Вечер был тихим и ласковым. Вернее был бы таковым,если бы не какой-то ненормальный, который уже уже четверть часа упорно следовал за нами по широкой проселочной дороге и орал истошным голосом под треньканье раздолбанной в доску мандолины:
- И смерть я призываю на голову свою. О смерти я мечтаю, о смерти я пою...
Я тихо зверела, сын гор страдальчески морщился, а юное дарование, явно обнадеженное дружным игнором с нашей стороны, терпеливо продолжало следовать за нами, нещадно терзая инструмент и время от времени оглашая округу горестными воплями, каким позавидовала бы иная баньши.
- То-о-орм, - шепотом взмолилась я - Сделай что-нибудь, иначе я не выдержу и исполню его заветную мечту - удушу собственноручно и прикопаю тут же под кусточком.
- Дроу, мы тут в гостях - скозь зубы ласково шипел мне в ответ гном - Вот выйдет он за ворота - делай с ним что хочешь. И меня пригласи - с удовольствием полюбуюсь, а то и живое участие приму.
- Давай я с ним поговорю по-хорошему и он отстанет? - предложила я.
Торм недоверчиво хмыкнул, и одарил меня взглядом, в котором ясно читалось всё,что он думает о моих дипломатических способностях. Я усмехнулась, показав небольшие клычки, и круто развернувшись двинулась навстречу местному скальду. Обрадованный проявленным с моей стороны вниманием, певец, трепетно прижимая к груди мандолину, полуприкрыл глаза и разразился новой порцией воплей. Окинув пристальным взглядом надоедливого типа, я ехидно хмыкнула. Передо мной стоял довольно высокий худощавый парень, одетый в простую холщовую рубаху и полотняные штаны. Наряд певца дополняла пара добротных лаптей. Его лицо, с тонкими, даже, пожалуй, аристократичными чертами, было бледным, под глазами пролегли темные круги, а спутанные рыжие волосы явно нуждались в расческе. Почувствовав на себе мой оценивающий взгляд, бард завершил свою песню последним аккордом, и затем элегантно поклонился.
- Фиорелл к вашим услугам,леди. Желаете ли вы услышать сказание о путешествии в чертоги Смерти,владычице и хозяйке людских душ?
- О,несомненно - я зловеще ухмыльнулась - Но прежде я хочу сделать заказ. Вы ведь бард, а значит принимаете заказы?
- Кого воспеть прикажете мне, о черная роза, взращенная на руинах враждебной людям страны, под дождем из слёз? - вопросил певец замогильным голосом.
- Ритуальные пытки - радостно откликнулась я - Обожаю слушать песни о пытках. Надеюсь вы мне не откажете?
- Эм-м-м, разумеется, о высокородная дроу - стушевался паренек - Как только меня посетит моя скорбная Муза и осенит своим черным крылом, я сразу же примусь за работу.
- А может я вам помогу? - невинно предложила я.
- Как? - насторожился бард.
- Говорят, друг мой, наглядная демонстрация, способствует приливу вдохновения - вкрадчиво начала я, любуясь отвисшей челюстью Фиорелла - Право выбора жертвы я, пожалуй, оставлю за вами, ведь вы лучше знаете своих односельчан. Ну что,согласны?
- Я... наверное я... приму ваш заказ чуть позже - пробормотал бард и резко развернувшись стремглав бросился вниз по улице.
Гном, во время нашей беседы стоявший чуть поодаль, странно хрюкнул раз,другой... и наконец расхохотался. Смеялся Торм долго, почти всю дорогу, то и дело всхлипывая и утирая рукавом слезы, катившиеся из глаз.
- Ох,дроу, прости,что не верил - выдавил он в перерыве между приступами смеха.
- Ничего,бывает - великодушно простила я - Пойдем,что ли? Нам ещё нужно найти...
- Дом Рея - подсказал сын гор и недоуменно воззрился на меня - Дроу, в чем дело?
- Да ни в чем - слегка севшим голосом ответила я - Только по-моему мы уже его нашли. Обернись.
