вклинился Рольф.
- Не тянешь, - Таэс пнула его ботинком. - Я одного понять не могу - если тебя припугнуть хотели, нафига эта бредятина с полицией, если убить - что ж не убили-то? Они мальчики конкретные, от них отбиться реально разве что охотнику, и то, если скопом не лезут.
Повисло молчание. Ярек только отфыркивался, подставив голову под струю ледяной воды. Брызги в полной тишине летели во все стороны. Таэс достала из кармана монетку и прислушалась. Та молчала.
А жаль, такая была версия...
- ...Полицейского я обхамил сам, пистолетом сверкнул специально, чтобы забрали - на то, что за мной такой хвост, он не реагировал. Иначе меня бы убили, - он уперся ладонями в растрескавшийся бортик раковины и посмотрел в зеркало. - Не так уж много им и осталось, надо сказать...
- Врешь. Захотели бы - убили бы сразу. Переломили шею трубой из засады - и привет. Подстрелили бы на худой конец.
- Ну, нельзя сказать, что они не пытались, - он иронично качнул головой, пытаясь пригладить мокрые волосы растопыренной пятерней. - Как боец я и вправду в подметки не гожусь не только охотнику, но и кому угодно. Но на меня очень тяжело устроить засаду, а еще тяжелее - "переломить шею трубой". У меня очень, очень жесткая шкура и крепкие кости.
- Крепче стальной трубы? - с сарказмом протянул Рольф. - Да ты никак дракон. Со встроенным детектором преступных элементов. Огнем на них дыхнуть не пробовал?
- Пробовал. Огнеупорные оказались, - с не меньшим сарказмом парировал Ярек.
- Так, стоп, - Таэс вскинула руки, чувствуя, что сейчас здесь начнется мерянье хвостами. - Ладно, временно опустим, как тебе удалось прожить достаточно, чтобы выскочить из подворотни и найти полицейского. Но что у тебя с ними за дела?!
- Нет у меня с ними никаких дел, - раздраженно отрезал он. - Увидел в первый и, надеюсь, в последний раз. Им меня заказали! И, судя по тому, что все мои... друзья внезапно куда-то подевались, и я не могу с ними связаться до сих пор, к выполнению они приступили основательно.
- Или друзья тебя и подставили, - меланхолично заметила Таэс.
- Меня поставил кто-то покрупнее! - рявкнул он и осекся, явно сообразив, что сболтнул лишнее.
- А зачем это кому-то крупному тебя подставлять? - вкрадчиво поинтересовался Рольф.
- Видимо, мешаю, - огрызнулся он.
- Логично, - Таэс бросила на Рольфа предупреждающий взгляд. - Сдается мне, кто-то слишком много знает... к примеру, о неких финансовых махинациях некоего крупного босса, кои и помогал проворачивать. А потом, вследствии некоего конфликта, сбежал куда подальше и устроился работать там, где и искать-то побоятся. Верно излагаю?
У Ярека хватило совести смутиться.
- Не верю, - Рольф скрестил руки на груди. - Что-то он темнит. Но для сортира в полицейском управлении сойдет. Предлагаю дотащить до казармы и устроить допрос с пристрастием.
- Ладно, пошли, - вздохнула Таэс.
- Мой голос не учитывается?
- Нет.
- За такие деньги? И не мечтай.
До выхода они дошли благополучно. И даже без проблем дождались рейсового гравилета. Выскакивая на нужной остановке, Таэс позволила себе самую малость расслабиться. Как выяснилось - зря.
Слежку Рольф заметил быстро, о чем он не преминул сообщить вслух.
- Мы идиоты. Нужно было брать такси.
Таэс кивнула: идти было еще довольно далеко, причем по не самым людным и хорошо освещенным закоулкам. Что бы там не говорил Ярек, а от снайперской пули в голову мало что спасет. Охотника в том числе - они-то, может, и выживут, но если эта пуля будет не одна, шансы резко падают до близких к нулю. И уж в любом случае, Яреку помочь не смогут.
- Нужно лезть в закоулки, иначе нас подстрелят с какой-нибудь крыши. Мы здесь как на ладони, - Таэс дернула плечом, быстро оглядывая пустую улицу.
- Тогда они полезут на нас гарантированно, - Ярек на удивление спокойно посмотрел на нее.
- Отобьемся. От снайпера отбиться сложнее - а его подключат, если тебя действительно поставили на контракт. Это ребята серьезные, и возможности у них тоже серьезные.
- И ты не боишься? - он бросил на нее странный взгляд. - Тебе ведь могут и отомстить... лично. За вмешательство.
