Алексей упал с небольшой высоты на песок и замер. Вокруг была почти полная темнота, только плавали какие-то расплывчатые круги и эллипсы, но это, скорее, были оптические разводы сетчатки после световой вспышки. Надо подождать несколько минут, глаза должны немного привыкнуть, и тогда хоть что-то можно будет разглядеть.
- Эй, напарник! Ты здесь? - раздалось совсем рядом.
Это была Лу.
- А ты как тут оказалась? - вместо ответа вопросил Алексей и повернул голову в сторону голоса.
Теперь он смутно различал очертания Эмо в паре метрах от себя, сидящей на песке.
- Все побежали, и я побежал, - отшутилась силарианка и встала. - Алекс, ты чувствуешь, как здесь мало кислорода?
Ненароков попытался глубоко вздохнуть, но это у него получилось с большим трудом. Он перевернулся на бок и сел, отряхивая руки и комбинезон.
- И вообще воздух разрежен, как в горах. Придется пользоваться нашим кислородным запасом, напарник!
Алексей привстал и нащупал газовый баллон за спиной.
- Кислород-то есть, да надолго ли его хватит?
- Сейчас, подожди, сделаю экспресс-анализ... - Лу включила миникомп, экран которого осветил ее сосредоточенное лицо.
Пока Эмо на миникомпе занималась анализом атмосферы и просчетом запасов кислорода, Лешка постарался оглядеться, потому как глаза слегка привыкли к угольной темноте пространства.
С одной стороны, вернее, с трех, можно было видеть лишь темную, черную поверхность, протянувшуюся до горизонта. Там, на стыке неба и земли (или чего с чем?) слегка рдела блеклым бежево-оранжевым светом сопредельная линия. Алексей обернулся и посмотрел назад: там был глухой, уходящий в бесконечное темное небо утес. Наблюдатель встал, подошел вплотную к скале и прикоснулся к ней. Ничто и ничем не отозвалось в его душе - скала была нема и слепа. Леша обернулся:
- Ну, что там у тебя?
- Кислородом придется дышать каждые сорок минут минимум,- ответила Лу, погасив экран компьютера.
- Прекрасно, а на сколько, в таком случае, нам хватит его?
- На сутки, не больше.
Алексей повернул голову и чиркнул взглядом по безмолвной темной стене за спиной:
- Обратно хода нам нет. И не из-за этой стены мы вывалились, а из другого континуума, так я понимаю. Судя по всему мы на вашем дурацком Чердаке. А стена вовсе даже и не стена, а колонна, что ли?
- Ось, - пробормотала Эмо.
- Ась? - не понял Алексей.
- Возможно, это центральная Ось, - продолжая всматриваться в экран компьютера, пробормотала Лу.
Алексей пожал плечами, достал из кармана небольшой фонарик и включил его. Вырвавшийся из него ярчайший луч ослепил Ненарокова, и он поспешил уменьшить мощность светового пучка и максимально рассеять. Стала видна песчано-каменистая сероватая поверхность. Но дальше пяти-шести метров все равно мало что можно было рассмотреть. Леша сузил и усилил луч. Никакого эффекта - те же несколько метров! Тогда он дал полный накал фонарю и включил режим "лазер", при котором узкий радоновый луч бил на расстояние десятка километров. Ничего не изменилось.
- Что это, Лу?
- Метрика, Напарник, здесь другая. Вот и фордыбачат приборы, свет не очень хочет следовать канонам теории относительности, время шалит... А самое главное, здесь твоя способность к телепортации не работает. Как и моя, впрочем.
- Час от часу не легче! - вздохнул Алексей и, ослабив мощность фонаря, направил его в сторону слегка рдеющего вдалеке горизонта. - Ось, значит...
- Надо идти, - Эмо выпрямилась, выключила компьютер, положила его в нагрудный карман и посмотрела на Ненарокова. - Готов?
- Куда? Здесь даже компас...
- Причем здесь компас, Алексей! Примитивный прибор, работающий на некоторых планетах. Может статься так, что здесь, на Чердаке, только одно направление, и куда бы мы с тобой ни двинулись, идти будем всегда в одну сторону.
Эмо как-то странно сделала первые шаги - слегка наклонившись вперед и вяло поднимая ноги - будто шла навстречу очень сильному ветру. Леша двинулся за ней и понял, что идти приходится почти как под водой: преодолевая сильное сопротивление среды. Причем было совершенно непонятно, что создает такой эффект. Ненароков стиснул зубы и начал месить тяжелыми ботинками серый песок и камни.
Линия горизонта, переливаясь блеклыми оттенками оранжево-бежевого огня, окружала разведчиков со всех сторон, будто они находились на небольшом круглом астероиде. Но никаких звезд над головой не просматривалось.
"Тоже, наверное, не небо это вовсе, а какой-нибудь Подвал очередного континуума, черт бы их всех взял!" - невесело размышлял Леша, с усилием переставляя ноги.
Горизонт, или, скорее, зарево, тем не менее, довольно быстро приближалось, и часа через три, после двух остановок для отдыха и нескольких кислородных передышек, разведчики вышли к...
