- Ну, ты даешь! Хоть бы предупредил заранее, я уж не говорю о том, чтобы спросить, могу ли я сейчас лететь на Арктур! - обиженно выговорил Ричарду начальник научного отдела, едва появившись в кабинете специального агента.
- Не передергивай, Айво! Я только забронировал билет, больше никаких действий не предпринимал, а прямо с утра позвонил тебе.
- Всё равно, - пробурчал Блумберг, - непорядок. Предупреждать надо.
- Хорошо, в следующий раз я тебе позвоню в четыре часа утра. Идет?
- Нет, не идет. В следующий раз будь любезен генерировать свои гениальные идеи в рабочее время, как это делают все нормальные люди.
- Хорошо, я постараюсь. Ну, так ты сможешь, или нет?
Айво, сидевший у рабочего стола Ричарда, зачем-то одернул условно-белый халат весь в пятнах от химикалиев и пролитого кофе и ответил:
- Точно не знаю, надо посмотреть график.
- Ну, вот и посмотри. Рейс завтра в полдень. Кстати, ты не подумал, кто нам может помочь из твоих технарей? У тебя же есть толковые ребята?
- Ричи, у меня в отделе всего двадцать восемь человек, все толковые, но нет специалистов по строительству космоверфей!
- Плохо, что нет, нам бы помощь знающего человека не помешала.
- Попросим кого-нибудь помочь на месте. Я направлю депешу в наше отделение, - вздохнул Блумберг и встал. - Всё, пошел. Надо дела заместителю передать и вещички собрать. Дон Кимуре ты, надеюсь, сам все доложишь.
- Нет, депешу на Арктур сам не направляй. Напиши черновик, я подправлю. Думается мне, что нам ни к чему особенно афишировать истинные причины нашего интереса к космоверфи, - предостерег Ричи. - А Директору, конечно, доложу.
- Конспиратор...
Блумберг взял со стола МИППС и, махнув на прощание рукой, вышел из кабинета. Когда за ним бесшумно задвинулась пневматическая дверь, Ричард набрал на своем МИППСе номер Арктурианской транспортной компании АТК:
- Здравствуйте, заказ на имя Ричарда Сноу Земля-Арктур-3-Земля на 20 июля с открытой обратной датой подтверждаю. Оплата будет проведена в течение одного часа КОНОКОМом.
- Спасибо, мистер Сноу, что выбрали нашу компанию. По получении оплаты, два места первого класса на рейс 367 Земля - Арктур будут за вами зарезервированы. Пропуском на корабль служит ваша индивидуальная планетарная единая карточка ИПЕК, данные которой будут введены в компьютер спейсфлаера. Старт корабля завтра в двенадцать ноль пять пополудни из космопорта Шарль де Голль.
Всё это происходило чуть больше трех недель назад на Земле. А теперь Ричард стоял в плавках на балконе пятизвездочного отеля и с удовольствием потягивался, подставив сильное загорелое тело под мощные красноватые лучи гигантского Арктура, занимавшего едва ли не пятую часть светло-фиолетового неба. С тридцатого этажа открывался изумительный вид на основной город колонии - Бриз и живописное, сильно изрезанное побережье океана. Планета называлась Архипелаг, и 90% ее поверхности были покрыты мощным слоем изумрудно-зеленого океана. Глубина его в некоторых местах доходила до тридцати километров, и штормы здесь бывали нешуточные. Поэтому в полутора километрах от каменисто-песчаного берега малахит воды рассекала извилистая линия высокого и длинного волнореза, традиционно заканчивающегося небольшим маяком. Маяк выглядел архаично на фоне современных водных глайдеров, снабженных спутниковыми навигационными системами, но, зато, придавал порту некоторый винтажный шарм. Морской порт казался совсем небольшим и предназначался, скорее, для частных прогулочных яхт колонистов.
В космопорту их с Айво встретил заместитель начальника Арктурианского секторального отделения КОНОКОМа лейтенант Гебриэл Найт и сопроводил в гостиницу. Попрощавшись, он сказал, что назавтра заскочит за ними в полвосьмого утра по местному времени.
