Небо над "выпускным" полигоном хмурилось, занавесившись неряшливо растрепанными облаками. Чудом уцелевшие остатки снега съежились и посерели, уступая место лужам.
Преподаватели, собравшиеся на обзорной площадке, нависающей над полигоном, ежились от промозглого ветра. Далеко внизу мнущиеся у ворот дети еще и опасливо посматривали вверх: мелкая холодная морось пока что скорее угадывалась, грозя ливнем только в далекой перспективе, но кто знает, насколько дальняя эта перспектива... Топкая грязь, старательно вымешанная за полторы недели рабочими, и без того подходила под категорию "повышенной сложности рельефа", а под проливным дождем...
У самых стен свежеотстроенных лабиринтов робко пробивалась чахлые травяные кустики, уже помятые когтистыми лапами. По земле колыхалась клетчатой простыней тень от натянутой поверх ограды защитной сети и скакали радужные блики многоцветных щитов, из-за которых полигон был похож на мыльный пузырь.
"Вот и весна пришла", - рассеяно подумала Таэс, и, украдкой зевнув, - щиты ставили и перепроверяли с учетом присутствия высокого гостя всю ночь, - посмотрела на Танну.
- Что, прости?
- Ноа не будет, - повторила девочка.
- То есть как - не будет? - переспросила она, заглядывая за угол: у перил на дальнем краю площадки прочно утвердился Ярден, с отсутствующим видом созерцая закат.
Танна замялась.
Если бы Таэс меньше думала о грядущем экзамене и больше - о том, что происходит вокруг нее, подозрительная суета, поднявшаяся еще вчера вечером в административном корпусе, наврядли осталась бы незамеченной, как и не самые выдающиеся меры для ее конспирации. И, вероятнее всего, сама охотница была бы уже не здесь, а на противоположном краю галактики, наплевав на все и всех.
Девочка понимала это ничуть не хуже каймея, от свежих новостей вчера не просто схватившегося за голову - взвывшего благим матом на четырех языках. И сейчас она невнятно мямлила что-то о загруженности и дурости местечкового начальства, ища Ватайна тревожным взглядом в почтительно сгрудившейся поодаль от принца толпе.
Тот подошел сам - стремительно вынырнул из крытого коридора за их спинами. Бросил на нее короткий вопросительный взгляд - Танна только качнула головой. И тут же, пока не стало заметно его перекошенное лицо, бросил:
- Морой, ты еще час будешь здесь торчать? Или ждешь, пока хлынет? Начинайте, сколько можно тянуть!
- Но Йенерис...
- Тебе сказали, что его не будет, еще на прошлой неделе! В чем проблемы?!
- А то, что на экзамене наше высочество хочет видеть Араис, это не проблемы?! Если я буду изображать манекен, кто будет проводить экзамен?!
- Что?...
- Что-что... - Таэс ругнулась сквозь зубы. - Просил вам передать - минуты эдак две назад. После того, как рядом покрутился этот подранок из Корпуса.
- Но зачем? - Ватайн изумленно вскинул брови.
Таэс передернула плечами.
- Хочет посмотреть, как она на все это среагирует, зачем еще? И не броситься ли на подмогу, и если да, то кому.
Танна только вздохнула, наблюдая, как он скрипнул зубами и выдал монолог наподобие вчерашнего.
- Так. Ты, - он посмотрел на девочку, - обратно. Продолжайте... в том же духе. Будут изменения или нет - в любом случае доложишь через три часа. По дороге заскочишь в "Когти", заберешь у Бора... в общем, он знает что, и применяйте для тех же целей. А ты, - худая рука цепко ухватила Таэс за шиворот и развернула к выходу с площадки. - Запускай, да побыстрее, пока в самом деле не хлынуло. Потом переодеваешься и бегом сюда. Все равно до утра ты им нужна, как шенне спички.
- А потом? Если принца с этого самого утра понесет - а его понесет, хвост даю на отсечение - на церемонию, мне как - темпоральную блокаду освоить за ночь? Или телепортацию?
- Амулет наденешь, - отрезал Ватайн. - И если при этом не будешь вести себя прилично, твой воображаемый хвост я оторву сам, и завяжу бантиком у тебя на шее. Ясно?!
- Спасите меня боги! - фыркнула Таэс, едва ли не пинком отправленная на выход. - Слабительное в кофе - и дело с концом.
Последнее она сказала, уже спускаясь по лестнице - не замечая напряженных взглядов, провожающих каждый ее шаг.
- Не похоже, что она что-то чувствует, - Танна качнула головой. - Даже не волнуется.
- Кто бы мне сказал, что я когда-нибудь буду считать это добрым знаком, - проворчал мужчина.
- Ты думаешь?...
- Я думаю, что Ноа не идиот - погибнуть так глупо... А Пропал без вести - еще не приговор.
