Андрей вопросительно смотрел на Райана, но тот не спешил давать объяснения.
- Пояснишь? - осведомился Андрей.
- Сначала сам разберусь, - ответил Райан. - Давай лучше свяжемся с Эк-Чуахом.
Андрей не стал настаивать. Он привык к тому, что Райан многое недоговаривает. Зная, что Райан скрывает свое происхождение, свое прошлое, свой возраст и многое другое, Андрей предпочитал не докапываться до истины, полагая, что в нужное время Райан сам все ему расскажет. Привыкнув безоговорочно доверять капитану, Андрей считал, что если тот что-то утаивает, на это есть веские причины, и правду лучше оставить там, где она находится, а не вытаскивать наружу.
- И с кем ты намерен связаться на Эк-Чуахе? - поинтересовался Андрей. - Хочу напомнить, что после нашего последнего визита туда, у нас там осталось очень мало друзей. А если быть точнее, вообще не осталось.
- Если только Варвара, - заметил Райан задумчиво.
- Будем покупать у нее? - уточнил Андрей не без удивления.
- Нет, мы же не хотим, чтобы оружие взорвалось у нас в руках, - возразил Райан. - Купим у Фернандо.
- Он тебя убьет, как только увидит, - хмыкнул Андрей.
- Он прохвост, но не убийца, - покачал головой Райан. - Попытается надуть - это точно.
- Значит и тут у нас будут планы А, Б и Ц? - снова усмехнулся Андрей. - Обожаю эту работу!
- Свяжись с Варварой, - распорядился Райан.
- Не понимаю, - удивился Андрей. - Зачем, если мы не намерены у нее ничего покупать?
- Надеюсь она станет нашим планом Б, - пояснил Райан.
Андрей понимающе кивнул и занялся связью. Пока он колдовал над панелью, Райан ждал с печальной задумчивостью, словно погруженный в сентиментальные мысли о прошлом.
- Варвара готова ответить, - сказал Андрей, приводя Райана в чувство.
Он поднял на друга взгляд, но не пошевелился, будто лишь часть его вернулась из прошлого.
- Экран, - напомнил Андрей.
- Да, - Райан окончательно пришел в себя.
Прежде чем вывести изображение на экран, он выпрямился в кресле, и на его лице засияла задорная улыбка.
- Привет, Варечка! - радушно приветствовал он, появившуюся на экране женщину.
Его собеседница, упитанная седовласая дама лет за шестьдесят, враждебно сложила руки на груди и, грозно сдвинув брови, сердито взирала на Райана.
- Чего надо? - недоброжелательно осведомилась Варвара, не поддавшись на неприкрытую лесть.
На ее круглом лице, омраченном тяготами жизни, тем не менее, еще угадывались признаки былой красоты. В отличие от многих женщин, она не прикрывала седину краской, пытаясь продлить года молодости, и небрежно заплетенная богатая коса с медным отливом величественно лежала у нее на плече. На ее левой скуле виднелся небольшой белесый шрам, напоминавший о боевых буднях, а резкий командный тон, которым она говорила, выдавал в ней жесткого лидера.
- Я что, чем-то провинился? - спросил в ответ Райан.
- Пять лет, Райан, - все еще сердито проговорила Варвара.
- И я скучал каждую минуту, - заверил капитан.
Женщина помотала головой.
- Враль.
- Варь, брось, ты же понимаешь, я должен был уехать, - оправдался Райан.
- Я знала, что рано или поздно ты испаришься, - кивнула Варвара. - Но надеялась хотя бы на прощание. Но нет! Я не получила даже прощальной записки! И ни весточки за все это время. А я думала, мы друзья.
- Прости, - повинился Райан. - Разумеется, я должен был попрощаться, но обстоятельства подгоняли.
- А вот и обстоятельства, - недовольно пробурчала Варвара. - Ходячая неприятность, ты все еще здесь.
- Куда же я денусь, Варь, - улыбнулся Андрей, не принимая ворчание Варвары близко к сердцу.
