Следующее утро не принесло девочке облегчения,Лане становилось все хуже и хуже. Малышку лихорадило, начался сильный кашель. Хоть мы и двигались черепашьим шагом, хоть через каждые две лиги я и заставляла её и Реслина пить отвар из фляги, было ясно,что если мы не остановимся в ближайшем поселении - человечка долго не протянет. Слава Ллос, болезнь не перекинулась на мага - видимо мой эликсир все-таки действовал.
- Алуриина - колдун подъехал ко мне и привлекая внимание коснулся моего плеча. Когда я повернула голову, маг указал на полусгнивший указатель,оплетенный побегами сиреневого вьюнка,притулившийся у нехоженой,заросшей высокой травой,тропки.Разобрать корявые руны мне удалось лишь с третьей попытки. За перелеском теоретически находилось человеческое поселение, имевшее ве веселое название "Малинки",а так же печально известные кармеделесские рудники.
- Может не стоит? - я с сомнением взглянула на тропу. Тхасс нервно пофыркивал,всецело разделяя мои опасения. Реслин пожал плечами.
Мы с магом одновременно шикнули на сына гор,тревожно глядя на кроху. Лана за пару дней заметно осунулась. Эту ночь она провела совсем без сна и теперь мы старались не разбудить уснувшую в седле человечку,переговариваясь шепотом. Торм нахмурился и тронул поводья Снежка. Белый жеребец переступил на месте тонкими ногами,тревожно раздувая ноздри и осторожно двинулся вперед. За ним,потряхивая роскошной черной гривой, устремился Фантом. Тхасс шел замыкающим.
Проехав с пол-лиги я окончательно удостоверилась в том,что этой дорогой не пользовались со времен Битвы Орла,что лично у меня вызывало здоровое желание оказаться как можно дальше от сих неизведанных путей. Но Лане действительно нужен был отдых,хотя бы недельный и я,настороженно прислушиваясь к шорохам,слегка отпустила поводья и откинувшись немного назад, сняла с пояса один из метательных ножей, зажав его в руке. Как ни странно,но до села мы добрались без происшествий,хотя пару раз я замечала неясные серые тени,мелькавшие в густом подлеске, а Тхасс тревожно всхрапывал уже на подходе к селу, и пытался свернуть с тропы. Лана давно проснулась и теперь оживленно вертелась в седле, видимо задавшись целью выпихнуть меня из оного - ей явно стало лучше. Я раздраженно шипела сквозь зубы,но человечка не унималась.
- Ой,Алу,смотри - там домики! - радостно воскликнула она,показывая на расположившуюся в низинке деревеньку. Я послушно взглянула в указанную сторону и негромко присвистнула.Небольшой поселок - на двадцать хат - окружал здоровенный,в четыре человеческих роста,забор из добротных тесаных бревен каждое,пожалуй, с Торма толщиной. Небольшие,но крепкие ворота были окованы железными полосами. По обе стороны от вород возвышались деревянные сторожевые вышки, в каждой из которых я смогла разглядеть по две человеческих фигурки.Несомненно дозорные тоже нас заметили,ибо над каждой башенкой тут же взвилось темно-синее полотнище,затрепетавшее на ветру.
- Вот так Малинки - первым нарушил молчание сын гор,почесывая бороду.
Неподалеку от деревни чернели кротовые норы выработок,у которых что-то беспрерывно копошилось.
- Ей, кажется, лучше - тихо произнесла я,глядя на человечку,а потом вновь переводя взгляд на поселок - Может двинем дальше?
- Нельзя рисковать - Реслин покачал головой - Может случиться рецидив.
- Рудники же... - прогудел гном - Я не трус,не думайте,но...
- А что с рудниками? - заинтересовался Реслин.
- Рес,ты в какой пещере жил последние сто лет? - удивилась я - Это же кармеделесские рудники! Алмазные выработки, которые были заброшены из-за обильно расплодившейся в этих краях нечисти. До сих пор там и обитающей,кстати.
