Сноу и Блумберг подбежали к входу в зал "Эклиптика" и затормозили около девушки, сидящей за небольшим столиком, заваленным рекламными проспектами конференции, программками и текстами выступлений и приветствий известных ученых.
- Мириам, - обратился к миловидной служащей Сноу, прочитав её бадж, - скажите, доктор Нортроп присутствует на этом заседании?
Мириам улыбнулась и кокетливо пожала плечами:
- Делегатов больше сотни, всех и не упомнишь, а учета посещаемости мы не ведем... Извините.
- Это я знаю... Мириам, но Нортроп нам нужен просто позарез. Вы наверняка его запомнили. Он такой экстравагантный, в клетчатом пиджаке, шарф на шее, трость...
- А-а-а, поняла о ком вы! Такой чернявый, в берете и в белых перчатках? - догадалась девушка.
- Точно! - обрадовался Ричард. - Он сегодня приходил?
- Нет, как раз сегодня я его не видела.
Сноу уже не слушал Мириам и вызывал Нортропа. Ответа не было. Ричард связался с гостиницей, где ему ответили, что еще с утра постоялец позавтракал, расплатился и отбыл.
- Как это "отбыл"? - даже растерялся Сноу. - Куда отбыл?
- Не знаю, господин Сноу, он ничего не сказал, - ответила администратор "Сателлита" Натали.
- Айво, что-то начинает происходить, поверь мне, - заговорил Сноу на ухо Блумбергу, оттаскивая его подальше от девушки. - Сейчас главное...
- А-а, детектив Сноу! Здравствуйте! Позвольте полюбопытствовать, как продвигается ваше расследование загадочной смерти нашего глубокооплакиваемого коллеги? - раздался полный сарказма голос.
Сноу обернулся и увидел в метре от себя профессора Вердея. Тот, видимо, только что вышел из "Эклиптики" и стоял перед конокомовцами, заложив руки за спину и чуть вытянув шею, забавно и слегка гротескно смахивая на гусака.
- Professeur Verdey, ravi de vous voir! - не удержался Ричи и блеснул своим французским, дабы показать надменному лягушатнику, что англосаксы тоже кое-что могут. - Расследование продвигается и скоро, надеюсь, будет завершено.
- Ну-ну, будем надеяться, что наш доблестный КОНОКОМ достойно справится с задачей. Хотя я, по-прежнему, считаю, что расследовать тут нечего. Всё и так предельно ясно. Сирилл сам создал всю ситуацию и сполна расплатился за это, бедолага.
Ричард ничего не ответил и молча смотрел на плешивого длинного француза. За спиной Вердея нарисовался толстенный Лосев:
- Что встали, Оле? А-а, детектив Сноу! Здрасьте вам, - русский попытался изобразить легкий поклон, но это у него получилось неуклюже. - Оле, мы идем на обед или так и будем стоять столбами в коридоре?
- Идем, идем, Серж, конечно! Я вот тут подумал, что если параллакс эпсилона Лебедя составляет...
Необычная парочка прошествовала дальше и скрылась за поворотом.
- Любопытный тандем... - тихо пробормотал Айво, провожая взглядом две столь разные по объему фигуры.
Сноу не слышал Блумберга - он снова связался с Дорнбозом:
- Господин Дорнбоз, мне необходимо срочно выяснить, не выходил ли делегат Нортроп на поверхность!
На миниатюрном мониторе МИППСа лысая физиономия диспетчера вытянулась и приобрела кумачовый оттенок.
- Господин Сноу...
- Я заранее знаю, что вы мне хотите сказать, - прервал его Ричи. - Но дорога каждая секунда, диспетчер! Некогда сейчас выяснять, кто кому, что должен!
Дорнбоз секунду помолчал, потом быстро проговорил:
- Тогда давайте ко мне в диспетчерскую, вместе будем смотреть записи.
- Айво, двигай в диспетчерскую, а я - к пятому шлюзу!
