Сиамка : другие произведения.

Дама из Сиама

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мать ревнует к отчиму и гонит из дома. Ирина и рада бы уехать, да некуда. И на руках годовалый ребёнок. Отчаявшись, она принимает предложение гражданина Таиланда и уезжает в экзотические тропики. Стерпится - слюбится. Главное, чтобы семья...

   Дама из Сиама
  
   Часть первая
   Ирина
  
   Стук в дверь застал меня врасплох. На часах почти двенадцать, кого принесло на ночь глядя?
   На пороге стояла Иринка, моя недавно обретённая подружка. В одной руке она держала зонт, с которого ручьями стекала вода, в другой сжимала здоровенную бутылку вермута.
   - Я влюбилась, - без предисловия ляпнула подруга.
   - Отлично, только не ори, детей разбудишь.
   Я забрала у неё зонт и пошла на кухню за бокалами. Спокойный вечер с чашкой чая и книгой отменялся.
   Ирина скинула с ног мокрые туфли и понеслась следом.
   - Нет, ты не поняла! Я точно знаю, я уверена, я нашла мужчину своей мечты!
   Она возбуждённо размахивала руками и ходила за мной по пятам из кухни в гостиную и обратно, шлёпая босыми ногами по паркету.
   Я вручила ей бокалы и вазу с фруктами.
   - Тащи на стол и успокойся, сейчас расскажешь всё по порядку.
   Мы уселись за столом у открытой балконной двери. Ирка разлила вермут, мы чокнулись и отпили по глотку за наше женское счастье.
   - Ну давай, выкладывай свои новости, - я взяла сигарету и приготовилась слушать.
   - Его зовут Арсений, двадцать девять лет. Фотки покажу, потрясающий красавчик! - Подруга даже зажмурилась от удовольствия. - Мы уже две недели переписываемся. Каждый день по пять писем, не считая смс-ок. Он такой нежный, внимательный, заботливый! Такой остроумный! Такой...
   - Стоп, угомонись, - я разозлилась. - Выходит, ты нашла этого Арсения в интернете? Всего пару недель пишешь ему нежные письма и теперь морочишь мне голову сказочкой про любовь?!
   - Почему сказочкой, - Ирка обиженно засопела. - Любовь можно встретить и в интернете, было бы желание.
   - Очнись, подруга, тебе же не пятнадцать лет. Ты взрослая, замужняя женщина, что за ребячество?!
   - Замужняя, ага, - Иринка всхлипнула и залпом осушила бокал. - А то ты не знаешь, как я живу.
   Она опустила голову и принялась теребить локон.
   Очередная вспышка молнии на миг высветила расстроенное лицо подруги. В распахнутую балконную дверь ворвался порыв ветра и принес свежесть дождя.
   За шесть лет жизни в Бангкоке я успела полюбить тропические ливни. Дождь средней полосы России не идёт ни в какое сравнение с дождём тропиков. Нет серой унылости моросящей водицы, есть буйство стихии, настоящая страсть природы!
   Я перевела взгляд на Ирину. Привлекательная тридцатилетняя женщина с волосами удивительной рыжины, карие глаза, острый носик с веснушками, милые ямочки на щеках. Добрый и отзывчивый человек. И ведь не дура! А сейчас несёт такую чушь.
   - Хорошо тебе! Дом, семья, муж нормальный. Сядете с ним, поговорите обо всём на свете, телевизор вместе посмотрите, чаю с вареньем попьёте, - Ирина подняла на меня погрустневшие глаза. - И главное, понимаете друг друга.
   - Хорошо мне, или не очень, не о том сейчас речь, - Я повертела бокал в руке. - Ты за иностранца замуж зачем выходила? Экзотики захотелось?
   - Экзотики? - Ирина сдула со лба чёлку. - Нет, просто выбора не было. Подвернулся таец, вышла за тайца. Мне было всё равно.
   - Как это - всё равно? - Я слегка обалдела. - Ты что, врала мне про романтическое знакомство?
   - Не врала, - подруга вздохнула. - Просто всего не рассказывала.
   - Ну, так расскажи.
   - История длинная и невесёлая, - она снова подула на челку.
   - Даю тебе времени до утра, - я улыбнулась и вновь наполнила бокалы. - Но только до первых петухов.
   - Ладно, слушай. Я родилась в такой дыре...
   ***
  
   Маленькая Ира была твердо уверена, что настоящая бывает только мама, а папы у всех разные и приходят тогда, когда им хочется пить вино. Позже она узнала, что папы тоже бывают настоящими и они есть почти у всех детей. Таких детей в школе было большинство и они имели хорошую форму, новую обувь, красивые портфели и импортные ластики с запахом клубники.
   - Мы с тобой уедем отсюда. Будем учиться в Москве, потом работу найдём хорошую, - любила мечтать Лена, задушевная Ирина подруга - такая же безотцовщина. Лене жилось совсем худо: её мать редко видели трезвой.
   Лена, как и положено блондинке с кукольной внешностью, собиралась стать актрисой. Или выйти замуж за миллионера. Или и то, и другое сразу. Планы Ирины были куда скромнее - педагогический институт.
   - Не боись, Ируся, - подмигивала Ленка своей скромнице-подружке. - Хуже, чем здесь, всё равно не будет!
   Возможно, Лена была права. В их родном городе местные женщины к тридцати годам имели, как правило, такой нехитрый набор ценностей: мужа-алкоголика, двухкомнатную хрущевку со свекровью впридачу, парочку сопливых детишек, десяток лишних килограммов на боках и невразумительную причёску на голове.
   Каждый год, почти сразу после выпускного бала, многие юноши и девушки отправлялись покорять столицу. Разумеется, практически все они возвращались обратно и в городе подрастало новое поколение алкоголиков и их скучных жен.
   - Мы не вернёмся, - уверенно говорила Лена. - Нам обязательно повезёт!
   Ирина слушала, кивала, но трусила отчаянно.
   Случилось то, что и должно было случиться - подруги благополучно завалили вступительные экзамены.
   - Я остаюсь в Москве, - заявила Лена. - Уж устроюсь как-нибудь.
   - Ленка, поехали домой! Поработаем, позанимаемся. На будущий год снова приедем поступать, - умоляла Ира подругу.
   - Нет, моя дорогая. Я себе слово дала: назад ни за что!
   Домой Ирина вернулась одна. Родной город встретил равнодушной ухмылкой сонных улиц и укоризненным взглядом вечно серого неба. Мать Иры, молодящаяся сорокалетняя Раиса, хоть и не убивалась на почве воспитания дочери, тем не менее была женщиной душевной:
   - Не развешивай сопли, доча, - утешала она Ирину. - Везде люди живут. И неплохо живут, надо сказать.
   Раиса подмигнула своему отражению в мутном зеркале и сложила губы сердечком.
   - Завтра пойду к Нинке, устроим тебя в садик. Поработаешь пока нянечкой, а там видно будет, - она руками взбила прическу попышнее, повязала кокетливый шарф и выпорхнула из дома, оставив после себя сладкий запах цветочных духов.
   Ирина отсоветовала себе долго печалиться: в самом-то деле, на свете полно людей, которым в сто раз хуже. У нее есть дом и взбалмошная, но добрая мать. А еще две руки и две ноги, совершенно здоровые, между прочим.
   Засучив рукава, Ирина с задором приступила к работе в садике. Весёлый детский гомон не давал скучать весь день, а работы было столько, что к вечеру просто не оставалось сил на грустные мысли.
  
   Пришёл декабрь и в городе началась предпрадзничная суматоха. Коллектив детского сада увлечённо готовился к новогоднему утреннику. Однажды, после очередной репетиции, к Ирине подошла Ася, нянечка из старшей группы.
   - Ир, ты где Новый год отмечать будешь? - спросила она.
   И сразу, не дожидаясь ответа:
   - Давай у меня! Девчонки будут все наши, а мой брат друзей приведет. Ну как?
   - Хорошо, - Ирина радостно улыбнулась, Ася ей нравилась. - Что готовить к столу?
   - Салат из кальмаров сделай, он у тебя суперский получается! - Ася мечтательно прикрыла густо подведённые глаза и причмокнула губами.
   За празднично накрытым столом было шумно и весело. Так всегда бывает, когда в компании есть незнакомые люди, когда парней и девушек примерно поровну, когда стол ломится от разных вкусностей и когда уже трижды прозвучали тосты.
   Ирина чувствовала себя счастливой. Новое платье сидело прекрасно, причёска удалась, компания нравилась, а выпитое вино сладко кружило голову.
   Парней за столом было несколько, но Ирина видела только Сергея. Красавец блондин шикарно улыбался белозубым ртом и щурился смешливыми голубыми глазами. А некоторая нахальность в поведении делала его просто неотразимым. Девчонки тихо млели, глядя на Сергея, а Ирина втайне мечтала, как наберётся смелости и пригласит его на танец.
   - Потанцуем? - раздался голос над головой.
   Ирина вздрогнула от неожиданности и жаркая волна залила щёки - перед ней стоял Сергей.
   Праздник продолжался своим чередом: тосты звучали всё чаще, взрывы хохота становились громче, музыка орала так, что говоривший не слышал даже себя. Ирина пила и смеялась вместе со всеми, но за столом почти не сидела - Сегрей не отпускал. Они уже не слушали музыку, а просто переминались с ноги на ногу, крепко обнявшись и глядя друг другу в глаза.
   - Твои волосы цветом, как мёд, - Сергей ткнулся носом в шею Ирины. - И пахнут, как мёд.
   Ирина таяла в его руках и растекалась теплым мёдом от счастья. Она уже ничего вокруг не видела, и не заметила, что их танец продолжается почему-то в маленькой темной спальне. Сергей быстро расстегивал молнию на Ирином платье, бормотал что-то и жарко дышал ей в лицо.
   "Мамочки, что же я делаю?" - в смятении думала Ирина, падая на кровать под тяжестью пьяного тела Сергея.
   - Сережа, не надо, прошу тебя, - Ира умоляюще шептала и пыталась освободиться от его рук, ставших вдруг такими жёсткими, грубыми и настойчивыми...
   А наутро было похмелье. Был стыд и был страх, которые гнали Ирину по пустынным холодным улицам. Она бежала домой, размазывая варежкой слезы и сопли по лицу.
   "Что теперь со мной будет?" - с этой мыслью Ирина уснула, крепко обнимая подушку.
   Праздник закончился, пора было выходить на работу. С самого утра прибежала Ася.
   - Ир, а ты куда исчезла-то? Мы к обеду проснулись, а тебя нет. И Сидоркин про тебя спрашивал. Серёжка, помнишь такого? - Ася улыбнулась и хитро прищурилась.
   Ирина принужденно засмеялась.
   - Да просто голова разболелась, вот и ушла, - она опустила глаза. - А о чём он спрашивал?
   - Влюбилась, что-ли?.. Ой! - Ася округлила глаза. - У вас... было?
   Ирина смотрела куда-то поверх Асиной головы и молчала.
   - Ирка, ты мечтать завязывай, - Ася вдруг стала серьезной. - Серёга привык, что девчонки сами ему на шею вешаются. У него знаешь сколько таких дурочек, как ты?! Полгорода! Он о тебе и думать уже забыл.
   Ирина молчала.
   - Ир, ты не обижайся, - Ася обняла подружку за плечи. - Я же добра тебе хочу, потому и предупреждаю.
   Ирина продолжала молчать.
   - Ладно, пойду я, работать надо. Не грусти, подруга, - так и не дождавшись ответа, Ася понеслась по коридору.
  
  
   Пролетел январь. По улицам города гулял февральский ветер. Ирина ждала. Она ждала каждый день. Каждую минуту верила, что стукнет дверь и появится он: сверкнут голубые искорки глаз, растреплется от ветера белокурая челка, осветится лицо радостной улыбкой. Он подхватит Иру на руки, закружит и обязательно скажет:
   - Здравствуй, любимая. Прости, я не мог прийти раньше.
   И все! И не надо никаких подробностей, Ирине будет достаточно этих слов. Счастье так близко, так доступно, для него нужна такая малость... Ну почему же он не приходит?!
  
   - Ну и дела! - протянула Ася, застав подружку в туалете.
   Ирина согнулась над раковиной, борясь с мучительными спазмами желудка.
   - Попалась ты, дорогая. У врача уже была?
   - О чем ты? - Ирина ополоснула рот водой и скривилась.
   - Не прикидывайся полевой ромашкой, - Ася поджала губы. - Не хочешь к врачу, купи хоть тест на беременность. Чем раньше узнаешь, тем проще решить проблему.
   - Ты думаешь, я беременна? - Ирина даже присела от неожиданности.
   - Думаю да, - Ася вздохнула. - У меня врач есть хороший. Пятьдесят баксов всего: быстро, анонимно и безболезненно. Ты пока тест купи и деньги готовь, а я врачу позвоню.
   Но Ирина уже не слушала подружку. Она прислушивалась к себе и с удивлением понимала, что Ася скорее всего права.
   "У меня будет ребёнок," - ближе к вечеру мысль прочно угнездилась в Ириной голове и уже не пугала.
   Более того, она вдруг снова почувствовала себя счастливой.
   "У меня будет ребёнок! Сергей узнает и обрадуется. Не может не обрадоваться. Надо срочно его найти и рассказать!"
  
   ***
  
   - Мда, оригинальная история, нечего сказать, - позволила я себе колкость, чтобы немного приободрить подругу. - Возьми любой дамский роман и найдешь такие же сопли.
   - Ну и язва ты! - Иринка рассмеялась. - Согласна, банально. Но, как говорится, из песни слов не выкинешь, что было, то и рассказываю.
   - По крайней мере, теперь я знаю, откуда у тебя Алина. Аборт ты конечно не сделала, родила дочку и геройски растила её одна. Так?
   Я встала и сделала шаг к кухне.
   - Может, кофе сварить?
   - Давай лучше еще выпьем, - Ирина подняла на меня совершенно трезвые глаза. - Ты же хотела про моё знакомство с тайцем послушать.
   - Давай, - согласилась я и разлила вермут по бокалам. - Только не сразу про тайца, про Серёгу тоже расскажи. Неужто ни разу не пришёл?
   - Лучше бы он никогда не приходил...
  
   ***
  
   - Дрянь! - Сергей схватил Ирину за рукав куртки и зашипел: - Ты что, впрямь решила меня осчастливить? Думала, я обделаюсь от радости и побегу с тобой в ЗАГС? - он с силой оттолкнул Иру.
   - Дура! Думаешь, ты первая? Да я таких, как ты, с залётами, уже насмотрелся! Ещё чего захотела, сучка!
   Ирина молча разглядывала снег под ногами. Грязный и плотный, он не собирался таять, стоял насмерть, не поддаваясь законам марта.
   "Весна скоро..." - отстраненно думала она.
   - Рожать хочешь - рожай, а ко мне ещё раз сунешься - быстро аборт устрою. Вниз по лестнице долететь не упеешь! - он буквально плевался словами.
   Ирина подняла бледное лицо, посмотрела ему прямо в глаза, повернулась и медленно пошла прочь.
   - Ты поняла? - Сергей зло крикнул ей вслед. - Эй, ты всё поняла?!
   Ирина долго брела, не глядя по сторонам, не зная куда. Слёз не было. Впрочем, не было ничего: ни чувств, ни мыслей, ни желаний. Внутри царила спасительная пустота.
   Стемнело. Она продолжала идти, не замечая ничего вокруг.
   Громкий собачий лай заставил Ирину вздрогнуть: из подворотни, прямо на неё, летел здоровенный пёс.
   - Фу! Стоять! Ко мне! - хозяин бежал за собакой и надрывно кричал.
   Ирина испуганно замерла и инстинктивно прикрыла живот руками. Огромная овчарка, не сбавляя скорости, пронеслась мимо и скрылась за поворотом. Спустя мгновение, следом промчался хозяин.
   Ирина кулем свалилась прямо в снег и зарыдала. Слезы душили и рвали грудь, но вместе с ними приходило облегчение. Наревевшись досыта, она встала, отряхнула липкий снег с куртки и, обращаясь к жизни внутри себя, решительно сказала:
   - Не бойся, маленький. Я никому не позволю тебя обидеть. Мы с тобой сильные, мы справимся.
   Она вытерла слёзы и уверенно зашагала в сторону дома. Пора поговорить с матерью.
   Раиса уже вернулась с работы. Налила чай в большую кружку, наполнила тарелку сушками и угнездилась на диване перед телевизором, предвкушая встречу с героями любимого сериала.
   - Мама, я должна тебе кое-что сказать, - с порога начала Ирина.
   Она подошла, уселась рядом с матерью и уткнулась носом в её плечо.
   - Что случилось? - Раиса не отводила взгляд от экрана.
   - Мама, у меня будет ребёнок. А мужа не будет, - поспешно добавила Ирина и выжидательно уставилась на мать.
   - Ё... - Раиса выключила телевизор. - Приехали!
   Бушевала мать недолго. Попричитав на темы "Дура ты безмозглая" и "Как жить-то будем", она немного успокоилась и начала мыслить разумно.
   - Срок у тебя какой? Может подумаешь, доча? - Раиса пригорюнилась. - Я тебя одна растила, вспомни, легко ли нам было?! Да и сейчас не лучше: колготки штопаем, лак для ногтей ацетоном разводим, а туфли парадно-выходные одни на двоих.
   - Успокойся, мама, - прервала Ирина Раисины жалобы. - Проживём как-нибудь. Ребёнок будет, это не обсуждается.
   Раиса тяжело вздохнула и спросила с надеждой:
   - А отец-то кто? Может, поговорить с ним, с кобелём? Глядишь, сладится у вас.
   - Это тоже не обсуждается, - твердо сказала Ирина и обняла мать. - Я очень тебя люблю.
  
   Весна пролетела незаметно, пришло лето, необычайно жаркое в этом году. Ирину не беспокоил летний зной - токсикоз наконец отступил и она радовалась вернувшемуся аппетиту.
   - Мам, каждый день овсянка, тебе не надоело? Мы с тобой скоро ржать начнём, как лошади.
   - Доча, я тут вычитала в одной умной книжке, что овсянка делает женщину красивой и стройной, а в колбасе сплошной холестерин, - слишком торопливо объяснила Раиса.
   - Брось, мам, я сроду не видела тебя с книжкой в руках.
   - Дёшево и полезно. Очень дёшево и очень полезно! - твёрдо сказала Раиса и протянула Ирине очищенную морковку. - Ешь овёс и не выделывайся. Нам деньги надо экономить. Ребенок - удовольствие не из дешёвых.
   Ирина и не собиралась выделываться. Она покорно жевала надоевшую овсянку дома и с удовольствием наедалась в садике. Живот рос, Ирина стремительно набирала вес. Она смастерила широкий сарафан из пестрого ситца и всё лето ходила в нём на работу. Мать была права, деньги надо экономить.
  
   А в июле приехала Ленка. Она впорхнула в город как дивный мотылёк в грязную собачью конуру; будто принесла на прозрачных крылышках краски и запахи столичной жизни. Лена выглядела сногсшибательно - модные тряпки, яркий макияж и лёгкое презрение к првинции на кукольном личике с горделиво вздернутым носиком.
   - Ируся, ты полгода не отвечала на мои письма. Почему не рассказала? - Лена выразительно посмотрела на живот Ирины.
   Подруги уже досыта наобнимались и наохались, а теперь сидели, тесно прижавшись друг к другу, как в детстве, и тихо разговаривали. Ирина была так рада встрече с любимой подругой, что на какой-то миг даже забыла о своём положении.
   - Хорошего ничего сообщить не могла, вот и не писала. Не хотела...
   Ирина с завистью посмотрела на тонкую и звонкую Лену, вздохнула.
   - Ты стала такая красивая. Хотя нет, - она спохватилась, - ты всегда была красивая, а теперь настоящая звезда!
   Ира с тоской оглядела свою расползшуюся фигуру.
   - Выше нос! Родишь и снова станешь стройной. А еще говорят - материнство украшает женщину. - Лена пыталась приободрить подругу.
   - Ага, правду говорят. Вон, все наши - чем больше рожают, тем краше становятся! - подруги невесело засмеялись.
   - Ленка, хватит обо мне, давай скорее рассказывай, как ты устроилась? У наших сплетниц уже языки отвалились, тебя обсуждая. На работу устроилась? В крутую фирму? Живешь в центре? Жених - миллионер? - Ирина закидала подругу вопросами.
   - Вот пусть все наши так и думают, - Лена вздёрнула нос. - А тебе правду расскажу. На мою зарплату может прожить разве что канарейка. Да и то, если семечки будет покупать не в элитном зоомагазине, а на базаре.
   Лена не сумела поступить в театральное училище. Но мечта о богемной жизни не позволила ей вернуться домой. Она нашла недорогую квартиру на окраине Москвы и уговорила двух таких же несостоявшихся студенток снимать жильё на троих.
   Затем все трое кинулись на поиски работы. Кто не знает, как Москва встречает лимиту, пусть и не узнает никогда. После долгих мытарств одна из девушек устроилась танцовщицей в ночной клуб, вторая уборщицей в фирму "Добрые руки", а Лене можно сказать повезло - нашла работу в театре. Экспериментальный театр располагался в сыром полуподвале, из декораций имелись лишь пара стульев, а зарплата служителей Мельпомены была такая, что никто не усомнился бы - здесь работают только ради любви к искусству.
   Лену взяли помощником гримёра и поначалу она была просто счастлива - работа в театре приближала её к мечте на пару шагов. Никакой особенной помощи гримёру не требовалось и вскоре Лена поняла, что её должность называется "принеси-подай." Она весь день варила кофе и выполняла многочисленные поручения работников театра, но не унывала - это ведь не навсегда.
   - Ты на шмотки мои глянь внимательно - сплошной Черкизон. - Лена натянула кофточку на груди, демонстрируя Ирине торчащие из воротничка нитки.
   Однако, любые шмотки стоят денег, которых всегда и катастрофически не хватало. Лена подумала, скрипнула сердцем и приняла ухаживания белозубого кавказца, который привозил в столицу фруктово-овощные радости. Кавказец был жаден до ласки, но скуп на деньги.
   - Спонсор, мать его, - выругалась Лена. - Тяну кое-как, по мелочи, аж тошно. Но в общем, на жизнь теперь хватает.
   - А как же твоя мечта - театральное училище? - Ирина во все глаза смотрела на подругу.
   - Документы подала, через неделю экзамены. Вот и приехала за твоим благословением, - Лена шутливо склонила голову, затем поплевала через плечо и весело рассмеялась. - Давай подруга, расправляй ангельские крылья и усердно маши надо мной. Я поступлю, вот увидишь!
   Ирина сдернула покрывало с кровати, накинула на плечи и, раскинув руки, принялась изображать ангела.
   - На привидение похожа, - Ленка хихикнула. - Карлсона помнишь?
   Подруги весело рассмеялись.
   Через два дня Ирина стояла на перроне с мокрыми глазами - Лена возвращалась в Москву.
   - Лен, приедешь, когда рожу? Крёстной будешь?
   - Приеду, конечно, куда ж я денусь, - Лена шмыгнула носом. - А потом ты приедешь ко мне. Покажу тебе Москву, развеешься. Обещаешь?
   Ирина кивала и улыбалась сквозь слёзы. А потом долго махала рукой вслед уходящему поезду.
   Возвращаясь с вокзала, она зашла в булочную и, открыв кошелек, обнаружила в нем свернутую стодолларовую купюру.
   "Ленка..." - Ирина снова чуть не расплакалась.
   После отъезда подруги Ирина особенно остро почувствовала своё одиночество. Страстно хотелось любви, тепла, дружеского участия. Она плакала по ночам в подушку, но на людях держала лицо - всегда спокойная, вежливая, с приветливой улыбкой на губах.
  
   ***
  
   Ирина встала из-за стола и вышла на мокрый балкон.
   - Смотри, дождь закончился.
   Я вышла следом и облокотилась на перила. С высоты двадцатого этажа мы молча любовались огнями ночного Бангкока. Огромный мегаполис равнодушно смотрел на нас из темноты. Ему не было никакого дела до наших проблем и переживаний. Закованный в гранит и стекло, большой город жил собственной жизнью, напряжённой и пульсирующей.
   Другое дело провинция. Маленький город не умеет хранить секреты. Город не виноват - скука заставляет его подглядывать за людьми и обнажать их тайны. Маленький город не бывает равнодушным к своим людям: сначала он выставляет жертву на всеобщее обозрение, осуждает и наказывает. А потом, натешившись ролью судьи и Господа Бога, начинает заботиться, опекать и помогать.
   - Знаешь, никогда не жила в провинции, - я взглянула на притихшую подругу. - Ужасно, наверное, жить на виду и быть объектом сплетен. Ир, тебе здорово досталось? Заклевали, поди?
   - Ерунда, - отмахнулась Иринка. - Это даже полезно.
   - Что полезно? Всеобщее осуждение? Сплетни? - удивилась я.
   - Полезно это пережить, - Ирка усмехнулась. - В итоге получаешь как бы отпущение грехов и спокойно живешь дальше...
  
   ***
  
   Местные кумушки долго точили зубы об Ирину, но, в конце концов, выдохлись - время идет, приходят новые темы. Более того, видя спокойствие Ирины и полное равнодушие к сплетням, женщины начали сочувствовать и даже помогать. К сентябрю в ее комнате стало тесно от приношений жалостливых соседок: кроватка, коляска и целый ворох не новых, но вполне приличных детских вещичек. Ирина дохаживала последний месяц беременности и уже с нетерпением ждала появления на свет малыша.
   Алина родилась в дождливый полдень уходящего сентября. Маленькая, очаровательная девочка смешно морщила личико и складывала губки бантиком. Ирину распирало от огромного чувства любви и нежности к малышке.
   "Теперь у меня есть настоящая любовь," - умиротворенно думала она, баюкая девочку.
   - Странное какое имя - Алина. Хмм... Книжек ты начиталась, Ирка, - ворчала Раиса, укладывая внучку на подушку. - Назвала, как принцессу, будет девка выделяться из толпы - что хорошего?
   - Мама, имя влияет на судьбу человека, - с улыбкой объясняла Ирина. - Я хочу, чтобы у Алины была другая жизнь, непохожая на нашу.
   - Тогда надо было рожать от миллионера. Вот тогда и была бы другая жизнь, - мать ворчала беззлобно, по привычке.
  
   По случаю рождения внучки Раиса накрыла стол, и пригласила подругу Нинку, а вернее, Нину Павловну - заведующую детским садом, в котором работала Ирина. Женщины выпили бутылку портвейна, закусили, спели любимую "Ой, цветет калина...", и завели разговор:
   - Рая, а что кобель этот, Серёга, так и не появлялся? - Нина Павловна подперла подбородок ладонью. - Хоть бы пришел, подлец, на дочку посмотрел.
   - Тут не музей, чтобы шастать и смотреть, - Раиса сурово поджала губы. - Вот кабы совесть у него проснулась, да денег подкинул, тогда другое дело.
   - И не говори, Рая. Ведь не бедные они. Старший-то Сидоркин прорабом на стройке, наворовал поди на всю жизнь. Вон, домище какой отгрохал, в два этажа!
   - Я и говорю, совести у них нету! - Раиса убрала пустую бутылку и достала из холодильника графинчик. - Давай по рюмочке за здоровье внучки.
   Они выпили и снова вернулись к больной теме.
   - А давай к ним сходим! Поздравим с рождением внучки, - хохотнула Нина Павловна. - И алименты затребуем.
   - А что, давай сходим, - Раиса снова наполнила рюмки и хлопнула ладонью об стол. - Пусть раскошеливаются!
   Подруги еще выпили для храбрости и, пошатываясь и подбадривая друг друга, двинулись к дому Сидоркиных.
   - Раиса, пойми, дети наши выросли, сами дела творят, мы им уже не указ, - отец Сергея дома был один и встретил воинственно настроенных женщин на удивление спокойно и приветливо. - Рая, при всём моём уважении, ничем не могу помочь. Сама понимаешь, заставить сына жениться не получится. Да и не послушает он меня - оболтус вырос.
   Он тяжело вздохнул и вытащил из бумажника пачку купюр.
   - Вот, купи что-нибудь внучке. Да смотри, моей не рассказывай про деньги, очень прошу. - Он смущенно отвел глаза.
   Раиса подхватила подругу под руку и потащила прочь. Домой возвращались молча: протрезвевшие и задумчивые. Раиса продолжала сжимать в руке деньги и опомнилась только у дверей.
   - Нинка, про деньги Ирке ни слова - гордая она, - Раиса поспешно засунула купюры в сумку. - А Сидоркин мужик неплохой оказался. Будет нам помогать Алинку растить.
   Раиса заговорщецки подмигнула.
  
   Время шло. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Ирина целиком погрузилась в заботы о ребенке, внешний мир перестал ее интересовать. Только одна мысль беспокойно ворочалась в голове - как там Лена? Ира знала, что подруга снова завалила вступительные экзамены, но ничего больше. Лена не отвечала на письма уже несколько месяцев.
   "У неё всё хорошо. Занята очень, вот и не пишет," - как заклинание твердила себе Ирина.
   Прошла осень, отшумели новогодние праздники, наступил февраль. Ветер злился и швырял колючий снег горстями прямо в лица прохожих, мешая дышать. Люди прятали носы в воротники и спешили в квартиры, к теплым батареям.
   Ирина сидела дома, наблюдала в окно за проказами ветра и зябко ёжилась.
   - Гулять пока не пойдем, Алина, а то простудимся.
   Она отошла от окна, усадила девочку в кроватку, обложила ее подушками и занялась ужином.
   Дверной звонок удивил - мать придет ещё не скоро, а гости давно стали редкостью в их доме.
   - Ирка, новость слыхала? - Ася не раздеваясь пронеслась в кухню и плюхнулась на табуретку. - Комбинат у нас будут строить. Совместный. С французами. СП называется. - тараторила Ася, вытаращив глаза. - Начальство новое из Москвы уже приехало. Люди говорят, мадам ихняя вся в норке и бриллиантах!
   - Ася, погоди, не тарахти, - взмолилась Ирина. - Я ничего не понимаю, расскажи толком.
   Поначалу новость не произвела особого впечатления. Ну построят в их городе комбинат, ей-то что за дело. Но позже, поразмыслив, Ирина обрадовалась: пока будут строить, Алина подрастет, её можно будет отдать в детский сад, а самой устроиться работать на новое предприятие. Мысль показалась заманчивой и Ирина целый день улыбалась и даже тихонько напевала.
   Наутро хорошее настроение никуда не делось, более того, в душе расло радостное предчувствие. Удивляясь этому, невесть откуда взявшемуся чувству, Ирина одела дочку и понесла ее на улицу. Прогулка, как обычно, началась с проверки почтового ящика.
   "Хоть бы письмо!" - взмолилась Ирина, заглядывая в свой ящик.
   На дне белел конверт.
   "Ленка!" - Ирина схватила письмо, прижала к груди и, подхватив Алину, понеслась обратно домой.
   Быстро раздела ребёнка, усадила в кроватку с игрушками и вскрыла конверт. Письмо оказалось длинным и восторженным. Забыв обо всем на свете, Ирина с упоением читала:
   "Здравствуй, моя дорогая Ируся! Прости, что долго не писала. Дела закрутились такие, что не до писем было.
   Помнишь, я тебе рассказывала про кавказца? Так вот, расстались мы с ним осенью. Этот козёл ревнивый на прощанье ухо мне порвал, прикинь! Подарок свой, серьги золотые, выдрать хотел. Ха! Так я их ему и отдала! Не волнуйся, ухо давно зажило. А козлу за это увечье я в ножки готова поклониться. В общем, дело было так. Сижу в травмопункте, ухо кровит, настроение паршивое. И тут заходит дядечка, вернее заводят его под ручки два амбала - телохранителя. А дядя видный - дубленка итальянская, туфли, часы... Все как положено. Сел, ногу перед собой вытянул и морщится. Вот, думаю, чудеса - мужик упакованный, а в занюханную больничку приехал. Оказалось, рядом он был, в конторе какой-то. Выходил, споткнулся, ногу подвернул. А тут травмопункт рядом, вот и зашёл.
   Сама знаешь, как у нас врачи принимают - пока по пять кружек чая не вылакают, к больным не выйдут. Оно и к лучшему оказалось. Успели мы с дядечкой познакомиться и поговорить душевно. Писать про всё долго, да и лень. Короче, живу я теперь почти в центре Москвы, как принцесса. Дядечка мне квартиру однокомнатную снимает. С работы он мне велел уволиться: говорит, лучше работай моей отдушиной. Не знаю точно, что он имеет ввиду, но говорит, что под мою болтовню у него мозги отдыхают и на душе светлеет. А мне что, лишь бы ему в радость, развлекаю разговорами.
   Про тебя часто думаю и дядечке своему рассказываю. Он мужик добрый - пригласи, говорит, свою ненаглядную подружку в гости, раз так скучаешь. Погуляете, говорит, по Москве, развлечетесь.
   Я так обрадовалась, что еще больше в него влюбилась. Ирка, приезжай, прошу тебя! Попроси тетю Раю, не откажется ведь посидеть с Алинкой. Хоть на недельку приезжай, я так соскучилась. А дядечка мой дорогу оплатит, так что расходов тебе никаких. Очень тебя жду! В любое время!
   Передавай всем нашим привет, целую тебя крепко, твоя Лена."
   Ирина два раза перечитала письмо, убрала его в стол и с задумчивой улыбкой уставилась в окно. Слава богу, Ленка довольна и счастлива. Конечно, быть содержанкой у богатого мужика - это не мечта всей жизни. Но всё же Ирина радовалась за подругу - пусть хоть поживет в достатке, какого отродясь не видела. Тем более, судя по письму, она даже немножко влюблена в своего дядечку.
   Ирина вздохнула и принялась за повседневные дела, отбросив глупые мечты о поездке в Москву: не хватало ещё ей свалиться на шею Ленкиному дядечке. Да и мать вряд ли сможет с Алиной посидеть - с работы так просто на неделю не отпустят.
  
   Февраль долго мучал город метелями, не желая сдаваться. Ирина досадливо морщилась, гладя в заснеженное окно. Телу и душе хотелось тепла. Но, наконец, весна собралась с силами и вступила в свои права.
   С утра радостно сияло весеннее солнце, дружно таяли сосульки, а воробьи, как ненормальные, старались перекричать друг друга. Одно плохо - подтаявший мартовский снег цепко хватался за детскую коляску. Ирина изрядно помучилась, пока доволоклась до универмага.
   До очищенной от снега площадки оставалось всего несколько метров, когда коляска в очередной раз прочно увязла между сугробами на узком тротуаре. Ирина остановилась и огляделась - не помешала бы помощь сердобольного прохожего. И тут, возле кромки тротуара остановилась машина. Ирина во все глаза уставилась на серебристую красавицу - иномарки в их городе пока были редкостью.
   Дверцы машины разом хлопнули и Ирина с любопытством посмотрела на водителя. А посмотреть было на что: юная брюнетка в короткой песцовой шубке была чудо как хороша. Покачиваясь на высоченных шпильках, она деловито перебиралась через грязный сугроб по узкой тропинке.
   Ирина спохватилась: она со своей коляской застряла как раз на пути красотки.
   - Извините, - пробормотала она, изо всех сил дергая коляску за ручку.
   - Серёжа, что ты там возишься! Не видишь, девушке нужна помощь. Отнеси коляску на чистое место, - брюнетка властно взмахнула рукой и ловко обогнула препятствие, спрыгнув с сугроба.
   Ирина была так занята, разглядывая машину и её хозяйку, что совершенно не обратила внимания на её спутника. Только сейчас, услышав знакомое имя, она повернула голову и встретила презрительный взгляд Сергея.
   - Ты? - пробормотала Ирина, старательно отводя глаза в сторону.
   Сергей молча подхватил коляску и потащил на площадку перед универмагом. Брюнетка, весело цокая каблучками, успела удалиться на приличное расстояние.
   - Ты что, шпионишь за мной? - свистящим шепотом спросил Сергей.
   Ирина молча пожала плечами, гордо вскинула подбородок и, подхватив коляску с Алиной, торопливо пошла прочь. Ей было мучительно стыдно и обидно: Сергей - родной отец, не взглянул на ребенка даже мельком.
   Ирина поправила одеяльце, прикрывающее ножки дочери.
   - Девочка моя сладкая, сокровище моё, нам с тобой никто не нужен, правда ведь?! - она украдкой смахнула слезинки с глаз. - Красавица моя ненаглядная, ты обязательно будешь счастливой! - приговаривала Ирина и разворачивала коляску в обратную сторону - в универмаг идти расхотелось.
   - Чего глаза красные? - накинулась мать с порога. - Случилось чего?
   Ирина раздевала ребенка и не отвечала.
   - Что, нашлись добрые люди, рассказали тебе последние новости? - мать вернулась к столу и продолжила месить тесто.
   - Это про новый комбинат, что-ли? - вяло поддержала разговор Ирина.
   - Про комбинат, ага. И про начальство новое. И про дочку начальникову, - Раиса сердито сверкнула глазами. - А ещё про Серёгу, который вдруг враз переменился - ни тебе гулянок, ни дружков пьяных, ни девок... Люди говорят, жениться он надумал: ещё бы, невеста завидная. Только я вот сомневаюсь, что невесте этой наш Серёга пригодится. На кой он ей сдался?! Размечтался, донжуан недоделанный!
   Она еще долго ворчала и яростно мяла бока ни в чём не повинному тесту.
   Ирина перестала слушать мать: она вспоминала сегодняшнюю встречу около универмага и с интересом прислушивалась к своим чувствам - осталась ли хоть капля любви к Сергею в сердце?
   "Нет!" - мысленно ответила себе и даже головой помотала.
   Обида. Осталась огромная обида - не столько за себя, сколько за дочку, которая ни в чём не виновата.
   "Меня он знать не хочет - ладно. Но ребёнок! Не взглянуть на собственного ребёнка, не спросить о нем. Чудовищно! Боже мой, как меня угораздило..." - Ирина взглянула на дочку и почувствовала щемящую нежность.
   "Зато у меня есть Алина."
   - Мы с тобой больше не будем думать об этом человеке, - шептала она дочке. - Забудем его навсегда.
   Девочка смотрела серьёзно и задумчиво, будто понимала слова матери и соглашалась.
  
