Solali : другие произведения.

Звери пламени. Глава тридцатая. Эпилог

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вот и дописал мой долгострой - точнее, очередная его часть. Это последняя глава и эпилог второй части. Как всегда, автор просит пардону за темпы работы, но закончить хотелось достойно :) Будет ли в этот раз перерыв на редактуру или сразу будет писаться продолжение - автор еще не решил, отпишусь в коментах. Но, вероятнее всего, эти два действа будут выполняться параллельно :))

Глава тридцатая.

Остановись у Бездны на краю.

  
  
   - Что ж ты творишь, балда?
   Говешка стоял вроде и недалеко - по ту сторону узкой, даже трехлетка перепрыгнет, расселины, - а голос слышен как сквозь вату.
   - Что уставился? Ты лучше глазищи свои разнокалиберные разлепи. И резвее, резвее, дамочка!
   - Да пошел ты... - Ноа с неожиданным трудом разлепил губы. Медленно охлопал себя по карманам, вытащил "юлу" и сунул в рот. Кончик тонкой палочки послушно вспыхнул, закурившись дымком.
   Визитер пожал плечами и проделал то же самое.
   - Ну? Фарра долго еще изволит выпендриваться? - Головешка со вкусом выпустил череду колечек дыма. - Или все-таки продерет глазки и вернется к своей бьющейся в истерике команде?
   Мысли в голове ворочались медленно, будто застывшие в смоле.
   - Нет у меня команды, придурок... - он замолчал, мучительно вспоминая, что же такое крутится на переферии сознания.
   - Рыбка моя лупастенькая, так тебе еще и все полторы извилины отшибло? Меня хоть узнаешь?
   - Головешка, чего приперся? Уговаривать? - медленно, чуть ли не по слогам проговорил Ноа. - Я же сказал - ухожу из твоего долбанного "Армагеддона".
   - Моего? - тот хмыкнул, и кивнул сам себе. - Понятно. А почему?
   Странно, но Ноа не мог вспомнить. И снова что-то крутиться на кончике языка, но все никак не сорвется. Что-то важное...
   Он поежился, хотя от жары по спине тек пот, и проговорил первое, что пришло в голову:
   - Командир потому что хреновый. Будь я на твоем месте...
   - Так и будь на моем месте, - неожиданно перебил Головешка, вскидывая руку, и резко щелкнул пальцами...
   ...В мозг будто воткнулась тупая игла, поднимая на ноги не хуже электрошока. Йенерис заорал и распахнул глаза, попытавшись вскочить - и тут же схватился рукой за затылок, нецензурно зашипев: потолок был ниже, чем стоящий на карачках тхор.
   Потирая вызревающую шишку, он щелкнул пальцами - почему-то это отработанное до автоматизма движение вызвало неприятный осадок - и осмотрелся в свете взвившегося над пальцами огонька.
   Каменный гроб, что еще сказать...
   Вот в этот дивный отнорок он закатился, когда потолок заходил ходуном вместе с опорными балками и начал осыпаться. А до этого... Он поморщился - при попытках вспомнить начинало немилосердно ломить затылок.
   Девочка. Королева.
   Да, точно. Короткий хвостик черных волос, прыгающий далеко впереди. Элета была права, как всегда.
   И большой сверток. Он цеплялся за стены, осыпая мелкую каменную труху - она совсем не слышала, как Ноа крался следом.
   Или как раз-таки слышала?
   Йенерис передернул плечами, нашарил передатчик и, убедившись, что сигнала нет, со вздохом перевернулся лицом к завалу, намертво запечатывающему отнорок. Первый камень засел крепко - пришлось минут десять расшатывать, тщательно выгребая мелкие камешки.
   Дальше пошло легче.
  
  
   По ту сторону оползня Харен открыл глаза. Посмотрел на напряженно застывшие лица, не отрывающие от него глаз, и с наигранной скукой протянул:
   - Да жив, жив. Что ему сделается, засранцу... Но без техники мы его не откопаем. Давайте наверх, и резвее, фарры, резвее!
   - Да нафига техника? - Барри протолкался к завалу. - Сами разберем, быстрее будет. Мы тут подросли уже как бы, Головешка... Лед только убери, мешает.
   Тот склонил голову к плечу, молча щелкнул пальцами и с силой дунул на взвившийся над ладонью огонек.
   По затянутой хрупким осенним ледком стене огромной красной простыней растеклось пламя. Раскаленный пар с шипением рванулся вверх.
  
  
   - ...Империя нуждается в сильных защитниках, таких как вы...
   Стоя у перил полукруглого выступа галереи, откуда обычно преподаватели наблюдали за экзаменами и тренировками, Ярден хорошо поставленным голосом произносил обычную в таких случаях речь. Внизу, на песке тренировочной плошадки, сгрудились наспех подлатанные и отмытые выпускники, зачарованно глазея на настоящего (!) принца.
   От одного присутствия где-то там, на чертовой высоте, высокой темноволосой фигуры с тонким венцом на голове огромная пустая яма тренировочной аудитории второго корпуса, порядком замызганная после экзаменов младших курсов, превращалась в настоящий зал для торжественных церемоний (который за неимением лучшего и изображала).
   Даже с трибуной.
   Нерхара выскользнул и-за приотрытой двери, ведущей на переход к административному корпусу, со стопкой дипломов в руках. Обменялся быстрыми взглядами с Ватайном, изваянием застывшим у принца за спиной и коротко улыбнулся ей, замершей уже за спиной каймея с тщательно срежиссированой скукой на лице.
   Таэс расправила плечи: значит, Ярден действительно уедет сегодня.
   Высказавшись, Ярден кивнул Ватайну и оперся на перила, цепко всматриваясь в лицо каждого подростка, как будто что-то искал. Тот развернулся к лестнице и начал спускаться вниз, Нерхара с бумагами двинулся следом, послав Таэс предупреждающий взгляд.
   Она наклонила голову в едва заметном кивке и покрепче перехватила сворки сидящих у ног тхоров.
   - Все плохо, очень плохо, душа моя, - Янош сидит у окна и смотрит на встающее солнце. Уставшее лицо кажется старше, чем даже у Старика.
   - Это действительно кто-то из ваших?... Выносят предупреждение?
   - Скорее всего, - тонкие губы кривятся в подобии усмешки. - А может, просто собирают все доступные силы.
   Таэс внимательно посмотрела на него.
   - Все силы - ради того, чтобы справится с тем, кто не является воином? Или с горсткой тех, кому не особенно есть что противопоставить вот этому, - она подходит к буфету, дергает на себя ящик и начинает бросать на диван ветхие бумажные книги, переложенные закладками. - И этому. И вот этому... Янош, я хочу знать, почему они тебя боятся.
   Он смотрит на нее молча и вдруг улыбается, искренне и по-настоящему. Из серых глаз уходит тоска.
   - Ты себе не представляешь, как мне любопытно было бы посмотреть на именно твою реакцию на незамутненную правду. Но сейчас, мягко говоря, не время... Просто будь начеку. Я теперь жду чего угодно и в любую минуту.
   Она тоже ждет. Но другого - агент Корпуса не сводит с нее глаз с тех пор, как появился на площадке. И улыбается.
   Таэс мельком окинула себя взглядом - все впорядке. Амулета не видно, иллюзия работает как положено. Сейчас Ватайн вручит дипломы, толкнет свою речь - куда как короче, чем у принца, и отправит выпускников обратно: кого по палатам в госпитале, а более везучих - собирать вещи в казармы. Завтра-послезавтра, когда Ярден благополучно улетит и уляжется суматоха, им раздадут первые в жизни заказы, оформят договора аренды амуниции и оружия, откроют банковские счета и начнут отсчитывать испытательный срок. Через полгода закончится стажировка и заказы перестанут фильтровататься на "пригодные" и настоящие, а выжившие станут охотниками.
   Она повела плечами, мысленно намечая схему "переодеваний" на сегодня. Сразу после церемонии нужно будет мчаться на доклад к принцу с отчетом о зачистке девятого сектора (лентяй Йен мог бы вместо невнятных оправданий прислать хотя бы часть по своей половине), а потом снова болтаться в "образе" до самого обеда, на который намечался его отлет.
   Внизу своим чередом шла церемония - преподаватели выпускного курса, Учителя и просто болельщики сдержанно гомонящей торпой расположились у стены, Нерхара вытащил список и вызвал первого ребенка, и, пока Ватайн с каменным лицом зачитывал молодым специалистам их "права и обязанности", копался в стопке дипломов, выискивая нужный.
   Наверху продолжающий сладко улыбаться агент Корпуса наклонился к самому уху принца и уже несколько минут что-то говорит. Ярден мерно и спокойно кивает, все так же глядя вниз.
   Ряд подростков с переливающимися печатями дипломами растет: если немного вытянуть шею, можно даже увидеть, как в этот ряд становится тот самый мальчик-маг земли с тряпично висящей на перевязи рукой и почти неузнаваемым из-за повязок лицом. И улыбнуться. Жив, жулик.
   Чего нельзя - так это уловить момент, когда беловолосый сол с гадкой ухмылкой стремительно разворачивается, одним прыжком оказывается рядом и с силой дергает за шнурок амулета, срывая его с шеи.
   Рука рефлекторно дергается, отшвыривая мужчину на перила. Где-то внизу вскидывает голову вверх каймей.
   Бесшумно схлопывается морок, выстявляя напоказ запыленную форму, эклирис на плече и ее ничем не приукрашенное лицо.
   Ярден медленно кивает. Черные глаза спокойны - ни тени удивления или злости. И только она видит, как в их глубине разворачивает крылья демон преданного доверия.
   Все-таки тогда он поверил ей...
  
