В одной далёкой - далёкой галактике... Ан нет, это уже было. Да и начинать с такого заезженного штампа не только пошло, но и опасно: вездесущий Мышь бдит, и я не без основания опасаюсь, что он более чем в состоянии создать лишних проблем нерадивому автору.
Мы поступим проще. Напряги воображение и представь, дорогой читатель, нашу планету, допустим, через тысячу лет. Да, пусть это будет радужная фантазия, в которой мы не разрушили сами себя в третьей, четвертой или какой бы то ни было Мировой войне; допустим, мы пережили Восстания Машин, катаклизмы и прочие неурядицы и наступило столь вожделенное Светлое Будущее. Да, как бы наивно и смешно это ни звучало, но я бы хотел сохранить оптимизм относительно будущего Человечества. В этом далёком будущем, конечно же, мы вынужденно столкнулись с необходимостью экспансии и исследования Вселенной.
Предположим, нам это даже удалось, обойдя или поборов некоторые законы физики, равно как и сумев превозмочь различия в мировоззрениях и объединившись в единое Мировое Государство. Не думаю, что нам надо вникать в детали политического и экономического устройства данного новообразования. Просто примем на веру, что Технический Прогресс сделал жизнь лучше, что-то наладилось и наступило относительно спокойное время. Однако, что ты ни делай с Человеком, он упорно остаётся самим собой, со всеми вытекающими последствиями: склонностью к необдуманным поступкам, спонтанности и ошибкам. Ведь именно ошибки делают нас теми, кто мы есть и, надо признать, эти же ошибки во многом поспособствовали становлению наших цивилизаций в прошлом.
Во всём этом, пусть и далёком от совершенства, но весьма забавном мире закономерно возникает реальная потребность в дальних (а принимая во внимание размеры Вселенной, очень и очень дальних) грузоперевозках, а также в людях, их обслуживающих. Ведь чему нас учит История - меняются только декорации и незначительные детали, а люди и их рутина остаются теми же самыми. И надо полагать, что Государство, естественным образом заинтересованное в трудоустройстве каждого гражданина, будет всячески способствовать обучению и интеграции людей в общество. Но что делать с теми, кто не вписался в существующую парадигму?
Было бы наивно думать, что данная проблема имеет сколь бы то ни было гуманное и окончательное решение. Такие люди всегда были, есть и будут. Впрочем, решение было найдено: эти люди обживали самые что ни на есть отдалённые уголки Вселенной, а также занимались обслуживанием грузоперевозок.
Вот именно о такого рода людях и пойдёт наш рассказ - о Космических Дальнобойщиках. Казалось бы, от желающих стать Космическим Дальнобойщиком не должно быть отбоя: работа непыльная, корабли летают по заложенным в них программам, без особого вмешательства человека. Однако не всё так просто: огромные расстояния, рейсы от пары месяцев до нескольких лет, большую часть которых ты проведёшь или в капсуле стасиса, или в маленькой "жестяной банке". Крайне маловероятно, что человечество в будущем решит проблему ограниченности пространства в кораблях, хотя бы из самых простых экономических соображений. Космо-оперы и огромные корабли-станции, как ни крути, это из области чистой фантастики: это непомерно дорого. Хотя бы по той причине, что грузовой корабль будет всячески стремиться максимизировать полезное грузовое пространство, оставляя пилоту кокпит на пару квадратных метров и опцию многолетнего пребывания в гибернации.
Именно поэтому желающих летать "до края Вселенной" и месяцами жить попеременно то в капсуле стасиса, то на десяти квадратных метрах кают-компании было крайне немного. Скажем больше: ни один уважающий себя человек на такое попросту не подпишется. И дело даже не в неудобствах, нет. Просто длинные "плечи" рейсов делали совершенно невозможной какую бы то ни было социальную и личную жизнь: по возвращении из рейса ты рискуешь не застать своих родных и друзей живыми, а о собственной семье и детях речь вообще не идёт.
Решение, однако, было найдено: в "дальнобойщики" отправляли всех тех, кто не нашёл себя в общей парадигме жизни. Причины у всех были разные: сложности с социальной адаптацией, обучением и освоением профессий, проблемы с законом... Кто-то мог отправиться в рейс в наказание за некие провинности, кто-то - в ссылку на дальний объект, кто-то просто не мог найти себе место и создавал дискомфорт окружающим.
Вселенная огромна, так что... Человечество, достигнув небывалых технологических высот, но так и не поборов своих социальных проблем, рассылало своих непутёвых сынов и дочерей на все четыре стороны, предварительно проведя необходимые процедуры переподготовки. Благо, делалось это куда проще, чем теперь: с детства каждый ребёнок получал "разъём в голову", позволяющий напрямую загружать в мозг образовательные программы. Это достижение, естественно, порядком упрощало как образовательный процесс, так и медицинскую диагностику. Для самых "тяжёлых" случаев, корабли дополнительно оснащались установками гипнопедии (иначе - "обучения во сне"), технологии пусть и устаревшей, но позволяющей постепенно доучить неумеху всему необходимому по ходу дела.