Ричи посмотрел на атомный Ролекс: шесть тридцать утра. Пора окунуться в бассейн и - на завтрак. Он подошел к ребру здания, проходящему рядом с балконом, и шагнул в остановившийся рядом стеклянный цилиндр. Практически невидимая конструкция быстро заскользила вдоль стены отеля к голубеющему внизу бассейну.
С удовольствием поплавав в прохладной воде, он с некоторым сожалением вышел из бассейна и поднялся к себе в номер. На соседнем балконе показалась всклокоченная голова его напарника. Тот, как всегда, встал в последний момент и еще толком не успел проснуться. Судя по мокрой шевелюре, он успел побывать в душе, но это не вывело его из полусонного состояния.
- Проснись, Айвенго! За две недели не выспался что ли? - поприветствовал его Ричи. - Сейчас на завтрак двинем!
Блумберг пригладил волосы и просонным хриплым голосом предложил:
- А, может, сюда закажем?
Ричард не стал с ним спорить, и вскоре они сидели в номере Айво на балконе за небольшим столиком и уминали яичницу с беконом и теплые круассаны с кофе.
- Ты обратил внимание на девушку, которая нас обслужила? - спросил Ричи.
- Нифехо осохеннохо, - с набитым ртом ответил швед.
- Я не об этом. Просто странно, что здесь в сфере обслуживания заняты люди, а не дроиды, - сказал Ричард.
- У них есть закон, согласно которому в гостиничном обслуживании запрещено использование дроидов, - проглотив кусок круассана, пояснил Айво. - Мог бы повнимательнее ознакомиться с туристическими проспектами, там это есть.
- Еще я буду читать какие-то идиотские пиар-пакеты, - поморщился Сноу. - Лучше скажи, почему дроиды запрещены.
- Не помню точно, но несколько лет назад в одной из гостиниц из-за дроида произошел несчастный случай...
- Несчастный случай?
- Да, пострадали люди. После этого местное правительство и приняло закон.
- Сильно пострадали? - спросил Ричард. - И что произошло?
Айво замер с чашкой у рта:
- Что я, помню, что ли? Зачем тебе это, Ричи?
- Не знаю, просто интересно. Из-за какого-то мелкого инцидента приняли целый закон... Удивительно.
- В дальнем внеземелье еще и не такое бывает, - заметил Блумберг и поставил пустую чашку на столик. - Хотя, почему мелкий? Я точно не помню, но, кажется в тот раз кто-то даже погиб.
- Да, согласен - дальнее внеземелье сильно отличается от Земли, - вздохнул Сноу. - Пошли вниз? Сейчас и Найт подойдет.
Лейтенант, действительно, уже ждал их в просторном холле гостиницы на нулевом этаже. Его невысокая фигура в немного мешковато сидевшей конокомовской форме виднелась среди ряда огромных кадок с голубоватыми арктурианскими растениями, отдаленно напоминающими земные фикусы.
- Здравствуйте, - приветливо улыбнулся землянам Найт, вышагивая из зарослей и протягивая руку. - Майор ждет вас в офисе.
- Добрый день. Мы готовы, - ответил Айво, пожимая теплую ладонь арктурианца.
- Тогда прошу, - Гебриэл Найт махнул рукой в сторону выхода. - Флаер под парами!
Начальник сектора майор Гвидо Санчес оказался человеком лет пятидесяти, невысоким и с заметным брюшком. Его смуглое широкое лицо мексиканского крестьянина и прищуренные глаза не очень гармонировали с формой КОНОКОМа, но весь его облик излучал симпатию и доброжелательность.
- Рад приветствовать вас, господа, на Арктуре в Бризе. Присаживайтесь, прошу вас. Как устроились?..
Через пять минут, исчерпав протокольный запас вопросов о погоде, гостинице, местных курортах и последних событиях на Земле, собеседники, отставив чашки с чаем и кофе, перешли непосредственно к делу.