  
  
   Последний камень с грохотом вывалился - на этот раз наружу. И очень вовремя - из-за уже вынутых обломков пришлось скрючиться и поджать ноги.
   Ноа сунул голову в получившуюся дыру и скривился: обвал выглядел серьезнее некуда, благо его основная часть не докатилась до отнорка на пару локтей. Но теперь хотя бы не придется думать о том, в каких муках он будет подыхать от удушья, если придется прожигать камень.
   Минут десять ушло на то, чтобы расширить дыру и протиснуться наружу. Еще столько же Ноа бродил у завала, пытаясь определить его масштабы.
   Последнее не внушало особого оптимизма. И, хотя можно попробовать расплавить камень под самым потолком, прожигая тоннель, уйдет на это не меньше суток.
   С другой стороны... Он торопливо охлопал себя по карманам и с победным кличем вытащил замусоленную схему шахт. Пару минут тщательного ее изучения при свете самопальной "свечки" решили вопрос гораздо проще - здесь было еще два выхода. Один для подьема шлака прямо в дробильный цех завода - слишком далеко, да и наверняка это еще один строго вертикальный тоннель, по которому задолбаешься подниматься... А вот второй выглядел куда перспективнее и предназначался для персонала. А что до королевы и прочих шенн... Он был готов заложить свой счет в банке, что, кроме крысиных скелетов и его самого здесь уже давно никого нет.
   Она приходила с конкретной целью, и это отнюдь не игра в прятки с залетным охотником. Быть может, еще одно припрятанное до лучших времен сокровище? Как знать... А заигрывание с древними артефактами и прочими магическими прибамбасами известно чего стоит. И лучше бы Ватайну узнать об этом поскорее.
   Ноа нахмурился и быстро зашагал вперед, углубляясь в путанные коридоры.
   Он тонущего в темноте потолка отделилась сухощавая крылатая тень, коротко дернула головой, посылая матке ментальный сигнал, и бесшумно двинулась следом.
  
  
  