   Но забыть Сергея не вышло. Он заявился этим же вечером и вызвал Ирину во двор.
   - Видела сегодня девушку? Это моя невеста. Еще раз попадешься ей на глаза - пеняй на себя!
   - Я тут при чём? Мы случайно столкнулись. Мне что, и в магазин не ходить? - огрызнулась Ирина.
   Сергей сверлил Иру ненавидящим взглядом. Помолчав пару секунд он принял решение.
   - Уматывай из города!
   - Куда уматывай? Ты с ума сошел?
   - Месяц на сборы даю. Увижу через месяц - убью.
   - Да пошел ты! - Ира сама испугалась своих слов и сжалась, увидев как Сергей встрепенулся и, казалось, вот-вот готов ударить.
   Но сдержался, взял Ирину рукой за челюсть, сдавил и прошипел:
   - Убью, сучка. Поняла?
   Он сплюнул под ноги, развернулся и, насвистывая, пошёл со двора. Ирина с ненавистью смотрела ему вслед, потирая рукой горящий подбородок.
  
   ***
  
   - С ума сойти! - возмутилась я. - И ты стерпела?
   - А что мне оставалось? Драться с ним, что ли? - Ирина пожала плечами. - Весовая категория не та.
   - А милиция?
   - Шутишь? Кто из-за такой ерунды дело стал бы раздувать? Только лишние проблемы себе наживать. Не смеши меня.
   Она привычно сдула чёлку со лба и обхватила себя за плечи.
   - Знаешь, я тогда очень испугалась. Стояла в тёмном дворе и вдруг отчетливо поняла - одна я, и защитить меня некому, - в голосе Ирины звучала горечь.
   - А что мать? Ты ей рассказала?
   - Нет конечно, зачем? - она зябко повела плечами, хотя на балконе не было холодно.
   Воздух, освежённый дождем, быстро нагрелся и снова окутывал тело влажной тёплой ватой.
   - Влажно, дышать нечем. Пойдём, - я взяла Ирину за руку и потащила в комнату.
   Закрыв балконную дверь и включив кондиционер, я быстро заглянула в спальню: дети спят - хорошо.
   Ирина курила, выпуская тонкие струйки дыма изо рта и безучастно смотрела в окно.
   - А дальше что было? - я уселась напротив.
   - Дальше? - хмыкнула она, - Дальше стало ещё хуже...
  
   ***
  
   Весна - это не только смена сезона, когда природа просыпается от долгой зимней спячки. Весной пробуждаются чувства - люди жаждут любви. Весенние женщины обновляют гардероб, приводят в порядок причёски, меняют походки и зажигают в глазах призывные огоньки. А весенние мужчины охотно отзываются на старательные женские уловки.
   Апрель в этом году резво взялся за дело: быстро растопил остатки грязного снега, высушил асфальт и легко мазнул зеленью по голым пока деревьям. В город пришла настоящая весна. Женщины постарше записывались в парикмахерские на "химию", женщины помоложе обнажали коленки (разной степени красоты), совсем юные усиленно рисовали стрелы на веках и густо мазали губы перламутровой помадой.
   - Ир, глянь, мне идёт? - Раиса крутилась перед зеркалом, принимая соблазнительные, по её разумению, позы.
   Ирина оглядела мать: розовая кофта сильно обтягивала бока и смело открывала грудь.
   - Мам, цвет какой-то... Слишком яркий, - Ирина не хотела обижать мать, но и врать не собиралась. - И размер, по-моему, не твой.
   - Что бы ты понимала в моде, - Раиса надула губы и ещё раз крутанулась перед зеркалом. - Розовый цвет освежает и молодит. И я не толстуха, чтобы мешки носить. Есть что показать.
   Она кивнула сама себе и схватила флакон духов.
   - Доча, я сегодня задержусь, ужинай без меня, не жди, - Раиса обильно полила себя духами.
   - Мам, а что случилось? На работе проблемы? - Ирина чихнула.
   - Нет, не на работе. С подругой хочу встретиться, - Раиса еще раз начесала отбеленные пряди и тряхнула головой.
   - С какой подругой? - Ирина внимательнее посмотрела на мать.
   - Тебе зачем знать? - мать тщательно подкрасила губы, еще раз оглядела себя и осталась довольна. - Много будешь знать, скоро состаришься. Пока!
   Она чмокнула воздух перед собой и умчалась, стуча каблуками новых полусапожек.
   Вернулась Раиса поздно и навеселе. Шумно раздевалась, роняла вещи и фальшиво напевала: "Снегопад, снегопад, не мети мне на косы..."
  
   С того вечера она изменилась - стала тщательнее следить за внешностью: омолаживающие маски, яркий макияж, маникюр, новая одежда и белье. И главное, часто отлучалась из дома без видимой причины, а возвращалась за полночь счастливая и утомлённая.
   Ирина понимала - в жизни матери появился мужчина. Она радовалась за мать и одновременно опасалась - неизвестно чем дело закончится. Но оказалось, что дело не собирается заканчиваться.
   - Доча, сегодня у нас гости, - Раиса выглядела слегка смущённой.
   - Хорошо. А кто?
   - Мужчина... Я что, не имею права на личную жизнь?! - она повысила голос, как будто ждала этого вопроса и сразу кинулась защищаться.
   - Имеешь, конечно, не кричи, - Ирина примирительно улыбнулась. - Кто он? Рассказывай скорее.
   Раиса заулыбалась и, ободрённая интересом дочери, принялась рассказывать.
   - Его зовут Анатолий, тридцать девять лет. Очень приличный и достойный мужчина. Симпатичный - сама увидишь. А как ухаживал за мной, ммм... - Раиса зажмурилась.
   - Скажи, ерунда ведь, что я на три года старше? Мне все говорят, что я выгляжу не больше, чем на тридцать пять. Правда ведь? - она с надеждой уставилась на дочь.
   - Конечно мама. Ты у меня красавица! - Ирина обняла и поцеловала мать. - Ты влюбилась?
   - Ой, доча, не то слово! Вижу его и чуть сознание не теряю от счастья. И он меня любит. Глянь, что вчера подарил, - Раиса гордо продемонстрировала цепочку с маленьким золотым кулончиком в виде сердечка.
   - Говорит, вот Рая, вручаю тебе своё сердце, делай с ним что хочешь. Красиво, правда?
   - Очень красиво. Я так рада за тебя, мама!
  
   Вечером явился Анатолий. Протянул Ирине торт, Раисе букет и по-хозяйски уселся в единственное кресло. Ирина накрывала на стол, украдкой наблюдая за гостем - тот посадил Алину на колени и что-то весело ей рассказывал. Девочка радостно улыбалась и норовила выдернуть черный клок из густой шевелюры Анатолия.
   "Хорошо бы ему выглядеть постарше и посолиднее," - подумала Ирина.
   Затем одернула себя: "Главное, чтобы маму любил. А человек вроде неплохой, детей любит, сразу видно."
   А Раиса порхала по их маленькой комнате, сияла глазами и сверкала улыбками. Она, как бы невзначай, проходя мимо Анатолия, задевала его колено своей ногой, ойкала и смеялась:
   - Толик, какие у тебя длинные ноги!
   А то вдруг присаживалась на ручку кресла, прижималась к нему и жеманно хихикала.
   Ирине неприятно было смотреть, как мать выставляет себя юной дурочкой и, извинившись, засобиралась с Алиной на прогулку. Они долго гуляли по двору, наслаждаясь свежестью весеннего воздуха. Ирина не спешила возвращаться домой - пусть мать побудет с Анатолием наедине.
   - Вот, Алина, выйдет твоя бабушка замуж и появится у тебя дедушка. Будет с тобой играть, подарки тебе дарить, защищать нас будет, - Ирина уговаривала сама себя.
   С тех пор Анатолий стал частым гостем в их доме. Обычно он приходил к ужину, всегда с пакетами продуктов и обязательно приносил маленький подарок для Алины: шоколадку, леденец или маленького плюшевого мишку - девочка всякий раз радовалась. После ужина Анатолий долго, со вкусом пил чай, рассказывал забавные истории и приставал к Ирине с разговорами о её будущем:
   - Ириша, тебе учиться надо. Без образования нынче никуда. Главное - диплом иметь.
   - Алина пока маленькая. Вот подрастет немножко, работать пойду. Учиться уже некогда, деньги надо зарабатывать, - обстоятельно отвечала Ирина.
   - Учиться можно и заочно, было бы желание и голова на плечах, - не унимался Анатолий. - А мы с матерью поможем, правда, Рая?!
   Ирина слушала и улыбалась - приятно, что кого-то волнует её судьба.
   "А вдруг и правда получится? Буду работать и учиться заочно, многие учатся и я смогу."
   В один из редких вечеров без привычного гостя Раиса завела серьезный разговор с дочерью.
   - Ира, надо что-то решать. Мы с Анатолием заявление в ЗАГС подали, на днях он к нам жить переезжает.
   - Мам, у нас же тесно, - робко произнесла Ирина и спросила. - А у него квартира есть?
   - Была бы у него квартира, я бы сейчас с тобой разговоры не разговаривала: переехала бы к нему, и все дела, - раздраженно ответила мать. - Он в разводе, хрущебу двухкомнатную не разменяешь. Спит в кухне, на раскладушке, да еще вынужден общаться с этой кикиморой - своей бывшей.
   Лицо Раисы пошло красными пятнами, наверное представила, как "кикимора" дефилирует перед Анатолием в неприличном виде и пытается соблазнить.
   - В общем так, ему срочно надо переезжать, - она хлопнула ладонью об стол. - Ты с Алинкой в маленькой комнате, а мы здесь.
   - Но эта комната тоже маленькая, к тому же проходная, - Ирина сама не понимала, зачем пытается возражать, мать уже всё решила.
   - Пока так поживём, - отрезала Раиса.
   - Пока? А потом что изменится?
   - Потом... А потом видно будет, - мать открыла шифоньер и принялась сдвигать плечики с вещами, прикидывая, как половчее освободить место. - Завтра с утра генеральной уборкой займись, Анатолий вечером с вещами приедет.
  
   С утра у Ирины, как назло, всё валилось из рук. Пока мыла окна, на плите перекипел бульон - суп теперь будет мутный. Пока оттирала плиту, Алина доползла до ведра с грязной водой и благополучно опрокинула его - пол придется мыть снова. Ирина прикрикнула на дочку и тут же пожалела: та зашлась обиженным криком и никак не хотела успокаиваться. В довершение всех утренних неприятностей, Алина напрочь отказалась от обеда и Ирина долго не могла уложить ее спать: девочка вертелась, плакала и просилась на руки. А ближе к вечеру начала вдруг кашлять. Ирина тронула лоб дочери - горячий. Не дожидаясь Раисы, схватила Алину и понеслась в поликлиннику - дежурный врач должен вести приём.
   - Бронхит, милочка, ничего удивительного, весна, - педиатр быстро писала в карточке. - Могу выписать направление в стационар, но не советую. Сами знаете, больница у нас старая, ремонта сто лет не было, из всех окон дует немилосердно. Как бы не застудить ребенка еще больше. Уколы делать умеете?
   - Соседку попрошу, - Ирина быстро закивала, соглашаясь: ложиться в больницу не хотелось.
   - Вот и славно, - докторша шлепнула фиолетовую печать и протянула Ирине бланк с рецептом. - Будете колоть дома. А я через пару дней забегу - проведаю.
   Ирина поблагодарила и направилась к выходу.
   - Самое лучшее лекарство - морской воздух, - со вздохом добавила педиатр вслед. - У нас вон, с осени по весну все ребятишки с бронхитом, да с тонзилитом. Не болеют только те дети, которых каждое лето к морю возят.
   - Спасибо, - Ирина еще раз кивнула, взяла Алину на руки и вышла из кабинета.
   "Море... Где же его взять, это море," - думала она, толкая коляску к дому.
   А дома уже воцарился новый хозяин. Анатолий сидел в любимом кресле, мать хлопотала на кухне. Пахло блинами и еще чем-то вкусным.
   - Доча, есть будешь? - Раиса пребывала в хорошем настроении и щедро дарила улыбки.
   - Алина заболела. Бронхит.
   Ира ушла в свою комнату и занялась дочкой.
   - Ир, давай я травки заварю, от кашля хорошо помогает. Ты лекарства купила? - мать говорила слегка заискивающе, будто чувствовала себя виноватой.
   - Купила. Ты сходи к соседке, договорись об уколах, ладно?
   - Конечно, сейчас, - мать закивала и поспешно скрылась за дверью.
   В комнату заглянул Анатолий.
   - Не психуй, Ириша, все дети болеют, - подмигнул и ласково улыбнулся. - До свадьбы заживёт.
  
   Алина выздоравливала, а Раиса с Анатолием готовились к свадьбе. На кафе решили не тратиться: лучше дома, скромно, в узком кругу - удивлять особо некого.
   В день регистрации было солнечно, но прохладно; цвела черемуха.
   - В мае женятся - всю жизнь маяться будут.
   - Гляньте, в белое вырядилась, точно девица, - судачили бабы во дворе, завидуя Раисиному счастью.
   Раиса в светлом кремовом костюме, в новых туфлях и с красивой прической была хороша. Смахнув невидимые пылинки с серого костюма жениха, она подхватила его под руку и, сияя улыбками, парочка уселась в машину - друг Анатолия повез их в ЗАГС.
   - Ты уж терпи, детка, - напутствовала Ирину мамина подруга Нина Павловна. - Чужой мужик в доме, тебе радости никакой, я понимаю.
   Они остались дома, накрывали на стол и ждали новобрачных.
   - Да только уж и ты мать пойми, - Нина Павловна водрузила в центр стола блюдо с румяными пирожками. - Бабий век короток. Рая вон, сколько лет одна. Думаешь, легко без мужика? Любви то хочется, ой как хочется, девонька. Вот доживешь до сорока, сама узнаешь.
   - Да я понимаю, теть Нин, - Ирина улыбнулась и переставила тарелку с оливье. - Вы не волнуйтесь, всё будет хорошо. Тесно у нас, конечно, но это ерунда.
   Свадьба получилась шумная и весёлая. Гостей было немного, только близкие: в их маленькой квартирке и десятерым не разойтись. Но, несмотря на тесноту, подвыпившие гости умудрялись танцевать, давя друг другу ноги.
   Наконец, все тосты прозвучали, все запасы спиртного закончились и довольные гости потянулись к выходу. Анатолий пошёл провожать. Ирина тихонько, чтобы не разбудить пьяную мать, убирала со стола. Она слышала, как хлопнула входная дверь, но не заметила, как Анатолий оказался за её спиной. Внезапно она оказалась в кольце крепких рук и почувствовала горячее дыхание возле уха.
   - Тише, детка, не шуми, маму разбудишь.
   Анатолий прижался сзади и шарил руками по её телу. Ирина в ужасе, не раздумывая, схватила со стола тарелку и, не целясь, швырнула её за спину.
   Звон осколков разбудил мать. Она с трудом разлепила глаза:
   - Что такое?
   Анатолий одним прыжком отскочил от Ирины.
   - Все нормально, спи Рая, тарелка разбилась.
   - На счастье, - пробормотала Раиса, вновь закрывая глаза.
   Ирина ползала по полу, собирая осколки дрожащими руками.
   "Что делать?" - лихорадочно думала она и советовала себе соображать быстрее.
   "Рассказать матери? О боже! Нет, конечно. Вдруг не поверит? Вдруг меня обвинит? Надо молчать."
   Тем временем Анатолий, ничуть не смущаясь, разделся до трусов и улегся рядом с Раисой. Вскоре послышался дружный храп - утомлённые празднованием, молодожены крепко спали.
   Ирина кое-как прибрала со стола и добралась наконец до подушки - нет в мире лучшего места для слёз. Она долго ревела, всхлипывая и подвывая, жалела себя, дочку и мать.
   "Что делать?" - в сотый раз задавала себе вопрос и в сотый раз отвечала: "Не знаю!"
   Ирина понимала, что случай с Анатолием вряд ли будет последним. И как жить? Каждый день ожидать его приставаний? Отбиваться, терпеть и молчать? Долго ли возможно выдержать?
  
   Ирина не ошиблась. При матери Анатолий вёл себя прилично. Но стоило ей на минуту выйти из комнаты, как он норовил приобнять Ирину или ущипнуть за ягодицу. При этом он нагло ухмылялся и нарочито громко звал:
   - Раечка, рыбка моя золотая, куда запропастилась? Я уже скучаю.
   Довольно улыбающаяся Раиса вплывала в комнату и совершенно не замечала смятение в глазах дочери и её испуганный вид.
   Ирине было мучительно стыдно, противно и страшно. Она понимала, что долго так продолжаться не может, что скоро случится что-то ужасное, но решительно не знала, как ей быть. Уйти бы, да некуда, плюс полугодовалая Алина на руках. И посоветоваться не с кем - такое можно рассказать только очень близкому человеку, а никого ближе матери рядом не было.
  
   Скандал случился спустя два месяца после свадьбы. В тот день Анатолий пришел с работы неожиданно рано и, зная, что Раисы ещё час не будет дома, сразу полез к Ирине. Она была в кухне, раскатывала тесто для пирога. Анатолий молча развернул ее к себе, впился поцелуем в губы и рванул полы халатика. Оторванные пуговицы звонко покатились по полу. Ирина, задыхаясь от поцелуя, начала яростно отбиваться.
   - Ну, ну, перестань брыкаться, - Анатолий тяжело дышал, срывая с нее трусики. - Никто не узнает.
   Ирина нащупала рукой скалку, размахнулась и опустила её на голову насильника... Анатолий мгновение смотрел остекленевшим взглядом, а затем с глухим стуком рухнул у ног Ирины. Ошеломлённая случившимся, она стояла, сжимая скалку в одной руке, а другой придерживая разорванный халат.
   В таком виде их и застала Раиса, которая тоже в тот день пришла пораньше - как будто почувствовала неладное.
   - Убила! - охнула она, уронив сумки на пол. - Сучка! Убила!
   Тут Анатолий застонал и попытался встать, держась рукой за голову.
   - Любимый! - завыла Раиса, кидаясь к мужу. - Живой, слава Богу!
   Ирина не могла больше смотреть на них и, быстро накинув первое, что попалось под руку, выбежала из квартиры.
   По лестнице, мотаясь из стороны в сторону, поднимался сосед. Он мутно взглянул на Ирину и, обдавая ее смрадом самогона, заикаясь пробормотал:
   - Ааа... Ирка, привет. Тебе Серёга просил передать, чтоб ты того... уматывала, - он икнул и широко усмехнулся.
   - Уйди, сволочь! - завопила Ирина и, оттолкнув соседа, кинулась вниз по лестнице.
   - Во блин, психованная, - он свалился на заплеванный пол и тупо посмотрел ей вслед. - Чё я такого сказал?
   Ирина бежала по улице с безумным видом, пугая прохожих. Когда силы кончились, она опустилась на бордюр. Плечи тряслись, будто в ознобе, зубы стучали, а в голове билась все та же мысль: "Что делать?"
  
   ***
  
   Ирина замолчала, отхлебнула вермут и принялась отрывать ягоды от виноградной грозди. Я тоже сидела молча, обдумывая услышанное.
   "Наверное мне повезло в жизни: такую жуть пережить не довелось."
   - Юльку из Паттайи помнишь? - нарушила молчание Ирина. - Прикинь, операцию сделала - грудь увеличила.
   - Господи, зачем? - я отвлеклась от невеселых раздумий. - Что было не так с её грудью?
   - Всё не так. Её, груди то есть, просто не было. Юлька с ума сходила. Говорила, что замуж не может выйти. Как будто размер лифчика способствует удачному замужеству. Бред, - фыркнула Ирка. - Теперь счастливая - носится по бутикам, скупает белье. Правда, жалуется, что спать неудобно и бегать не может - новая часть тела мешает. Зато теперь ей ничто не мешает ждать принца на белом мерседесе. Вот скажи, почему мы такие дуры?
   - Не все, - я усмехнулась. - Мы с тобой грудь не наращивали.
   - При чем тут грудь, - Ирка махнула рукой. - Я вот сколько живу, всё думаю: на что только не идут женщины ради любви. Лечь под нож хирурга? Легко. Предать дружбу? Запросто. Отказаться от ребенка? И это пожалуйста.
   - Ир, не обобщай пожалуйста, - я поморщилась. - Не все на такое способны.
   - Тебе просто повезло, раз так думаешь.
   - А кстати, ты чего мне зубы заговариваешь? Что дальше-то было? Что мать, выгнала Анатолия?
   - Ага. Выгнала...
  
   ***
  
   Она не хотела возвращаться, ноги отказывались идти домой, но там Алина... Понурясь и спотыкаясь, дошла до своего двора и взглянула на окна. Свет горел, в окне мелькнула тень матери. Ирина вздохнула и пошла домой.
   Анатолий полулежал, обложенный подушками, с холодным компрессом на голове и смиренно улыбался. Мать кормила Алину, приговаривая:
   - Кушай детка. Это за бабушку, это за дедушку, чтобы голова у него не болела.
   Ирина молча прошла в свою комнату, вынула из стола Ленкино письмо и прижала его к груди. Она смотрела на сумерки за окном и ощущала полнейшую безысходность.
   За стеной послышалась знакомая музыка - Алина любила перед сном смотреть "Спокойной ночи, малыши."
   - Поговорить надо, - сухо заявила мать и прикрыла за собой дверь. - Анатолий мне всё рассказал: он пошутил, ты неправильно поняла и огрела его скалкой. Скажи спасибо, голова у него крепкая и сердце золотое - обиды на тебя не держит. Но вот что я тебе скажу, - она присела на кровать и тяжело вздохнула, - уезжать тебе надо. И не перебивай, дай сказать! Девка ты молодая, он мужик здоровый, далеко ли до греха? Природа своё всегда возьмет. Мне соперница в доме не нужна, их вон, снаружи хватает. Поэтому давай думай, где пристроиться можно, чтоб с жильём.
   - Куда же мне идти, мама? - тихо спросила Ирина, не отрывая взгляда от окна. - И ребёнок у меня.
   - Я, может, плохая мать, но не зверь. Алину оставь тут, пока не устроишься, я отпуск возьму. Люди вон на север вербуются, говорят там платят хорошо и общежитие дают. Глядишь, там замуж удачно выйдешь, ещё спасибо мне скажешь.
   Она помолчала, а потом добавила:
   - Ира, я о семье, о муже, давно мечтала. Думаешь сладко одной жить, в холодной постели спать? Сорок два мне уже, а я и не жила, как люди живут. Повезло наконец - мужик нормальный попался, заботливый, непьющий, замуж взял. Хоть под конец жизни пожить в радости.
   - Хорошо, мама, я уеду. - Ирина почувствовала, как холодно, невыносимо холодно стало в груди.
   - Доча, пойми, я люблю его, - Раиса тихо заплакала и попыталась обнять дочь. - Жить без него не могу. Мне осталось то совсем чуток, скоро старухой стану, никому не буду нужна. Любви хочу, пойми, счастья бабьего...
   - Я понимаю, мама, - Ирина уклонилась от материнских объятий. - Извини, я спать хочу.
   - Спи, - Раиса хотела еще что-то сказать, потом махнула рукой и вышла из комнаты. - Спи...
  
   Пришло утро, а вместе с ним в отдохнувшую голову Ирины пришли первые рациональные мысли.
   "Поеду к Ленке, - решила она. - Вряд ли она сможет помочь, но вдруг совет даст дельный."
   Конечно, Ирина обманывала себя: не за советом и помощью собралась она к подруге, а за участием. Хотелось просто прижаться к родному плечу, пожаловаться на жизнь и порыдать досыта. Хотелось поделиться наболевшим и получить в ответ сочувствие, ободряющую улыбку и доброе слово.
   Ирина торопливо собралась, положила конверт с Ленкиным письмом в сумку и отправилась на почту. Будто нарочно, чтобы подчеркнуть чёрную тоску в душе, на улице пело лето. В яркой сини неба задумчиво висели пушистые облака. Солнце, оглядывая окрестности, довольно жмурилось и благодушно улыбалось. Свежая, ещё молодая июньская зелень радовала глаз. Ирина не смотрела на небо и не озиралась по сторонам. Она дошла наконец до здания почты и решительно толкнула тяжелую дверь.
   "Хочу приехать, - старательно написала на бланке, подумала и добавила - Срочно."
   Затем перечитала текст телеграммы и вычеркнула последнее слово.
   "Лена и так поймет, что срочно. Все же телеграмма..."
  
   Два дня прошли в томительном ожидании.
   "А вдруг Ленка переехала? Вдруг у нее дела? Вдруг не захочет меня увидеть?" - Ирина мучилась и не находила себе места.
   Мать больше не заговаривала об отъезде, но Ирина уже сама себя подгоняла, мечтая поскорее выбраться из родного дома, ставшего вдруг чужим и холодным.
   А на третий день почтальон принёс телеграмму.
   "Сообщи номер поезда и дату тчк жду."
   Ирина пять раз перечитала куцый текст и возбуждённо заметалась по квартире.
   "Завтра же... Нет, сегодня пойду куплю билет."
   - Кому ты там нужна, в Москве этой? Думаешь, Ленка-вертихвостка поможет? Ей самой бы кто помог, - зудела мать, скептически поджимая губы. - Тебе о будущем серьёзно надо думать, ребёнок у тебя. А Ленка твоя - шалава!
   Раиса ворчала, но без особого усердия. И денег на дорогу дала без возражений - всё же чувствовала вину перед дочерью.
   Всё уладилось на удивление быстро: Раиса оформила на работе очередной отпуск, билет в плацкартный вагон купили без проблем и уже через неделю Ирина села в поезд. Радость предстоящего путешествия омрачало только одно - разлука с маленькой Алиной. Ирина впервые расставалась с дочкой так надолго и очень переживала.
  
   Путешествие в плацкартном вагоне - сомнительное удовольствие: теснота, мельтешение пассажиров в трениках, очереди в туалет и запахи. Вареные куры и соленые огурцы, пиво и сушёная рыба, несвежее белье и старая обувь... Ароматы смешиваются и проникают во все уголки вагона. Позже добавится вонь дешевого табака и перегара: почему-то мужчины, садясь в поезд, сразу начинают пить водку и бесконечно бегать в тамбур покурить. Одежда скоро пропитается ароматами вагона и люди станут пахнуть одинаково, как жильцы коммуналки.
   Ирине повезло - соседи оказались непьющими. Пожилая женщина накрыла столик у окна и принялась кормить мужа и сына. Ирина выложила домашние пирожки и, за общей трапезой, познакомилась с приятным семейством.
   - Что, девонька, в Москву за счастьем едешь? Или от горя бежишь? - спросила попутчица, когда её сытые мужчины захрапели на верхних полках.
   - И то, и другое, - разоткровенничалась Ирина, помешивая ложечкой чай в граненом стакане.
   Почему-то захотелось рассказать этой милой женщине всю свою жизнь. Ирина так давно не говорила ни с кем откровенно, что ее будто прорвало: она долго и путано изливала душу случайной попутчице. Удивительно, но с каждым словом становилось легче и проблемы не казались уже такими неразрешимыми.
   - А давай я тебе на картах погадаю! - улыбнулась женщина и подмигнула. - Карты правду скажут, что тебя ждёт впереди.
   С этими словами она вытащила из сумки потрепанную колоду и протянула Ирине:
   - Подержи в руках и загадай самое заветное желание.
   Ирина взяла карты и задумалась - чего пожелать?
   "Счастья! Простого женского счастья. Чтоб любовь и семья."
   Она улыбнулась и вернула колоду.
   "Да! Ещё уехать с Алиной далеко-далеко, подальше от матери и Анатолия," - добавила она торопливо.
   - Дорога дальняя тебе предстоит, - попутчица разглядывала карты, раскинутые веером на маленьком столе.
   - Так уже еду, - усмехнулась Ирина. - И довольно далеко - в Москву.
   - Нет, - покачала головой женщина и ткнула пальцем в кучу карт. - Очень дальняя и очень долгая дорога тебе выпала. Видать, уедешь ты скоро. И вернёшься не скоро.
   - А куда уеду? Не в казённый дом, часом? - развеселилась Ирина.
   - Не шути, гадание - дело серьезное, - нахмурилась женщина, внимательно изучая карты. - Король тебе выпал, с ним и уедешь.
   Она смотрела на расклад, продолжая хмурить брови.
   - Странное сочетание - не вижу карт любви. Сплошные хлопоты, слёзы и неприятности. Удивительно.
   - Ничего удивительного, - Ирина сгребла карты в кучу и перемешала их. - У меня всю жизнь слёзы, неприятности и хлопоты. Видать судьба такая.
   Она встала и начала стелить постель.
   - Спасибо Вам за разговор и за гадание. А теперь давайте спать, утром вставать рано.
  
   Поезд прибыл без опоздания и вскоре подруги уже вовсю обнимались, орошая друг дружку счастливыми слезами.
   - Ируська, ну какая же ты молодец, что приехала, - громко смеялась Лена, одной рукой вытирая слёзы радости, а другой обнимая подругу за шею.
   - Ленка... - Ирина не могла больше произнести ни слова от волнения.
   - Ну ладно, хватит сопли лить, поехали скорее домой, - Лена подхватила Иру под руку и уверенно потащила к стоянке такси. - Сейчас приедем, отдохнёшь, искупаешься, а потом уж поговорим.
   Квартира у Лены была просто прелестная: маленькая, но уютная, со свежим евроремонтом и новой красивой мебелью.
   - Нравится? - в голосе Лены звучало удовольствие и гордость. - Мебель сама выбирала. Говорила же, живу как принцесса.
   Она сдвинула в сторону дверцу огромного зеркального шкафа и вытащила розовый пушистый халат.
   - Иди в ванную, а я пока на стол накрою.
   Ирина встала под горячие струи душа и с удовольствием намылилась незнакомым душистым гелем с ароматом лаванды.
   "Ах, как хорошо, как спокойно и радостно," - думала она, заворачиваясь в халат и даже промурлыкала мотивчик популярной песни.
   - Ленка, какая роскошь! - Ирина оглядела накрытый стол и не смогла сдержать восхищенного вздоха: нежно-розовая ветчина, сыр с огромными дырками, икра в хрустальной розетке, воздушные пирожные... И венчал всё это великолепие большой ананас с пушистой зелёной елкой на макушке.
   - Для тебя старалась, - подмигнула Лена. - Хотя, стараться особо не пришлось, мой Барсик продукты таскает регулярно. И все только самое лучшее!
   Лена откупорила красивую бутылку и налила по чуть-чуть в бокалы.
   - Барсик? Кто это? Кот? - удивилась Ирина.
   - Нет, это мой дядечка, - рассмеялась Ленка. - Борис он, а я называю Барсиком - ласково и душевно. Давай, подруга, выпьем за встречу - целый год не виделись. А потом ты мне всё расскажешь.
   Хрустальные бокалы соприкоснулись и нежно звякнули. Ирина сделала глоток - приятное тепло разлилось по телу. Она блаженно откинулась на спинку кресла и начала:
   - Лен, у меня серьезные проблемы...
   Лена внимательно слушала, не перебивая подругу. На её хорошенькое личико будто легла тень. Глаза потемнели, а на лбу появилась озабоченная складка.
   - Да, подруга, досталось тебе, - она снова плеснула в бокалы и залпом осушила свой. - Пей. И закусывай, не сиди истуканом. Сегодня больше не будем о плохом. Сегодня празднуем. Утром, на свежую голову будем думать. Вместе любые проблемы веселей решать.
   Она подмигнула, засмеялась и вновь взялась за бутылку.
   - Давай напьёмся сегодня! До чего же я рада тебя видеть, Ируся!
  
   Ирина проснулась поздно и с трудом подняла голову с подушки - непривычное состояние похмелья показалось тяжёлой болезнью. Свежая и бодрая Лена в коротком шёлковом халатике стояла у кровати, улыбалась и протягивала стакан с пузырящейся жидкостью.
   - Выпей, пьянчужка, легче станет, - она присела на край кровати и шутливо упрекнула. - Стыдно, такая взрослая тётка, ребёнка имеешь, а с трёх глотков коньяка рухнула, как подкошенная.
   Ирина смущённо улыбнулась и поморщилась - улыбка отдалась в голове болью.
   - В общем так. Будем искать тебе мужа. И не возражай. Я всё утро голову ломала, как тебе помочь. Самый удачный выход - замужество, - Лена метнулась к шкафу и начала перетряхивать одежду. - Для начала оденем тебя прилично.
   - Ленка, ты сумасшедшая, - слабо простонала Ирина. - Какой муж? Кому я нужна с ребёнком? И вообще, замуж надо по любви выходить. А любовь по заказу, за месяц, найти невозможно.
   - И что? Будешь месяц валяться на диване и слёзы лить? Действовать надо! Дорогу осилит идущий, - убежденно сказала Лена и снова присела рядом. - Ируся, я понимаю, что сейчас фантазирую. Но и ты пойми: начнёшь что-то делать и выход найдется. Не обязательно замуж, есть другие варианты.
   - В содержанки не пойду, - быстро ответила Ирина и смутилась. - Прости.
   - Кто тебя возьмет в содержанки? Тут талант особый нужен, - звонко рассмеялась Лена. - Знакомиться с людьми будешь. Перетряхнём всех моих друзей-приятелей, пообщаемся, поспрашиваем. Барсика своего попробую привлечь. Глядишь, работу тебе подыщем с проживанием. Для начала можно и домработницей поработать. Временно, пока что получше не подвернется. Короче, хватит валяться, вставай, будем из тебя человека делать.
   Лена подмигнула и вытащила из шкафа изумрудно-зеленый костюм.
   - Примерь, к твоим рыжим лохмам хорошо будет.
   День пролетел незаметно - подруги прогулялись по магазинам, заглянули в парикмахерскую, наговорились досыта. На вечер у Лены были планы - ночной клуб и встреча с приятелями.
   - За нами Лёшка заедет, отвезет в клуб, - Лена красила ресницы и смешно таращила глаза.
   - А кто он? - спросила Ирина, разглядывая яркие тюбики у зеркала.
   - Так, знакомый. Весёлый парень, общительный. Мы с ним вместе экзамены сдавали, тогда и подружились.
   - Просто знакомый?
   - Ага. Он такой человек - полстраны знакомых. А может и полмира, - Лена хихикнула. - У него квартира, как международный аэропорт: всегда народу битком и разных национальностей.
   Лена встала и усадила на своё место подругу.
   - Глянь, Ируся, какая ты красавица! Волосы - золото. Прекрати их насиловать, не затягивай в дурацкий хвост - распущенные гораздо красивее. Видишь? И глаза подкрась поярче.
   С этими словами Лена метнулась в прихожую - дверной звонок заливался соловьем.
   - Знакомься Ируся, это Лёша, а это мистер Мати... Матхи... тьфу, черт, - выругалась Ленка. - Уже неделю с нами тусуется, а я запомнить не могу. Лёш, как его?
   - Матхипричакул. Это фамилие такое, - дурашливо изобразил Кота Матроскина молодой человек. - Ленок, почему скрывала от нас свою прелестную подружку?
   Он церемонно поклонился и поцеловал Иринину руку.
   - Привет, рыжая!
   Ирина невольно улыбнулась - Лёша понравился сразу. Парень общался запросто, будто они сто лет знакомы.
   - Вообще-то, его зовут Чавалит - прошу любить и жаловать, - Лёша оглянулся и указал на спутника.
   Ирина перевела взгляд: маленького роста, коренастый, смуглокожий иностранец белозубо улыбался и, сложив ладони домиком, кланялся.
   - Он по-русски ни бельмеса, - доверительно сообщил Леша. - Учу его, учу - бесполезно. Но по-ангийски нормально шпрехает, понять можно. У тебя как с языком?
   - В школе пятерка была, - рассеянно ответила Ира, разглядывая диковинного гостя. - А он откуда?
   - Он таец - гражданин Королевства Таиланд, - торжественно провозгласил Леша. - Шикарная страна! Тропики, пальмы, ананасы, курорты, ммм... А тайский массаж - это фантастика!
   Лёша закатил глаза, причмокнул губами и пустился в воспоминания о земном рае - Таиланде.
   Таец понял, что товарищ рассказывает о нём и его стране - расплылся в улыбке и гордо выпятил грудь. Ирина поймала взгляд Лены и обе не выдержали, расхохотались - до чего потешный этот Чавалит!
   Тем временем Лёша притащил из прихожей упаковку пива и вручил каждому по банке.
   Ирина пригубила, но пить не стала. Вчерашний коньяк ещё не забылся.
   - Вы говорите по-английски? - Чавалит уселся рядом и смотрел на неё с надеждой.
   Ленка с Лёшей были заняты друг другом: обсуждали каких-то общих знакомых и опустошали банки с пивом одну за другой.
   - Да, немного, - улыбнулась Ирина и подумала: "Даже ещё меньше".
   Она напрягла память и сумела ответить на простейшие вопросы тайца об имени, родном городе и членах семьи. Дальше разговор застопорился, но таец понял всё правильно и стал помогать себе жестами. Дело пошло веселее. Вскоре Ирина уже знала, что Чавалиту двадцать семь лет, что живёт он в своём доме, что работает менеджером в торговой компании, и что имеет старшего брата и сестру.
   Ирина даже увлеклась беседой: ей стало интересно вспоминать английские слова из школьной программы и произносить их вслух. Чавалит всё время улыбался и кивал. Он старался говорить медленно и разборчиво, чтобы Ирина могла уловить смысл предложений.
   - Лен, у тебя словарь английский есть? - наконец додумалась Ирина.
   Словарного запаса явно не хватало.
   - На полке с книгами посмотри. Был вроде, - Лена отвлеклась от болтовни с Лёшей и хихикнула. - Давай, давай, практикуйся. В жизни всё пригодится.
   Со словарём стало интереснее: Чавалит показывал ключевое слово, и Ирина понимала, что он хочет сказать.
   Наконец, компания собралась и отправилась в ночной клуб. Ирина никогда раньше не бывала в подобных заведениях и с интересом озиралась по сторонам: длинная барная стойка с высокими табуретами, столики с диванами в нишах стен, танцпол с подсветкой, вспышки сторбоскопа и оглушающе-громкая музыка.
   Они устроились за столиком и заказали коктейли. Лена с Лёшей почти не сидели: отхлебнув коктейль, убежали танцевать. Ирина осталась за столом - танцевать не хотелось, да и смущала новая обстановка. Чавалит тоже не рвался на танцпол - он не сводил с Ирины восхищённого взгляда и, отчаянно жестикулируя, развлекал её беседой.
   - Чего не танцуете? - разгоряченный Лёша жадно отпил из бокала и подмигнул Ирине. - Зацепила ты товарища, вон как смотрит - из штанов выпрыгивает.
   Ирина покраснела, но Лёши уже и след простыл - умчался куда-то в центр зала и скрылся в толпе извивающихся тел. Она разозлилась на себя: нельзя же быть такой стеснительной и краснеть по малейшему поводу. Тем более, Лёша наверняка прав - Ленкин зелёный костюм удивительно шёл к рыжим волосам и Ирина чувствовала себя настоящей красавицей. Она удовлетворённо вздохнула и, как ей показалось, соблазнительно улыбнулась тайцу. Ничего, что он смешной и совсем не похож на принца - Ирина не избалована мужским вниманием. А так приятно осознавать, что нравишься...
  