Торм послушно обернулся и остолбенел. Перед нами возвышалась внушительная каменная постройка, которая была выше ладных бревенчатых изб раза в два. На воротах были прибиты два круглых орочьих щита, а над ними,видимо в качестве предупреждения для залетной нечисти, красовался громадный череп болотного живоглота,надетый на деревянный столб.
- Да, Алуриина, Оргус был прав - вздохнул Торм - И впрямь трудно ошибиться.
Я задумчиво кивнула и неспешно двинулась к дому. Гном шагал чуть позади, что-то недовольно бурча себе под нос. У дверей на металической цепи висела тяжелая бронзовая колотушка, рукоять которой была украшена затейливыми символами. Сын гор, проигнорировав полезную вещицу, бухнул в орочий щит пудовым кулаком. Щит загудел, как церковный колокол, я поморщилась и отступила назад на пару шагов. Двери распахнулись мгновенно,словно Торм привел в действие скрытую пружину. Возникшая на пороге миловидная круглощекая девушка в простом полотняном платьице, вежливо поклонилась
- Приветствую вас, лорд Торм и леди Алуриина - серьёзно произнесла она - Хозяин ждет вас в гостиной.
Мы с Тормом многозначительно переглянулись - видимо Рей не просто предупредил слуг о нашем визите, но и дал им соответствующие указания.
- Никогда не любил званые обеды - пробормотал сын гор, переступая порог.
- Аналогично - усмехнулась я. Ну чтож, поглядим что скажет нам старый вояка, ведь нас с гномом явно неспроста встречают, как почетных гостей.
Воевода ожидал посетителей в просторной светлой комнате. Рей стоял у окна, спиной к двери, но заслышав шаги обернулся.
- Рад вас видеть, господа - иронично приветствовал нас Оргус, делая шаг нам навстречу - Прошу вас,садитесь - воин кивнул на стулья с высокими спинками, стоявшие у круглого стола - А ты можешь идти, Алесса - кивнул он служанке.
Девушка почтительно склонила голову и бесшумно удалилась.
- Спасибо, - я подошла к столу. Воевода галантно отодвинул один из стульев и я, благодарно улыбнувшись, опустилась на жесткое, и удивительно холодное сидение.
Торм занял соседнее место справа от меня, а Оргус устроился напротив. Несколько минут все молчали: мы - выжидающе, полководец, как мне показалось, - смущенно. Наконец, Рей,неловко кашлянув, произнес
- Я хотел бы узнать, как скоро вы покинете Малинки? Думаю Альга привела в сознание вашего хм-м-м друга, да и малышку наверняка излечила.
- За что вы нас так возненавидели? - я изумленно распахнула глаза, с легкостью придавая своей мордашке обиженно-невинное выражение - Где же ваше хваленое человеческое гостеприимство, Рей?
- А чего же вы ждали? Песен,плясок и распростертых объятий? - не выдержал полководец - Свалились на мою голову в самую горячую пору, преследуемые ордой нечисти да ещё с адептом Проклятого на руках.
- Минуточку! - встрял Торм - Поясни-ка друг любезный, с какого это перепугу наш маг - адепт Проклятого? И кто вообще этот Проклятый?
Рей вздохнул и сочувственно посмотрел на нас.
- Да-а-а, дела - вздохнул он - Я-то думал вы всё знаете.
- Расскажите - попросила я, пытаясь незаметно сползти на краешек сидения. Ёрзать,чтобы согреться, при полководце было неудобно, а от холода не спасала ни врожденная морозоустойчивость, ни прочные и довольно теплые кожаные штаны. Судя по всему, стул был явно каменным и только искусно наведенная иллюзия придавала мебели обманчивый вид дерева. Интересно, а у воеводы и Торма такие же стулья, или же такой уникум достался только мне? Рей шумно вздохнул, отрывая меня от размышлений о свойствах полковничьей мебели.