- Для тебя Варвара Борисовна, - одернула дама. - Так, что надо? - снова обратилась она к Райану. - Если мне не изменяет память, мой товар тебя никогда не устраивал. Неужто настолько приперло?
Райан не спешил с ответом. Он немного замялся, пытаясь найти более тактичный подход к уже достаточно обиженной женщине.
- Так, ясно, - сама догадалась Варвара. - Со мной торговать ты не собираешься. Выкладывай!
- А что Фернандо? Он еще в строю? - спросил Райан.
- В строю, - подтвердила Варвара. - Прихрамывает, но марширует. Но если ты решил вести дела с ним, то ты спятил. После твоего предательства...
- Я его не предавал, - возмутился Райан, не дав Варваре договорить.
- Я-то тебе верю, - кивнула она, - но у него свой взгляд на ситуацию. Слушай, дорогуша, тут многое изменилось за последние пять лет. Альянс нас сильно прижимает, мы дерьмо одной ложкой едим. И Фернандо уже не тот, каким ты его помнишь, заматерел зверюга. Да, и Чернов грезит о вашей смерти. Если ты обратился ко мне за советом, вот тебе один: облетай Эк-Чуах стороной, по крайней мере, Порт-Босги.
Райан пару секунд молчал, осмысливая сказанное.
- Мне нужно оружие, - заговорил он. - Нестандартное, на заказ по моим чертежам. Быстро и качественно. У меня нет времени искать кого-то еще. А Фернандо лучший в своем деле.
- Ясно. В таком случае, получше закрепи страховочный трос, - посоветовала Варвара. - А лучше захвати два.
- Он попытается меня кинуть, я в этом даже не сомневаюсь, - согласился Райан. - И я надеялся на твою помощь.
Варвара, не размыкая рук, скрещенных на груди, откинулась назад в кресле и недовольно хмыкнула:
- Вот, значит, как? Свалил не попрощавшись. Пять лет ни слуху, ни духу, капитан обалдеть какого дальнего плавания. А теперь проявился негатив - покупать ничего не хочет, а помощи ждет.
- Я заплачу́, - привел веский аргумент Райан.
Варвара снова усмехнулась, но на этот раз с долей грусти.
- Да, не в деньгах дело, дорогуша, - проговорила она. - Деньги мне, конечно, не помешают, но ты снова улетучишься, летняя тучка, а мне здесь еще жить. Я с Фернандо не воюю. У него свой рынок сбыта, у меня свой. Развязывать с ним войну мне не с руки. А если еще и Чернов узнает, что я на короткой ноге с тобой и твоим помощничком, мне совсем кранты!
- Тогда помоги по старой дружбе, - привел Райан последний имеющийся у него в запасе довод. - Я ведь тоже думал, что мы друзья.
- А ты меня не стыди, - отозвалась Варвара. - Если я и была тебе чем-то обязана, то давно свой долг отдала.
Андрей, отодвинувшийся в сторону, чтобы не мешать разговору, заметил, как помрачнел Райан после этих слов. Как бы хорошо он ни владел собой, но все же он не смог скрыть, насколько задело его высказывание давней подруги.
- Не ожидал от тебя таких слов, - проговорил Райан угрюмо.
- Жизнь - тяжелая штука, - покачала головой Варвара.
- Да? А у меня просто праздник какой-то. Сплошная фиеста, - огрызнулся Райан.
- По всей видимости, так. В ядреных сливках плаваешь, - ответила Варвара. - И деньжата завелись на дорогой заказ и, судя по антуражу на заднем плане, ты не на вашем стареньком корсаре, а на крейсере Альянса. Так что, не дави на жалость, ее уже всю выжали.
- Что ж, спасибо, старый друг, - с горечью произнес Райан, собираясь отключиться.
- Райан, - остановила его Варвара, прежде чем он успел прервать связь. - Еще кое-что, в память о былой дружбе. Ни о ком не забыл спросить, кого ты здесь в прошлый раз оставил?
- Кассандра до сих пор в Порт-Босги? - предположил Райан после небольшой паузы.