   Утром Ирина проснулась от гудения пылесоса - Лена наводила порядок и носилась по квартире, как ужаленная.
   - Просыпайся, соня, помогать будешь. Барсик мой звонил - к обеду приедет.
   - Ой, а мне что делать? Куда деваться? - Ирина подскочила с дивана и заметалась в поисках одежды.
   - Не суетись. Времени навалом. Я уже все продумала, поедешь с Лёшкой. Он сегодня собрался обзорную экскурсию для тайца провести - тебя захватят по дороге.
   Лена собрала банки из под пива, вытряхнула пепельницы и протянула мешок Ирине:
   - Вынеси пока, а я кофе сварю.
   - Лен, а твой дядечка ночевать часто остается? - Ирина застыла с мешком в руках.
   - Редко - он женат, - вздохнула Лена. - А ты чего переполошилась? Барсик знает, что ты у меня гостишь. Он мужик с понятием - мешать нам особо не будет. Да неси ты этот мешок, наконец! Воняет же!
   Она сморщила нос и вытолкала Ирину за дверь.
   Подруги едва успели прибрать квартиру и позавтракать, как раздался звонок в дверь. Лёша влетел, как ураган - расцеловал девушек, запихнул в рот бутерброд, запил кофе и, схватив Ирину за руку потащил за собой.
   - Шевелись, рыжая, я машину прямо у порога бросил. Сейчас бабки колеса проколят.
   - Сам ты рыжий, - Ирина показала язык. - Надо было тайца на капот посадить - бабок отпугивать.
   Они так и бежали до машины - взявшись за руки и подшучивая друг над другом.
   Экскурсия удалась. Сначала Лёша повозил их по городу, потом покатал на речном трамвайчике, а когда все изрядно устали и проголодались, накормил вкуснейшим шашлыком в уличном кафе.
   Ирина не расставалась со словарем: Чавалит болтал без умолку и постоянно задавал вопросы. К концу дня Ирина чувствовала гул в голове - русские и английские слова смешались в кучу, язык, казалось, распух и едва помещался во рту.
   - Через неделю будешь шпрехать без запинки, - довольно кивнул Леша и подмигнул. - Ещё спасибо скажешь за науку. Сейчас куда ни ткнись - везде знание английского требуется.
  
   Неделя пролетела незаметно. Почти каждый день Лёша возил своего экзотического друга по Москве, Ирина моталась с ними.
   - Долг платежом красен, - доверительно рассказывал Леша. - Когда я был в Таиланде, Чавалит меня по всему Бангкоку таскал. Показал такие места, которые туристы никогда не видят. Вообще, он мировой мужик!
   "Мировой мужик" улыбался, как всегда, и кланялся, сложив руки домиком.
   - А что он тут вообще делает? - полюбопытствовала Ирина. - Он пытался объяснить, но я наверное не так поняла. Что значит - люблю всё русское?
   - Ты всё правильно поняла, - засмеялся Леша. - Чавалит на самом деле любит Россию и всё русское. Только не спрашивай меня, почему, - он шутливо поднял руки. - Пусть сам рассказывает.
   - Русская еда вкусная, - признался таец. - А русские женщины самые красивые!
   Так прошло десять дней. Московские каникулы казались Ирине чудом. Время летело незаметно, но думать о возвращении домой пока не хотелось.
  
   Однажды утром Лена завела серьёзный разговор.
   - Ирка, таец реально на тебя запал. Есть шанс выйти за него замуж и уехать в Таиланд.
   - Сдурела? - Ирина покрутила пальцем у виска и отмахнулась. - Не смешно.
   - А ты не смейся. Ты мозги включи наконец, - жёстко сказала Лена. - Вот, смотри что имеем. Домработницей с проживанием тебя бы взяли. С рекомендацией Барсика вообще без проблем. Но никому не нужна в доме прислуга с малым ребенком. Это понятно? Идём дальше.
   Лена отпила полстакана сока и уселась напротив Ирины.
   - Никакая работа тебе не подойдёт: в любом случае надо пристраивать дочку. В садик не возьмут - прописки нет. Жильё снимать - вся зарплата уйдёт. А ещё регистрация. Так что, единственный вариант - Чавалит. Оформишь брак, получишь визу и укатишь в тропики с Алинкой. Кстати, ей морской воздух будет полезен.
   - Лена, это - бред. И ты сама понимаешь, что сейчас говоришь ерунду. Зачем ты меня мучаешь?
   - Скажите пожалуйста, мучается она! - Лена со стуком поставила стакан, вскочила и забегала по комнате. - Раньше думать надо было, когда под Серегу укладывалась. Или хотя бы потом, когда вместо аборта геройски рожать решила. А теперь не фиг мученицу из себя строить. Поздно. Теперь хватай, что дают и благодари.
   - Ага, премного благодарна за щедрый подарок, дорогая подруга, - огрызнулась Ирина.
   - Тебе напомнить, если вдруг забыла? Ты ко мне за помощью прибежала. А теперь корчишь из себя принцессу - таец ей нехорош!
   - Как прибежала, так и уйду, - разозлилась Ирина и кинулась собирать вещи. - А завидного жениха авось кому-нибудь сосватаешь - не пропадать же добру.
   - Ну и куда собралась? - Лена выдохлась и не хотела больше ссориться. - Не психуй, подруга. Погорячились, и хватит.
   Она подошла к Ирине, крепко обняла за плечи и с силой усадила на диван.
   - Не сердись. Я же люблю тебя, дуреху. И на самом деле помочь хочу.
   Подруги обнялись и заревели.
   - Лен, скажи, ты же не серьёзно про замужество? - спросила Ирина, вытирая слезы.
   - Серьёзно, Ируся. Еще как серьёзно. Нам с тобой, считай, повезло. Был бы жених богатый, давно бы увели. Наши девчонки так и норовят замуж за кошелёк заграничный выскочить.
   - А этот что, нищий? - невесело усмехнулась Ирина.
   - Не нищий. Но виллы у моря и яхты у него нет. Там, у себя на родине, он середнячок. Домишко имеется, машина и работа какая-то, - Ленка небрежно махнула рукой. - Да нам-то какая разница. Был бы человек хороший: тебя чтоб любил, об Алинке заботился, и то хорошо. Поживешь в тропиках, в экзотике - чем плохо? Вернуться к матери и дорогому отчиму всегда успеешь.
   - Лен, о чём мы вообще спорим, - устало вздохнула Ирина. - Мне пока никто предложение не делал.
   - Да это как раз ерунда, - снова подскочила Ленка. - Это дело техники. Главное - твоё принципиальное согласие!
  
   Ленкина техника не пригодилась. Ещё неделю таец ходил за Ириной, как приклеенный, дарил цветы и томно вздыхал. А потом вдруг, в присутствии друзей, признался в любви и официально заявил:
   - Ирина! - Чавалит плохо выговаривал "Р" и слышалось: "Илина," - Я тебя люблю и хочу на тебе жениться. Если ты согласна, мы заберём маленькую Алину и уедем в Таиланд. Не волнуйся, я буду любить твою дочку, как родную.
   Таец замолчал и с надеждой посмотрел на Ирину. Она беспомощно огляделась по сторонам, не зная что ответить. Лена с Лёшей, за спиной Чавалита, одинаково вытаращили глаза и усиленно закивали головами - соглашайся! Лёша поднял вверх большой палец, а Ленка угрожающе потрясла сжатым кулаком - соглашайся!
   Я... - Ирина запнулась.
   Ленка состроила зверскую рожу и снова показала кулак. А Лёша соскочил с дивана, быстро достал из бара бутылку шампанского и начал отколупывать фольгу с горлышка.
   - Ленок, тащи фужеры!
   - Дурак, надо же охладить, - возразила Лена, убегая на кухню.
   - Некогда охлаждать, - азартно воскликнул Лёша. - Не видишь - судьба решается!
   Пробка оглушительно стрельнула и теплое шампанское пенной струей потекло в подставленные фужеры.
   - Ну, за жениха и невесту! Молодцы, ребята! - Лена радостно подпрыгивала и обнимала Ирину.
   - Горько! - Лёша похлопал Чавалита по плечу и слегка подтолкнул.
   Таец радостно улыбнулся, обнял Ирину, нежно поцеловал в губы. Лена с Лёшей захлопали в ладоши и принялись бурно поздравлять пару. Шампанское допили быстро, затем переключились на коньяк. На столе появились закуски - Ленка сновала из кухни в комнату как заведённая. Все были радостно возбуждены.
   Ирина стояла истуканом с фужером шампанского в руках и глупо улыбалась сквозь слёзы. Что происходит? Неужели правда? Что делать? Как себя вести? Она растерянно смотрела на всеобщее веселье, и даже что-то отвечала невпопад.
   Чавалит взял её за руку и усадил на диван. Сам уселся рядом, нежно приобнял за плечи и тихо говорил какие-то ласковые слова по-английски. Ирина почти не слушала - мысли в голове скакали, как блохи.
   "Господи, я что, правда замуж выхожу? За тайца? Уеду в Таиланд? Как же так? Ведь я не люблю его. Или люблю? По крайней мере, он мне нравится. Он милый, добрый, симпатичный. Может быть, любовь придёт позже. А может и вовсе не нужна эта любовь - главное привязанность и добрые отношения. Главное, чтобы семья была крепкая. И Алине нужен отец."
   Ирина отпила глоток тёплого шампанского и уже увереннее улыбнулась Чавалиту.
   "Жених! Как странно - я невеста, и у меня есть жених."
   Мысль показалась настолько привлекательной, что Ирина вдруг почувствовала что-то очень похожее на счастье. Что ни говори, а первое в жизни объяснение в любви и предложение руки и сердца не может оставить равнодушной. Так хочется быть любимой и желанной.
   Лёшка вдруг замер, поднял вверх указательный палец и воскликнул:
   - О! Паспорт!
   Он соскочил с дивана, схватил телефон, потыкал кнопки и прокричал в трубку:
   - Петюня, привет! Да, я. Слушай, человеку срочно нужен загранпаспорт. Поможешь? - Лёша прижимал трубку к уху и кивал, довольно улыбаясь. - Отлично, значит утром подъедем с фотками и документами. Чао!
   Лёша снова уселся на диван и одарил снисходительной улыбкой.
   - Что бы вы без меня делали! Одна романтика в голове, ни капли практицизма. Завтра утром поедем делать загранпаспорт для Иринки. Знакомый обещал помочь - за неделю управимся.
   - Отлично! До завтра, мальчики, - Лена начала деловито убирать со стола. - Топайте, топайте, - добавила она, заметив недовольство на Лёшином лице. - Нам с Ирусей ещё посекретничать надо о своём, о девичьем. Да и выспаться не помешает.
   Она ловко вытолкала гостей сначала в прихожую, а затем захлопнула за ними входную дверь.
   - Уф! Отдохнём наконец, обмозгуем, - Ленка плеснула коньяк в бокалы и подмигнула. - Ну что, Ируся, как ощущения?
   - Лен, я даже не знаю. Всё так неожиданно. Но мне почему-то хорошо, - Ирина засмеялась и отпила маленький глоток. - Оказывается, быть невестой чертовски приятно!
   - Ну и ладненько, - Лена удовлетворённо кивнула. - А то я боялась, что тебя ещё уламывать придётся. Слава Богу, поумнела. А вспомни, что я говорила?
   Она допила коньяк и начала стелить постели.
   - Всё, давай спать. Завтра вставать рано и беготни с бумажками навалом будет.
  
   Лёшин приятель не подвёл. Встретил, забрал документы, деньги и фотографии, сунул какие-то бланки Ирине на подпись и умчался, пообещав перезвонить. Компания вздохнула с облегчением и устроилась в ближайшей кафешке перекусить.
   - Девчонки, пока вы ночью дрыхли, я важную инфу нарыл, - Лёша отхватил зубами здоровенный кусок шаурмы и продолжал с набитым ртом. - Брак надо оформлять в Тайланде. Там процедура занимает ровно пять минут и требуется всего одна бумажка - справка о том, что Ирина сейчас не замужем. Справку надо перевести на английский и заверить у нотариуса - делов на полдня.
   - А если здесь? - Ирина заволновалась. - Не хочу ехать в чужую страну без гарантий.
   - Брось, - Лёша отпил сок и снова куснул шаурму. - У тебя на руках будет годовой билет с открытой датой - вот тебе гарантия. Самая надёжная из всех. Не понравится чего - фьить, только тебя и видели, улетишь обратно в любой момент.
   Он вытер рот салфеткой и добавил, сыто улыбаясь:
   - Ира, оформлять в России брак с иностранцем - жуткий геморрой, уж поверь. Набегаешься с бумажками, сама не рада будешь. Плюс ждать придётся долго, я узнавал.
   - А как с Алиной?
   - Никаких проблем, - уверенно заявил Лёша. - Повезло, что у девочки нет отца. Иначе пришлось бы отлавливать родителя и брать у него разрешение на вывоз ребёнка. Прикинь, сколько хлопот!
   - Ладно, мальчики, пора нам, - Ленка допила кофе, встала из-за стола и потянула за собой Ирину. - Дела у нас важные. До вечера!
   - А мы куда? - Ирина едва поспевала за подругой. - Ленка, что за галоп, куда мы скачем?
   - Бельё тебе покупать. Приличное. А то ведь жениху не в чем показаться. Прикинь, первая ночь любви, а невеста в штопанных трусах и атласном лифчике а-ля совок.
   - Лен, сдурела? Нет, я не против, конечно, - струсила Ирина под суровым взглядом подруги. - Но бежать-то зачем? Ведь не сейчас мне перед женихом оголяться!
   - Не сейчас, - согласилась Лена. - Сегодня вечером. Мы с Лёшкой в клуб намылились. Ночевать к нему поеду - уж перетерплю одну ночь в его бедламе. Ради тебя стараюсь, цени подруга! Вы с Чавалитом у меня останетесь. Пора пробовать мужика на вкус.
   - Ой, - Ирина замерла столбом посреди улицы. - Лен, а это обязательно делать сегодня?
   - Ты меня с ума сведёшь, - Ленка всплеснула руками и закатила глаза. - А когда? У нас нет восьми месяцев для ухаживаний, плавно перетекающих в брак.
   - Почему именно восемь? - заинтересовалась Ирина.
   - Специалисты говорят, что это самый правильный срок для удачного романа. Вроде как до восьми месяцев страсть нарастает, а после восьми убывает, - Ленка почесала затылок. - Врут поди. За восемь месяцев кто угодно сто раз надоест.
   В отделе женского белья подруги чуть не подрались. Ирина выбрала скромный гарнитур практичного бежевого цвета (под любую одежду подойдёт), а Лена - вызывающий красный с трусиками-стрингами.
   - Ну куда я в красном и почти без трусов? - злилась Ирина.
   - А мужика ты чем соблазнять будешь, дурища деревенская? Бежевой практичностью? - шипела разъярённая Ленка.
   После жарких споров остановились на чёрном белье - красивом и не слишком вызывающим.
   - Ладно, - проворчала Ленка, сдаваясь. - Чёрный - всегда сексуально.
  
   К вечеру всё было готово - квартира прибрана, постель застелена свежими простынями, стол сервирован для романтического ужина при свечах. Лена накладывала макияж и одновременно выдавала инструкции:
   - Пеньюар висит в ванной - наденешь после душа. Духи не забудь.
   - Лен, твой пеньюар короткий до самой невозможности, - слабо отбивалась Ирина.
   - От кого прятать собралась эту свою невозможность? - скривилась Ленка. - От почти мужа? Не дури. И вообще, будь посмелее - чать не девица. А то знаю я тебя - усядешься мешком на диване, ручки сложишь, коленки сожмёшь и взгляд такой испуганный сделаешь. У любого мужика охоту отобьёшь.
   - Мне что, на шею сразу кидаться? - Ирина взволнованно ходила из одного угла комнаты в другой и теребила в руках носовой платок.
   - Кидаться не надо. Веди себя спокойно, естественно, - напутствовала Ленка. - Во, бокал вина выпей - расслабишься.
   С этими словами она вскочила и побежала в прихожую - тренькнул дверной звонок. Ирина почувствовала, как холодная капелька пота прокатилась между лопатками.
   Тем временем Лена весело щебетала, встречая гостей.
   - Лёшка, не трогай вино, это для молодых. И оставь в покое сыр. Давай на выход, проглот, - она тащила упирающегося друга к выходу. - Чавалит, велкам, добро пожаловать, располагайся. Ирина, ухаживай за гостем. Не забудь - курица в духовке. Всё ребята, пока! Счастливо вам!
   Входная дверь хлопнула, щёлкнул замок и наступила тишина. Чавалит стоял напротив Ирины, смотрел ласково и улыбался. Затем подошёл, крепко обнял, зарылся лицом в её волосы. Ей стало страшно. Ленка говорит бояться нечего - чать не девица. Ну да, не девица. Но опыта совсем никакого - та первая и единственная новогодняя пьяная ночь не в счёт. Ирина и не помнила толком, как это было с Сергеем - слишком волновалась. Да что там волновалась, откровенно напугана была.
   "Ну всё, хватит паники!" - мысленно приказала себе.
   - Открой вино, - уселась за стол, улыбнулась жениху и подставила бокалы. - Давай выпьем за нас.
   - Я так боялся, что ты не согласишься, - Чавалит протянул наполненный бокал Ирине. - С того дня, когда впервые тебя увидел, только и думал - как бы увезти это рыжеволосое сокровище с собой. Я уверен, нам будет хорошо вместе. За любовь и за наше счастье!
   Они выпили по бокалу вина, затем по второму и Ирина почти расслабилась. Она болтала с Чавалитом, ошибалась в пока ещё трудном английском, непринуждённо смеялась над своим произношением. Уверенная, что выглядит восхитительно в мерцающем свете свечей, она кокетливо хлопала ресницами и надувала губы.
   И всё было совсем не так, как показывают в кино, или описывают в книгах. Герой не осыпал героиню жаркими поцелуями, не срывал с неё платье, не подхватывал на руки, не бросал на шелковые простыни... Деловито и спокойно Чавалит уложил Ирину на диван, задул свечи. В полной темноте она слышала, как шуршит одежда. Диван скрипнул -Чавалит улёгся рядом...
  
   - Ну? Как? Рассказывай скорее! - с горящими от нетерпения глазами приплясывала Ленка. - Ну, чего молчишь, застенчивая моя. Хорошо было? Понравилось тебе?
   - Лен, чего орёшь, - Ирина засмеялась и сладко потянулась. - Не выспалась я. И всё тело болит.
   - Хороший знак, - глубокомысленно заявила подруга и уселась наконец в кресло. - Гони подробности.
   - А нет никаких подробностей, - развела руками Ирина и пошла варить кофе. - Я, конечно, не спец в сексе, но мне показалось, что всё произошло слишком быстро и просто. Ну знаешь, совсем не так, как в кино показывают. Минут десять и в душ. Даже смешно стало - о чём было волноваться!
   Над джезвой поднялась коричневая шапка пены и Ирина быстро выключила плиту. Волшебный аромат кофе прогнал остатки сна, наполнил душу радостью. Ирина аккуратно разлила напиток в малюсенькие чашки и понесла в комнату.
   Ленка сидела в кресле, удручённо подперев голову рукой. Странная немота подруги удивляла и даже пугала.
   - Лен, ты чего? - Ирина протянула ей чашку с кофе и уселась напротив.
   - Мда... Не ожидала. Я то дура думала, что азиаты в сексе гиганты, даром, что мелкие с виду, - она почесала затылок и смущённо спросила. - Ир, ты на меня сердишься?
   - Господи, за что?
   - Ну, подогнала тебе никчёмного мужика, - Ленка замялась, но вдруг встрепенулась. - А чего тело-то болит?
   - Чавалит мне тайский массаж делал. Знаешь, ощущения - непередаваемые! Каждая мышца будто наизнанку вывернута. Немного больно, но одновременно хочется летать!.. Лен, ты что, правда считаешь, что секс так важен? - искренне удивилась Ирина. - Я так думаю, что главное - любовь, взаимопонимание, уважение друг к другу, поддержка...
   - Наивная ты моя, - грустно усмехнулась Лена. - Любовь без секса, что пирог без начинки - есть можно, но скучно. Невкусно.
   - Пирог без начинки - это булка. И если она хорошего качества, то очень даже вкусно, - возразила Ирина. - И хватит мне настроение портить. Я впервые за последние месяцы чувствую себя счастливой! Он меня любит, он нежный и внимательный. И он заберёт нас с Алиной...
  
   А через неделю провожали Чавалита. Срок визы истёк, билет на руках - пришло время возвращаться в Таиланд. Ирине было грустно. Только обрела жениха, едва успела привыкнуть к нему и проникнуться искренней симпатией - и вот на тебе, уезжает. Не помогали уговоры друзей, не утешали ласковые слова Чавалита - Ирина всё же расплакалась в аэропорту.
   - Через три недели встретитесь и больше не расстанетесь, чего расстраиваться-то? - бубнил Лёшка. - Главное, всё успели: паспорт, виза, билеты. Тебе осталось только забрать ребёнка, чемодан собрать и с роднёй попрощаться. И вот она - новая жизнь! Встречай Иринку, солнечный Таиланд! А мы потом к тебе в гости приедем. Правда, Ленок?
   Лёша говорил правильно. Ирине только и осталось - собраться и уехать. Бумажные дела, с помощью знакомых, решились быстро. Билеты на самолёт лежали в новеньком загранпаспорте. Вылет через три недели. Предстоял разговор с матерью...
  
   Так вот, значит, как встречает город победителей! Не серым унылым небом, не тусклыми окнами однотипных домов, не пыльными кустами у дороги. Ирина озиралась и не узнавала родной город. Яркое солнце освещало милые родные улицы, люди смотрелись добрыми и красивыми и даже собаки, казалось, приветливо улыбались и махали кренделями хвостов. Ирина почти бежала от автобусной остановки - домой, скорее домой к драгоценной дочурке. Соскучилась так, что слёзы наворачивались.
   - Сдурела девка! - разоралась Раиса после объятий, поцелуев и торопливого рассказа Ирины. - В дикий край собралась, к дикарям! Да ещё с ребёнком! Ополоумела ты там, в Москве этой. Вот чуяло моё сердце, втравит тебя Ленка-шалава в историю.
   Ирина спокойно улыбалась матери и тискала Алину. Девочка весело смеялась, лопотала что-то на своём языке, разглядывая подарки. Раиса ругалась и одновременно накрывала на стол. Пахло борщом и свежими огурцами. Как всё же хорошо дома!
   Вечером пришёл Анатолий, выслушал новости, помолчал и выдал вердикт:
   - Повезло тебе, Ириша. Эх, всегда мечтал попутешествовать, но не довелось. Не бойся ничего, поезжай. Мир посмотришь и нам расскажешь - как оно там, в заграницах. А не понравится, всегда сможешь назад вернуться. Правда, мать?
   Раиса с задумчивым видом разливала ароматный суп по тарелкам. Поставила на стол хлебницу и салат, уселась и ласково улыбнулась мужу.
   - Правда, конечно. Вот умеешь ты сердце моё успокоить.
   Ужин получился весёлый. Радостно обсуждали детали поездки: что взять с собой, что ещё докупить, нужны ли тёплые вещи... Анатолий вытащил старый щкольный атлас и отыскал на карте Королевство Таиланд.
   - Гляди, Рая, какая даль, - присвистнул он уважительно. - И море есть, и даже океан. Да, Ириша, прям завидую тебе!
   - Нинке расскажу - обалдеет, - Раиса уже предвкушала, как побежит рассказывать сногсшибательную новость, как округлят глаза и удивлённо откроют рты подружки, как потом она будет важничать - дочка замуж вышла за иностранца...
  
   Три недели - это всего двадцать один день. Друзья были правы - время пронеслось стремительно. Пока докупали необходимые в дороге мелочи, пока решали, в чём Ирина предстанет перед новой роднёй, пока обсуждали новость с подружками... Настал день отъезда.
   Ирина страшно волновалась. Она никогда раньше не летала на самолёте, тем более так далеко. Шереметьевский аэропорт встретил размеренным многоголосым гулом и снующей толпой. Ирина ни за что не разобралась бы во всех этих табло и расписаниях, если бы не Лена. Подруга ловко пробежалась по залу ожидания, усадила Ирину с дочкой в кресла, выяснила точное время рейса, купила всем мороженое и плюхнулась наконец рядом.
   - Час до регистрации, - Ленкин голос чуть дрогнул. - Самое время сказать друг другу последние слова.
   - Лен, не говори так, а то я сейчас расплачусь.
   - Реветь не будем, - решительно сказала Лена и улыбнулась. - Не в Сибирь тебя провожаю, а в тропики. Ты позвони мне сразу. И письмо напиши. Всё подробно. Родню тайскую не бойся, поди не кусаются. А с мужем, надеюсь, всё будет хорошо. Счастья тебе, подруга!
   Они всё же разревелись, когда обнялись в последний раз у входа в зону пограничного контроля. Алина недоумённо хмурилась, глядя на слёзы матери. Девочке нравилась новая обстановка и толпы людей - ей было весело. Наконец, Ирина подхватила дочку в одну руку, сумку в другую и пересекла зелёную линию, отделяющую её прежнюю жизнь от новой, полной надежд на светлое будущее...
  
  
   Часть вторая
   Сиам
  
   В предрассветной тишине отчётливо прокукарекал петух. Такой необычный для огромного города звук, но в Бангкоке привычное дело. Внизу, под тридцатиэтажным домом, уютно притулился маленький ресторан. Рачительные хозяева харчевни держали кур и петухов - прокормить птицу легко и выгода очевидная.
   Я зевнула, посмотрела на Иринку и мы дружно рассмеялись - успела рассказать свою историю до первых петухов.
   - Поеду домой, поздно уже, - Ирина встала и потянулась. - А вернее, рано.
   - Оставайся. На диване постелю - поспишь.
   - Нет, спасибо, Алина скоро проснётся. Не любит она, когда меня дома нет.
   Ирина натянула просохшие за ночь туфли, тряхнула рыжими прядями и спросила:
   - Ну, как тебе история?
   - Нормальная женская история. Необычное в ней - только таец. А так - почти все женщины знают, что такое разочарование в первой любви. Хорошо то, что хорошо кончается. - Я нацепила на ноги шлёпки. - Пойдём, провожу до такси.
  
   Солнце уже встало, но ещё не успело прогреть воздух. Краткий утренний миг, когда в Бангкоке легко дышится. Аромат цветущей магнолии смешался с влажными испарениями ночного ливня и сладко кружил голову. Я посадила подругу в такси и прошлась немного по улице. Ранние торговцы уже раскладывали на лотках нехитрые товары и разжигали угли - стряпать привычные блюда. Местные не любят готовить дома, предпочитают покупать еду на улице - дёшево и вкусно. Рис, сосиски, маленькие свиные и куриные шашлычки на деревянных шпажках и, конечно, много зелени и овощей. И всё это под обжигающе-острыми соусами из жгучего перца чили, чеснока и сока лайма. Я вдохнула запах жарящегося в масле чеснока, чихнула и утёрла слёзы. Пора возвращаться - скоро проснутся домашние, надо готовить завтрак. Купила у темнокожего улыбчивого торговца парочку спелых плодов манго и поспешила домой.
   Дети уже проснулись. Дочь-подросток увлечённо шарила в холодильнике, выискивая что-нибудь вкусное. Возраст такой - вечный голод. Маленький сын резво скакал по отцу, выкрикивая на манер индейских воинов. Муж упорно прикидывался спящим, сжимая губы, чтобы не рассмеяться.
   Я отправила дочь умываться, отволокла упирающегося сынка на диван - смотреть мультики, чмокнула мужа и встала к плите. Руки привычно помешивали овсянку, нарезали хлеб, вовремя подхватывали джезву с шапкой кофейной пены, а в голове скакали мысли. Я никак не могла перестать думать об Иринкиной истории. В самом деле, вроде ничего особенного, обычная женская судьба. Но вот зацепило и не отпускает.
   - Поешь и спать ложись, - заботливо сказал муж за завтраком. - Вот ведь ненормальные, всю ночь языками чесали. И как не лень!
   - Иринка мне историю своей жизни рассказывала. Знаешь, я так живо всё представила, что успокоиться не могу. Думаю всё утро.
   - А ты возьми, да книжку напиши, - усмехнулся муж. - Чего зря мозгам напрягаться. Будет у тебя интеллектуальное хобби.
   - Брось глупости-то говорить. Какая из меня писательница, - отшутилась я.
   После завтрака муж собрал детей и повёз в парк на воскресную прогулку. До обеда время моё. Я быстро помыла посуду, задёрнула шторы и улеглась подремать. Сон не шёл. Под мерное жужжание кондиционера я вновь и вновь мысленно возвращалась к рассказу Ирины и шутливому, на первый взгляд, предложению мужа. Идея вдруг начала казаться привлекательной. А что, может и правда, попробовать? Тем более, что дальнейшую историю Ирины я знаю в подробностях...
  
   ***
  
   Долгий перелёт не показался Ирине утомительным. И чего люди жалуются, недоумевала она. Сидят в мягких креслах, красивые стюардессы угощают напитками, можно читать или дремать, накрывшись пледом. Ирина не спала. Баюкала утомлённую Алину и, прикрыв глаза, мечтала о новой жизни.
   Аэропорт Бангкока оказался раз в десять больше московского. Ирина даже струсила, разглядывая бесконечно огромные залы и недосягаемо высокий потолок. Она благоразумно пристроилась к пожилой супружеской паре, соседям по салону самолёта, и, боясь потерять их из вида, шагала рядом. Стекло и металл здания создавали дополнительную иллюзию пространства. Казалось, что стен нет, а вместо них огромные прозрачные окна. Отовсюду слышалась незнакомая речь. Ирина с любопытством прислушивалась к голосу из динамиков - объявления на тайском языке лились непрерывным потоком. Мягкое "ка" после каждой фразы казалось удивительным.
   Чавалит встречал букетом мелких разноцветных роз и горячими объятиями. Он так искренне радовался, что Ирина прослезилась. Алина, хорошо отдохнувшая в самолёте, совершенно спокойно сидела на руках будущего отчима и улыбалась, прижимая к груди жёлтую плюшевую собаку - подарок.
   - Мы сейчас выйдем на улицу, - начал Чавалит. - Ты должна настроиться на позитив. Жарко. Просто прими это, как благо, и скоро привыкнешь.
   Стеклянные двери плавно разъехались и в лицо ударило жаром русской парной. Ирина вдохнула густой влажный воздух и испуганно посмотрела на Чавалита. Что это? Какая-то особая зона аэропорта? Надо поскорее выйти на свежий воздух, тут ведь невозможно дышать.
   Чавалит заметил смятение Ирины. Уверенно взял её под локоть и быстро повёл к веренице ярких разноцветных такси. Улыбчивый водитель загрузил сумки в багажник, распахнул перед пассажирами дверцы. Ирина уселась в машину и блаженно вздохнула - кондиционер работал вовсю.
   - Господи, что это было? - спросила Ирина, едва такси тронулось. - Неужели это и есть тропический воздух? Как этим можно дышать? Здесь всегда так?
   - Ты привыкнешь очень быстро, - успокаивал Чавалит, нежно пожимая её руку. - Поверь, скоро и внимания не будешь обращать на жару.
   Ирина хотела было возразить, что к такому привыкнуть невозможно, но тут такси выехало на скоростную дорогу и она уставилась в окно. Пальмы! Стройные гладкие стволы взмывали в небо, а в самом верху горделиво торчали зелёные ветки-метёлки. До сих пор Ирина видела пальмы только по телевизору. Живьём они гораздо красивее!
   Полчаса скоростной езды, и такси съехало с автобана. По городу покатили куда медленнее - на каждом светофоре громадные пробки. Сотни машин и сотни мотоциклов нетерпеливо фыркали, дожидаясь зелёного сигнала. Ирина смотрела во все глаза - город из бетона! Серые мосты причудливо переплетались друг с другом, заслоняя солнце. По одним мостам сновали машины, по другим летели необычные поезда, по третьим спешили пешеходы.
   - Би-Ти-Эс, - объяснил Чавалит про воздушные поезда. - Обычное метро, только надземное. Очень помогает, когда надо быстро добраться в другой конец города. Подземное метро тоже есть, вернее, недавно достроили, скоро откроется.
   Ирина слушала, но взгляда от окна не отрывала. Ещё бы! У самой кромки тротуара кипела жизнь. Уличные торговцы плотно завесили всё свободное пространство яркими майками, юбками и джинсами. Обувь и сумки лежали прямо на застеленном покрывалами тротуаре. Тут же, вперемешку с товарами, торчали маленькие передвижные кухни на колёсах. В чадящем масле что-то жарилось, в котлах что-то варилось. В ящиках-аквариумах на кусках льда красовались нарезанные фрукты. Ирина даже слюну сглотнула, так захотелось попробовать ярко-жёлтый ананас, спелый арбуз и неведомые сочно-оранжевые ломтики. Она приоткрыла окошко в надежде вдохнуть аромат свежих фруктов, но хлебнула вонючий жар выхлопных труб. Чавалит покачал головой и наглухо закрыл окно.
   - В центре города дышать трудно. Подожди, вот приедем на место...
  