- Дроу,тебе ли бояться мроедов - фыркнул колдун - К тому же живут там как-то люди?
- Неизвестно ещё что за люди, - недовольно проворчала я,неохотно признавая,что в словах колдуна есть доля истины.
- Спускаемся - решительно рубанул рукой воздух гном - Попросим людей приютить странников. Два-три золотых заплатим за ночлег,ну так что?
Лана радостно взвизгнула и умоляюще посмотрела на меня
- Ну Алу,ну пожа-а-алуйста. Я кашки хочу и молочка теплого. Ну давай поедем...
Я вздохнула и закатила глаза,мысленно проклиная себя за уступчивость. Верная интуиция орала благим матом,требуя,чтобы мы немедленно убирались отсюда как можно дальше.
- Ладно,едем - мрачно кивнула я друзьям,покорно ожидающим моего решения - Но вы двое, дежурите первыми.
Торм и Реслин одновременно кивнули, и мы начали спуск по пологому холму. Первой неладное почувствовала именно я. Крепче прижав к себе человечку, я крикнула друзьям,чтобы пришпорили лошадей. Тонкий жалобный свист и последовавший за ним резкий щелчок заставил меня похолодеть. Перепуганные лошади,почуявшие опасность,неслись во весь опор не разбирая дороги - Торму и Реслину приходилось прилагать немалые усилия,чтобы не вылететь из седел. Тхасс тоже мчался вперед в бешеном галопе,вытянув шею.Пару раз он споткнулся и я было подумала,что жеребец упадет,но слава Ллос - пока что конь держался. Дорога словно бы удлиннилась вдвое - с губ рыжика уже белыми клочьями срывалась пена, а я могла поклясться,что мы ни на версту не прибизились к поселку. Бросив быстрый взгляд назад через плечо я увидела серую лавину,стремительно катившуюся вниз,по склону холма. Мелькали когтистые лапы,пушистые длинные хвосты, оскаленные пасти. Яростно горели сотни пар глаз. И опять-таки всё без единого звука,если не считать шуршания скатывающихся вместе с крысолаками комочков земли.
- Что там за твари? - крикнул Торм. Сам он обернуться не рискнул - гномы все же не любят верховую езду, и хотя для своего племени Торм мог считаться заправским наездником, сейчас он судорожно вцепился в сбрую, прижавшись к шее Снежка,чтобы не свалиться с коня.
- Крысолаки - откликнулась я - Стая.
- Крысолаки не охотяся стаями летом - возразил поровнявшийся со мной Реслин.
- Эти охотятся - бросила я,снова оглядываясь назад. Расстояние между нами и хищниками заметно сократилось - Рес,проверь по периметру, кто-то мешает нам добраться до убежища.
Маг прикрыл глаза и обмотал уздечку вокруг запястья - не лишняя мера предосторожности,хоть Фантом шел довольно легко и ровно. Я нахмурилась, мысленно прикидывая, как бы во время бешенной скачки перебросить Лану к Торму. Задача представлялась почти невыполнимой,но ничего другого не оставалось - Тхас только что споткнулся ещё раз и жалобно заржал-захрипел. Бока коня блестели от пота,даже шея уже была скользкой. Лана испуганно вскрикивала всякий раз,когда рыжик делал неудачный шаг. Серые хищники неумолимо приближались,а Тхас всё замедлял и замедлял бег.
Внезапно мне в лицо ударила тугая струя воздуха - как будто лопнул наполненный воздухом пузырь. Лошади из последних сил рванулись вперед,и стены городища стали приближаться. Вдруг Реслин судорожно дёрнулся в сторону,словно пытаясь избежать удара и странно обмяк в седле,уткнувшись носом в гриву Фантома.
- Торм - отчаянно крикнула я.
- Вижу - прогудел гном - Поднажмем,ушастая! Ворота уже близко!
