Едва приметная среди сухой, высокой травы петляющая, извивающаяся тонкой лентой тропинка... Ты торопливо шагаешь, порой срываешься на бег, часто оглядываясь при этом назад... Туда, где над макушками блекло-зеленых деревьев видны остроконечные шпили каменного замка, а на краю крыш можно различить корявые фигуры жутких тварей, которые ехидно скалятся тебе вслед, будто зная о том, что случится в скором будущем, но... это всего лишь твое воображение, правда отчего-то ты все равно боишься... Гнева отца, крика матери... Но и изменить уже ничего не можешь, тебе просто жизненно необходимо увидеть ее, хотя бы на мгновение. Ты знаешь, где можно пропажу найти в этот час, просто чувствуешь, доверившись своим ощущениям, ведь они еще ни разу не подводили тебя.
Огромное, на твой придирчивый взгляд, поле заканчивается неожиданно резким спуском, ведущему к неглубокой, грязноватой речушке, которая совсем затерялась в зарослях осоки. На потемневших от воды и тины мостках ты видишь женщину: немного полноватую, что делает ее только краше; с темно-русыми волосами, заплетенными в тугую косу, которая выглядывает из-под темной ткани платка; и добродушными, немного простоватым лицом... Сейчас она кажется тебе невероятно родной. Женщина оборачивается на шум, который ты издаешь, пытаясь неловко спуститься к ней вниз...
- Малыш, - она ласково тебе улыбается, и для нее совсем не является неожиданностью твой приход. - Что случилось?
- Я... - ты не знаешь, как сказать, да и стоит ли. Тебя переполняет радость от встречи, а все остальное для тебя сейчас совершенно не важно. Как объяснить, что...
- Глупый мальчишка... - шепчет, почти шипит на ухо чужой, наполненный злорадством голос. - ... это ты убил ее...
Меня буквально вытряхивает из сна, оставляя неприятную дрожь во всем теле. Хотя, это был не совсем сон, а небольшой осколок-воспоминание о моей прошлой жизни, закончившийся очередным кошмаром. Их я вижу редко, но все-таки не в первый раз, поэтому просто вставляю еще один кусочек пазла в свое прошлое, не слишком задумываясь, что он значит. Это странно, но уже привычно, только вот тело подводит. Как всегда. Я ловлю себя на мысли, что бездумно смотрю в темнеющий потолок, пытаясь привести сбившееся дыхание в порядок и стереть с лица соленые дорожки слез. Сбоку от меня сладко спит Мир, прижимая мою безвольную тушку к себе как плюшевого медвежонка, но выбираться из теплых и таких уютных объятий я не спешу, понимая, что бесполезно. С другой стороны, стоит мне только неосторожно дернуться, поднимает голову Кыш, еще молодой рысенок, глядя на меня своими желто-зелеными глазами из темноты. Я успокаивающе ему улыбаюсь и, недовольно заурчав, дикая кошка снова опускает свою голову на лапы. Я подавил в себе желание скинуть эту лохматую заразу с кровати. Нет бы успокоил, поластился, еще там что-нибудь... А то только три функции: пожрать, поспать и подоставать Мира.
А вот мне уже не уснуть... Я вздохнул, машинально воспроизводя в памяти то, что произошло до того, как меня поймал в свои сети кошмара. Когда Мир внес меня в свою комнату и, шикнув на жующую подушку рысь, посадил на кровать, то начался процесс по успокоению и приведению меня в порядок. Первым делом мне зачли пятнадцатиминутную лекцию о том, что в замке никто умереть не мог, потому что... да просто не мог и все! А мои видения - просто от усталости. Возможно, мне просто самому не хотелось в это верить, но я легко согласился с этими доводами Мира. Действительно, мало ли что может взбрести в мою голову. К тому же - такие глюки у меня впервые! Собственно, после этого мне был сунут в руки стакан с водой и таблетка, которая в процессе глотания была опознана как снотворное. Только от них остается ни с чем несравнимое, царапающее ощущение в горле.