Толпа учеников под усиливающейся моросью напоминала стайку нахохлившихся вьюрков, мокрую и унылую. Таэс со вздохом пересчитала всех по головам, проставляя галочки в списке явки. Каждого перетрясла с макушки до сапог, проверяя комплектность брони и, теоретически, изымая лишнее - а на практике норовя подсунуть что-нибудь еще. Хотя бы лишнюю ампулу антидота.
С Ноа они перетряхивали группу за десять минут, сейчас же дело затягивалось - даже когда на помощь послали Роана, ускорились они на самую малость.
К моменту, когда она взялась за створку ворот со следами зубов и когтей прошлогодних постояльцев, окончательно стемнело. Таэс в последний раз повторила скудные официальные инструкции, и куда более пространные - свои собственные. Окинула группу взглядом в последний раз - сосредоточенные, испуганные, уверенные, непроницаемые... такие разные лица, еще до рассвета придущие к единому знаменателю - тонкого листка с печатью. Или его отсутствия.
- Подписано двадцать пять дипломов. У меня в столе и без вас полно мукулатуры - возвращайтесь и заберите их все. Возвращайтесь живыми.
Она сунула старосте в карман три наручных навигатора, горсть однозарядных амулетов силового щита и приглашающе махнула рукой.
Темнота заурчала и вспыхнула зеленоватыми огоньками, радостно глотая учеников одного за другим.
Мелькнула в пятне света пшеничная растрепанная косичка худенькой курносой девочки, последней скрываясь за стальными прутьями. Хлопнули друг о друга, встретившись, закрывшиеся створки ворот, загорелся тревожным красным огоньком замок, запирающий контур и пускающий напряжение на ограду и сеть.
Его откроют на рассвете - или когда благим матом заорет об уничтожении последнего помеченного маячком объекта сканер на главном пульте.
Последнего, впрочем, не помнит ни Таэс, ни куда более заслуженный оператор самого пульта.
Вот и все.
Роан подхватывает ее под руки - с глухим хлопком промозглая морось сменяется полумраком ее собственной прихожей. Две минуты - заглянуть в спальню, где в обнимку с плюшевым муглом сопит Кай, потом - на кухню, оставить Трефе записку с указаниями, чем кормить ребенка на завтрак, найти там Рольфа на своем любимом стуле, со своей любимой кружкой, на весь стол раскатавшего пачку чертежей, выгнать его взашей (хотя бы из кухни), рассеяно отхлебнуть из оставшейся кружки, вспомнить, за чем пришла, сгрести в охапку вешалку с кожаной сбруей, и, наконец, вернуться обратно.
Из Роана вышла никудышная горничная - с ремешками на спине он возился дольше, чем она со всем оставшимся. Что в итоге подумали по поводу ее получасового опаздания заинтересованные лица - сложно сказать. Кивнул каким-то своим мыслям белоголовый агент, бессменно отирающийся около принца, скользнул равнодушным взглядом сам Ярден, едва завидев ее на площадке.
Таэс неустойчиво качнулась на каблуках, поплотнее намотала на руку цепь с недовольно фыркающими тхорами и протянула:
- Чего звал, зануда?
- Ну, что там опять? - рыжий "Ирокез" вынырнул из влажного полотенца, отбросив его на плечи. Сверху вниз посмотрел на Танну и перевел взгляд на Бора: - Вы знаете, обычно так уж срочно и в таком виде я нужен дамам несколько иного возраста.
- Боюсь, ты нужен совсем не ей, и в абсолютно в любом виде. Так что одевайся и начинай собирать вещи. Ты уезжаешь.
- А как же... - тот покосился на девочку, одернул халат, и ограничился вопросительным движением бровей.
- Подождет пару дней. Собирайся.
- Куда и зачем? - Харен бросил полотенце на спинку дивана и направился обратно в ванную.
- Контингент наш обычный, или как? - он вышел, уже одетый, и вопросительно посмотрел на начальника. Тот только слегка кивнул Танне.
Девочка сжала в кулаке мятую записку и начала говорить.
Улыбка с его лица сползла уже на первой фразе, а с каждой новой брови поднимались все выше и выше.
Танна украдкой протерла глаза и закончила:
- Каймей меня послал за тобой, сказал...
- Я понял, - Харен резко развернулся, на секунду замер и выругался сквозь зубы. - Я знал. Я знал, что этим и кончиться! Мальчишка! Силы на десятерых, храбрости - хоть половником черпай, и дурости, как у моего ботинка!
- Ты сможешь помочь?...
- Если если он еще на этом свете, малышка. Впрочем, - он криво улыбнулся одними губами, в темные глаза жестко блеснули, - на том тоже можно пошарить. Скидывай координаты.
Танна включила наручный браслет-навигатор, торопливо частя, что в телепортационной станции необходимости нет - это конечно далеко, но она дотянет...
