В небольшом современном камине в центре просторной гостиной с широкими, прикрытыми воздушными занавесками окнами, весело потрескивали березовые поленья, периодически ярко вспыхивая дымно сгорающей берестой. Дымоход опускался квадратным раструбом с потолка и нависал в метре над стальным поддоном с переливающимися алым огнем углями. Вокруг камина, нарочито беспорядочно были расставлены кресла и журнальные столики. Два кресла были заняты: в одном сидела, по привычке подобрав под себя ноги, Лу, во втором устроился Пантелей и с удовольствием потягивал пиво. На столиках в тарелках была разложена закуска: бутерброды с икрой и сёмгой, расстегаи, крабовый салат, суши, крекеры и многое другое. Минибар на колесиках стоял тут же, уставленный всевозможными бутылками с яркими этикетками.
За спиной Пантелея и Эмо открылась дверь и в гостиную заглянула миловидная женщина средних лет в белом фартуке:
- Евгений Петрович, горячее как, нести?
- Неси, Глафира, минут через пятнадцать, - отозвался Сухов-Сифферт, помешивая изящными каминными щипцами красные угли.
На нем был одет светлый теплый жакет на меху и бежевые брюки. Поставив щипцы на специальную подставку среди других каминных приспособлений, он выпрямился, взял одной рукой со столика стаканы, сыпанул в них лед и плеснул виски "Дампл", после чего направился к Алексею, стоявшему у окна и наблюдавшему за снегопадом на улице.
Вечерело, и зыбкие ранние синие сумерки окутали своим призрачным светом высокие сугробы и припорошенные снегом ели. Кое-где, рассыпанные умелой рукой, лили желтые лучи фонарики садовой подсветки. Дорожки в аккуратном саду были чисто подметены. Весь заоконный пейзаж, будто списанный с новогодней открытки, источал спокойствие и умиротворение. Но, невзирая на живописные зимние убаюкивающие пейзажи, окружавшие дом Евгения Петровича, на душе у Лешки было муторно и тоскливо. Как-то бездарно и ничем закончилась вся эпопея с поиском и ликвидацией коллекционеров... Хотя, как на это посмотреть. Стан Коваль и Порфирий Емельянович погибли, убили Трувора, ранили Лу и его самого. А сколько людей на Зее погибло! Кстати, а на Земле-то сколько!
Сифферт сегодня рассказал всё, или почти всё. Получалось, что и без них крайне неудачный и жестокий (по мнению Леши, но не Сифферта) проект свернут без всякого вмешательства Станции. А они нагородили такого! Жуть. Теперь всё выяснилось. Сифферт со товарищи просто проводили эксперимент. Просто проводили, просто эксперимент... Кошмар! Столько разумных существ погибло! Хотя, Сифферт утверждает, что реально погибли лишь те, кем занимался Трувор. Главным образом на Зее, да и то не все. Часть превратилась в толедский народ, часть - в потустороннего монстра в подземелье.
Алексей повернулся - к нему подошел Сифферт и протянул стакан:
- Что грустите, Алексей Иванович? Какие думы томят вас, какие мысли гнетут?
Алексей машинально взял бокал и сделал несколько мелких глотков. Виски был отменным, с "дымком".
- В правительстве все так живут?
Сифферт удивленно посмотрел на Алексея:
- Да вы что, Алексей Иванович? Так, как живу я, никто здесь не живет!
- Шикуете...
- Вы не поняли, - засмеялся Евгений Петрович. - Так скромно, как я, никто не живет, если вы имеете ввиду ваше...хм... наше правительство! Если хотите, мы можем с вами прогуляться по поселку и вы поймете, что средиземноморский Лазурный берег с его виллами меркнет по сравнению с тем, что можно увидеть здесь.
- А почему? - повернулся к нему Ненароков.
- Что - почему? - не понял Сифферт.
- Почему и зачем они строят себе такие хоромы? Это, мягко говоря, неэтично по отношению к остальным.
- Вы это серьезно сейчас говорите, Алексей Иванович?
- А вы считаете мой вопрос глупым?
Евгений Петрович немного отпил из своего бокала:
- Нет, не глупым. Более того - законным и обоснованным, но... по-детски наивным. Вы уж простите.
Лешка сокрушенно кивнул головой:
- Да, вы, наверное, правы. Глупо всё это.