Вот именно таким, скажем прямо, непутёвым сыном Большой Земли и был наш герой. В своём уже не очень юном возрасте он не мог похвастаться ни спортивным внешним видом (что уже было практически приговором), ни какими-то внятными достижениями. Скорее наоборот: впечатление он производил достаточно жалкое и всё у него "валилось из рук". Хотя казалось бы, кто в этом виноват? Вырос он в абсолютно обычной семье, с самыми обычными родителями. Как и абсолютное большинство родителей, они старались дать возлюбленному чаду весь набор навыков, крайне (как им казалось) необходимых в жизни, но с самого начала что-то не заладилось: начальная школа выявила проблемы с адаптацией, а учёба, несмотря на все технические новинки, продвигалась крайне туго.
Родителям и преподавателям искренне хотелось надеяться, что это временно, но сложности со временем только накапливались: на первой своей работе наш герой устроил настоящую аварию, которая накрыла целый район города облаком цементной пыли, а его самого "покрыла неувядающей славой", прилепив к нему обидное прозвище "Дасти" ("пыльный"). Перевод на бумажную работу - насколько можно назвать бумажной работу с компьютером - тоже не принёс ожидаемых результатов: заполнение форм и отчётов требовало внимания к деталям и концентрации, которыми Дасти никак не мог похвастаться. Сфера обслуживания и работа с людьми также была недоступна по понятным причинам. Следовательно, путь оставался один: пройти переподготовку в специализированном центре "для неудачников" и отправиться в свой первый рейс.
Замечу, что хоть по таким людям никто особо не горевал и чаще всего не слишком скучал, однако работа их была крайне нужна Человечеству. Все же грузы сами себя в отдалённые части вселенной не доставят, а протоколы безопасности не зря предусматривали наличие живого человека на борту корабля при возникновении внештатной ситуации Искусственный интеллект слишком часто принимал решения, которые мы бы назвали ошибочными. Не то чтобы дальнобойщики обладали какими-то особыми навыками и могли полностью самостоятельно пилотировать корабль, но цель их нахождения на борту сводилась к тому, чтобы при возникновении внештатной ситуации, выйдя из стасиса, разобраться и принять "человеческое" решение, и уже потом отдать соответствующий приказ бортовому компьютеру.
Казалось бы, за столько лет развития технологий и Искусственного Интеллекта эту проблему должны были бы уже как-то решить, но увы: статистика неумолимо показывала, что в действительно кризисной ситуации решения даже самого завалящего человека, чаще всего не слишком-то осмысленные и рациональные, продиктованные порой эмоциями или страхом, позволяли чересчур рациональному Искусственному Интеллекту правильно проанализировать ситуацию и не допустить фатальных ошибок. Иными словами, тандем живого человека и Машины работал куда лучше, чем каждый из них в отдельности.
Вот именно на таком этапе его жизни мы и встречаем нашего героя, в его очередном рейсе, в одном из отдалённых уголков известной человечеству Вселенной.
(2)
-- Да какого чёрта? Где их носит? - выругался Дасти, продолжая мочиться под дерево, отдалённо напоминавшее земную пальму.
Это был его "особый ритуал": всякий раз, когда он имел возможность покинуть корабль, особенно на так называемых "диких планетах", он сразу шёл к первому же попавшемуся дереву и справлял на него малую нужду. Тем самым он позволял себе расслабиться, отдохнуть от корабельного отходоприёмника и ощутить себя частью живого мира. Надо сказать, что однажды он едва не погорел на этом: не будучи хорошо знакомым с местными флорой и фауной, неожиданно для себя он довольно близко столкнулся с некоторыми представителями местной планеты, дружно сбежавшимися на звонкое журчание струи. Межкультурный обмен прошёл излишне фамильярно, лишь по счастливой случайности не лишив Дасти детородного органа. Пара уколов старого доброго пенициллина вполне справились с последствиями контакта с внеземной фауной, но Дасти ничему не научили: он не мог отказать себе в своём невинном удовольствии. А уж тем более не на планете 334/5-5, где он был в пятый раз и не ожидал никаких сюрпризов.
-- Селестина, мы ведь сели в правильном месте? И время ты тоже верно рассчитала?
В воздухе появилась голограмма бортового компьютера. Обрисованная красными лучами голографического проектора, девушка лет двадцати на вид, в строгом костюме с кружевами и рюшечками "под викторианскую горничную", она являла собой довольно гротескное зрелище. Пускай историческая достоверность костюма была под большим сомнением, но такой цели не было и в помине: однажды Дасти от нечего делать как-то баловался с настройками, и остался крайне доволен результатом.
-- Господин Дасти, я провела проверку 3 раза. С последнего визита на планету 334/5-5 по Космическому Классификатору, с поправкой на местные солнечные циклы, прошло ровно 2 местных года, что равно одному году, пяти месяцам и четырём дням по общеземному времени. Также геопозиция была взята по положению солнца и основывалась на данных, собранных во время нахождения на орбите во все предыдущие разы, когда мы посещали данную планету. Ошибка исключена. И я бы рекомендовала прекратить акт мочеиспускания на недостаточно изученную фауну, во избежание повторения неприятноостей...
-- Так, не занудствуй. Выпусти-ка лучше пару дронов, пусть посмотрят, куда мы попали.