- Но... - начал было начальник отдела.
- Никаких "но", Айво, ты мне нужен здесь, в центре! - уже убегая, прокричал Ричард.
Айво уныло посмотрел на удаляющегося Сноу, вздохнул и включил свой МИППС:
- Господин Дорнбоз, это Блумберг. Как до вас быстрее добраться?
***
Ричард выскочил из вагона монорельса и стремглав помчался в сторону пятого шлюза. По дороге совсем некстати вспомнил, что именно здесь, снаружи, у пятого шлюза недавно убили Ивана Басова. Он постарался отбросить эти тревожные, неприятные воспоминания.
С трудом дождавшись, когда откроется герметичная дверь в помещение шлюза, он буквально запрыгнул в него, подскочил к шкафу со скафандрами и стал торопливо облачаться в пустотную амуницию. В эту минуту на связь с ним вышел Айво:
- Ричи, я в диспетчерской. Вижу тебя в шлюзе. Какие будут указания? Кофе? Спасибо, с удовольствием...
- Какой кофе?!
- Сорри, это я не тебе.
- Выясните, куда направился Нортроп, выйдя на поверхность! - натягивая перчатки, попросил Ричард.
- Десять минут назад он прибыл в пещеру "Кокос", видимо, собирается понырять перед отъездом с аквалангом. Дежурный "Кокоса" только что нам это подтвердил. Снаружи тебя ждет гравилет С-65 с пилотом.
- Спасибо!
Сноу проверил герметичность скафандра и шагнул в переходный тамбур. Створки за спиной задвинулись, и раздалось шипение стравливаемого воздуха. Через минуту тяжелая бронированная внешняя дверь медленно открылась, и взору Ричарда предстал фантастический ночной пейзаж земного спутника. Периметр непосредственно перед пятым шлюзом освещался несколькими яркими прожекторами, в свете которых метрах в двадцати слегка покачивался над поверхностью шестиместный гравилет С-65. Правый его борт был распахнут, и из отверстия выжидательно торчала голова пилота в шлеме. Увидев Сноу, селенит махнул рукой, и Ричард быстро направился в его сторону. Забравшись в кабину, он с трудом втиснулся в жесткий ложемент. Прозрачные створки фонаря закрылись, зашипел поступающий в кабину воздух. Пилот обернулся и посмотрел на агента:
- Здравствуйте, господин Сноу, меня зовут Герберт. Сейчас давление поднимется и можно будет открыть забрало шлема. Я так понял, вы направляетесь в пещеру "Кокос"...
- Да, Герберт, причем намереваюсь сделать это как можно быстрее.
- Уже летим, господин Сноу. Вы бы пристегнулись. А то мне придется сильно разогнать этот пылесос.
Сноу с удивлением обнаружил, что гравилет уже некоторое время летит над поверхностью планеты. Причем всё быстрее и быстрее. Судя по всему, пилот начал плавный, но быстрый разгон сразу после того, как агент поднялся на борт. Ричард усмехнулся и, дождавшись, когда загорится бирюзовый индикатор давления, ослабил зажимы забрала и приподнял многослойное стекло. Теперь можно было говорить без микрофонов и наушников.
- Долго нам лететь, Герберт? - спокойно спросил Сноу, возясь с ремнями.
- Минут за двадцать управимся, господин Сноу. Я пару раз срежу немного, надеюсь, граверы позволят нам перепрыгнуть через десятиметровую "Ромашкину гряду" и перелететь через "Чёртов кратер".
Ричард понятия не имел, что представляют из себя "Ромашкина гряда" и "Чёртов кратер", но ответил:
- Ты уж, Герберт, постарайся, пожалуйста. Очень хочется вернуться на Землю.
