Сумеречный кластер. Система Светлячка. Планета Хару. Прибрежный город Скатхэвен. 7-ое число месяца айну, 1 год до начала Эры Великого Заселения. Местное время - 12:03.
Беспощадное солнце небольшой курортной планетки стояло в зените и разгоняло туристов с пляжа по кафешкам и ресторанчикам, заставляя отдавать предпочтение тем, в которых водился кондиционер. Разумеется, к полудню все ближайшие заведения были забиты до отказа. Своё любимое место напротив панорамного окна, выходящего на набережную, я занял ещё рано утром и сейчас с потаённым превосходством наблюдал за не нашедшими свободного столика посетителями.
- Что-нибудь ещё?
Неожиданный вопрос бесшумно возникшей за моим плечом официантки заставил меня со щелчком захлопнуть экран ноутбука. Натянуто улыбнувшись девушке-винианке, я коротко кивнул и протянул стакан.
-Только безо льда. И мороженое. Шоколадное.
Поочерёдно моргнув тремя парами глаз, винианка что-то мелодично промурлыкала в ответ и удалилась. Живя в окружении ксеносов несколько лет, я так и не привык общаться с ними ежедневно и чувствовал некоторую неловкость. Хотя, чего уж там, даже с представителями своего вида я не всегда мог найти общий язык.
- Как у тебя там? - раздался в наушнике хриплый голос Лаэта.
Я открыл ноутбук, проверил статусы подгрузки файлов и тяжело вздохнул - добрых пять минут колёсико крутилось на сорока пяти процентах. Старенькая машинка была найдена мной на барохолке и не имела ни голографической клавиатуры, ни даже сенсорного управления. Скорость была не главным, за что я ценил эту рухлядь.
- Пошевеливайся там, - проворчал вионн и отключился.
Мог бы и повежливее, подумал я про себя, потирая виски. Несколько часов назад, добираясь из космопорта до Скатхэвена, я полагал, что программа справится со всем быстро, и моя голова встретится с подушкой не позднее полудня. Впрочем, надежды оказались тщетны; оставалось только мечтать о мягкой постели, в которой можно будет вытянуть уставшие ноги. Пока же приходилось довольствоваться приятно холодившим эти самые ноги металлическим кейсом, занимавшим большую часть пространства под столом, потягивать через соломинку мятную газировку и жрать дьявол знает какое по счёту мороженое. Все экзотические вкусы я перепробовал ещё в самом начале, решив для себя, что любимое, шоколадное, останется напоследок.
- Томо! - полный праведного гнева вопль раскатился от входа, заставив меня вздрогнуть ещё раз. - Глядите-ка, наша улитка выбралась из раковины!
Недобро покосившись на Кира, товарища по учёбе и - так уж получилось - друга, я приложил указательные пальцы ко лбу и пошевелил ими на манер рожек.
- Опять прогуливаешь занятия? - друг бесцеремонно подтащил стул от соседнего столика и сел рядом.
- Ну а сам-то? - хмыкнул я. - У меня хоть причина есть, я только с Корнару вернулся.
- Опять послали на очередную олимпиаду? И, как обычно, ничего не сказал...
- Я потом с фотографиями всё покажу, не сомневайся.
- Давно бы уже закончил курс раньше и в какой-нибудь СИРРТЕ (Соединённый Институт Разработок Робототехники Ершата) или ОМИЛИИ (Объединённая Межгалактическая Исследовательская Лаборатория Искусственного Интеллекта) работать устроился, - фыркнул Кир, запуская ложку в моё мороженое.
- Во-первых, олимпиады всё-таки немного интереснее заунывных лабораторий и примитивных задач, - я поспешно отодвинул вазочку подальше от друга. - Проектировать компьютеры для военных кораблей меня не посадят. И потом, у кого ты списывать будешь?
- Может, в аналитический центр тогда? У тебя ж дядя где-то в органах работает. Вот у меня, например...
- Долго у тебя там ещё?! - недовольный скрежет вионна штопором ввинтился в наш диалог.
- Я работаю над этим, - уклончиво ответил я обоим сразу.
- Я уже час торчу здесь без возможности нос почесать, а ты там мороженое жрёшь и с официантками любезничаешь! - Мне срочно пришлось убавлять громкость наушника, чтобы сохранить несчастное ухо.
- Слушай, как насчёт закатить вечеринку? Ну, после экзаменов. У тебя дом как, свободный? Дядя с неожиданно проверкой не нагрянет? - не унимался друг, заходя на моё мороженое с фланга.
Мимоходом глянув на приближающуюся к ста процентам загрузку, я покачал головой и развёл руками.