Они с Рольфом переглянулись. Таэс пожала плечами:
- Они всего лишь обычники, только и всего. На нас полезут, только если не узнают, - она говорила вроде бы очевидные вещи, но понимания в его глазах не увидела. - Ты что, на самом деле не понимаешь? На самом деле?
- Эсса, я болван. Мара тоже болван, - не оборачиваясь, бросил через плечо Рольф, углубляясь в подворотни. - Этот твой бухгалтер, похоже, вообще не из Империи. Если вообще из этой галактики.
- Да что я такого сказал?!
- Ярек... - Таэс говорила медленно и внятно, как с маленьким ребенком. - Знаешь, как в биологии - есть хищники, есть жертвы. Они хищники - для обывателей и, может быть, для шушеры помельче. И жертвы для всех остальных. И прекрасно это сознают, ибо не идиоты.
- Для вас, что ли? Эсса, ну будь ты реалисткой! Это убийцы, и им абсолютно все равно, кто...
- Знаешь, парень, если ты действительно шпион, то круче тебя я еще не видел. Чтобы так врать с такими честными глазами, нужно быть суперпрофи, - вполголоса перебил Рольф, цепко осматривая очередную подворотню. - И прими к сведению, что страшнее чудовищ на той и этой стороне Мира нет. Охотники никому не жертвы - они хищники всем. И это рождает наши самые главные проблемы в данном случае, а вовсе не то, что их тут два десятка стволов. Эсса может снести весь этот детский сад не сходя с места за две секунды, мне придется немного побегать, но результат будет аналогичным. Другой вопрос, что любому из нас, будь он хоть Лучом, а они - сборищием со стенда "их разыскивает полиция", по имперским законам за это светит вышка без вариантов. Так что мы действительно много чем рискуем, но совершенно по другой причине.
- Ни одного гражданина Империи не казнили уже больше двух тысяч лет, - отрезал Ярек. В сказанное он явно не верил.
- Да ну? - Рольф сощурился. - Ты что, думаешь, ты сейчас с гражданами Империи разговариваешь? Наивный, - он фыркнул. - Нам же даже ндентификационные карты не положены - у охотников безвизовый въезд на любую территорию Империи, так что чтобы квартиру снять, подделывать приходится, все счета идут через Ширра-не. А ты тут про гражданские права бормочешь.
- Ты так и не понял, что мы вроде как не люди? Не в смысле биологии, а вообще, - Таэс философски пожала плечами, таща Ярека на буксире. - Знаешь, что такое биологическое оружие? Это мы и есть. Как вирусы, только большие. А нафига вирусам брак? Или там соцстраховка?
- И тебе это что, кажется нормальным?
- Как только доберусь до Императора - выскажу ему свои претензии просто в ту же секунду, - она стрельнула глазами по сторонам. - Ладно, все это лирика. Еще два квартальчика пробежать, и...
Автоматная очередь врезалась в стену прямо над бросившимся на землю Рольфом. Таэс нырнула туда же, дергая Ярека за собой. Видимо, кто-то очень нервничал - очередями узкий переулочек поливали не меньше десяти минут и не меньше чем из пяти стволов.
Под прикрытием столба взвившегося в воздух снега Таэс оказалась на крыше уже через пару секунд, чуть позже через низкие перила перемахнул Рольф, подталкивая Ярека. Тот на удивление ловко лазал по стенам, на долю секунды напомнив Таэс ящерицу.
Через пару мгновений замолк первый автоматчик. Таэс аккуратно проверила пульс и шмыгнула к следующему. Ярек отстал, с непонятной тщательностью обшаривая автомат. Догнал он их уже с длинноствольной винтовкой в руке - автомат оказался армейским универсалом-трансформером.
- На черта она тебе? - буркнул Рольф, с досадой глядя на крышу дома напротив - следующий стрелок засел именно там.
- Примерно за этим, - он встал на колено, приложил приклад к плечу. Глухо бухнуло три раза, стрельба прекратилась. - Меня уж за это как-нибудь не казнят.
- Вот и спалился, - недобро усмехнулся Рольф. - Пистолетик тот не для демонстраций был?
- Бить морды в рукопашную как минимум не эффективно, тем более, мне - глупо. Еще глупее - не пользоваться хорошим глазомером.
Они сцепились одинаково недобрыми взглядами, как два задиристых кота. Таэс только фыркнула, нашаривая куски битого кирпича - что хорошо в здешних полуразвалившихся трущобах, так это обилие подручных материалов. Булыжник свистнул, отправив в полет последний автомат, а следующий - вырубив его обладателя.