Алексей в первые минуты потерял дар речи от открывшегося ему и его напарнице фантасмагорического вида. Они стояли на берегу светящегося красно-оранжевого океана. Всюду, насколько хватало глаз, медленно перекатывались и бурлили, словно раскаленная магма, красно-оранжево-желто-бежевые волны. Достигнув берега, они с негромким шумом перекатывали мелкую гальку у ног и окрашивали песок в алые цвета, которые быстро меркли, после того как волна уходила. Несмотря на то, что все это напоминало бурлящую лаву, никакого жара не чувствовалось.
Алексей, наконец, очнулся, присел и осторожно подставил ладони алой субстанции - та оказалась приятно-холодной и похожей по текучести на воду. Будучи набрана в ладони, частичка невероятного моря продолжала бурлить и переливаться пурпурными цветами всех оттенков, оставаясь при этом прозрачной. Он посмотрел вдоль прибрежной линии и понял, по ее закругленности, что они с Лу находятся на почти круглом острове. Обернувшись назад, он с трудом увидел, что светящаяся линия горизонта перечеркнута в одном месте тонкой вертикальной линией: вне сомнения это была Ось - утес в центре острова, от которого они и начали свой путь.
- Как все просто, - пробормотал потрясенный Леша. - От Оси куда не пойдешь, придешь к берегу.
- Да, спица у этой Оси одна... - добавила Эмо и села на песок.
- Спица? - удивленно откликнулся Ненароков. - Хотя да, наверное... А все сооружение - огромное Колесо? Охо-хо... А что это там, Лу, видишь?
Алексей указал на небольшой холм в полусотне метрах от них и в десятке от берега. Видимость на берегу, благодаря светящемуся океану, была вполне сносной, но разглядеть подробно, что за предмет нарушает монотонность угрюмого и гротескного пейзажа, с такого расстояния не представлялось возможным. Разведчик включил струю кислорода, сделал несколько глубоких вдохов и направился в сторону незнакомого предмета, с усилием переставляя гудящие от усталости ноги. Сзади послышался шорох песка - это поднялась и двинулась вслед за ним Эмо.
Через несколько минут Наблюдатель испытал еще одно потрясение. Перед ним и его напарницей на сером песке неведомого и феерического континуума, в бесконечном Вселенском далеке, или, наоборот, близко так, что прямо рядом, ничком, нелепо выкинув в сторону одну руку и неловко подломив под себя другую, лежал человек в необычном скафандре. На спине, обтянутой армированным комбезом, зияла, ставшая смертельной, судя по всему, страшная рана, из которой торчали кости, сосуды и жилы. Подлый удар был нанесен сзади рубящим оружием. Алеша опустился на колени, совершенно автоматически прилепил рядом с раной на оголенный участок кожи универсальную полевую реанимационную аптечку и медленно перевернул тело. Его поразило сходство скафандра с тем, что он видел в фильмах тридцатых-пятидесятых годов: круглый металлический шлем с тремя окнами-иллюминаторами впереди и по бокам, оборванные воздушные шланги... Ненароков разобрался с запорами и открыл лицевое забрало. На Наблюдателя смотрело мертвыми глазами спокойное лицо молодого парня 25-30 лет. Алексей застыл и обернулся:
- Кто это, Лу?..
- Сейчас, Алекс, подожди.
Напарница замерла на несколько секунд и выдала:
- Это Бад Хоторн, - опустила компьютер и посмотрела на Лешку. - Вот так...
- Что за... Кто такой... Ах, да - это тот, кто первый на Чердак залез.
Алексей перевел взгляд на несчастного Хоторна. Тот выглядел так, будто умер буквально несколько минут назад.
- Как он так сохранился, ведь прошло черт знает сколько лет?
- А здесь, может быть, и вовсе нет времени, Напарник.
- Как это нет? - опешил Лешка.
- Вот так!
- Нет, постой, ерунда какая-то. Мы же с тобой чувствуем, ощущаем прошедшее время. И часы вот мои идут.
- Часы - всего лишь механизм, передвигающий стрелки и никакого отношения к наличию или отсутствию времени не имеет. Если бы время потекло в несколько раз быстрее, или пошло вспять, стрелки не завертелись бы иначе, а продолжили свой привычный, изначально установленный часовщиком бег. Примерно то же самое происходит и с нашими внутренними биологическими часами, но здесь возможны варианты. Ты же видел, что здесь вытворяет луч света, - Лу наклонилась и, с некоторым усилием разогнув пальцы Хоторна, вынула у него из руки тяжелый серебристый предмет. - Ого, ниобиевый резонатор! Серьезное оружие, категорированное. На Станции такие резонаторы на особом учете, и их вынос на другие планеты, а тем более применение, строго регламентировано.
- "Сектор Зеро. Пассажирский тамбур. Вынос изделий категорий 1-А, 2-А, 3-А и 1-В - исключительно по разовым именным разрешениям!" - вспомнил и процитировал Леша надпись на люке перед входом в Сектор Зеро Станции.
- Точно. Ниобиевый резонатор - это 1-В. - кивнула Эмо.