Владимир честно подождал десять минут, ожидая, когда я усну. Кыш за это время начал царапать когтями вторую подушку, но быстро прекратил под моим предупреждающим взглядом и, как послушный домашний кот, полез ко мне на колени. Не поместился, конечно, но уж как получилось. Свесил свою урчащую моську почти до пола - и доволен. Так вот, директор, так и не дождавшись моего отбытия в царство Морфея, притащил мне еще одну таблетку, которую я тоже быстро проглотил, уже даже не запивая. Эта картина повторялась еще четыре раза. Наверное, стоило ему сказать, что у меня на снотворное за столькие годы выработался иммунитет, поэтому уже ничего не берет.
Все-таки я сжалился над другом и, наигранно зевнув, сделал вид, что отрубился. Кыш устроился у меня под боком, не смотря на тихое возмущение Мира, который тоже прилег ко мне с другой стороны, почти невесомо обнимая. В конце концов, я уснул...
Угу, и проснулся от очередного ужастика моего сознания. По моим ощущениям, скоро все равно надо будет вставать. А у меня еще, вдобавок ко всему, занятие с кем-то. Надо будет у Мира уточнить, какие оболтусы придут ко мне на урок и хоть морально подготовиться. Физически - никак не успею, поэтому будем импровизировать. Если учесть, что надо вешать лапшу на уши из области алхимии, то это совсем не сложно. Вот уж чего-чего, а нитроанилин или какой-нибудь формальдегид я получить всегда смогу. Правда, исключительно методом тыка!
- Не спишь?.. - неожиданно хрипло прошептал мне Мир на ухо отчего и я, и Кыш, как мне показалось, подпрыгнули.
- Тьфу на тебя! - возмутился я, отойдя от легкого шока. Не видя смысла и дальше лежать на кровати, поднялся и, скидывая на ходу одежду, поплелся в сторону шкафа Мира. Тот, видимо, заволновался. Правильно, кстати, делает. В прошлый раз, когда я полез изучать его личную библиотеку, то устроил просто нереальный бардак, который он еще потом неделю разгребал.
- Ты чего удумал?!
- Понимаешь... - проникновенно начал я, практически полностью забираясь в шкаф, из которого тут же полетела одежда, которую я браковал. Кыш тоже поспешил ко мне присоединиться, как-то радостно при этом мяукнув.
- Ну?!
- Я совсем недавно прочитал, что все приличный домовые носят только одежду хозяина! - я высунул голову из шкафа и уточнил: - Я ведь приличный?
Мир на автомате кивнул, а я поспешил опять скрыться в огромном шкафу, в этот раз выкинув уже Кыша, который мне мешал. Тот недовольно зашипел, но обратно не полез. Видимо, я что-то задел, потому что меня вдруг накрыла лавина одежды, ранее красовавшаяся на вешалках.
- Вооот, поэтому я решил позаимствовать у тебя чего-нибудь на сегодняшний урок. Ты ведь не против?!
В ответ раздались приглушенные ругательства, а я тихо рассмеялся, вытягивая из кучи тряпок (просто перекладина оказалась хлипкой какой-то, когда я дернул ее, и все одежда свалилась на меня) рубашку. Джинсы я решил оставить свои, иначе те, которые я бы позаимствовал у Мира, просто свалились бы с меня. Хотя... Да, а вот эти брюки мне подойдут, если я их закатаю практически наполовину. На Мире-то они чуть ли не в обтяжку, а на мне - недотрубы, но все равно близкое к ним. Кхм, тогда придется отказаться от обуви, иначе его галоши я потеряю на ближайшем повороте. В общем, деткам предстояло увидеть меня во всей красе!
- Амфи! Я тебя как друга прошу, сохрани мне класс в целости и сохранности! Не стоит сразу же демонстрировать им свои знания по производству какого-нибудь олеума или еще чего-нибудь столь же опасного! - давал наставления мне директор, нежданно, негаданно решивший проводить меня до кабинета. Не, ну я ж только "за", ибо дорогу до класса помню очень смутно. Впрочем, это на моей совести, потому что именно из-за моих неудачных опытов его так часто переносят.