- Я получил депешу, которую вы направили перед отлетом, и приготовил все, о чем вы в ней просите. Помимо этого, вам что-нибудь нужно?
- Да, - ответил Сноу. - Вы лично... Кстати, ваш кабинет экранирован?
- Конечно, - улыбнулся Санчес и его глаза превратились в совсем узкие щелочки. - Вы, наверное, думаете, что мы тут расслабились и отдыхаем? Как бы не так: космоверфь налагает повышенные требования, и мы им следуем.
- Ничуть не сомневаюсь в вашей бдительности. Скажите, вы лично знаете инженера Бонне?
Начальник сектора на секунду задумался и бросил взгляд на своего заместителя:
- Не так, чтобы близко, но - да, знаком.
- Что это за человек?
- А что вас интересует?
- Да всё! Характер, привычки, склонности, друзья...
Майор вздохнул:
- Насчет друзей - самый простой вопрос. Он мало с кем общается. Я имею в виду здесь, в Бризе. Что касается самой космоверфи, которая, как вы, наверное, знаете, расположена в поясе астероидов Эвридика, тут могу говорить лишь со ссылкой на офицера безопасности верфи Андрея Волкова. В его рапортах Бонне характеризуется как нелюдимый замкнутый человек. Практически все его контакты ограничиваются работой.
"А на предпоследнем психотесте вел себя общительно и даже шутил с операторами графоскопа", - про себя подумал Сноу, а вслух произнес:
- Неужели кроме работы он ничем не интересовался? Женщинами, музыкой, театром, ну... я не знаю еще чем.
- Театром! - засмеялся Санчес. - Скажете тоже! Театр драмы у нас тут один на все стотысячное население Бриза.
- Так он ходил в театр? - уточнил Сноу.
- Нет... В смысле не могу знать. Контроль за Бонне установлен всего два месяца назад. За это время он театр не посещал.
- А раньше?
- Неизвестно.
- Как это неизвестно? - удивился Айво. - Ведь можно поднять сведения о проданных ранее билетах!
- Нет, господин Блумберг, нельзя! Сведения о проданных билетах хранятся не более трех месяцев и стираются из памяти автоматической кассы театра. К тому же люди не всегда покупают билеты на свое имя.
- Понятно, - почесал затылок Сноу. - Ладно, а как с женщинами?
- Никак.
- Что - никак?
- За время контроля никаких связей с женщинами у него не замечено. По крайней мере, устойчивых. Что касается более раннего периода, то сказать определенно очень трудно. Но слухов и сплетен на эту тему никто не припоминает.
Возникла минутная пауза.
- Ладно. Что еще можете сказать, господин майор?
- Думаю, что вам лучше обо всём расскажет офицер безопасности космоверфи Андрей Волков. Все-таки Бонне почти все время находится там, а здесь появляется очень редко...
- Понятно. Ну, что ж, тогда мы, пожалуй, пойдем. Вот, еще вопрос. Как нам удобнее добраться до пояса Эвридики?
- Никаких проблем, господин Сноу. Мой спейсфлаер в вашем распоряжении, пилот предупрежден. Стартовать можете хоть сейчас, - Санчес смутился, поняв, что его реплика прозвучала, как желание поскорее избавиться от посетителей.
- Отлично, господин майор, - стер неловкость Сноу. - Прямо сейчас и отправимся, только в гостиницу заскочим за самым необходимым!
- Сюзанна, проводи гостей! - вызвал симпатичную секретаршу Санчес. - Господин Сноу, я всегда на связи и готов к содействию.
- Спасибо, майор!
Гости с Земли покинули кабинет в сопровождении секретарши и Найта. Санчес долго стоял у двери, провожая их глазами до того момента, пока они не скрылись в лифте, потом закрыл дверь и отошел к широкому окну во всю стену. Постояв немного, любуясь с девятнадцатого этажа открывающимся на изрезанную бухту Бриза видом, он вернулся за стол и взял в руки оживший МИППС:
- Здравствуй, Елена. Слушаю тебя.
