После медосмотра и нескольких недолгих процедур, Порфирий Емельянович, сверкнув золотой оправой своего пенсне, снабдил Ненарокова таблетками от головной боли, десятиминутными нравоучениями и отпустил на сутки домой на Землю. Оказавшись в Москве сразу дома (теперь у него был штатный портативный СПТ, и чтобы попасть на Станцию, лифт ему был не нужен), он переоделся и, вспомнив, что холодильник пуст, двинул в ближайший магазин за продуктами.
Когда он открывал общую дверь, из квартиры рядом высунулась голова соседки:
- Лёшь, тут у тебя двое были...
Леша напрягся, но потом сообразил:
- Один такой высоченный, да? - соседка кивнула. - Так это мои друзья. С гостиницей их нагрели, вот я и пустил. Все нормально, тетя Вера!
С этими словами он вышел и запер за собой железную дверь. Перед ним распахнулись створки, и Алексей шагнул в сияющий чистотой и облицовкой финский лифт. Кабина мягко и бесшумно двинулась вниз. На жидкокристаллическом экране, расположенном над панелью с кнопками управления, шли новости канала Евроньюс:
"Президент России на пресс-конференции в Кремле дал понять репортерам, что не планирует баллотироваться на второй срок. Премьер-министр России отреагировал на это заявлением, что в случае отсутствия нынешнего Президента на выборах, ему они будут неинтересны - нет достойного противника - и он тоже снял бы свою кандидатуру. Но интересы дела, страны и её граждан не позволяют ему быть сторонним наблюдателем. Поэтому он принял решение идти на выборы и бороться до конца. Одновременно с заявлениями лидеров страны в интернет просочилось интервью опального, недавно снятого с работы помощника Президента по общим вопросам Буркова, который утверждал, со ссылкой на достоверные анонимные источники, что Гознак уже напечатал несколько тонн бюллетеней с фамилиями ныне действующих Президента и Премьера. Интрига продолжает раскручиваться...".
"Да, дела-а! Мышиная возня... Противно..." - подумал Ненароков, ловя свое отражение в металлическом зеркале.
Спускаясь по лестнице и проходя мимо каморки консьержки, куда была приоткрыта дверь, он услышал:
- Нет, Клав, ты слухай сюды: по телеку грили: вспышки на Солнце, ферштейн? Тьфу ты - не пышки, а вспышки, глухая тетеря! Что-что - настойку пей, Клав, настойку на толченых высушенных шляпках рядовки фиолетовой и водочке, это первое дело, а потом завари ромашку и всыпь туда толченую... - бабулька, держа мобильный телефон у уха, принялась подробно рассказывать своей подруге, как и что надо пить во время вспышек на Солнце.
Ненароков поразился познаниям старушенции в области астрономии, и ее умению свободно обращаться с мобильником.
Через час он сидел в кресле перед телевизором и уминал огромную пиццу-полуфабрикат, в которую набросал по своему вкусу шампиньонов, докторской колбасы, красного перца, несколько сортов сыров и разогрел в аэрогриле. Запивал он все это пивом 8,6 Бавария. Неожиданно вспомнились пироги, которые Лу ему покупала в Моке, и настроение испортилось.
Мысли опять вернулись к загадочной фигуре девушки-андроида. Следует сказать, что Лешу совершенно не убедили железобетонные доводы Ермолая относительно гибели Лу. Он был абсолютно, стопроцентно уверен, что своими глазами видел исчезновение Лу за секунду до разрывов гранат. Более того, утверждение Ермолая, что роботы не могут телепортировать без специального оборудования, и кровь на комбезе Лу, вновь разбудили в нем смутные догадки и сомнения. Но тут же он вспомнил фразу, брошенную самой девушкой-роботом: "Меня от человека и медик-то не сразу отличит". Вот откуда кровь, вернее, то, что было похоже на кровь!