Кстати, мы уже минут на пять опаздываем, потому что сначала пришлось тащить упирающего Кыша в кабинета Мира. Последний, естественно, был категорически не согласен с таким кардинальным методом "пристройки бездомного котенка", поэтому было решено прибегнуть к радикальным мерам убеждения: глядя на рыжего парня снизу вверх, часто-часто захлопать глазами и жалобно шмыгнуть носом, будто сейчас заплачешь. На самом-то деле рысенка надо было выпустить на улицу, но кабинет был ближе, да и моя зверушка сама против этого не возражала. Правильно, а что ей возражать, если она там еще не обо все коготочки свои поточила! Да и к тому же - мне так спокойнее, потому что если Кыш попадет в руки детишкам, то те затискают его по самое небалуйся! Случаи уже были. Он после этого выглядел таким пришибленным, что мне неизменно становилось жалко рысь.
- Мдя? А я как раз хотел показать бедным деткам, как изобрели порох! - я состроил самую невинную мордашку, на которую был способен. А что, довольно познавательно!
- Амфибрахий!
- Ой, да расслабься, пошутил я! - громко фыркнув, я притормозил у нужной двери и, махнув директору на прощанье, вошел в кабинет.
Мдя, ну что сказать... Я прекрасно представлял, с чем и кем имею дело, поэтому реакция, точнее - ее полное отсутствие, не стало для меня большой неожиданностью. Короче, как шумели детишки, так и продолжили шуметь. Учеников на это занятие оказалось в количестве семнадцать штук: одиннадцать - представители нечисти, а остальные - юные чародеи, точнее пять волхвов и знахарка. Некоторых из них я даже знал, потому что часто пересекались у директора в кабинете (они - как наказанные, а я - просто от скуки). Все разбились на небольшие группки и совсем не обращали на меня внимания. Впрочем, а чего я ожидал?! Какому существу захочется слушать какую-нибудь ересь вместо того, чтобы резвиться на воздухе?! Да и тема для обсуждения у них была просто отличная - предстоящая дискотека... Эээ?! ЧЕГО! Кто позволил, да еще и без моего ведома!!!
Глубокий вдох, выдох... Считаем до десяти... Спокойно, Амфи! Вот как только выгоню этих обалдуев под благовидным предлогом, так и пойду выбирать уютную могилку для своего рыжего, наглого, потерявшего последний стыд друга!
Фу, остыл... Я огляделся, отмечая среди разношерстной компании нечисти двух недавних знакомых учеников, которых прислали к нам по непонятной мне причине и которые вызывали просто нездоровое подозрение с моей стороны. Даже имена вспомнил: Риш и Илиа. Милые ребятки, но вот впечатления... До сих пор от знакомства, как вспомню, неприятный осадок на языке. Да и подозрения... Ууу, кто они там у нас? Сильфы?! Честно сказать, ничего плохого, как впрочем, и хорошего, сказать о них не могу, потому что не сталкивался с этим. Единственные знания, что удалось почерпнуть из книг, - они не нечисть в глубоком понимании, а скорее - одна из разновидностей чародеев, на которые наложила отпечатки своя стихия. Ну, это с ненаучной, то бишь моей точки зрения. Хотя порыться и как следует все узнать про сильфов все же стоит. Угу, а еще дойти до кладбища и поискать потерянную книгу. Надеюсь, я ее найду, иначе... Даже не могу представить, что в ней может быть написано. Вдруг именно эта - ключик к решению моей проблемы. Нет, ну должно же мне хоть когда-нибудь везти! А то пока сплошные недостатки от жизни.
Так вот, Илиа читала какую-то книгу и даже не оторвалась на минутку от несомненно важного занятия, как и все остальные, а вот Риш, который явно скучал, сразу же меня заметил и улыбнулся одними уголками губ, едва заметно кивнув в знак приветствия. Хоть какая-то реакция!.. Вообще, сильфы держались особняком ото всех и в разговоры вмешиваться не спешили. Такие необщительные что ли?
Вздохнув, я добрался до учительского стола, оценил его высоту (где-то мне до плеча), пообещал прибить Мира за такую подставу и приступил к выполнению своих обязанностей, то есть решил сначала добиться тишины. Взяв стул, подвинул его к доске и взобрался на него, чтобы меня хоть видно было. Смотрелось, скорее всего, комично, но мне ж не привыкать! По-пьяни и не такое бывало, поэтому чего уж там... В общем, я, злорадно улыбнувшись, резко провел ногтями по доске, издавая душераздирающий скрип, от которого все без исключения скривились, но все-таки посмотрели на меня. Зато я впервые в жизни порадовался маленьким особенностям моего организма. Так вот, возвращаюсь к нечисти! Все дружненько так зажали уши и недовольно-возмущенно застонали.