- Говорят, - задумчиво начал воевода - началось это всё после Битвы Орла. В наших легендах сохранились упомнания о битве гигантских птиц против легионов Проклятых - чудовищных созданий, обладавших огромной магической силой и черпавших энергию из страданий и мук своих жертв. Так вот, в Битве Орла,как вы знаете, по счастью одержало верх светлое воинство. Проклятые были уничтожены все до одного, как полагали счастливые Светлые. Но одному-единственному чудовищу всё же удалось ускользнуть. Он бежал в земли, ныне известные как Сумеречье, зализал раны, и дождавшись, пока Ферсты-Наставники, которым служили благородные Орлы, покинули Иаррос, основал там что-то вроде темномагической школы. В Сумеречье начала стягиваться всякая дрянь: воры, убийцы маги-ренегаты возжелавшие безраздельной власти над миром, темные эль... - Рей, осекся и бросив на меня извиняющийся взгляд - Я, разумеется, имею в виду не дроу, а сошедших с ума светлых эльфов, которых, поверьте, в то время развелось немало.
- Верно, мы тогда ещё не прибыли в ваш... Иаррос, - я запнулась перед тем как произнести название мира не на родном языке - но о Битве Орла я слышала. Правда Проклятых мы назвали немного иначе - Исталы - что означает бессмертные безумцы, но сути это не меняет. К тому же в наших легендах последний Истал бежал в другое измерение, преследуемый по пятам эмиссарами Света, и в вашем мире остались его дети - старшие и младшие демоны, полуразумная нечисть и прочие. И именно они обосновались в Сумеречье.
- Как бы то ни было - Проклятые были! - подытожил Рей - И,так же как и Ферсты, они обладали немалыми знаниями, но в отличие от последних, Проклятые оставили трактаты, в которых изложили свои взгляды на мир и большую часть темных заклинаний. Говорят,те, кто читал эти фолианты, сходили с ума и становились ярыми последователями Проклятых! Разумеется, за эти знания приходилось платить. Вот чародеи и платили. Кто - частью своей души, кто - молодостью, кто - здоровьем. Всех их отличала одна особенность... - Рей огляделся по сторонам, заговорщически понизил голос и мы с Тормом почти одновременно подались вперед - Зрачок правого глаза у последователей Проклятых отливает алым!
- Тьфу ты! - скривившись досадливо бросил Торм.
- Достопочтенный Рей, вы ещё скажите, что у адептов Тьмы кошачьи хвосты растут - поддержала я сына гор - Ну зачем вы пытаетесь накормить нас кашей из старой легенды и откровенной выдумки? Эта сказочка была бы хороша для деревенских детишек, но мы уже взрослые,так что давайте говорить серьёзно. Во-первых - мы знаем мага уже не первый день и если бы он пользовался запрещенными заклятиями мы... - я посмотрела на Торма и неуверенно поправилась - во всяком случае я, уж точно заметила бы возмущения магического фона. Во-вторых, когда мы прибыли в Малинки, Реслин уже был без сознания, и даже при всем своем желании вы не могли видеть его глаз.
- Тут я и впрямь просчитался, признаюсь - усмехнулся воевода - Не злись, илитиири. На самом-то деле я вам почти и не соврал. Вот только позволь задать один вопрос - как маг объяснил вам свою седину?
- Опыт он провел - мрачно буркнула я - Неудачно. Ещё вопросы есть?
- Опыт значит? - хмыкнул полководец - Ну-ну.
- Слушай-ка, человек, - громыхнул Торм, тяжело налегая всем весом на жалобно скрипнувший стол - Мы Реслину доверяем. Он нас уже не раз спасал.
- Прекрасно! - воин хлопнул рукой по крышке многострадального стола и резко поднялся - Если ваш колдун - светлый - пускай докажет! Пусть изведет рудничную нечисть,чтобы люди мимо выработок, да в лес ходить не боялись!
- Да в своем ли ты уме...? - побагровел Торм, но тут уже не выдержала я и вскочила, с грохотом отшвырнув стул. И воевода и гном воззрились на меня с явным недоумением.
- И докажет! Докажет! - зло и звонко крикнула я - Увидите ещё! А сейчас нам пора. До скорой встречи, лорд Рей...