   - Я же говорил вам, - белоголовый сол вскочил на ноги легко, будто заигравшийся кот. Встряхнул амулет и торжествующе крикнул: - Все фальшивка! Механические куклы, тряпочные крылья... а это из чего - из пластика?
   Таэс отдернула от его протянутой руки висящий на поясе хлыст.
   - Руки убери, - угрюмо буркнула она, не поднимая глаз. И торопливо, пока не разразилась буря, заговорила: - Послушайте, это, конечно, выглядит немного...
   - Чья это была идея? - каждое слово словно выбивает на обратной стороне подкорки. - Ну?!
   Таэс тоскливо посмотрела вниз, на макушки детей, учителей... Вон и Роан с Фреем, тревожно оглядывается каймей, Янош вскидывает голову, и она на мгновение встречается взглядом с прозрачными серыми глазами.
   Ей будет их не хватать. Всех. Правда.
   - Моя.
   - Лжешь, - в глубине черных глаз вспыхивает злой огонек.
   - Нет.
   - Можешь не покрывать своего патрона, я без тебя знаю, в чем дело, - процедил он.
   - Да ну?!
   Танцуй, ну же. На кончике иглы с десятью тысячами ангелов. На краю Бездны - так уж и быть, с одним-единственным демоном.
   - Что это изощренные интриги, плетущиеся вокруг Империи и вас лично? - Таэс сдула челку с лица. - А то, что здесь просто хотят жить, вам в голову не приходило?! Я говорила Ватайну, что ни одного надутого аристократа не впечатлит простое и незамысловатое - ну что, я была права? Без черной кожи не слишком-то эффектно смотрюсь?... К слову, он всю эту идею считал совершенно идиотской. Говорил, что нужно показывать как есть, и в случае чего вы подумаете... собственно, что подумали. В кои-то веки оказался прав, зануда.
   - Что показывать? - Ярден сморгнул.
   - Не "что", а... - ухо дернулось навстречу звуку, которого здесь быть никак не должно.
   Хлопок. Глухой, как от выстрела и вибрирующий, как струна. И еще один. И еще.
   Стихийный портал, пробивающий любые щиты.
   Она бросилась вперед, к перилам, еще раньше, чем снизу послышалось то, что бывает после таких хлопков - победный рев анкуров.
   Один, два, три... да сколько же их?!
   Ученики прыснули в стороны, будто снесенные порывом ветра. Зрители на мгновение замешкались - ровно настолько, чтобы осознать, что сумасшедших, взявших боевые карты на торжественную церемонию, среди них нет. Но и этого хватило, чтобы открыть счетчик потерь - огромные лапа с силой врезались в пол, кроша когтями бетон в крошку у самой стены и наотмашь хлестнула по одной из лестниц, обрывая легкие ступеньки. А летать здесь умела только она...
   - Все наверх! Быстро!!! - заорал Ватайн, перекрывая истошный визг высыпавших из порталов тхоров.
   Его услышали не только свои - слабовидящие туши анкуров с неожиданной для их размеров скоростью развернулись, бросив хаотичные попытки прихлопнуть верткие фигурки охотников, и рванулись к нему.
   Те немногие псионы, что оказались внизу, бросились туда же. Охранники, ненавязчивыми тенями выстроившиеся по периметру галереи, и, в отличие от многих, имевшие оружие, попрыгали вниз - и сама Таэс едва удержалась, чтобы не перемахнуть через перила. Вбитый в подкорку инстинкт защиты главы гнезда волок вниз почти физической болью - такой же, как у настоящих шенн.
   И работал не просто против них - он убивал. Не людей - всю Ширра-не. Принц остался без охраны, и, чтобы он не говорил, с ним слишком легко сделать что угодно.
   Не бывает таких совпадений - даже в самом безумном сне.
   Таэс с усилием оторвала взгляд от происходящего внизу и сделала шаг от перил назад - с таким трудом, будто растягивала стальные цепи. И еще один. И еще.
   Натянутые до предела невидимые цепи зазвенели - невыносимым пронзительным звоном, в сотни раз перекрывая рев внизу.
   Перед глазами вспыхнули десятки снежно-белых вспышек, и она стала стремительно слепнуть.
   - Назад! - прохрипела она сквозь стиснутые зубы, отпихивая застывшего у перил Ярдена вглубь галереи. - Тебя же убьют, чертов идиот! - Таэс резко выдохнула и соскользнула в трансформацию настолько глубокую, насколько было возможно, все еще оставаясь собой. Прозрачный ошейник, о котором она уже почти не помнила, налился предостерегающим жаром, как только Таэс приблизилась к краю, удерживая все еще на этой стороне. Звон ослаб - ровно настолько, чтобы из слепой темноты размытыми пятнами проступил реальный мир.
   А потом все случилось очень быстро.
   Малахитовый проблеск, будто вспышка молнии, почему-то обретшей цвет.
   Страшный удар, почти не смягченный машинально выброшенным силовым щитом.
   И ставшие огромными с расстояния двух локтей золотистые глаза.
   Ее отшвырнуло, впечатав в стену - и в кого-то еще. Не в принца: тот стоял снова у самых перил, и, будто окаменев, неотрывно смотрел в эти глаза.
   Она вскочила и не думая рванулась вперед, одним прыжком проскочив между Ярденом и огромной мордой анкура с зеленым узорчатым налобником. Принц упал там, где и стоял, стоило оттолкнуть его назад. По налобнику зверя расплескался сгусток пламени, брошенный почти наугад: перед ее глазами снова заполыхали белые звезды. Для одинокого охотника на привязи выворачивающего на изнанку рефлекса это - бесполезный, безнадежный бой. Но все можно изменить.
   Таэс попыталась крикнуть - из горла вырвались невнятные хрипы. Они были где-то здесь, где-то совсем рядом - ее маленький шен, ее напарники, те, с кем она делит черноту Изнанки дольше, чем с любым из живущих. Через пустоту той стороны она и закричала, отчаянно пытаясь дотянуться, заставить услышать себя сквозь стены отключающих сознание инстинктов. Выходил только едва слышный шепот.
   Анкур резко дернул головой, ударяя клювом - не в нее, в принца. Она вскинула руки, выбрасывая силовой щит, который он прошил, как старый пластик. Еще один, еще... Огромный, затейливо изрезанный по краю клюв почти уперся в ладони, продавливая щиты; в причудливом танце заскакали у самого лица кисточки, свисающие с налобника анкура.
   Она ударила инстинктивно - крыльями, ращепленными на сотню лезвий, а потом уже и куда более осмыслено - узкой волной раскаленного пламени, на этот раз имея все шансы попасть в глаза.
   Анкур проворно отдернул морду и удивленно сморгнул - слишком по-человечески. Осел, став на десяток локтей ниже, и по-птичьи резко наклонил голову, заглядывая ей в лицо.
   И время остановилось на полувздохе.
   Оплавленные золотисные кисточки замерли в локте у пола.
   Застыло сердце, закутавшись в корочку голубоватого искрящегося льда. Холодные ледяные иглы побежали по венам - вверх, вверх, вверх... К голове, замораживая десятки искусственно вживленных инстинктов. Ломающихся от любого удара.
   Цепи лопнули, будто были стеклянными.
   Слабый шепот загремел оглушительным криком, протащив ее личный шен через Изнанку за долю секунды.
   За спиной беззвучно возникла тень. Почему-то только одна... Несколько ударов сердца - и распадающийся щит усилился вдвое, а Таэс вышвырнула из головы все мысли по поводу Роана. Невидимая мембрана упруго оттолкнула лобастую голову анкура, пронзительный звон в голове утих, давая наконец сделать хоть что-то осознанное.
   - Янош, мать твою!!! - заорала она, перекрывая грохот боя внизу. - Где ты ходишь?!
   Услышал ее сам Янош или нет, она не знала, зато совершенно точно услышал анкур. Или, точнее, тот, кто им управлял. На миг Таэс встретилась взглядом с огромными золотыми глазами - разумными, равнодушными и холодными. Затягивающими, словно водоворот без дна. И она даже знала, кто ими смотрел на самом деле. Кто, в конце концов, сможет сломать блоки одного некроманта, как не второй некромант - и куда более сильный?
   От этого простого знания на затылке зашевелились волосы, а в сознании - не менее простая мысль, что вот теперь действительно все, особенно если единственный мужчина Изнанки заявится лично.
   Если бы не чертова скученность, если бы не закрытое пространство... А главное - если бы не чертов принц!... Она нашарила беснующийся у пояса хлыст. Короткая вспышка боли, и она почувствовала себя куда уверенней, пусть это и всего лишь глупый инстинкт глупой шенны. Теперь она была целой, это куда важнее любого оружия.
   Анкур ударил вдвое быстрее, чем до этого - как с опозданием поняла Таэс, просто на пробу. Два молниеносных удара клювом в прогибающийся, но все еще пружинящий щит, а потом - стремительный взмах лапой, сметающий с потолка переплетение балок, труб и аппаратуры прямо на их головы.
   Наивный...
   Металлические обломки зависли над самым щитом, стремительно переплетаясь в монолитный защитный кокон. Лицо Фрея покрыли бисеринки пота, но стальная капсула держала удар - и еще как.
   Таэс на пару секунд позволила себе расслабиться и переместилась в тыл, оттащив Ярдена, все так же стеклянными глазами смотрящего перед собой, подальше к стене, и, на миг поколебавшись, туда же - бессознательного агента Корпуса. До двери во внутренний коридор, куда не пролезет ни один анкур, не меньше десятка метров открытой для нападения со всех сторон узкой галереи. Лучше быть просто не могло.
   Дьявол.
   - Идем на выход. Медленно, - проговорила она.
   - Очень медленно, - уточнил Фрей. Кокон начал менять очертания, вытягиваясь, чтобы пройти в узкий проход.
   Анкур, к сожалению, слепым не был. Пол под ногами подскочил вверх так резко, что Таэс кувырком отлетела к стене. Верхний край платформы швырнуло к потолку, и не смяло о него в лепешку только из-за десятков слоев щита.
   Визгливо заскрипели опорные балки, сминаемые когтистыми лапами, и, секунду побалансировав у самого потолка, платформа ухнула вниз. Таэс швырнула хлыст в стену, туда, где цепочкой сбегали технические скобы, другой рукой вцепившись в воротник Ярдена. Тот повис тряпичной куклой, нелепо задергавшейся, когда хлыст нашел опору. Она похолодела - принц был в сознании, но собственной воли проявлял не больше, чем зомби.
   Платформа внизу с натугой пыталась встать на место, усилиями Фрея сращивая разрываемые крепежные тросы и опоры, анкур же, несколько раз без видимого результата поперетягивав с охотником этот виртуальный канат, поступил проще - позвал подмогу.
   Когда уже не один, а три клюва едва не отхватили ей руку, а Ярдену - голову, Таэс спешно спланировала на искореженную платформу - открытого места для атак там было в разы меньше.
   Вот только опоры теперь крушили в три раза быстрее, и долбили по щитам втрое сильнее. Она затолкала Ярдена в самый дальний, почти спокойный угол, распахнула шатром крылья, закрывая его от летящих во все стороны осколков, и, сжимая яростно шипящий хлыст, ждала.
   У нее был план.
   Но когда едва ли не под ее ногами соткалась призрачно мерцающая рамка, и оттуда вышел растрепанный, в разодранной форме Янош, возблагодарила всех богов, что не пришлось притворять его в жизнь. И что Папаша не стал выдерживать драматическую паузу.
   Гудящий от силы многоцветный щит упал на место изодранного силового. Анкуры продолжали выполнять приказ - методично долбить прозрачную мембрану, но уже безо всякого эффекта. А из глаз их предводителя внезапно ушел всякий разум. Таэс облегченно вздохнула, и тут же прикусила язык клацнувшими зубами - платформа резко ухнула вниз.
   Фрей взвыл благим матом, но в двух метрах от раздолбанного в кашу пола она дернулась и так же резко затормозила. Янош скрипнул зубами и торопливо расширил шит до полусферы.
