Вдалеке раздался чуть слышный звук лодочного мотора. Мы сделали всего несколько шагов от берега и остановились. Мотор явно приближался.
- Кого это сюда нелегкая несет? - вопросил из темноты Игорь. - Ночь-полночь на дворе... Кстати, а сколько сейчас времени?
Я поднял к глазам слегка светившийся циферблат часов.
- Четверть первого.
Неизвестная лодка приближалась, но как я ни старался разглядеть её, мне это не удавалось. На воде не было никаких огней. Наконец, стало понятно, что лодка идет совсем рядом с берегом в полной темноте, без топовых огней.
- Как они что-то видят? - спросил я. - Такая темень...
Володя ничего не ответил, а взял у меня фонарь, подошел к кромке воды и включил его, направив на звук. Фонарик был старый, батарейки не первой свежести, поэтому толком разглядеть нам ничего не удалось. В неверном свете исчезающего луча, появился белесый силуэт лодки, похожей на Казанку. На корме, у мотора я различил то ли одного, то ли двух сидящих человек. Третий зачем-то вылез на самый нос и там лежал, неудобно раскорячившись. Люди в лодке не могли нас не заметить - мы светили в их сторону двумя фонариками, находясь не более чем в пятнадцати метрах. И всё же они никак не отреагировали на наше присутствие, молча проплыли мимо, и растворились в ночи, словно призраки.
Через пару минут и звук мотора стал удаляться и затихать, увязая в плотном речном воздухе.
- Прямо 'Летучий голландец' какой-то, - постарался я пошутить.
Эпизод с лодкой произвел на меня гнетущее впечатление, и я непроизвольно хотел сам себя подбодрить. Что-то в этой лодке было не так, неправильно, что ли, но что именно, я не мог понять. Лишь легкий холодный укол жутчинки всколыхнул мое подсознание.
- Всё, пошли! - скомандовал Володя, и мы двинулись к опушке.
Лес встретил нас легким шумом верхушек деревьев, качающихся под напорм незаметного у земли, но, видимо, ощутимого вверху, ветерка. Страшновато стонали и хрустели высокие стволы. По голым голеням неприятно хлестали кусты и мелкий подлесок. Как только мы углубились в лес, тьма сразу же сгустилась, обволокла нас. Создалось неприятное впечатление, что свободное пространство вокруг сузилось до размеров большой комнаты и начинает давить.
- Во, нашел! - раздался негромкий голос Игоря. - Номер восемнадцать, это и есть старая просека. Теперь надо прямо по ней, она нас выведет на Поклонную поляну.
Я подошел к Игорю и посмотрел на ствол ели, освещенной фонариком. К дереву была прибита облезлая металлическая табличка, на которой когда-то что-то было написано. Может это и цифра восемнадцать, не знаю, я поверил Игорю на слово. Мы двинулись дальше. Игорь впереди, Володя за ним и я замыкающий. Как ориентировался Игорь в такой темноте, одному Богу известно. Его фонарик периодически жужжал и выхватывал слабеньким желтым лучом стволы деревьев, кустарник и высокую качающуюся траву. Из-за контрастной тени, за каждым кустом мерещилась угроза и движение. У меня в голове шевельнулась малодушная мысль о том, что, может, зря мы ввязались в эту авантюру. Дрыхли бы сейчас спокойно на том берегу и в ус не дули. Утром бы встали, попили чайку, наладили водные лыжи, катер бы наш с ребятами из клуба подошел... А тут ночь, незнакомый тревожный лес, и еще эти призраки на лодке. Но, с другой стороны, я прекрасно понимал, что то, что сейчас происходит и есть настоящее, без прикрас и вранья, приключение с большой буквы, о котором мечтают все мальчишки.
Внезапно стало светлее. Мы замерли и посмотрели вверх. Из-за деревьев видимость сохранялась неважная, но мы все заметили луч, который снова выдвинулся в небо. Теперь источник света находился намного ближе к нам. Мне даже показалось, что я расслышал легкое гудение, похожее на то, как гудит напряжение в трансформаторной будке. Луч продержался с минуту и задвинулся обратно.
- Километра два, не больше, - подал голос Игорь.
- А то и ближе, - согласился с ним Володя. - Точно, это на Поклонной поляне.
Я несколько минут шел молча за Володей, но потом не выдержал и спросил:
- А что это такое Поклонная поляна? Ты мне что-то говорил в прошлом году, но я забыл.
- Эту поляну многие называют Земляничной. Там земляники сейчас - жуть! - не оборачиваясь и продолжая идти, ответил Вова. - Ты фонариком-то посвечивай, ни зги ж не видно! Но старики называют это место Поклонной поляной, потому что там, якобы давным-давно было кладбище староверов. Днем ты увидишь, что чуть в стороне на поляне насыпан курган и сверху положено несколько крупных валунов. Сказывают, что здесь тайно похоронили староверов, которых убили лет двести назад.