Но сомнения и вопросы оставались. И почему-то совсем не хотелось делиться всем этим ни с Ермолаем, ни с Пантелеем и уж тем более с Координатором. Или нет, не так: скорее с Пантелеем и Ермолаем, чем с Координатором. Кстати, а почему? Ему вскоре предстоит встреча с ним. Алексей вздохнул: будет разбор полетов. А полеты были - будь здоров, не кашляй!
Надо было отвлечься хоть на какое-то время. Алексей пощелкал программами и остановился на новостях. Шел репортаж об очередной встрече Президента с народом, во время посещения одной из областей.
Посмотрев несколько репортажей о деятельности руководства страны и властных структур, он с горечью констатировал, что нечто подобное он недавно видел... Вспомнились репортажи телевидения Восточной Федерации о разъездах и встречах местного Правителя, толпа холуёв, семенящая рядом и поддакивающая любым идиотским, но высочайшим сентенциям, "случайные" прохожие и "незапланированные" заходы в магазины. Словесная трескотня, словоблудие и фарисейство, нарциссизм, самолюбование и полное пренебрежение к простому народу, обогащение за счет ресурсов страны и миллионов рядовых граждан, криминализация власти... Это даже не кривое зеркало, а один в один! Господи, и здесь и там - похожий сценарий, одни актеры и статисты. Но кто же режиссер всего этого театра абсурда? А, может, и режиссера дергают за нитки? Но кто? Кому это надо и чего, в конце концов, они добиваются?!
Алексей вдруг понял, что разгадка всего того, что происходит на Зее, может помочь многое объяснить и в логике действий его родной власти. Да и не только...
Переключив телевизор на программу о природе ВВС, он встал и отнес грязную посуду на кухню. Потом сел у компьютера, поставив тихонько на аудиосистеме "The Lambs Lies Down On Broadway" Genesis.
На стол перед собой он выложил: индивидуальный маяк Стана Коваля, прибор некрогипновыкачки (НГВ-1зет) или Гасило, мемори- кристалл Наблюдателя и экранирующую бандану сектора "К".
"Ну, и что мы имеем с гуся?" - задумался Алексей, глядя на лежащие перед ним приборы.
Уже завтра ему придется отчитываться за события на Зее. А что это за события? Победа, поражение, текучка? Однозначного ответа у него не было.
С одной стороны - поражение, да еще какое! Полностью ликвидировано все присутствие Станции в Восточной Федерации, а, значит, и на всей Зее. Потерян, по крайней мере, пока, супер-андроид Лу Эмо, или как она сама себя называет - хай-энд робопрома Ствола.
Но, с другой - получена неожиданная и очень важная информация, которая заставляет не просто задуматься, но серьезно насторожиться...
Так, будем рассуждать логически. Что мы имели на Зее? И вообще, что такое Зея, и, в особенности, Восточная Федерация? Это один из миров, который развивается по не вполне традиционному сценарию. Его периодически болтает то туда, то сюда... Собственно, именно поэтому на нем и присутствовал постоянно наблюдатель Станции Коваль. Далеко не все планеты требуют такого пристального внимания, только те, где происходят процессы или даже намеки на процессы, которые могут в будущем привести к нежелательным результатам. Нежелательным для кого? Для Станции.
"Стоп! - сам себя перебил Алексей. - А что, если главная задача как раз и состоит в том, чтобы исключить негативные последствия для самого Ствола, то есть для всей Станции, а не для поднадзорной цивилизации?" Новоиспеченный Наблюдатель повертел идею и так и эдак. Задумался. Потом достал трубку СП-связи и вызвал Оператора:
- Порфирий Емельянович, извините за беспокойство, но не могли бы вы переслать мне сюда самую полную информацию об истории создания и функционирования Станции?
На том конце, в невообразимой дали Вселенной, а может быть и совсем рядом, за углом - в соседнем континууме, многозначительно помолчали. Затем последовал предсказуемый вопрос:
- Алексей Иванович, а зачем вам это? Вы же прошли ускоренный курс и истории Станции тоже, не понимаю.