- Добрый день, класс! - громко и с чувством произнес я, мило улыбнувшись при этом. - Я буду некоторое время преподавать у вас алхимию, поэтому еще один посторонний звук с вашей стороны - и я возьмусь за реагенты. Поверьте на слово, запахи - намного хуже!
Все удивленно на меня смотрели, видимо, не зная, как отреагировать. Возможно, они даже решили, что это какая-то шутка. Не удивлюсь, так как на вид я и впрямь не слишком похож на преподавателя. Ладно, будем радовать их дальше.
- А... - попытался перебить меня какой-то водяной, но я не дал ему продолжить.
- Если вы захотите о чем-то спросить у меня, то должны поднять руку. Но не факт, что я при всем при этом позволю вам говорить. Кстати, забыл представиться, меня зовут Амфибрахий, но для вас - можно просто Амфи. Я, как и вы, не горю желанием заниматься в такую чудную погоду алхимией, но, увы, выхода у нас нет. Поэтому предлагаю компромисс! Я быстренько рассказываю вам то, что должен, вы, в свою очередь, молча слушаете и не перебиваете меня, а в итоге уходите пораньше.
В классе повисла гробовая тишина, все, кажется, переваривали информацию. Решив, что пусть они пока приходят в себя, я начал лекцию. О дааа, я решил сделать Миру приятное и начать с теоретического введения. Собственно, что они проходили до этого, меня совсем не волновало. Какая разница, если моя информация им вообще не пригодится, потому что мои знания алхимии ограничивались только опасной частью, где что-либо могло взорваться или загореться. Что поделать, мирные изобретения меня не впечатляли. Впрочем, в теории я был подкован неплохо, поэтому вешать лапшу на уши могу кому угодно.
- Алхимия... - проникновенным голосом начал я, перебираясь со стула на край стола и устраивая там с комфортом свою пятую точку. - ... в нашем современном мире она ассоциируется у вас, пожалуй, с химией, но очень старой, когда еще люди всерьез мечтали получить философский камень, чтобы больше не задумываться о надвигающейся старости и нехватки денег. Все это вы знаете и без меня. Но, пожалуй, в алхимии есть то, чего нет в современной науке...
Я театрально замолчал, хитро улыбнувшись. Слушатели, зачарованные тихим, мелодичным (и это я не преувеличиваю) голосом, неотрывно смотрели на меня, ожидая продолжения.
- ... До такого количества розыгрышей и шуток - современная химия еще не дошла, - веселым тоном закончил я. Ребята как-то неуверенно улыбнулись мне в ответ, не зная, как реагировать. Ох, да их еще учить и учить всему! Я бы уже давно на их месте что-нибудь экспериментировал в каком-нибудь подвале. А тут... Нет, они, конечно, как и все дети совершают пакости, но какие-то мелкие! Нет размаха!!! Придется учить, а то так и будут торчать тут синими чулками.
- Алхимия появилась в середине веков, в Европе... Как именно - узнать довольно сложно, да и не так важно. Отцом золота алхимики считали знак S, символизирующий солнце, матерью - знак ртути, обозначающий луну... - продолжил я свое вещание, вспоминая обрывки, которые читал когда-то давно, да и то - мельком. Жаль, что память у меня не как у некоторых героев из книжек: один раз прочитал и сразу все слово в слово запомнил.
Урок в школе идет полтора часа, но я уложился в сорок минут. Все ж таки история происхождения алхимии - довольно удобная тема, можно рассказывать любые глупости, главное таким тоном, будто на самом деле знаешь, о чем говоришь. Таким образом и сдаются все экзамены, я-то уж точно знаю. Передо мной был, так сказать, живой пример. Когда еще молодой Мир выпускался, я присутствовал на всех его экзаменах в качестве группы поддержки. Как правило, он нес полную ахинею, но с таким честным лицом... Ему было грех не поверить!