Торм нагнал меня уже на улице и, не говоря худого слова, просто пошел рядом. Я ожидала от друга упреков в несдержанности, чрезмерной раздражительности и уже мысленно успела приготовить достойную отповедь, но сын гор упорно молчал и не поднимал на меня взгляда. Лишь когда мы свернули на дорогу, ведущую к дому Альги, Торм коснулся моей руки и приостановился у небольшой копны сушившегося сена. Я послушно встала рядом с ним, с наслаждением вдыхая пряный терпковатый аромат подвявшей травы.
- Ну, ушастая, как выпутываться будем? - будничным тоном поинтересовался сын гор - Втихомолку на дело пойдем, или Альге скажем - может поможет чем?
- То-о-о-орм, ты чудо! - от избытка чувств я, счастливо взвизгнув, повисла на шее у гнома.
- Отпусти, задушишь - усмехнулся сын гор - Ты вообще-то молодец, Алуриина. Ещё немного и я бы сам не сдержался.
- Первый раз меня за мои ошибки не ругают, а хвалят - наигранно удивилась я, покорно отпуская гнома.
- Не вздумай привыкать! - фыркнул Торм - Сам Реслин, когда узнает, нас с тобой за это уж точно не похвалит.
- А кто сказал,что он узнает? - безмятежно вопросила я, вытянув из стога пару травинок, и сплетая их в косичку - В конце-концов Альгу можно попросить ничего никому не говорить.
- Можно и попросить - кивнул сын гор - Тогда я с ней поговорю, не против?
- Против. Вместе поговорим - поправила Торма я, связывая стебельки травинок узелком на запястьи и любуясь получившимся браслетом - Прямо сейчас.
Гном согласно кивнул и, усмехнувшись в бороду, добавил
- Конечно, сейчас. Особенно, если Реслин будет спать, дракон из дома уберется, а Ланка зажмет уши.
- Необязательно - я отрицательно качнула головой и посмотрела на гнома - Я могу скастовать что-то типа звуконепроницаемого полога. Долго он конечно не продержится - но часика два вполне простоит. Думаю за это время мы вполне сумеем объясниться с Альгой и попросить её о помощи.
- Хорошая мысль - одобрительно прогудел друг - Тогда вперед, ушастая.
Я улыбнулась и медленно двинулась к дому ведуньи.
***
- Так значит, это они? Про них ты прочла в Книге Судеб?
Альга вздохнула, провела рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость и повернулась к бордовому дракону.
- Да, Грехем. Это они. Девочка-Высшая, маг-отступник, гном и эльфийка.
- Девочка не выглядит как Высшая, мудрейшая. Обычный человеческий детеныш.
- Она служит сосудом для одной из Высших, которая покровительствует подростку илитиири.
- Забавно - Грехем прищурился и выпустил через ноздри две тонкие дымные струйки - Я их другими себе представлял. Эльфийку, к примеру, чуть постарше...и поумнее. Знаешь, какой она учинила скандал в доме Рея?
- Знаю - Альга жестко улыбнулась - Потому-то я и решила ей открыться.
- Ты...что? Мудрейшая! Никто не должен знать о том, кто ты! - дракон взволнованно мотнул головой, переминаясь с лапы на лапу - Иначе...
- Тише, ученик! - прикрикнула ведунья, сверкнув антрацитовыми глазами - Это мой выбор и моё решение. В час, когда будет рушиться основа нашего мира, когда разлетятся в пыль привычные устои, когда демон отчаяния раскроет зубастую пасть, у малышки должна оставаться надежда. Иначе она не выживет и не исполнит своего предназначения.
- Это тоже было написано в Книге Судеб? - сварливо вопросил дракон. Кончик его хвоста ходил из стороны в сторону, словно у рассерженной кошки.
Альга не ответила. Погруженная в свои мысли, она рассеянно крошила в тонких пальцах подгоревшую корку хлеба.
***
Калитка оказалась не заперта - нас ждали. Альга стояла на пороге и, как мне показалось, тревожно смотрела на нас. Ледяная рука сжала сердце. Неужели Рес...?
Я скоренько взбежала по ступенькам и встала лицом к лицу с ведуньей
- Что случилось?
- Всё в порядке, дроу - женщина выглядела утомленной, но глаза её блестели - Но нам нужно поговорить.
- Какое совпадение - восхитился присоединившийся ко мне Торм - Нам с вами тоже нужно поговорить. Может в дом пройдем,а? На пороге-то чего стоять?