Алексей медленно досчитал до пяти, снизил уровень адреналина в крови и твердо произнес:
- Являясь официальным Наблюдателем-корректором Станции на Зее, я имею право запросить любую информацию, в соответствии с должностью, которую занимаю, и не обязан вам объяснять, зачем мне это надо, Порфирий Емельянович. Вы это прекрасно знаете, так что срочно жду от вас запрошенную информацию. И еще - дайте мне ее на носителе, который подойдет к моему компьютеру, к которому я привык. Ну, на флэшке, например. Всё, я жду, - Алексей отключил связь, не дожидаясь ответа коротышки.
Спустя пять минут над столом материализовалась и упала небольшая красная флэшка. Вместе с ней на стол опустилось и растаяло несколько снежных крупинок. Алексей схватил флэшку - она была холодная, как лед - и вставил ее в компьютер.
Нужный файл нашелся сразу и раскрылся. Алексей углубился в чтение.
Первые упоминания о стволах Альфа, Бета, Гамма и Дельта приходились на головокружительную древность, и отстояли от настоящего на пять миллионов лет! Представители цивилизации Силар, овладев методикой перфорирования пространственных континуумов, создали во внепространственном коконе Станцию (ВПС), состоящую из четырех сегментов или, как позже их назвали - стволов: Альфа, Бета, Гамма и Дельта. Каждый ствол состоял из двадцати шахт.
В то время в этом секторе Вселенной не существовало цивилизации могущественнее силариан. Остальные несколько сотен планет, населенные различными гуманоидными и негуманоидными разумными существами, не могли не то, что соперничать с силарианами, они не были способны и на сотую, тысячную долю того, что тем по плечу. Однако силариане, преисполненные решимости помогать в развитии отсталым расам, создали подпространственные стволы и приступили на первом этапе к наблюдению за развитием младших братьев.
"Господи, какой пафосный, вычурный стиль повествования. Прямо агитка какая-то!" - диву дался Ненароков, но продолжил чтение.
Несколько десятков тысяч лет ушло только на то, чтобы наладить систему наблюдения за происходящим на интересующих планетах. Но инструментальный контроль не давал надежных результатов и его все больше и больше стали совмещать с непосредственным присутствием на планетах разведчиков-наблюдателей. Но не везде это было возможно: внешний вид обитателей миров сильно разнился. Тогда силариане решили создавать роботов, делая их похожими на тех или иных разумных обитателей планет. Производя таких роботов, они и программы им закладывали такие, которые позволяли не выделяться своим поведением среди местных жителей. Но тут их подстерегли несколько крупных провалов, которые они не смогли спрогнозировать. Дальше Алексей увидел, что для подробного ознакомления с вышеупомянутыми фактами ему предложены ссылки на дополнительные файлы. Он заинтересовался и раскрыл их.
Один из отчетов позабавил и развеселил его, но одновременно заставил и призадуматься.
Речь в нем шла о том, что на планете Тэйнес с очень примитивной отсталой цивилизацией робот-наблюдатель, вместо того, чтобы вести сбор информации, ни во что не вмешиваясь, после нескольких месяцев пребывания решил по-своему помочь несчастным существам-гуманоидам, влачившим в полной безысходности нищенское существование, и начал постепенно корректировать происходящие события. Делал он это незаметно и аккуратно, поэтому сами силариане долгое время ничего не замечали, а когда спохватились, то было уже поздно. Милосердие робота-андроида привело к тому, что он фактически создал религию, обзавелся несколькими десятками верных помощников-учеников (апостолов), а те, в свою очередь очень активно занялись прозелитизмом. Проповедь каждого из апостолов привлекала в ряды десятки новых адептов, а проповеди самого робота - божьего Наместника на Тэйнесе, как его называли ученики - сотни и даже тысячи. Мезотронный робот-хитрец активно пользовался заложенными в него техническими приспособлениями, чтобы убеждать наивных и легковерных туземцев. Он незаметно делал инъекции больным и те на глазах у потрясенных сородичей мгновенно исцелялись, он ходил по воде и левитировал с помощью встроенных гравитаторов. При виде таких небывалых чудес, толпа неизменно приходила в неистовство!.. Не всем на планете нравилась деятельность, а, главное, рост влияния робота и его миролюбивого учения. Вокруг него стали плестись заговоры и интриги. Но даже покушения на него приводили к обратному результату - всем становилось ясно, что он неуязвим!