   Местом оказалась небольшая уютная гостиница. Видно, что недорогая, но в номере было чисто, а на мизерном балкончике цвела настоящая магнолия.
   - Красота какая! - ахнула Ирина, нюхая белые, с жёлтой сердцевиной цветы. - Алинка, иди скорее сюда.
   Девочка смешно проковыляла по комнате, понюхала цветок и сморщилась. Восторгов матери она явно не разделяла.
   После душа и короткого отдыха Чавалит повёл их перекусить. Для ужина он выбрал маленький уличный ресторан неподалёку от отеля. Стемнело и улицы осветились сотнями разноцветных огоньков. Прохладнее не стало, но хотя бы не палило назойливое солнце.
   - Всего семь часов, а уже темно, - удивилась Ирина. - Здесь всегда так?
   - Да, - Чавалит заказал холодное пиво и внимательно изучал меню. - В тропиках темнеет рано. Скажи, ты любишь острую пищу?
   - Люблю, если не слишком, - улыбнулась Ирина, с любопытством оглядываясь по сторонам. - Но Алине острое нельзя. Маленькая ещё.
   - Само собой, - кивнул Чавалит. - Алине мы закажем рис с куриным супом на кокосовом молоке. Очень мягкий вкус, ей наверняка понравится. А тебе я хочу предложить рыбу. Одно из самых излюбленных наших блюд - рыба под соусом из лайма, чили перца и чеснока. Остро. Но удивительно вкусно и ароматно. А ещё шашлык.
   - Шашлык? - удивилась Ирина. - Как у нас?
   - Не совсем, - загадочно улыбнулся Чавалит. - Увидишь.
   Официант принёс большую запотевшую бутылку пива, разлил по стаканам и принял заказ. Ирина промокнула салфеткой влажное лицо и отпила глоток. Ледяной напиток прокатился по горлу, оставляя во рту бархатистый, чуть терпкий вкус. Хорошо!
   Ирину мучало беспокойство - почему Чавалит не отвёз их сразу домой? Почему отель? Может, не рассказал ещё о своём решении родне? Или вообще, передумал жениться? Но вокруг было так много нового и удивительного, что она отбросила размышления, благоразумно решив, что времени для вопросов будет достаточно. Вот вернутся в гостиницу, тогда...
   А пока она наслаждалась первым вечером в чудесной экзотической стране. Отовсюду слышалась незнакомая речь. Чужие, странные запахи кружили голову. Всё, буквально всё, отличалось от привычного мира Ирины.
   "Смогу ли я привыкнуть к новой жизни? - мелькнула мысль. - И полюбить?"
   Улыбчивый официант расторопно заставил стол тарелками, снова наполнил стаканы и, ласково потрепав Алину за щёчку, убежал. Ирина нахмурилась - что за манеры! И достаточно ли чистые руки у постороннего человека, чтобы прикасаться к лицу годовалого ребёнка?!
   - У нас так принято, - пояснил Чавалит, заметив недовольство Ирины. - В Таиланде очень любят детей. А к белым детям двойное внимание. Привыкай.
   Ирина вздохнула, но не стала портить первый совместный ужин спорами. Сначала надо хоть чуточку разобраться с местными обычаями. Похоже, удивляться придётся ещё не раз.
   А пока она во все глаза уставилась на жаровню - под металлическим блюдом в виде рыбы горело ровное синее пламя. На тарелке возлежала незнакомая рыбина в постоянно кипящем соусе. Густой, горячий аромат чеснока и пряных трав пробирал до слёз. Ирина ложкой подцепила кусочек рыбы, осторожно попробовала и тут же зажмурилась - остро! Но вкусно!
   - Нравится? - Чавалит довольно улыбнулся и протянул стакан холодной воды. - Надо запивать. И есть лучше с рисом. Тогда остроты не чувствуешь, только вкус.
   Ирина кивнула и стала кормить дочку. Тайская еда выглядела и пахла непривычно, но привлекательно. Странное дело, Алине понравился рис с куриным супом и Ирина вздохнула с облегчением - не будет проблем с питанием для ребёнка.
   - Попробуй, - Чавалит подвинул блюдо с маленькими свиными шашлычками на деревянных шпажках. - И обязательно с соусом.
   Мясо со сладким ореховым соусом? Ирине и в голову не могло прийти такое сочетание! Попробовала с опаской, но осталась довольна. Надо же, какая удивительная кухня в Азии!
   На десерт заказали блюдо с фруктовым ассорти и мороженое. Когда Ирина разглядела в вазочке с мороженым красную фасоль и жёлтые зёрна кукурузы, то не могла поверить глазам. А потом долго смеялась. Странные эти тайцы - мясо едят со сладким, а сладкий десерт с овощами.
   Сытые и счастливые вернулись в отель. Алина уснула сразу. Долгий утомительный день и смена климата - гарантия крепкого сна.
   Чавалит разлил по стаканам заранее купленное пиво и уселся перед телевизором. Ирина вышла на балкон. Чёрное небо сияло яркими точками звёзд. Тёплый воздух уже не казался удушливым - он мягко гладил по щекам, оставляя влажный след поцелуев.
   Пережитые впечатления, сытный ужин и выпитое пиво сделали своё дело - Ирина облокотилась на перила, лениво прикрыв глаза. Не хотелось шевелиться, думать... Хорошо!
   - Ааа... - её дикий крик огласил окрестноти.
   Ирина в ужасе смотрела на свою ногу и даже не осознавала, что продолжает истошно вопить. По ноге совершенно спокойно полз здоровенный таракан размером с грецкий орех. Перепуганный Чавалит выскочил на балкон. Быстро оценив ситуацию, он спихнул насекомое и крепко обнял трясущуюся в ознобе Ирину. Таракан неспешно расправил жёсткие рыжие крылья, шевельнул на прощание десятисантиметровыми усами и спикировал вниз. Ирина замолкла, спрятав лицо на груди жениха. Какой кошмар. Никогда раньше ей не доводилоь испытывать страх и омерзение одновременно. Если такое повторится, сердце точно не выдержит.
   Чавалит затащил Ирину в комнату, усадил на диван, заставил выпить воды. Когда утихла дрожь в теле, она смогла спросить:
   - Почему ты не убил таракана? Вдруг он ещё кого-нибудь напугает.
   - Ирина, нельзя убивать без причины, - терпеливо объянил жених. - Любое живое существо могло быть человеком в прошлой жизни. Может быть, даже близким родственником.
   - Ага, - истерически всхлипнула Ирина. - Это твоя любимая бабушка ползала сейчас по моей ноге. Видать, знакомиться пришла. А я, бестолковая, не признала родню.
   Чавалит укоризненно покачал головой, не оценив юмора.
   - С роднёй я тебя обязательно познакомлю. Сразу, как оформим брак. Послезавтра.
   Он снова неторопливо наполнил стаканы и с удовольствием причмокнул, смакуя пиво.
   - А завтра воскресенье. Прогуляемся в парке, зайдём в буддийский монастырь, пройдёмся по городу. Как тебе план?
   Ирина согласно кивнула и удовлетворённо расслабилась - не придётся заводить разговор на щекотливую тему, Чавалит сказал всё, что она хотела услышать.
   Усталость навалилась, как пуховой подушкой придавила. Ирина засыпала на плече жениха. Промелькнула мыль:
   "Ой, чего это я спать надумала! А как же супружеский долг?"
  
   Утро слепило солнцем и пело птицами. Ирина довольно потянулась, огляделась, не сразу сообразив, где находится. Рядом сладко сопела Алина. На маленьком диванчике, в неудобной, позе спал Чавалит.
   "Бестолочь, - обругала себя Ирина. - Заснула, глупая, про жениха позабыла. Надо было Алинку на диване уложить."
   Полная раскаяния, она тихонько накрыла Чавалита пледом и проскользнула в ванную.
   "Сегодня всё будет иначе. Просто вчера мы устали и переволновались."
  
   День получился прямо-таки сказочно-волшебным. Сначала завтрак в гостинице - прямо во дворе, у бассейна, под большим манговым деревом. Красота! И манго со сладким рисом в тарелке - вкуснота! Правда, кофе растворимый - мутная водица с сахаром, но это мелочи.
   Сегодня воздух уже не казался дыханием преисподни. Да, жарко. Даже очень жарко. Но, вполне можно терпеть. К тому же, в городе, на каждом шагу, встречаются маленькие магазинчики с приветливо разъезжающимися дверями - зайди в кондиционированную прохладу, отдохни от уличного зноя, выпей ледяной зелёный чай с мёдом, лимоном и солью.
   Буддийский монастырь сверкал, словно драгоценное украшение - зеркальная мозаика отражала солнечный свет. Двор выложен белой мраморной плиткой - будто по снежному полю идёшь. Статуя Будды, кажется, из чистого золота. Ирина остановилась и завороженно уставилась на божество. Мудрая, добрая улыбка Будды дарила покой душе и веру в хорошее. У подножия алтарь - курятся ароматные палочки, возлежат венки из живых жёлтых цветов, в вазе свежие фрукты. Повсюду монахи, замотанные в ярко-оранжевые покрывала. Обритые головы усиливали сходство с апельсинами.
   - Красота какая - апельсинчики, - умилилась Ирина.
   - Мы можем поговорить с монахом, - отозвался Чавалит, с улыбкой наблюдая за восторгами Ирины. - Я бы хотел получить благословение.
   Пожилой монах с лицом, похожим на печёное яблоко, легко коснулся пальцами щеки Алины, ласково пробормотал что-то. Затем внимательно оглядел Ирину, кивнул и сказал несколько слов. Чавалит почтительно поклонился, сложив руки домиком.
   - Что он говорил? - спросила Ирина, когда они покинули монастырский двор.
   - Благословил нас на семейную жизнь. Просил быть мудрыми и терпимыми ради ребёнка.
   - А монахи говорят по-английски?
   - В Таиланде многие знают английский язык, - Чавалиту явно был приятен интерес Ирины. - Ты всегда можешь прийти в Буддийский монастырь. И можешь побеседовать с монахом. Только не пытайся дать ему что-либо: деньги или еду. Женщине нельзя касаться монаха, дабы не вводить в искушение плоть. Передай дар через руки любого мужчины. Так принято.
   А потом снова гуляли по городу, до самого обеда. Ирина, наконец, добралась до тропических фруктов. Уличные торговцы сновали повсюду, толкая перед собой стеклянные витрины-аквариумы на колёсах. Внутри, на колотом льду, лежали аппетитные свеженарезанные плоды. Ананас, манго, арбуз, дыня и, неведомая раньше, сочно-оранжевая папайя. Ирина пробовала и никак не могла напробоваться экзотической сладости. Как вкусно! Кажется, так всю жизнь и питалась бы одними фруктами.
   Внезапный порыв ветра поднял тучу пыли, закружил по тротуару лёгкий мусор. Небо потемнело, раздался оглушительный грохот и на землю упали первые крупные капли дождя. Чавалит подхватил на руки Алину и кинулся под ближайший навес, увлекая Ирину за собой. Ливень начался сразу, без прелюдии. Сплошной поток воды обрушился с неба и изливался минут двадцать. Ах, что это был за дождь! Казалось, ещё полчаса и город смоет мутной волной. Ирина смотрела на буйство стихии во все глаза. Так вот он какой, тропический ливень!
   - Скоро закончится, вот увидишь, - успокоил Чавалит. - Сезон дождей длится с мая до конца октября. Ещё только месяц, максимум два. Но не грусти, моя дорогая, дожди в Таиланде короткие.
   А Ирина и не думала грустить. Мощный, яростный ливень смыл с тротуаров пыль, смочил кусты и траву. Стало легче дышать. Аромат влажной зелени и цветов заглушил вонь автомобильных выхлопов. Бангкок стал выглядеть на удивление зелёным и даже уютным. И, странное дело, нигде не осталось луж. Казалось бы, после такого потока воды, на тротуарах и дорогах должны были разлиться целые озёра. Ирина удивилась, а Чавалит указал на специальные стоки - зарешёченные отверстия в асфальте, в которые быстро стекает дождевая вода. Затем она попадает в каналы, которыми изрезан весь город. Ирина уже обратила внимание на многочисленные мостики. Каналов в Бангкоке было столько, что на ум невольно приходила Венеция. Только вот, аромат сточных вод не настраивал на романтику. Ирина невольно морщилась и задерживала дыхание, переходя по мосту очередной канал с мутной, серой, гнилой водицей. Неужто не чистят? Дышать ведь нечем вблизи. А местные будто и не чувствуют зловония - ставят вдоль каналов лёгкие пластиковые столы и стулья, подгоняют кухни на колёсах и мигом устраивают кафе-закусочные. Аромат жарящегося шалыка не заглушает запах сточных вод. Нет, в таком месте наслаждаться едой невозможно.
   Обедали снова под открытым небом. Ирина обратила внимание на огромное количество ресторанов, кафе и просто закусочных на улицах. Повсюду жевали. Мелкие и худые на вид, тайцы обладали отменным аппетитом. Впрочем, тайкая кухня лёгкая, набить желудок трудно - сплошная зелень, овощи и рис. И только чуть-чуть мяса и рыбы.
   - Као Пат Кай, - Чавалит старательно произнёс название блюда. - Просто и вкусно. Сверху положено поливать свежим соком лайма.
   Обычный рис с кусочками курицы, яйцом и зеленью. Очень похоже на плов - Ирина пробовала без опаски и кормила дочку.
   После еды гулять не хотелось. Посидели в парке на скамейке, пока весёлая Алина смешно ковыляла по траве. А в отель возвращались на пассажирском мотороллере - впереди водитель, а сзади скамья под навесом. Эта штуковина тарахтела так, что уши закладывало.
   - Это называется "тук-тук," - прокричал со смехом Чавалит, глядя на ошалевшую от шума и ветра в лицо Ирину. - У вас такого транспорта нет. Нравится?
   - Ага, - простонала Ирина, почти вываливаясь на тротуар перед отелем. - Весёлый тук-тук.
   Зубы продолжали мелко выстукивать, а глаза, полные дорожной пыли, отчаянно слезились и чесались. Зато Алина подпрыгивала на руках у Чавалита, радостно гукала и тянулась к тут-туку - снова кататься.
   Вечер в номере прошёл тихо и безмятежно. Чавалит, как обычно, потягивал пиво. Алина посмотрела мультик и заснула прямо на диване. Ирина, приняла душ, надела новый полупрозрачный халатик и распустила рыжие волосы по плечам. Хороша!
   - Замечательный был день, - она пристроилась рядом с Чавалитом, отхлебнула пиво из его стакана, обняла за шею. - Спасибо, дорогой.
   - Ты счастлива? - Чавалит ткнулся лицом в её волосы, поцеловал и, глядя прямо в глаза, начал неторопливо развязывать поясок халата.
   Ирина с нежностью вглядывалась в улыбчивое смуглое лицо, ставшее уже таким родным. Тёплые руки погладили плечи, опустились к груди, пальцы коснулись сосков. Ирина вздрогнула - тело вдруг покрылось мурашками, словно от озноба.
   - Да. Я счастлива!
   "Я счастлива," - думала Ирина, обнимая жениха руками, обхватывая ногами за талию и впуская в себя.
   "Я счастлива," - билось в мозгу, когда тело, разбуженное ласками, выгибалось навстречу, прижималось теснее к его бёдрам.
   "Я счастлива," - твердила, как заклинание, когда всё слишком быстро закончилось.
   "Я счастлива," - успокаивала разум, пока прохладные струи душа усмиряли плоть.
   Чавалит сладко спал, а взбудораженная Ирина вышагивала по комнате. Наверное, Ленка была в чём-то права. Пусть секс и не самое главное в жизни, но тоже очень важен. Сегодня это стало понятно. Сегодня впервые тело отозвалось на прикосновения мужчины, затрепетало и сладко заныло в ожидании большего. Чего именно, Ирина толком не понимала, но точно знала - нужно больше. Было слишком коротко и мало. Недостаточно!
   Она прошлась по комнате ещё раз, вышла на балкон, но тут же вернулась - вспомнила вчерашний ужас с тараканом. Подумала и налила себе пива. Вдруг поможет уснуть? Завтра торжественный день - она станет женой! Завтра свадьба! Нужно выглядеть свежей и привлекательной.
   Пиво мягко скользило по горлу, расслабляя напряжённое тело и мысли. Всё будет хорошо. Непременно! Первый блин всегда бывает комом. Даже в книжках пишут, что для качественного и гармоничного секса людям нужно притереться друг к другу, узнать получше. А у них с Чавалитом пока не было такой возможности. Вот начнут жить вместе и всё наладится. Они научатся радовать друг друга, любить друг друга, и обязательно будут счастливы!
  
   Утром снова было солнечно и от печали Ирины не осталось и следа. Она тщательно причесалась, подкрасилась и надела новое, светло-зелёное платье, купленное специально для торжественного случая. Цвет наряда так изумительно шёл к рыжим волосам! Алина брыкалась и кое-как согласилась сменить удобные шорты на странно шуршащее розовое платьице в кружевах. Чавалит тоже приоделся - вместо лёгких льняных штанов надел тёмные брюки. А вместо привычных резиновых сланцев - туфли.
   Нарядные и немножко взволнованные приехали в государственное учреждение с гербом и флагом над входом. И тут Ирину снова ждало разочарование. Оказывается, оформление брака в Таиланде и правда занимает всего несколько минут. Официально и быстро. Чавалит заполнил какие-то бланки, велел Ирине поставить подпись под непонятными тайскими закорючками и усадил на неудобную пластиковую скамейку в коридоре. Вокруг сновали служащие в униформе и никому не было дела до трепетного волнения невесты. Через десять минут они получили документ - свидетельство о заключении брака, как сказал Чавалит. Приходилось верить на слово - ни слова по-английски и, тем более, по-русски в документе не было.
   И не было обручального кольца. Пусть хоть самого маленького и дешёвого, но такого важного символа для женщины. Ирина незаметно смахнула одинокую грустную слезинку - вдруг у них не приняты обручальные кольца? Чего реветь-то? Подумаешь, колечко!
   Чавалит вёл их по многолюдной улице, выискивая подходящее, по его разумению, место для позднего завтрака. Повсюду бурлила жизнь - в кипящем масле жарился чеснок, в огромных котлах варились куры, в специальных формах пеклись пончики. И вдруг, среди запахов уличной еды, Ирина ощутила восхитительный, одуряющий аромат настоящей арабики. Сразу вспомнилась Ленка и их долгие разговоры за чашечкой кофе. К хорошему привыкнуть легко. Ирина уже понимала разницу между настоящим кофе и растворимой бурдой.
   Французская кофейня приветливо распахнула двери и впустила в уютный прохладный зал. Чавалит нахмурился, разглядывая меню - цена чашки кофе равнялась цене большой тарелки риса с курицей. Но возражать не стал. Заказал себе холодную воду и сдобную выпечку, с удивлением наблюдая, как Ирина, прикрыв глаза от блаженства, смакует горячий кофе.
   - Какое чудо. Волшебный вкус, - простонала она. - Можно ещё чашечку?
   - Конечно, - Чавалит засмеялся. - Ты так любишь кофе? Все русские пьют много кофе и чая. А мы любим воду, много холодной воды. И кофе лучше растворимый - его так удобно разводить ледяной водой. Добавить пальмовой сгущёнки и колотого льда - очень вкусно получается.
   - Нет, дорогой, настоящий кофе не бывает растворимым. И сгущёнка только испортит вкус напитка.
   - Я понял, - обрадовался Чавалит. - Подарю тебе кофемолку и большой пакет арабики в зёрнах. Ты будешь рада?
   - Очень рада! Без кофе жить грустно.
   - Ирина, наш номер в отеле оплачен до завтрашнего утра, - Чавалит слегка напрягся. - Ты готова к встрече с моей семьёй? Мы можем уже завтра ехать домой.
   - Конечно, - Ирина разволновалась и обрадовалась одновременно. - Только ты всё мне расскажи и научи, как правильно себя вести. Что говорить? Или вовсе молчать? Что должна делать невестка? Как обращаться к свекрови и свёкру? А твой брат и сестра? Они живут с вами?
   Ирина закидала мужа вопросами, сама не замечая, что говорит всё быстрее и быстрее, не подбирая английских слов, как раньше. Более того, она вдруг поймала себя на мысли, что временами начинает думать английскими фразами. Открытие удивило и обрадовало - значит, есть способность к языкам. Вдруг, и тайский получится выучить со временем.
   - Конечно, я всё тебе расскажу, - ласково сказал Чавалит. - Почему ты ничего не ешь? На одном кофе жить невозможно. Надо позавтракать.
   - Манго хочу, - засмеялась Ирина. - Я хочу манго постоянно. Наверное, никогда не наемся!
   Чавалит сказал несколько слов официанту и через пару минут перед Ириной стояла тарелка с нарезанными плодами ярко-жёлтого цвета. Она ела сочные и ароматные фрукты, запивала обжигающе-горячим кофе и наслаждалась жизнью.
   - В нашем дворе, прямо перед домом, растут манговые деревья. Трёх сортов, - сообщил Чавалит. - Поверь, скоро и смотреть на них не сможешь.
   - Не верю! Этой вкуснотой невозможно пресытиться.
   - Поспорим? - муж протянул руку и подмигнул. - А у меня есть предложение.
   Чавалит предлагал поездку к морю, в курортную Паттайю. Как бы, маленькое свадебное путешествие перед знакомством с роднёй, перед началом совместной жизни в родном доме.
   - Ирина, ты никогда не была на море. И Алине нужен морской воздух для здоровья. Я помню, ты говорила, - уговаривал он. - К тому же, тебе нужно освоиться в чужой пока стране, осмотреться, привыкнуть к обычаям и климату. Что скажешь?
   Что она могла возразить? Да и зачем? Море! Конечно, да! Только маленький червячок сомнения отчего-то поселился в глубине души.
   - Чавалит, а тебе разве не нужно на работу? Ты только недавно был в России, и вот, снова отпуск.
   - Я уволился, - нахмурился муж. - Новую работу пока не нашёл. Есть варианты, но нужно подождать.
   - А на что мы живём? - поразилась Ирина. - И на что будем жить? Поездка к морю - недешёвое удовольствие. Может, не стоит?
   - Успокойся, дорогая, - непринуждённо ответил Чавалит. - Мне помогают родители - у них очень хорошая пенсия и накопления в банке. Отец всю жизнь прослужил в военно-морском флоте, поэтому сейчас имеет льготы от государства. Например - бесплатное медицинское обслуживание для всех членов семьи. Поверь, это существенная экономия - лечиться у нас очень дорого. Мама в прошлом педагог. Тоже имеет льготы. Плюс всевозможные скидки и бонусы для пенсионеров. Так что, мои родители почти не тратят деньги на жизнь. Всё для детей.
   - Но мы же не можем жить на пенсию твоих родителей, - возмутилась Ирина. - Взрослые, здоровые люди, должны зарабатывать сами.
   - Конечно, любовь моя, ты абсолютно права, - согласился Чавалит и широко улыбнулся. - Не переживай, я обязательно найду работу в скором времени. А пока, съездим к морю, отдохнём и устроим себе свадебное путешествие. Поверь, в курортных городах есть очень милые и совсем недорогие отели. Правда, они находятся не у самого пляжа, а в пятнадцати минутах ходьбы. Но, ведь это мелочи, согласись. Ну так как? Поедем? Кстати, у тебя купальник есть?
   Новенький купальник лежал в чемодане и ждал, когда его окунут в морскую воду. Прочь сомнения, да здравствует море!
   Вечер в номере гостиницы прошёл за сборами: Ирина укладывала вещи по сумкам и мысленно прощалась с гостеприимным уютом комнаты. Всего три дня, но она уже успела привыкнуть к этим стенам.
  
   А наутро, сразу после завтрака, поехали на автовокзал. Автобусы до Паттайи отправлялись каждые тридцать минут - самое популярное направление. Ирине очень понравилось путешествовать в междугородном автобусе. Кондиционер приятно охлаждал воздух в салоне, в большое окно хорошо видно окрестности, а мягкое кресло будто обнимало тело, приглашая расслабиться и вздремнуть.
   Девушка в синей униформе, которую Ирина мысленно назвала стюардессой, принесла воду в запаянных стаканах, влажные салфетки и предложила подушки и пледы. Поездка обещала быть комфортной.
   - Всего полтора часа езды, - сообщил Чавалит, откинув своё кресло и прикрыв глаза. - Оглянуться не успеешь, как приедем.
   Он задремал. Алина тоже уснула. А Ирина с любопытством смотрела в окно. Что это там? Какие интересные прямоугольные озёра, наверняка в них разводят рыбу. А вот что-то блеснуло под солнцем. Да это же буддийский храм, сверкающий и устремлённый к небу высоким шпилем. А вот целые рощи кокосовых пальм. И как только держатся здоровенные плоды на верхушке дерева, как не падают! А это что? Ананасы? Растут прямо в земле, как морковка!
  
   Курортная Паттайя встречала особым воздухом. Вроде, пока не видно моря, но его солёный, немножко рыбный запах невозможно перепутать ни с чем. Ирина глубоко вздохнула, потом ещё раз, и радостно улыбнулась. Море! Оно рядом. Оно пахнет особенно.
   По сравнению с Бангкоком, городок смотрелся посёлком. Никаких небоскрёбов и скоростных магистралей. Невысокие двух и трёхэтажные дома, узкие улицы, и открытое до горизонта небо. Здесь никто никуда не спешил. Туристы медленно бродили по жарким улицам, сидели в открытых кафе, лежали в массажных салонах. Буквально всё дышало ленивой истомой и негой. Отели, рестораны, бары - на каждом шагу. Уличные зазывалы предлагали экскурсии и шоу на любой вкус и кошелёк. Паттайя с любовью встречала гостей, широко распахнув дружелюбные обьятия.
   Небольшой уютный отель нашли сразу. Устроило всё: и чистый номер, и бассейн, и цена. До пляжа десять минут пешком по тихой улице с цветущими деревьями магнолии. Ирина быстро переоделась в купальник, накинула сверху лёгкий сарафан. Покидала в сумку полотенца, детские вещи, плавки мужа, крем от солнца и нетерпеливо запрыгала у двери - Чавалит снова потягивал пиво и никуда не спешил.
   - Скорее, пойдём скорее к морю, - умоляла Ирина. - Пиво можно пить и по дороге.
   - Дорогая, куда так торопишься? Море рядом и уже никуда не денется.
   - Уйду одна, - шутливо нахмурилась и топнула ногой Ирина. - Ищи меня потом.
   Чавалит снисходительно улыбнулся и встал с кресла. Наконец! По дороге к морю Ирина ничего не замечала вокруг. Скорее! Ещё пара шагов и перед глазами раскинулась морская гладь до самого горизонта. Все оттенки синего и зелёного играли на солнце. Белые, как снег, чайки с криком носились над водой. Волны неторопливо гоняли гальку. Шум прибоя музыкой звучал в ушах. Белый песок казался просеянной мукой - такой мелкий. Красавицы-пальмы выстроились в ряд вдоль пляжа и предлагали благодатную тень. Полосатые шезлонги под пальмами манили и приглашали расслабиться. Вездесущие торговцы носились по пляжу, предлагая свой товар: фрукты, морепродукты, платки, шёлковые покрывала, разноцветные парео. Улыбчивые тайские девушки уговаривали сделать массаж, педикюр, тату...
   Пока Чавалит с Алиной ели мороженое, Ирина разделась и кинулась в тёплую солёную воду. Вдоволь наплескавшисьсь в игривых волнах, улеглась на солнышке - наконец-то получить настоящий морской загар!
   - С ума сошла, - в голосе Чавалита звучала настоящая паника. - Сгоришь! Здесь очень активное солнце.
   - Не волнуйся, - Ирина приоткрыла глаза и лениво повернулась на спину. - У меня крем с очень сильной защитой. Не обгорю. Просто стану шоколадкой.
   - Вот дурочка, счастья своего не понимаешь, - бубнил Чавалит, накрывая её большим полотенцем. - Тайские женщины и даже некоторые мужчины тратят огромные средства, чтобы хоть немного отбелить кожу. А ты добровольно хочешь лишиться сокровища. Если тебе всё равно, то мне нет.
   Неимоверно удивлённая, Ирина послушно перебралась в тень пальмы и даже накинула на плечи майку. Довольный, Чавалит взмахом руки подозвал торговца головными уборами, выбрал шляпу с самыми большыми полями и водрузил её на голову Ирины.
   - Лицо должно быть белым, - пояснил он. - Пойми, я горжусь тобой и твоим цветом кожи. Ты здесь, как диковинный цветок, каждому хочется прикоснуться.
   - В России ценится шоколадный загар, - вздохнула Ирина. - Люди ходят в солярии и платят большие деньги за бронзовый цвет кожи. Надо же, какие мы разные.
   - Теперь ты не в России. Поверь, ты выглядишь шикарно!
   Чавалит отлучился на минуту, а вернулся с большими кокосами, из которых торчали ложки и соломинки.
   - Молочко выпей через трубочку, - учил он. - А потом отковыривай ложкой белую мякоть ореха. Хорошо освежает в жару.
   Кокос не впечатлил. Молочко показалось безвкусным, а сам орех слишком пресным. Ничего хорошего, с манго не сравнить. И от чего люди приходят в восторг? Заметив смуглого торговца фруктами, Ирина уже сама помахала рукой, подзывая. Выбрала нарезанные ломтики манго, папайи, арбуза и уверенно расплатилась - накануне Чавалит научил различать купюры и дал ей немного денег.
   - Мадам...
   Торговец почтительно склонил голову и сложил руки домиком. Ирина уже знала, так тайцы благодарят и выказывают уважение. А обращение "мадам," принятое в Таиланде по отношению к белым женщинам, звучало красиво и очень нравилось Ирине. Оказывается, так приятно быть "мадам," белой леди!
   День на пляже пролетел стремительно. Солнце клонилось к западу, и Ирина вдруг почувствовала зверский голод.
   - Примем душ в номере, переоденемся и пойдём ужинать, - предложил Чавалит.
   Алина уснула на его руках по дороге к отелю. Девочка весь день играла в песке, дышала морским воздухом и сейчас спала так крепко, что решили оставить её в номере.
   - Горничная присмотрит за Алиной, не волнуйся, - успокоил Чавалит. - Дам ей сотню бат, будет сидеть рядом хоть всю ночь.
   Вечерняя Паттайя переливалась разноцветными лампочками-гирляндами и надрывалась оглушительной какофонией. В каждом баре и ресторане звучала разная музыка. Кое-где играл живой ансамбль. Диско, джаз, регги, блюз - всё смешалось в один сплошной гул.
   Ирина вертела головой, с любопытством разглядывая туристов. Как правило, белого мужчину сопровождала миниатюрная тайская девушка. Иногда даже две. Гибкие и юркие, словно ящерки, они крепко держались за локоть иностранца, будто боясь выпустить добычу из цепких лапок. Ирине неприятно было смотреть на это. Ведь наверняка у каждого мужчины дома есть жена или любимая девушка. А здесь, под жарким солнцем тропического рая, так легко забыть о любви и верности.
   - Проституция в Таиланде - обычное дело, - пояснил Чавалит, заметив брезгливое выражение на лице Ирины. - У нас очень трудно найти работу. Проститутки кормят свои семьи. Ничего не поделаешь, во всём мире так, не только в Таиланде. Не осуждай.
   - Я не осуждаю девушек, - горячо возразила Ирина. - В конце концов, каждый вправе заниматься чем угодно.
   - И мужчин не осуждай. Они приезжают сюда за экзотикой. Отдыхают от обыденной рутины и возвращаются домой, к своим жёнам, чтобы снова стать верными и добропорядочными мужьями, - Чавалит подмигнул. - А здесь оставляют часть своих денег, помогают нашей стране. Мы любим туристов.
   Главная улица города протянулась вдоль моря. Идти по ней было приятно - с одной стороны пляж с пальмами и море дышит в темноте, будто большой зверь. С другой стороны: кафе, бары, рестораны на любой вкус. Кое-где, в открытые настежь двери, виднелись полуголые танцовщицы на столах. Ирина обратила внимание, что стриптизёрши гораздо красивее, стройнее и выше обычных таек.
   - Трансвеститы, - объяснил Чавалит. - Пользуются большой популярностью у туристов. Их тела созданы хирургом, поэтому безупречны.
   Ирина смущённо примолкла, прекратив расспросы. О трансвеститах она слышала только мельком и никогда не думала, что увидит их воочию. Только теперь стала внимательнее приглядываться к прохожим. Вон, в бар вошли три трансвестита. Высокие, стройные, в обтягивающем чёрном. Точёные лица с безупречным макияжем. Шикарные блестящие волосы. Узкие бёдра и широкие плечи выдают в них мужское начало. Но сколько грации, женственности, хищной пластики в движениях! Они ни на кого не смотрели, полностью игнорировали окружающую обстановку. Натуральное шоу! Мужчины восхищённо замерли, даже женщины напряжённо примолкли, разглядывая пришельцев. Эти трансвеститы явно высокого уровня - артисты известного и популярного кардебалета.
   Ирина тихонько вздохнула - красиво, даже шикарно, слов нет. Но ведь не натуральное. Для чего люди калечат себя? Или не калечат? Может наоборот, обретают свою сущность? Как понять? Лучше не думать об этом.
   - Ой, смотри, как здорово! - воскликнула Ирина и потянула мужа за руку. - Давай поужинаем здесь, у моря.
   Простые грубые столы и скамейки стояли прямо на пляже, в песке. Ветер надувал паруса - тенты. Весёлый повар в белом колпаке колдовал над мангалом. До носа долетал упоительный аромат жареного мяса и рыбы и уже не отпускал голодного прохожего.
   Чавалит кивнул официанту, сказал несколько слов и усадил Ирину за стол. Литровая бутылка пива в ведёрке со льдом, казалось, материализовалась из воздуха.
   - За нас и наше семейное счастье, - Чавалит разлил пиво по бокалам и нежно посмотрел на Ирину. - Уверен, нам всегда будет хорошо вместе. Я тебя люблю.
   - И я люблю тебя. За нас!
   Ирина ела потрясающе вкусную рыбу, печёную на углях, запивала ледяным пивом, и думала, что никогда не забудет сегодняшний день. Первая встреча с морем, новые впечатления и ужин на пляже под песни прибоя. Жизнь похожа на волшебную сказку!
   Все сказки рано или поздно заканчиваются. На пятый день упаковали чемоданы, сдали номер и простились с гостеприимным курортом - пора в Бангкок. Домой.
  
   - В нашем дворе три небольших дома, - рассказывал Чавалит под мерное гудение автобуса. - В одном живут родители и моя сестра - она так и не вышла замуж. В другом - старший брат с женой. Детей у них нет. А третий дом мой. Надеюсь, тебе понравится. Конечно, ничего шикарного, но всё необходимое для жизни есть.
   - Я не привыкла к роскоши, не переживай, - рассмеялась Ирина. - Не во дворце росла. Рассказывай дальше!
   - Родители на пенсии, я тебе уже говорил. Сестру зовут Апасара. Ей уже тридцать - старая дева.
   - Как можно так говорить о сестре? - ужаснулась Ирина. - Тридцать лет - не старость! Может, ещё встретит свою судьбу.
   - Сомневаюсь. Она и в молодости не была красавицей, а сейчас и того хуже. Зато зарабатывает прилично. Сумела сделать карьеру в крупной фирме. О детях мечтала, вот и будет с племяшкой нянчиться. А мама давно ждёт внуков - нет ни одного. Уверен, они полюбят Алину.
   - Чавалит, ты думаешь, нас хорошо встретят? - испуганно спросила Ирина. - Ты уже сообщил родне о свадьбе? Как они приняли новость?
   - Врать не буду - восторгов не было, - Чавалит подбадривающе сжал её руку. - Ты и сама должна понимать - другая нация, другая вера. Но против никто слова не сказал. Семья рада, что я, наконец, женился. Думаю, тебя встретят вежливо и сдержанно. А потом, когда узнают получше, полюбят так же, как и я.
   По поводу любви Ирина очень сомневалась, но хорошо уже то, что встретят вежливо. Кто их знает, этих тайцев, вдруг скандал закатят.
   Автобус фыркнул и остановился - прибыли в Бангкок. Осталось взять такси и доехать до дома.
   В машине Ирина так нервничала, что ладони стали мокрыми и холодными - чем ближе, тем страшнее.
   - Как мне обращаться к твоим родителям? - дрожащим голосом пытала она мужа.
   - Никак не обращайся пока. Они не говорят по-английски, а тайского ты не знаешь. Главное - улыбайся. Не забывай, улыбка - вежливость. Если не улыбаешься человеку, значит не уважаешь его. Поняла?
   - Поняла. Думаю, у меня сейчас на лице постоянно глупая улыбка до ушей, - пыталась шутить Ирина, отчаянно труся. - А сестра? Брат?
   - Апасара знает английский, конечно, - успокоил Чавалит. - Но, вряд ли она станет вести с тобой беседы сегодня. Поэтому, расслабься. Просто улыбайся. Всё само собой образуется со временем. Ты привыкнешь и к тебе привыкнут.
   Такси остановилось у железных ворот, окрашенных в зелёный цвет. Чавалит вышел из машины, разгрузил багажник, а Ирина будто примёрзла к сиденью. Ноги сделались ватными и даже голова закружилась от волнения.
   - Ну, что же ты? - голос Чавалита слегка дрогнул. - Не бойся, дорогая. Догоняй.
   С этими словами он распахнул калитку и поманил Алину за собой. Довольная девочка смело зашла во двор, а Ирина, проклиная себя за трусость, вылезла, наконец, из машины.
   Внутри было уютно, ей сразу понравилось. Три небольших двухэтажных дома стояли по периметру, образуя букву "П". В промежутках между домами раскинулись большие деревья - наверное, манговые. В центре двора газон и ещё одно большое дерево. Под ним, в приятной тени, стол, скамьи и мангал - видимо, семья собиралась здесь на барбекю.
   Возле самого большого дома в ожидании застыли новоиспечённые родственники. Родители, брат с женой, сестра и ещё две молоденькие тайки - любопытные соседки, как потом выяснилось. Все приветливо улыбались, но в глазах плескалась тревога. Наверняка опасались иностранную невестку. Чавалит за руку подвёл Ирину, сложил руки домиком, поклонился старикам и сказал несколько слов на тайском языке. Затем представил всех друг другу. Конечно, Ирина не запомнила ни лиц, ни имён. Только сестру мужа выделила - в её глазах прыгали смешливые чёртики. Ирина тщательно повторила приветствие - тоже сложила руки и поклонилась всем по очереди. Апасара хмыкнула, а Чавалит с улыбкой объяснил, что кланяться всем не нужно, только старшим. Ирина покраснела, нацепила на лицо вымученную улыбку и чуть не расплакалась.
   Зато Алина чувствовала себя расчудесно. Тайские родственники по очереди брали её на руки, тискали, целовали в румяные щёчки, ласково щебетали. Девочка обеими руками прижимала к груди новую куклу и пушистого медведя - подарки. Ирина вздохнула свободнее - если люди так любят даже чужого ребёнка, значит не злые. Есть надежда на добрые отношения. Вдруг получится ещё тайский язык выучить, совсем хорошо было бы.
   Наконец, Чавалит спохватился, извинился перед роднёй и повёл Ирину в дом. Пора освежиться и отдохнуть с дороги. Ирина вздохнула с облегчением - щёки уже сводило от постоянной широкой улыбки.
   Три плоские ступеньки вели к прозрачным раздвижным дверям. Никакого подобия прихожей не наблюдалось - сразу с порога начиналась гостиная. Комната Ирине понравилась. Довольно большая, светлая, с белым полом из плитки, создающим дополнительное пространство. Мебель самая простая - диван, два кресла, телевизор на тумбе, в углу компьютерный стол.
   - Ой, у тебя компьютер есть, - восхитилась Ирина. - Научишь меня? Я никогда не пробовала, а очень хочется.
   - Конечно, дорогая, - снисходительно кивнул Чавалит и указал влево. - Там кухня и ванная, а на втором этаже две спальни. Располагайся и отдыхай. Вечером родители устраивают ужин в твою честь.
   Ирина прошла на кухню и недоумённо замерла. В крошечном пространстве между плитой и раковиной мог поместиться только один человек, и только стоя. Даже убогая пятиметровая кухня в её родной хрущёвке казалась огромной, по сравнению с этим закутком. Ирина приуныла. Ну как, скажите на милость, разваливать тут тесто для пирогов? А пельмени лепить? В такой кухне только овсянку варить для ребёнка.
   - В наших домах вообще не делают просторные кухни - ни к чему, - муж удивился её разочарованию. - Готовим мы крайне редко. Еду покупаем на улице. Здесь можно разогреть, если надо.
   Ирина махнула в досаде рукой и поднялась по лестнице на второй этаж. Две одинаково маленькие спальни с маленькими кроватями. Супружеского ложа не наблюдалось.
   - Пока будем спать на разных кроватях, - похоже, Чавалита не волновали подобные мелочи. - Потом что-нибудь придумаем, если захочешь.
   - Муж и жена должны спать вместе, - твёрдо заявила Ирина.
   Она слишком долго мечтала о нормальной семье и теперь была намерена устроить жизнь самым наилучшим образом. Где это видано, чтобы молодожёны спали врозь?! Что за семья получится?!
   День прошёл сумбурно. Распаковывали чемоданы, обустраивались, сортировали сувениры и подарки, которые Ирина привезла новой родне. Вечером вышли во двор. Родственники накрыли стол прямо под манговым деревом. Что за странный обычай - всё угощение купленное, разложенное по мешочкам, ничего сами не приготовили. Разве что жарили сосиски на углях. Ну что это за еда! Да ещё пепси-кола вместо горячего чая!
   Ирина снова принуждённо улыбалась и одаривала сувенирами: свекрови павловский платок с яркими цветами, свёкру красивую бутылку водки, брату мужа с женой большую матрёшку и деревянные ложки, сестре красивую книгу с видами России. И сладости - шоколад, зефир, халву. Чавалит всегда хвалил российские конфеты, ел помногу, вот Ирина и расстаралась, привезла для всех. Родственники обрадовались подаркам - свекровь сразу накинула платок на плечи, в свёкор засунул фигурную бутылку под мышку и утащил в дом. Матрёшку разглядывали, как диковинку, ложками пробовали есть рис, а сладости уплетали за обе щеки, одобрительно кивая головами.
   - Ты молодец, - похвалил Чавалит. - Внимание оказала, это очень хорошо.
  
   Первая неделя новой жизни прошла на удивление ровно, и даже скучно. Чавалит с утра уходил на поиски работы, а Ирина, быстро наводила порядок, готовила нехитрый обед и скучала перед телевизором. Идти было некуда - город незнакомый, языка не знает. По двору шастать без дела тоже незачем. Да и жарко.
   Алина почти всё время проводила с новой бабушкой. Свекровь пришла на второй день и знаками объяснила, что хочет поиграть с ребёнком. Ирина не возражала, наоборот, была рада. С того дня так и повелось - каждое утро бабушка забирала внучку и проводила с ней время дотемна. А через неделю Ирина увидела, как Алина играет с мужем - закрывает лицо ладошками и звонко кричит:
   - Ча-э!
   - Доченька, что ты сказала? - Ирине стало любопытно новое слово.
   - Это что-то наподобие русского "ку-ку," - перевёл Чавалит. - Наверное с бабушкой играла в прятки, вот и выучила. Умница! Скоро по-тайски заговорит. Через год отдадим её в школу.
   - Сдурел? - вытаращила глаза Ирина. - Двухлетние дети не ходят в школу.
   - У нас дети начинают заниматься в специальных группах очень рано, с двух лет. В России есть садики, а у нас сразу школа.
   - Ну, не знаю, - с сомнением покачала головой Ирина. - Посмотрим.
   В тот день произошло ещё одно событие. Ближе к вечеру во двор въехал грузовик и носильщики втащили в дом огромную двуспальную кровать. Светлое дерево отлично гармонировало с кремовым матрасом. Ирина взвизгнула от восторга, поцеловала мужа и прыгнула в центр атласного великолепия.
   - Подарок Апасары, - засмеялся Чавалит. - Я же говорил, сестра хорошо зарабатывает.
   - А ты когда начнёшь работать? - осторожно поинтересовалась Ирина. - И, может быть, мне попробовать куда-нибудь устроиться?
   - Забудь, - отмахнулся муж. - В Таиланде с работой очень сложно. Хотя... Если подтянуть твой английский, мать сумеет пристроить в тайскую школу. Здесь многие белые учат наших детишек языку. Ничего сложного, само собой, на уровне простого общения.
   - Ой, правда? - радостно подскочила Ирина. - Отправь меня на курсы английского, пожалуйста! Я буду очень стараться и быстро выучусь!
   - Завтра с матерью поговорю, - хмыкнул Чавалит. - Она и курсы подберёт, и учёбу оплатит.
   - Я заработаю и всё отдам, - заверила Ирина. - На шее сидеть не буду.
   - Не надо ничего отдавать. Родители будут рады дать деньги на хорошее дело, вот увидишь.
   Наконец-то, Ирина засыпала рядом с мужем, на настоящей супружеской кровати. В полусне улыбалась своим мыслям: Апасара умница - сделала царский подарок, надо бы отблагодарить как следует; свекровь поможет с работой и с Алиной будет сидеть - жизнь налаживается!
   Среди ночи повернулась на другой бок и проснулась - одна. Накинула халатик, заглянула к дочери - Алина тихо спала в своей постели. Спустилась вниз - на диване похрапывал Чавалит. Странно, чего ему не спалось на новой удобной кровати с молодой женой?
   - Ворочался полночи, не мог заснуть, - оправдывался муж утром. - Привык спать один. Пришлось перебраться на диван, чтобы тебе не мешать. Как спалось, дорогая?
   Ирина нахмурилась и пошла варить кофе.
   - А я уже поговорил с мамой, пока ты спала, - Чавалит нежно поцеловал её в шею. - Сегодня она всё выяснит и, надеюсь, очень скоро ты начнёшь заниматься на курсах. Возможно, там встретишь других русских, сможешь общаться с соотечественниками.
   Ирина улыбнулась и поцеловала мужа в ответ. Грусть растаяла, как облачко. Для печали не было причин.
  
   Свекровь не подвела. Выбрала и оплатила трёхмесячные ускоренные курсы в крупном учебном центре. До начала занятий оставалось ещё три недели, но Ирина не сидела сложа руки - обложилась учебниками и зубрила английскую грамматику. В перерывах осваивала компьютер и смотрела тайские сериалы, пытаясь уловить мелодику чужого языка.
   Иногда заходила Апасара - указывала на какой-нибудь предмет и долго, внятно произносила его тайское название. Вообще, незамужняя сестра Чавалита оказалась милой и добродушной. Ирине нравилось её общество.
   В один из дней, Ирина осмелилась и назвала свекровь мамой на тайском языке. И даже сумела выговорить простенькое приветствие. Незначительное, казалось бы, событие, изменило жизнь Ирины. Свекровь признала невестку и сделала это по-своему.
   - Ирина, пойдём, нас родители ждут, - торопил Чавалит.
   - Зачем? Что случилось?
   - Не знаю, но нас хотят видеть.
   В доме родителей собрались все члены семьи. Мать вышла на середину комнаты, произнесла короткую речь и открыла маленькую бархатную коробочку. Кольцо гордо сияло жемчужиной, размером с крупную горошину. Вокруг искрила россыпь мелких бриллиантиков.
   - Теперь ты член нашей семьи, ты наша, - быстро перевёл Чавалит. - Это кольцо - подарок от всех нас.
   Ирина замерла на несколько секунд, не отводя взгляда от драгоценности, а затем расплакалась. Дело было не в ценности подарка, конечно. Ирина плакала от чувсвт, переполняющих её. Какое счастье иметь настоящую семью и любящих родственников!
   Свекровь поняла всё правильно. Подошла, обняла Ирину и надела ей на палец кольцо. Свёкр буркнул пару слов и удалился - он не любил сборища и долгие разговоры. Брат Чавалита с женой мило улыбнулись и тоже пошли к себе. Зато Апасара крепко обняла Ирину и расцеловала в обе щеки.
   - Ты моя сестра, - сказала по-английски. - Алина - моя единственная и любимая племянница.
   - Брат злится, - хохотнул Чавалит, когда они остались вдвоём. - Апасара богатая - дорогая машина и солидный счёт в банке. Теперь она будет помогать нам постоянно. Особенно ради Алины.
   Ирине не слишком понравились намёки мужа, но промолчала. Не хотелось портить настроение.
   - Ира, нам нужно съездить в Российское посольство и закончить оформление документов, - Чавалит сделал серьёзное лицо. - Тебе нужен перевод свидетельства о браке, чтобы получить нормальную визу для жизни. А мне нужно свидетельство о рождении Алины, чтобы оформить отцовство.
   - Ты хочешь удочерить Алину?
   - Не совсем так. Я хочу признать отцовство, у нас это обычная процедура. В этом случае девочка получит все льготы, как гражданка страны. И не будет проблем с разными бумажками.
   - Хорошо, займёмся документами прямо с завтрашнего дня, - согласно кивнула Ирина. - Расскажи, как прошёл день? Ты был на собеседовании? Тебя берут на работу?
   - Дорогая, там слишком мало платят, - нехотя ответил Чавалит, открывая очередную бутылку пива. - Какой смысл ездить каждый день на низкооплачиваемую работу? Только бензин жечь понапрасну.
   - Для начала можно поработать и за малые деньги, - возразила Ирина. - Пусть мало, зато свои. Нельзя же постоянно пользоваться добротой родственников.
   - Родственники не последнее отдают, не волнуйся, - подмигнул Чавалит и, пошатнувшись, пошел к холодильнику - опять за пивом.
   Ирина вздохнула и начала готовиться ко сну. Спорить с мужем бесполезно, особенно после третьей литровой бутылки пива. Легко и беззлобно он находил ответ на любой вопрос.
   Спали по-прежнему врозь. Ирина укладывалась рано, а Чавалит долго сидел за компьютером или у телевизора с неизменным пивом в руке. Засыпал там же, в гостиной, на диване.
  
   Пришёл ноябрь и Ирина начала ездить в учебный центр. Сначала полчаса до метро, затем ещё полчаса на автобусе. Каждый день почти полтора часа на дорогу в один конец, плюс четыре часа на занятиях - уставала смертельно. В голове царил хаос - педагог-австралиец не давал поблажек, шпарил по-английски со страшной скоростью. Чтобы понять, о чём речь, Ирине приходилось напрягать мозги и постоянно держать под рукой словарь. Поначалу даже отчаялась - не получается! Но, прошла неделя, затем вторая, и, Ирина с удивлением поняла, что теперь слышит учителя и может отвечать на вопросы.
   Русских на курсах не было. Тайцы, филиппинцы, инденезийцы, малайцы... Ирина их не различала - одинаково смуглые, малорослые азиаты. Впрочем, она пока не скучала без общения. Слишком много вокруг нового, неизведанного.
  
   Приближался Новый год и Ирине вдруг захотелось накрыть стол так, как привыкла дома - с оливье, пирогами и пельменями.
   - Мне надо в такой магазин, где продаются не только тайские продукты, - попросила она мужа. - Хочу угостить всех блюдами русской кухни.
   Чавалит привез в большой супермаркет и она с удовольствием наполнила корзину привычными продуктами - свежее мясо, овощи, мука...
   Готовить начала тридцатого декабря. А вечером тридцать первого накрыла стол во дворе. Немножко волновалась - понравится ли родне непривычная кухня?
   Волнения оказались напрасными. Свекровь откусила пельмень, прожевала, подумала. Затем налила в тарелку соус чили, сок лайма, посыпала перцем, сахаром и принялась с удовольствием уплетать любимое русское блюдо. А румяные пирожки с мясом и с капустой вызвали бурю восторга. Ирина радовалась и тесно прижималась к мужу: тёплая атмосфера за столом, праздничное шампанское в бокале, мерцающие свечки с ароматом апельсина. Праздник удался!
  
   Дни складывались в недели, а недели - в месяцы. Ирина упорно училась. Свекровь, видя её прилежание, оплатила ещё один трёхмесячный семестр английского и предложила дополнительные курсы тайского. Теперь Ирина изучала сразу два языка.
   В апреле Таиланд встречал свой Новый год. Ирине объяснили, что в это время начинается сезон дождей, который символизирует начало новой жизни.
   Никогда раньше она не видела ничего подобного. На три дня Бангкок будто сошёл с ума! Дети, взрослые и даже старики - все выходили на улицу и поливали друг друга водой. Дети из водных пистолетов, старушки из тазиков, молодые шпарили прямо из шлангов. По улице невозможно было пройти, не вымокнув до нитки. Хохот, песни, танцы прямо на столах и даже на капотах автомобилей. Такого буйства эмоций Ирина не видела никогда, даже в России, в новогоднюю ночь. Автобусы и такси не спасали - стоило выйти наружу и сразу под струи воды. Вода повсюду!
   Ирине понравился праздник. Приятно в знойный полдень ходить по городу в мокрой и холодной одежде, совершенно не смущаясь - все такие. И атмосфера всеобщего веселья понравилась - хочешь, не хочешь, а будешь улыбаться и веселиться. А уж Алинка была совершенно счастлива. Чавалит купил маленький водяной пистолет и гулял с ребёнком по улице, регулярно наполняя оружие водой. Ирина умилялась, глядя на их весёлые игры.
   - Мама, мама, смотри, - кричала мокрая с головы до ног Алина и пуляла струёй воды в отчима.
   - Мама, смотри, - повторял Чавалит, протягивая фирменный пакет из кондитерской. - Мы с Алиной специально ходили за подарком. Вот - твои любимые булочки с корицей и ванильные кексы.
   "У меня прекрасный муж, - счастливо думала Ирина. - А у дочки прекрасный отец. Нам повезло."
  
   Занятая с утра до ночи все дни недели, она как-то выпустила из виду, что продолжает спать одна, в холодной постели. Однажды, в редкую свободную минуту, читая дамский роман, наткнулась на эротическую сцену. То ли автор был мастером подобных эпизодов, то ли настроение было соответствующее, но Ирина вдруг почувствовала волнение и какое-то сладкое томление внизу живота.
   "Уже почти полгода, как живём под одной крышей, - задумалась она. - Почти полгода Чавалит не спит со мной. Ладно я, но он - здоровый мужчина - как обходится без секса?"
   Весь день Ирина ходила подавленная, размышляя об отношениях с мужем. Что не так? Может, женщина у него другая? Но когда успела надоесть молодая жена? Странно. А может, всё дело в самой Ирине? Может, недостаточно активная и сексуальная?
   "Буду действовать, - решила она. - Всё в моих руках."
   Для начала попросила у Чавалита денег и одна поехала в торговый центр. Отдел дамского белья занимал целый этаж. Чего тут только не было! У Ирины разбежались глаза и, замирая от восторга, она пару часов бродила между стеллажами, разглядывая воздушную красоту всех цветов. Белое? Нет, слишком целомудренно. Чёрное? Нет, на фоне чёрного её кожа выглядит очень бледной. Красное! Конечно, ещё Ленка учила, что красное бельё самое сексуальное. К соблазнительному комплекту идеально подошёл короткий прозрачный пеньюар. Ирина оплатила покупку и вспомнила - ах да, чулки. Красные чулки с ажурной резинкой улеглись в пакет к остальным покупкам.
   Побродив ещё час по магазину, Ирина купила дезодорант, лосьон для тела, пену для ванной и ароматные свечи. Уже на выходе наткнулась на прилавок с видеокассетами. Смущаясь и отчаянно краснея, приглушенным голосом спросила продавца про порнофильмы. Закинув в пакет пару кассет, пулей вылетела в двери и побежала к остановке. Стыд-то какой! Одно утешение - всё ради гармонии в браке!
  
   Ирина тщательно готовилась к приходу мужа. Поджарила стейки на ужин, нарезала овощи, разложила на столе салфетки, поставила свечи. Затем приняла ванну с ароматной пенкой, натёрла тело лосьоном, отчего кожа стала шелковистой. Надела новое бельё и чулки, сверху накинула прозрачный халатик. Распустила волосы по плечам и уселась перед телевизором.
   Время шло, Чавалита не было. Ужин остыл, а у Ирины уже слипались глаза - пора спать. Она так и уснула на диване, в неудобной позе, с пультом в руке. А проснулась утром, заботливо накрытая пледом. Чавалит, насвистывая, собирался выходить из дома.
   - Ты куда? - хриплым от сна голосом спросила Ирина. - И где был ночью?
   - Доброе утро, дорогая, - беззаботно ответил Чавалит, разглядывая себя в зеркале. - Припозднился вчера - пиво с друзьями пили. Пришёл, а ты спишь на диване. Не стал будить.
   - Почему не позвонил? Я ужин готовила, ждала.
   - Ой, любовь моя, закрутился и не сообразил сразу. А потом уже поздно было.
   - Сегодня куда идёшь? И когда вернёшься? - Ирина пытала мужа, не собираясь сдаваться. - Надеюсь, засветло? Мне надо с тобой поговорить.
   - Ира, а что, у тебя сегодня нет занятий? - Чавалит одной ногой стоял на пороге, торопясь выскользнуть за дверь. - Постараюсь пораньше, не грусти.
   Он чмокнул Ирину в щёку и умчался, оставив после себя запах лосьона. Ирина вздохнула и пошла переодеваться - в солнечном свете красные прозрачные тряпки смотрелись жалко.
  
   Прошла ещё неделя и Ирина решилась. Попросила Апасару помочь побеседовать со свекровью.
   - Ваш сын и мой муж целыми днями пропадает неизвестно где, - начала Ирина. - Нигде не работает уже полгода. Постоянно пьёт пиво на ваши деньги. Меня всё это очень беспокоит.
   - Детка, но ведь он устроился на работу в прошлом месяце, - мягко возразила свекровь после того, как Апасара перевела. - И как я могу отказать сыну в деньгах? У вас семья, надо на что-то жить.
   - Он устроился менеджером в фирму оптовой торговли, да. Но уже через неделю уволился, - пылко воскликнула Ирина. - И так постоянно. Не давайте Чавалиту денег и, возможно, он найдёт постоянную работу.
   - Ира, он ещё очень молод. Пусть погуляет, найдёт дело себе по душе. Мы пока в состоянии помогать.
   - Молод? - удивилась Ирина. - В двадцать восемь лет мужчина уже должен крепко стоять на ногах, обеспечивать семью и помогать родителям!
   Она недоумённо оглядывала родственников - широкие улыбки на лицах и накакого понимания проблемы. И тогда Ирина решилась:
   - Ваш сын не спит со мной полгода, - чётко произнесла она, уже не смущаясь. - Если вы расчитываете на внуков, то напрасно. Чавалит не исполняет супружеские обязанности.
   Апасара машинально перевела и запнулась. На лицах сестры и матери застыли резиновые улыбки. Ещё более широкие, чем раньше - как у гуттаперчивых кукол. Свёкор молча встал и ушёл. Ирина безнадёжно махнула рукой и пошла к себе.
   Правильно говорят, азиатов эмоциями не прошибёшь. Броня, как в танке. В России всё иначе. Там свекровь, какая бы сварливая ни была, согласилась бы с невесткой и пинками отправила сынка на работу. И внуков бы потребовала. А что делать здесь, Ирина не представляла. Придётся, видимо, жить своей жизнью, похоронив мечты о настоящей семье.
   И всё же, она упорно, раз за разом, пыталась подловить мужа и уложить в постель. За следующие полгода удалось дважды. Оба раза быстро, в темноте. Ирина не получала вожделенного удовлетворения, да и Чавалит, похоже, оставался холоден.
   "Я сексуально непривлекательна, - сделала она вывод. - Что ж, очень многие женщины живут без секса. У меня хотя бы есть муж и заботливый отец для дочки. Не буду больше думать об этом."
  
   Наступил сентябрь. Ирина извелась в ожидании - учёба закончилась, а работы пока не предвиделось. Свекровь пыталась помочь, но с вакансиями было туго. Безделье угнетало и наводило тоску.
   Ирина нашла новое увлечение - целыми днями болталась по крупным торговым центрам, разглядывая товары, примеряя тряпки в бутиках, часами просиживая в кофейнях. Одной было скучно, но всё же лучше, чем сидеть дома у телевизора.
   Однажды, в супермаркете, на неё налетела невысокая, худенькая, смуглая девица.
   - Ой, сори, - звонко извинилась она.
   - Вот тебе и "сори," - буркнула Ирина, собирая рассыпавшиеся по полу апельсины.
   - Русская? - девица прищурила кошачьи глаза и усмехнулась. - Меня Наташа зовут.
   Ирина представилась и радостно улыбнулась - как здорово встретить соотечественницу. Уже год она не говорила по-русски, не с кем было.
   - Пошли кофе пить, - предложила новая знакомая. - Здесь кофейня суперская есть. У них эклеры вкусные и всегда свежие.
   Они устроились за уютным столиком у окна. Официантка принесла кофе и блюдо с пирожными - сегодня было решено плюнуть на соблюдение диеты. И, в честь знакомства, заказали по пятьдесят граммов коньяка.
   - Давно тут живёшь? Замужем? Дети есть? - Наташа вывалила кучу вопросов и откусила эклер. - Рассказывай, пока я жую.
   - Год уже. Замужем. Дочке через месяц два исполнится. А ты?
   - А я уже четвёртый год здесь, - Наташа вытерла рот салфеткой, смахнула крошки с груди и отпила коньяк. - Вообще-то, муж зовёт меня не Наташа, а Натали. А мне что, лишь бы милому в радость. Пусть хоть горшком зовёт, только в печь не сажает.
   - Твой муж таец? - поинтересовалась Ирина и тоже отпила коньяк.
   - Нет, афроамериканец, - улыбнулась Наташа. - Сыночку три года - вылитый папаша - чёрненький и кучерявый.
   - Афроамериканец? - удивилась Ирина. - Это что, негр?
   - Дурёха, так никогда в обществе не говори, - хохотнула Наташа и понизила голос. - Для них слово "негр" - страшное оскорбление. Ну, как для русского мужика "козёл." Поняла?
   - Поняла. Прости, я не знала, - Ирине стало так неловко, что даже покраснела. - Никогда не общалась с нег... Ой, с афроамериканцами.
   - Брось извиняться, - фыркнула Наташа. - Давай лучше ещё коньяк закажем. Вкусно с кофе. И рассказывай, чем тут занимаешься.
   - Ничем, - погрустнела Ирина. - Свекровь пыталась в школу пристроить, но пока не получается. А дома сидеть скучно. И денег своих нет.
   - Муж хорошо зарабатывает?
   - Какой там, - Ирина безнадёжно махнула рукой. - Уже год без работы. Устраивается и тут же увольняется - зарплата недостойная, видите ли. Живём на подачки родственников.
   - Значит коммунальные счета вы не оплачиваете? - уточнила Наташа. - Повезло. Электричество здесь так дорого, что счёт за свет похож на приговор. Плюс аренда квартиры, вода, телефон, интернет...
   - Наташ, меня такое везение не устраивает, если честно, - призналась Ирина. - Лучше бы мы с мужем работали и сами обеспечивали себя. Чувствую себя приживалкой - свалилась на шею пенсионерам, да не одна, а с ребёнком. Мечтаю уже о любой работе.
   - С английским у тебя как? С тайским?
   - С английским хорошо. Полгода в учебный центр ходила, занималась по усиленной программе. А с тайским пока плохо - занимаюсь, но туго идёт. Сложный язык, а грамматика, так и вовсе ужас.
   - Хочешь преподавать английский в тайской школе? Детишкам пяти-семи лет, - Наташа тряхнула коротко остриженными волосами и подмигнула. - Могу помочь. Правда, зарплата не такая, как у англичан и американцев, которые с дипломами, но на жизнь хватает.
   - Правда? - у Ирины даже дыхание перхватило. - Ты правда можешь помочь?
   - Легко. Я сама преподаю. Работа не сахар, но другой всё равно нет.
   - Помоги, очень надо, - взмолилась Ирина.
   - Работу даёт агент - жуткий пройдоха, - начала объяснять Наташа. - Он договаривается со школами, шлёпает левые документы и вуаля, ты уже педагог. Не знаю, какой он имеет с нас процент, но судя по всему, живёт в шоколаде. Зато у нас никакой головной боли - агент решает все вопросы с документами.
   - Ты сведёшь меня с этим агентом? И он подыщет мне работу? Да? - Ирина заикалась от волнения и выпитого коньяка. - Господи, Наташа, как тебя благодарить?
   - Угомонись с благодарностями, подруга, - усмехнулась Наташа. - Мы на чужбине и должны помогать друг другу выжить. Разве не так? Пиши телефон и адрес агентства. Я позвоню, договорюсь, а на встречу поедешь уже сама.
   За кофе с коньяком и приятной болтовнёй с новой знакомой время пролетело незаметно. За окном стало темно - в тропиках солнце садится рано. Наташа спохватилась - давно пора домой. Ирина тоже заторопилась.
   Весь вечер дома она напевала и улыбалась своим мыслям - сегодня был замечательно удачный день. Они наверняка подружатся с Наташей. Будут встречаться семьями, отмечать вместе праздники, ходить в кино. А когда начнёт зарабатывать свои деньги, сможет делать подарки близким и даже немножко откладывать на чёрный день. Жизнь налаживается!
  
   Наташа не обманула. В назначенный день, в маленьком офисе на окраине города, Ирина встретилась с агентом. Тучный, неопрятный, он с трудом умещался за письменным столом, заваленным кучей бумаг и всевозможным хламом. Посреди завалов царила литровая фаянсовая кружка с остатками кофе.
   - Заполняй анкету, - буркнул агент и стал звонить по телефону. - Алло, да, я. Да, нашёл вам нового преподавателя. Отличный педагог со стажем и безупречным владением языка. Да, приятной наружности и с хорошими манерами. Завтра пришлю на собеседование, а после подпишем договор. Чао!
   Ирина прислушивалась к разговору, заполняя анкету. О ком говорил агент? Неужто о ней? Они ведь ещё даже не познакомились.
   - Готово? Давай сюда, - агент быстро пробежался взглядом по анкете и кивнул. - Завтра утром поедешь на собеседование. Оденься прилично - никаких джинсов и маек со стразами. Юбка, светлая блузка, колготки и закрытые туфли. Если есть костюм с пиджаком, вообще хорошо. Школа далеко, на окраине города. Но автобусы ходят регулярно. Не принцесса, поездишь.
   Он отметил на карте города точку и жестом предложил посмотреть. Ирина прикинула расстояние - далеко.
   - Добираться полтора часа, да ещё с пересадками, - она осмелилась поторговаться. - Зарплата очень низкая для таких условий - всё же полный рабочий день.
   - А ты что хотела, - оскалился агент. - Школу для богатеев в центре Бангкока? С шикарной зарплатой и медицинской страховкой в Королевском госпитале? Тогда гони международный диплом педагога, мигом устрою контракт.
   Ирина стушевалась, опустила глаза и кивнула, соглашаясь на всё.
   - Но вы меня даже не протестировали. Вдруг я не справлюсь? Откуда вы знаете, как я владею языком?
   - Детка, успокойся, - добродушно хмыкнул толстяк. - Тебе предстоит учить совсем маленьких сопляков. Песенки будешь с ними петь, картинки рисовать, в мячик играть. В таких школах один алфавит пять лет изучают. Не дрейфь. Главное запомни - дети должны быть счастливы. Если дети рады - родители тоже рады. А значит и директор школы рад. Короче, всеобщая радость. Уяснила? Тогда чао!
  
   Весь вечер Ирина перетряхивала гардероб: гладила юбки, подбирала блузку, искала колготки, чистила туфли. Волновалась и радовалась одновременно.
   - Тебе предложили грошовую зарплату, - злился Чавалит. - Ты белая, а получать будешь, как тайка. Это унизительно, в конце концов.
   - Унизительно сидеть дома и ничего не делать, - парировала Ирина. - Работать не стыдно. Я хочу, наконец, зарабатывать свои деньги.
   - И на что тебе деньги, любопытно узнать? - поджав губы поинтересовался муж. - Я тебя кормлю, одеваю, даю на карманные расходы. Ты не нуждаешься.
   - Даёшь не ты, - Ирина устала пререкаться, но промолчать не могла. - Дают твои родители. Целый год мы все сидим на шее пенсионеров. Я так больше не могу, и не хочу.
   Чавалит пожал плечами, открыл бутылку пива и устроился перед телевизором. А Ирина отправилась спать - завтра вставать рано, надо выспаться.
  
   Утром, выйдя из дома, первым делом купила маленький венок из оранжевых пахучих цветов. Ирина уже знала, что красивый буддийский символ приносит удачу. Каждый день, с самого рассвета, уличные торговцы творили гирлянды из цветов, сидя прямо на тротуаре. Ловко нанизывали бутоны жасмина, мелких роз и жёлтых хризантем на нитки, украшали ленточками. Затем развешивали изделия на шестах и отдавали детям. Мальчишки бегали прямо по проезжей части, предлагая товар водителям застрявших в пробках автомобилей. Ирина часто покупала венки. Стоят копейки, а сколько вложено труда! Да и просто приятно подержать в руках живую красоту, вдохнуть аромат и поверить, что всё будет хорошо.
   Дорога до школы, действительно, заняла полтора часа. Ехать пришлось в пыльных автобусах, после которых хочется сразу принять душ. От остановки ещё пятнадцать минут пешком, по узкой улице, среди грязных убогих домов. Бедный квартал. И школа выглядела непривлекательно - серое двухэтажное здание, давно мечтающее о ремонте.
   Наплевав на внешнюю красоту, Ирина уверенно вошла внутрь. Директиса встретила приветливо: расплылась в улыбке, предложила воду. Собеседование длилось минут двадцать. Ответив на несколько вопросов о себе, Ирина получила пачку брошюр, стопку листков с заданиями для малышей и расписание уроков. Хорошо, что программа готовая и не надо будет ломать голову, чему учить ребятишек. Наташа рассказывала, что ей приходится самой придумывать темы занятий.
   После беседы директриса провела Ирину по школе, показывая классы. Обычные комнаты с обычными партами. Всё очень скромно. Хорошо, что почти везде есть кондиционеры. Ирина уже знала, как жарко бывает в Таиланде. Особенно с марта по июнь, просто нечем дышать.
   Домой вернулась уставшая. Вроде не работала, но долгая поездка получилась утомительной.
   - Привет! Где тебя носит? Звоню, звоню всё утро, - возбуждённо кричала в телефонную трубку Наташа. - Ну как? Есть новости? Устроилась? Рассказывай.
   - Привет, - обрадовалась Ирина, услышав голос новой знакомой. - Да, спасибо тебе огромное! Через неделю начало семестра - приступаю к работе.
   - Отлично, - воскликнула Наташа. - Это надо срочно обмыть. Давай сходим сегодня в ночной клуб. Я знаю один очень приличный и не слишком дорогой.
   - Наташа, я даже не знаю, - замялась Ирина. - Денег у меня кот наплакал, да и Алинку не хочу одну оставлять вечером.
   - Глупости, - уверенно заявила подружка. - Алинка твоя спит в такое время. Попросишь свекровь - присмотрит. Главное, чтобы муж не возражал.
   - Муж возражать не станет, - вздохнула Ирина. - Хорошо, где и когда встречаемся? И что надеть? Не представляю, в чём ходят по клубам.
   - Джинсы, конечно. Танцевать будем!
  
   В ночном клубе было шумно, накурено и почти совсем темно. Только яркие вспышки сторбоскопа выхватывали танцующих из мрака, да по углам, над столиками, тускло светили маленькие лампы.
   Ирине было весело. Никогда ещё она не танцевала несколько часов подряд. Пара креплёных коктейлей легко справились со стеснительностью, а заводная подружка не давала скучать.
   Устав до дрожи в ногах, Ирина всё же сдалась - плюхнулась за столик, с жадностью осушила бокал с очередным коктейлем.
   - Давай посидим, отдохнём, - взмолилась она. - Даже не поговорили толком.
   - Давай, - легко согласилась Наташа и заказала ещё коктейли.
   - Хотела спросить, как тебя Джеф отпустил? Всё же, ночной клуб не место для замужних женщин, - прокричала Ирина, едва слыша свой голос в грохоте музыки.
   - Пойдём, покурим на воздухе, - Наташа приглашающе взмахнула рукой и двинулась к выходу.
   - Смотри, - она закурила и засучила рукав блузки. - Подрались позавчера.
   - Господи, - ужаснулась Ирина, разглядывая уродливый синяк на руке подруги. - Он что, тебя бьёт?
   - Не бьёт, - отмахнулась Наташа, возвращая рукав на место. - Скорее, мы с ним бьёмся. Я бываю такая вредная. Прицеплюсь по мелочи и не отстаю. Он схватит за руку, а я луплю по башке, чем попало. Зато потом миримся бурно - секс до утра.
   - Прям африканские страсти, - ахнула Ирина и тут же прикусила язык. - Ой, прости.
   - Брось извиняться, - хохотнула подруга. - И в самом деле, страсти африканские. Адреналин! Джеф потом неделю шёлковый ходит - всё разрешает, ни в чём не перечит. Так что, нет худа без добра. А уж секс после ссоры - самый сладкий.
   Наташа зажмурилась, как довольная кошка и рассмеялась. Ирина смотрела на неё и понимала, что завидует. Да, драться с мужем ужасно. Но, судя по всему, Наташу это ничуть не смущает. Вон, как весело рассказывает и выглядит счастливой. Зато эмоций сколько в жизни. И любви.
   - Чего загрустила, подруга? - тревожно спросила Наташа. - О чём задумалась?
   - Везёт тебе, - с отчаянием воскликнула Ирина. - Муж тебя любит. Спите вместе. Сексом занимаетесь. Семья у вас настоящая.
   Она отвернулась и смахнула слезинку. Вот дурёха, обещала ведь больше не думать на эту тему и не расстраиваться. И чего вдруг расклеилась и разоткровенничалась? Наверное, коктейли виноваты.
   - Погоди-ка реветь, - Наташа затушила сигарету и спросила серьёзно. - Что у тебя? С мужем проблемы? Не спит с тобой? Бабу завёл? Да не молчи!
   - Не знаю, как о таком рассказывать, - начала Ирина, обречённо махнув рукой. - Стыдно признаться - всего год живём вместе, а спим в разных постелях. И никакого секса. Может, любовница у него, кто же расскажет.
   Так, слово за словом, Ирина выложила всю нехитрую историю. И про одиночество при живом муже, и про непонимание родственников, и даже про глупость с красным бельём и эротическими фильмами. Наташа слушала внимательно, куря одну сигарету за другой. А Ирине вдруг стало легко и спокойно. Будто с души груз свалился - поделилась, наконец, своими бедами. Да и беда её вовсе не беда, так, недоразумение. Ничего страшного, жить можно.
   - Надо что-то придумать, - вынесла вердикт Наташа. - Так жить нельзя. А сейчас, пойдём потанцуем. Когда ещё сможем выбраться!
   По домам разъехались, когда небо посерело, готовясь встречать солнце нового дня. Голова раскалывалась от непривычного спиртного, Ирина устала, но была совершенно довольна. Всё-таки, повезло, что встретила Наташу. Энергичная и боевая, она вдохнула жизнь в скучное существование.
   Улыбаясь своим мыслям, Ирина мышкой проскользнула в дом. Чавалит спал на диване. Алина, обложенная подушками, в центре огромной двуспальной кровати. Скинув одежду и быстро умывшись, Ирина рухнула рядом с дочкой. Ещё есть немного времени, можно вздремнуть.
   Почему-то снилось море. Лёгкий ветерок гнал белые барашки волн. На пляже раскачивались красавицы-пальмы. Крикливые чайки летали низко над водой. Вот одна из них подлетела совсем близко и начала лупить крыльями по лицу. Ирина хотела отмахнуться от наглой птицы и... Проснулась. Алина бодро скакала по постели, и хлопала ладошками по её щекам.
   День прошёл как обычно. А вечером позвонила Наташа и торжественно заявила, что придумала способ оживить отношения с Чавалитом.
   - Встретимся в кофейне торгового центра, там и расскажу. Идея - супер!
   Заинтригованная Ирина помчалась на встречу. Сидя в кафе, смаковала капучино, ждала подругу и гадала - что она могла придумать?
   - Едем отдыхать! - Наташа уселась напротив и отхлебнула из Ирининой чашки. - Ммм, вкусно. Сейчас тоже закажу и всё объясню подробно.
   План Наташи был прост и весьма заманчив во всех отношениях. Она предлагала совместную поездку к морю на три дня. Без детей, чтобы ничто не отвлекало от романтического настроя.
   - Сама говорила, что последний более-менее пристойный секс у вас случился на курорте, год назад. Так? - убеждала подруга. - Значит, нужно повторить поездку, встряхнуть чувства. Прикинь - ни детей, ни свекровей, свобода! Пальмы, песок, купание под луной... Я знаю отель в Ча-Аме - отдельные домики-бунгало почти у самого моря. И не слишком дорого.
   Ирина с улыбкой слушала, и мыслями уже была там, на курорте. Замечательно придумала Наташа! И как раз свободная неделя до начала работы. Но согласится ли Чавалит?
   - Согласится, - уверенно кивнула Наташа. - Он же чувствует вину перед тобой. Не чурбан, поди, деревянный, понимает, что не даёт жене всё, что должен. Поездка - это самое малое, что он может для тебя сделать. Уговаривай душевно, можешь поплакать. Короче, сегодня поговоришь с мужем, завтра позвоню в отель и забронирую два бунгало, а послезавтра с утречка выезжаем.
   Наташа - прелесть. Довольная и взволнованная, Ирина бежала домой, как на крыльях летела. Хоть бы Чавалит оказался дома. Хоть бы не заартачился и согласился поехать.
   - Ладно, если тебе так хочется, - спокойно ответил муж.
   Обрадованная Ирина накинулась на него с поцелуями.
   - Спасибо дорогой!
   - Ну, ну, зачем столько эмоций, - усмехнулся Чавалит. - Знаешь ведь, я тебя люблю и хочу, чтобы ты была счастлива. Хочешь к морю, значит поедем. Мать с удовольствием останется с Алиной, а я, наконец, увижу твою новую подружку.
  