Гравилет стремительно летел над поверхностью Луны со скоростью не менее ста километров в час, причем пилоту приходилось постоянно маневрировать и огибать препятствия и неровности рельефа, попадающиеся на пути. В какой-то момент гравидвигатели взвыли на более высокой ноте, и Сноу почувствовал, что его сильнее вжало в ложемент. Под днищем мелькнули нагромождения и острые заусенцы каменных глыб. Видимо, это и была та самая "Ромашкина гряда". Гравилет резко снизился, отчего Сноу ощутил на несколько мгновений невесомость и отрицательное ускорение, а желудок протестующее шевельнулся в сторону выхода.
Теперь аппарат мчался над поверхностью в узкой, шириной не более двадцати метров, извилистой расселине. Его мощные прожектора освещали путь далеко впереди. Спустя несколько сот метров каменный желоб последний раз вильнул и вдруг вытянулся в струну. Прямо по курсу обозначилась огромная черная дыра в грунте.
Гравилет на полном ходу снова приподнялся над поверхностью и в считанные секунды перелетел через черный провал. Герберт тут же заложил крутой вираж, вписываясь в очередной изгиб желоба. Вскоре каменные стены, мелькавшие по бокам, исчезли, и С-65 выскочил на свободный оперативный простор. В глаза брызнуло Солнце - начинался лунный день. Ричард и пилот поспешили опустить светофильтры своих шлемов. Раскинувшаяся перед ними огромная кальдера кратера на глазах заполнялась белым ослепительным солнечным светом. Сквозь яркие блики и отражения, Ричарду удалось разглядеть невысокие постройки у подножия противоположного хребта кратера.
- Кратер "Лаплас", а там дальше вход в "Кокос", видите? - прокомментировал пилот. - Сейчас будем на месте!
Сноу кивнул и еще больше затемнил светофильтр. Гравилет, совершив последний крутой маневр, замер в метре от поверхности рядом с металлическим цилиндром шлюза "Кокоса". Ричард отстегнул ремни и закрыл забрало шлема. Кабина открылась, он спрыгнул вниз и поспешил к "Кокосу".
- Господин Сноу, а я вам нужен? - высунулся из кабины Герберт.
Ричард обернулся и на ходу прокричал в лингафон:
- Герберт, дождись меня, не улетай!
- Хорошо, господин Сноу!
Пилот выпрыгнул из гравилета, закрыл кабину и стал прохаживаться вокруг. Молодому селениту было приятно осознавать свою полезность и причастность к разворачивающимся на базе и станции неординарным событиям. Инриговал и приезд специальных агентов из покрытого завесой тайны легендарного КОНОКОМа.
Тем временем тамбур шлюза заполнился воздухом, а с ним и звуками. Сноу торопливо стянул с себя скафандр
- Нортроп на нижнем ярусе "Кокоса" готовится к погружению, - ожил МИППС. - Слышишь, Ричи?
Сноу на секунду замер, потом повесил скафандр в шкаф и подошел к внутренней входной двери, которая стала открываться.
- Он что, сюда действительно плавать пришел, что ли?
- Похоже на то, - озадаченно ответил Айво.
- Вот только погружения с аквалангом мне недоставало, - проворчал Сноу и проскользнул в полуоткрывшуюся дверь.
В холле, неуловимо похожем на холл в "Воздушной пещере" его встретил улыбкой молодой крепкий селенит. Ричи коротко ему представился, и тот указал ему на три лифтовых цилиндра в конце помещения. Сноу вскочил в лифт и надавил на кнопку "4 - акваланг-палуба". На панели находилось еще несколько кнопок: "1 - верхний горизонт" "2 - обзорная площадка", "3 - санитарный блок (барокамера)", "5 - машинное отделение" и "6 - нижний горизонт". На информационном экране мелькали цифры, отмечая расстояние до поверхности в метрах. Когда кабина остановилась, на табло светилась цифра "820".
Сноу быстрым шагом вышел из кабины, прошел по коридору мимо нескольких закрытых дверей и совершенно неожиданно очутился на берегу подлунного озера.