Силариане попытались отозвать его, но он не реагировал на призывы, а вступить с ним в контакт было сложно - он упорно уклонялся от любых встреч. Наконец, спецгруппе удалось подловить его на дороге в каменистой пустыне, где он шел, сопровождаемый тремя апостолами и десятком верных адептов.
Мощный электромагнит, заранее вмонтированный в скалу, сдернул с пыльной дороги роботизированного Наместника божьего, приподнял над грешной землей и припечатал к камню на высоте десятка метров с такой силой, что посыпались обломки породы. Адепты с воплями в страхе убежали, а вот апостолы оказались посмелее и остались рядом со своим распятым на скале Учителем и даже несколько раз пытались до него добраться, но каждый раз срывались вниз. Тот иногда издавал невнятные звуки, которые потом апостолы будут интерпретировать, как последнюю проповедь Учителя. А у спецгруппы что-то незаладилось с гравитатором и отправить Наместника божьего на орбитальную наблюдательную станцию им удалось лишь через несколько часов. Спецгруппе пришлось воспользоваться почти забытым средством передвижения - орбитальным шаттлом - потому, что СП-станцию на планете робот предусмотрительно вывел из строя.
Но этого времени разбежавшимся адептам хватило, чтобы добраться до ближайшего города и рассказать в красках о произошедшем в пустыне. Собравшаяся огромная толпа, вооружившись копьями и мечами, направилась в пустыню защитить своего кумира и вышла к скале как раз в тот момент, когда Наместник был отлеплен от камня мобильным гравитатором и вознесен на орбиту. Толпа пала ниц. Взлетевший вслед за ним орбитальный челнок спецгруппы также был встречен благоговейными криками и падением всех, кроме апостолов, на землю. Туземцы были твердо убеждены, что это небесная колесница, на которой Бог спускался на землю, чтобы помочь Наместнику вознестись на твердь небесную.
"Да, трудно себе представить, как лучше можно было бы обожествить робота и окончательно убедить аборигенов в существовании Бога!" - усмехнувшись, подумал Алексей и продолжил чтение, вернувшись к основному тексту.
Постепенно силариане стали совмещать применение роботов и обучение местных жителей. Отбор был штучный и строго научный. За потенциальными кандидатами устанавливалось плотное наблюдение, у них незаметно брались различные анализы, они подвергались тестам, сами того не ведая. Работа была тонкая и кропотливая, но, в конце концов, первые пары робот - абориген начали внедряться для работы среди жителей планет. Это было только начало. Годы, десятилетия, столетия работы по совершенствованию роботов, по поиску и изъятию подходящих аборигенов, для обучения работе наблюдателя.
И только сама Станция и ее стволы не менялись. По-прежнему Бета занималась вопросами непосредственного присутствия на подконтрольных планетах, Дельта - научными и техническими изысканиями, Гамма - космической экспансией. Ствол Альфа был своего рода Генштабом. Каждый Ствол возглавлялся избираемым на двадцать лет Супервизором, а вся станция Советом, состоящим из четырех Супервизоров и трех Координаторов самых крупных проектов.
Силариане превратили стволы в особую самостоятельную цивилизацию, собранную по принципу поиска лучших представителей подконтрольных планет, которые все чаще стали оставаться в каком-либо стволе навсегда. Количество самих силариан на станциях начало сокращаться.