Харен мерно кивал, пробегая глазами повисшую в воздухе полупрозрачную плашку экрана. Дождался писка собственного навигатора, заканчившего качать информацию, прощально кивнул Бору, подхватил Танну подмышку и беззвучно исчез.
Чтобы мгновением позже, но уже на другом конце галактики поставить девочку на пепельно-серую землю. Танна только широко раскрыла глаза и сказала одну фразу:
- Мультимагов не бывает.
- Нет, - Харен слабо улыбнулся. - Химер тоже не бывает. Зато бывает наука и техника. Ну, веди, что ли... Или нет, сначала сходи, скажи своим, пусть Ножа куда-нибудь спровадят - иначе работать он не даст. Мне, по крайней мере...
Танна кивнула.
- А что такое химеры?
- Это мы с тобой, - его цепкий взгляд пробежался по окрестностям. Серая лесная земля с ковром прелой листвы, серые голые деревья, серые невысокие холмы на горизонте. И осенний влажный, цепкий туман. - Здесь, что ли? Хреново-то как... А Элета что говорит?
- Пока ничего. Бродит где-то тут, настраивается. Поискать?
- Не надо. Если так будет правильно, сама меня найдет. Беги пока за остальными.
- Вот и она так всегда говорит... - Танна вздохнула и тихим хлопком исчезла.
Харен обошел кругом узкий лаз в земле - какой-то отнорок... Покрутил держащуюся на одном гвозде шильду на покосившейся балке при входе, оторвав ее окончательно; сунул голову за то, что раньше было разнесенной вдребезги дверью, и тут же вынырнул обратно - гарью, тхорами и горелым мясом там несло так же, как и на любом поле боя, но, заполированные сверху тухлыми яйцами, эти ароматы прошибали кого угодно.
"Разработка закрыта. Вход запрещен. Опастность обвала" - значилось на шильде. Харен рассеяно похлопывал ей по бедру, пытаясь понять, что могли забыть шенны на закрытых, судя по дате, лет сорок назад, разработках. Стратегическая ценность - нулевая, питательная - тоже, если учесть, что органического в местных шахтах - только скелеты подохших с голоду крыс.
- Я виновата. Извини, - Элета вышла из-за дерева у него за спиной, в тумане похожая на призрак как никогда. Серебристые короткие волосы тонкой паутинкой закрывали бледное лицо, светлое платье растворялось в туманной дымке - отражение на оконном стекле, только и всего.
- За что, милая? - он обернулся, подавая ей руку. Элета на мгновение оперлась на его запястье, перешагивая поваленный ствол, и вскинула на него глаза. Огромные серые озера, на дне который плескалась боль. За него. Конечно, увидела - лучшей из лучших хватит и одного касания...
- Не говори ничего, милая, - он печально улыбнулся, негибкая жесткость ушла из глаз. - И не жалей меня. Никто меня ни к чему не принуждал.
Едва заметное движение глаз - короткий взгляд на его шею, открытую сзади сбившимся воротником - и на серебристые металлические чешуйки, сбегающие вниз по позвоночнику.
Она не сказал ничего, хотя все поняла правильно - и за это Харен был ей благодарен.
- Прости, я не уследила. А ты так просил присмотреть за ними... - она качнула головой. - Но она была там, правда была...
- Кто?
- Девочка, - прошелестела Элета. - Королева, которую ищет Венсен.
Второй час Таэс стояла, застыв неподвижной статуей за левым плечом Ватайна. За правым зеркально замер Шион.
Забавное, должно быть, зрелище.
За ней наблюдали - и почти неприкрыто разглядывая, и изредка бросая косые, почти равнодушные взгляды. Первым был агент Корпуса, стервятником кружащий по площадке - на происходящее внизу он обращал внимания так же мало, как на барабанящий по навесу дождь, интересуясь фальшивой шенной так явно, что нервы начали сдавать не только у Ватайна, но и у нее самой.
Ярден, напротив, интересовался ее реакцией будто нехотя, как нерадивый полицейский, для галочки составляющий отчеты. И нет, вопреки предположениям каймея он ничего не говорил - ни плохого, ни хорошего. Вообще ничего.
Два часа назад он небрежно оперся на перила и посмотрел вниз - и с тех пор не сдвинулся ни на сантиметр. Двигались только глаза, цепко всматриваясь в редкие огненные вспышки, но чаще - просто в темноту.
Почти наверняка он видел в ней больше и лучше, чем даже Таэс своими затянутыми черной пленкой боевой трансформации глазами. Подробнее и четче.
Она видела всего лишь сгустки пульсирующего алого тепла и россыпь черных, вертких, как ртуть, капелек Тенет. Они кружили по лабиринтам полигона, встречаясь - и гася друг друга. Черные гасли чаще, но не всегда.
