Антон не спал уже почти двое суток. Он вернулся домой после сложнейшей операции, длившейся много часов подряд, и валился с ног от усталости. Из гостиной доносился звук какой-то развлекательной передачи. Антон снял туфли у порога и, слегка озадаченный, направился на звук. По пути в гостиную он споткнулся о массивные военные ботинки, какие носили в армии Звездного Альянса, чуть дальше валялась военная же куртка, и уже при входе в гостиную Антон наткнулся на брюки.
Кира - молодая черноволосая женщина лет двадцати семи, сидела в кресле в одних трусиках и облегающей маячке защитного цвета. Она задрала ноги на стол и грызла куриные крылышки прямо из коробки. Невысокого роста, худенькая и с очень коротким каре, которое позволялось в армии Звездного Альянса, она смахивала на хорошенького мальчишку и только нежные, женственные черты лица, позволяли угадать в ней девушку. В ее движениях, голосе, манере держаться и разговаривать ощущалась независимость, а красивые черные глаза смотрели непокорно.
Кира не повернула головы, когда вошел Антон.
- Опять ты все раскидала, - устало, без недовольства, констатировал Антон, он поднял с пола брюки и кинул их на спинку стула.
- И это первое, что говорит муж любимой жене, вернувшейся домой, - Кира отставила коробку с курицей на стол и прошла на кухню. - Или ты не рад? - спросила она, моя руки. Кира немного повысила голос, чтобы перекричать шум воды.
- Ну, почему же? - Антон проследовал за ней. - Рад, - сказал он, целуя жену в щечку. - Просто я немного удивлен. Я не ждал тебя так скоро. Разве твоя увольнительная не в следующем месяце?
Кира не ответила, она вытерла руки полотенцем и, прежде чем выйти из кухни, швырнула его на стол. Полотенце упрямо сползло на пол. Антон утомленно вздохнул. Он поднял полотенце и вновь последовал за женой в гостиную.
- Почему ты не отвечаешь? - продолжал допытываться Антон. - Что-то случилось? Ты опять что-нибудь натворила?
- Почему сразу "натворила"? - возмутилась Кира. - Может быть, просто соскучилась по тебе, - она подошла к Антону и положила руки ему на плечи.
- Только не говори, что ты ушла в самоволку, - вместо радостных объятий, обеспокоенно сказал Антон.
- Боже! С тобой невозможно! - воскликнула Кира. Она оттолкнула мужа и отошла к окну, взирая на "каменные джунгли", раскинувшиеся вокруг. Высокие дома, словно стрелы, уходили в небо и, казалось, разрезали крышами облака.
- Пожалуйста, скажи мне честно, у тебя неприятности? - с нарастающим беспокойством осведомился Антон.
Кира родилась в земной колонии на одной из периферийных планет Альянса. Как сироте ей пришлось хлебнуть немало горя и лишений. Она была непоседливым ребенком, дралась с мальчишками в два раза крупнее себя, никому не давала спуска, и верила, что на Астерии ее ждут золотые горы и море благополучия. Поэтому в четырнадцать лет она пробралась на грузовой корабль, следующий к центральной планете. Ей удавалось прятаться несколько дней, прежде чем ее поймали. Корабль оказался собственностью армии Звездного Альянса и по прилете на Астерию маленькую своенравную дикарку определили в военное училище.
Довольно скоро выяснилось, что Кира совершенно не предназначена для армии. Она была небрежна, неряшлива, дерзка и абсолютно не умела подчиняться приказам. Однако, давая ей некоторые послабления, как сироте, ей позволили окончить военное училище, а затем направили на прохождение военной службы в гарнизон на орбитальной космической станции на самой границе территории Альянса. Таким образом, по иронии, ее неуемное стремление оказаться на центральной планете завело ее еще дальше на периферию.
Но, волею судьбы, на этой дальней станции она познакомилась с Антоном Соловьевым - интеллигентным и очень перспективным хирургом и ученым, на десять лет старше нее, который занимался на станции научными изысканиями. Красивые черты лица, правильная речь и утонченные манеры разительно отличали его от тех мужчин, с которыми привыкла иметь дело Кира. Черные, как смоль, волосы оттеняли его серые глаза. Он был высок ростом и строен, как эльф.