Мелькали столетия, уходили в темную, мутную даль тысячелетия, в стволах работало все больше и больше выходцев с подконтрольных планет. Их стали называть сабспейсеры. Силариане научились находить среди местных жителей тех, кто обладал паранормальными способностями и мог выполнять самые трудные задания на планетах.
В один прекрасный день сабспейсеры вдруг обнаружили, что среди них нет ни одного силарианина, а Ствол Альфа исчез. Однако механизм функционирования стволов был за прошедшие тысячелетия отлажен и работал, как часы, поэтому никаких сбоев не произошло. Тем не менее, любопытство было присуще "межпланетному интернационалу" сабспейсеров и многие дерзкие умы пытались выяснить все о силарианах: кто они, откуда пришли и куда делись. Но вот незадача - оказывается, никто в стволах на эти вопросы ответить не может. Особенно часто упоминалось имя одного сабспейсера - Бада Хоторна, который предпринял более десятка серьезных, научно обоснованных попыток проникнуть в тайну исхода силариан. И всё равно - не осталось никаких следов, документов или свидетельств, могущих пролить хоть один люм света на эту бесследно в одночасье сгинувшую загадочную сверхцивилизацию. И это несмотря на то, что многие из цивилизаций, находящихся под патронажем стволов, сами достигли если не заоблачных, то, по крайней мере, очень высоких технологий. Некоторые из них освоили не только планетную систему, но и начали освоение ближайшего космоса в пределах своего звездного пузыря.
Но ни правительства, ни жители этих планет не знали о таком необычном образовании, как Станция. Знали лишь те, кто был отобран в свое время для работы на субпространственной, или, скорее, внепространственной, станции силариан. И они активно пользовались как достижениями Ствола, так и достижениями своих родных цивилизаций. Хотя, конечно, даже вместе взятые успехи десятка самых развитых подконтрольных цивилизаций, не шли ни в какое сравнение с колоссальными технопрорывами силариан. Достаточно сказать, что до сих пор никто, НИКТО, не мог понять принцип работы стволов, как они коммуникуются между собой и с поднадзорными цивилизациями, а, главное, где они существуют? Никто и никогда не смог посмотреть колоссальные сооружения стволов "снаружи". Потому что понятие "снаружи" некорректно по отношению к такому внекластерному, внепространственному сооружению, как Станция. Стволы существуют только "внутри", "снаружи" их нет!
Леша попытался представить себе это, крякнул и продолжил читать.
Далеко заполночь, когда от незаметно подкравшегося сна стали слипаться глаза, он оторвался от монитора и направился на кухню приготовить себе кофе. Но стоило ему выйти из комнаты, как сзади раздался негромкий звук. Ненароков обернулся и замер: на столе, освещенном мягким теплым светом торшера, лежала еще одна флэшка - синяя, а над ней оседало облачко мелких снежинок. Алексей вернулся, поднял её и несколько секунд вертел в руках, соображая, что еще ему мог прислать Оператор. А может, это и не Оператор вовсе? Наконец он вставил флэшку в паз компа, пару раз щелкнул мышкой и пошел на кухню, где уже зашумел электрочайник.
Наполняя чашку, он вдруг ощутил, что что-то происходит не так, как заведено обычно, что-то выбивалось из привычной канвы событий. Он сделал усилие и сосредоточился. Чтение, монитор, кофе, флэшка... Стоп, вот оно! Он не входил до этого на кухню и не включал чайник!
Алексей медленно повернулся и пристально посмотрел на выключатель чайника. Ничего не произошло, ровным счетом ничего. Тогда он поставил чайник на стол, напряг, как ему показалось, всю свою волю и приказал тому включиться. Ничего. У него отлегло от сердца, потому что в глубине души ворочался маленький, но упрямый червячок не страха, нет, но опасения, что ли, стать не таким, как все... отличным, иным, паранормом. Но, с другой стороны, ведь так интересно!..
За его спиной, из комнаты неожиданно раздался негромкий, вкрадчивый голос: