Язвительный укол. В конце концов, он не обязан что-то доказывать этой девчонке. Другое дело - стоящая поодаль Лия. Ради нее... Возможно. Но стоит ли?
- Слишком высоко. И она какая-то неустойчивая на вид...
- Отлично... Зачем мы вообще тащились в такую даль?!
- Давай я!
Полина обернулась на младшего брата - худенького и нежного.
- Ты что, головой ударился? Посмотри на себя, едва ли дотянешься до первой ступеньки.
- Но вы же поспорили, что... - и замолчал, остановленный шлепком сестрицы.
Нечего язык распускать!
Возмущение охватило Грэга. Они еще и на спор его сюда привели. Значит и Лия не лучше этой чудной Полины?.. Он вышел из башни и закурил.
До чего же бессмысленно устраивать эту комедию. Ничего не стоит преодолеть отвращение перед столетним слоем грязи на перекладинках лестницы, и не трудно подняться на самый верх и слезть обратно. Вряд ли она развалится...
- ...тогда не делай этого. Мы сглупили. Признаю.
Неожиданные слова Лии оторвали Грэга от несущихся мыслей.
- Да. Это лучший вариант. Кто выиграл спор?
- Я. Я сразу ей сказала, что ты туда не полезешь. Даже...
Осеклась.
- Даже что?
И дальше неохотно:
- Даже если я попрошу. Но я скорее отговаривала бы тебя, решись ты туда забраться.
Подошла Полина - догнала, огибая заросли крапивы.
- Ну что, слабак?! Идем обратно?
- Я люблю тебя, когда ты спишь. - Отвернулся Грэг.
- С тобой?
- Не злись. Зачем строить подвиг из того, что может совершить каждый. - Сказала Лия.
- Ладно, проехали, - и окликнула брата, - Артур, где ты там!
Артур не вышел. Секунды молчания. Сумрачная атмосфера зелени. Вдруг Полина сорвалась и, не глядя, обжигая ноги, почти вбежала в башню с возгласом:
- Если ты туда полезешь, я!..
Застыла. Артур крепко сжимал ручонками лестницу и уже добрался до середины, смотрел на нее с высоты метров пяти. Лестница визгливо постанывала под его ботинками.
- Слезай! Ты упадешь! Идиот...
Братишка игриво улыбнулся:
- Я хочу заглянуть вон в то окно, - и ткнул в сторону башенного окошка над лестницей.
- Мы уходим и не ждем тебя.
- Я догоню, - ответил он сквозь выдох и достиг предпоследней деревянной ступени.
Оперся руками о широкий каменный подоконник.
Вытянулся, насколько позволял его детский рост. В нескольких сантиметрах чернели углы, затянутые паутиной. Стекло мутно выглядывало сквозь толстый слой липкой пыли.
- Скорее, здесь сыро и противно, - торопила все-таки ждавшая Полина.
- Уже... иду... - отстраненно.
В тени перед Артуром что-то шевельнулось. Он окунул руку в слой вязкой паутины, и тут же оно вылетело из угла, на него, захлопало крыльями, затрепыхалось перед лицом, что-то живое и страшное.
- Черт, Полина, что это, держи меня! - нарастающей скороговоркой выкрикнул Артур.
- Я предупреждала! Осторожнее! - нервно. - И отгони, наконец, эту птицу!
- Если я отпущу руки... Полина, она клюется, сделай же
что-нибудь! - сквозь слезы.
В башню вошли Грэг и Лия. Ужаснулись, но сделать ничего не могли. Крылатая тварь клевала Артура в лицо, он, как мог, отбивался одной рукой, вопил и невольно расшатывал старую лестницу. Птица нацелилась а глаз - вторая рука инстинктивно замахнулась на нее. Лестница отклонилась назад.
- Помогите! Я не могу с ней справиться!
Никто не помог. Камень, брошенный Грэгом, в птицу не попал. Удержать лестницу внизу никто даже не попытался. Еще мгновение Артур цеплялся руками - теперь за воздух, слышал сестру, старался дотянуться до выступов в стене, но лестница слишком сильно накренилась.
А потом равновесие ушло.
И Артур упал. Упал прямо на хлам, сваленный рядом с лестницей. Возможно, все бы обошлось - если бы ему повезло.
Ему не повезло. Из тонкой шеи торчал толстый и острый железный прут темно-бурого цвета. И со свежей кровью кое-где.
Вверху затихла птица. Была ли она вообще...
Зарыдала Полина, и Грэг что-то невнятно пробормотал, потом обнял ее за плечи. Забыл про Лию. Лия молчала. Артур тихо постанывал, а после ушел от них - к янтарному свету, вдаль по длинной-длинной лестнице...