- Значит, Хоторн чувствовал, что здесь его ждет встреча с серьезным противником, - сказал Алексей, наблюдая, как Эмо отстегивает от гротескного скафандра Бада поясную кобуру резонатора.
- И, тем не менее, резонатор не помог, - задумался Наблюдатель. - Или он здесь не работает!
- Хорошая мысль, надо проверить!
Эмо поставила минимальную мощность на грозном оружии, подняла валявшийся рядом с телом погибшего Бада обрывок шланга и, тяжело размахнувшись, бросила его вверх и в сторону. Вскинув резонатор, она нажала на курок. Шланг мгновенно растворился в воздухе.
- Всё в порядке - действует, хотя бы на близком расстоянии.
Ненароков не без внутреннего трепета просунул руку в узкую горловину открытого окошка шлема и закрыл глаза Хоторну. Потом пристегнул обратно стекло и поднялся:
- Тогда не совсем понятно вот что. Хоторн был готов драться, причем драться с опасным противником, иначе бы не взял с собой тяжеленный резонатор. И, несмотря на это, его убили. Причем, убили в спину, и это говорит о том, что он доверял убийце.
- Почему? - вскинула брови Лу.
- Потому что он позволил себе повернуться к нему спиной. Я исключаю возможность подкрасться незаметно на такой открытой местности. Еще одно: Бад убит одним умелым сильным ударом то ли сабли, то ли меча, то ли... - перед глазами Алексея вдруг встали средневековые рыцари в сумрачном кабинете Трувора и стена, увешанная оружием.
- Чего?
- Фламберга, двуручного фламберга или глефы.
Лу внимательно посмотрела на напарника и протянула ему вложенный в кобуру резонатор:
- Держи, ландскнехт.
Ненароков отвел ее руку:
- Оставь себе, ты лучше меня обращаешься с оружием, а я уж как-нибудь с резаком. А как выглядят ключ и поплавок от Чердака?
- Два узких палладиевых стержня длиной тридцать сантиметров. Их, как видишь, здесь нет.
- Значит, убийца забрал... Больше некому. Слушай, а где личный маяк Хоторна, сигнал которого поймали на Станции?
- Действительно...
Разведчики обыскали Хоторна и внимательно осмотрели песок в радиусе десятка метров. Маячка не было. Это могло значить только одно: маяк привлек внимание убийцы и был уничтожен или просто выключен и забран с собой. Тогда их здесь ждут.
И как в насмешку, в ту же секунду тонко пискнул миникомп Лу. Она поднесла его к глазам и спустя мгновение воскликнула:
- Алекс! Ты не поверишь, есть сигнал маяка!
* * *
- Сигнал! Есть сигнал! - закричал всегда уравновешенный Спиридон и вскочил со своего сканера, держа перед глазами миникомп.
Ермолай и Пантелей одновременно ринулись взглянуть на миниатюрный монитор и гулко сошлись лбами.
- Это сигнал нам! Чтобы мы поняли, что они живы! - горячился Пантелей. - Надо что-то делать, что-то делать!..
- Что? Что делать? Надо ждать, набраться терпения и ждать! - потирая ушибленный лоб отвечал Ермолай. - А ты что скажешь, наука?
- Да, это сигнал нам. Судя по всему, они добрались до Хоторна, - успокоившись, произнес Спиридон. - Но сделать мы пока ничего не можем.
- Как добрались до Хоторна? - обалдел Пантелей. - Когда ж это было-то? Сколько сотен лет прошло!
- Кто знает, что происходит на этом Чердаке, и кто там живет?
- Кто там может жить?! - не унимался Пантелей, тараща глаза и теребя бороду. - Не могу знать, что с Хоторном, но Алекс и Лу там, и я уверен, что они живы и здоровы!
- Дай Бог, Пантелеймоша, дай-то Бог... - задумчиво произнес Ермолай. - Сейчас свяжусь с Емельянычем, может он что посоветует.
* * *
Алексей и Лу с недоумением смотрели на монитор миникомпа, на котором, вместе с местоположением маяка высветилось короткое сообщение: "Будьте осторожны! П.Е."
- "П.Е."? Что это значит?.. Стой, это Порфирий Емельянович, Оператор! - внезапно прозрел Алексей. - Но как ему удалось с нами связаться?
- Потому что он здесь.
- Где "здесь"? - Алексей пару раз вдохнул кислород.
- На Чердаке!
Несколько секунд Ненароков недоверчиво смотрел на Эмо, потом поправил заплечный ранец, бросил взгляд на безжизненное тело Хоторна и махнул рукой в сторону багровеющего океана:
- Двинулись!
Подойдя к берегу две фигуры приостановились, загерметизировали скафандры и вошли в светящийся алый океан. Шагая по дну, они погружались все глубже и глубже в бурлящую огненную жидкость, пока их шлемы не исчезли с поверхности.
Фантасмагорический "пляж" вновь опустел, и лишь распластанное на песке тело Бада Хоторна напоминало о том, что иногда, хоть и очень редко, разумные существа появляются даже здесь, одни влекомые жаждой открытий, познаний и исследований, другие - алчностью, гордыней и злобой...