Ведунья молча развернулась,пропуская нас в горницу. Дракона в ней уже не было - наверняка улетел восвояси. Реслин спокойно спал на широкой лавке - лечение явно принесло свои плоды. Раны колдуна уже выглядели не так зловеще, больше напоминая старые шрамы. Лана тоже дремала, свернувшись калачиком рядом с магом.
- Ну вот и отлично - хмыкнул сын гор, заходя в дом - И полог ставить не придется.
Альга бросила на нас вопросительный взгляд и я кратко, опуская ненужные подробности, поведала ей о нашем визите к Рею.
- Вот значит как? - протянула женщина. В её черных глазах заплясали лукавые огоньки - ведунье явно понравилось моё заступничество.
- И теперь,стало быть, мы сами в рудники пойдем - решительно рубанул Торм, скорчив свирепую физиономию то ли чтобы подбодрить себя, то ли для устрашения рудничной нечисти. Гримаса удалась на славу - нечисти, с какого-то перепугу решившей заглянуть к нам в окошко, полагалось осесть на землю, картинно схватившись за сердце.
- Ну идите, - неожиданно легко согласилась Альга - Удерживать вас не стану. Чай не дети, понимаете, что не на прогулку собрались.
- А какого именно рода нечисть водится на руднике? - словно бы невзначай поинтересовалась я, стряхивая с пфивафи невидимые пылинки.
- Всякой хватает - уклончиво ответила ведунья - Скальных упырей встречали, моровок, выверну видели. В том году двоих гонцов из столицы задрали гарпии.
Я призадумалась. Заброшенные выработки, судя по всему, за пару сотен лет стали своеобразным феноменом, если на них вполне мирно уживалось столько видов самой разнообразной нечисти. Вот только интересно, чем питались отнюдь не травоядные твари, когда Малинки уже превратились в неплохо укрепленный форт? Друг другом? Или же им хватало твердолобых охотников за кармеделесскими алмазами? А главный вопрос - как мы вдвоем с гномом изведем этот гадюшник, успешно процветающий последние полсотни лет?
Торму похоже тоже не давала покоя эта мысль и он обратился к ведунье
- Прошу тебя, Альга, дай совет - как нам сдержать слово и остаться в живых.
- В живых,значит? - насмешливо поинтересовалась женщина
- Непременно - заверила её я, поигрывая метательным ножом - Я слишком драгоценная личность, чтобы собой жертвовать, а Торм, на роль героя баллады, равно как и на двинутого паладина, горящего желанием во что бы то ни стало погибнуть во имя справедливости, не годится совершенно.
Сын гор иронично хмыкнул, услышав мои последние слова, но смолчал. Ведунья вздохнула и опустила глаза.
- Хочешь услышать честный ответ, юная дроу, или дашь время,чтобы я успела придумать добрую сказку с хорошим концом? - негромко спросила она, не поднимая на меня взгляда.
- Нам не справиться? - прямо спросила я и дождавшись ответного кивка Альги удовлетворенно хмыкнула. Прекрасно. Я и гном против орды кровожадной нечисти. Героика,чтоб её... Мои родители будут довольны, когда узнают... Если узнают. Вот только выполнить обещание, данное Лане, я уже не смогу. А жаль. Единственно верное решение пришло само собой: на рудники я отправлюсь одна. Во-первых, это моё дело. Пообещала Рею, значит выполняй. А во-вторых у гнома и мага вместе больше шансов выжить и спасти девчушку. Я плавно встала из-за стола и мягко улыбнулась ведунье.
- Ты куда? - насторожился бдительный Торм.
- За грибами. - хмыкнула я. Обманывать гнома всё равно бесполезно - он чувствует заведомую ложь не хуже меня.
- Угу. Я так и подумал. - кивнул сын гор, тоже поднимаясь на ноги- Жалко маг наш бесполезен, то есть недееспособен. Он бы помог...грибы в корзинку складывать.
Я вздохнула. В отличие от Торма я, пожалуй, даже была рада, что Реслин не отправится с на рудники.