И тогда в реальном мире либо счетчик полигонного сканера увеличивался на еденицу, либо оператор при нем же вычеркивал из списка порядковый номер отключившегося датчика жизнедеятельности.
За короткими и почти условными встречами разноцветных точек лежали такие скоротечные и более чем реальные бои - впрочем, наверное никто бы сейчас, до просмотра записей со всех камер, которыми истыканы условные стены условных домов, не смог бы сказать, что кроется за вот той лихорадочной беготней, или застывшей под самой площадкой, возле ворот, - и при этом живой - мешининой из точек обеих цветов. Разве что сам принц.
На этом потоке не было пирокинетиков, да и вообще псионов всего пятеро. Было. Таэс бросила косой взгляд на слепые пятна потухших экранов на стене. Каждый год выпускников-магов готовили к тому, что их будут убивать с особым рвением - и каждый год это не давало никаких результатов. Из группы А выживало добро если две трети.
Таэс повела шеей - от стояния затекали, кажется, даже пальцы.
- Что, неужели скучно? - мгновенно вскинулась ищейка Корпуса.
- Я "активный хищник", - важно, будто ребенок, повторяющий за взрослым умные слова, проговорила Таэс, - мне ходить нужно, а не торчать тут, как...
- Араис! - не оборачиваясь, оборвал Ватайн. Без особого энтузиазма, впрочем.
- И откуда, фарр, она знает столько ругательств? - с сарказмом поинтересовался Зетрен.
- Неужели ее словарный запас шире вашего? - ехидно прошелся Ватайн. - Рекомендую пообщаться с местными солдатами для расширения кругозора.
- ... ... и ... в ...! - авторитетно подтвердила Таэс. - Тебя в пластиковом мешке никогда не таскали, крысеныш? Черном таком?
- Каком еще мешке?!
- Шенн замораживают в герметичном мешке, - Ватайн все-таки обернулся, стрельнув в ее сторону предупреждающим взглядом. - Чтобы в случае непредвиденных обстоятельств удушающий газ не просочился наружу.
- Ага, сломают там чего ненароком, - поддакнула Таэс. Снизу раздался одинокий вопль, на стене один за другим погасли три экрана.
Вчера она сама принимала по описи восемь наглухо застегнутых и завернутых в четыре слоя изоляции черных пластиковых пакетов. И четыре объемистые коробки к ним - тхоры могут обойтись и без персонального мешка, хватит и одного общего. Итого пропорция - два с половиной к одному, облегченный вариант, для школьников. У доживших до диплома, в реальной, а не условной жизни будет та же пропорция - только в обратном порядке.
Два с половиной зародыша на один едва вылупившийся шен - вполне по-честному. Выживший выйдет из ворот своими ногами. Все справедливо и по Соглашению.
Другой вопрос, кто будет у этих ворот встречать - это совсем другой вопрос. Но кто сказал, что побеждать можно только честно?...
Таэс послала белобрысой гадюке сладкую улыбку. Тот гневно сверкнул глазами, явно едва удерживаясь, чтобы не отвесить наглой девке затрещину. Она даже слегка задумалась, что в таком случае будет выпадать из образа меньше - просто ругань, или ответная зуботычина.
- Зетрен, успокойтесь, - голос Ярдена прозвучал настолько внезапно, что тот вздрогнул. - Фарр Ватайн, я вижу, вашей питомице не хватает ее любимой игрушки. Или, возможно, новой игрушки.
Принц говорил не поворачивая головы, без малейшего выражения, но каждое слово падало камнем. Гранитной такой глыбой на пару десятков тонн. Мужчины одновременно склонили головы, правильно поняв намек. Агент отошел к перилам, скрестив руки на груди и с преувеличенным вниманием уставившись вниз, Ватайн коротко дернул головой, высылая Таэс за дверь.
Та громко фыркнула и направилась к двери, плавно покачавая бедрами.
Снизу, из-под платформы, раздался глухой хлопок. В мертвой тишине стул оператора сканера с въедливым скрежетом металла о металл пополз в сторону перил, а за ним - все прочее, не привинченное намертво к полу. С вальяжной медлительностью пол менял угол.
Таэс развернулась, резко ударила по нише возле двери, разбивая стекло, и припечатала кулаком тревожную кнопку.
Надрывно взвыла сирена, ударяя по ушам. А уже через пару секунд к ней добавилась вторая - короткий, торжествующий гудок окончания экзамена. Не веря своим ушам, Таэс вскинула глаза.
На дворе по-прежнему была глухая ночь.
- Все из-за тебя, сукин ты... - звериный рык оборвался на взлете - рвущегося к горлу врага Ножа скрутил Барри, на всякий случай заодно запечатав ему рот широкой ладонью. Тому оставалось только бессвязно шипеть и вырываться, полосуя рыжего ненавидящим взглядом.