Наладить ментальный контакт с насмерть перепуганным рыжиком оказалось на удивление легко.Через несколько минут мы были уже у ворот и я усмехнулась,вспомнив название деревни, - бревенчатую стену окружал цепкий густой малинник - почти непреодолимая преграда для мелких тварей. Кони неохотно остановились,храпя и взрывая землю копытами. Я спешилась,приказав Лане крепко держаться за узду, и обнажив клинки развернулась к полчищу падальщиков. Торм же,по праву лучшего на данный момент дипломата, начал переговоры с дозорными
- Эй вы,слепыши - весьма миролюбиво начал гном,поигрывая секирой - Откройте ворота!
- Приказу не было - лениво ответили сверху - Вот Раська до хлавного побежал. Ить как вернется,так значицца и решим пускать вас,али обождать.
- Отлично - мы войдем сами - не выдержала я - И прежде всего пустим вас на мясо.
- Не пужай зазря,кикимора белобрысая - лениво откликнулся стражник,уверенный в своей полной безнаказанности -Войди сначала.
- Иблиш - громко выругалась я. Если бы я была одна - забраться по стене используя метательные ножи было б минутным делом. Но схватка со стражниками и людьми,сбежавшимися на шум займет время. Время,которого у меня нет. Я просто не успею открыть ворота,чтобы впустить своих.
Тем временем крысолаки выстроились ровными шеренгами в десяти локтях от нас. Торм выступил вперед, встав рядом со мной и крепко сжимая рукоять секиры. В глазах гнома читалась упрямая решимость стоять до конца.
Громоподобный голос, раздавшийся сверху заставил нас с Тормом слаженно дернуться в сторону,сжав оружие, а крысолаков нервно прижать уши
- Открыть ворота!- прогрохотал неизвестный - Живей поворачивайтесь! Эй,Мих, брусья в сторону.Давай,двигай,чай не надорвешься.
Створки ворот протяжно заскрипели и именно в этот момент твари ринулись в атаку. Я выступила вперед,бешено вращая скимитары. Отточенные клинки легко взрезали мягкую плоть. Рядом мерно поднималась и опускалась секира Торма. Первая волна отступила,откатилась, зализывая раны и бросая на нас удивленные взгляды. Казалось, звери не понимали зачем они здесь и что делают. Несколько крысолаков развернулось и бросилось бежать, но преодолев от силы пять локтей, медленно развернулись и вернулись обратно в строй. Их движения были похожи на движения механических кукол,которые когда-то делал для меня оружейник нашего дома.
- Ими кто-то управляет - я жестко улыбнулась,слизывая капельку крови с укушеного пальца.
- Или что-то - прогудел гном,перехватывая рукоять оружия поудобнее.
Кони тревожно храпели,сбившись в кучу. Оглянувшись назад,я с сожалением отметила,что у Тхаса характер отнюдь не геройский - рыжик совал морду в щель приоткрывшихся ворот,оттесняя от них Фантома и Снежка.
Крысолаки сгруппировались,посвистели друг другу и вновь двинулись на нас, и в этот миг ворота распахнулись...
Никогда не забуду, как мы влетели в поселок,преследуемые по пятам злобно визжащим зверьём. Дюжие парни ещё задвигали в пазы тяжеленные брусья - а я уже подлетела к Фантому. Лана спрыгнула со спины Тхаса и сейчас,присев на корточки,почти спокойно ковыряла утоптанную землю зеленой веточкой. Взрослеет девочка - мысленно отметила я.
Вытащить Реслина из седла оказалось совсем нетрудно. Торм помог мне осторожно опустить колдуна на землю. Глаза мага закатились,из уголка рта стекала струйка крови. Я на долю мгновения прижалась к чародею,делясь с ним жизненной силой.Щеки колдуна слегка порозовели,но большего мне добиться не удалось - в сознание он так и не пришел.