Всё это начинало реально раздражать. Вождь дикарей Непобедимый с товаром опаздывал, и это задерживало Дасти на планете, а опоздание никак не входила в его планы. На небольшое отклонение от курса и задержку на денёк-другой руководство Торговой Корпорации чаще всего закрывало глаза: все понимали, что иногда пилот может сделать передышку на какой-нибудь дальней планете, дальнобойщики ведь тоже люди, и отставание обратного рейса с возвратной тарой на пару дней особо погоды не делало (хотя официально такого рода вылазки и были строжайше запрещены Кодексом). Но вот дней пять, а ещё того хуже, целая неделя - это уже другой разговор. Это вызовет совсем ненужные вопросы, и Дасти не без оснований опасался, что начальство будет, по меткому выражению его школьного приятеля, "делать ему беременную голову".
-- Ну что там слышно с дронами?
Селестина встрепенулась:
-- По данным, полученным с дронов, признаков разумной жизни... Момент, анализирую...
-- Дай я гляну сам. Картинку вывести сможешь?
Селестина исчезла, уступив место таким же красным линиям, постепенно собравшимся в изображение джунглей, простиравшихся на многие мили вокруг, а также извилистой реки, возле которой угадывалось нечто, похожее на поселение.
-- Ага. Сель, посчитай, сколько до этой ... деревни? - рассеяно проговорил Дасти.
-- 15 минут на минимальной тяге катера, в экономичном режиме. Также, по моим данным, есть площадка, пригодная для посадки.
-- Чудесно. Тогда выдвигаемся. Только сначала заполни-ка баки свежей водой. До смерти надоело пить рециркулят.
-- Принято. Прошу подняться на борт.
(3)
-- Ты опоздал! - Вождь Непобедимый был явно не в духе. Он лежал в своей хижине, и мощное амбре, источаемое им, ясно давало Дасти понять причину его дурного настроения.
-- Непобедимый, я не опоздай. Я прилететь куда надо и когда надо. Твоя видеть Селестина? Твоя видеть Железная птица? - местное наречие тяжело давалось Дасти, который не мог похвастаться способностями к языкам. Но того, что бортовой компьютер смог проанализировать и загрузить в мозг своему нерадивому пилоту, вполне хватало для самых простых переговоров.
Непобедимый ответил не сразу. Он почесался, пошарил рукой, и, схватив баклагу, сделанную из чего-то вроде тыквы, жадно к ней присосался. Потом он громко отрыгнул и с видимым усилием придал своему тщедушному тельцу подобие вертикального положения.
-- Да видел я, видел. У меня... я дочку замуж выдавал пару ... дней? Дней же, да? ... назад. Я немного увлёкся. - Непобедимый и правда имел жалкий вид.
-- Поздравлять. Хорошо жить дочка. Говорим о деле. Я принёс! - Дасти вывалил перед Непобедимым гору мусора. Винтики, гаечки, шайбы, обрезки металла, куски пластика - в общем, в самом деле мусор. Однако этот мусор пользовался очень хорошим спросом у обитателей так называемых "диких миров", которые, не зная истинного назначения данных вещей, использовали их кто во что горазд: как наконечники для копий, в пращах, как грузила для удочек и сетей, короче говоря, всячески старались приспособить непонятные им предметы в своём нехитром быту.
Но и дикари не оставались в долгу. Когда Дасти впервые заскочил на эту планету набрать питьевой воды и просто размять ноги, случился весьма предсказуемый казус: местные обитатели приняли корабль за пришествие одного из своих богов и принесли ему дары. Селестина и Дасти потратили кучу времени, пытаясь втолковать дикарям, что им не нужна их плодоовощная продукция и уж тем более -- кровавые жертвоприношения. Внезапно ситуация разрешилась сама собой: самый смышлёный из дикарей сообразил, что имеет дело с обычным существом из плоти и крови, которому служит могущественная "Железная Птица" и жуткий дух "Красная Баба" -- голограмма Селестина.
Дасти старался не думать о том, как именно объяснял эту неоднозначную ситуацию своим соплеменникам их вождь Непобедимый (как нетрудно догадаться, это был именно он). Однако, когда Дасти заглянул на планету во второй раз, его встречали не иначе как "Дасти Великого Поработителя Железной Птицы и Красной Бабы", но приносили уже не дары, а товар на продажу. Непобедимый, успевший стать местным вождём и шаманом, был не так уж глуп и сумел обернуть ситуацию в максимальную для себя пользу. Такого рода контакты с примитивными цивилизациями, ясное дело, строго-настрого запрещались Кодексом, но наш герой не имел привычки обдумывать свои действия и действовал по наитию.
В тот самый день, рассматривая принесённые фрукты, овощи и прочую совершенно ему не нужную дрянь, Дасти заприметил странную зелень. Отдав её на анализ Селестине, он внезапно выяснил, что данная невзрачная травка обладает крайне высоким содержание вещества "Ти-Эйч-Си", повсеместно запрещённого к перевозкам и продаже, но крайне популярного и используемого "в рекреационных целях" и, что немаловажно, очень дорогого. Немного потолковав с Непобедимым, Дасти выяснил, что эта зелень произрастает на планете просто в невероятных количествах. И тут уже было сложно удержаться: они договорились, что племя будет заготавливать эту зелень мешками, а Дасти постарается сделать так, чтобы Непобедимый не остался в накладе. Любой мусор, остававшийся от рейса, воспринимался дикарями как "дар свыше", так что с тех пор визиты на планету 334/5-5 приобрели регулярность, а Дасти, найдя правильных людей, начал возить уже не только грузы и возвратную тару.