- Еще у кого-нибудь претензии есть, или все-таки приступим? - Харен меланхолично осмотрел утопающий в тумане "Армагеддон" и вопросительно приподнял одну бровь.
- Поднимите руки, у кого их нет, - прогудел Барри, дергая Ножа на себя. - Да тихо ты, потом разберетесь! Я тебе даже ножик верну.
- Танна, я, кажется, просил его сюда не брать, - Харен обернулся к девочке.
- Мне его привязать было? - ответил Барри вместо нее. - Или ты думеешь, он пуфик диванный - где захотел, там и оставил? Решили бы вы свои проблемы... Ты будешь стоять спокойно?!
- И что бы ты предпочел - прятать труп или мстить за друга? - с сарказмом поинтересовался рыжий. - И когда - до того, как нашу девочку закатают в асфальт злые шенны, или после?
- Хватит, - сидящая на поваленном дереве Элета подняла голову. - Харен, прекрати щетиниться - ты и так с этой гадостью на голове похож на дикобраза. Барри... и все прочие, так и скажите, что обижены, и закроем этот вопрос. Райен... я тебя прошу, держи себя в руках. И отдай мне оружие. Пожалуйста.
На прогалине стало тихо, как в могиле. Даже Нож прекратил шипеть и вырываться и, дернув плечом, неожиданно вменяемым голосом хмуро проговорил:
- Отпусти. Не съем я его.
Барри демонстративно развел руки в стороны. Ремен поднял глаза на Элету и, молча вытащив два ножа из рукавов, еще один из сапога, положил их ей на колени.
- Все с собой таскаешь? Цианид получше будет, - вырвалось у Харена. Пророчица метнула на него укоряющий взгляд, но было уже поздно.
Кулак мелькнул со скоростью змеи в броске, и лишь чудо помешало ему встретиться с чужой физиономией.
Чудо бросало гневные взгляды на обоих, отлетевших в разные стороны от чувствительного тычка в грудь. Хрупкая женщина, похожая на туманный призрак, опустила руки и снова присела на дерево.
- Харен, я тебя прошу, помолчи, - она аккуратно сложила руки на коленях, и отвернулась, тихо добавив: - Тебе ли так говорить?...
- Мне! - неожиданно обозлился он. - И не только мне! А то, что он сам еще на этом свете, не говорит, что нужно бороться, а не резать себе глотку припрятанным на такой случай ножом?! Всегда! А не только тогда, когда это легко!
- Тебе такое "легко"! - рявкнул Нож. - Да я сдохнуть бы тогда предпочел, чем так восстанавливаться и так жить! Думаешь, не понимаю, что психом стал?! Думаешь, не понимаю, как лечено и чем мне аукнется вот это все?! - он резко дернул рубашку за ворот.
На размокшие коричневые листья посыпались мелкие белые пуговицы. Харен внимательно изучил каждый сантиметр покрытой частой вязью шрамов бледной кожи, сделал несколько шагов вперед, медленно наклонился, подобрал пластиковые кругляшки, покатал на ладони... И с размаху зашвырнул в кусты.
- ...!
В красных змеиных глазах подрагивал злой огонек. Настоящая, неподдельная ненависть.
Смертельная обида.
И запрятанная за десять замков тоска...
Харен резко отвернулся, буркнул:
- Пока болтаем, девчонка наша ближе не станет. Датчики там как? Накрылись или сигнал не проходит?
- Маячок накрылся, от датчиков жизнедеятельности руда сигнал глушит, - бойко и почти с облегчением доложил Алхимик, ничего не понимающий в происходящем и оттого еще больше встревоженный. Нет, он знал, кто этот здоровенный дядька с диким ирокезом - или, вернее, кем он был. Но отчего это вызывает такие страсти, понять не мог.
- Планы шахты есть? А отчеты инженеров? На голову нам потолок не обвалится?
- Не обвалится, - тихо качнула головой Элета, достала из сумочки сложенный вчетверо лист пластика и протянула Харену. Улыбнулась, с затаенной нежностью наблюдая, как он развивает бурную и четко спланированную деятельность, опрашивая свидетелей, копаясь в документах и записях с камер, раздавая указания...
Как раньше.
Как всегда.
Машет руками, что-то объясняя Барри, дергает в разные стороны тросик с разлохмаченным, оборванным концом - единственное, что осталось от Ноа. Обвязывается таким же, только поновее, и первым ныряет в уходящую вертикально вниз шахту со сломанным подъемником.
Она неторопливо перекинула сумочку через плечо, подтянула ремешок. Остановилась около напряженно хмурящегося Алхимика и вопросительно приподняла брови:
- Что-то случилось?
- Ничего, - тот мотнул головой. - Я только понять не могу... Почему... За что его все так ненавидят?