- Ты же знаешь, как я к этому всему отношусь. Да и свои разработки хотелось бы закончить в тишине и спокойствии. А не в перерывах между предотвращением попыток какого-нибудь Римуса разбить окно, вынести дверь или сигануть с балкона в бассейн! Слушай... давай завтра после занятий пересечёмся? Ты мне расскажешь, что я пропустил, а я тебе расскажу про Корнару и позорное второе место. Договорились?
- Дого... Второе?!
- Ну не всё ж мне быть первым, - с грустью окинув взглядом пустую вазочку, я расплатился по счёту, взял ноутбук под мышку и подхватил кейс. - До завтра!
- Не забудь про фотографии, ты обещал! - друг, судя по всему, намеревался дождаться кого-то.
И, почти сразу, как я покинул манящее прохладой заведение, в динамике разъярённой гадюкой зашипел голос Лаэта:
- Если... ты... заставишь... меня... ждать... ещё хотя бы пять минут... я тебя!!..
Слушать его дальше я не стал, сорвав наушник и подержав некоторое время на ладони. Вионна можно было понять, но оправдываться или извиняться я не намеревался. В конце концов, большинство вещей в этом деле зависело от меня, а значит, задавать тон представлению я имел полное право.
- Сами виноваты, рано операцию начали, - я убрал ноутбук в багажник аэроскутера и проверил крепления кейса. - Предупреждал же, что загрузка программы из другой точки галактики может занять больше времени. Намного больше. Эвристический анализ, скорее всего, уже пошёл, так что не трать время.
По напряжённому сопению я понял, что разборки со мной отложены до лучших времён. Мою работу на этом можно было считать оконченной, поэтому я уже собирался отправиться домой, когда последовал новый вызов.
- Доброго дня, - я поправил наушник и откинулся на сиденье. - У вас какое-то срочное дело или оно может подождать?
- Успеешь ещё отдохнуть, - ласково промурлыкал в динамике вкрадчивый женский голос. - Тебе напомнить, что ты получаешь за свою работу?
- Миссис Гэмп, рад вас слышать, - я попытался добавить как можно больше весёлых ноток. Получилось так себе - сон был сейчас на первом месте. - Что на этот раз? Снова поработать открывашкой? Нарисовать очередной шедевр?
- Нет-нет, всего лишь уточняю адрес, по которому тебе переслать файлы. За эту работу и по новому делу. А заодно хотелось бы узнать, на какой счёт перечислять твою премию.
- На другой, - я потёр глаза и кашлянул. - С прошлым... случились кое-какие неприятности, пришлось удалить. Я скину номер, как доберусь до дома. А новое дело... срочное?
- Боюсь, что так, Ланге. И если я ещё могу понять твоё положение, то мистер Морте...
- Да-да, я знаю про его нетерпеливость. Послушайте, миссис Гэмп, я не машина и не киборг, и иногда - например, сейчас - мне жизненно необходимо хотя бы шесть часов сна. Я буду признателен, если вы попробуете объяснить мистеру Морте, что живые организмы нуждаются в отдыхе. Данные отправляйте, я приступлю к изучению не позднее завтрашнего вечера. Надеюсь на понимание, до свидания.
- Ланге, подожди, ты не можешь!..
Могу. Ещё как могу. Дьявол вас раздери, я человек, а не безропотная машина.
Осознание допущенного промаха пришло спустя всего пару минут. Выругавшись, я открыл коммуникатор и быстро набрал сообщение с извинениями. Как не крути, у этих ребят действительно была необходимая мне информация, и чтобы получить её, приходилось работать. Я старался не думать, чем в действительности занимались эти "серые", как про себя окрестил нанимателей, но только так...
Коммуникатор требовательно запиликал. Поспать мне сегодня, похоже, не дадут.
- Да, дядя?
- Добрый день, Томо, - натянуто улыбающееся лицо дяди Дэна заставило меня внутренне содрогнуться. - Загораешь, я смотрю? Не похоже на тебя. Как прошла поездка?
Дэнгар чаще всего пользовался видеосвязью, чтобы как бы невзначай проверить моё окружение. Не сказать, чтобы он так уж за мной следил; полагаю, всё дело было в его профессиональных привычках. Знать всё обо всём, желательно до того, как об этом узнают все остальные.
- Никак, - скривился я. - Второе место и полное отсутствие времени на самостоятельное посещение планеты.
- А обошёл тебя какой-нибудь вионн, я прав? - хмыкнул Дэн. На заднем фоне сновали какие-то люди в военной форме, но за квадратными плечами дядюшки всё равно ничего толком не было видно.
- Вот и нет, не угадал. Иггрианин. Скажи лучше, откуда у вас на компе с Чрезвычайно Секретными Сведениями доступ в Сеть?