   - Где?!... - он резко обернулся к Таэс. Та торопливо опустила крылья и непочтительно вытащила принца из угла. Янош быстро окинул его взглядом и изменился в лице - видимо, такое состояние было еще менее нормально, чем казалось Таэс. Время для уточняющих вопросов было, мягко говоря не слишком подходящим: покачиваясь, платформа медленно сползала вниз, в самую гущу весьма раздраженных анкуров. Поэтому Янош молча схватил принца за шиворот и взмахом руки очертил слабо светящийся телепорт.
   Освобожденный он необходимости держать защиту Фрей азартно ухмыльнулся и соскользнул под платформу, удобно устроившись на переплетении опор и уже оттуда отгоняя наседающих животных клубками летающих тросов, метящих в незащищенные глаза. Платформа начала сотрясаться особенно интенсивно и Таэс перегнулась через край, собираясь как следует поддержать напарника хлыстом и фаерболом, раз уж у нее освободились руки. Может быть, поэтому холодный равнодушный голос, внезапно прозвучавший за спиной, оказался неприятным сюрпризом.
   - Без моего разрешения он останется таким навсегда, ты же это понимаешь?...
   Она резко развернулась, но обращались не к ней.
   Спина Яноша напряглась - на одно неуловимое мгновение. Спустя это самое мгновение он безмятежно улыбнулся, и одним плавным движением развернулся лицом к оппоненту.
   За его спиной медленно таяла рамка телепорта.
   - И ты действительно хочешь этого? Правда? - он наклонил голову к плечу, и внимательно посмотрел на стоящего на самом краю вздрагивующей платформы мужчину, как будто его искренне интересовал ответ на этот вопрос. - У тебя не так уж много потомков, Алесдер.
   - Эти потомки для меня не несут никакой ценности. И ты об этом хорошо знаешь, - равнодушно обронил он. Холодный взгляд желтых глаз впился в замершую с открытым ртом Таэс. Та опомнилась и подобралась, прекрасно сознавая, насколько жалко это сейчас выглядит.
   Она узнала его - его сложно было не узнать. Высокий, как всякий сол - черноволосый и желтоглазый, как любой южанин. С широким шелестящим плащом из зелено-бурых крыльев и дорожками бурой чешуи, сбегающей по шее за воротник, как у обычной шенны.
   У него были неровно обрезанные, не доходившие до плеч волосы, вьющиеся тонкими кольцами, холодные жесткие глаза и узкое лицо с тонкими четкими чертами. Он был некромантом, от силы корого гудел воздух и ломило зубы.
   Ей хотелось зажать уши руками, чтобы ничего не слышать - но для того, чтобы все понять, было достаточно видеть: от своих потомков - одного потомка - он отличался только цветом глаз.
   Наверное, если полистать энциклопедии, посидеть на инфосайтах, просмотреть галереи, можно узнать точно, как его зовут. Звали... И сколько тысяч лет назад эти темные волосы украшала корона Империи.
   Это было то, чего она не хотела знать. Ни сейчас, ни вообще никогда.
   - Зачем ты здесь? Мы не нарушили никаких соглашений.
   Она ничего не хотела знать. И тем более, делать выводы.
   Но...
   - Отойди. Я забираю свое.
   Янош небрежно повел кистью, восстанавливая затухший телепорт. И как точно так же небрежно ее вздернули за шиворот, походя отмахнувшись от выщерившегося хлыста.
   - Ты действительно хочешь этого? Правда? - Алесдер насмешливо повторил его слова и тряхнул ее так, что клацнули зубы. - Ну?
   На этот раз сердце застывало медленно, по капле превращая кровь в хрусткую ледяную крошку. Тело окоченело, превратившись в безвольную куклу - такую же, как Ярден.
   И, как убедилась сама Таэс, и слышала, и видела эта кукла прекрасно.
   Внезапно что-то изменилось - настолько резко, что мужчины замерли. И только через несколько секунд она поняла: всего лишь стало тихо. Почему, думать не хотелось. Взгляд Яноша небрежно скользнул куда-то мимо себеседника, упершись в точку над его плечом, и остановился.
   - Ах вот оно что... Я мог бы догадаться и раньше - что еще вы могли собирать, мирясь с такими потерями. И не жаль - на такое ничтожество, как я?
   Таэс силилась обернуться - хоть на секунду, и не могла.
   - Для того, чтобы уничтожить и тебя, и все это гнездо? Нет. Тенета наконец вздохнут свободно...
   - ...И безусловно будут уничтожены, - Янош спокойно посмотрел на него. - Затратив все доступные силы на активацию. У Ширра-не, как и у Тенет, много гнезд. Возможно, через пару десятков или сотен лет без головного центра и моих разработок распадутся и они, но беспомощные Тенета будут уничтожены гораздо раньше. Так что же ты делаешь, друг мой?...
   - А кто тебе сказал, что мы будем тратить на это свои силы?... - на его лице появилась торжествующая улыбка. Янош бросил вниз быстрый взгляд и побледнел. - Да, именно так. Ширра-не уже мертва, хотя пока и дышит. И ты вместе с ней.
   - Мне казалось, ты будешь более разборчив в выборе союзников, - медленно проговорил он. - И не выберешь низшего, лишенного чести.
   - Привратник, покинувший Врата, говорит что-то о чести?...
   - И ты веришь, что Мефис не ударит тебе в спину, когда добьется того, чего хочет?
   - Нам нечего делить. Ему нет дела до серединного мира, а мне - до ваших игр, - резко сказал он. - Уйди с дороги. Я забираю свое. А тебя ждут там.
   Он развернулся, указывая вниз, и Таэс наконец смогла увидеть, что именно там происходит.
   Никого из охотников видно не было - только несколько изломанных тел. Анкуры замерли каменными статуэтками у стен, будто отключенные машины; тхоры, напротив, бегали как заведенные по песчаному кольцу, опоясывающему центральную площадку под прозрачным, лучащимся энергией защитным куполом.
   Того, кто стоял в центре на буром от крови песке, она уже видела - в узком переулке, в окружении наемных громил. Высокий, тонкий, дивный, беловолосый и белокожий - будто снежный рукав метели вдруг стал человеком с пронзительными лазоревыми глазами.
   И если от силы некроманта ломило зубы, то его сила разливалась морем без конца и края, безбрежным и беспокойным, как перед бурей. Наверное, она бы заполнила здание до самой крыши, если бы не шесть ярко сияющих сфер, с жадностью пересохшей земли впитывавших эту силу. Они гексограммой были разбросаны по краям площадки и укреплены в странных сетчатых корзинках. Внутри сфер проглядывали мутные очертания чего-то еще - но единственное, что удалось ей разобрать, был древний свиток во второй слева сфере.
   - Я так не думаю, - Янош качнул головой и мягко повел кистью, вокруг которой заклубился серый дымок.
   Вдруг Алесдер замер, его глаза остекленели. Через несколько секунд он сморгнул и неприятно улыбнулся:
   - А впрочем, оставь его себе. Можешь даже забросить на другой конец галактики и сбежить туда сам... Этот позор нашего рода умрет через сутки, а за тобой придут, как только падет Ширра-не, и с ней твой щит. Скорее всего, вы отправитесь на тот свет рука об руку... Наконец и ты узнаешь, что значит видеть гибель своих людей, друг мой.
   Он небрежно отшвырнул Таэс к стене. Вокруг темной фигуры взметнулся зеленоватый дым перехода, и некромант исчез.
   - Как будто не это я наблюдаю каждый день, - Янош вздохнул. - Как был ты последним романтиком Империи, так им и остался... А вот то, что Мефис сел тебе на шею и свесил ноги, совсем плохо, - он поднял голову и крикнул: - Все запомнил?
   - С большего. По крайней мере, это обратимо.
   У самого лица Таэс, привалившейся к стене в неудобной позе, грохнули о платформу форменные сапоги. Спрыгнувший с парящей уже где-то над головой галереи каймей подхватил ее за шкирку и положил руку ей на затылок.
   Если бы могла, она взвыла бы в голос - ладонь оказалась раскаленной, как доменная печь.
   - ...! - заорала Таэс, когда от жара онемевшее тело не просто оттаяло - растеклось расплавленной лужей. - Ну вы ...!
   - Ну и отлично, - подытожил Янош, набирая кого-то по переговорнику. - Анхель? Выпускай своих голубчиков, сейчас дам портал. А твой, - проговорил он уже не в микрофон, кивая на все еще мерцающую тусклым светом рамку, - там. Приведешь принца в себя, оставишь...
   - ... охрану. Я уже большой мальчик, поверь мне, - Ватайн неаккуратно уронил Таэс на прежнее место (но она хотя бы смогла со стоном разогнуться, кроя обоих некромантов последними словами), подхватил Ярдена и исчез вместе с ним в телепорте.
   Она прокашлялась и, шатаясь, поднялась на ноги.
   - Душа моя, это наследие древности чрезвычайно мне мешает, - ученый внимательно смотрел вниз, выписывая указательным пальцем в воздухе сложные фигуры, сплетающиеся в светящиеся ленты. - И если ее кто-нибудь не уберет, я не смогу спуститься вниз, а минут через пять мы окажемся в абсолютном вакууме.
   Он резко взмахнул рукой в ее сторону, и ленты свились вокруг нее в плотный кокон.
   - Все шесть?
   - Достаточно одного. Наносишь точечный удар и быстро возвращаешься. И еще быстрее уходишь через телепорт, вот этот, - на искореженной площадке возникла еще одна рамка. - Щит пробьет защитный купол и выдержит прямую атаку даже Мефиса, но недолго. Поэтому - туда и...
   - ...обратно. Я хоть и не такой большой мальчик, как Ватайн, но тем не мение, - Таэс бережно уложила жухлой лианой свернувшегося Чи у стены, и расправила крылья. - Этот белобрысый - он и есть?
   - Да, - коротко обронил он.
   Таэс кивнула сама себе, и, разбежавшись, рыбкой нырнула с пятиметровой высоты. Анкуры промелькнули одним смазанным бурым пятном, не успев не то что схватить - даже заметить ее. Маг был куда менее близорук, резко хлестнув по приземлившейся у него за спиной фигурке силовой волной, разбившейся о щит надвое.
   Она вцепилась в ближайщую сферу и, оттолкнувшись ногами, резко взмыла под потолок... Вернее, взмыла бы, если бы на сферы не была предусмотрительно поставлена защита.
   Таэс швырнуло через весь зал в мирно дремавшего с открытыми глазами анкура - к счастью, вместе со сферой. Светящиеся ленты кокона мягко спружинили и сплелись в плотный клубок вокруг сферы, медленно потухшей. И подействовавшей, как выстрел стартового пистолета.
   Сила чужака, уже ничем не ограничиваямая, бушующим морем хлынула во все стороны.
   На песке столбом вздыбился огромный телепорт.
   Янош смазанной тенью возник у края гексаграммы, резко взмахнул руками - и океан чужой энергии пошел на спад, а вокруг него самого вихрем закружилось облако золотых искр.
   Из телепорта по-военному четко высыпал отряд в форме эзорцистов, едва ли не светящихся от наложенных щитов. Искристое облако вокруг Яноша на мгновение рассыпалось, одев в такие же вихри солдат - и ополовинив ревущую уже где-то под потолком чужую силу.
   Чужак не двигался, перебегая взглядом по головам солдат. У его спокойно опущенных рук задрожал воздух, вычурно изукрашенный браслет на правом запястье начал наливаться багрянцем.
   - Не стоит, - прозвучал над площадкой негромкий голос. Анхель Бор шагнул из телепорта на песок и мягко улыбнулся. - Хорошо подумай и запусти деактиващию. Медленно.
   С его раскрытой ладони вспорхнула длинная лента из светящихся багровым символов, сложившаяся в огромный знак "Эйра" у чужака над головой. Тот неприятно усмехнулся, еще раз обежал всех взглядом, едва заметно склонил голову в пародии на прощальный поклон и беззвучно исчез.
   ...А Таэс наконец смогла выдохнуть и заодно вспомнить, о чем ее просили. Она покрепче обхватила верткий шар и взмыла обратно на платформу - пока не опомнился тот самый анкур, в лоб которому она угодила.
   ...И все-таки... Преобразовывать энергию противника в собственные заклинания...
   ...И можно биться в одиночку с целой армией - если она состоит из псионов, не думая ни о ресурсах, ни о чужом уровне - ведь чем больше он, тем лучше...
   Теперь можно не гадать, почему же тебя боятся собственные сородичи, Янош.
  
  
  
   У Ноа было дурное чувство, что он спит - и все время видит один и тот же сон, повторяющийся с тупым постоянством.
   А может, так и есть - когда на пороге подъемника под лопатку вошла тонкая игла, а может, и жало, он перестал понимать, на каком находится свете. Наверное, его все-таки куда-то тащили - к этому выводу Ноа пришел исключительно логическим путем: он не помнил возле того самого подьемника никаких пещер, тем более, освещенных.
   На стенном выступе, окруженная тхорами, до черноты облепившими потолок, сидит черноволосая крылатая девочка и болтает ногами. А он, как дурак, парализованным свертком валяется у стены, разве что не перевязанный подарочной ленточкой.
   То, что свертком он был не единственным, вовсе не утешало. Полдесятка охотников, брошенных рядом, стеклянными глазами смотрели в потолок, наглядно давая понять, как выглядит он сам. А вот никакого свертка с предполагаемым артефактом видно не было.
   Девочка поймала его блуждающий взгляд, неожиданно по-детски хихикнула и сказала:
   - А ты забавный. Сильный. И на нас похож. Жалко, что уже очнулся - не подойдешь, - она наклонила голову к плечу, непропорционально большие темные глаза остекленели. Через несколько секунд девочка сморгнула и сообщила: - Папа сейчас придет, посмотрит.
   На этом этапе Ноа решил, что шутки закончились, и Соглашение Соглашением, но дело принимает слишком серьезный оборот. И на пробу попытался заставить воткнутый в стену самодельный факел полыхнуть как следует - от массовой паники недалеко и до побега. А как избавиться от паралича, можно подумать и позже.
   Ровное тусклое пламя не стало ни на волос выше, ни через секунду, ни через две минуты напряженных усилий.
   Он остался на удивление спокоен, хотя и понимал, что на этот раз это действительно, кажется, конец. И даже вопрос, для чего именно он не подходит, мерк перед тем фактом, что Тенета, похоже изобрели блокатор ментальной активности вдобавок к мышечной. И единственное крупное преимущество Ширра-не в этой войне на его глазах превращается в полный ноль.
  
  
   Будто очнувшись ото сна, анкуры взревели все разом. Завизжали тхоры, и к общему хору добавились голоса оставшихся внизу людей.
   Таэс приземлилась на искореженную платформу, на которой с лицом выпавшего из реальности человека Фрей вяло тормошил обморочного агента Корпуса, чудом не скатившегося вниз и не угодившего анкурам под клюв.
   Она нырнула в заготовленный телепорт, облегченно вздохнула, узнав долый фикус из кабината Бора на Анхе, тщательно затолкала добычу в ящик стола и с чувством выполненного долга рванула обратно.
   Магия магией, щиты щитами, а анкуров экзорцисты наврядли видели где-либо, кроме пропагандистских плакатов Империи. Снять анкура из ружья пока умудрился только Ватайн, так что она куда нужнее по ту сторону светящейся рамки. Быстренько запихать всех гражданских в тот самый телепорт, из которого они вывалились, и залить корпус магмой до самой крыши - что может быть проще, когда на хвосте не висит довеском никаких принцев?...
   Тем более, что конец света отменили по техническим причинам.
   Она выпрыгнула обратно на покореженную платформу, едва не столкнувшись с Ватайном лбами.
   - Тебе что было сказано? - рявкнул он, на ходу выдергивая "кажерон" из кобуры, второй рукой выплетая черную сеть, смахивающую на паутину из плотного дыма. - Брысь обратно!
   - А тебе?! - возмутилась Таэс. - То есть вам! Я специалист по массовым зачисткам, а вы "полигон" сдали на три! Это дикриминация!!!
   - О боги, Миралисс, я тебе это еще припомню, - процедил мужчина себе под нос и рявкнул уже ей. - Только чтобы Маджеро не заметил!
   Над центральной площадкой выгнулся многоцветный купол, защищая телепорт, и прекрастно все видящий Янош погрозил им кулаком, но отойти не мог, поддерживая щит.
   - Вот и ладненько, - она хмыкнула, и, поигрывая огненными сгустками на кончиках пальцев, обернулась к Фрею. - Повеселимся, ммм?
  