Назовём вещи своими именами: наш герой, помимо всего прочего, был контрабандистом. Космическим контрабандистом. Казалось бы, зачем ему дополнительные проблемы? Но на то были свои, вполне веские причины. Во-первых, Дасти хотел подзаработать, а в цивилизованных мирах брикеты сушёной "травки" шли за хорошую цену. И пусть дальнобойщики неплохо зарабатывали, проводя большую часть жизни в полете, и, соответственно, тратить им деньги было особенно некуда, но Дасти совсем не улыбалось мотаться по космосу до седины, и он был бы очень не против выйти на пенсию пораньше. А во-вторых, интерес подогревала банальная безнаказанность: работа это уже само по себе наказание, и практически все дальнобойщики возили какую-то запрещёнку, рассчитывая на то, что для бОльшего наказания надо было очень уж отличиться.
Дасти торопился быстрее закончить дела и смыться с планеты: долгая задержка вызовет ненужные вопросы и разбирательства, а если всплывут его делишки, то жди беды.
-- Тут мало. Не хватать три мешок! - Дасти сделал вид, что разозлился, хотя это было просто частью спектакля.
-- Мы смогли подготовить только шесть! - Непобедимый был низким плюгавеньким гуманоидом, который даже на фоне соплеменников выглядел так себе и не особенно соответствовал своему громкому имени. А уж после явно удавшейся свадьбы дочери видок у него был, как говорили раньше на Большой Земле, "обнять и плакать".
-- У меня нет еще трёх. Но у меня есть предложение. - Непобедимый махнул рукой, и в хижину вошёл воин, держа в руке две верёвки. Верёвки были обвиты вокруг шей двух молодых девушек, явно принадлежавших другому племени. Они тоже были гуманоидами, но походили больше на фелинид, или, попросту, "людей-кошек": форма ушей, разрез глаз, черты лица, шерсть на коротком загривке вдоль, осторожная походка - всё в облике роднило их с обычными кошками с Большой Земли.
-- Моя не понимай. Что твоя предлагай? Мне не нужно люди! - Дасти опешил. Ситуация принимала совершенно неожиданный оборот. Одно дело, если он чуть отклонился от курса и задержал возврат тары. Другое дело, что он привезёт меньше травки заказчику. Хотя и это тоже можно пережить. Но вот стать фигурантом в громком деле об интергалактической работорговле ему уж никак не хотелось.
-- Мне нечего больше тебе предложить, о великий Дасти, повелитель Железной Птицы. У нас был набег на другое племя, и это - пленницы. Я не могу держать их у нас - у нас нет столько еды, чтобы ещё и их кормить. Их придётся убить. Забирай их себе, а через год я тебе приготовлю больше мешков. Согласен? - вождь тоже явно устал от переговоров, он хотел прилечь и поспать. Ну или продолжить отмечать прошедшую, свадьбу, например...
Дасти задумался. Достать ещё три мешка "травки" у него не получится. Да, он заработает меньше, это не смертельно, хоть и придется как-то уболтать заказчика, но с этим он справится. Но вот что делать с неожиданной свалившейся на его шею парой инопланетянок? Не сказать, чтобы Дасти бы против компании - космос, как ни крути, штука одинокая, а с бортовым компьютером особо не наговоришься. Опять же, если этот пьяный дурак, вождь, их действительно убьёт? Зачем ему этот груз на совести? Если проблема не решается сейчас, значит, нужно решать эту проблему позже. До сих пор такой подход как-то работал в жизни Дасти. Да и не так уж много он мог поменять в сложившейся ситуации. В общем, решение было принято.
-- По рукам. Грузить трюм мешки. Брать товар.
(4)
Распределив в грузовом отсеке шесть мешков, а проще говоря, запихнув их под внутреннюю обшивку (зачем делать перегородки полыми внутри, и тем самым скрадывать добрые четыре кубометра грузового пространства, Дасти недоумевал всё время, что пилотировал транспортники), наш герой поднялся на борт, ведя за собой свою "добычу". Он уже начинал осознавать, какого маху он дал со всей это "сделкой", и поклялся себе, что никогда больше сюда не вернётся.
В сложившейся ситуации определённо было о чём подумать. Помимо того, что Кодекс напрямую запрещал любые несанкционированные контакты с населением "диких миров", особо тяжким нарушением считалась перевозка "живого груза" без соответствующих разрешений, строгого карантина, режимов содержания, питания и прочего. Не говоря уже о том, что такого рода контакты могли негативно повлиять на развитие цивилизации целой планеты, пустив под откос привычный ход эпох.