- Р-разойдись! - громыхнуло совсем рядом. Бросив многозначительный взгляд на Торма,вставшего рядом с распростертым на земле Реслином, я скользящим шагом двинулась к говорившему. Им оказался немолодой уже мужчина крепкого телосложения и очень высокий - настоящий великан. Торм едва доставал ему до пояса, я была ненамного выше сына гор.Незнакомец был бос.Одежду его составляла простая полотняна рубаха и кожаные штаны. Мощные руки человека бугрились мускулами, точно корни болотных кипарисов. Ветер развевал его густые русые,уже седеющие волосы. Темное изрубленное морщинами лицо было споконо и невозмутимо,но яркие зеленые глаза смотрели из-под кустистых бровей,холодно и настороженно - нам явно были не рады. Осанка человека,властность,привычность,с которой он отдавал распоряжения - выдавали в нем бывалого воина.Я остановилась в пяти шагах от него и склонила голову,выражая молчаливую благодарность нашему спасителю. Потом неторопливо,с достоинством выпрямилась и смело встретила колючий взгляд человека.Кажется ему это понравилось,ибо уголки губ воина чуть дрогнули. Я вернула улыбку,стараясь не обращать внимания на удвоившуюся толпу любопытных,собравшихся у ворот.
- Давно я не встречал илитиири в наших краях,да ещё и в такой странной компании - прознес великан спокойным глубоким басом.
- Мы прибыли издалека и направлялись в Рейсу - пояснила я.
- Что же заставило вас свернуть с дороги к рудникам? - насмешливо поинтересовался воин - Не думал я,что илитиири падки на украшения,а гномам нужны кармеделесские камни.
- Мой друг ранен,а ребенок болен - бесстрастно произнесла я - Нашим лошадям нужен отдых. Как только девочка, - я кивнула в сторону Ланы,которая снова начала кашлять - и мой брат по оружию - я обернулась на Торма и Реслина - будут здоровы - мы покинем вашу деревню.
Я умолкла и в воздухе повисла напряженная тишина. Великан шумно вздохнул и неожиданно представился
- Рей Оргус. Главнокомандующий войск Соединенного Королевства в отставке.
- Алуриина из старшего дома Заурахел - кивнула я.
- Торм, сын Ворна, из клана Молотобойцев - произнес гном,внимательно глядя на воина.
Человечка,оставила свою веточку, подошла ближе и взяв меня за руку,доверчиво прижалась ко мне.
- Это Лана - пояснила я - а наш раненный друг - Реслин. Им нужна ваша помощь.
Рей Оргус тяжело ступая прошел мимо нас и устремился к гному и магу. Я усмехнулась и сжимая ладошку человечки двинулась следом. При виде неподвижного Реслина,лицо Рея исказилось.Я коснулась пальцами рукояти метательного ножа,на глазок прикидывая расстояние,но великан,лишь одарил меня тяжелым взглядом и глухо спросил:
- Он...с вами?
- С нами - просто сказала Лана.
- Чтож... - Рей нахмурился - Я согласен помочь ребенку, тебе, Алуриина из старшего дома Заурахел, и гному,но врядли здесь найдется семья,которая пустит на свой порог отмеченного печатью Проклятого.
- Он с нами - с нажимом повторила я слова человечки - А мы - с ним.
- Я очень сожалею,эльфийка,но в таком случае... - начал великан
- Оставь их,Рей. Я помогу и колдуну, и ребенку - несмотря на то,что слова эти были произнесены очень тихо,почти шепотом, их услышали все. Толпа отхлынула,давая дорогу миниатюрной темноволосой женщине в темно-лиловом платье,украшенном богатой вышивкой. На голове незнакомки была диадема инкрустированная печально известными кармеделесскими алмазами,испускавшими мягкое приглушенное сияние. Меня поразили глаза незнакомки - миндалевидные черные, матовые,без зрачков и радужки. Она явно была не человеком.
- Я долго ждала вас,о путники - произнесла женщина обращаясь к нам, и сейчас её голос звенел,как серебряный колокольчик.
- Ждали нас? - удивился Торм - Должно быть здесь какая-то...
- Нет,вовсе не ошибка - живо возразила неизвестная и, неожиданно, низко поклонилась Лане. Смутившаяся кроха покраснела и спряталась за меня.