- Глупо? - прищурился Сухов. - Как бы не так! Все предельно разумно, прагматично и логично и ни в коем случае не глупо. Вот смотрите. Вы, то есть народ, страна, играете последние десятилетия в демократические игры... Да и не только вы - весь мир. Выбираете президентов, парламенты, правительства. Ругаете, ненавидите и проклинаете жестоких диктаторов, проходимцев и всякую мерзость во власти. Гордитесь теми, очень редкими, из них, кто имеет смелость отстаивать интересы простого народа невзирая ни на что. Идеализируете погибшего Альенде, убитую Индиру Ганди, Мартина Лютера и некоторых других, кто, по вашему мнению, честно и достойно проводил свою линию. Да, здесь вы правы. Но только в случае этих и еще десятка-двух примеров. Потому что таких людей, таких пассионариев и бессребреников в политике и власти не то что подавляющее меньшинство, а просто исчезающе малая величина. Исчезающе! Вся ваша политика - это конгломерат алчности, гордыни, извращений и самых разных маний и фобий.
- В чем, в чем, а ихнего Сталина в алчности не упрекнешь. Довольствовался минимумом, подарков не брал, - подал голос Пантелей.
- Согласен. Кстати, французский Робеспьер, апологет террора, тоже отличался личной скромностью. Но многие другие фобии этим персонажам были присущи. Обратите внимание: вы, люди, построили такое общество, управлять которым могут только диктаторы и мегаломаньяки. Заметьте - те редкие честные люди, которые попадают в мутный котел высшей политики, либо гибнут, либо уходят по собственной воле, убедившись в собственном бессилии и невозможности что-либо изменить. Те, кто остается, уподобляются основной элитной биомассе. В государственном строительстве вы избрали самую кривую и, в конечном счете, тупиковую схему. Вы говорите о демократии, подразумевая, что это есть верховенство большинства над меньшинством и глубоко заблуждаетесь. А это ведь основа основ!
- А что же такое тогда "демократия"? - искренне удивился Алексей.
- В переводе - власть народа. Но не на практике. И особенно у вас... нас в стране. На Западе еще получается сохранять хорошую мину при плохой игре, хотя это и ненадолго. А вот здесь, в России, которой вы сами приписываете чуть ли не уникальную божественную чистоту и духовность, государство является выразителем как раз воли меньшинства и диктует эту волю большинству. Некоторые верят, очень многие смирились, единицы возмущаются. А всё предельно просто. Достаточно поработать опытным социопсихологам и политтехнологам, подтасовать пару-тройку фактов, подретушировать, и уже практически невозможно понять, что это было на самом деле. Еще пара мазков, и всё - картинка полностью перевернута. Черное стало белым. А сейчас, особенно в последнее время, перестали и элементарную ретушь делать - подумаешь, народ будет там что-то себе думать! Наплевать и растереть! Государство - это машина, управляемая подавляющим меньшинством в интересах этого же меньшинства за счет большинства. Это агрегат для подавления всех инакомыслящих, кто несет хоть малую угрозу политико-экономическому механизму. Я имею ввиду не тех, кто громко кричит на митингах, хотя, отчасти, и их тоже, но, главным образом тех, кто своими действиями, идеями и решениями ставит под угрозу доверие к власти. Ведь не случайно, например ваши земные скандалы, связанные с обнародованием секретных переписок внешнеполитических и других ведомств расценивались причастными государственными машинами, как тяжелейшее преступление, и люди, которые этим занимались понесли несоразмерно суровое наказание. Они никого не убили, не оскорбили. Они просто опубликовали правду. И вот за эту правду их и гнобят, извините за сленг. А почему? Да потому что они мешают государственному меньшинству распоряжаться и делить то, что принадлежит большинству. Вот так, mon cher!
- Но, подождите, ведь строятся квартиры для людей, прокладываются дороги и мосты...