- Не обращай внимания, они всего лишь скучали по нему, и... не все нашли в себе силы простить, когда он от нас ушел, - Элета отбросила с лица длинную челку и тихо сказала:
- Просто мы очень его любили. Только настоящая любовь превращается в ненависть так легко.
- Кто-нибудь что-нибудь понимает? - Роан уже больше минуты дергал завязку топика, по ощущениям Таэс - не развязывая, а затягивая ее все сильнее.
- Ради всех богов! - она схватила со стола ножницы и резким движением располовинила шнурок.
- Морой, это твоя работа?! - рявкнул Ватайн, влетая в комнату и хлопнув дверью так, что зашаталась мебель.
- Выйдите немедленно! - возмущенно прошипела она, едва успев прижать к груди падающий кожаный лоскуток. - И орите погромче - еще не вся Ширра-не слышала!
- Если не ошибаюсь, это мой кабинет! И что-то я не вижу, чтобы кто-нибудь из присутствующих спешил выйти за дверь, - ядовито отрезал он. - Что ты своим деткам дала?!
- Они меня и не в таком виде видели, а вы, смею надеяться, за мной в душе не подглядывали! Или у меня неполные сведения? - прорычала Таэс, перекрывая смущенное Фреево "Всего-то разок и было, а она...".
- О Боги! - он вскинул руки в знак сдачи и демонстративно развернулася к ней спиной. - Можно подумать, я увижу там что-то новое!
- Как знать, - Таэс показала этой спине язык и начала спешно натягивать майку. - И ничего такого я не давала! Стандартный набор, штук восемь одноразовых амулетов и пару навигаторов. Думаете, у меня там группа инженерных гениев, собравших из этой ерунды аннигилятор тхоров направленного действия? - ядовито закончила она.
- Нет, почти четыре полных шена корова языком слизнула, - огрызнулся каймей через плечо. - А заодно треть крепежных тросов обзорной площадки лопнули от магнитной аномалии! Мне теперь что - экзамен не засчитывать?!
- Это лишнее, - вмешался сидящий в кресле у окна Нерхара, непривычно хмуро смотрящий за стекло. - Таэс, ты как считаешь, уровень у оставшихся достаточный?
Он не глядя протянул ей мятый лист распечатки.
Таэс мельком пробежала глазами список выживших и передернула плечами.
- Если здесь нет раненых - до рассвета скорее всего дожили бы, если есть... как повезет.
- Вот и не занимайся ерундой, Венсен, - Нерхара все так же смотрел за окно. - Выдайте дипломы и забудьте об этом. Ярден даже примерно не знает, сколько раз экзамен заканчивался досрочно, ему можно сказать что угодно. Но если он что-то видел... Тебе он об этом не скажет, зато скажет своему отцу. И, поверь мне, шанс, что это дело рук учеников - стремящийся к нулю.
Ватайн развернулся и внимательно на него посмотрел.
Таэс возмущенно пискнула и нырнула за кресло, торопливо натягивая штаны.
- Ты думаешь...
- ...Что я думаю, я узнаю, когда поговорю с принцем, - Янош бросил на них двоих косой взгляд и улыбнулся.
- Так он тебе все и сказал, - застегивая ремень, Таэс вышла из-за кресла. - Изворотливый, гад, как десять змей.
- И еще очень молодой. А главное - вспыльчивый, как порох. Это, запомни, душа моя, для нас - бесценная находка. Достаточно всего лишь его разозлить - и послушать, что он скажет.
- Что у нас разваливаются не только казармы, - вполголоса фыркнул Ватайн.
- Или что у нас тут покушение сорвалось, - буркнула Таэс.
- Янош, я ее пристукну когда-нибудь! - не выдержал он. - Ты можешь заткнуть своего ненаглядного ребеночка?! Меня на этой траханой площадке чуть инфаркт не хватил, а ей все шуточки!
- Хотелось бы задать тот же вопрос, - ядовито отбрила она, на что тот только махнул рукой и, бросив: "Расскажешь потом, что скажет", вышел, на прощанье хлопнув дверью.
- Детский сад, - подытожил Янош, провожая его взглядом, и внимательно посмотрел на Таэс. - Душа моя, ну неужели ты сама не понимаешь, в чем дело?
Она с независимым видом мотнула головой.
- Хорошо, если ни у кого времени не нашлось, скажу я. Если ты не в курсе, больное сердце у него с детства, а на память от флота еще и гипертония осталась, и оба эти факта он упорно игнорирует. Но если их начнет игнорировать его окружение, с этим самым инфарктом он и сляжет, причем очень быстро. Поэтому, я тебя прошу, когда он начинает переходить на солдатский лексикон, не трогай его. Как бы это не било по твоему самолюбию.