   Два часа на автобусе и вот он - курорт. Ча-Ам по сравнению с Паттайей выглядел совсем бледно - небольшая деревушка, состоящая из непривлекательных бедных домов. Только вдоль моря, по главной улице, горделиво смотрели в небо высотные отели и кипела туристическая жизнь: рестораны, бары, массажные салоны...
   Ирине очень понравились маленькое уютное бунгало под пальмами, почти на пляже. Даже при закрытой двери, сквозь стены, слышно море. Правда, кондиционера не было. Но, если открыть окно, морской бриз остудит комнату. А противомоскитные сетки гарантируют спокойный сон.
   Весь день провели на пляже. Загорали, купались в море и играли в волейбол - вчетвером было весело. Чавалит смеялся, бегал, прыгал за мячом, несмотря на намечающееся пивное брюшко. Ирина радовалась - наконец-то вместе.
   После пляжа отдых - краткий сон. Когда солнце коснулось моря, а тени от пальм улеглись на песок, компания отправилась ужинать. Свежие и отдохнувшие, долго и придирчиво выбирали ресторан.
   - Здесь точно хорошо готовят, - уверенно заявил Чавалит, кивая на большой открытый ресторан, битком забитый тайцами. - Если ужинает много местных, значит вкусно.
   - Господи, - недовольно проворчал Джеф, муж Наташи. - Каждый день на работе тайская еда, после работы тайская еда. Давайте хоть здесь, на отдыхе, поедим что-нибудь другое. Хочется разнообразия.
   - Хочу в итальянский, - мечтательно протянула Наташа. - Лазанью обожаю!
   - Что хорошего у макаронников, - скривился Джеф. - Вот у немцев - да! Порции для настоящих мужчин - огромный кусок мяса и картошки гора.
   - Джеф, тут не только мужчины, - возразила Наташа. - Подумай о нас с Ирой. В итальянском ресторане десерты вкусные.
   - Душа моя, Натали, какие проблемы? - ласково пропел Джеф. - Поедим у немцев, а кофе пойдём пить куда прикажете. Времени навалом.
   Ирина с улыбкой слушала препирательства супругов, не встревая в спор - всё равно где ужинать. Главное, чтобы вместе и весело.
   Чавалит тоже молчал - затих и обиженно сопел. Наверняка хотел полакомиться свежими морепродуктами под острыми соусами. Не беда, пусть пока дуется. Выпьет пива и снова повеселеет. А завтра можно пообедать в тайском заведении.
   В немецком ресторане было уютно. Грубые деревянные лавки и столы, застеленные скатертями в красно-белую клетку. Вместо люстры - колесо от телеги с лампами-свечами. А когда официанты начали подносить заказанные блюда, у Ирины аж глаза на лоб полезли. На огромных плоских тарелках возвышались горы еды. Господи, как это возможно съесть?! Она заказала кусок свинины под грибным соусом с картофельным салатом. Но не предполагала, что на тарелке будут вальяжно лежать три ломтя мяса с кучей грибов. А салат возвышался Эверестом, хватило бы на четверых.
   - Наташа, - окликнула подругу и ткнула вилкой в блюдо. - Они ничего не напутали с заказом?
   - Не думаю, - озадаченно ответила Наташа, разглядывая половину большой курицы в своей тарелке с гарниром из жареной картошки. - Глянь, с картофелем в Германии полный порядок - видать, урожайный был год.
   Они посмотрели друг другу в тарелки, перевели взгляд в тарелки мужей и расхохотались. На помощь расчитывать не приходилось, мужские порции смотрелись просто устрашающе.
   Вскоре официант подтащил пятилитровую ёмкость с пивом - запивать ужин - и дело пошло веселее. Под вкусную еду, хмельной пенный напиток, взрывные шутки, не заметили, как пролетело время.
   Набережная расцвела гирляндами разноцветных огоньков. Неспешно прогуливающиеся туристы придирчиво выбирали развлечение на ночь. Бар с живой музыкой? Шоу со стриптизом? Дискотека в ночном клубе? А может, ночное купание?
   Ирина была довольна. Настырная подруга убедила, что самое полезное после чудовищно плотного ужина - энергичные танцы под хорошую музыку. Мужчины вяло посопротивлялись и согласились. Конечно, с большим удовольствием они бы посидели в баре с неизменным пивом. Но Наташа была непреклонна - дискотека.
   - Ой, туда хочу, - взвизгнула Наташа, указывая на вход в ночной клуб. - Прикольно с вампирами!
   Вход представлял собой огромную оскаленную пасть с вампирскими окровавленными клыками. Язык - красная ковровая дорожка - вываливался прямо на тротуар. Над входом-пастью - два красных глаза-фонаря. Изнутри почему-то вырывались клубы белёсого дыма, как бывает на концертах. Тяжёлая, бухающая музыка оглушала и отдавалась даже в желудке. Двое охранников в костюмах Дракулы бдительно следили за порядком.
   - Если у вампиров есть мягкий диван и холодное пиво, то я согласен, - сыто и лениво протянул Джеф.
   Чавалит не возражал, а про Ирину и говорить нечего. Какое интересное место! Надо непременно сфотографироваться здесь на память - у входа и с охранниками.
   Внутри не было ничего примечательного. Конечно, Ирина ещё не успела пресытиться походами в ночные клубы, но отметила, что обстановка всюду одинаковая: в центре подсвеченный танцпол, по краям столики с диванами, полумрак и оглушительная музыка. Единственное разнообразие - официантки в вампирских костюмах.
   Мужчины заказали себе пиво, а Ирина с подругой кинулись танцевать. Время от времени возвращались за столик - освежиться глотком холодного коктейля.
   В очередной раз подбежав к столу, Ирина не обнаружила Чавалита. Джеф кивнул в сторону, она обернулась и увидела мужа, разговаривающего с незнакомым тайцем.
   - Кто это был? - поинтересовалась Ирина, когда Чавалит вернулся. - Знакомого встретил?
   - Да, давно не виделись.
   - Пригласил бы к столу, - улыбнулась Ирина. - Познакомились бы.
   - Он с друзьями, - отмахнулся Чавалит. - Тоже отдохнуть приехал на пару дней.
   В бунгало вернулись поздно ночью. Пока Ирина принимала душ, Чавалит завалился на диван, включил телевизор, да так и уснул, не выпуская пульт из руки. Ирина тихонько вздохнула, накрыла мужа покрывалом и тоже легла спать - бесконечно-длинный насыщенный день порядком утомил.
  
   Ах, как сладко спалось под шум прибоя! Мерный звук волн укачивал и убаюкивал. Даже раннее солнце, ворвавшееся в открытое окно, не помешало, не смогло разбудить. Ирина проснулась от громкого стука в дверь.
   - Вставайте, сони, - весело кричала Наташа из-за двери. - Проспите всё царствие небесное. Айда купаться!
   И снова чудесный день у моря, под крики чаек и визги купальщиков. Разве можно приезжать к морю только на три дня? Разве возможно насытиться вкусным солёным воздухом за три ночи? Ирина впитывала в себя ощущения и уже начинала грустить - послезавтра утром обратно в Бангкок.
   Обедать отправились в тайский ресторан, облюбованный Чавалитом ещё вчера. Официант мигом притащил воду со льдом и расставил приборы. Джеф скривился, разглядывая пластмассовые тарелки и дешёвые гнутые вилки с ложками. Ирине тоже не нравилась привычка тайцев использовать пластмассовую посуду. Контраст был особенно сильным после вчерашнего немецкого ресторана. Чавалит взял в руки большую папку с меню и попытался оправдаться:
   - Разве качество посуды играет роль? Главное - качество и вкус блюд.
   Довольный, что завладел вниманием публики, произнёс целую речь о пользе и сбалансированности тайской еды.
   - Основа нашей кухни - это искусство пяти вкусов: сладкого, кислого, солёного, горького и острого. Во всех блюдах соблюдается баланс - это очень важно. Даже самый экстремальный вкус обладает гармонией. Перец чили присутствует всегда - это острота. Соевый или рыбный соус - соль. Горький огурец - горечь. Сахарный тростник или спелый ананас - сладость. Сок лайма и уксус - кислота.
   Чавалит оглядел притихших слушателей и важно продолжил:
   - Мы уделяем большое значение оформлению блюда, красоте. Тайцы едят понемногу, но часто.
   - Вот в это верю, - встрял Джеф. - После тайской еды через пару часов вновь голоден, как волк.
   - Лёгкая здоровая пища, - надулся Чавалит. - Лучше так, чем набивать желудок мясом и картошкой.
   - А вчера ты ловко справился со свиной отбивной и горой жареной картошки, - рассмеялся Джеф. - И недовольным не выглядел.
   - Хватит языками воздух молоть, - встряла Наташа. - Есть хочется. Чавалит, заказывай скорее. Ты разбираешься - тебе и карты в руки.
   Вскоре стол был заставлен разнообразной едой и Ирина с улыбкой наблюдала, как Чавалит с серьёзным видом объясняет достоинства и сбалансированность каждого блюда. Да, в тайской кухне есть своеобразная прелесть. Но, чтобы ценить и наслаждаться вкусом, нужно прожить здесь долгие годы. К примеру, Ирина до сих пор не могла привыкнуть есть без хлеба. В Таиланде ужасно невкусный белый хлеб, в виде тостов, похожих на ломти поролона. Поэтому месяц назад Ирина начала печь хлеб сама, в домашней электрической духовке. Однажды, в крупном супермаркете, случайно обнаружила ржаную австралийскую муку и сухие дрожжи, и очень обрадовалась. Отныне, в доме всегда был свежий чёрный хлеб, как в России. Даже Чавалит оценил ржаной каравай по достоинству. Ел с удовольствием и угощал знакомых. Странно, если тайцам по вкусу дрожжевая выпечка, почему не делают сами? Не умеют - выяснила вскоре Ирина. Не знают, что такое дрожжи и для чего их использовать. Хорошо хоть в крупные магазины завозят продукты для европейцев. Можно побаловать себя иногда дорогими, но привычными блюдами.
   После обеда прогулялись по городу, заглянули на базар. Темнокожая сморщенная старуха-тайка торговала серебряными украшениями. Ирина залюбовалась браслетом - пять разноцветных прозрачных камней разной формы в простой серебряной оправе. Чавалит поторговался и с довольным видом застегнул браслет на руке Ирины. Она вспыхнула от удовольствия и прижала руку с украшением к груди.
   - Очень красиво, - одобрительно кивнула Наташа. - Тебе идёт. Надо бы ещё серьги подобрать.
   Серьги нашлись тут же - лежали на чёрном бархате в шкатулке. Серебро в Таиланде стоит недорого, Чавалит без раздумий отсчитал купюры и в ушах Ирины засверкали разноцветные искорки самоцветов. И в её душе тоже разгорелась искорка любви и надежды. Всё же, Чавалит хороший муж - добрый и заботливый!
   Когда стемнело и улицы осветились фонарями, стали строить планы на вечер.
   - На дискотеку! - воскликнула Наташа. - Зажигаем до утра!
   - В баре посидим, футбол посмотрим, - неуверенно предложил Джеф, понимая, что его жена никакой футбол смотреть не станет.
   Чавалит молчал, заранее соглашаясь на любые развлечения.
   - Вон, афиша висит, - кивнула Ирина. - Шоу какое-то огенное. Может сходим? А потом на дискотеку.
   - Огненное шоу? - задумчиво протянула Наташа. - Чавалит, это что такое? Огнём плеваться будут, как драконы?
   - И плеваться тоже, - усмехнулся Чавалит. - И жонглировать огнём. Фокусы разные.
   - Годится, - согласилась подруга. - Но после - танцевать.
   Джеф махнул рукой - шоу, так шоу. На самом деле разницы нет, где пиво пить.
   Представление не слишком впечатлило. Смуглые тайцы с голыми торсами жгли всё, что только можно. Обливались спиртом, поджигали тела, глотали огонь, плевали огнём. Почему-то, глядя на них, не верилось, что огонь настоящий. Может, хитрый фокус?
   После шоу с шутками и смехом вышли на приморский бульвар. Повсюду музыка и уличные зазывалы хватают за руки, обещая райское наслаждение. Толпы проституток алчно оглядывают мужчин и бесстыдно демонстрируют свои прелести.
   Подходящее заведение нашли быстро - цена за вход и интерьер понравились всем.
   - Ты иди, я присоединюсь к вам чуть позже, - шепнул Чавалит. - Не волнуйся, скоро приду.
   - А что случилось? - заволновалась Ирина. - Ты куда?
   - Приятеля встретил, - объяснил Чавалит. - Поболтаем с ним немного, выпьем по кружечке пива. Иди, не переживай, я не долго.
   Ирина танцевала с подругой, смеялась над шутками Джефа, пила вкусный ледяной коктейль, но не получалось веселиться на полную катушку. Почему-то на душе скребли кошки. Смутная тревога поселилась в сердце. Ирина поминутно оглядывалась, надеясь увидеть мужа в толпе, и не видела.
   "Что со мной? - ругала себя Ирина. - Чавалит где-то неподалёку, скоро придёт. Чего нервничать?"
   - Чего психуешь? - эхом отозвалась Кристина. - Чавалиту не пять лет, не потеряется. Успокойся, пойдём танцевать.
   Но Ирина вдруг решительно направилась к выходу.
   - Скоро вернусь! - крикнула подруге и выскочила на свежий воздух.
   Прошлась по улице сквозь весёлую, праздную толпу гуляющих, заглядывая в ближайшие бары. Чавалита нигде не было видно. Закусив от волнения губу, побежала в бунгало. Почему туда? Почему бегом? Ирина сама не знала толком, но смутное предчувствие гнало и не позволяло задумываться. Что надеялась увидеть в домике у моря? Почему сердце колотилось, словно от страха?
  
   Ирина сразу поняла, что в бунгало кто-то есть. Не доходя нескольких шагов до двери, заметила голубой мерцающий свет в окне - работал телевизор. Оставить его включенным они не могли - электронная карта-ключ автоматически вырубала электричество в номере, когда запиралась входная дверь. Значит, Чавалит внутри.
   Зачем вернулся? Устал? Почему не предупредил? С кем он там? Один? Тысяча вопросов роились в голове, пульсировали, стучали молоточками в висках. Ладони вдруг стали влажными и холодными, хотя тропическая ночь окутывала теплом. В горле застрял сухой шершавый комок и никак не хотел проглатываться. Ирина поняла, что не хочет заходить внутрь, не хочет видеть, что там. Но знала, что непременно войдёт. Рука с чуть подрагивающими пальцами потянулась к дверной ручке. Сердце бухнуло громко, словно в последний раз, и замерло на мгновение.
   В комнате было почти темно. Лишь свет работающего телевизора выхватывал фрагменты реальности. В приоткрытое окошко влетал лёгкий бриз, занавеска надувалась призрачным парусом. У большой двуспальной кровати двое сплелись в страстном порыве. Один стоял на коленях, наклонясь вперёд, и упирался руками в край постели. Второй пристоился сзади. Смуглые руки, почти чёрные в полумраке, сжимали ягодицы партнёра. Оба двигались ритмично, издавая сладострастные звуки. После каждого толчка слышался смачный шлепок. Извивающиеся потные тела, стоны, жаркий запах секса... Это было бы даже красиво, если бы не противоестественность пары. Двое мужчин. В склонившемся партнёре Ирина узнала мужа...
  
   Ирина плохо помнила, что было потом. Обрывки воспоминаний... Наверное, плакала, билась в истерике. Как и когда рядом оказалась Наташа? Может, заволновалась, побежала искать подругу. А может, Ирина сама вернулась в Ночной клуб? Не вспомнить... Как бы то ни было, очнулась Ирина на диване, укрытая пледом. Рядом, на столике, стоял стакан с тёмной пахучей жидкостью - коньяк, и бутылка с водой. На кровати спала Наташа. Больше никого.
   Ирина приподняла голову и застонала - простое движение взорвалось болью. Подруга тут же проснулась и засуетилась рядом - предложила таблетки, налила воды.
   - Не мельтеши, - попросила Ирина. - Сядь рядом, расскажи, что было вчера.
   - Чего рассказывать-то, - буркнула Наташа. - Ты как помешалась. Так выла, что переполошила всю округу. Мы с Джефом сначала никак понять не могли - что случилось? Перепугались насмерть. Уже подумали - что-то ужасное произошло.
   - А разве нет? - безжизненным голосом спросила Ирина. - Разве ничего ужасного не произошло?
   - Все живы, - заявила подруга. - Остальное терпимо.
   - Мамочки, как мне дальше жить, - заревела Ирина и уткнулась обратно в подушку. - Что делать? Куда податься? В России никто не ждёт, здесь даже работы нет. И Алинка маленькая.
   - Вот дурёха-то! - возмущённо воскликнула Наташа. - Куда собралась? В какую Россию? У тебя здесь дом, семья, муж.
   - Ага, семья, муж, - ещё громче разрыдалась Ирина. - Ты издеваешься?
   - Знаешь, что я тебе скажу, - заявила Наташа, присаживаясь рядом. - Проблема твоя пустяковая. Муж - гей. Ну и что? Умирать теперь, что ли? У вас и раньше секса не было, ну и дальше не будет. Не велика потеря. Зато, наконец, хоть причину знаем - дело не в тебе.
   - Ты серьёзно? - удивилась Ирина и даже реветь перестала. - Ты думаешь, что можно всё оставить, как есть, и жить спокойно дальше? Жить с геем?
   - Конечно, - фыркнула Наташа. - Оглянись, не ты одна такая. Очень многие геи прикрываются фиктивными браками, чтобы не вызывать подозрений и выглядеть прилично перед обществом. И заметь, для женщины это не самый худший вариант. Чавалит не запойный пьяница, не драчун, тебя не обижает, ребёнка любит. Заботится о семье, как умеет. Тебе ни в чём не перечит. А теперь скажи: много таких мужчин знаешь? В твоём родном городе многие женщины живут лучше тебя? А?
   Ирина задумалась. Вспомнила улицу с рядами одинаковых серых хрущёвок. В каждой квартире семья. Озабоченныё жёны после восьмичасового рабочего дня несутся в магазин, затем, нагруженные, словно верблюды, в садик за малышами. Дома - сразу к плите. Накормить, помыть посуду, проверить уроки у старшего ребёнка, уложить всех спать. А ещё стирка, глажка и уборка. Телевизор посмотреть некогда. А муж? В лучшем случае валяется на диване с газетой. В худшем - приходит пьяный, буйный, и лупит домочадцев. Женщина с синяком, замазанным тональным кремом - явление совершенно не выдающееся...
   Она перевела взгляд в окно - бирюзовая морская гладь до самого горизонта. Смотреть на море никогда не скучно. Вспомнила прожитый год в Бангкоке. Небольшой уютный дом, где переделала всё по своему вкусу. Маленькая кухня, где варила себе кофе и очень редко, по желанию, готовила что-нибудь вкусное. Веранда напротив раскидистого мангового дерева, на которой так приятно посидеть со стаканом ледяного сока. Каждые три дня стопки выстиранной и выглаженной одежды - общая на три дома работница стирала и гладила для всех. Детские качели во дворе - Чавалит смастерил для Алины. Дочкин заливистый смех, когда они с отчимом бегали по дому, играя в догонялки. Целый шкаф детской одежды и игрушек - родственники дарили без всякого повода, баловали малышку...
   Можно было ещё долго вспоминать хорошее. Что и говорить, жилось Ирине в Таиланде тепло и комфортно, как никогда раньше. Тут и сравнивать нечего. Нет, возращаться домой не хотелось.
   - Чего притихла? - спросила Наташа. - О чём задумалась? Надеюсь, правильные мысли бродят в голове?
   - Скажи, как бы ты поступила на моём месте? - Ирина пристально посмотрела в глаза подруги. - Только честно.
   - Честно? Легко, - усмехнулась Наташа. - Оставила бы всё, как есть, разумеется. Только уже не ждала бы милостей от природы, а брала их сама.
   - Это как?
   - Обыкновенно, - подмигнула Наташа. - Завела бы себе любовника. А что такого? У мужа бойфренд, и у жены тоже. Равноправие. Мир и согласие в семье.
   - Хулиганка, - улыбнулась Ирина сквозь слёзы. - Я с ней о серьёзном, о жизни, а она вон чего удумала - бойфренд.
   Они взглянули друг на друга и не выдержали - расхохотались.
   - Товой смех больше похож на истерику, - сказала Наташа, продолжая смеяться. - Но лучше такая реакция, чем отчаянные рыдания в подушку. Смех помогает выжить, подруга!
   - Наташка, с тобой совершенно невозможно говорить о серьёзном
   - А что такого, - не унималась Наташа, утирая выступившие слёзы. - Он на свидание, и ты тоже. Дружно и весело. Потом можно поделиться друг с другом впечатлениями.
   - Ладно, шутки в сторону, - посерьёзнела Ирина. - Я должна с ним поговорить. Наверное. Только не знаю, как - противно даже подумать, что придётся встретиться.
   - Фи, - отмахнулась Наташа. - Никому и ничего ты не должна. О чём говорить-то? О сексе между мужчинами?
   - Нет, конечно, ты что, - Ирина передёрнулась. - Надо обсудить нашу дальнейшую совместную жизнь. Выяснить, что он намерен предпринять.
   - Ой, не смеши мои тапочки, - снова рассмеялась Наташа. - Ничего он не намерен предпринимать и уж точно ничего не хочет менять. Пойми, ты ему нравишься по-настоящему. Он привёз вас с Алинкой, дал вам дом, оформил отношения, содержит, даже балует. Ему нужна семья. Вы с дочкой - прикрытие его греха. Так что выброси глупости из головы и пошли завтракать. Мужики ждут нас в кафе у фонтана - там такие вкусные булочки с корицей подают, пальчики оближешь.
   - Боюсь, - испуганно прошептала Ирина. - Боюсь с ним встречаться.
   - Прекрати немедленно, - рассердилась Наташа. - Ты ни в чём не виновата. Пусть он боится.
   Она обняла Ирину за плечи и добавила ласково:
   - Поверь, неловкость уйдёт. Чем скорее увидитесь - тем скорее всё образуется. Слушай меня, я же старше, опытнее.
   - Чего уж там старше, - проворчала Ирина, нехотя поднимаясь с дивана. - Всего-то на три года. Сейчас пойдём, только умоюсь.
  
   На площади у фонтана всегда многолюдно - самые изысканные рестораны и кофейни здесь. Чавалит с Джефом сидели в кафе за столиком, ожидая жён. Издали было заметно, что говорить мужчинам не о чем, да и не хочется. Просто сидят рядом, думая каждый о своём.
   Ирина крепко сжала руку подруги и прибавила шаг. Наташа права - чем скорее покончат с неловким моментом, тем скорее наступит облегчение.
   - Доброе утро, - громко произнесла она и уселась напротив Чавалита. - Кофе очень хочется.
   - И булочек побольше, - добавила Наташа. - Я жутко проголодалась.
   Чавалит с готовностью вскочил с места и, не дожидаясь официанта, пошёл к барной стойке делать заказ. Наташа подмигнула ободряюще - всё хорошо. Джеф слегка поморщился и зашуршал газетой, закрываясь от внешнего мира свежими новостями.
   Заказ принесли быстро. Ирина пила кофе и наблюдала за мужем - Чавалит выглядел слегка подавленным и виноватым. Но, к огромному удивлению, Ирина заметила и радость в его глазах. Как будто открыл постыдную тайну и почувствовал облегчение.
   После завтрака разделились. Джеф взял жену за руку и, не давая возразить, повёл в торговый центр - наушники от плеера куда-то подевались, а жить без музыки долго он не мог. Ирина встала и пошла к морю. Чавалит плёлся следом, не решаясь начать разговор.
   - Купи пива, - предложила Ирина, останавливаясь у маленького магазинчика. - Посидим в тенёчке.
   Они ушли подальше от купальщиков, на каменистый пляж. Здесь было почти пусто, лишь несколько рыбаков стояли по колено в воде, надеясь на улов.
   Устроились под большой цветущей магнолией, прямо на прогретых солнцем камнях. От порывов ветра белые пахучие цветы осыпались, падая прямо на головы. Ирина глубоко вдыхала солёный воздух, словно медитируя.
   - Прости, - начал Чавалит. - Я не хотел тебя обманывать и не хотел сделать тебе больно. Пойми, я не виноват.
   - Почему ты мне сразу не сказал?
   - Ирина, подумай, что ты говоришь! - горячо воскликнул Чавалит. - Как мог сказать? О таком не говорят.
   - Но ты обманул. Обманул меня и мои надежды.
   - Я и себя обманул, - Чавалит опустил голову. - Когда встретил тебя, в душе что-то дрогнуло. Я влюбился, правда. И вдруг поверил, что смогу быть тебе настоящим мужем.
   Они замолчали. Чавалит открыл пиво, протянул бутылку Ирине. Холодный напиток не только освежил, но дал время подумать.
   - Как будем жить дальше? - тихо спросила она.
   - Если ты не против, давай оставим всё, как было прежде, - с надеждой в голосе предложил Чавалит. - По-своему я люблю тебя. И Алину люблю, как родную дочь. Обещаю заботиться о вас. Постараюсь найти работу.
   Он залпом осушил бутылку и, смущаясь, добавил:
   - Ирина, я понимаю, ты нуждаешься любви. Я не собираюсь ограничивать тебя в желаниях. Ты вольна поступать, как хочешь. Прошу только об одном - соблюдай внешние приличия.
   - Ты что, предлагаешь мне любовника завести? - возмутилась Ирина. - Да как ты можешь!
   - Не предлагаю, нет, - смутился Чавалит. - Просто объясняю свою позицию. На всякий случай, чтоб ты знала.
   - В общем, я должна знать, что мой муж не будет против, если жена станет гулящей. Так?
   Чавалит покраснел и, не отвечая, стал откупоривать крышку очередной бутылки пива. Ирина посмотрела на него и смягчилась. Что это она, в самом деле, накинулась. Видно же, что мужу стыдно и не знает, какие слова подобрать. Зачем усиливать чувство неловкости? В конце концов, он ведь и правда, не виноват в том, что уродился геем.
   - Пойдём купаться. - Ирина встала, потянулась навстречу солнцу. - Сегодня последний день на море, надо использовать с толком.
   Чавалит облегчённо улыбнулся, кивнул и первый побежал в воду.
   Плескались до обеда, пока голод не заставил вылезти из моря.
   - Где хочешь поесть? - поинтересовался Чавалит.
   - Пойдём в итальянский, - предложила Ирина, уверенная, что сегодня муж исполнит любой её каприз. - Никогда не пробовала лазанью, а Наташа хвалила.
   - Конечно, куда скажешь, дорогая. - Чавалит улыбался широко, радостно и благодарно.
   А в итальянском ресторане столкнулись с друзьями - Наташа и Джеф с удовольствием уплетали спагетти под соусом.
   - Ча-Ам - крошечный городок, - рассмеялась Наташа. - Я так и знала, что столкнёмся где-нибудь в полдень. Заказывайте макарончики - соус болоньез прелесть. А на десерт у них яблочный штрудель.
   Наташа закатила глаза, демонстрируя восторг. Ирина с удовольствием уселась рядом, радуясь, что тягостный момент позади и можно просто наслаждаться вкусным обедом в компании друзей. Да и просто, откинув сомнения, жить.
  
   И жизнь пошла своим чередом - спокойная и ровная.
   После возврашения с курорта Ирина приступила к работе в школе. Новые обязанности, новый распорядок дня и новые интересы не оставляли времени на размышления о личной жизни. Просыпалась теперь очень рано, приводила себя в порядок, пила кофе и ехала через весь город. В школе суета и хлопоты - маленькие тайцы неохотно постигали английский язык, предпочитая проказы и шалости. Приходилось выдумывать новые игры, чтобы они усваивали незнакомые слова. Было трудно, но интересно. Домой возвращалась ближе к вечеру, утомлённая и опустошённая. Говорить и думать не хотелось. Оставалось время лишь для общения с дочкой и чтения перед сном.
   Получив первую зарплату, Ирина почувствовала себя почти счастливой. Сняла с личного банковского счёта часть денег, накупила всем маленьких подарков и разных вкусностей - отметить событие. Свекровь растрогалась, даже всплакнула, когда Ирина протянула ей конверт с небольшой суммой. Не хотела брать, отнекивалась. Но было видно - ей приятна забота невестки. Ирина твёрдо решила: каждый месяц немного отдавать свекрови, немного оставлять себе на жизнь, а остальное откладывать.
   Чавалит вёл себя, как прежде. Уезжал с утра на весь день, а вечером пил пиво у телевизора. О той ночи в Ча-Аме никогда больше не говорили, будто и не было её.
   Только иногда Ирина позволяла себе задуматься - что же будет дальше? Неужели вся молодость пройдёт вот так - без любви? Но тут же, спохватившись, гнала прочь ненужные мысли. Зачем портить налаженную комфортную жизнь? Всё есть, грех жаловаться. Нужно работать и думать о будущем дочери. Есть Алина, ради неё и стоит жить.
  
   Часть третья
   Наташа
  
   Я встала из-за компьютерного стола и со вкусом потянулась. Всё-таки интернет - зараза. Затягивает и не замечаешь, как просиживаешь в виртуальном мире часами. Хорошо, что сегодня воскресенье и можно позволить себе мелкие радости.
   - Мам, поехали в парк, на великах кататься! - прокричала дочь из спальни. - Где мои синие шорты?
   - Доча, какие велики, жарища на улице, - отмахнулась я. - Не ройся в шкафу, шорты сохнут на балконе.
   - Поехали с нами, чего дома одна будешь сидеть, - начал уговаривать муж. - Погуляешь в парке вокруг озера.
   - Не переживай, не буду дома одна сидеть, - отнекивалась я. - Схожу в сауну и на массаж с обёртыванием. Полезно и приятно время проведу. Поезжайте без меня.
   - Ладно, - легко согласился муж. - Но тогда вечером сходим в тайский ресторан, поужинаем.
   - Сходим, сходим, - усмехнулась я. - Уговорил.
   За шесть лет я так и не сумела полюбить тайскую кухню и муж прекрасно знал об этом. Но время от времени приходилось идти навтречу - сидеть в ресторане и наблюдать, как муж и дочь уплетают непонятную острую еду. Трёхлетний сынишка поддерживал меня - морщил носик и наотрез отказывался пробовать.
   Проводив домочадцев, быстро собралась и спустилась на лифте. При доме работал отличный спа-салон. Дороговато, конечно, но иногда можно себя побаловать.
   После сауны я лежала на массажном столе, лениво прикрыв глаза и отдавшись чувственному удовольствию. Массажист отлично знал своё дело. Вот только я не знала - он это, или она. Кое как привыкла к обычному для Таиланда явлению: многие мужчины красят волосы, накладывают макияж, делают яркий маникюр... А ещё улыбаются кокетливо и виляют бёдрами при ходьбе. В России им пришлось бы несладко. Но здесь, в безмятежности всеприемлющего буддизма, каждому позволено быть кем угодно. Никакого осуждения, никаких косых взглядов. Всё хорошо, все спокойны.
   Недавно моя маникюрша поделилась проблемой. Её сын женился, а в маленькой квартирке с одной спальней и так живут четверо: сама с мужем и двое взрослых сыновей. Что поделать, отдали молодожёнам единственную спальню. Обычное дело, в России тоже часто случается. Только вот сын жену привёл не совсем обычную - тоже мужчину. Я слушала маникюршу, открыв рот от изумления. Наш, российский отец, убил бы, наверное, обоих. А тут ничего, нормально. Потеснились и приняли "невестку". Мда, буддисты всё принимают, всё понимают, не вешают ярлыков, не отвергают чуждое. Удивительная религия, и люди удивительные.
   После ароматного масляного массажа не хотелось двигаться. Улеглась в шезлонг у бассейна, надвинула шляпу на лицо. Сквозь ажурную тень от пальмы солнце ласково грело кожу. Вода в бассейне тихо журчала. Мысли в голове двигались медленно, словно ягоды в густом сиропе варенья.
   Вспомнила Иринку. Надо бы позвонить, узнать, как она там? Уже неделю не показывалась. Я тихо вздохнула, вспомнив её мужа. Да, не повезло девке. Застать мужа в постели с мужчиной - такое потрясение не всякие нервы выдержат. Счастье, что в критическую минуту рядом оказалась подруга - Наташа. Поддержала, утешила, помогла пережить. И совет дельный дала. Действительно, не стоило бросать мужа и бежать сломя голову. Вон, в итоге, десять лет как-то прожили. Да, не о такой семье мечтала Ирина. Но кто из нас получил всё, о чём мечтал? Конечно, в сказки можно верить, как же без них. Но всегда помнить о реальности, чтобы стойко принимать удары судьбы, стараясь лишь смягчить их немного.
   Молодец Наташка. Вот она умеет из любой пакости извлечь свой пряник. Оптимистка и умница. Даже завидую немного её энергии и умению радоваться жизни. А ведь тоже судьба не баловала - отвесила пинков не жалея...
   Мысли перескочили на Наташу. Четырнадцать лет уже живёт в Бангкоке. Преподаёт английский в школе. Зарплата небольшая, поэтому снимают с мужем маленькую квартиру на окраине города - там дешевле, чем в центре. Джеф - её муж - тоже преподаватель. Маленького сынишку Джонни отдали в ясли с месячного возраста - оставлять работу Наташа не собиралась. Я уважала её целеустремлённость: работала сама на износ, подгоняла мужа, экономила на комфорте, на красивой одежде, на всём. Главная цель - собственное жильё. Наташа страстно мечтала о своём доме.
   - Вот будет у меня дом, - любила помечтать она. - Уж там я устроюсь шикарно. Куплю всё, что хочется: шёлковое постельное бельё, льняные скатерти и салфетки, красивую посуду. И шторы повешу с тяжёлыми золотыми кистями.
   Я искренне желала ей счастья. Копить предстояло ещё долгие годы, но Наташу сложно расстроить или сбить с толку.
   - Мы с Джефом пока молодые, - азартно подсчитывала она. - Лет через десять нам будет по сорок. И Джонни повзрослеет. Купим дом и заживём, наконец, счастливо.
   Я кивала, соглашаясь. Только грустила потихоньку - за десять лет много чего может произойти. И не только хорошее. Но вслух поддакивала - зачем капать дёгтем в чужой мёд. Когда у человека есть цель, жить гораздо интереснее и легче.
   - Эх, дура я, - сокрушалась она порой. - По молодости на развлечения много тратили - к морю часто мотались, да в ночных клубах веселились. Поздно спохватились и копить начали.
   - Наташ, жить тоже надо, - возражала я. - Море и развлечения необходимы, особенно в молодости.
   - Да, конечно, - легко соглашалась она. - Лучше поздно, чем никогда.
   При всей своей экономии, Наташка не стала жадной, как это часто случается. Во многом отказывая себе, она никогда не мелочилась, если дело касалось друзей. Если уж отмечала день рождения, то на полную катушку - стол ломился, спиртного, хоть залейся. Если сама шла на праздник - тащила хороший подарок и обязательно гостинцы детям. И в долг давала легко, не строя кислую мину. А мы, в свою очередь, зная о её мечте, дарили барашка в бумажке - складывали купюры в нарядный конверт с бантиком и подписывали: "Десять квадратных сантиметров твоего дома." Наташа терпеть не могла бесполезных подарков.
  
   Послеобеденное солнце стало припекать и я засобиралась домой. Скоро мои приедут из парка уставшие и голодные. Придётся идти в ресторан - надо привести себя в порядок и приготовить что-нибудь вкусное себе и сынку. Муж и дочь сегодня наедятся тайских блюд.
   Вовремя поднялась в квартиру - телефон залился соловьём, едва успела открыть дверь.
   - Иринку давно видела? - без приветствия выпалала Наташа в трубку. - Она, похоже, спятила.
   - И тебе привет, дорогая, - ласково ответила я. - На прошлой неделе приходила. Всю ночь болтали. Особого умопомешательства не заметила. Придурь в пределах нормы.
   - Ну, привет, привет, не обижайся, - опомнилась Наташка. - Ты в курсе, что она виртуальную любовь нашла?
   - Ну да, она рассказывала про Арсения. Глупость какая-то.
   - Глупость - не то слово. Ладно бы здесь тихо сходила с ума, так ведь в Россию собралась, к милому. Прикинь!
   - Да брось, - не поверила я. - Кто же всерьёз воспринимает интернетное знакомство. Так, пообщаться, время провести.
   - Ага, я тоже так думала, - возмущалась Наташа. - Но она уже билеты надумала заказывать! Надо срочно вправлять ей мозги!
   - Надо, - согласилась я. - Мало того, что уйму денег на дорогу потратит, так ещё неизвестно, что там за Арсений. Вдруг маньяк какой-нибудь. Всякое в жизни бывает.
   - Именно! - воскликнула Наташа. - Я сегодня встречаюсь с Иринкой. Буду отговаривать. Отлуплю, если понадобится. Ты со мной?
   - Наташ, не могу. Сегодня у мужа выходной - на вечер совместные планы. Давай, сама действуй, потом расскажешь, как отлупила.
   - Ну ладно, тогда чао. Целую, привет семье!
   Я положила трубку и улыбнулась - Наташка похожа на качественную батарейку с огромным запасом энергии. Если уж берётся за дело, непременно доведёт до конца. В любой ситуации действует, а не складывает пассивно лапки. Повезло мне с подругой. А уж Иринке как повезло! Неизвестно, как сложилась бы её жизнь, не встреть она в своё время Наташу...
  