- Они с Фернандо теперь партнеры, - подтвердила Варвара. - Так что имей в виду, если одна пуля просвистит мимо, вторая точно настигнет.
Варвара не стала ждать, что ответит Райан, и на этих словах сама завершила сеанс.
Видя, как расстроен Райан этим разговором, Андрей не спешил заговорить. Его обычное веселье пропало, ведь в том, что произошло на Эк-Чуахе пять лет назад, была полностью его вина, и Андрей остро осознавал это.
Тогда Райан намеревался остаться на Эк-Чуахе. Они и раньше предпринимали попытки пустить корни, но им всегда что-то мешало, а в Порт-Босги они прожили почти год. Обзавелись вполне сносным домом, открыли небольшой бизнес, завели новых друзей, нашли любовь.
К тому моменту Фернандо знал Райана уже много лет и доверял ему, они сотрудничали на протяжении долгого времени, и когда Фернандо узнал, что дело Райана приносит неплохую прибыль, он предложил ему партнерство с намерением расширить свое предприятие. Райан не собирался соглашаться. Их бизнес тоже имел не вполне легальный характер, но он не сулил таких проблем, как торговля оружием. Они с Андреем, наконец, прочно стояли на ногах, и Райан не хотел терять то, что они с таким трудом приобрели.
Кассандра, которая припасла немного денег, уговаривала Райана согласиться. Она бы инвестировала не задумываясь, но Фернандо это не интересовало, он нацелился на рыбу покрупнее.
В конце концов, Фернандо, не получив прямого ответа от Райана, счел, что от такого щедрого предложения невозможно отказаться и, забежав вперед, заключил крупную сделку с серьезным заказчиком. Но в это время Андрей ввязался в крупные неприятности, и оставаться на Эк-Чуахе для него больше не представлялось возможным. Когда они с Райаном в спешке покинули планету, Фернандо понял, что откусил больше, чем мог проглотить и принятые им обязательства едва не лишили его бизнеса. Таким образом, Фернандо, не знавший, что Райан в любом случае не дал бы ему денег, винил его в своих проблемах, а Кассандра, которой чудился звон свадебных колоколов - в разбитом сердце.
- Так что? Мне связаться с Фернандо? - осторожно спросил Андрей после продолжительного молчания. - Или то, что сказала Варвара меняет наши планы относительно Эк-Чуаха?
- Нет, соединяй, - распорядился Райан. - Поиск другого производителя займет много времени, а у нас его нет. Так что надо хотя бы попробовать. Надеюсь, за пять лет Фернандо остыл и нам удастся навести мосты.
Торговец не отвечал очень долго. Наконец, Андрей повернулся к Райану и кивнул, давая понять, что связь установлена. Райан вывел на экран изображение.
Фернандо - мужчина сорока с небольшим лет, имел типичную испанскую внешность: темные волосы, карие глаза и смуглая кожа. Его нельзя было назвать привлекательным, но в нем чувствовался южный шарм. Его мокрая от пота майка открывала накаченные бицепсы. Фернандо вытер с лица пот полотенцем и повесил его на шею.
- Я ушам своим не поверил, когда мне доложили, кто пытается со мной связаться, - сказал он. - Прости, что одет не по параду. Знал бы, что намечается такое свидание, заказал бы смокинг.
Райан усмехнулся. Несмотря на сарказм, вложенный в это приветствие, начало разговора оказалось лучше, чем Райан мог ожидать.
- Привет Фернандо. Есть дело, - сказал он, сразу переходя к сути.
- Ты имеешь наглость обращаться ко мне с делом? - возмутился Фернандо. - Думаешь, после того, как ты меня кинул, я стану вести с тобой дела?
- Я тебя не кидал, - возразил Райан.
- Я заключил сделку в расчете на те деньги, что ты обещал вложить! - воскликнул Фернандо, распаляясь.
- Но я ничего тебе не обещал, - спокойно ответил Райан. - И, по чести говоря, я и не собирался давать тебе денег. Я не хотел вкладываться в оружейный бизнес. Это слишком опасно.