- Ты же понимаешь,что я с тобой пойду? - уточнил гном, любовно проводя пальцами по рукояти драгоценной секиры. Я безрадостно кивнула, покорно принимая решение сына гор. Ещё успею отделаться от него по дороге. В крайнем случае - оглушу.
- Ты не спеши, Алуриина, торопиться нам особо некуда. - Торм степенно погладил бороду и лукаво подмигнул мне - Я сейчас на конюшню схожу - у меня в сумке кольчужные перчатки есть. В них драться удобнее будет.
- Иди, - безразлично бросила я, демонстратино поправляя пояс. Подождав, пока Торм прогрохотав сапожищами по деревянному крыльцу, покинет дом, я повернулась к женщине и открыла было рот,намереваясь задать мучивший меня вопрос, но Альга приложила палец к губам, и быстро оглядевшись по сторонам шепнула.
- Дроу, ты должна догнать гнома. Он один не справится. Я помогу вам, но поклянись молчать о том, что ты увидишь и узнаешь в рудниках.
- Клянусь Матерью Ллос и моей покровительницей Элистраи, - скороговоркой выпалила я и вихрем вылетела из горницы, мысленно честя Торма на все корки. Тьма его побери, и даже не соврал ведь. Ложь я бы уловила...впрочем,скорее всего именно на это сын гор и рассчитывал. Усыпить мою бдительность и в одиночку рвануть совершать подвиги. Размечтался,ха! Я, может, тоже хочу, чтобы моё имя упоминалось в Анналах.
Одним прыжком перемахнув через невысокий заборчик я помчалась вниз по улице. Благодаря одной из своих расовых особенностей - инфракрасному зрению, я отчетливо различала свежие следы Торма на светлом песчанике. Гном шагал довольно широко, торопясь уйти от дома ведуньи подальше. Я негромко рассмеялась, и закутавшись поплотнее в пфивафи скользнула в ночь.
Друга я нагнала быстро - он целеустремленно двигался вперед, вполголоса напевая себе под нос какую-то маршеобразную мелодию. Я бесшумно пристроилась сзади, решив до поры до времени не выдавать своего присутствия. Пойти на рудники вместе с Тормом уже не казалось мне такой уж плохой идеей: если что - будет кому прикрыть спину. Да и ведунья обещала помочь... Правда как она выполнит своё слово я понятия не имела.
Внезапно гном резко остановился и я чуть не налетела на него. Торм украдкой оглянулся по сторонам и подошел к здоровому валуну в три человеческих роста, лежащему у обочины дороги. Рядом валялась россыпь камней поменьше, дабы у деревенского люда не создалось впечатление, что глыба поставлена тут нарочно. Похлопав каменюку по боку, гном что-то пробормотал себе под нос, и валун послушно отодвинулся в сторону, открывая моему взгляду глубокий колодец, в который с еле слышным шуршанием осыпались струйки земли, потревоженной камнем.
- Ну что,дроу, идем? - негромко поинтересовался гном, оглядываясь по сторонам но, благодаря моему плащу, по-прежнему не замечая меня.
- Куда ж мы денемся, - хмыкнула я, выступая из тени - Как ты догадался?
- Не вчера родился, - самодовольно усмехнулся мой друг - Ты своих не бросаешь, это я уже знаю.
- Тогда что же ты сбежать пытался? - поинтересовалась я с деланным удивлением, вскидывая брови.
- На благоразумие Альги надеялся, - поморщился гном - Думал, может не пустит она тебя. Вам с магом вдвоем легче было бы девчонке помочь, да и домой тебе надо попасть. Кто ж предупредит-то твоих...?
- Реслин - невозмутимо ответила я - Он тоже не вчера родился - отсюда выберется и почтовую птицу отправит. Правда, я всё же надеюсь на лучшее.
- Молодец, - похвалил меня гном, пристально взглянув на меня.
- Альга помочь нам обещала, - призналась я, потупив взгляд.
- Тогда другое дело, - довольно кивнул гном, поправляя небольшой рогатый шлем. Я с удивлением отметила,что латные рукавицы он всё-таки надел.
- Ты первой иди, - гном кивнул на колодец - Мне нужно будет проход закрыть.