Впрочем, мне повезло. Детишки оказались понятливыми, послушными, а главное - тихими. Все-таки они еще в пятом классе, а это тот возраст, когда довольно легко заинтересовать ребенка, лишь бы знать - как и чем. Были бы взрослее - долго бы удерживать порядок у меня просто не получилось. Все с интересом слушали, смеялись над моими шутками, которые разбавляли "сухие" факты, кто-то даже уточнял некоторые детали. Постепенно я плавно перешел на пересказ забавных событий столетней давности о нашей школе, припомнил парочку потайных ходов и лестниц. Вот на этом моменте большинство начали что-то помечать у себя в тетрадях, а я лишь лукаво улыбался, глядя на все это. Не думают же они, что с ними все так просто?! Мдя, какие-то нелюбознательные дети пошли в наше время. Я бы на их месте уже весь замок вдоль и поперек облазил. Это же так интересно: разгадывать тайны, пытаться докопаться до истины. Или это зависит оттого, что я живу так много?.. Возможно, просто пытаюсь заполнить ту пустоту, стараясь отвлечься?!
На самом деле замок - это уникальное строение, о чем я догадался, кстати, не сразу. Мне понадобилось около десяти лет, чтобы понять - каменная громада может тоже играть со мной, пряча от меня саму суть, сбивая с пути, создавая за считанные секунды настоящий лабиринт. Да, замок - это часть меня... или я часть его? Но даже я не могу сказать, что знаю о нем все. Здесь каждая комната имеет свою загадку, разительно отличается от всего остального. Бесчисленные коридоры, лестницы, этажи... Но... Все немного не так. То, что находится над землей - лишь малая доля замка, большая часть - именно под землей, хотя и не знаю, с чего я это взял. Большинство дверей в подземелье не открывается, точнее - не сразу, будто я должен заслужить права входа туда. Это сложно объяснить, но замок будто живой, разумный организм, и он дразнит меня, показывая все новые и новые коридоры, уходящие все глубже под землю. Чего только стоят комнаты, где все перевернуто вверх ногами и ты, попадая туда, думаешь, что идешь по потолку, или комнаты, заполненные водой, только вот песок, который ты достаешь с самого дна - сухой. А то, что скрывается за закрытыми дверями - пугает и... завораживает, заставляет раз за разом проникнуть туда. Именно этим я и занимаюсь всю свою жизнь. Впрочем, это скорее не жизнь, а существование, которое я при всем желании не смогу прекратить.
- ... На этом всё, можете быть свободны, - я громко хлопнул в ладоши, будто выводя замерших учеников из транса. Те тут же, словно очнувшись ото сна, зашевелились, зашебутились, начали пока еще тихо переговариваться, делиться впечатлениями. Я им не мешал, просто сидел и смотрел, как они с интересом поглядывают меня прежде чем покинуть класс, но спросить о чем-то не решаются. А ведь хочется, по глазам вижу!
Только вот уже когда я решил, что детки вдобавок ко всему еще скромные и стеснительные, ко мне подошел Риш. Он явно немного нервничал. Только... не было сейчас того запаха полыни, который я почувствовал в первый раз. Но этого же не может быть! Неужели, мне просто показалось тогда?!
- Здравствуй...те... Мне очень понравилось, - парень остановился в шаге от меня, с какой-то детской непосредственностью начиная разглядывать мой наряд. Я не мешал ему.
- Рад, что понравилось, Риш. И переходи на "ты", раздвоением личности я пока не страдаю, - дружелюбно улыбнулся в ответ, внимательно рассматривая парня. В нем не было ничего, что могло бы меня насторожить, но... Черт, почему я тогда испытал страх рядом с ним?! Или это очередная игра воображения?! Попросить что ли таблеточки какие у Ая, нашего местного доктора и моего хорошего знакомого?! А то он уже давно пытается ими меня напичкать, только я пока отбиваюсь.
- Что-то не так? - обеспокоился вдруг парень, а заметив мой вопросительный взгляд, уточнил. - Просто вы... ты так на меня странно смотришь... Будто я кого-то убил.
- Тебе показалось.
- Да?.. Тогда изв...
- Не извиняйся, я все понял, - махнул рукой на Риша. Все-таки несмотря на то, что угрозой от него сейчас даже и не пахло, но вот напряжение меня не желало покидать никак. Я все еще не верил, что парень так прост, как хочет показаться.
- А ты долго будешь преподавать?
- Кто знает... Кстати, тебя сестра уже ждет.