  
   В отсутствии собственной чужая сила прибивала к земле заводским прессом.
   Ноа, судорожно цепляясь за остатки мутящегося сознания, благодарил небеса, что уже лежит - на этот раз не удалось бы сохранить даже огрызков родовой чести.
   Все повторялось, как в дурном, набившем оскомину сне - и размалывающая кости в кашу тяжесть, и стоящий перед ним крылатый мужчина с равнодушным лицом и холодными, колючими глазами. По законам жанра, сейчас придет кавалерия - в последний момент, но придет. И все будет хорошо, а главный герой отделается месяцем в больнице.
   Он стискивал зубы, чтобы не заорать, и хорошо понимал, что на этот раз никакой кавалерии не будет. Не будет уже ничего и никогда - хотя бы потому, что бегло осмотревший его некромант уже заносит руку с изогнутыми серпами когтями.
   - Действительно, не подходит.
  
  
   - Морой, напомни мне никогда не допускать тебя и твоих людей до операций в закрытых помещениях, - Ватайн философски смотрел с галереи вниз - на пышущее жаром огненный провал, справедливо полагая, что, снявши голову, по волосам не плачут, а здание в любом случае придется сносить целиком.
   Таэс, бодро порхающая над перилами, только фыркнула и самоуверенно заявила:
   - Еще пять минут - и все. Пять мииии-нууу...
   Она мотнула головой, пытаясь слить воедино вдруг по непонятной причине разделившийся натрое мир. Раз, другой, третий...
   - Я сейча-а-ааас...
   Она мащинально отлетала все дальше и дальше, где не было такого жара. Вяло осмотрелась, вытряхивая из головы странный гул, будто кто-то с размаху налетел на перила... И успела только краем глаза заметить, как за спиной медленно-медленно, будто увязшая в глицерине, поднимается из огненного ада поднимается огромная рогатая башка.
   И она сама, как застывшая в том же глицериновом мире, мучительно медленно пыталась обернуться.
   Сердце взорвалось внезапной болью, будто его зазубренными челюстями выдирали из груди. Она беззвучно схватила воздух ртом, вздрогнула и умерла.
   Уже падая в на полыхающую огнем и раскаленным металлом яму посреди этого застывшего мира, она была мертва.
   Когда крылья распадались от жара черным хрупким пеплом, она была мертва.
   И только когда до мозга наконец добралось тысячу лет назад вылетевшее у каймея: "Остановись!", поняла - умерла не она. Поняла, только чтобы осознать, как оцепенение вживленного рефлекса - безусловного подчинения приказу - сковывает тело в неподвижный монолит. "Остановись"...
   Так погибает твой шен, так погибает половина твоей души, человеческая шенна...
   Одервеневшее тело камнем падает вниз, на рога дорогорающего уже анкура. Наточенный рог в каменных накладках не встречает сопротивления ни брони, ни силовых щитов.
   Второй, еще живой, падает сверху, смыкая челюсти на хрустящих человеческих костях.
  
  
   Харен с натугой отшвыривает последний камень с прохода и бежит - вперед, еще немного, и еще... Кусает губы, бормочет ругательства и все ускоряет и ускоряет темп, не заботясь, успевают за ним или нет.
   Плевать.
   Он знает, что дело плохо, и все равно бежит - тяжело дыша, почти ничего не видя в густой темноте, но еще надеясь, что успеет. Он же всегда успевает.
   Всегда.
   За следующим из бесконечных поворотов наконец-то светло - в щель на стене воткнут факел. По инерции он пробегает еще несколько шагов и падает, поскользнувшись. Машинально перекатившись, легко вскакивает и только после замечает, что весь измазан в еще теплой крови, а тусклый факел бликует не от стен, а от наручного переговорника, наполовину сорванного с руки.
   Где-то за спиной по-детски пронзительно и горько кричит Танна.
  

Остановись...

   - ...где... маз...
   - ...на четыре... восемь кубиков дихловет...
   - ...раств... отключить?...
   - ... оболочки... ... девять... три... не дергайте...
   Слабые, едва слышные голоса звучат где-то высоко-высоко над головой, в грязном мутном небе. Переплетаются, как сияющие ленты щита, возникают из ниоткуда и исчезают в никуда...
   Тишина.
   Две-три вечности, серые от тишины.
  
  
   - Ты слышишь, душа моя?
   - Да.
  
  
   Она открывает глаза и безразлично смотрит в потолок - снежно-белый. Такой же, как стены. Как простыни на кровати. Как халат мужчины, что сидит у изголовья с рассыпающейся от старости книгой - единственным пятном цвета крови.
   Крови.
   Она поворачивает голову и молча смотрит на красную обложку.
   - Проснулась? - он поднимает голову. В серых глазах смертельная усталость, но он улыбается.
   Все как всегда. Только она что-то забыла. Что-то цвета крови.
   Неуверенно улыбается в ответ.
   - Хорошо меня потрепало, да?
   - Как всегда, - он спокойно кивает.
  
   - Это точно? - Съерра смотрит из коридора сквозь стекло на больничную палату.
   - Нет, приблизительно, - огрызается Харен, смоля уже четвертую за час "юлу". - Сам-то как думаешь?
   Съерра думает о том, что, если так и дальше пойде, он начнет прикуривать их одну от другой. Но говорит другое:
   - Тела же не нашли. Целого, по крайней мере. А в той каше, что там была, пять разных ДНК.
   - Трупов там тоже было пять, поверь мне. А не веришь - вон туда глянь, - он кивает на снежно-белую палату за стеклом. - И спроси у профессора, сколько раз у его сестры останавливалось сердце, и почему, - он отворачивается, вертя "юлу" в пальцах. - Сам-то ты когда в последний раз видел после шенн целый труп? В позапрошлом веке?... Там его кровь, его "фрагменты" и такой букет химических блокаторов в этой самой крови и фрагментах, что меня не удивит, если он умер еще до того, как его разорвали.
   - ...И съели, - задумчиво заканчивает Луч. - Там было еще как минимум пять охотников - откуда? Притащили специально? И совершенно случайно все псионы, и у всех в крови то же самое?...
   - Ты думаешь?... - "юла" замирает.
   - Не знаю. На сердце неспокойно.
  
  
  
   - Вам стоило сказать все прямо, - голос Ярдена звучит бесцветно. Он и сам выглядит, как отражение в оконном стекле - темно-серый мундир королевской стражи, провалы черных глаз и до сих пор бледное как мел лицо. - Она ведь настоящая. На самом деле.
   - Вы бы поверили?... - каймей выглядит просто уставшим - смертельно уставшим, и постаревшим на полсотни лет. Принц несколько секунд честно размышляет над ответом.
   - Нет.
   - В любом случае... Ваше Высочество может не беспокоиться. Не думаю, что теперь она проживет долго.
   - Травмы настолько серьезны?
   - Более чем, - Ватайн поколебался, но кратко перечислил. - Для бойца это...
   - Понимаю, - Ярден поднимает глаза на серое предрассветное небо за окном. - Я все помню, фарр Ватайн. Я все помню очень хорошо - и кому я чем обязан, в том числе. И в этом случае... забудьте, что у Ширра-не проблемы с трансплантантами, препаратами и медиками. Вы получите все, что нужно и когда это потребуется.
   Ватайн коротко склоняет голову.
   - Безусловно, тогда она восстановится... насколько это возможно. Но это действительно ненадолго.
   - Хотите сказать, что шенны, как дикие звери - мало живут в неволе?
   - Она живет на свободе, поэтому не могу сказать. Но шенны не живут долго, если гибнет их шен. Ее единственный брат погиб как раз тогда.
   С лица Ярдена сбегает всякое выражение, и несколько минут он просто смотрит в окно.
   - Мне казалось, ваш... руководитель питает к ней определенную слабость. Он может... многое.
   - Вы правы. Выживет она или нет, он сделает все, что в его силах.
   - И, возможно, расскажет мне, почему на стороне Изнанки находится один из сильнейших некромантов, что я видел в жизни, и почему он смог с такой легкостью взять меня под контроль? - Ярден оборачивается и пристально смотрит ему в лицо.
   Ватайн молчит долго - настолько, что это начинает граничить с грубостью.
   - Спросите своего уважаемого отца, как, когда и из-за чего начинался наш всеми нелюбимый Конфликт. И послушайте, которую из четырнадцати версий он вам озвучит.
  