Вы просто представьте себе, на что способно дикое племя, заполучив в руки банальный обрезок корабельной обшивки и додумавшееся наделать из него мечей?.. Что бы было, высадись такой вот непутёвый дальнобойщик на Большой Земле в эпоху Пунических войн и продай он Ганнибалу ну, хотя бы, пулемёт с ящиком патронов за пару слонов. История целой планеты была бы совершенно иной. Или нет. Жизнь - штука непредсказуемая, с равной вероятностью маленький камешек может вызвать лавину, и в то же время целенаправленные усилия огромного количества людей не способны порой повернуть ход истории... Впрочем, для нашего недалёкого героя подобного рода рассуждения не особенно характерны, поэтому быстренько возвращаемся на корабль.
Весьма предсказуемо, Селестина была не рада гостям.
-- Господин Дасти, хочу напомнить вам, что вы нарушаете целый перечень параграфов Кодекса, в части пятой "Условия Транспортировки Живого Груза" параграфы с четвёртого по ...
-- Включить режим кастомизации бортового компьютера! - Дасти знал, что делать. Он уже не первый раз лазил в настройки, подправляя логи бортового журнала и заставив корабль скрывать всевозможные отклонения от курса. Не то чтобы это удавалось ему каждый раз и потом не всплывало. Но одно дело, когда разбирательство будет проводиться через год, а то и два; и совсем другое дело, если корабль заблокирует управление и отправит сигнал о помощи в Центр, ещё и собрав пакет компромата на своего незадачливого пилота.
-- Вот так-то лучше. Это наш новый груз. Ты лучше скажи, ты набрала воды?
-- Да, господин, баки были промыты и наполнены свежей водой. При текущем расходе её должно хватить...
-- Отставить. Живо собираемся и взлетаем. Выйдем на орбиту и покумекаем, что дальше делать. - Дасти явно был взволнован. Потом он обратился к своим гостьям:
-- Моя - Дасти. Моя хороший. Моя помочь.
Перепуганные дикарки не знали, что ответить. Потом неожиданно одна из них, покрупнее, склонилась, бросилась к нему в ноги, мелко дрожа и не переставая повторять:
-- Ура манна тых-тых! Ура манна тых-тых!
Вторая пленница последовала её примеру, также распластавшись перед Дасти.
-- Это ещё что за новости? Селестина, ты в курсе, о чём они толкуют?
Надо отметить, что одежда их была, скажем так, "решена в новомодном течении минимализма". Другими словами, сказать, что они вообще во что-то одеты, было бы большим преувеличением: набедренная повязка да пара пучков соломы на груди.
-- Недостаточно вводных данных для анализа языка. Это другой язык, он категорически отличается от языка населения, с которым мы контактировали. - Голос Селестины, звучавший из динамиков, заставил дикарок встрепенуться и ещё больше задрожать. - Прошу предоставить больше образцов речи для изучения.
-- Нет, у меня другая идея. Давай мы попробуем их научить говорить по-человечески, а? Это посильная задача? Ну, продумать, как это делать, научить простым словам... Сможешь?
-- Да, это возможно. Я обладаю необходимой базовой программой обучения основным языковым навыкам и готова приступить, как только новые пассажиры придут в стабильное психоэмоциональное состояние.
-- Знаешь, примолкни пока, хорошо? А то они пугаются. Аккуратно взлетай и выходи на орбиту, только так, чтобы они ещё сильнее не перепугались. Хорошо? Пожалуйста. - Дасти знал, что от более вежливого обращения бортовой компьютер слегка "размякал" и становился несколько управляемым. То ли это было зашито в программу обучения, то ли Дасти перемудрил с настройкой.
Присев на пол кокпита, где всё ещё плашмя лежали две дикарки, Дасти начал с того, что прикоснулся к их плечам и попробовал погладить их по загривкам. В детстве у него был кот, и Дасти примерно представлял, как вообще с ними обращаться. А поскольку его новые друзья, по всей видимости, относились к фелинидам, то есть достаточно близким к людям гуманоидам с ушками, вертикальными зрачками, лицом, напоминающим кошачью мордочку, повышенной шерстистостью и хвостом - то Дасти попробовал начать Межпланетные Контакты с почёсывания шеи. И это вполне сработало - девочки перестали трястись и стали явно спокойнее. Перейдя на почёсывания за ушком, Дасти услышал то, на что и рассчитывал - неожиданные гостьи замурчали и свернулись калачиком.
-- Ну, это уже что-то.
Продолжая сидеть на полу, Дасти опёрся о стену. Через какое-то время кошки тоже распрямились и, усевшись на пятки, уставились на него.
-- Я - Дасти. - начал он с самого простого, ткнув себя пальцем в грудь. Потом он показал на кошку покрупнее, спросил: "Как тебя зовут?" и повторял эту фразу достаточно долго, пока она, наконец, не сообразила, чего от неё, собственно, хотят:
- Мряуэ. Мряуэ мэуррр.
-- Ага, то есть ты Мряуэ. Понял. А ты, малышка? - обраился он ко второй.
-- Лауэ. Мэуррр Лауэ!
-- Так. Разобрались. Лауэ и Мряуэ. Понятненько. Что же мне с вами теперь делать, Лауэ и Мряуэ?