- А почему убили?
- Говорят же тебе - потому что староверы. Обряды у них какие-то другие были, вот и не сошлись во взглядах с попами, а те их взяли и убили.
- Вот так просто за то, что обряды другие? - усомнился я. - И сразу убивать?
Мы ускорили шаг и чуть сами не свалились с крутого обрыва.
- Откуда это здесь? - словно из-под земли раздался голос Игоря. - Сроду не было тут обрыва.
Мы стояли на опушке леса. Прямо перед нами земля уходила круто вниз метра на два-три. Внизу метался луч фонарика Игоря.
- Оползень, что ли? Ну-ка, посвети!
Володя осторожно присел, приноровился и спрыгнул вниз:
- Давай сюда!
Я не заставил себя ждать и тоже сиганул. Встав и отряхнув руки, я обернулся и посветил назад. То, что предстало перед нашим взором, сильно озадачило. Прямо за нами и в стороны, насколько хватало света фонарей, виднелся свежий сырой земляной сброс, будто часть леса просто взяла и поднялась в этом месте на два метра.
- Никогда здесь оползней не было! - пробормотал Игорь.
- А это и не оползень вовсе, - Володя подошел поближе. - Я даже не знаю, как это называется, когда часть поверхности вот так поднимается или опускается. Фигня какая-то!
- Сдвиг! - неожиданно даже для самого себя воскликнул я. - Тектонический сдвиг! Я в книжках читал, то ли у Жюля Верна, то ли... не помню сейчас!
В темноте не было видно, но я чувствовал, что ребята смотрят на меня.
- Сдвиг, и что дальше? - спросил, наконец, Игорь. - Почему вдруг? И почему тектонический?
- Потому что это связано с землетрясениями! Произошел толчок - земля и сдвинулась.
Ребята помолчали, переваривая информацию.
- Землетрясение, говоришь? - пробормотал Володя. - А кто-нибудь его почувствовал? Ты, или ты?
- Нет, - тихо ответил Игорь. - Никаких землетрясений я не заметил, да и откуда они здесь? Мы же не на Камчатке. Тут сроду никаких землетрясений не было, что за бред такой?!
- Срез совсем свежий, - посветив фонариком, пригляделся Володя к земле. - Вон, червяки только вылезают.
Рядом что-то зашипело, зашкворчало. Мы вздрогнули и направили туда лучи фонариков. На наших глазах из-под земли показался и забил настоящий родник!
- Чудеса и только! - удивленно промолвил Володя и подставил руку под сильную струю. - Холодная, чёрт!
Тем временем в небе снова вырос столб света и немного осветил пейзаж. Теперь он сверкал совсем близко. Я успел заметить, что полоса свежей земли протянулась далеко в обе стороны от просеки, по которой мы шли.
- Ладно, потом разберемся, - решили мы и двинулись к цели нашего путешествия, которая находилась теперь совсем рядом.
Таинственный луч продолжал освещать округу неверным светом и не гас. Мы воспользовались этим, наддали хода и через несколько минут вышли на поляну.
То, что открылось нам, заставило враз остановиться. У меня сразу перехватило дыхание. В дальнем углу большой поляны, со всех сторон, окруженной лесом, из земли бил в ночное небо яркий луч желтоватого света и освещал всё вокруг. Световой столб был трехмерным, осязаемым и казался не лучом, состоящим из фотонов, а материальной колонной из подсвеченного стекла, заполненного то ли водой, то ли светящимся газом. Воздух вокруг был наполнен негромким гуденьем и наэлектризован. Я потрогал голову: волосы стояли дыбом. Шли минуты, а луч не гас. Я заметил, что он выходит из земли на небольшом возвышении. Вспомнив, что мне недавно рассказывали ребята про Поклонную поляну, понял, что это и есть курган, где похоронены несчастные убиенные староверы.
- Пошли что ли? - неуверенно сказал Игорь, но никто не двинулся с места.
Свет погас почти мгновенно. Мы не поняли даже - вдвинулся он обратно на этот раз, или просто выключился, как обычный прожектор. Прекратилось и гудение. Глаза, оказавшись в темноте после столь яркого света, ничего не видели. Даже если бы мы решились идти дальше, то сейчас это сделать не могли, потому что временно ослепли. Постепенно глаза привыкли, их чувствительность повысилась, и мы медленно двинулись через темную поляну к загадочному кургану.
Чем ближе мы подходили к холму, тем я ощущал все больший внутренний дискомфорт. Это не было чувство страха, нет, скорее мои ощущения можно было назвать чувством неуверенности, некоторой растерянности и... пустоты. Умом я понимал, что к холму лучше не приближаться, ничем хорошим это кончится не может, но, в то же время, безвольно перебирал ногами вместе со всеми, покорно позволяя событиям нести себя в своем русле.