Таэс молча натянула сапоги, достала из кармана маскировочный амулет, надела его на шею, но включать не стала - только тщательно проверила, чтобы не выпадал из выреза. Потом подхватила с дивана куртку, надела и, глянув за окно, застегнула до самого ворота. И только на пороге, уже открыв дверь, обернулась, веско припечатав:
- Покажите мне тут хоть одного здорового.
Три часа до рассвета. При мысли о том, сколько нужно успеть, просто тошнит...
Она шла по коридору, кривя губы, только через несколько минут что кажется ей знакомым: звук шагов. Тяжелый, четкий и жесткий, как у машины. На несколько секунд ей даже показалось, что где-то впереди идет каймей, но потом она осознала.
Это ее шаги.
Вот такие они одинаковые. Больные и увечные... На голову в основном. Оба.
Видимо, у Яноша к таким слабость. Как к увечным маленьким зверькам.
К слову о больных и увечных... Она резко остановилась и распахнула окно в коридоре, прикинула высоту и спрыгнула вниз - хватит тратить время на ерунду, пусть политика это или наматывание лишних кругов по территории.
У ворот, перед которыми насквозь промокшей, грязной, трясущейся, но невероятно счастливой кучкой сгрудились ученики, уже вовсю распоряжался Съерра и суетились медики. Она окинула подростков беглым взглядом - лежачих раненых нет, и то хорошо. Вопросительно посмотрела на второго Луча - тот только дернул плечом, жуя "юлу":
- Можешь не суетиться, Ватайн мне звонил. Просил помочь разгрести бардак.
- Детей нужно...
- ...пересчитать, перевязать, почистить и предоставить перед светлые очи Его Высочества на вручении дипломов относительно целыми. И главное - как следует обыскать, - он с отвращением затянулся. - Я же говорю, не суетись, Морой. Поверь мне, я в курсе.
- Церемонию будут проводить уже утром? - она нахмурилась и понизила голос: - Все настолько плохо?
Сьерра бросил быстый взгляд по сторонам и небрежно обронил:
- Скажем так... Чем раньше ему здесь наскучит, тем лучше.
- Полигон уже проверяли?
- Кому пока дело до этого полигона... С площадкой пока возятся. Опережая твой вопрос - пока ничего не нашли. Точнее, не смогли понять.
- Пойду все-таки гляну. А вдруг там раскрылся стихийный портал?
- А вдруг там анкур сел и придавил всех своей задницей? Морой, ты хоть иногда головой думай. Если делать нечего, на, лучше маячки для похоронщиков расставь, - в нее полетела связка световых сигналок и навигатор. - Там убраться нужно до утра, пока высочество не пожелали лично полюбоваться. Так что ускоряемся. И ножками, ножками!
Таэс досадливо цикнула, хотя и сама понимала, что про крылья сейчас нельзя даже думать, а не то что летать.
За воротами открывался вполне обычный для экзамена пейзаж - грязь, разруха и рваные облака зеленого тумана. Она натянула предусмотрительно захваченную маску и соскользнула в легкую трансформацию - только чтобы не обожгло роговицу.
Проходя мимо передней опоры обзорной площадки она все-таки не удержалась и заглянула ребятам из инженерного корпуса через плечо - и удивленно вскинула бровь. Лопнувшие тросы, которые сейчас спешно стягивал монтажный робот, были не просто порваны - перекручены и вспучены изнутри.
"Кто там говорил про магнитные аномалии?..."
Она перебрала в кармане тонкие трубки сигналок, и зашагала к ближайшим координатам последнего сигнала датчика жизнедеятельности... кого там? Номера девятнадцать.
Номер девятнадцать нашелся быстро, благо лежал посреди дороги, не под каким-нибудь завалом. Таэс воткнула в землю сигналку и пустила тонкий золотистый столб света в небо. С минуту постояла рядом, проверяя, точно ли сработал датчик - всякое случалось, живые в буквальном смысле трупы в том числе. И, не оглядываясь, двинулась к следующему.
Некоторых даже успевали достать с того света.
Число воткнувшихся в низкие тучи лучей росло, и с каждым все сильнее накатывала усталость.
Нет ничего привычнее для наемного убийцы, чем смерть, это неоспоримый факт.
А тошно все равно.
Она прикрыла широко раскрытае навстречу холодному дождю глаза худенькой девочки с растрепанной светлой косичкой и с неожиданной злостью вогнала в вязкую грязь очередную трубку:
- Черт бы побрал эту Империю!
- Отрадно слышать, - насмешливым эхом донеслось из-за спины.
Таэс резко обернулась - на языке вертелся вполне конкретный посыл. И уперлась взглядом в пустоту - в обеих гранях мира.
Не вставая, она стремительно кувыркнулась в сторону, уходя с предположительной линии удара, вскочила в низкую стойку, на мгновение коснувшись руками земли. Вспышка - и во все стороны плеснуло огненное кольцо, задевая стены.