( 5 )
Вот теперь у нашего героя наконец хватило времени и появилась возможность осмотреть его новое "приобретение".
По местным меркам они были очень худы. Точнее сказать, они обладали эдаким утончённым изяществом, которое было абсолютно чуждо женщинам племени Непобедимого. Там явно ценилось дородство и максимальная ширина всех технологических показателей, скажем так. Сам Непобедимый как-то хвастался перед Дасти своим гаремом, особенно восхваляя "крутизну боков" и "обилие красоты" своих жён. Хоть наш герой и не разделял эстетических воззрений вождя этого племени, но где-то в глубине души он вполне понимал его. В детстве он слушал одну песню старой музыкальной группы с Большой Земли, восхваляющей именно округлость форм потенциальной избранницы лирического героя, и надо сказать, Дасти вполне разделял его подход. Однако Космическим Дальнобойщикам (или Ковбоям, как они любили сами себя называть) по штатному расписанию спутницы не положено - слишком накладно, поэтому абсолютное большинство из них оставались одиноки.
Более высокая и, надо полагать, старшая, Мряуэ, была светловолосой, физически развитой, с очень хорошо просматривающейся мускулатурой и смуглой кожей. "Охотница" -- подумал Дасти. Её волосы свисали с макушки простой, ничем не сдерживаемой высокой гривой, но при этом не были спутаны: надо полагать, она уделяла особое внимание их расчёсыванию. Сильные руки с мозолями на ладонях и пальцах явно говорили о привычке держать копьё. Как племени удалось побороть такую явно опытную воительницу, при этом на голову выше любого воина - для Дасти было загадкой.
Лауэ же была чуть миниатюрнее и утончённее. Почти на голову ниже Мряуэ. Тонкие руки явно никогда не держали копья. Пальцы тоже не носили следов тяжёлого физического труда, были тонки и ухожены. "Дочь вождя? Пряха?" - подумал Дасти. Она не обладала ни гривой, ни мускулатурой, была пугливой и шарахалась от любого звука. Её черные раскосые глаза всегда были пугливо распахнуты и казалось, что она вот-вот заплачет, что вполне понятно в её ситуации. Но при этом она источала какую-то странную притягательность - Дасти захотелось её просто обнять и почесать за ушком, чтобы успокоить. Что он, собственно, тут же проделал, к радости последней. Она опять замурчала и прижалась к нему. И тут его осенило. Он аккуратно отстранил девушк и обратился к компьютеру:
-- Селестина, а ты вообще их проверила? Сканирование там, болезни, инфекции?
-- Согласно Протоколу межпланетных перелётов, в мои обязанности входит обязательный медицинский осмотр всех пассажиров, находящихся на борту. И никаким вмешательством в мои настройки ты это не выключишь. - Селестина на мгновение обратилась в красную горничную, демонстративно показавшую Дасти язык. - Я первым делом провела сканирование и медицинское освидетельствование, как только они поднялись на борт. Патогенов, вредоносных бактерий, вирусов, каких бы то ни было иных потенциально опасных факторов в ходе сканирования выявлено не было.
Появления из неоткуда изображения Селестины окончательно перепугало дикарок и Дасти пришлось потратить какое-то время, чтобы их успокоить. Так или иначе, но фелиниды, хоть и обладают крайне легковозбудимой нервной системой, но также легко успокаиваются, если к ним знать правильный подход. И наш герой, очевидно, его нашёл.
-- Ладно, одной проблемой меньше. Что ж, теперь давайте думать, что нам с вами делать.
( 6 )
- Для начала я бы рекомендовала как минимум восстановить им внятное понятие про их равноправный социальный статус, отправить излишки текстиля природного происхождения в переработку, провести влажную обработку и, наконец, дать внешнюю защиту кожных покровов - выдала Селестина тоном, не допускающим возражений.
-- Сколько раз тебя просил - говори понятнее! - Дасти был явно не рад перечню забот, свалившихся на его голову по милости "недобросовестного делового партнёра", туземного вождя.
-- Повторяю понятнее, для вас, господин Дасти: снять с их шей верёвки, отправить в переработку - из стены бесшумно выехала панель, обнажившая нишу, за которой скрывался рециркулятор. - Также собрать их соломенную одежду, отправить ее в переработку. Самих пассажиров отмыть в душе и, наконец, одеть.
-- Прелестно. Начинаем игры в "детский сад" - буркнул Дасти. Его можно понять - помимо всех проблем, которые сулили эти нежданные спутницы, ему предстояло ещё и как-то привести их в человеческий вид. Об этом он явно не подумал. Он вообще не успел особо ни о чём подумать, что станет понятно вскоре.
-- Так. Так... -- Дасти подошёл к охотнице. Глядя ей в глаза, он протянул руку и начал чесать её за ушком. Она размякла и явно успокоилась. Дасти пошёл дальше - он аккуратно снял с другой попутчицы верёвку и так называемую "одежду" и скомкав, бросил в рециркулятор. И тут случилось нечто, чего он никак не ожидал: Лауэ неожиданно обняла его и начала лизать ему шею. Опешив от такого поворота событий, он аккуратно отстранил её и, твёрдо взяв за руку, повёл в сторону открывшейся в стене кабинки душа. Лауэ не противилась, но её ярко-зелёные глаза с вертикальными зрачками выражали недоумение: "Зачем? Что сейчас будет?". Не давая возможности одуматься, Дасти затолкал её в душ и рывком закрыл дверь. Лауэ как будто взбесилась: начала шипеть, гримасничать и прыгать в душе. Когда же струи воды и геля, аккуратно направленные Селестиной начали хлестать её тело, шипение и крики превратились в вой: она мешком осела в углу кабины и тихо выла.