С кем конкретно они имеют дело, нападающие вычислили довольно быстро - в атаке произошла заминка. Настолько длительная, что удирающая уже по крышам компания (а точнее, ее оптимистично настроенная часть) решила, что на этом молодчики Райдена и отвалятся. Но, видимо, деньги предлагались действительно большие.
Метель не утихла, а только раззадорилась еще больше - из-за густой снежной пелены Таэс не сразу поняла, почему Ярек вдруг схватился руками за горло и упал, а потом, стремительно скользнув спиной по снегу, перевалился через низкие перила и рухнул вниз. Ругнувшись, она рванулась следом, хорошо понимая, что падение с пятого этажа он навряд ли пережил.
Видимо, сугроб был по-настоящему глубоким. Или Ярек по прочности не уступал охотнику - когда она спустилась, его уже скрутили два мордоворота, третий сдергивал с горла длинную удавку. Внезапно появился кто-то четвертый, не вышел а - будто сплелся из снежных завихрений. Высокий, тонкий, изящный - резко выделяющийся на фоне массивных громил. Сверкнула ослепительно-лазоревая вспышка, запахло озоном и Ярек обвис. Таэс среагировала автоматически: сила хлестнула огненным жгутом, сбивая чужую магию.
Зло полоснул такой же яркий, лазоревый взгляд. Она закрылась щитом и полоснула в ответ - жаром Бездны. Маг не покачнулся, будто впитав ревущее пламя. Ярека по руки поволокли куда-то в начало проулка - Таэс только краем глаза заметила тускло светящиеся кандалы на его руках, скованных за спиной и гравилет под парами. Из гравилета высыпали новые противники.
Дурак, думал, его убить хотели.
Она сосредоточилась, собирая энергию... И вдруг осознала, что ее некуда направить: маг исчез, будто его и не было. Осталась только толпа мордоворотов, в чьих рядах уже наметилась паника - прямо им на головы спрыгнул Лео.
Ярек тоже очнулся. Коротко, как-то по звериному зыркнув по сторонам, он резко врезался плечом в одного из тех, кто его держал. От неожиданности тот поскользнулся и свалился на мерзлую землю. Ярек рухнул на него всем весом, в полете развернувшись к нему спиной, и резко впечатал здоровую ногу второму под дых. Перекатился на бок, ловко протащив цепь под ногами. Руки остались скованными, но теперь были, по крайней мере, впереди. На ноги он предусмотрительно вставать не стал, и, нашарив уроненную трость, охаживал по коленям всех желающих. Под сочный хруст сломанных суставов боевики валились как подкошенные - и через пару секунд трость сменил трофейный пистолет.
- А ты ничего, бухгалтер, - пропыхтел пробившийся к нему Лео: в отличие от охотника, противник не стеснялся стрелять на поражение, и уворачиваться было не так уж и легко. - Лет-то тебе сколько с таким боевым стажем?
- Да уж совершеннолетний, - тот хлестнул тростью потянувшегося было за оружием лежащего боевика по кисти. Таэс спешно выставила перед этими двумя силовой щит - обстрел начался нешуточный.
- Спорим, что не так уж и давно?
- А спорим, что уж в любом случае старше тебя?
- Да кому это вообще интересно?! - Таэс, плюнув на конспирацию, весьма неаккуратно раскалила вражеское оружие. Боевики с воплями побросали пистолеты и принялись охлопывать горящие рукава. - Пятьдесят шесть ему!
- А ты откуда знаешь?
- В личном деле посмотрела, - она энергично размахнулась подобранной доской, укладывая стелков аккуратной кучкой, и завопила: - Ну что ты к нему прицепился?!
- Да тебе еще и шестидесяти нет!
- А тебе - пятидесяти. Так что заткнись и не отвлекайся.
- Откуда ты знаешь?!
- В личном деле посмотрел.
- Интеллектуалы хреновы!
- Тупой качок!
- Два тетростероновых придурка! - Таэс смахнула со лба намокшую прядь. - Рвем когти, быстро! А то у кого-то любовь точно до гроба будет.
Парни на секунду примолкли, прислушиваясь. Вдали слабо и как-то неуверенно завыла полицейская сирена.
Бежали дружно, быстро, и даже Ярек умудрялся почти не хромать - благо, осталось совсем недалеко.
- Меня радует только одно, - мрачно вздохнул Рольф, когда они уже входили в ворота Ширра-не. - Наш снайпер там так наследил, что на охотника никто не подумает.
- Если полиция прикормлена, могут попробовать сфабриковать какую-нибудь ересь, - "оптимистично" заметила Таэс. - Надо будет потом к Ватайну сходить поякаяться - он, конечно, не дебил, чтобы решить, что мы с нарезки сорвались, но мало ли...