Странно мощное.
Она выпрямилась и резко сжала руку в кулак, прибивая собственное пламя.
- Выходите, я все равно знаю, что это вы.
- Второе покушение за ночь - Ширра-не побила все рекорды, - донеслось из пустоты. - Кстати, мне казалось, что ты любишь Империю.
- Я ее защищаю, а не люблю. И вы можете это прекратить?!
- Не могу, - смешок. - Функция аварийного отключения не предусмотрена в конструкции.
В слабом свете горящей стены барака воздух подернулся слабым маревом, замерцал, линия за линией проявляя контуры высокой фигуры. Также - штрих за штрихом, будто ком разворачивающиейся паутины, закрашивалась она алым цветом на той стороне.
- Как я уже говорил, на меня сложно устроить засаду. И найти, если я того не хочу.
Таэс молча посмотрела на Ярдена, задумчиво ворошившего тростью небольшой курган из мертвых тхоров.
- Вы не псион, и это не может быть магией. Это мимикрия, - утвердительным тоном наконец сказала она. - На клеточном уровне. Имитация воздуха... Вместе с одеждой. Понятно. Я лежу в коме, а Папаша ставит мне капельницы, - пауза. - Так зачем я должна была вас найти?
- Хотя бы за этим, - он рывком перевернул тростью один труп - или, вернее попытался. Тот рассыпался в черную труху, как старая мумия. - Я хочу знать - от тебя, поскольку так гладко врать, как ваш патрон, ты еще не научились - что это такое? И какова вероятность, что это сделали ваши дети.
Таэс недоуменно вскинула брови и подошла поближе. Почерневший скелет, обтянутый распадающейся на глазах высохшей шкурой - хрупкая, рассыпающаяся от малейшего пинка пустая оболочка. Целая груда оболочек, сваленных неряшливой, беспорядочной кучей - видимо, упали там, где стояли.
Она подняла глаза и осмотрелась. Крошечный фрагмент, сунутый ей под нос, начал стремительно обрастать деталями. Вот еще одна группка. И еще одна, подальше, едва видна за коробкой дома. А еще дальше - целая дорожка из тел. Таэс качнулась с пятки на носок и сделала единственное, что было хоть немного похоже на выход: украдкой послала Яношу срочный вызов.
Конечно, это не ученики. И тем более не преподаватель. Она вообще не понимала, кто может сделать такое - и главное, зачем.
- Значит, я не ошибся, - Ярден посмотрел куда-то вверх. - Вы ситуацию не контролируете. Сколько там этих существ пропало с радаров - тридцать?
- Двадцать семь, если быть точным, - Янош появился за ее спиной так бесшумно, что Таэс едва удержалась от фаербола в упор.
Он мягко улыбнулся, одним быстрым взглядом окинул поле боя, и не мигая посмотрел на принца.
- И куда же вы собрались девать энергию, выжатую из несчастных животных?
- Применений масса, - он по-птичьи наклонил голову к плечу. - Но настолько срочных дел у меня нет.
- То есть это не ваша работа.
- То есть это не моя работа, - он внимательно посмотрел на Ярдена в упор. - Уезжайте. И возможно ваша проблема разрешиться сама собой.
- Какая проблема?
- Со мной, разумеется, - Янош безмятежно улыбнулся.
Ярден сощурился.
- Конфликты с соотечественниками?
- Конфликты с соотечественниками, - послушно повторил Янош. - Уезжайте. У вас сейчас недображелателей куда больше, чем у меня... особенно в свете последних событий, и вам это прекрастно известно. И, в отличие от моих, к активным действиям они уже перешли. А в суматохе нет ничего легче, чем завершить уже однажды начатое - и это вам тоже известно. Или желание лично понаблюдать, как мне свернут шею, в вас сильнее, чем нежелание снова оказаться в кандалах?
Таэс, и до того бессловесной статуей ненавязчиво переместившаяся в тень, вжала голову в плечи и постаралась слиться с окружающей средой. К ее изумлению, Ярден только хмыкнул.
- Нет. И потому я уеду. Но если эта голова все-таки останется на плечах... И если я узнаю, что вся эта история с кучкой наемников и вашей любимицей срежессирована именно для этого, там она пробудет недолго.
Янош только молча отвесил низкий поклон.
- Как вам будет угодно. Хочу только отметить, что любимцы для меня - непозволительная роскошь...
- ...В отличие от людей полезных? Я в вас не ошибся, - принц посмотрел на него в упор. - Вы свободны. Меня проводят.
Он кивнул на Таэс. Янош поклонился еще раз и исчез. Принц коротко махнул ей рукой, приглашая следовать за собой, и медленно пошел к воротам.
- Быстро от тебя отказались. Не слишком ли быстро? - проговорил он в простаранство.