- Квартиры для каких людей? Для тех, кто уже купил себе несколько квартир и вилл? Или для тех, кто ночует на улице? Дороги и мосты? Бросьте! Все ваши мегапроекты - не что иное, как повод для вытряхивания из государственного кармана - понимай из кошельков вашего большинства - колоссальных денег для дележа между представителями меньшинства. Это касается практически любого проекта, поверьте мне, Алексей Иванович, я-то знаю об этом не понаслышке, а конкретно. Так что, как ни крути, а демократия - это абсолютная власть меньшинства над большинством и никак иначе! Отсюда нелицеприятный для вас вывод, уж извините: вы - рабы. Рабы собственной успокоенности, бессилия и неверия. Вот так. А говорите - духовность, причастность к божественному, жертвенность... Очнитесь, оглянитесь вокруг! Посмотрите, кто вами управляет? Подонки, которые получают удовольствие и упиваются властью и для которых один Бог - Маммона. Алчные, жадные извращенцы и психопаты в медицинском смысле слова, почувствовавшие запах наживы. Плебеи, выползшие из подвалов и установившие свои законы, теперь правят вашим миром. В этом их несокрушимая сила и... детская слабость - ими легко управлять извне. Им бросили кость: обогащайтесь скорее, пока есть время, не отвлекайтесь ни на что другое. И они лезут и лезут вверх, карабкаясь друг по другу, топя своих, разрывая на куски тех, кто им мешает...
- Но ведь в Америке... - попытался что-то возразить Алексей.
- Да плюньте вы на Америку! Далась она вам. Если уж на то пошло, то американцы вас действительно сильно боятся, и в этом виноваты вы сами. Ну да бог с ними! Не надо на них смотреть - гнусности, лицемерия и лжи там ненамного меньше, чем у вас. Что ваша, что их история - это сплошная борьба за власть, за возможность управлять большинством в целях удовлетворения амбиций и психозов меньшинства. А в центре всего Маммона! Кстати ваш... наш... неважно, исторический персонаж по имени Иисус Христос говорил очень правильные речи по этому поводу. Как ни странно, его сподвижники записали эти мысли, не сильно исковеркав. Но был и еще один мудрейший человек в вашей истории - Макьявелли. Он с предельным откровением писал о том, что я вам сейчас наговорил. Ничто не ново под Луной!
- Это Экклезиаст... - машинально откомментировал Пантелей.
- Что? - не сразу понял увлекшийся Сифферт. - Ах да, верно, Экклезиаст. Один из редких незлобивых персонажей вашего Ветхого Завета...
Алексей промолчал, потом спросил:
- И что с нами будет?
- У меня нет машины времени, - пожал плечами Сифферт. - Но пока все дело идет к неприятной для вас развязке.Ваш мир пришел в непонятное движение. Большинство государств Старого света стремительно теряют свои национальные очертания в мутных потоках мигрантской темной крови. Арабская волна захлестнула Европу, азиатская и кавказская - Россию, желтая - Сибирь. Великий Повар невообразимой кухни уже поставил на огонь котел со всеми нациями и этносами и начал вселенское вращение, методично подсыпая в это страшное варево одному ему известные зелья. С недавних пор эта дьявольская свистопляска стала ускоряться. Гигантский черпак Повара вращается в котле все стремительнее. А "Plat du jour" у него, полагаю, получится смуглым, наглым субъектом без принципов и совести с луженой глоткой, сильными челюстями и с мозгами настроенными только и исключительно на прагматизм, понимай крайний эгоцентризм. Макропроцессами на Земле управляете не вы, не ваши президенты, премьеры и короли, им дано право решать только локальные вопросы максимум на региональном уровне. Вся глобалистика вершится не на Земле и даже не в Солнечной системе. Вы, Алексей Иванович, можете подумать, что это боги. Что ж, отчасти это так... отчасти. В том смысле, что могущество и цели поваров даже нам, далимам, совершенно непонятны. Пока. Я считаю, что над Землей проводится либо какой-то эксперимент, либо вы та культура, в химическом смысле слова, которую выращивают в пробирке для конкретного целевого использования. Может быть вы - прививка, вакцина для других цивилизаций, или наоборот - социокатализатор. Кто знает? Мы, к сожалению, можем только предполагать. Вы посмотрите: ваш мир накрывает сумрачная и грязная волна религиозного мракобесия и обскурантизма, в тени которой и притаились все шутки и фокусы дьявола. Это еще ваш Мишель Нострадамус предсказывал в своих...
- Чума и война, человечество вздыбив,
Столетья ведут к моровому концу,
И выплеснет пруд пресноводную рыбу,
Чтоб звезды летели навстречу Стрельцу...
Ну как, Ромуалды, тяжко на свете?
На вас Африканская буря идет.
И львиным порядком карающий ветер
Мальтийские земли за горло возьмет.
Зачем не едины беспечные галлы,
На Францию новый идет Магомет,
Должно быть и церковь сорвется в могилу,
От Зла никому спасения нет.
Все уставились на Пантелея, продекламировавшего несколько катренов Нострадамуса, но тот, как ни в чем не бывало, потянулся в кресле и с удовольствием хрустнул суставами. После секундной паузы Сифферт продолжил:
- Думаю, что выбора у вас нет. Сожалею. Да. К тому же мы не считаем себя вправе, да и возможностей таких нет, вмешиваться в ваши планетарные дела, которые, похоже, имеют намного более широкое звучание. Кроме того, без решения более глобальных и серьезных дел, воздействие на Землю не может быть эффективным... Если вообще возможно. Ладно, Алексей Иванович, давайте отбросим политику и возможные концы света и поговорим о наших с вами делах.
- Ничего себе "отбросим"! - с трудом проговорил Алексей, на которого речь Сухова произвела шокирующее впечатление.
- Это лишь наши, то есть мои предположения. Ничего больше я вам сказать не могу. Это прогноз. А прогнозы, знаете, как у вас говорят - бабушка надвое сказала...
- Хорошо, вернемся к нашим проблемам, - пересилив себя согласился Ненароков. - Знаете, что смущает меня, Евгений Петрович? То, что, сейчас нет поставленных задач, а те, что были, как-то неожиданно были решены... Решены так, что получается, что ни мы, сабспейсеры, ни силариане, ни эти апостолы могли не вмешиваться в разворачивающиеся события. Вы завершили эксперимент и "уволили" коллекционеров, - Алексей помолчал. - Еще Порфирий Емельянович, царствие ему небесное, почему-то вспомнился и несчастная бабка на площади Индиры Ганди.
- Кто-кто? - сразу не понял Сифферт и заглянул в глаза Ненарокову. - А-а-а, понял! Коронт-оператор?
Алексей кивнул головой. Далим развел руками.
- Ну-у-у, Алексей Иванович, как говорится, "Нервы свои завяжи в узду, придя на работу, не ахай. Выполнил план - посылай всех..." ну и так далее. Нервы, нервы и еще раз нервы! Беречь себя надо, Алексей Иванович, спать, опять же, пораньше ложиться. Жалко Оператора, достойный был че... коронт. Но что поделаешь... Не расстраивайтесь, он был воин и погиб, как воин. Другой смерти он для себя и не мыслил. Правда, Алексей Иванович. А что за бабка?
- Да ладно, это так... К делу не имеет отношения.
От Сухова-Сифферта, который всего несколько минут назад говорил такие жестокие вещи, вдруг пахнуло теплом, добротой и сочувствием, и Лешка интуитивно, на рефлекторно-подсознательном уровне понял, что перед ним совсем не враг, а друг. Это выглядело невозможно, невероятно, но...
- Да что там... я вот человека убил, хоть он и был уже зомби... там, в лесу на Зее, когда мы с Лу из подземелья выбрались.
Ненароков почувствовал острую необходимость высказаться, рассказать этому почти незнакомому человеку, или кто он там, все те переживания, которые ему довелось испытать за последний месяц. И он заговорил. Сначала немного путано и часто сбиваясь, но постепенно успокаиваясь и обретая равновесие и уверенность.
Сифферт его не перебивал и молча слушал. Пару раз он отходил к столику и освежал стаканы с виски. Через полчаса Леша выдохся и замолчал. Далим выждал несколько минут, потом слегка отодвинул занавеску и всмотрелся в заснеженный ландшафт снаружи. При полном безветрии, в свете переливающихся огоньков садовых фонарей, последние, медленно падающие снежинки заканчивающегося снегопада, лишь подчеркивали недвижимость и безмолвие морозного пейзажа.
Продолжая вглядываться в наружный сумрак, Сифферт заговорил:
- Алексей... Иванович, вы отказались от заманчивого предложения апостолов. Это был ваш выбор, на вас никто не давил. Если по мне, так вы поступили правильно. Действительно, что нового может для себя найти перспективный сабспейсер, последовав за этими надсмотрщиками, супервизорами Галактики - апостолами, как они себя сами называют. Да, это, пожалуй, древнейшая цивилизация, известная нам. Может быть, именно поэтому они когда-то, очень давно, гигантскую пропасть лет назад, взяли на себя функцию... как бы это... присматривать, что ли за цивилизациями. Мы, далимы, слышали об их деятельности, но лично я с ними столкнулся впервые там, под смоленской высоткой. Да-да, Алексей Иванович, вы абсолютно правы: задачи Станции и апостолов во многом совпадали. И вы, сабспейсеры, и апостолы наблюдали за развитием цивилизаций, подправляли, если где-то что-то шло не так, помогали. Апостолы, правда, вмешивались только в крайних, критических случаях и никогда не занимались профилактикой, как вы. В общем, вы занимались миссионерской, прогрессорской деятельностью, а апостолы - корректировкой. Оно и понятно, древнейшая цивилизация апостолов изначально была ориентирована на подобную деятельность. Ценой колоссальных жертв выиграв крупнейшую межгалактическую войну, они занялись мониторингом Вселенной и стали пресекать любые попытки расшатать, сложившийся Status Quo. Разумеется, в космическом масштабе. Миротворцы... Обычно они вмешивались в ход событий на этапе зарождения межпланетного конфликта. Тот факт, что они обнаружили деятельность коллекционеров, для меня стал неожиданностью. То, что силариане и сабспейсеры вычислили коллекционеров, логично. Но то, что апостолы, всегда работающие в буквальном смысле с космическим размахом, обратили свой взор на происходящее на самих планетах, по меньшей мере, удивительно. Однако не это важно. Суть в том, что они, куда ни кинь, правы. Коробит, конечно, их зазнайство и высокомерие, но ведь делают они, в конце концов, правильное, нужное дело. Меня... нас вот подправили. Действительно, Трувор заигрался.
- Не надо только на него одного валить, вы и сами хороши - заварили кашу, а следить не следили за исполнителями, - грустно сказал Алексей, глядя в окно.
Сифферт повернул голову и как-то странно посмотрел на Наблюдателя.
- Алексей Иванович, а теперь самое важное, - он помолчал. - Да, самое важное, однако...
Создавалось впечатление, что Сифферт не рашается продолжить фразу, или не может подобрать слов. Он повертел в руках полупустой стакан, выпил его одним глотком и поставил на подоконник. Алексей молча ожидал продолжения.
- Дело в том, что всё, что вы сегодня услышали, Наблюдатель, является правдой лишь наполовину, - далим поднял руку, упреждая вопрос Алексея. - Да, проводился эксперимент, да, гибли миллионами разумные существа, но это не имеет никакого отношения ни ко мне, ни вообще к далимам! И апостолы здесь сбоку-припёку. Правда лишь то, что этот неудачник Трувор занимался своими идиотскими исследованиями, которые закончились... вы сами видели, чем!
Алексей обернулся и увидел, что Лу и Пантелей замерли каждый в своем кресле и с интересом прислушиваются к разговору.
- В общем так. Гибель цивилизаций имела место на самом деле, только провоцировали ее не мы, далимы, и не полумифические коллекционеры, а неизвестно кто. НЕИЗВЕСТНО!
- Первая погибшая цивилизация была обнаружена еще в то время, когда мы сами путешествовали по Вселенной в кастрюлях на фотонной тяге. Страшно подумать, как давно это было. Тогда мы так и не смогли определить, что явилось причиной гибели гуманоидов, уровень развития которых был сродни вашему, земному. Исчезла эта несчастная цивилизация за несколько тысячелетий до прилета нашего звездолета. Видимых разрушений, какие обычно сопровождают войны, обнаружено не было, лишь пришедшие в негодность и полуразрушившиеся, в полном соответствии со вторым законом термодинамики, строения. Флора и фауна вполне хорошо себя чувствовали. Удивительно, но факт: спустя несколько тысяч лет совсем неподалеку, в соседней звездной системе, мы обнаружили похожую цивилизацию, которая вполне процветала и не собиралась погибать ни от внешнего, ни от внутреннего врага. Мои предки-далимы справедливо решили изучать сохранившиеся материальные свидетельства загадочно погибшей цивилизации, разбили на планете парочку археологических лагерей и двинулись дальше - покорять космос. Но этот процесс принес им не только восторг от удивительных открытий, но и добавил в копилку таинственно погибших цивилизаций еще несколько планет. Такая череда народов-неудачников заставила задуматься наших ученых. К тому времени мы уже знали, что есть цивилизации, которые имеют очень большой потенциал развития и способны развиваться на протяжении сотен тысяч лет и дольше. Кстати, те же апостолы, эти космические арбитры, имеют такую историю, что мне затруднительно даже приблизительно назвать срок их существования. Не меньше миллиарда лет!