Мы поднялись на невысокий холм и остановились около совершенно круглого отверстия в земле диаметром около трех метров. Никакой выброшенной из ямы земли вокруг не валялось. Просто дыра - и всё! Будто великан взял и ткнул в землю гигантским карандашом. Я лег на край и осторожно заглянул вниз.
- Ну, что там? - раздался голос Игоря.
- Ничего не вижу!
Я опустил руку и включил фонарь. Слабый луч скользнул по совершенно гладким, будто отполированным, стенам и затерялся в сумеречной глубине колодца.
- Дна не видать,- я отжался от земли и встал на колени. - Глубоко очень. Но стенки гладкие, как в трубе. Бросить бы что туда... Ага, вот булыжники валяются!
Мой фонарь высветил вросший в землю небольшой валун размером с двадцатилитровую плоскую канистру. Меньше ничего под рукой не находилось. Втроем мы его с трудом вывернули из дерна и подкатили к краю колодца.
- Подождите,- остановил нас Вова. - Бросить нужно как можно дальше от стенки. Мы с Игорем кидаем, а ты, Миш, начинай считать, понял?
- Не сверзиться бы самим... - прокряхтел Игорь, поднимая вместе с моим братом тяжеленную каменюку. - Ну... Раз-два!..
Крякнув, друзья бросили булыжник.
- Раз, два, три... - начал я отсчет.
Все замерли, ожидая звука падения. Но проходили долгие секунды, и ничего не происходило.
- ... семнадцать, восемнадцать...
Мое удивление возрастало вместе со счетом.
- ... тридцать пять, тридцать шесть...
Продолжая считать, я снова лег на край колодца и посветил вниз. Ни звука, ни отблеска.
- ... семьдесят два, семьдесят три...
- Всё, Миш, кончай считать, - Володя устало сел на траву. - Наверное, внизу мягкая земля, и мы просто не услышали звука удара. Ведь не может же быть, чтобы эта дыра бездонной была! Вот же чертов колодец!
Я машинально посмотрел на часы: они показывали час двадцать ночи.
- Эй, а у нас же фал есть! - неожиданно воскликнул Игорь, сбрасывая с плеча моток капронового шнура. - Пятьдесят метров!
Мы быстренько привязали к концу фала фонарик и включили его. Игорь осторожно лег у края и стал аккуратно опускать наш осветительный прибор.
- А что, если луч сейчас ударит? - вдруг сказал я.
Игорь замер, а Володя повернулся в мою сторону:
- Если ударит - сразу закрывайте глаза. - Вот жаль солнечных очков у нас нет.
- Почему нет? - вдруг вспомнил я и полез в карман ковбойки.
Как очки не потерялись во время нашего путешествия через Волгу и по лесу, остается только удивляться. И еще более удивительно то, что их не забыли на нашей базе на том берегу. Я протянул очки Игорю. Он их надел и тут же снял:
- А в них вообще ничего не видно! Авось не ослепнем!
Спуск фонаря продолжился, но теперь мы были сильно напряжены - а вдруг включится луч и ударит по глазам? Но пока ничего не происходило. Фонарь, болтающийся на конце фала, ушел уже на глубину половины шнура и что-то там освещал, но так плохо, что разглядеть детали не представлялось возможным.
- Ничего, зато мы почувствуем, когда он на дно ляжет, - успокоил Володя.
Но бухта фала в руках Игоря таяла на глазах, а ситуация не менялась. Наконец, капроновый шнур закончился. Игорь намотал на ладонь последние сантиметры и сжал кулак.
- Ну?.. - спросил Володя.
- Не-а, - покачал Игорь головой. - Я чувствую вес фонаря. Дна нет, не достали.
- Как же так? Чертовщина, ей-богу! Пятьдесят метров фала!
Я вытянул шею и посмотрел вниз: ни фига не видно. Игорь сел и стал осторожно наматывать шнур на локоть, и только тут я заметил, что темнота немного отступила. Ну конечно - на востоке чуть засветилось небо, предвещая в скором времени неминуемую зарю. Но заметил я и другое - на поляну стал опускаться предрассветный туман. Пока он был почти незаметен и невесом и ничем не грозил нам.
- Туман, - тоже заметил белесые волны Вова и встал. - Светает.
- Ну и черт с ним, - откликнулся Игорь, отвязывая фонарик и возвращая его мне.
Вдруг из глубины колодца, раздался глухой звук, словно кто-то встряхнул плотное одеяло. Звук не исчез совсем, а остался на несколько секунд шелестящим эхо, гуляющим между стенок колодца. А затем, быстро нарастая, пришел грохот, будто на землю бросали огромные листы жести. Затем все звуки стихли, и воцарилась тишина.
Мы стояли, оцепенев, вокруг колодца, не зная, что и подумать.
- Валун долетел, - почему-то шепотом сказал Игорь.
Я взглянул на часы:
- Восемнадцать минут.
- Что - восемнадцать минут? - не поняли ребята.
- Падал восемнадцать минут, - ответил я, сам удивляясь своему спокойствию.