Я кивнула и подойдя к краю дыры опустилась перед ней на корточки. На глаз прикинув глубину, я обернулась к гному.
- Слушай,Торм, а тут высоко.
- Спрыгнуть не сможешь? - обеспокоенно поинтересовался тот.
- Не смогу. Я слеветирую, - улыбнулась я - И предлагаю тебя подбросить.
Гном подошел к краю колодца и носком сапога столкнул вниз небольшой камушек. Просчитав секунды до падения, Торм призадумался...и неохотно кивнул.
- Тогда закрывай проход, - предложила я, вытаскивая из земли камень поменьше и пристраивая его у основания глыбы.
- Думаешь, это поможет? - поинтересовался гном, бросая недоверчивый взгляд на предлагаемую его вниманию шаткую конструкцию.
- Увидим! - жизнерадостно отозвалась я, подправляя камень ногой. Торм мученически закатил глаза и, подойдя к куску скалы, снова что-то прошептал. Глыба натужно заскрипела - я рассчитала всё верно, да и камушек видно попался крепкий. Я едва успела подхватить Торма подмышки - гном отважно бросился в зияющий провал.
- Phor, - выдохнула я заклятие левитации, и охнула от неожиданной, обрывающей руки тяжести. Леветация, как таковая, не удалась - наш спуск скорее напоминал замедленное падение, нежели полет. Удерживать в воздухе тяжелого гнома ростом с тебя саму, пусть даже не в полном боевом облачении, удовольствие ниже среднего. Вдобавок глыба наверху, справилась с препятствием. Над головой послышался треск и вскоре во все стороны брызнули каменные осколки. Один из них чувствительно царапнул меня по щеке, и я раздраженно зашипела.
К счастью, вскоре наш полуполет завершился. Почуствовав близость земли, я с облегчением разжала руки и Торм благополучно приземлился на ноги. Я, растирая ноющие мышцы, мягко опустилась рядом.
- Ну, идем? - риторически поинтересовался гном, перебрасывая из руки в руку заговоренную секиру. В непроглядном мраке подземного хода Руна Несокрушимости на рукояти слабо фосфорецировала бледно-опаловым светом.
- Вперед, - кивнула я.
Туннель извивался, как гигантский червяк, время от времени сужаясь настолько, что Торм едва мог проползти по нему на четвереньках. Пол был выложен неровным, сочащимся влагой камнем, а с земляного свода свисали причудливые корни, которые недвусмысленно шевелились, когда мы проходили слишком близко. Идти молча было скучно, до рудников, по всем признакам, было ещё далеко, и я задала гному очень интересовавший меня вопрос:
- Слушай, Торм, а как ты узнал про этот ход? Ведунья сказала?
- Нет, Рей, - просто откликнулся сын гор и встретив мой изумленный взгляд пояснил - Ты тогда ушла, а я задержался немного и выспросил у него, как нашему магу на выработки попасть, чтобы люди не знали. Ну воевода мне и рассказал про камень и ход под ним. Люди им когда-то пользовались, ещё до того, как возвели вокруг Малинок надежную стену.
- Вот как? - задумчиво протянула я - А проход он как открывал?
- Не знаю, - пожал широкими плечами Торм - Я с самим камнем говорил - как видишь сработало.
- Вижу - кивнула я. Вдруг, впереди, за очередным поворотом, забрезжил слабый свет. Я коснулась руки друга, приложила палец к губам и потянула из ножен скимитары, одновременно кивая на изгиб туннеля. Гном понятливо подмигнул и перехватив секиру поудобнее, крадучись двинулся вперед. По окантовке моего темно-фиолетового плаща пробежали зеленоватые искры - пфивафи добросовестно исполнял свою функцию, переходя в боевой режим. Теперь выдать меня могли лишь горящие в темноте глаза, и памятуя об этом, мне пришлось опустить веки. Умение видеть с закрытыми глазами было обычным для любого дроу, но мне, выросшей на поверхности, вместо ясного и четкого изображения, удавалось различать лишь сероватые очертания предметов и стен. Чтож, за неимением лучшего сойдет. Я бесшумно заскользила вслед за другом, занеся над головой клинки.