- Получая все больше и больше свидетельств гибели некоторых цивилизаций, ученые рассчитывали докопаться, в конце концов, до причин всех этих несчастий, но ничего не выходило, ничего. Не просматривалось никакой системы, алгоритма, причины, которые можно было бы считать едиными для всех исчезнувших. Единственный факт, который выбивался из общей канвы событий, археологи обнаружили на планете Велла. Им удалось расшифровать письменность жившего на ней народа, и, хотя, памятников письменной культуры сохранилось очень мало, удалось прочитать несколько сотен миллионов знаков, оставленных на стенах глубокого подземного бункера. Судя по тексту, группа гуманоидов, предчувствуя, или видя надвигающуюся катастрофу, суть которой по-прежнему была непонятна, смогла направить в космос корабль с каким-то бесценным, архиважным грузом. Куда направился звездолет, достиг ли он пункта назначения, нам было неизвестно.
- Тем временем, продвигаясь в своих изысканиях от периферии к центру Вселенной, мы продолжали находить погибшие цивилизации. Причем с каждым разом время, прошедшее с момента трагедии все уменьшалось. Нам стало очевидно, что мы идем по следу и постепенно настигаем "нечто", уничтожающее цивилизации. Чуть позже на космическом горизонте замаячили апостолы, потом силариане со своим проектом "Гербарий", а потом и вы, Алексей Иванович, с друзьями. К тому моменту наши ученые смогли сформулировать сумасшедшую, буквально фантастическую гипотезу, частично объясняющую исчезновение одних и сохранность других цивилизаций. Теория была неожиданна и несла в себе, наряду с положительным зарядом, большой негативный фактор. Она даже просто одним своим существованием могла серьёзно осложнить и омрачить жизнь многим дружественным цивилизациям. Поэтому было решено сделать всё для того, чтобы о ней не узнали ни наши друзья, ни апостолы, - Сифферт поймал вопросительный взгляд Ненарокова. - Апостолы нам ни враги, ни друзья, а просто арбитры. Причем никто их на это не уполномочивал, они сами себя назначили, отсюда и настороженное к ним отношение.
- В общем, когда ученые дали нам свое объяснение происходящего, мы решили закамуфлировать всё под деятельность мифических коллекционеров. На нескольких планетах организовали умышленную "утечку" информации, а сами стали демонстративно отходить от этих дел. Теперь о нашей цивилизации помнят разве что апостолы, да с десяток старейшин ранних цивилизаций. Кто ж мог предполагать, что в один прекрасный момент найдется Координатор Трувор, который по-своему взглянет на проблему, и ему взбредет в голову заняться нейровыкачкой и эгомикшированием на Зее. Жаль, что его не достал ваш коронт Порфирий Емельянович, это было бы справедливо. Ведь он искренне верил, что это коллекционеры уничтожили его цивилизацию, а Трувор - один из них. Но у старика не хватило сил буквально на последнюю минуту боя... Честно скажу: цивилизация Коронт может по праву гордиться им. Кроме этого, именно деятельность Оператора, а скорее, его нахождение в живых, натолкнуло наших ученых на еще одно необычное предположение. Но об этом чуть позже.
- Кто такой Роланд?
Алексей и Сифферт обернулись: Лу и Пантелей стояли у них за спиной и ловили каждое слово аристократа.
- Кто такой Роланд? - повторила вопрос Эмо.
- Супермозг, - ровно ответил Сифферт, - который отслеживает выполнение программы по ликвидации цивилизаций. Кто его создал, когда, мы не знаем. Могу лишь предполагать, что это творение Титанов...
- Кого?
- Титанов. Тех, кто, предположительно, запустил программу ликвидации. Никто их никогда не видел. Их существование - всего лишь предположение, хотя и имеющее под собой очень веские основания.
- А-а-а, это... зачем Титанам уничтожать цивилизации, причем избирательно? - задал вопрос Пантелей.