Селестине пришлось запустить манипулятор, чтобы хоть как-то отмыть прославленную охотницу. Когда душ был окончен, струи тёплого воздуха мгновенно высушили несчастную, и она оказалась на свободе. Потом и, хоть немного потрёпанная и с распушившейся от сушки гривой, старшая попутчица Мряуэ уже гораздо больше походила на цивилизованное и чистое существо, а то, что ранее казалось загаром, на поверку оказалось банальной грязью. Выйдя из душа она встала рядом, вопросительно глядя на Дасти: "Что дальше?".
Внезапно ожила Селестина:
-- Я переработала волокна из этого мусора (речь шла, очевидно, о верёвках и соломенной "одежде") и немного подогнала уставную форму Торговой Корпорации. - ещё одна панель открылась, обнажив два комплекта униформы и два набора положенных всем работникам нижнего белья. -- Потрудитесь одеть наших... или ваших гостий.
Дасти про себя выругался: бортовой компьютер, умеющий в сарказм и иронию - это уже слишком. Он явно перемудрил с настройками. Но зато теперь перед ним стояла крайне нетривиальная задача: одеть дикарок, никогда не носивших ничего, кроме набедренных повязок. И тут внезапно ситуация разрешилась сама собой: Мряуэ понимающе кивнула, схватила бельё и вполне осознано нацепила его на себя. Глядя на всё происходящее с нескрываемым интересом, Лауэ последовала её примеру. У неё, правда, дела с одеванием обстояли заметно хуже, но Мряуэ сразу пришла ей на помощь. Теперь настал черёд униформы. Униформа состояла из единого комбинезона с застёжками на груди. История повторилась: Мряуэ вполне осознанно влезла руками и ногами в комбинезон; а вот застёжка-"молния" вызвала у неё недоумение. Дасти пришлось прийти на помощь, показав, каким образом работает данная недоступная для их цивилизации технология. Потом настал черёд Лауэ: она уже успокоилась и воспринимала происходящее даже с каким-то подобием интереса.
- Интересненько... Селеста, ты даже дырку под хвост продумала? - Дасти был искренне удивлён тому, насколько хорошо его гостьи смотрелись в голубой униформе: ни дать ни взять работницы космопорта на какой-нибудь отдалённой планете. Правда, черты лица, уши и торчащие хвосты выдавали в них неземное происхождение.
-- В мои прямые протокольные обязанности входит просчёт всех потенциальных рисков, их митигация, а также обустройство всех бытовых аспектов пилотов и пассажиров корабля. Специально для Вас, господин Дасти: я всегда всё продумываю. В отличие от Вас. - Селестина была явно недовольна сложившейся ситуацией; хоть Дасти и отключил в системе ряд протоколов контроля, тем не менее всё происходящее всё меньше походило на рутинный рейс и требовало очевидных дополнительных усилий и существенно повышало издержки.
-- Так. Так... Селестина, я проголодался, давай-ка накрывай на стол, угостим наших новых пассажирок.
-- Это как раз тот вопрос, который я бы хотела обсудить...
-- Потом, потом, давай сюда три порции нормальной еды!
-- Их как раз и осталось три. Остальное - это протеиново-углеводные пакеты...
-- Потом поговорим, ужинать!
-- Как прикажете!
На секунду Селестина изобразила проекцию горничной, склонившейся в кокетливом книксене, чем всполошила дикарок: они сразу кинулись на колени и распластались в земном поклоне. Дасти стоило серьёзных усилий их успокоить.
Усадив их на пол, Дасти подошёл к "камбузу" и достал из нутра обшивки три пищевых набора. Собственно, камбузом это можно было называть крайне условно: по сути это был своего рода холодильник и склад пищи, сокрытый под обшивкой и открывавшийся по требованию, также как и всё на корабле.
-- В нашем ресторане сегодня суп-пюре, рагу из курицы, овощи, кусок творожного тортика... Хотя кому я это рассказываю, вы ведь все равно ни бельмеса... Ладно. Приятного аппетита - Дасти положил перед ними два пищевых набора и принялся за еду.
Однако дикарки сидели, не шелохнувшись и вопрошающе смотрели на него. Весьма очевидно, что принесенные деликатесы (а в космосе любое питание кроме таблеток, батончиков и протеиново-углеводных брикетов было предметом роскоши, так как занимало очень много пространства) никак не воспринимались нашими новыми знакомыми. Они были скорее готовы принять это за что угодно, но не за еду.