За поворотом туннель слегка раздавался в стороны, напоминая небольшую пещеру, а после вновь сужался, и раздваивался, уходя в непроглядный мрак. В пещерке, освещенной светом чадящих факелов, пировала компания небритых мужиков в грязных лохмотьях. Рядом с ними лежала кожаная сумка доверху набитая алмазами, испускающими неверное призрачное сияние. Казалось, что котомка была наполнена искрящимися звездами.
- А пужали-то, пужа-а-ли, - визгливо расхохотался один из сидящих, небрежно помахивая здоровенным топором, здорово смахивающим на мясницкий - Нежить, мол так и шастает, зубами за пятки хватаить.
- Говорил же - дело верное. - Степенно проворчал другой, подбрасывая на ладони крупный алмаз - Сам не раз уже сюда ходил - и ничего.
- Я так смекаю, нечисть повыдумывали такие же охотники, как и мы, - вступил в беседу третий, сидевший спиной к нам, втыкая свой факел в щель между камнями, которыми был выложен пол - Сказки всё это. Для дураков.
Двое его подельников согласно покивали... и внезапно вскочив на ноги и уставившись ему за спину слаженно заорали.
- Вы чего? - удивился мужик, не догадавшись обернуться.
- Н-н-неж-ж-и-и-ить, - проблеял давешний храбрец с топором, вытягивая руку, и указывая дрожащим пальцем в нашу сторону. Сначала мне показалось, что он увидел Торма, но потом, сообразив в чем дело, я мысленно выругалась. Глаза! Рассматривая пещеру и любителей легкой наживы, я машинально открыла глаза, чтобы видеть лучше. И теперь, мужички имели редкостную возможность любоваться парой золотисто-янтарных очей, висевших над землей на высоте трех с половиной локтей. Третий их товарищ мгновенно подхватился с земли прижимая к себе драгоценную сумку, разумно решил не оборачиваться, и драпанул в правый коридор, видимо надеясь,что "нежить" удовольствуется двумя оставшимися людьми. Решив, что нет смысла скрываться дальше, я одним размашистым прыжком преодолела расстояние от края тоннеля, до стенки пещеры, к которой прижались любители драгоценностей. Торм, угрожающе воздев секиру, встал рядом со мной и грозно сдвинул кустистые брови.
- За камушками, значит, пожаловали? - ласково поинтересовалась я, - Дома не сидится? Легких путей ищем?
- Э-э-э. Так мы... это... тута вон и не взяли почитай ничего...- заискивающим голосом протянул человек с топором. Второй, безоружный, хранил сосредоточенное молчание, с опаской поглядывая на хмурого сына гор.
- Вы только не ешьте нас, п-пожалуйста, - продолжил переговоры ободренный моим не особенно кровожадным видом мужик, - Ельфы да подземники людей не едят! - поспешно добавил он с таким видом, будто мы с Тормом дружно пытались убедить его в обратном. Я зловеще усмехнулась, показав небольшие клычки... и вздрогнула. Из правой штольни, в которой несколько минут назад исчез третий добытчик, послышался жуткий крик полный боли и ужаса, переходящий в булькающий хрип, и громкое раздраженное шипение.
- Брысь! - скомандовала я мужикам, указывая рукой на туннель, из которого вышли мы с Тормом. Незадачливые кладоискатели со всех ног бросились в указанный мною коридор, и я тотчас набросила на проход "печать", имеющую вид глухой каменной стены. Теперь люди были в относительной безопасности, во всяком случае пока не развеется заклинание - уж точно.
Мы с гномом, встав спина к спине, пристально вглядывались в полумрак правого тоннеля. Тонкий жалобный свист и резкий хлопок, последовавший за ним, заставил нас попятиться. Темнота дохнула влажным теплым воздухом, сыто хлюпнула и затихла.
Торм вголос выругался, снимая напряжение. Темнота отозвалась негромким застенчивым рыком и услужливо выплюнула большой алмаз, покрытый бурыми пятнами свернувшейся крови. Камень подкатился к носку моего сапога и замер, слабо мерцая мягким серебристым светом.