- Да я и сам, знаешь, кой-чего умею. Почитал тут на досуге твои журналы, взломал сеть...
Я сглотнул. От мысли о том, что дядя каким-то образом добрался до зашифрованных данных, внутри всё похолодело.
- Какие... журналы?
- Ну ты совсем мышей не ловишь, Томка. Просто купил себе коммуникатор. Надо же тебя как-то контролировать.
Я незаметно выдохнул и с трудом улыбнулся, показывая, что оценил шутку. Пальцы левой руки продолжали мелко дрожать.
- С моей социофобией достаточно поставить камеру в каждой комнате. Ой, прости, у нас, кажется, уже стоят камеры в каждой комнате, не правда ли?
- Просто меры предосторожности.
- Ты настолько мне не доверяешь?
- Я беспокоюсь. Ты хоть и совершеннолетний... почти... но ещё ребёнок, и случится с тобой может всё, что угодно.
- Даже у отца не было такой паранойи насчёт моего состояния. Дядя, уже год прошёл с того раза, как я попал в больницу...
- Ты даже не представляешь, какой паранойей на твой счёт страдал Джорах. И не напомнить ли тебе, что под капельницами ты провалялся каких-то - ха! - полгода? Действительно, пустяки.
- К делу, - скривился я при упоминании капельницы. - Ты бы не стал звонить просто так.
- Новости читал? - мигом изменившееся лицо Дэнгара заставило меня в очередной раз похолодеть.
- Нет.
- А следовало бы. Держать руку на информационном пульсе планеты - всё же лучше, чем эти твои анонимные чаты...
Я закатил глаза.
- Ты долго мне будешь припоминать это? Я ведь просил не трогать мой комм, не единожды, между прочим!
- Чтобы заботливо уберечь дядюшку от шокирующей информации? Спасибо, Том, - он мотнул головой. - Ладно, я скинул ссылку на комм. Будешь дома, прочти и скажи, что думаешь.
- Дай мне пятнадцать минут.
Чтобы не тратить время, пришлось включить автопилот и погрузиться в чтение, выведя текст с коммуникатора на голографический экран перед глазами. Часть информации проходила мимо - я напряжённо думал, почему дядя обратился за помощью к мальчишке, только и умеющему, что разбираться в старой технике. Ну и программировать немного... А потом понял, что работает Дэнгар в государственном учреждении, и ждать официального заключения из лаборатории ему придётся минимум день, а то и два. Большие структуры слывут медлительностью, а ситуация явно требовала быстрого реагирования.
Добравшись до дома, я загнал аэроскутер в гараж, спрятал кейс в куче различного барахла и, переодевшись, плюхнулся за терминал. И сразу же позвонил Дэну.
- Записи с камер есть? - без расшаркиваний спросил я.
- Подожди-ка. Ты что сейчас вычитал?
- В центре Иширрата появился механизм Древних, который был тут же украден.
- Тебя... ничего не смутило? - осторожно поинтересовался Дэнгар.
- Будут записи - смогу точно сказать.
- Я тебе и так скажу, - со вздохом произнёс он. - Кто-то с точностью до секунды знал, где появится механизм.
- Значит, этот кто-то нашёл систему в их появлении? Круто!
- А как же. Только не круто, что эта система сейчас не в наших руках.
- А может, как раз в наших? Они понимают, что за систему банально начнётся грызня, вот и не делятся с планетарными структурами? - начал рассуждать я, одновременно просматривая записи. - Может, они хорошие?
- Я не думал, что ты настолько наивен.
- Не наивен. Просто верю в чистое и светлое, - отшутился я, пытаясь понять, за что же всё-таки уцепилось моё внимание при просмотре записей. - Постой. Когда, говоришь, это произошло?
- Минут тридцать назад, если по общегалактическому.
- Тридцать... минут?
Нервно передёрнув плечами, я зашарил рукой в поисках ноутбука.
- Ты что-то понял? - Дэнгар на экране нахмурился.
- Мне надо подумать! - я не глядя ткнул в терминал, завершая сеанс связи.
Включив ноутбук, я принялся рыскать по папкам. Что-то, что мозолило мне глаза, ещё когда я мельком просматривал новостную ленту. Как же я сразу не увидел-то... Программа расчёта, алгоритм Гейнека... Ну кто, кто мог знать, что простой, казалось бы, заказ окажется с таким дном?! Догадка подтвердилась - результатом работы моей сегодняшней программы была дата, а вовсе не код от сейфа. Программы, написанной несколько дней назад по заказу всё тех же "серых". Ограбление, которым замаскировали мой заказ, оказалось пустышкой. Скрипнув зубами, я запустил цикл расчётов повторно, просто чтобы окончательно убедиться...