Риш вдруг грустно улыбнулся, будто все понял, и оглянулся. А мне неожиданно стало понятна причина такого поведения. Ему скучно и одиноко! Друзей он не успел завести, да и вряд ли получиться уже. Слишком тихий и спокойный, чтобы привлечь внимание, а говорит со мной, только потому, что я единственный, с кем он тут знаком. Почувствовал себя последним извергом, отнявшим у ребенка погремушку. Тьфу, и с чего во мне благородство взыграло?!
- Да, хорошо, - Риш кивнул.
- Заходи вечером в библиотеку, я буду там, - предложил я, сдаваясь в борьбе со своей совестью. Ну, не убьет же он меня, в самом-то деле!
- Обязательно! - теперь улыбка у парня стала более радостной. Помахав мне на прощанье, Риш вернулся к сестре, и они вместе покинули кабинет, оставляя меня одного.
Подождал несколько минут на случай, если кто-нибудь вернется, а только потом спрыгнул со стола и потянулся всем телом, довольно жмурясь. У меня было окно сейчас, а потом еще один урок на сегодня. Можно было прогуляться по замку или сходить и покапать на мозги Миру. Или устроить какую-нибудь небольшую гадость. Ему же! Но... настроения не было, а мелко мстить - совсем не весело, поэтому решил оставить это на другой раз. Все-таки у меня еще... много лет впереди.
Я брел по коридору без особой цели, не сильно запоминая дорогу, не боясь заблудиться. Для меня это практически невозможно. Мне вообще нравилось вот так шляться черт знает где, не задумываясь о цели. Так как у всех остальных еще были занятия, вокруг меня было тихо, как в морге, но это было только на руку, никто не отвлекал, не...
- АМФИ!
- Ась?! - я шарахнулся в сторону от внезапно выскочившего из-за угла директора. Мир, хоть и выглядел собранным и серьезным, но волнение все равно проскальзывало. А еще я чувствовал от него растерянность и нервозность, которые начали передаваться и мне.
- Пошли, это срочно! - Мир, ничего больше не объясняя, схватил меня за руку и потащил куда-то. Задавать вопросы я не стал, здраво рассудив, что сейчас сам все и увижу. Зато у меня появилось нехорошее предчувствие. То, что это не очередная мелочь - было понятно сразу, иначе директор так бы не спешил за мной.
Только вот все оказалось намного хуже, чем я мог предположить. Местом, куда меня привел Мир, оказалось одно из ответвлений главного коридора, который заканчивался очередным тупиком, точнее - дверью, но она не открывалась, насколько я помню. Там уже стояло несколько волхвов, довольно сильных, и Воробей. Что они там рассматривали, я не видел, поэтому пришлось бы подойти ближе. Привлекать внимания не хотелось, да и как бы я объяснил потом свое присутствие?! Сосредоточившись, добился того, что стал невидимым, только это ненадолго. Слишком неустойчиво состояние. Оглянувшись на Мира, шагнув с сторону мужчин, которые тихо переговаривались.
Я увидел... там лежала девушка, русалка, совсем молодая, в неестественной позе и настолько бледная, что кровавые полосы, пересекающие все тело, выделялись необычайно ярко. Она уже мертва, поэтому ей невозможно ничем помочь. К горлу подступил комок, и поспешил вернуться к Миру, обняв его за талию и уткнувшись носом ему в грудь. Меня колотило, а сознание захлестывали эмоции, которые свойственны обычно детям...
- Её нашли совсем недавно, потому что она лежала за углом и тело просто нельзя было увидеть, - начал тихо пояснять Мир, но я практически его не слушал, а как завороженный смотрел на все еще беседующих мужчин. Только вот видел я все еще мертвую русалку и ее раны. Будто следы от когтей... только вот я не знаю, что за животное могло оставить их. Слишком глубокие, рваные царапины...
- Амфи?!
- Прости, - я потряс головой и снова посмотрел на Мира. - Так кто нашел ее, говоришь?
- Уборщица, - послушно повторил парень. - Так что скажешь?
- Я...
Договорить я так и не смог, меня вдруг что-то торкнуло. Будто какое-то наваждение. Не зная, зачем это делаю, я, беззвучно проскользнув мимо волхвов и Воробья, подошел к двери и неуверенно потянул ее за ручку на себя. Тихо скрипнув, она поддалась...