Антон влюбился в Киру сразу, всерьез и навсегда, а Кира, в свою очередь, и мысли допустить не могла, что такой мужчина как Антон может обратить на нее внимание. Кира думала, что этот взрослый, привлекательный доктор, решил подшутить над ней, как над глупенькой девочкой, поэтому Антону здорово доставалось от нее за его ухаживания. Но он не сдавался в попытках убедить упрямую девушку в искренности своих чувств и, наконец, преуспел в этом. Кира оказалась в его страстных объятиях и, в нетерпении соединить души, уже через две недели после этого Антон сделал ей предложение.
Они провели вместе на станции два года, затем научные исследования Антона подошли к концу и его перевели обратно на Астерию, а Кира осталась на краю цивилизации. Антон подключил все свои связи, чтобы ей позволили проходить службу ближе к мужу. Но служба на Астерии считалась почетной, а Киру с ее постоянными выговорами, неподчинением и нарушением устава поощрять никто не торопился, и она продолжала службу в самых далеких и неприглядных местах, видясь с Антоном лишь во время редких увольнительных, либо, когда ему удавалось навестить ее.
Антон не раз просил жену подать в отставку, тем более что армия явно не являлась ее призванием, но Кира, со свойственной ей упертостью, отказывалась от этого шага, ссылаясь на то, что никогда не станет зависеть от мужчины и сидеть у него на шее.
Так прошло четыре года. И с каждой новой встречей Антон все явственней ощущал, что Кира отдаляется от него, ускользает. Теперь он даже сомневался, имеет ли право обнять ее и поцеловать или он стал для нее совсем чужим человеком и она с возмущением оттолкнет его.
- Можешь порадоваться, твое желание сбылось, меня увольняют из армии, - Кира нервно дернула штору. Она избегала смотреть на мужа.
- Значит, что-то все же произошло, - произнес Антон спокойно.
- Да, сущая ерунда, - Кира отвернулась от окна и возмущенно взмахнула руками. - У нас была короткая увольнительная на соседнюю планету, ну, и мы там немного перебрали и подрались с парнями из соседнего гарнизона. Но они первые начали! Мы защищали свою честь!
- Тебя увольняют за пьяную драку? - уточнил Антон.
- Не совсем, - Кира вновь повернулась к окну и снова нервно дернула занавеску. - Мы забыли, что у нас с утра показательный вылет для какого-то генерала...
- Ты опозорилась на вылете перед генералом? - высказал догадку Антон.
- Нет, я отлетала, как надо, хоть и не протрезвела еще до конца...
- О, боже! - тихо выдохнул Антон.
- Возникли проблемы при приземлении на станцию...
- Прошу, скажи, что ты никого не покалечила?
- Конечно, нет! - воскликнула Кира возмущенно и, понизив голос, добавила: - Палец технику сразу же пришили обратно. И это был всего лишь мизинец. И врачи уверили, что через пару недель он и забудет о том, что палец был оторван.
- Это серьезно, Кира, - все с тем же спокойствием проговорил Антон.
- Да, генерал так и сказал, когда орал на меня. Ты же знаешь, как я не люблю, когда на меня орут? А он прям... Клянусь, у него слюни изо рта летели...
- Не говори этого..., - прошептал Антон с ужасом, уже предвидя грядущее.
- Ну, я и врезала ему, - закончила Кира. - Прямо в нос, да так, что с него слетела его фуражка, привинченная к парику.
- Скажи, что ты не рассмеялась, - в последней надежде молил Антон.
- Издеваешься? Я хохотала до колик... Но это же смешно!
Антон схватился за голову. Он напряженно прошелся по комнате, пытаясь успокоиться и осознать все только что услышанное.
- А в остальном, прекрасная маркиза, все хорошо, все хо-ро-шо, - процедил он, вернувшись к жене.
- Чего? - не поняла Кира. - Что это значит?
- Это просто старая земная песенка, - отозвался Антон.
- Тебе весело?
- Совсем нет. Кира, ты понимаешь, что все это очень серьезно. Если подвести итог: ты напилась, ввязалась в драку...
- Ты меня плохо знаешь? - прервала его Кира. - Я ее и начала!