Каменистый берег полого спускался к самой воде, которая была совершенно неподвижна и на первый взгляд черна, как антрацит. Лишь присмотревшись, становилось заметно в свете ярких глюонных ламп, что она достаточно прозрачна. Подойдя поближе, Сноу присел и опустил руки в озеро. Он ощутил легкую прохладу, но не холод: температура воды комфортна и приятна. Чуть в стороне несколько дайверов облачались в скафандры под наблюдением инструктора.
- Господин Сноу?
Ричард обернулся и увидел молодого плечистого парня в обтягивающем тело прорезиненном трико.
- Он самый. А вы - инструктор по дайвингу? - агент поднялся, достал платок и вытер руки.
- Так точно, Станислас Грушевский, инструктор-дайвер первого разряда! - по-военному отрапортовал парень.
- Станислас, скажи, как давно погрузился Уэйн Нортроп?
Инструктор посмотрел на наручные часы:
- Шестнадцать минут назад.
- Какую смесь поставил?
- Первую азотно-гелиевую.
- Ясно, значит, глубоко не собирается. Станислас, акваланги снабжены связью?
- Естественно, господин Сноу, как же иначе? - несколько удивился парень.
- Тогда вызови-ка его!
Инструктор снял с пояса переговорное устройство и заговорил:
- Нортроп, Нортроп, я - берег, ответьте!
- Я Нортроп. На связи, - донеслось глухо из маленького динамика.
Сноу протянул руку и забрал у инструктора рацию:
- Доктор Нортроп, с вами говорит агент Сноу. Прошу вас немедленно вернуться на берег!
- Это еще зачем? - спустя несколько секунд донеслось из-под воды. - Я только-только погрузился...
- Доктор Нортроп, я настоятельно прошу вас вернуться. Иначе...
- Что "иначе"? Вы что, арестовать меня собираетесь?
Сноу мгновение помедлил.
- Это будет зависеть от вас.
Рация молчала.
- Повторяю, Нортроп, возвращайтесь. Это в ваших же интересах.
Рация продолжала молчать, слышалось только прерывистое дыхание ученого. Очевидно, у него в мозгу происходила непростая внутренняя борьба.
Пауза затягивалась, и Сноу пошел ва-банк:
- Нортроп, - жестко сказал он, - я знаю, что топоскоп у вас. Я не допускаю, не предполагаю, не догадываюсь, я просто знаю. На сто, на двести процентов! И, поверьте, у меня есть доказательства тому. Если вы сейчас же не вернетесь, за вами будут направлены опытные подводники, которые вас найдут и скоренько доставят ко мне. Но тогда я не смогу ничего сказать в вашу защиту. Потому что это уже не станет добровольным признанием и сотрудничеством со следствием, а будет квалифицировано как сокрытие улик и введение в заблуждение расследователей. Как вам такая перспектива? Нужны ли вам неприятности? Вы же разумный человек, Нортроп!
- Ладно, сейчас буду... - наконец, чуть слышно донеслось из рации.
Спустя десять минут вышедший из темной воды Нортроп с помощью Станисласа стягивал с себя гидрокостюм. Положив всё на прибрежные камни, он перебросился парой фраз с инструктором и направился в душевую.
Сноу присел на валун и стал ждать. Нортроп надолго в душе не задержался - экономия воды действовала и тут - и скоро вышел из кабинки. В сопровождении Ричарда, он направился в помещение с крохотными индивидуальными кабинками, где посетители переодевались и оставляли свою одежду и личные вещи. Когда Нортроп подошел к одной из дверей и набрал пятизначный код, Сноу приблизился к нему вплотную и спросил:
- Топоскоп здесь?
Ученый молча кивнул.
- Тогда давайте его мне прямо сейчас.
Нортроп безропотно открыл дверь, на которой горел красный индикатор, сигнализируя, что кабинка занята, протянул руку к висящей одежде и стал ее ощупывать. Сначала лицо его приняло сосредоточенное выражение, потом удивленное и, наконец, растерянное:
- Господин Сноу, топоскопа нет!