   ***
  
   Наташа родилась и выросла в маленьком посёлке на севере Узбекистана. Воспитывала её тётка, приютившая сироту после гибели Наташиных родителей. Жизнь с тёткой была не сахар, но всё же лучше, чем была бы в детдоме. Наташа это понимала и не обижалась на суровость, граничащую с жестокостью.
   Едва дождалась совершеннолетия и махнула в город. Как будет жить - не знала. Но твёрдо верила, что сумеет устроиться. Сначала работала в частном продуктовом магазине. Хозяин польстился на юность и красоту и предложил Наташе условия - работу в обмен на любовь. Выбора не было, и она согласилась. На складе, на пыльных мешках, рассталась с девственностью. Сцепила зубы, здраво рассудив, что печалиться не о чем, и стала вкалывать.
   Через полгода встретила любовь со странной кличкой Чек. Только молодостью и неопытностью можно оправдать её глупость. Чек был наркоманом и вором. Когда открылись глаза - Чека арестовали за мелкую кражу - плакать было поздно. Снова сцепила зубы и сделала аборт. Знакомые ей советовали:
   - Уезжай. Тебя чудом не замели вместе с Чеком. Житья в городе не будет - кто возьмёт на работу любовницу уголовника? И замуж тут не выйдешь. Здесь всё на виду, город маленький.
   Поразмыслив, Наташа решила рискнуть. Она знала, что многие девушки уезжают из страны в поисках лучшей доли. Устраиваются как-то за границей. Неизвестно, плохо или хорошо, но обратно не возвращаются. В последние годы популярным направлением стала юго-восточная Азия - Таиланд. Из Ташкента прямой рейс, всего шесть часов полёта.
   Наташа подсчитала скудные сбережения и начала готовиться к отъезду. Лёгкий характер и весёлый нрав помогли в своё время знакомству с многими людьми. Сейчас приятели пригодились - с визой и билетами проблем не было.
   Итак, с маленькой дорожной сумкой в руках и твёрдой решимостью в сердце, Наташа ступила на землю Таиланда. Тропический рай сразу понравился.
   "Тут я и буду жить, - радостно подумала Наташа. - Климат подходящий. Точно зацеплюсь."
   И зацепилась. Без знания языка, без знакомых, практически без денег. Сориентировалась быстро - нашла самое популярное место ночных туристических развлечений и встретила там десятки русских. Девушки работали на улице, а жильё снимали сообща за копейки. Наташа сумела подружиться со многими. Вскоре она уже жила в одной комнате с тремя русскими девушками и подрабатывала, как и они.
   Иногда работа была пристойная - в модельном бизнесе. Нет, конечно не главные роли. Но часто требовались симпатичные свежие мордашки для массовки. Наташе очень нравилось сниматься в кино и рекламе. Пусть платят мало, пусть рабочий день длится аж двенадцать часов. Зато гарантированный заработок и горячий обед. И весело на съёмках - за лёгкой болтовнёй день пролетал незаметно.
   К сожалению, подработать моделью удавалось нечасто. И тогда приходилось искать клиентов. Нет, Наташа не собиралась становиться проституткой. Но, когда желудок крутит от голода, и не знаешь, как оплатить жильё, тут не до морали. Наташа терпела и ждала, что вот, наконец, фортуна подкинет шанс. Верила, что поймёт намёк судьбы и ухватит удачу за хвост.
   Наташа не мечтала о принце на белой яхте, нет. Хотелось простого человеческого счастья - любимый муж, дом, семья. Работу нормальную, отдых на море вместе, и всё пополам - и горе, и радость. Лучше, конечно, радость.
   - Мечтательница ты, Наташка, - смеялись девчонки. - Где ты тут замуж выйдешь? И главное, за кого? За хорошего клиента?
   Наташа хохотала вместе со всеми, но в душе знала - у неё получится.
  
   Однажды её пригласили на вечеринку по случаю дня рождения. Именинница Эльвира считалась удачливой - часто получала небольшие роли в рекламе и телевизионных сериалах. Платили за такую работу прилично. Конечно, бывало, что она сидела месяцами и ждала звонка от агента. Но небольшие сбережения на банковском счёте позволяли продержаться.
   - Звезда наша Эльвирка, - фыркали девчонки, отчаянно завидуя. - И счёт в банке, и мужик с толстым кошельком.
   Эльвире не было нужды подрабатывать проституцией. Помимо приличной работы, у неё был постоянный бойфренд - арабский ювелир, часто приезжающий в Бангкок по делам фирмы. Он оплачивал жильё и коммунальные услуги. Иногда дарил украшения. Эльвира жила королевой - одна в такой же комнате, какую остальные делили на четверых.
   Вечеринку задумал арабский друг Эльвиры. Накупил спиртного, заказал еды в ресторане и пригласил своих друзей - партнёров по бизнесу. От именинницы требовалось энное количество симпатичных девушек, чтобы украсить компанию. Так Наташа оказалась в списке приглашённых.
   Собираясь на праздник, она чувствовала радостное возбуждение и немножко волновалась, неизвестно почему. Может быть, это шанс, данный судьбой? Вдруг на вечеринке встретится он? Нет, не принц. Просто он, тот самый, которого Наташа ждёт с надеждой.
   "Я не пропущу, не провороню, - как заклинание повторяла она, прихорашиваясь перед зеркалом. - Если там будет он, то сегодня моя жизнь изменится."
  
   В тесном пространстве собралось много гостей. Девчонки были все свои, зато мужчины незнакомые - друзья арабского ювелира. Эльвира цвела и порхала, словно радостный эльф. На её шее и в ушах сверкали изумруды - подарок любовника. Закуски были дрянные, зато хорошего виски навалом. Наташа опрокинула стаканчик и хищно огляделась - нужен свободный и приятный во всех отношениях господин.
   Чёрный, как ночь, афроамериканец, сидел обособленно от остальных. Девиц за ляжки не хватал, не скалился глупо и вообще, выглядел слегка чужим на этом празднике. Наташа сразу его приметила. Умный взгляд чёрных глаз, равнодушная улыбка в сторону подгулявшей компании и чувство собственного достоинства в позе приглянулись Наташе. Она подошла и непринуждённо спросила:
   - Ты здесь один?
   - Теперь с тобой, - чернокожий красавец поднялся, взял Наташу за руку и повёл танцевать. - Именинница - твоя подруга?
   - Не подруга, а так, знакомая. - Наташа легко двигалась в танце, с удовольствием ощущая под ладонями упругое спортивное тело партнёра. - Я здесь случайно оказалась.
   - Я тоже случайно. Давай сбежим? - предложил он. - Честно говоря, я страшно голоден. А здешнее угощение в рот не лезет.
   - Но мы даже не знакомы, - Наташа кокетливо прищурилась.
   - Джеф, - представился он. - А ты Натали, я слышал, как тебя называли подруги.
   - Наташа, - поправила она. - Меня зовут Наташа.
   - Мне больше нравится Натали, - Джеф сверкнул белыми зубами и кивнул в сторону двери. - Пойдём ужинать?
   Они тихонько, не прощаясь, вышли из комнаты и спустились на лифте вниз. Вечерний Бангкок гостеприимно мигал витринами заведений. Джеф крепко сжимал руку Наташи и уверенно вёл сквозь толпу. Она украдкой поглядывала на спутника и невольно любовалась мужественным профилем. Странно, раньше ей никогда не нравились афроамериканцы - слишком большие и шумные. Джеф был невысокий и говорил тихо.
   - Куда мы идём? - поинтересовалась Наташа, когда ноги на высоченных шпильках начали спотыкаться о неровности тротуара. - Я устала.
   - Потерпи минутку, уже почти пришли, - подбодрил Джеф. - Такси брать нет смысла - очень узкая улочка, не проедем. Зато там кормят отлично. Тебе нравится арабская кухня?
   - Не знаю, не пробовала. Мне всё равно, лишь бы вкусно.
   Наконец, они вошли в маленький зал ресторана. Десяток столиков и почти домашний уют. Джеф кивнул бармену, как старому знакомому и усадил Наташу у окна.
   - Шашлык любишь? - спросил он, жестом отказываясь от папки с меню, предложенной официантом. - Здесь мясо вкусно готовят.
   Наташа кивнула и Джеф быстро и привычно сделал заказ. Сразу было понятно - он завсегдатай заведения.
   - Ты живёшь в Бангкоке? - начала расспрашивать Наташа. - Чем занимаешься?
   - Преподаю английский язык тайским детям. Живу за рекой, на окраине.
   Вскоре официант принёс блюдо с горячими шашлыками и стало не до разговоров. Мясо оказалось сочным и очень вкусным. Наташа ела, отхлёбывала вино из бокала и поглядывала на Джефа. Спокойный и немногословный, он нравился ей всё больше и больше. От него будто веяло уверенностью и силой. Наверное, именно таким должен быть настоящий мужчина.
   - Поедем ко мне? - предложил Джеф после ужина. - Дома есть бутылка отличного вина и диск с новым фильмом - хотел посмотреть ночью.
   Удивительно, но Наташа взволновалась и немного смутилась. Весь опыт уличной работы куда-то улетучился и она вдруг поняла, что хочет не только поехать к Джефу, но и остаться с ним. Она просто кивнула с улыбкой в ответ.
   В такси Джеф крепко обнял, наклонился близко, к самым губам. Несколько секунд вглядывался, потом нежно и сильно поцеловал. Наташа затрепетала, потянулась навстречу. Прижалась всем телом, приникла, обвила. Растворилась в горячих руках, растаяла шоколадом на солнце. Сердце забилось так громко, что стучало в ушах. Одежда мешала - не позволяла почувствовать тепло кожи. Второй поцелуй был жарче, жёстче. Наташа слышала прерывистое дыхание Джефа, ощущала его нетерпение и сама изнемогала от желания.
   Когда такси затормозило у подъезда, они, не сговариваясь, припустили к лифту бегом. Как медленно ползла кабинка до пятнадцатого этажа! Только блестящий глаз камеры видеонаблюдения сдерживал порыв - они сорвали бы с друг друга одежду прямо там.
   Заскочили в квартиру и тут же, у порога, припали друг к другу, словно после долгой разлуки. В сторону полетели рубашки, джинсы... Джеф приподнял Наташу, усадил на стол и склонился к груди. Она обхватила его шею руками, ногами обняла за талию и выгнулась, подаваясь навстречу. Скорее! Долгие ласки не требовались, к чёрту прелюдии - Наташа пылала от страсти. Он входил мощно, глубоко, уверенно. Наташа сжала зубы, удерживая крик, рвущийся из глубины тела. Ногтями вцепилась во влажные плечи Джефа, не замечая, что оставляет царапины. Он зарычал и сжал её ягодицы, ещё глубже вдаваясь в податливую плоть. Наташа не смогла сдерживаться дольше - счастливый крик сорвался с губ. Джеф застонал в унисон, дёрнулся, и затих, не выпуская её из объятий...
   Потом весело плескались под душем, бегали голые по комнате, лежали перед телевизором, потягивая терпкое красное вино. И любили друг друга. Теперь медленно, смакуя чувственное наслаждение.
   - Мне никогда не было так хорошо, - признание вырвалось у Наташи раньше, чем успела прикусить язык.
   Она была твёрдо уверена, мужчинам нельзя открывать душу - станешь слишком уязвимой. Но слово сказано, жалеть не стоит. Наташа замерла, лёжа на груди Джефа, прислушиваясь к стуку его сердца.
   - Ты ведь проститутка? - не спросил, а скорее уточнил он.
   - Да, - просто ответила Наташа, ни на миг не задержавшись с ответом.
   Внутренним женским чутьём поняла, что сейчас лукавить нельзя. Джеф не дурак - почувствует фальшь в голосе. Да и не скрыть всё равно...
   - Давно работаешь на улице? - Джеф потянулся к пачке сигарет.
   - Полгода.
   - Ты не похожа на шлюху, - тихо сказал он, садясь на край постели и закуривая. - Только не объясняй ничего. Я знаю, как и почему девушки оказываются на панели.
   Джеф молча курил, выпуская синий дым в сторону приоткрытого окна. Наташа лежала на боку, подперев рукой голову и смотрела то на Джефа, то в экран телевизора. Захотелось разреветься и рассказать ему всю свою жизнь. Но она молчала, ждала.
   - Останешься со мной? - наконец нарушил молчание Джеф и повернулся к ней. - Я не богат, но прокормить и одеть тебя сумею.
   Волшебное чувство счастья расцвело в Наташиной душе. Она кивнула и прижалась лицом к плечу Джефа. Стало спокойно и уютно, будто вернулась в родной дом.
  
   Проснулась рано, когда первые лучи солнца заглянули в окно. Потянулась, посмотрела на спящего рядом Джефа и тихонько рассмеялась от удовольствия - как приятно с утра видеть не помятые лица соседок по комнате, а своего мужчину.
   "Мой мужчина, - она попробовала слова на вкус и осталась довольна. - У меня есть мужчина."
   Спрыгнула с кровати и отправилась в душ. Вчера было не до любопытства, но сегодня она придирчиво осмотрела тюбики на полках и даже заглянула в корзину для грязного белья - следов женского пребывания не было. Хорошо! Значит, Джеф не бабник.
   После душа осмотрела закуток, выполняющий роль кухни. Кругом чистота и порядок. В холодильнике нашлись яйца, сосиски, помидоры и свежее молоко. Наташа накинула на голое тело рубашку Джефа и принялась готовить завтрак. Когда запах кофе поплыл по квартире, из спальни послышался скрип кровати - хозяин проснулся.
   - О, кофе и завтрак, отлично, - сказал Джеф чуть хриплым от сна голосом. - Привет, как спалось?
   Он обнял Наташу, прижался, уткнулся носом ей в шею.
   - Нормально спалось, только ты всю ночь стаскивал на себя одеяло - рассмеялась она. - Иди в душ и будем завтракать. Есть хочется ужасно.
   После завтрака Наташа собралась и поехала на старую квартиру за вещами. Её распирало от гордости и не терпелось поделиться с подружками своим счастьем.
   - Тоже мне, нашла мужика, - фыркали девицы, отчаянно завидуя. - Ни денег, ни перспектив.
   Наташа закинула в сумку немногочисленную одежду и косметику, оглянулась на прощанье, помахала рукой бывшим подружкам. Всё, сюда она больше не вернётся. Джеф выставил условие - полностью порвать с прошлой жизнью.
  
   Первые полгода жили очень хорошо. Ругались, конечно, не без этого. Но зато страстными примирениями окупались любые обиды. Наташа с удовольствием хозяйничала, наводила уют и познавала азы африканской кухни. А Джеф упорно учил её языку.
   - Твой английский никуда не годится, - ругался он. - Уличная неправильная речь.
   Наташа кивала и послушно занималась с учебниками, смотрела фильмы. А вечерами Джеф проверял задания и заставлял много говорить, корректируя произношение.
   - Устрою тебя в школу, если хочешь, - предлагал он. - Всё лучше, чем дома сидеть.
   Вскоре Наташа начала работать преподавателем. В школе ей не нравилось - шум, гам, бестолковые маленькие дети раздражали. Домой возвращалась утомлённая и злая. Малейшее замечание Джефа вызывало скандал с битьём посуды.
   Однажды, в разгар ссоры, Наташа замахнулась и влепила Джефу пощёчину. Он разозлился, схватил её за руку и швырнул на кровать. Она даже испугаться не успела, как Джеф придавил её к постели и начал жадно целовать. Ссора закончилась бурным сексом. Всё получилось отлично, но в пылу любовной страсти Наташа совсем забыла о предохранении.
   Через полтора месяца, проверив подозрения, она убедилась, что беременна. Мрачная и обозлённая накинулась на Джефа с упрёками:
   - Что ты наделал! - кричала она, забыв, что сама тоже виновата. - Теперь надо делать аборт, а это ужасно! Поехали в клинику, долго тянуть нельзя.
   - Успокойся, маленькая, - Джеф крепко прижал её к себе, поглаживая и успокаивая. - Никакого аборта. Ты родишь мне сына и у нас будет, наконец, нормальная семья.
   - А если будет дочь? - Наташа так удивилась, что спросила шёпотом. - Семьи не будет?
   - Глупенькая, - засмеялся Джеф. - Я специально так сказал, чтобы отвлечь тебя от дурацких мыслей. Дочь или сын, какая разница. Завтра же поедем в консульство - оформлять отношения. Мой ребёнок должен родиться в законном браке.
   Наташе понравилось быть женой. Это так солидно и надёжно - иметь мужа. Но беременность доставляла массу хлопот. Она измучилась от токсикоза и ученики раздражали. В школу ездила до последнего дня - оставлять работу не хотелось. Тем более теперь, в ожидании младенца, деньги были ох как нужны.
   В положенный срок Наташа родила здорового и крепкого Джонни. Очаровательный малыш, цвета кофе со сливкам, поначалу казался Наташе белым. Но время шло и мальчик с каждым днём становился темнее: никаких сливок, только кофе!
   - Мой шоколадный зайчик, - приговаривала Наташа, с удовольствием тиская темнокожего сыночка.
   Муж был счастлив и буквально носил на руках обоих. Как ненормальный бегал по магазинам, скупая детскую одежду и игрушки.
   - Куда столько, - ворчала Наташа. - Джонни даже примерить всё не успеет - вырастет. Лучше открой для него банковский счёт, начнём откладывать деньги понемножку. Пока подрастёт, сумма накопится.
   - Умница ты моя, - одобрил Джеф. - Завтра же пойду в банк.
   Когда Джонни исполнился месяц, Наташа твёрдо заявила, что возвращается на работу.
   - Но сынок совсем крошечный, - попытался возразить Джеф. - Не волнуйся о деньгах, я же работаю.
   - Не могу дома сидеть, - упорствовала Наташа. - Пойми, у меня послеродовая депрессия, с ума схожу от тоски. И молока в груди всё равно нет, а из бутылочки и нянька сможет покормить.
   Она настояла на своём и вернулась в школу. Пусть нелюбимая работа, лишь бы не сидеть в четырёх стенах. Наташа не выносила однообразия и скуки: по выходным таскала Джефа в ночной клуб, оставив спящего малыша с нянькой; во время школьных каникул ездили к морю все вместе; даже в будни, после работы старалась хоть в супермаркет забежать, только бы поменьше сидеть дома.
   Джеф спокойно и снисходительно потакал капризам жены. Даже отпускал её одну повеселиться на дискотеке - сам предпочитал играть с сынишкой, да смотреть телевизор.
   Когда Джонни исполнилось три года, стало ещё проще - с утра до вечера он был в школе, а перед сном увлечённо смотрел мультики, не требуя особого внимания. К тому времени Наташе наскучили ночные дискотеки, но домашней она так и не стала. Моталась по торговым центрам, выискивая крупные распродажи, подолгу сидела в любимых кофейнях, встречалась с немногочисленными замужними подружками.
  
   Однажды, прогуливаясь по супермаркету, столкнулась с русской девушкой Ириной. Новая знакомая понравилась - чистая, слегка наивная и открытая. Наташа помогла ей устроиться на работу и стала поддерживать дружеские отношения. Удивительно, замужняя Ирина не имела личной жизни и страдала от чувства неполноценности.
   Когда Наташа устроила совместную поездку к морю, чтобы помочь новой подруге оживить семейные отношения, она даже представить не могла, чем всё закончится. Тайский муж Ирины оказался геем. Неприятная ситуация, спору нет, но Ира слишком тяжело пережила открытие. Да и пережила ли? До сих пор ходит, как зомби.
   - Джеф, мы должны её поддержать, - убеждала она мужа. - Ей сейчас очень трудно.
   - Натали, я тебя умоляю, - поморщился Джеф. - Поддерживай подругу, сколько угодно, но меня не впутывай. Больше никаких совместных семейных встреч, договорились? Скажем так, мне её муж не нравится.
   - Конечно, понимаю, - легко согласилась Наташа. - Мне Чавалит тоже не интересен. Главное, чтобы Иринка с катушек не съехала.
  
   Получив одобрение мужа, Наташа начала действовать.
   - Иринка, собирайся, - тоном, не допускающим возражений, заявляла она в телефонную трубку. - Сейчас заеду за тобой.
   - Куда? - без интереса спрашивала Ирина.
   - Мне джинсы срочно надо купить, без твоего одобрения никак.
   И они ездили по магазинам, подбирая совершенно ненужные ей джинсы. Кафе, бары, дискотеки, концерты... Наташа старалась, как могла, развлечь подругу.
   - Достала пригласительные на ежегодную Банкогскую ювелирную выставку, - радостно заявила однажды. - Ирка, завтра утром едем, оденься прилично и макияж не забудь наложить.
   - Зачем нам выставка? - вяло отнекивалась Ирина. - У нас всё равно денег нет на драгоценности.
   - Но на чашку кофе-то есть, - хмыкнула Наташа. - Не спорь, готовься. Будем мерить украшения и ювелиров кадрить.
   Планируя найти для Ирины сердечного друга, Наташа и сама пребывала в радостном возбуждении. Понравиться мужчине - основной женский инстинкт, адреналин в крови и блеск в глазах.
   Собираясь на выставку, она тщательно накрасилась и надела новую блузку со смелым декольте. Представила, как красиво будет смотреться ожерелье на обнажённой шее и удовлетворённо кивнула своему отражению в зеркале. Джеф подозрительно косился на сборы, но молчал, по своему обыкновению.
  
   В огромном выставочном зале было полно народу. Наташа уверенно вела подругу за руку, сквозь толпу. Бриллианты! Конечно же, если уж примерять красоту, то пусть это будут бриллианты. Нет возможности иметь их, так хоть подержать в руках, полюбоваться, помечтать.
   - Смотри, Ириш, тут и народу поменьше, и люди солидные. Алмазами торгуют. Красотища!
   - Ага, красиво, - согласилась Ирина, заворожённо разглядывая витрины с ослепительно сверкающими камнями.
   Они медленно прошлись по рядам, снова и снова возвращаясь к понравившимся украшениям. Меряли, разглядывали себя в зеркале, важно спрашивали о цене. Подсчитывая нули на ценнике, делали вид, что сумма пустяковая. Подмигивали друг дружке и тихо хихикали.
   - Пойдём кофе пить, - Наташа, наконец, выдохлась и пошла к выходу из павильона.
   - Ой, ну давай ещё немного походим, - взмолилась Ирина, смешно округлив глаза.
   Она сегодня отлично выглядела. Зелёный костюм, хоть и не новый, но видно, что дорогой, отлично оттенял золотистые локоны. Карие глаза сверкали не хуже выставочных бриллиантов. Губы, чуть тронутые розовым блеском, то и дело растягивались в милой улыбке.
   - Не боись, подруга, - усмехнулась Наташа. - Кофе только выпьем и вернёмся.
   В уютном зале кафетерия почти все столики были свободны. Только в углу, за кадкой с пальмой, тихо беседовали трое мужчин. Наташа стрельнула глазами в их сторону и выбрала столик поближе. Манёвр был замечен.
   - Дамы, позвольте предложить вам кофе? - обратился к ним симпатичный брюнет лет тридцати. - А может быть, чего-нибудь покрепче?
   - Для спиртного слишком рано, - кокетливо ответила Наташа, пнув под столом смутившуюся Ирину. - Если только чуть-чуть коньяка с кофе.
   Вскоре они переместились за один столик и завязалась оживлённая беседа. Говорили об украшениях, подчёркивающих женскую красоту, о тропическом климате Таиланда, о местных достопримечательностях...
   Наташа была в ударе - чувствуя внимание интересных мужчин, лихо отпивала коньяк из бокала и болтала без остановки. Ирина помалкивала, настороженно приглядываясь к незнакомым людям.
   Время пролетело незаметно - выставка закрывалась.
   - Мы на машине, подвезём вас в центр, - уверенно заявил один из мужчин.
   Наташа кивнула и снова пнула под столом подругу, которая открыла рот, явно собираясь отказаться.
   Впятером загрузились в микроавтобус и быстро домчались до центра города - отсюда легко добраться куда угодно на метро или автобусе.
   - Жаль расставаться и заканчивать такой чудесный день, - начал уговаривать один из мужчин.
   - Давайте продолжим, - подхватил второй. - Посидим где-нибудь, поужинаем.
   - Я домой, - твёрдо заявила Ирина таким тоном, что переубеждать было бесполезно.
   - Я провожу, - тихо сказал третий, самый молчаливый из троицы.
   Наташа махнула рукой - Иринка скучная, совершенно не умеет веселиться. Пусть идёт, вон, и провожатый нашёлся. Может, хоть поболтает с мужиком по дороге.
   Чмокнула подругу на прощание, подхватила новых знакомых под руки и спросила:
   - Ну, куда пойдём? Учтите, я люблю мясо и чтобы вкусное.
   Сначала был ресторан, затем ночная дискотека. Наташа пила, веселилась, позабыв обо всём на свете. Чувство вины перед Джефом отодвинула подальше - ведь ничего криминального, просто танцы и выпивка в компании. Новые знакомые казались милыми и щедрыми кавалерами - по очереди подливали ей виски в бокал и приглашали танцевать. И Наташа развлекалась, пока не почувствовала дурноту.
   "Что со мной? - в голове мутилось, перед глазами всё плыло, а в ушах стоял звон. - Пора закругляться."
   Подумала и провалилась в черноту...
   Какой странный и страшный сон: голые сплетённые тела блестят от пота; жадные красные рты оставляют липкие следы на коже; жёсткие руки причиняют боль...
   Очнулась от холода кондиционера и дурноты. Обнажённое тело ныло от боли, в голове стоял туман. Приподнялась на трясущихся руках и огляделась: дрянная мебель дешёвого номера отеля, повсюду валяется одежда, видны следы пиршества. Наташа кое-как поднялась с пола, держась за стену и огляделась внимательнее - на широкой постели спали двое абсолютно голых мужиков.
   "Господи, - ужаснулась она. - Нет! Только не это! Я же ничего не помню! Что со мной было?"
   Трясясь и постанывая, добралась до ванной и склонилась над унитазом - желудок скорчился от спазм. Голова и низ живота раскалывались от боли. Мысли путались. Наташа посмотрела в зеркало - чёрные подглазья и серая кожа лица. Нет, так не бывает от спиртного. Включила холодную воду, намочила голову. Стало чуть легче и мозги, наконец, начали работать.
   "Меня чем-то опоили и изнасиловали, - обречённо подумала она. - Что теперь делать?"
   Кое-как, над раковиной, смыла липкую грязь с тела. Тихонько вернулась в комнату, собрала разбросанные вещи и оделась. С ненавистью посмотрела на храпящих мужиков: "Сволочи!"
   Пора было уходить, но Наташа медлила. Огляделась, подумала. Затем осторожно открыла входную дверь и начала обшаривать карманы висящих на стульях рубашек. Паспорта. Отлично! Прокралась в ванную и с наслаждением засунула документы в унитаз. Открыла балконную дверь в комнате - внизу копошился утренный Бангкок. Брюки, рубашки, ботинки - всё, что нашла - полетели с высоты третьего этажа.
   - Сучка! - заорал проснувшийся мужик и вскочил с кровати.
   Наташа пулей метнулась к заранее открытой двери и выскочила наружу. К чёрту лифт, скорее, по пожарной лестнице! Она бежала так, как никогда раньше. Волосы хлестали по спине, дыхание сбивалось. Пронеслась мимо сонного портье, вылетела на улицу и запрыгнула в первое такси из вереницы ожидающих машин.
   - Поехали! Быстрее! - крикнула удивлённому водителю и опасливо оглянулась - нет ли погони? Тихо. Она устало откинулась на сидение и утомлённо прикрыла глаза.
   "Голые далеко не побегут, - подумала и нервно хихикнула. - А загаженные паспорта с потёкшими чернильными печатями и штампами виз доставят им много приятных минут."
   Теперь стоило подумать, что делать дальше. Вчера хватило ума позвонить Джефу и предупредить, что задерживается с Иринкой на дискотеке. Ночью не явилась, но Джеф вряд ли станет звонить в такую рань - едва рассвело. Значит, надо успеть поговорить с подругой.
   Наташа долго звонила и стучала в ворота - все спали. Наконец, показалась взлохмаченная голова домработницы. Жестами попросив открыть, Наташа кинулась к дому Чавалита и заколотила в стеклянную дверь. Сонная Иринка выглядела удивлённой.
   - Наташка, что случилось? Что с тобой? Ты ужасно выглядишь.
   - Дай халат и свари кофе, - Наташа пошла в ванную. - Потом расскажу.
   После контрастного душа в голове прояснилось и стало чуть легче. За чашкой кофе рассказала Ирке о своих приключениях, взяв слово молчать и подтвердить Джефу - ночевала тут. Подруга слушала раскрыв рот и постоянно кивала, соглашаясь на всё, только охала испуганно:
   - А если узнает? - и прижимала ладошки к щекам.
   - А нельзя, чтобы узнал, - жёстко сказала Наташа. - Я люблю мужа и обязана сохранить семью.
   - Я не выдам, ты знаешь, - серьёзно сказала Ирина.
   - Знаю, знаю, - усмехнулась Наташа и вдруг спросила. - А ты как вчера до дома добралась? Без приключений, надеюсь?
   - Хорошо добралась, Рош на такси привёз.
   - Рош?
   - Да, его так зовут, - смутилась Ирина. - Он не знаком с теми, двумя. Впервые увидел их там, в кофейне. Разговорились о выставке: Рош художник, рисует эскизы украшений и продаёт ювелирам.
   - И что? Вы хоть телефонами обменялись? Свидание назначили?
   - Нет, что ты, какое свидание. Он сегодня улетает. Обещал позвонить в следующий приезд.
   - Ну ладно, хоть у тебя всё в порядке, - облегчённо вздохнула Наташа. - Пора мне. Джеф, наверное, уже с ума сходит.
   После обеда поехала домой. Джеф надулся и не разговаривал, несмотря на все Наташины извинения. Тогда она плюнула с досады, шваркнула тарелку об кафельную стену и громко разревелась. Джеф, наконец, улыбнулся, оттаял и ссора, как обычно, закончилась в постели.
   "Уфф, - радостно подумала Наташа. - Кажется пронесло."
  
   "Нет, не пронесло," - она с отчаянием разглядывала две красные полоски теста на беременность.
   Полтора месяца спокойной жизни подошли к концу - Наташа смотрела на результаты теста, и волосы на голове шевелились от ужаса. Беременна! Но от кого? От Джефа или от проклятых насильников? Господи, что теперь делать?
   "Спокойно, только без истерик. Поздно рыдать, - приказала себе. - Тихо сделаю аборт, муж не узнает."
   Выбросила полоску с тестом в мусорное ведро, умылась и стала собираться на работу. Время есть, можно не спеша договориться в клинике - назначить процедуру на выходные. Главное, чтобы Джеф не узнал.
   Вечером после работы пришла в хорошем настроении - созвонилась с врачом, записалась на аборт. Удивительно, но Джеф тоже был странно весел и ласков. Обнимал и целовал Наташу, шутил, смеялся. И смотрел загадочно.
   "Что это с ним? - недоумевала она. - Будто сюрприз приготовил и помалкивает."
  
   В субботу рано утром собралась на аборт.
   - Я в клинику, к стоматологу, - сообщила Джефу. - Пару пломб надо поставить. А потом прошвырнусь в центре, по магазинам. До вечера не жди.
   Операция прошла быстро и безболезненно - под общим наркозом. Наташа отлежалась в палате и вечером вернулась домой. Ощущая боль и слабость во всём теле, мечтала только добраться до постели. Хорошо, что завтра воскресенье - не надо на работу. Будет время прийти в себя.
   Однако, отдохнуть не получилась. Джеф ждал, и сразу накинулся с объятиями и поцелуями. У открытой балконной двери красовался фужерами и свечами накрытый к ужину стол. Из духовки доносился аромат жареной курицы. Наташа тихонько вздохнула - живот раздирала боль, сидеть за столом совсем не было сил.
   - Натали, дорогая, ты ничего не хочешь мне сообщить? - загадочно улыбнулся муж и достал из холодильника бутылку красного вина.
   - Я? Абсолютно ничего, - удивилась Наташа. - По какому поводу вино?
   - Ладно, хватит скрытничать, - рассмеялся Джеф и шутливо погрозил пальцем. - Ты беременна, знаю, видел тест в мусорном ведре. Долго ещё собиралась прятаться?
   Господи! Он знает. Дура! Выбросила дурацкую бумажку в ведро, не догадалась спрятать. Что же теперь делать? Думать, соображать быстрее, он ждёт ответа!
   - Джеф, - медленно начала Наташа, отходя в другой конец комнаты. - Ты прав, я хотела сделать тебе сюрприз и сегодня ездила не к стоматологу, а на УЗИ.
   - Ну, так рассказывай скорее, не томи!
   - Дорогой, только не волнуйся, - Наташа добавила в голос нежности. - Так получилось, никто не виноват. Я упала прямо на пороге клиники и...
   Чёрное лицо Джефа, казалось, потемнело ещё больше. Глаза превратились в узкие щёлки, губы плотно сжались. Наташа испуганно смотрела на мужа и продолжала врать:
   - И так неудачно! Началось кровотечение. Хорошо, что врачи были рядом, помогли. Но беременность сохранить не удалось...
   Джеф молча вышел на балкон и закурил. Наташа нервно ходила по комнате, поглядывая в открытую дверь на мужа и переживала - поверит или нет?
   - Ты врёшь, - тихо и зло сказал Джеф, вернувшись в комнату. - Ты убила нашего ребёнка. Сука.
   Никогда раньше Наташа не видела мужа в таком гневе, никогда не слышала такой злости в голосе. Она засуетилась, испугавшись по-настоящему.
   - Джеф, послушай...
   - Лучше молчи. Не хочу с тобой говорить. И видеть тебя не могу.
   Он вытащил из шкафа сумку, побросал в неё кое-какие вещи и, не глядя на Наташу, вышел из дома.
   Ночь прошла без сна. Наташа прижимала к себе спящего сынишку, ища утешение в тёплом родном комочке, и рыдала в подушку. Джеф ушёл. Куда? Надолго ли? Когда вернётся? Сумеет ли простить?
  
   Утро началось с воплей Джонни:
   - Папа, где папа?
   Наташа кое-как успокоила ревущего малыша, накормила его завтраком и усадила смотреть мультики. Тело налилось свинцовой тяжестью. Не было сил и желания двигаться, думать...
   В полдень хлопнула входная дверь - пришёл Джеф. Наташа встрепенулась, робко улыбнулась мужу, потянулась за поцелуем. Джеф отстранился, не говоря ни слова собрал детские вещи. Подхватил Джонни и направился к выходу.
   - Стой! Куда? - обезумевшая Наташа схватила Джефа за майку.
   - Сыну будет лучше со мной, - ровно, без эмоций сказал муж. - Не волнуйся, ты сможешь его видеть, если захочешь.
   - Ааа... - в полный голос выла Наташа, оставшись одна.
   Чёрная тоска завладела душой. Впервые в жизни она плакала навзрыд - искренне и горько. Мир рухнул - она не сумела сберечь семью. Как дальше жить? Неужели Джеф не простит?
   Наташа раскаивалась: зачем поддалась минутному соблазну, забыла о муже и сыне, поехала развлекаться с незнакомыми мужиками. Что наделала! Как исправить жестокую ошибку?
   - Потом, я подумаю об этом потом, - пробормотала она и взяла телефонную трубку. - Сейчас слишком больно. Нужно выговориться, облегчить душу.
   Ирина откликнулась сразу. Верная подруга примчалась через час с большой бутылкой виски. Встревоженная, с огромными испуганными глазами, она осторожно уселась на диван и трагически прошептала:
   - Что? Что случилось? Джеф узнал? Как? - замолчала на мгновение, потом зажмурилась и помотала головой. - Наташа, это не я! Поверь, я ничего не говорила, мы даже не виделись ни разу.
   - Успокойся, я ни секунды не подозревала тебя, - Наташа утало махнула рукой. - Сама, идиотка, виновата. Бумажку с двумя полосками, тест на беременность, выбросила в мусорное ведро. Не подумала. А он нашёл.
   - Ой, мамочки, - начала причитать Ирина. - Что же теперь делать?
   Глядя на перепуганную подругу, Наташа вдруг усмехнулась - правду говорят, что разделенная с другом беда становится вполовину легче. Искреннее сочувствие подруги и готовность помочь, живительным бальзамом пролились на душу Наташи. Стало легче дышать, острая боль утихла. И даже появилась робкая надежда.
   - Наливай, - решительно сказала она. - Будем пить и думать.
   Пили много и почти не закусывали. Ревели, орошая пьяными слезами друг друга. Потом дико хохотали, сами не зная почему. Потом пели старые русские романсы и снова ревели. Под утро уснули прямо на диване, среди стаканов с недопитым виски и разбросанных фруктов.
   Наташа проснулась первая. Странно, но похмелье притупило горечь утраты. Надежда переросла в уверенность.
   - Всё будет хорошо. Я верну свою семью.
   Ирина застонала во сне и медленно открыла глаза. Смотреть на неё было больно - страдальческий и помятый вид. Наташа ухмыльнулась и подала подруге аспирин со стаканом воды.
   - Спасибо, - простонала Ирина. - Ты меня спасла.
   - Нет, это ты меня спасла, - улыбнулась Наташа. - Спасибо тебе.
  