- Еще лучше. Пьяной явилась на вылет, оторвала палец сослуживцу и врезала генералу, унизив и оскорбив его. Да тебе крупно повезет, если ты отделаешься увольнением. Но, насколько я знаю, подобное обычно карается тюремным заключением.
- Генерал орал нечто подобное. Отхаркивая кровь, вопил, что позаботится о том, чтобы я сгнила в одной из самых ужасных тюрем на периферии.
- Кира! Кира! - сокрушенно мотал головой Антон.
- Опять тебе придется краснеть из-за меня. Тебе следует развестись со мной!
- Что ты такое говоришь, - у Антона закололо сердце при этих словах еще больше, чем от всех предыдущих признаний Киры. - Я не хочу с тобой разводиться.
- Правда?! Тогда перестань вести себя так, будто тебе все равно!
- Мне не все равно, - возразил Антон.
- Тогда накричи на меня! Скажи, что я дура! Идиотка! Что я всегда все порчу! Хоть раз перестань быть таким спокойным и выйди из себя! - проорала Кира и в изнеможении плюхнулась в кресло.
- Если я накричу на тебя, я не получу в нос, как тот генерал? - осведомился Антон не без издевки.
- Придурок! - отреагировала Кира и кинула в мужа недоеденное крылышко из коробки. - Я просто хочу знать, что тебе не плевать на меня!
- Кира, - Антон опустился рядом с ней на одно колено. - Я люблю тебя и, поверь, мне не все равно, что с тобой будет. Я и представить боюсь, что будет за такой проступок. Я не хочу потерять тебя. И я хочу, чтобы ты была счастлива.
- Тогда сделай что-нибудь, - страстно прошептала Кира, наклоняясь вперед, она схватила его руки в свои ладони и сжала их так сильно, как могла. - Ты же работаешь на Альянс, ты имеешь там вес, сделай так, чтоб меня не посадили! Сделай что-нибудь!
Антон высвободил свои руки и встал.
- Я не могу, - сказал он отворачиваясь.
- Или не хочешь?! - воскликнула Кира, вскакивая с кресла. - Я просто позорю тебя, и ты считаешь, что я должна понести наказание!
- Я считаю, что тебе нужен урок, - Антон обернулся к Кире, - но я не хочу, чтобы этот урок был тюрьмой. Я никогда не смогу желать для тебя плохого. Но, боюсь, при всем моем желании, исправить то, что ты натворила я не в состоянии. Ты же знаешь, как это работает. Армия Альянса подчиняется Совету Альянса, но Совет не вмешивается во внутренние дела армии. Я работаю на Совет, но не на армию. Боюсь, я ничего не могу поделать...
- Значит, буду гнить в тюрьме! - Кира обиженно вскинула голову. - Меня посадят лет на сто и засунут в какую-нибудь дыру вроде Лахесис или, того хуже, Тараниса .
- Вообще-то, на Лахесис нет тюрем Альянса, - поправил Антон.
- Ты только это услышал?! - возмутилась Кира. - Я же говорила, что тебе все равно!
- Кира, - попытался остановить ее Антон, но Кира проследовала в спальню и яростно захлопнула за собой дверь. Однако через секунду вновь показалась в проеме, но лишь для того, чтобы швырнуть в Антона подушкой.
- Намек понят? - осведомилась она, снова закрывая дверь.
За всю ночь Антон не сомкнул глаз. Его приводила в ужас мысль, что Кира следующие несколько лет может провести в тюрьме. Что ждет ее впереди? Трибунал, увольнение с позором, заключение, ужасные условия, недоедание, вероятно, и побои. Неужели же в ее жизни еще мало было бед и несчастий, что на ее долю снова выпало такое испытание. Как она вынесет его? А главное, как он, Антон, может оградить ее от этого. С утра у него была назначена встреча с сенатором Сакросом, и Антон надеялся, что кое-что он все же может попытаться сделать для Киры.
Таранис - планета на периферии, колония Земли, с суровым засушливым климатом и большими перепадами температур. Одна из самых малонаселенных планет, входящих в состав Альянса. Наиболее известна расположением на ней тюрьмы строгого режима для особо опасных преступников.