  
  
   - Так значит, все хорошо? - она улыбается почти искренне. В окно заглядывает встающее солнце, и белокурые волосы мужчины напротив горят золотом.
   - Насколько возможно, - он заговорщицки играет бровями. - Ученики немного биты, но отлежатся. Зато мы теперь точно знаем, что научили их как минимум верно оценивать силы противника и не мешаться под ногами. Ах да, и быстро заскакивать в телепорты тоже. В этом они даже превзошли учителей. Которые биты гораздо больше, но терпимо.
   - А потери?
   - Шестеро. И еще десятка два в госпитале с разной степенью тяжести - в конце концов, там был я и мои щиты.
   Таэс кивает: для такого масштабного и тяжелого по условиям прорыва это был мизер.
   - Ну, теперь я понимаю, где эти самые щиты были, когда мы своими задницами прикрывали нашу коллективную головную боль, - она фыркает. - Утешает только то, что твоя репутация полного придурка вдребезги разбита в глазах полусотни человек.
   - Ничего, я наверстаю, - он смеется, и на подозрительно гладко выбритых щеках появляются ямочки. Солнечные лучи заливают комнату сплошным ярким потоком, вызолачивая его макушку. Таэс смаргивает, прогоняя какую-то странную иллюзию, но спустя секунду понимает, в чем дело. - И "головная боль" оценила твою самоотверженность. Только, ради всех богов, хоть на этот раз не проболтайся, что он сделал, мягко говоря, не те выводы из этого факта. И твоего внешнего вида заодно. Тебе дарован высочайший иммунитет, но...
   - У тебя против солнца сбоит маскировочный амулет.
   Он осекся.
   - И много видно?
   - Достаточно, - она недобро смотрит на него в упор. - И ты не представляешь, на сколько вопросов я получила ответы одним махом - и не только относительно тебя. Не мог сразу сказать, дождался, пока сама догадаюсь? Твоя блондинистость, между прочим, на это очень непрозрачно намекает, достаточно залезть в первую попавшуюся книжку. Конспиратор хренов...
   - Ну что, бить будешь?
   Таэс серьезно обдумала этот вопрос.
   - Нет. Но ты все равно свинья. Как будто не знаешь, как я к этому всему отношусь.
   Он по-птичьи наклоняет голову к плечу и смотрит на нее так внимательно, как будто важнее этого занятия нет ничего на свете. В серых глазах пляшут смешинки.
   - Я тебя ненавижу, - она накидывает одеяло на голову и решительно отворачивается к стене. Через пару секунд ее макушка выныривает из одеяльных складок, и она бурчит через плечо: - Тоже мне, мировое зло!
   - И вообще, - она высовывается снова. - Ты где был, что явился в таком-то виде? У Императора на приеме?
   - У него самого. И не только я, - он хмыкает. - Или ты думаешь, после такой-то заварушки он обойдется письменным отчетом в трех экземплярах с входящим номером на титульном листе?...
   - Ну и ладно, фарр как-вас-там... К слову, ты, поганец, так и не сказал, как тебя зовут. Спорю на что угодно, боишься, что прочитаю где-нибудь про твои художества. И вообще, после такого свинства я с тобой не разговориваю.
   - Надолго? - он бесцеремонно запускает руку под одеяло и щекочет ее за бок. Таэс только отбрыкивается, храня гордое молчание.
   - Отлично. Тогда тебе совсем не интересно, что Роан жив-здоров, хотя и хорошо покусан.
   Она только фыркает - что там узнавать, он лежит в соседней палате, через стенку слышно.
   - А с Каем все две недели, что ты тут отдыхаешь, сидит некий фарр Кимберли. Причем сидит у тебя дома и, по-моему, там уже прижился. А еще оный фарр с завидным педантизмом ходит отмечаться под твою дверь два раза в сутки - до и после работы, но пока безуспешно. И если хочешь знать мое мнение, оный фарр лелеет планы сменить тебе фамилию.
   Таэс задыхается от возмущения, но вовремя прикусывает язык. Ну, Рольф, ну змея... Кое-кто еще отгребет свою законную сковородку по черепу.
   - И, естественно, тебе совсем неинтересно, что же там произошло на самом деле... - искушающее усмехаясь, он пускает в ход тяжелую артиллерию, и она не выдерживает - ловит норовящую дернуть ее за ухо руку и с достоинством цедит:
   - Но так и знай - я тебя ненавижу! - она подтягивается повыше на подушках, усаживаясь поудобнее. - Ну? Что это была за хрень, из-за которой вы с братцем устроили целый заговор?
   - Во-первых, не заговор, а военный союз, - менторским тоном начал он, покачивая ногой в такт. - На взаимовыгодных условиях. В конце концов, за него бы тоже принялись, и скорее рано, чем поздно. А это был... всего лишь, выражаясь научно - генератор обратного поля.
   - Всего лишь?! - Таэс подскочила на подушках. - Поля, выворачивающего мир на Изнанку? Они что, на самом деле существуют?! Есть же только теоретические расчеты - для создания генератора обратного поля нужно застроить реакторами два-три континента!
   - То, что не может техника, может магия. Правда, примерно с тем же эффектом. По разведданным, шенны больше десяти лет собирали артефакты - частью свои, припрятанные на черный день, частью - чужие... Другой вопрос, что никто не мог понять, зачем им такой набор. Ну, теперь мы это знаем. Но когда я выясню, кто подсунул им эту идею и теоретические наработки - придушу своими руками... - в его глазах появляется жесткий блеск. - Хотя в данном случае гадать особо не приходится. Алесдера переодически заносит, но он не дурак - магических ресурсов на активацию нужно не меньше, чем энергетических - в технологическом варианте. Шенны бы это потянули, только выжав себя досуха. И оставшись абсолютно беззащитными. Мало вывернуть на Изнанку мир под одной головной базой - филиалы выпотрошили бы их за год. Но если подключить сторонние ресурсы... Общий смысл ясен?
   - Куда уж яснее. Беловолосый красавчик копал тебе яму больше десяти лет, а ты в это время мирно хлопал ушами в моем обществе.
   - Положим, не только я и не только в твоем, но, как ни неприятно сознавать - да.
   - А теперь - внимание - главный вопрос, - она резко подается вперед. - Зачем? Не можешь - не говори, но не смей лгать. И на этот раз я серьезно.
   Он молчит целую минуту, внимательно рассматривая собственные руки. Таэс совсем было решает, что он выбрал первый вариант, как Янош медленно достает из-за пазухи медальон на тонкой цепочке - раскинувшая крылья птица на фоне встающего солнца.
   - Это можно отнять у меня только вместе с головой. Пока цел хоть один из таких, Мефис не может бросить вызов нашему Императору и, в случае победы, занять трон.
   - Это древний артефакт? - Таэс смотрит на него округлившимися глазами и благовейно проводит пальцем по тонкой чеканке.
   - Это медальон на цепочке, - Янош слабо улыбается. - Всего лишь символ. И традиция, которую он означает.
   - Но почему...
   - ...Он именно у меня? - он иронично взмахивает ушами. - Алесдер уже любезно озвучил мою бывшую должность, рано или поздно ты все равно вспомнишь об этом и полезешь в книги. А потом будешь долго и больно бить меня по голове, - он вздыхает. - Я - Привратник, хранитель врат, ведущих в серединный мир. Отбросив лишний пафос - обыкновенного статического межпространственного портала. Как только стал ясен характер моей силы, меня приставили к этой увлекательной должности, хоть по своему рождению и положению в обществе я с ней, мягко говоря... не монтировался. Могущий стать Привратником рождается раз в сотни тысяч лет - и на момент моего рождения Врата стояли нараспашку больше пяти тысячелетий. Так что на тот момент не до снобизма было даже Императору - и мне вручили сей высокий знак доверия... вдобавок ко всему прочему. И, как это не бьет по моему самолюбию, именно из-за этого меня так не хотели отпускать из крепких семейных объятий, а позже так надеялись на возвращение.
   - Сила... Понимаю я твоего Императора. Я бы и нищего из канавы достала, было бы у него такое...
   - Сила ракушки, - он усмехается, но в глазах стоит тоска. - Сложно вскрыть, но и она не сможет ни укусить, ни убежать. Будь я воином... Но для Врат седайн - и есть идеал.
   - По поводу убежать - это говорит человек, одним движением пальца прокладывающий портал на другой конец галактики? - уточняет Таэс.
   Он только пожимает плечами.
   - Смотря от кого бежать. Расстояния важны только для равных - относительно себя я особых иллюзий не питаю.
   - По-моему, у тебя опять депрессия - хотя, если подумать, есть из-за чего... И я даже знаю, как это лечится, - она приглашающее похлопала по постели рядом с собой. Янош качает головой и перетаскивает ее вместе с одеялом к себе на колени, крепко обнимая. Таэс обхватывает его за шею и прижимает встрепанную голову к себе. Как в детстве, утыкается лбом в макушку, и тихо шепчет:
   - "Ты несешь всю ношу мира, мира поющих камней"...
   - ... "звенящего лета и красных теней". Я помню. Хотя думал, что сказки на ночь ты не помнишь.
   - Да. "Король птиц". Это сейчас о тебе, - она мягко гладит его по волосам. - Но на твоей-то голове нет короны, и нет обязательств ни перед кем, кроме своих людей. Не неси лишнюю тяжесть.
   Он молча кивает, и, устало прикрыв глаза, прижимает ее к себе.
   - Попросишь Императора за меня?...
   - За тебя - хоть обоих, - Таэс улыбается. - Кстати, о нем. Откуда у тебя такие знакомства среди древних правителей Империи? Я этого сдвинутого некроманта имею в виду.
   - О, это полная трагизма история, - он тихо хмыкает. - Тех времен, когда мы были молодыми, глупыми, и ничего не понимающими в геополитической ситуации сопредельных и не слишком держав. Естественно, мы не поделили даму.
   - Да ну? - Таэс скептически сморщила нос. - И сколько же вам, молодым, было?
   - Лет по десять, - он приоткрыл один глаз и честно признался: - Я до сих пор не в курсе, кто из нас и на сколько кого старше. Ну так вот... Меня как раз только приставили к этим чертовым створкам, где я и просиживал днями, разбираясь, что к чему - и заодно присматривая за правнучкой последнего Привратника, которая в теории должна была делиться со мной прадедушкиными секретами, а на практике выманивала у меня наличный капитал, жульнически обыгрывая в "камешки"... А его будущее величество, как я теперь понимаю, учился прокладывать пути и банально заплутал, хотя никогда потом в этом не признавался. Словом, забрел он к нам на огонек, сделал вид, что так и надо, и часа полтора нагло клеился к моей даме. Естественно, подрались мы тогда... от души. Так и началась наша крепкая мужская дружба. Хотя, замечу, отбить у меня девушку он пытался еще лет пять - и не сказать, чтобы всегда безуспешно.
   - А потом? - Таэс нетерпеливо ерзает у него на коленях.
   - А потом мы выросли. И осознали, с кем все эти годы бросали камешки в Красный ручей.
   Он замолкает.
   - Так с кем осталась в итоге девушка? - она пытается улыбнуться.
   - Конечно, со мной, - он пожимает плечами. - Много позже эта самая девушка родила мне сына.
   Таэс колеблется, но все же спрашивает:
   - И... Где она теперь?...
   - Замужем, где же еще?... - он удивленно смотрит на ее огорченное лицо. - И вполне счастлива, насколько мне известно. У нее помимо Саэля уже пятеро детей. Пойми... Это действительно было очень давно.
   - Давно...
   Она протягивает Яношу руку, крепко сжимает его пальцы и неожиданно серьезно спрашивает:
   - Скажи, у тебя есть душа?...
   - Ты - моя душа.
  