* * *
- Господин Найт, - обратился к сопровождающему Блумберг, когда все трое зашли в главный холл гостиницы, а что нам туда брать надо? Всё, что привезли с Земли или?..
- Как хотите, господин Блумберг. На космоверфи, правда, гостиница совсем не такого класса, как эта, но жить вполне можно, так что решайте сами. В любом случае номера здесь, в гостинице "Арктур-Плаза", для вас забронированы на всю неделю.
- На неделю? А если...
- Если потребуется - продлим заказ, не волнуйтесь, - упредил вопрос Найт и улыбнулся. - Сейчас хоть и сезон, такие гости, как вы, нас нечасто балуют своим присутствием.
Спустя полтора часа Сноу и Блумберг устраивались в глубоких ложементах межпланетного спейсфлаера КОНОКОМа "Викинг". В пассажирскую кабину, рассчитанную на десять человек, заглянул штурман, поздоровался, удостоверился, что всё в порядке и плотно закрыл за собой дверь отсека. Полет должен продлится три часа, и Сноу надел на глаза очки МИППСа, погрузившись в изучение материалов, которые им передал Санчес. Айво же воспользовался моментом и быстро закимарил, укрывшись легким пледом.
Знаменитая Арктурианская космоверфь располагалась на нескольких астероидах пояса Эвридика, окружающего планету Архипелаг. Большинство астероидов представляли собой булыжники размером от нескольких сантиметров до 1-2 метров, но встречались и очень крупные обломки. В свое время их подтянули друг к другу, соединили длинными герметичными трубами-переходами и начали строить космоверфь. Сначала все титаническое сооружение имело форму треугольника с огромными астероидами в вершинах и со стороной в пять километров. Потом, на этапе модернизации верфи, подтянули еще один крупный астероид и расположили так, что вся конструкция стала правильной пирамидой. Четвертой вершиной космического тетраэдра как раз и стал последний, самый современный док, который достраивался по чертежам Франсуа Бонне. Астероиды переконфигурировали и они стали представлять собой правильные многоугольники - три октаэдра и один додекаэдр. Мириады осветительных ламп превращали всю эту орбитальную канитель в миниатюрную новогоднюю гирлянду, подвешенную в небе неизвестным великаном и видимую с поверхности планеты ночью невооруженным глазом. Арктурианская космоверфь являлась, пожалуй, самым крупным астроинженерным проектом, который люди смогли воплотить в жизнь. Со стапелей верфи ежегодно сходило до двадцати кораблей-субпространственников малого, среднего и большого классов. Здесь же выполнялись заказы земного оборонного ведомства, поэтому вся зона вокруг круглосуточно контролировалась космическим охотником среднего класса и сканировалась военными радарами с поверхности планеты. Проход и пребывание на верфи требовали особого документа, который выдавался под контролем Арктурианского секторального отделения КОНОКОМа.
На космоверфи постоянно работало около пяти тысяч человек. Примерно сто человек составляли ежедневную текучку Тетраэдра. Это командированные инженеры, приемщики, бухгалтеры и эксперты компаний, заказывающих и покупающих субпространственники. Для этих целей построили небольшую гостиницу, в которой и предстояло жить Сноу и Блумбергу.
Незаметно для самого себя Ричард, просматривая файлы документов по Космоверфи и работы на ней Бонне, последовал примеру Айво и заснул.
Спейсфлаер вышел на орбиту, скорректировал курс и начал разгон в сторону пояса Эвридики. Кораблю предстояло сделать несколько витков вокруг материнской планеты Архипелаг, постепенно карабкаясь на все более высокую орбиту, а затем сделать рывок по баллистической траектории. Космоверфь находилась на высоте в двадцать тысяч километров над поверхностью.
Если бы два человека, безмятежно спящие в креслах крохотного корабля знали, какие феерические события готовит им будущее, они постарались бы как-нибудь к этому подготовиться, но все равно их старания остались бы втуне. События, неотвратимо надвигающиеся на планету Архипелаг, превосходили всякое человеческое понимание, не вмещались в стандартные рамки привычного горизонта событий...