Сухов-Сифферт посмотрел на него с уважением:
- Хороший вопрос, правильный. Мы его себе задавали давно. А вот вам и ответ. Никто и никогда не уничтожал те цивилизации, о которых мы говорим. Никто и никогда.
- И что это значит?
- Это значит, что речь идет не о смерти, а о перерождении, превращении цивилизации во что-то новое, неизвестное...
- Как это? - не понял Пантелей.
- А вот так. Достигнув какой-то точки в развитии, у разумных индивидуумов некоторых цивилизаций срабатывает генный или какой иной переключатель. Происходит бифуркация, скачок в развитии, и существо освобождается от внешней материальной оболочки, переходя в чисто энергетическое состояние. Процесс носит лавинообразный и необратимый характер. Иногда это занимает считанные часы, иногда недели или месяцы, но не больше. Внешне это выглядит так, будто носители разума на планете начинают один за другим умирать. Картинки с планет вы видели.
- И что становится с... душой?
- Энергетические оболочки объединяются в одном порыве и устремляются в неведомые пределы Вселенной, - без всякого пафоса ответил Сифферт. - Что с ними происходит дальше, можно только гадать. Принцип бабочки: сначала гусеница, потом кокон и, наконец, бабочка.
- То есть одни - бабочки, а другие... - протянул Пантелей.
Сифферт опять одобрительно посмотрел на гиганта:
- Совершенно верно: Кесарю - кесарево, слесарю - слесарево. Попахивает, по правде говоря, ксенофобией, если не сказать сильнее. Поэтому мы и не афишировали этого предположения наших ученых. Ведь по нему действительно получается, что одни цивилизации э-э-э... стерильны, тогда как другие - фертильны.
- Цивилизации индиго... - прошептала Лу.
- Но всё, что вы тут сказали - только предположения!
- Да! Да-да-да! - с горячностью воскликнул Сифферт и бросил взгляд на Эмо. - Но представьте на одну лишь секунду, что мы правы, и отдельные, очень редкие, правда, цивилизации имеют возможность переходить на следующий уровень... как бы это... бытия! Это вам не сверхсветовая скорость, не подпространственные уровни, не гравитационо-темпоральные перехлесты и пуповины, это - вторая, третья, а может и вечная жизнь! Это абсолютное знание - предел беспредельного!
Сифферт замолчал, глядя на притихших сабспейсеров, и закончил:
- К сожалению, мою цивилизацию, а значит и меня, сия благодать в любом случае обошла стороной. Но какие мои годы, мы еще поживем!
- И к чему вся ваша речь? Не просто же так вы нам это рассказали. Я пока понял, что вся катавасия с коллекционерами - не более чем естественный ход событий, согласно выводов ваших ученых. А мы, олухи, за Грэмом гонялись... - с нотками обиды в голосе произнес Ненароков.
- Ну-ну, не надо обижаться. Всем свойственно ошибаться. Ваше вмешательство, кстати, очень помогло в разоблачении Трувора и позволило мне, разыграв спектакль с вашим невольным участием, заключить сделку с апостолами. Теперь нам с вами никто не мешает...
- Нам с вами? А вы уверены, что мы захотим? - выдала долго молчавшая Лу.
Сифферт с искренним недоумением посмотрел на неё:
- Да вы что?! Не хотите участвовать в таких исследованиях? Вы?! Потрясающе! Я понимаю - Пантелей, но вы-то с Лу!..
- Подождите, Евгений... э-э-э...
- Пусть вас не смущают разные имена. У далимов имя не имеет такого значения, как у вас, - улыбнулся Сифферт. - Как вам удобнее, так и говорите.
- Хорошо. Мы не можем дать ответ, пока не поймем, что вы нам предлагаете, во что мы ввязываемся. И потом, чем мы с Лу отличаемся от Пантелея?
- Отвечаю на первый вопрос. Я предлагаю вам заняться вопросом выяснения судьбы тех народов, которые исчезли, ушли, переродились. Это будет своего рода космический суперквест, на выходе которого возможны фантастические бонусы и призы. В самом худшем случае мы с вами останемся у разбитого корыта, но при своём, так сказать...
- Или свернем себе шеи, - добавил прагматичный Пантелей.
- Не исключено, но вряд ли, - выстрел глазами в сторону гиганта. - А теперь ответ на второй вопрос: почему я выделяю именно вас.