- Прошу вас,путники,следуйте за мной - пропела женщина выпрямившись и одарив нас ласковой улыбкой. Я неуверенно взглянула на Торма,но гном и сам был растерян. "Чтож,Алу,похоже снова решать тебе"- ехидно прошептал внутренний голос - "Смотри - не ошибись."
Я молча шагнула к Реслину,лежащему на земле, но полководец опередил меня. Опустившись на одно колено рядом с магом он легко,как перышко,поднял его и встал.
- Веди,Альга - почтительно произнес он,подходя к женщине. Торм нахмурился и вопросительно взглянул на меня - Рей повел себя не очень-то корректно, приняв решение за нас. Я чуть заметно качнула головой, и подсадив Лану в седло Тхаса взяла под уздцы рыжика и Фантома. Торм вел Снежка, который безропотно ступал за ним,опустив голову. Женщина по имени Альга шла перед нами,указывая путь.
Широкая дорога привела нас к крепкому бревенчатому дому на три окна окруженному невысоким забором. В пыли у высокого крыльца копошился десяток кур. Заметив их я не смогла сдержать довольной улыбки - если птицы не боятся хозяйку - значит она не нечисть. И то хлеб.
- Заноси - скомандовала Альга Рею,щелчком пальцев распахивая дверь - А вы пока лошадушек в стойла поставьте - последовали ценные указания на сей раз касающиеся нас с Тормом. Лана спрыгнула с седла Тхасса и скользнула следом за Альгой и Реем.
Мы с гномом многозначительно переглянулись,но послушно повели коней к дощатой кособокой пристройке,прилепившейся к задней стене дома. Потянув на себя жалобно заскрипевшую дверь,Торм хмыкнул и покачал головой
- И тут магия,чтоб её - недовольно заметил он.
В неказистой и хилой с виду конюшне, оказалось восемь просторных и чистых стойл, ясли были наполнены отборным овсом, а в деревянных ведрах была теплая вода. Тхас,Фантом и Снежок заняли три самых ближних к двери стойла.
- На случай - если драпать отсюда придется - пояснил свой выбор мрачный гном.
- Торм,успокойся - я коснулась руки сына гор - Поверь,кем бы ни была эта женщина - Реслину и Лане она вреда не причинит - это точно. Во всяком случае пока что.
- Мне нравится твое "пока что" - Торм явно пребывал не в лучшем расположении духа - Так и жду удара в спину,дроу, клянусь дедовой кузницей. Надо было ещё наверху слушать тебя,а не этого колдуна-недоучку, и двигать прочь от рудников.
- Тогда на нас напали бы в лесу и шансов выжить не было бы вообще - возразила я и добавила - Между прочем, если ты не забыл, этот "колдун-недоучка" всех спас.
Сын гор угрюмо кивнул. Между тем,пока мы были заняты разговором, конюшенные - мелкие духи-помощники - уже досуха обтерли измученных лошадей сухим сеном и вооружились скребками.
- Пойдем,крот - хмыкнула я - Здесь,я смотрю,и без нас управятся.
Торм было вспыхнул,но тут же улыбнулся,хотя улыбка вышла довольно перекошенной и до жути смахивающей на гримасу.
- Пойдем,ушастая - вполне миролюбиво прогудел он.
Так в полном согласии мы двинулись к выходу, пересекли двор и чуть ли не рука об руку ступили на порог. Дверь раскрылась ещё до того,как я к ней прикоснулась и сын гор презрительно фыркнул. Почти половину светлой,чисто выметенной горницы занимала огромная печь. На широкой лавке у окна лежал Реслин. Лана примостилась скраюшку на той же скамье и тихонько всхлипывала,изо всех сил стараясь не разреветься. Альга, стоя у дубового стола, что-то толкла в ступке,из которой поднимался белесый дымок. Полководец Рей встретив мой вопросительный взгляд поспешно отвел глаза. Я поджала губы и широким шагом направилась к лавке.