Ярек угрюмо рассматривал кандалы на руках - видимо, тот факт, что труп был не единственным, что от него хотели, явилось неприятным сюрпризом.
- Ну что, тебя сначала пытать, или привести в божеский вид?
Только услышав вопрос, он осознал, что стоит в грязных, залитых кровью тряпках, и, более того - на это никто не обращает внимания. Охотник схватил его за запястья, и, сосредоточившись, рывком разорвал цепь.
- Пока так, потом сходим в лабораторию, сниму браслеты. Порулили ко мне, хоть в душ сходишь.
- А вдруг я все-таки шпион? - он сгорбился и пошел следом, тяжело налегая на трость - адреналин отпустил, двигаться стало втройне тяжело. - Прострелю тебе голову и сбегу. И браслеты эти ты не снимешь без ключа.
- Снимет, - Таэс неторопливо шагала рядом. - Он под идиота только мимикрирует от излишка хитро...сти. Рольф младший инженер в разведкорпусе, а класс не за боевые заслуги дают.
- Ты не шпион, - он обернулся. Они доковыляли до жилых корпусов, и теперь ждали, когда Рольф справиться с заклинивающим замком. - Ты какая-то неведомая мне хрень, скорее всего, из какого-то мафиозного клана, которая по-крупному перешла дорогу кому-то еще. У меня нет никакого желания подставлять свою или ее, - он кивнул на Таэс, - шею под петлю вслепую, поэтому либо ты рассказываешь кому и зачем, и мы уже после решаем, помогать тебе или нет, либо я лично прослежу, чтобы ты исчез из Ширра-не на ультразвуковой скорости. Мы никому не пушечное мясо, и никому не ширма.
По узкому полутемному коридору они шли в молчании. Ярек разглядывал пресловутую побелку, действительно осыпавшуюся хлопьями и не открывал рта. А может быть, просто слишком устал.
В "апартаменты" Рольфа Таэс входила, тщательно скрывая любопытство. Ярек скрылся в ванной, Рольф нырнул в шкаф, разыскивая шмотки, которых не слишком жалко, а она отправилась на экскурсию. Две крошечные комнатушки: она - филиал мастерской, с терминалом, голографом и чертежным планшетом на пол-стены, заваленная полусобранным или полуразобранным хламом; во второй четкий по-военному порядок вплоть до выстроенных по ранжиру банок в кухонном углу.
Минут через десять Ярек вернулся. Одежда была ему велика - Рольф был выше и шире в плечах. Он закатал рукава рубашки и теперь скептически наблюдал, как тот осматривает кандалы.
- Здесь не сниму, - наконец подытожил он. Пришлось действительно идти в лабораторный корпус, доказывать сонному дежурному, что им действительно срочно нужно попасть внутрь, когда все нормальные люди уже давно сдали ключи на ночь.
Пройдя этот заслон, они двинулись дальше, почти синхронно подскочив от мелодичной трели. Даже сама Таэс не сразу сообразила, что это ее собственный переговорник.
- Да.
- Морой, нам всем п...ц, а я идиот, - в наушнике послышался голос Мары. На противоположном конце коридора из-за угла вынырнул Нерхара, вполголоса говоря что-то идущему за ним Ватайну. Таэс рассеяно махнула ему рукой.
- В каком смысле?
- Я вспомнил, где я видел этого твоего... кхм... бухгалтера. Стрижка у него на самом деле другая, бородки нет, да и одевается он, мягко говоря, не в таком стиле. Хромой, правда, на самом деле. Действительно финансист. Один из лучших в Империи. Хороший стрелок. Неплохой дипломат. Еще не догадалась?
Нерхара, продолжая говорить, повернул голову в их сторону и замолчал. Улыбнулся пустой, вежливой улыбкой, постепенно замедляя шаг.
- Извини, Мара, тяжкий выдался вечерок, не до игры в тысячу вопросов, - она нахмурилась. - Колись.
- Это...
Нерхара остановился, не доходя до них двух шагов. С лицом пустым и вежливым согнулся в поклоне - таком же пустым и официальном. Неискреннем. Заговорил:
- Мои приветствия Ре-Таи Императорского Дома, Его Высочеству Ярдену Пламенеющее Сердце... Мы безмерно рады, что ваш визит все-таки состоялся.
На долю секунды расширились глаза каймея, обреченно чертыхнулся в наушнике все слышавший Мара, пусто и почти безжизненно улыбнулся Нерхара. Таэс и Рольф сделали три синхронных, бездумных, как на параде, шага назад и - исчезли, быстрокрылыми смазанными молниями мелькнув на грани Тенет.