- Как нет? - Ричард так резко подался вперед, что буквально запихнул Нортропа в кабинку. - Вы уверены? Куда вы его положили?
Канадец снял с вешалки куртку-ветровку со множеством карманов. Ожидая увидеть клубный пиджак, Сноу не удержался:
- А вы точно в этом пришли? Не в пиджаке?
- Пиджак - для официальных мероприятий, - обиделся Нортроп.
Ричард схватил куртку и начал мять ее обеими руками. В ней явно ничего не было. Вместе они перерыли всю кабинку - топоскоп как сквозь землю... Луну провалился!
Наконец, Сноу, пятясь, выбрался из кабинки и прислонился к холодной металлической стене. Нортроп стал быстро одеваться.
- Ну, как вы могли? Зачем притащили его сюда? - в сердцах воскликнул Ричи.
- Хотел спрятать на дне озера, но сначала надо же примериться где. Хотя... что я теперь вам это рассказываю? Топоскопа нет, и я могу с полным основанием на то отрицать, что он вообще у меня был!
- Можете, можете... Только о себе думаете, всё остальное - до лампочки!
Ричард связался с дежурившим у шлюза пилотом:
- Герберт, кто-нибудь входил в шлюз?
- Да, минут десять назад прибыл гравилет с шестью пассажирами, - будто ждал, сразу ответил пилот.
- Понял.
Сноу огляделся и отметил, что на нескольких кабинках горели красные лампочки, значит, они были заняты, а в некоторых из них могли находиться дайверы, которые только что прибыли в "Кокос". Дав команду дежурному наверху задержать любого, кто попытается выйти, Сноу громко прокричал:
- Господа, прошу прощения за беспокойство, но тех, кто только что прибыл в "Кокос" прошу подойти на одну минуту ко мне!
Вскоре вокруг него стояли пять крепких молодых ребят и выжидательно смотрели на агента.
- А где шестой?
Дайверы переглянулись. За всех ответил тот, который выглядел постарше:
- На лифте мы спускались впятером. Тот, шестой, завозился наверху. Дальше не знаю.
- Вы все вместе? Я имею в виду вас, пятерых.
- Да. Это наша группа.
- А как выглядел шестой?
Старший дайвер пожал плечами:
- Мы не приглядывались. А что случилось-то?
- Ничего особенного. Так как он выглядел?
- Невысокий такой, - неуверенно произнес другой дайвер.
- А лицо, лицо не запомнили? - с надеждой посмотрел на него Сноу.
- Нет, лица я не запомнил, вернее, не видел. Он всё время ко мне спиной поворачивался.
Четверть часа спустя Сноу был вынужден констатировать безрадостную картину. В "Кокосе" находились двадцать три человека, включая пятерых инструкторов, его самого и семнадцать дайверов. Заходили в "Кокос" двадцать четыре человека. Один где-то прятался. Ричард связался с Айво:
- Слышь, наука, сколько меток у вас на экране высвечивается в "Кокосе"?
- Двадцать три, - спустя минуту ответил Айво.
- Как двадцать три?! - подпрыгнул Сноу. - Отсюда никто не выходил! Перепроверь, Айво, это какой-то бред!
- Всё правильно, Ричи, двадцать три, сожалею.
Сноу сжал кулаки. Куда мог деться двадцать четвертый? Или он без браслета? А если...
- Айво, Айво, спроси Дорнбоза, не проектировался ли вначале при строительстве "Кокоса" какой-нибудь другой выход?
- Сейчас спросим главного инженера, - ответил Блумберг и отключился.
- А мне что делать? - неожиданно подал голос Нортроп, о котором Ричард напрочь забыл.
- Идите вы на... конференцию! - разозлился Сноу, повернулся и направился к лифтам.
Вконец расстроенный канадец остался один у открытой настежь пустой кабинки. Машинально помяв куртку-ветровку, он в сердцах бросил ее на каменный пол, сел на откидную скамеечку и обхватил голову руками.