- Ты занимался и более опасными вещами. Когда это тебя пугали опасности?
- Я думал о будущем.
- Зато твой идиот прихвостень об этом не думал. Надеюсь, ты его уже пристрелил?
Райан проигнорировал обидное высказывание в адрес Андрея и вернулся к прежней теме.
- Фернандо, я не знал о сделке, которую ты заключил, - сказал он. - Ты скрыл это от меня. О том, что произошло с твоим бизнесом, я узнал только несколько месяцев спустя.
- Намекаешь, что это я во всем виноват? - разозлился Фернандо.
- Разве мы первый день знакомы? - продолжал Райан. - Я не кидаю своих деловых партнеров. Если бы я знал, что ты влипнешь в такие неприятности из-за отсутствия инвестиций, я бы постарался предотвратить это. Послушай, у меня есть заказ. Объем небольшой, но оружие нестандартное и очень сжатые сроки. Если ты возьмешься, я готов хорошо заплатить, вдвое против обычной цены.
Фернандо ответил не сразу.
- Почему я должен верить тебе?
- Ты злишься, понимаю. Можешь винить меня в чем угодно, но я никогда не обманывал тебя. Насколько я знаю, дела у оружейников на Эк-Чуахе сейчас идут не очень. У тебя есть возможность хорошо заработать. Соглашайся на сделку и, надеюсь, достойная оплата за твою работу немного сгладит неприятный осадок, оставшийся от произошедшего недоразумения.
Фернандо снова долго молчал, глядя на Райана, наконец, спросил:
- Ты что, на крейсере?
- Я штору за спиной повешу, - недовольно пробормотал Райан.
- Чую подставу, - поделился Фернандо.
- И как я тебя могу подставить? - поинтересовался Райан.
- Ну, не знаю. Слышал, тебя недавно арестовали, но вот он ты во плоти, да еще на крейсере Альянса, а крейсеры Альянса редко используются вне Альянса. Может быть, ты заключил сделку: сдаешь свои криминальные связи, и тебе скостят срок?
- Ты бредишь, - заключил Райан. - Я не заключал никаких сделок, - заверил он. - Корсар остался на Лахесис после ареста. Пришлось позаимствовать крейсер.
- Ты украл крейсер? - удивился Фернандо.
- Не в первый раз, - пожал плечами Райан с таким видом, будто он перчатки на базаре стянул. - Фернандо, никаких подстав. Если не веришь мне, когда прилетим к Эк-Чуаху, можешь прислать корабль, просканируешь крейсер и убедишься, что здесь нет никакой армии. Лишь я и еще пара человек.
- Обзавелся крейсером и командой? - хмыкнул Фернандо. - А я думал, кроме твоего ручного зверька тебе больше никто не нужен.
Райан вновь подавил гнев, вызванный оскорблениями в адрес друга. Андрея многие не воспринимали всерьез. Он казался инфантильным, несерьезным и действительно часто влипал в неприятности, но Райан знал, надежней и преданней человека ему не найти. Когда требовалось, Андрей мог быть ответственным и серьезным, но за его беспечностью это мало кто замечал.
- Пришлось взять кое-кого на борт, - ответил Райан.
- Сделка пройдет на моих условиях, - сказал Фернандо, подумав. - И заплатишь втрое.
- Идет, - согласился Райан без торга.
- Говори, что делать.
- Я пришлю всю информацию, - Райан кивнул Андрею и тот сейчас же переслал необходимые файлы.
- Что за странное оружие? - поинтересовался Фернандо, взглянув на полученные чертежи. - Никогда не видел таких моделей.
- Наше сотрудничество всегда было особенно ценно тем, что никто не задавал лишних вопросов, - ушел от ответа Райан. - Мы прибудем на Эк-Чуах через неделю. К этому сроку все должно быть готово.
- Увидимся через неделю, - отозвался Фернандо и экран погас.
- А все прошло ни так уж плохо, - заметил Андрей, когда торговец отключился.
- Не стоит обманываться, - возразил Райан. - Веселье еще впереди.