Однако и сейчас на помощь пришла старшая Мряуэ: видя, как Дасти аккуратно снимает крышку с подноса, берёт из набора ложку и погружает её в суп, она аккуратно проделала то же самое. Лауэ тоже последовала её примеру, однако ложка была явно выше её понимания: она, не долго думая, запустила руку в суп и принялась облизывать пальцы. Её лицо расплылось в широкой улыбке: суп ей явно понравился. Однако радость её была недолгой: Мряуэ шикнула на неё, и, ударив по носу, сунула в руки ложку, сопровождая это короткой тирадой:
-- Эру эру краааар! Крааар-рахх!
Малышка явно обиделась, шикнула в ответ, но принялась с ощутимым трудом работать ложкой, иногда помурлыкивая от удовольствия.
Когда настал черёд второго блюда, то тут дело пошло ощутимо резвее: Мряуэ, глядя на Дасти, принялась орудовать вилкой. Лауэ же долго пыталась что-то подцепить, но ни овощи, ни мясо ей не давались. Вздохнув, она взяла ложку и принялась орудовать ей. Дасти внутренне про себя порадовался, что Корпорация не додумалась положить в наборы китайские палочки и соответствующую еду; это было бы просто форменным издевательством над ними и над ним самим.
И вот настала кульминация "торжественного приёма": десерт. Это был "звездный час" для Лауэ: видя, как Дасти берёт торт руками, она последовала его примеру и откусила кусок. И тут случилось неожиданное: из глаз у неё брызнули слёзы. Бросив торт на поднос, она кинулась к нашему герою и начала тереться о ноги, при этом производя странные рокочущие звуки, которые сложно было назвать мурчанием: скорее, они напоминали звуки работы двигателя.
-- Эм... Я так понял, что десерт тебе понравился. Ну хватит, хватит - Дасти отстранил её, почесав за ушком. Лауэ улыбнулась. Она стала гораздо спокойнее: мурча и постанывая от удовольствия, она мгновенно расправилась с десертом, смачно отрыгнула и улеглась на пол, глядя в потолок.
Мряуэ вела себя с явно большим достоинством. Она аккуратно доела торт, спокойно отряхнула руки надо подносом. Потом встала, сдержанно поклонилась и начала собирать приборы и подносы, лежавшие на полу и вопросительно посмотрела на Дасти.
-- Селестина, открой рециркулятор! - Дасти попробовал проявить себя главным. По правде сказать, с бортовым компьютером он общался на равных, а то и напротив, разговаривал с ним с позиции слабого: ведь как ни крути, основную работу делала Селестина, и, собственно, она следила за тем, чтобы её подопечной не натворил ничего эдакого.
-- Ладно, как говорится: "Поели, теперь можно и поспать!". Сель, давай что-то думать с ночлегом - как нам разместиться.
Дасти явно утомили эти все приключения, и обильный обед тоже сделал своё дело.
-- Хочу напомнить, господин, что мы хотели обсудить вопрос питания и порций...
-- Это потерпит до утра - как отдохнём, тогда и обсудим, хорошо? Я обещаю. Так что там с ночлегом? Какие есть опции?
-- Опций я предложить не в состоянии. Корабли данного класса не оборудованы специально дополнительными спальными местами на случай непрошеных гостей. - Селестина была явно компьютером с норовом и старалась всячески показать своё недовольство сложившейся ситуацией. - Единственные вариант, доступный к исполнению: вы сдаёте спальный мешок, валик и плед в рециркулятор, а я постараюсь сделать из него матрас, плед и валик больших габаритов. Ничего другого я предложить не могу.
-- То есть что, это нам предстоит спать вповалку прямо тут, на полу кокпита?
-- Господину следовало подумать об этом ранее. Жилое пространство кораблей данного класса не предусматривает долговременное совместное проживание более одного пилота как по наличию спальных мест, так и по наличию жилищного пространства, так и прочих ресурсов, о рационализации которых нам необходимо поговорить безотлагательно. - В голосе Селестины чувствовался металл и непререкаемость. Она включала этот тон крайне редко, что свидетельствовало о серьёзности намерений. Но Дасти слишком устал, чтобы соображать и тем более участвовать в сложных дискуссиях с искусственным интеллектом, явно превосходившим его естественный.
-- Ладно, проехали. Итак, плед, подушка и спальник - в рециркулятор. Сделано. Что дальше?
-- Прошу подождать пару минут.
Ждать пришлось ощутимо дольше, чем просто пару минут. Фелиниды уселись в уголке, с любопытством глядя на Дасти. Тот, в свою очередь уселся в пилотское кресло. Не то что бы он часто сидел в нём, напротив, это было крайне редко необходимо. Но оно было достаточно удобным и Дасти не заметил, как задремал.
Проснулся он от того, что его аккуратно дёргала за рукав Мряуэ - явно пытаясь что-то сказать. Протерев глаза, он увидел, что одна из больших панелей внутренней обшивки отворилась, представив ему три свёртка: матрас, валик под голову и покрывало. Сильно не разбираясь, он просто раскатал матрас на полу кубрика, кинул валик в изголовье импровизированной кровати и накрылся одеялом. Последнее, что он помнил, это как его гостьи забились к нему под одеяло с обеих сторон и обвив его руками, блаженно замурлыкали. Не имея сил ни сопротивляться, ни даже как-то это осмыслить, Дасти заснул во второй раз.