  
  
   Старик с силой опускает Ватайну руку на плечо, насильно заставляя сесть.
   - Прекрати бегать, как оживший мертвец. На тебя смотреть страшно.
   - Страшно на меня будет смотреть в гробу, - огрызнулся он, но все же опустился в кресло. - Давно у Императора на аудиенции не был на хвосте своего патрона? Забыл, что такое, когда тебя четыре часа утюжат в приемной, а потом десять минут рвут на тряпки? Я думал, меня прямо оттуда отправят на расстрел.
   - Да ну, неужели Маджеро дал тебя в обиду? И не преувеличивай - могу поспорить, все эти десять минут они с вашим дражайшим монархом интенсивно и крайне вежливо грызлись за право свалить всю ответственность друг на друга. Кто, кстати, победил?
   - Бор. И Ярден, - Ватайн устало откидывается на спинку кресла. - Так что у Империи образовался новый союзник в новенькой, свежевыпеченной войне. Покушения на принцев крови, пусть уже и не наследных, никто не спустит на тормозах - так что кое-чьи родичи доигрались. Войну, правда, объявили пока только одному Дому, но что-то я сомневаюсь, что этим дело и ограничиться.
   - Святые небеса, этого только не хватало! - Старик падает в соседнее кресло. - А всем пяти мирам у вас войну никто не хочет объявить?... Ну, Бор, ну, хитрый жук!... - он сует в рот "юлу" и закуривает. - Я надеюсь, хотя бы вопрос по нашей "шенне" закрыли благополучно?
   - С большего, - Ватайн кривится и внезапно замолкает, с неестественным интересом рассматривая свой рабочий стол. - Знаешь... Меня теперь иногда посещает жуткая мысль, что это не мы им вешаем лапшу на уши, а Маджеро вешает ее нам. И по рождению она действительно шенна.
   - С чего ты взял?
   - Тогда... она смогла сломать базовые установки, и вывести из-под них другого. Это невозможно, понимаешь ты это?
   - И вдребезги разбивает постулат об абсолютной безопастности любого, даже полностью слетевшего с катушек охотника, - Старик задумчиво кивает. - Понимаю. Прямые приказы она, конечно, исполняет - из-за чего, собственно в таком состоянии и оказалась - но надолго ли, ты это имеешь в виду?... Ей лучше бы перекочевать из палаты прямо в крематорий, чтобы об этом никто и никогда не узнал - последствия будут непредсказуемы... Но, я надеюсь, ты этого не сделаешь?...
   - Считаешь, Маджеро даст мне это сделать? - он скептически поднимает бровь.
   - А если бы решал только ты? - Старик смотрит с искренним интересом. Ватайн смотрит на свой стол, заваленный бумагами, и молчит.
   - ...Я не знаю.
  
  
  
   - А что там с девятым сектором? Этот тормоз его дочистил? И когда я смогу выйти? Там ведь еще полигон загребать - работы, наверное, валом... - Таэс весело треплет Яноша за пушистые уши. - Кстати, дашь мне каких-нибудь таблеточек - у меня наверное провал в памяти: постоянно кажется, что я что-то забыла.
   - Таэс... - он открывает рот, но так ничего и не говорит.
   - Ну и ладно, я сама посмотрю.
   В ногах кровати висит считыватель с историей болезни - просто так не дотянуться.
   Она откидывает с колен одеяло и недоуменно смотрит на пустоту там, где должны быть ноги.
   Где-то в глубине сознания сносит с петель запертую кем-то дверь.
   И она вспоминает - все, от начала до... конца.
   - Прости. Я так и не смог тебе сказать, - его голос звучит глухо и бесцветно. - Венсенн просил передать - Четвертый Луч теперь ты.
   Из груди рвется вопль - вопль смертельно раннего зверя.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"