   Как и прежде, Наташа каждое утро ездила на работу. А вечером возвращалась в непривычно пустую квартиру. Она ждала. Не звонила, не пыталась искать мужа, понимала - бесполезно. Нужно время.
   Джеф пришёл через неделю и привёл Джонни. Пока Наташа тискала и целовала сына, молча курил на балконе. Тяжело вздыхал.
   - Ты можешь приходить к ребёнку, когда захочешь, - сухо заявил на прощание и протянул бумажку с адресом.
   Наташа ликовала - первый шаг навстречу сделан. Дальше будет легче.
   Как выяснилось, Джеф снял маленькую комнату в жилищном комплексе неподалёку, и Наташа стала навещать сына. Сначала приходила редко - пару раз в неделю. Затем, поняв, что Джеф уже не злится, как раньше, начала приходить через день. Понемногу лёд в отношениях оттаивал и они подолгу разговаривали: о сыне, о его будущем. Иногда вспоминали забавные случаи из прошлого и вместе смеялись. Наташа тихо радовалась и ждала, когда стена отчуждения рухнет и они снова будут жить вместе.
   Прошло уже три месяца, но Джеф не заговаривал о воссоединении. Он был мил и вежлив, но держался на расстоянии. Наташа начала злиться. До каких пор будет продолжаться холодная война? Неужели Джеф не понимает, что вместе им лучше, чем порознь. И ребёнку нужны оба родителя.
   Неизвестно, сколько бы ещё длилась неизвестность, но случилась беда - Джеф получил известие о тяжёлой болезни матери.
   - Натали, - голос Джефа дрожал, а в глазах стояли слёзы. - Брат пишет, что мама очень плоха.
   - Дорогой мой, - Наташа крепко обняла мужа и прижала его голову к своей груди. - Мне так жаль!
   - Мы должны ехать, - глухо сказал Джеф. - Ты согласна?
   Конечно, Наташа на всё была согласна, только бы вернуть любовь мужа!
   Ночью не спали - изголодавшиеся по ласкам, любили друг друга нежно и страстно. Наташа была снова счастлива.
   "Никогда! - твердила мысленно, поглаживая упругое тело любимого. - Никогда больше не совершу глупости. Семья - самое ценное, что у меня есть."
   Утром Джеф поехал заказывать билеты, а Наташа перетряхивала вещи, размышляя, что взять в поездку? От квартиры придётся отказаться - неизвестно, сколько они пробудут в Нигерии. Но где оставить вещи, которые невозможно тащить с собой? Ирина! Конечно, подруга не откажется сохранить пару чемоданов.
   - Ой, я так рада, что вы помирились, - щебетала Иринка в трубку. - Но так жаль, что ты уезжаешь. Надолго?
   - Сама не знаю, - вздохнула Наташа. - Может, на месяц, а может, на год.
   - Год? - в голосе подруги послышались слёзы. - Целый год без тебя! Ужасно!
   - Не грусти, Иришка! - Наташа пыталась быть весёлой, хотя самой становилось грустно от мысли, что придётся прожить в чужой стране так долго. - Время быстро пролетит, не заметишь.
   Через неделю Наташа прощалась с подругой в аэропорту. Джеф сдавал сумки в багаж, а она обнимала подругу и украдкой вытирала слёзы. Уезжать не хотелось. Неизвестная Нигерия и встреча с родственниками мужа страшила.
   - Всё нормально, Иринка, - бодрилась она. - Жди меня и я вернусь.
   - Мне будет плохо без тебя, - плакала Ирина. - Ты мой единственный друг.
   - Если станет совсем тошно, найди Эльвиру. Телефон и адрес я тебе записала. Девка с гонором, но не злая. И не из проституток, порядочная. Если что, может и с работой помочь. Поняла?
   - Не нужен мне никто, - всхлипнула Ирина.
   - Ладно, жизнь покажет. Давай прощаться.
   Джеф похватил ребёнка, в другую руку взял сумку и кивнул - пора. Наташа в последний раз обняла подругу и поспешила за мужем к стойке паспортного контроля. Встречай белую невестку, нигерийская родня!
  
  
   Часть четвёртая
   Ирина
  
   Ирина проводила единственную подругу и захандрила. Осталась совсем одна: мужа практически никогда не бывает дома, с тайской роднёй говорить не о чем, Алина ещё слишком мала. Шло время, а в жизни Ирины ничего не менялось - только работа спасала от депрессии. Маленькие непоседливые тайцы не давали скучать в будни. Но в выходные становилось совсем грустно.
   Мучительно хотелось увидеть маму, уткнуться в родные колени, выплакать тоску. Три года не виделись - Ирина соскучилась ужасно. Все прошлые обиды сейчас казались мелкими. Конечно, она звонила матери иногда. Часто и подолгу разговаривать не получалось - дорого очень. А короткими обрывочными фразами не наговоришься. Только и делали, что кричали друг другу в тубку: "Как у вас? Нормально? И у нас всё хорошо. Береги себя."
   Четырёхлетняя Алина росла бойкой и смышлёной. Тайский язык стал для неё родным - болтала без умолку и ловко выводила непонятные буквы в школьных тетрадях. Ирина старательно учила дочку русскому языку, но девочка ленилась и капризничала. Она не понимала, зачем нужно говорить незнакомые слова, когда отец и бабушка прекрасно её понимают.
   "В Россию бы её свозить, на родину, - с тоской думала Ирина. - С бабушкой повидаться, воздухом русским подышать."
   Конечно, маленькая Алина не понимала грусти Ирины. Рядом любимый отец и обожаемая бабушка, а в школе так весело. Радостная улыбка постоянно освещала лицо девочки.
   "Я должна быть счастлива, что мой ребёнок весел и всеми любим, - иногда размышляла Ирина. - Грех жаловаться."
   Она и не жаловалась. Не на что, да и некому. Просто жила, тихо и скучно, зато без стрессов.
  
   Однажды вечером раздался телефонный звонок - редкий в доме звук после отъезда Наташи. Ирина даже вздрогнула и не сразу взяла трубку.
   - Алло, Ирина? Это Рош, здравствуй. Помнишь меня?
   - Рош? - воспоминания нахлынули и Ирина взволнованно переспросила. - Рош? Помню, конечно. Здравствуй.
   - А я снова в Бангкоке и очень хочу встретиться с тобой. Ты как?
   - Встретиться? - Ирина не знала, что ответить. - Даже не знаю. А когда?
   - Давай завтра поужинаем в центре? - голос Роша звучал радостно.
   - Ну, хорошо, - медленно ответила Ирина, собираясь с мыслями. - Я свободна после пяти.
   - Отлично! - обрадовался Рош. - Тогда до завтра?
   Ирина положила трубку и почувствовала, что губы сами собой растягиваются в улыбке. Прошёл почти год, но она помнила спокойного и галантного Роша. Помнила, как провожал до дома на такси. Он был вежлив и очень интересно рассказывал про драгоценные камни. Жаль, прошлая встреча была слишком коротка. Зато сейчас появилась возможность узнать его получше.
   Улыбаясь и напевая, Ирина открыла шкаф, придирчиво осматривая наряды - что надеть завтра? На глаза попался любимый зелёный костюм - в нём она была на той памятной ювелирной выставке. Ирине стало грустно - вспомнилась Наташа и кошмарное приключение подруги.
   Зелёный костюм полетел в сторону. Прочь дурные воспоминания! Ирина порылась среди вещей и поняла - на свидание идти не в чем. Строгие юбки и блузки для работы, вот и вся одежда.
   "Сто лет не покупала обновок, - подумала она. - Может, заскочить завтра после работы в магазин?"
   С этими мыслями отправилась спать и долго ворочалась под одеялом, представляя завтрашнюю встречу.
  
   Нежно-сиреневое платье с серебристым кантом изящно сидело на манекене и приковывало взгляд. Внизу, на зеркальной подставке, красовались серебряные босоножки на невысоком каблучке. Ирина стояла перед витриной чуть дыша - мечта, а не платье! Решительно зашла внутрь, посмотрела на ценник и приуныла - дорого. Огорчённая вышла из бутика, оглянулась - платье манило.
   "К чёрту, - обозлилась Ирина. - Всю жизнь на себе экономлю, ни разу не купила приличную вещь. Один раз имею право себя побаловать!"
   Решительно вернулась и попросила продавца принести нужный размер. Платье идеально село по фигуре - подчеркнуло тонкую талию и покатые плечи. Ирина с удовольствием оглядывала себя в зеркале.
   "Удачный фасон. Не слишком открытое и не слишком вечернее. Можно и днём надеть, а если добавить украшения, то и на какое-нибудь торжество."
   - Если будете брать вместе с обувью, скидка пятнадцать процентов, - щебетала продавщица, с готовностью протягивая босоножки нужного размера.
   - Да, беру, - согласилась Ирина, примерив обувь. - Подходят.
   Придя домой, первым делом приняла ванну с душистой пенкой. Затем высушила волосы и с наслаждением примерила обновки - красота! Ирина очень понравилась себе. Наложила лёгкий макияж, брызнула на шею духи и, подхватив сумочку, выпорхнула наружу. Пора, времени осталось ровно столько, чтобы доехать до ресторана, в котором назначена встреча.
  
   Рош сидел за столиком у окна, отпивал пиво из высокого стакана и посматривал по сторонам. Скользнул взглядом по Ирине, пару мгновений не двигался, а потом радостно улыбнулся, узнавая. Вскочил со стула, пошёл навстречу.
   - Ирина, дорогая, я так рад, - сказал он и поцеловал её руку.
   Ирина смущённо покраснела и не нашла, что ответить. Просто пошла за Рошем и села на предложенное место.
   - Пиво будешь? - спросил Рош, протягивая папку с меню. - Или предпочитаешь вино?
   - Пиво в самый раз, - согласилась Ирина, пытаясь скрыть неловкость за изучением названий блюд.
   Официант принёс пиво, принял заказ и удалился.
   - Я вспоминал тебя, - улыбнулся Рош. - Твои волосы похожи на золото. Представлял их всякий раз, когда создавал эскизы золотых украшений.
   - Изысканный комплимент, - засмеялась Ирина.
   Неловкость ушла, они увлечённо болтали о разном. Рош рассказывал об очередной выставке и новинках в ювелирной промышленности. Ирина делилась забавными школьными историями. Давно ей не было так легко и весело.
   - Рош, а ты откуда? - поинтересовалась она. - По-русски говоришь без акцента, но явно не русский. Редкое у тебя имя.
   - Из Азербайджана, а сейчас живу и работаю в Израиле, - ответил он. - Вообще, меня зовут Ровшан, но Рош нравится больше.
   "Симпатичный, - думала она, глядя в карие глаза на умном лице. - И щетина ему очень идёт."
   - Мы увидимся завтра? - с надеждой спросил Рош, провожая её до дома. - Выставка продлится две недели, всё это время я буду здесь. Покажешь мне Бангкок?
   - Конечно, у меня завтра выходной, - согласилась Ирина и обрадовалась - очень хотелось продолжить знакомство.
  
   На следующий день Ирина надела джинсы и удобные кроссовки - поехали в зоопарк. Полдня бродили от вольера к вольеру, разглядывая диковинных животных и поедая мороженое. Фотографировали друг друга возле фонтанов и скульптур. Катались по озеру на катамаране. А после полудня ели тайские шашлычки прямо на улице.
   - Поехали ко мне в гостиницу, - предложил Рош. - Отдохнём немного и выпьем ледяного мартини.
   В номере было уютно и быстро стало прохладно - включившийся кондиционер мгновенно остудил воздух. Рош достал из холодильника большую бутылку мартини и вытащил стаканы из шкафа.
   - За нас, - весело сказал он, протягивая Ирине напиток.
   - За нас, - отозвалась она и сделала глоток.
   Рош подошёл близко, положил руки на её плечи и посмотрел в глаза. Ирина слегка вздрогнула, но не отстранилась, не отвела взгляд. Тепло его рук волной прокатилось по всему телу. Он чуть наклонился и Ирина подалась навстречу поцелую. Губы Роша казались сладкими от мартини. И не было смущения, неловкости, скованности, когда расстёгнутая блузка скользнула к ногам, когда Рош скинул с себя рубашку и джинсы. Ирина прижалась к нему обнажённым телом и почувствовала тёплую шелковистость кожи. Рош подхватил её на руки и уложил на кровать. Гладил и покрывал поцелуями каждый миллиметр тела. И случилось то, о чём так долго мечтала Ирина - любовь. Рош любил медленно, смакуя мгновения близости. Наслаждение росло и, казалось, уже нет сил терпеть сладкую муку. Оргазм фейерверком взорвался в теле, вырвал стон из её губ. Ирина судорожно всхлипнула, вцепилась в плечи Роша, вбирая в себя неведомые раньше ощущения. Наконец, она почувствовала себя настоящей женщиной...
   Утомлённая Ирина задремала и сладко спала до самого вечера. Пробудилась от прикосновения губ - Рош разбудил лёгким поцелуем.
   - Пора бы перекусить, соня, - весело сказал он. - Вставай, пошли ужинать.
   Ирина потянулась и счастливо улыбнулась Рошу. Тело стало лёгким воздушным шариком, готово было летать. Она соскочила с кровати и побежала в душ.
   - Сейчас! - крикнула на ходу. - Ополоснусь быстренько. Я ужасно проголодалась!
   Они вышли из отеля и, взявшись за руки, направились в ближайший ресторан. Долго бродить и выбирать заведение просто не было сил - они готовы были съесть всё, что угодно. Повезло - местечко оказалось уютным и немноголюдным, а мясо вкусным. Они весело болтали, запивая ужин вином. Ирине было так хорошо, что на время она позволила себе забыть, что замужем, что дома ждёт маленькая дочь.
   "Недолго, всего две недели, - успокаивала она совесть. - Имею право побыть счастливой?!"
   - Ирина, - Рош вдруг стал серьёзным. - Я не намерен тебя обманывать. Ты мне очень нравишься, вспоминал о тебе целый год. Но я женат, дома ждёт семья. Прошу, будь со мной, пока я здесь, в Бангкоке.
   Ирина молча посмотрела в его глаза и чуть заметно кивнула. Она и не думала о серьёзных отношениях, не смела мечтать. Понимала, что Рош не свободен. Впрочем, она тоже замужем. Ну и пусть. Пусть две недели, но будет счастье, чтобы потом, долгими одинокими ночами, вспоминать тёплую близось и радость любви.
   Две недели пролетели слишком быстро. Ирина умоляла время остановиться или хотя бы притормозить, но последний день наступил. Страх разлуки пугал и доводил до слёз. Как несправедливо устроена жизнь, почему любовь не даётся каждому?
   - Ириша, посмотри, - Рош протягивал кулончик на изящной цепочке. - Украшение выполнено по моему эскизу.
   Ирина всмотрелась в подвеску - прелесть! На изящном серебряном лепестке покоилась жемчужная слезинка.
   - Это тебе, на память, - его голос слегка дрогнул. - Завтра утром я улетаю.
   - Когда мы увидимся? - Глухо спросила Ирина, сдерживая рыдания.
   - Не знаю, возможно, через год, - виновато ответил он и добавил умоляюще. - Останься со мной этой ночью, прошу тебя!
   Конечно, Ирина осталась. Позвонила домой, предупредила, что переночует у подруги. Чавалит понял всё правильно и не стал задавать лишних вопросов. Пообещал вовремя уложить Алину спать и не разрешать ей долго сидеть перед телевизором.
   "У меня отличный муж, - усмехнулась Ирина и в который раз порадовалась. - И прекрасный отец для Алины."
   Она старалась не плакать, сдерживала слёзы, шутила, но было так грустно. Рош тоже выглядел подавленным. Они всю ночь не выпускали друг друга из объятий, запоминая мгновения близости.
   - Я постараюсь устроить командировку, приехать к тебе, - шептал Рош.
   Ирина кивала, глотая слёзы и не верила.
   - Не надо обещаний, приедешь, когда сможешь. Я буду ждать...
  
   Рош улетел, и Ирина снова осталась одна. Наташа писала редко и в письмах звучало раздражение - жизнь в Нигерии ей категорически не нравилась:
   "Ир, прикинь, мамаша Джефа сразу выздоровела, стоило нам приехать. Ходит по дому, командует всеми. Я уже устала от распоряжений.
   Но, стоило Джефу заикнуться о возвращении в Таиланд, тут же слегла, старая лицемерка! И так постоянно - она удерживает нас, не отпускает обратно. Я тут скоро с ума сойду, или отравлю старуху!"
   Ирина читала и вздыхала, жалея подругу. Ужасно, наверное, жить в одном доме с деспотичной матерью мужа. И тихо радовалось, что ей повезло со свекровью - не вмешивается, ничего не требует, да ещё и помогает изо всех сил.
  
   Мать Чавалита первая заговорила о поездке в Россию.
   - Ирина, ты уже три года не видела близких. Ты тоскуешь, я же вижу. Русская бабушка скучает по Алине. И Чавалит должен познакомиться с матерью жены. Я думаю, вам надо съездить всей семьёй в Россию.
   - Я и сама мечтаю, - вздохнула Ирина. - Но билеты для всех нас - слишком дорогое удовольствие, я ещё не накопила. Да и работа у меня.
   - Через три месяца начинаются летние каникулы, времени для поездки будет достаточно, - сказала свекровь и добавила. - Я оплачу дорогу. И не возражай, прими билеты в качестве подарка от нас с отцом.
   Ирина вытерла рукой повлажневшие глаза и с благодарностью поцеловала морщинистую щёку свекрови. А потом вдруг пустилась в пляс, взвизгивая и подпрыгивая от радости. Домой! Скоро поедем в Россию! Скоро увижу маму!
   Поздно вечером пришёл Чавалит и Ирина кинулась к нему с объятиями, закружилась по комнате.
   - Мы скоро поедем в Россию, все вместе! - смеялась она. - Твои родители дарят нам поездку!
   - Правда? - расцвёл улыбкой муж. - Отличная новость. Ты знаешь, я очень люблю твою страну. Жаль, очень далеко, ездить часто не получается. Пойду, поговорю с матерью, скажу спасибо.
   Ирина не спала ночью. Радостное возбуждение, предвкушение поездки мешали уснуть. Осталось всего три месяца!
   "Надо накупить подарков и сувениров всем-всем, - озарило её. - Составлю списки, чтобы никого не забыть."
  
   Через неделю выкупили заказанные билеты - вылетать предстояло в конце апреля. Отличное время - уже не холодно, но ещё не жарко. И очень красиво, когда появляется первая зелень на газонах и деревьях.
   С этого дня жизнь наполнилась новым смыслом. Ирина носилась по базарам и распродажам - нужно полностью сменить гардероб перед поездкой себе, мужу и дочери. Нельзя появиться в родном городе плохо или бедно одетой, ни за что! Иначе злые языки потом житья не дадут.
   Чавалит добродушно усмехался, примеряя купленные Ириной обновки, но был доволен. Алина тоже радовалась новым нарядам, подолгу крутилась возле зеркала, разглядывая себя и постоянно спрашивая:
   - Мама, я понравлюсь русской бабушке в этом платье?
   - Доченька, ты понравишься своей бабушке в любой одежде, - с улыбкой отвечала Ирина, удивляясь, что четырёхлетняя девочка уже любит наряжаться.
  
   В ближайший выходной Ирина запланировала поездку на самый крупный вещевой рынок Бангкока с забавным названием "Ча-Ту-Чак". Она только однажды была там с мужем и запомнила бесконечные торговые ряды с потрясающим разнообразием сувениров. Рынок находился далеко, поэтому встала пораньше и, быстро выпив чашку кофе, тронулась в путь. Сначала почти час на автобусе, затем ещё минут сорок на метро. Добралась почти к полудню - самый разгар торговли.
   Ряды с прилавками хаотично простирались во все стороны. Ирина посмотрела по сторонам и задумалась - куда сначала? Следует хорошенько запоминать дорогу, здесь так легко заблудиться.
   Шёлковые и кашемировые платки и шарфы привлекли внимание многообразием цветов и оттенков. С рисунком и без, гладкие и с вышивкой, они никого не могли оставить равнодушным. Ирина с упоением перебирала тонкий шёлк и мягкий кашемир, выбирая подарки для всех знакомых женщин.
   "Ленке розовый, - решила она. - Маме бирюзовый и, пожалуй, пёстрый. А Нине Павловне, конечно, золотистый, с блестящими кистями - она любит такое."
   Вскоре сумка наполнилась платками и шарфами всех цветов радуги и Ирина двинулась дальше. Камни! Бирюза, агаты, нефрит, жемчуг... Конечно, невысокого качества, кустарной обработки, но настоящие камни по смешной цене. Она целый час провела, разглядывая и выбирая бусы, серьги, перстни. Увесистый пакет с самоцветами улёгся в сумку, а кошелёк изрядно похудел, когда Ирина, наконец, сумела остановиться.
   Вошла в следующий ряд и нос уловил волшебный аромат кофе. В маленькой кофейне варили настоящую арабику и она с удовольствием выпила чашку, набираясь сил.
   Куда дальше? Соломка. Конечно, изящные соломенные шлёпанцы не практичны, но зато так приятны для ног! К тому же, лёгкие по весу и не слишком утяжелят багаж. Ирина подумала и купила несколько пар.
   До самого вечера бродила она по базару, не чувствуя усталости. Вокруг столько интересного! Сумка становилась неподъёмной - к прежним покупкам добавились покрывала из тайского шёлка, наволочки с вышивкой, ароматные свечи и курительные палочки, массажное масло, пёстрые сарафаны со слонами, трикотажные майки и даже трусы. Ирина уже знала, что тайский трикотаж ценится, а стоит здесь копейки. Поэтому и набрала побольше для матери. В последний момент, уже на выходе с базара, увидела шёлковые халаты - тонкие и нежные, как пух. Соблазнилась, и купила парочку. Ленке наверняка понравится, и маме тоже.
   Нагруженная, как верблюд, едва вползла в вагон метро. Села и тут только поняла, как устала. Голова гудела, ноги распухли, руки болели от тяжёлой сумки. Но зато сколько радостных впечатлений, сколько эмоций! Ирина отдыхала в прохладе метро и улыбалась мыслям - как приятно будет дарить прекрасные подарки родным и друзьям.
  
   Постепенно чемоданы и сумки заполнялись - Ирина почти каждый день покупала какие-то мелочи.
   - Дорогая, остановись, - хмурился Чавалит. - Мы сможем сдать в багаж только сорок киллограммов на двоих. Плюс ручная кладь. Это не так много, как тебе кажется. А доплачивать за лишний вес слишком дорого.
   Ирина кивала, соглашаясь и снова тащила в дом покупки - просто не могла удержаться, готова была скупить весь Таиланд! Тщательно упаковывала багаж и постоянно взвешивала на напольных весах.
  
   Наконец, настал долгожданный день вылета. Ирина была уверена, что не заснёт ночью, не стоило и пытаться. Лучше дремать потом, в самолёте. Поэтому, уложив дочку, сварила кофе покрепче и в очередной раз занялась проверкой вещей - не забыла ли чего? Погладила одежду, почистила обувь, уложила в сумочку документы, билеты, деньги.
   А утром, без суеты и спешки накормила мужа и дочь завтраком. Свекровь зашла проститься и всплакнула, обнимая Алину.
   - Присядем на дорожку, - предложила Ирина. - По русскому обычаю.
   Под окнами послышался гудок - брат Чавалита подогнал машину, чтобы везти их в аэропорт. Ирина вскочила с места, командуя погрузкой вещей. Свекровь усадила Алину, Чавалит подхватил ручную кладь. Когда выехали за ворота, Ирина счастливо вздохнула - путешествие началось!
   Гулкие залы международного аэропорта пестрели разноцветьем и гудели многоголосьем. Люди прилетали и улетали, самолёты садились и взлетали каждую минуту. Ирина издали увидела логотип Аэрофлота и чуть не прослезилась - здесь говорили по-русски, здесь начиналась её Родина.
   Прошли регистрацию, сдали багаж. Пришлось схитрить - брат Чавалита стоял в сторонке с независимым видом и держал в руках большую сумку, которая перевешивала все допустимые нормы. Когда, свободные от чемоданов, прошли в зону пограничного контроля, Чавалит забрал сумку у брата. Ирина радовалась, что фокус удался - жалко было оставлять купленные накануне тропические фрукты, очень хотелось угостить маму ананасом и диковинным манго.
   В салоне самолёта Алина возбуждённо прыгала и просилась к окошку. Ирина уселась возле иллюминатора, усадила девочку на колени. Чавалит занял кресло рядом и впервые за утро посмотрел в глаза.
   - Я так рад, - он широко улыбнулся. - На всякий случай знай: я всё же люблю тебя.
   - На какой такой случай? - насторожилась Ирина.
   - Ну... - замялся муж. - Дорога дальняя.
   - Ты это брось, - рассердилась она. - Не каркай, и всё будет хорошо.
   Но потом увидела расстроенный взгляд Чавалита, сжала его руку и чмокнула в щёку:
   - Я тоже тебя люблю. И без всяких случаев. В добрый путь!
   Десять часов полёта с ребёнком - рехнуться можно. Чавалит напился пива и спал, сладко похрапывая. Ирина пыталась дремать, чутко вздрагивая во сне - на её коленях вертелась Алина. Девочка то засыпала, то просыпалась и требовала развлечений. Сидеть долго на одном месте не могла.
   Когда, наконец, самолёт приземлился в Шереметьево, голова Ирины раскалывалась от боли, а под веками царапало песком. Но всё это ерунда, главное - благополучно долетели и уже почти дома.
  
   Она издали заметила друзей. Сквозь пелену счастливых слёз смотрела, как Ленка с Лёшей радостно подпрыгивали и махали руками в толпе встречающих. Ирина вытерла мокрые глаза и помахала в ответ.
   - Ируська! - завопила Ленка и повисла на шее. - Ура! Приехали!
   Суматошные объятия и поцелуи длились минут пятнадцать, пока практичный Лёшка не утащил компанию на стоянку и не усадил в машину.
   - Дома наговоритесь, - ворчал он. - Вот дурёхи, до вечера бы торчали в аэропорту. Ленка, имей совесть, люди после перелёта, устали поди.
   - Лёша, - ахнула Ирина. - У тебя теперь есть машина! Какая красивая!
   - Ага, - самодовольно улыбнулся Лёшка и погладил капот серебристой ауди. - Сбылась мечта.
   - Поздравляю!
   - Ой, ну всё, поехали, - Лёша снова заторопился. - Поехали скорее, жрать уже охота.
  
   В квартире Лены почти ничего не изменилось - та же мебель, тот же цвет стен. Только сейчас здесь хотелось сделать косметический ремонт - чувствовалось некоторое запустение.
   - Барсик больше не спонсирует, - хмыкнула Лена, заметив Ирин взгляд. - Помнишь моего дядечку? Расстались мы. Сама теперь зарабатываю на жизнь.
   - Тяжело?
   - Нормально, - Лена пожала плечами. - Квартиру Барсик выкупил и на меня переписал, вроде прощального подарка. Так что, живу вполне прилично.
   - Почему расстались-то? - допытывалась Ирина.
   - Болеть он стал, - вздохнула Лена. - А когда здоровья нет, тут уж не до любви. Уехал за границу, лечится где-то.
   В прихожей послышался шум - Лёша с Чавалитом вносили сумки и чемоданы. Алина весело скакала вокруг, прыгая через завалы багажа.
   - Ну хватит о грустном, - решительно заявила Ленка. - Марш в душ и за стол, у меня всё готово. Будем праздновать!
   На столе не было прежних деликатесов, но Ирина с удовольствием уплетала оливье и голубцы. Привычный вкус домашней еды доставлял удовольствие.
   - Ой, у нас же фрукты тропические есть, - воскликнула она и кинулась к сумкам. - Манго!
   - Вкуснятина! - простонала Ленка, вгрызаясь зубами в сочную мякоть. - Ирка, ты наверняка лопаешь манго каждый день.
   - Нет, - засмеялась Ирина. - Давно надоело.
   После обеда Лёша уехал по делам, Чавалит вместе с Алиной задремал на диване. Наконец, Ирина осталась с подругой наедине. Они сварили кофе и устроились на кухне.
   - Рассказывай, - Ленка прикурила сигарету и выпустила облачко дыма. - Письма твои всегда были ни о чём. "Всё нормально" - это отписка. Как на самом деле живёшь, подруга?
   - Нормально живу, - вздохнула Ирина. - Лучше многих.
   Ленка слушала внимательно, не перебивала и не торопила. Кивала иногда, хмурилась, поджимала губы. Под конец усмехнулась невесело.
   - Да, подруга, знатную свинью я тебе подложила. Муж - гей, надо же... Я не знала, прости.
   - Лен, успокойся, ни в чём ты не виновата, - отмахнулась Ирина. - Наоборот, помогла. Живу, как принцесса - всё есть, кроме проблем. А любовь... Ну что же поделаешь, не всем дано это счастье.
   - А может, ещё будет любовь? - озорно подмигнула Ленка и стала похожа на прежнюю - весёлую оптимистку. - Какие наши годы! Встретим ещё своих принцев.
   - Да ну тебя, - рассмеялась Ирина. - Я о принце уже не мечтаю. А вот у тебя и правда, всё впереди.
   Она встала и начала потрошить один из чемоданов, вынимая яркие свёртки.
   - Иди сюда, - позвала шёпотом, чтобы не разбудить мужа с дочкой. - Глянь, что я тебе привезла!
   И подруги принялись увлечённо рассматривать подарки.
   - Ирка! - Лена восхищённо ахнула и тут же скинула с себя майку и джинсы, примеряя нежно-розовый шёлковый халат с узором в виде райских птиц. - Чудо какое! А тоненький, а нежный! Прелесть!
   - Вот, ещё тапки примерь, - Ирина вытащила из пакета лёгкие соломенные шлёпанцы. - Ноги тебе спасибо скажут. А это камни, смотри!
   Лена с готовностью обулась и кинулась к зеркалу с мешочком украшений. Повесила на шею жемчуг, бирюзу, агаты - всё сразу. Нацепила браслет и вдела в уши серьги, любуясь разноцветьем камней.
   - А это для интерьера, - Ирина взмахнула руками и шёлковое покрывало матово заблестело в неярком свете торшера. - И наволочки с вышивкой. Слоны, конечно, фирменный знак Таиланда.
   - Ируська, спасибо, - Лена крепко обняла подругу и звонко чмокнула в щёку. - Волшебные подарки!
  
   Утром встали рано - надо успеть на поезд. Ирина быстро пила обжигающий кофе и торопливо прощалась с подругой.
   - Не надо, Лен, не провожай, - убеждала она. - До вокзала спокойно доедем на такси. А через три недели обратно приедем, ещё увидимся. И поговорим спокойно.
   - Ладно, тогда особо не прощаемся, - Лена улыбнулась и раскинула руки. - Дай хоть поцелую.
   До дома осталось чуть-чуть, всего сутки в поезде. Ирина наблюдала за окном мелькание пейзажей и подгоняла время. Сокрее! Скоро увижу маму!
  
   Родной город ничуть не изменился - те же пыльные улицы и скучные типовые пятиэтажки. Только апрельское солнце добавляло капельку радости в унылую серость. Но Ирина была счастлива и оглядывалась по сторонам со слезами умиления на глазах. Как хорошо дома!
   Чавалит слегка морщился, но мужественно скрывал недовольство - по сравнению с Бангкоком и Москвой город выглядел жалко. Ирина понимала страдания мужа - он не представлял, чем будет заниматься днями и куда ходить по вечерам. Но отбросила размышления, об этом можно будет подумать после.
   - Доча! Внуча! Алина, солнышко моё ненаглядное! - Раиса накинулась с объятиями и поцелуями, утирая слёзы. - Выросла-то как, не узнать!
   Ирина плакала и смеялась от радости. Алина мужественно терпела поцелуи забытой бабушки, а Чавалит скромно стоял в сторонке, с любопытством разглядывая квартиру.
   - Ну хватит сырость разводить, - весело рявкнул Анатолий. - Мать, ты чего в дверях застряла? Пусти людей в дом, дай опомниться с дороги. Успеете ещё...
   - Это Чавалит, мой муж, - спохватилась Ирина и взяла его за руку. - И отец Алины.
   - Рад, очень рад, - Анатолий похлопал Чавалита по плечу и широко улыбнулся. - Велкам, как говорится. Эх, языкам не обучен.
   - Ну, здравствуй, зять, - Раиса без церемоний расцеловала Чавалита в щёки. - По-вашему не могу, уж понимай тёщу, как хочешь.
   - Я помогу, мама, переведу, - успокоила Ирина. - Но сейчас и так всё понятно.
   Чавалит радостно улыбался и кланялся, уважительно сложив руки домиком. Бог знает, о чём он думал, но выглядел счастливым и приветливым.
   - Располагайтесь, умывайтесь и за стол, - потирая руки, поторопил Анатолий. - Выпить надо за встречу и за знакомство. Такое событие! Молодец Ириша, порадовала. Праздник нам устроила. Мать-то как скучала, не передать.
   Спустя полчаса уселись за стол. Раиса постаралась, наготовила много всего: наваристый борщ, пироги с разными начинками, прозрачный студень, жирная селёдка... Ирина ела и весело поглядывала на Чавалита - разрумянившийся от пары рюмок водки, он жмурился от удовольствия, пробуя угощение.
   Раиса тискала внучку, подкладывала ей на тарелку сладкие пирожки. Алина пыталась говорить по-тайски, но скоро перешла на смесь английских и русских слов. Понять её было не сложно, а слушать забавно. Девочке понравилось находиться в центре внимания и она вовсю развлекала взрослых.
   После застолья Чавалит лёг отдыхать и крепко уснул. Алина уселась в углу с новыми игрушками - подарками русской бабушки. Ирина прибрала со стола, устроилась рядом с матерью и взяла её за руку.
   - Как живёшь, мамочка?
   - Хорошо, доча. Всё хорошо, - ровным голосом ответила Раиса.
   Но Ирине почудилась поспешность в ответе. Она нахмурилась, прикидывая, стоит ли расспрашивать мать. Вдруг она не хочет рассказывать о мелких неприятностях?! Ирина по себе знала - иногда лучше сделать вид, что всё отлично.
   - Ты куда? - вскинулась Раиса, подозрительно глядя на Анатолия, надевающего куртку.
   - Пройдусь, Раечка. Пивка куплю зятю.
   - Есть пиво, - Раиса поджала губы и зло прищурилась. - В холодильнике целый балон стоит.
   - Да что там стоит, - непринуждённо улыбнулся Анатолий. - Полтора литра для двух мужиков - чепуха.
   Входная дверь хлопнула и Раиса сдулась проколотым воздушным шариком. Взгляд потух. Ирина заметила новые морщинки на лице и шее матери.
   - Не смотри так, доча, - отвернулась она. - Постарела я, знаю.
   - Ты отлично выглядишь! - горячо возразила Ирина, обнимая мать за плечи.
   - Есть и получше, и помоложе, - тихо сказала Раиса и слёзы заблестели в её глазах. - Чувствую, гуляет Анатолий. Задерживаться стал с работы, в выходные исчезает. И глаза шальные, как у кота мартовского.
   - И ты терпишь? - возмутилась Ирина.
   - А что делать? Ты, поди, тоже своё терпишь. Думаешь, поверю, что живёшь принцессой? Так не бывает, доча. Все мы, бабы, дерьмо по жизни хлебаем из одного котла. Только ложки у всех разные - у кого маленькие, а у кого половники огромные.
   Они замолчали, думая каждая о своём. Ирина мысленно соглашалась с матерью - все терпят, даже самые счастливые с виду женщины. Семейная жизнь не похожа на ровную дорогу среди цветущих полей. Случаются ямы и ухабы. Но явная измена? Это уж слишком!
   - Бог меня наказывает, - горько усмехнулась Раиса, нарушая тишину. - Тебя с Алинкой из дома выгнала, думала счастлива буду. Нельзя так счастье строить. Грех это. Простишь ли ты меня, не знаю. Но сама себя не прощу.
   - Мама, - всхлипнула Ирина, прижалась к родной груди и заревела.
   - Ну хватит сырость разводить, - Раиса вытерла ладонью глаза и улыбнулась. - Не всё плохо. Ты вон, смотрю, нормально живёшь со своим азиатом. Не обижает?
   - Нет, что ты, - Ирина тоже улыбнулась. - Хорошо живём.
   - Вот и ладно. Получается, не напрасно я тебя из дому выгнала. Нашла своё счастье.
   - Нашла, - кивнула Ирина и тихонько вздохнула.
   Рассказывать матери всю правду она не собиралась. Зачем? Помочь не сумеет, только огорчится. Пусть думает, что у дочери всё прекрасно.
   До самого вечера разбирали чемоданы, сортировали подарки. Раиса охала и ахала, разглядывая диковинные сувениры. Даже забыла на время о неверном Анатолии, с удовольствием примеряя перед зеркалом обновки. А шёлковые шарфы и платки привели её в полный восторг.
   - Молодец, Ира, практичная ты стала, - мать убрала в шкаф увесистую стопку трусов и маек. - Трикотаж-то какой хороший, у нас такого нет.
   - С запасом взяла, - засмеялась Ирина. - Этого добра у нас навалом и стоит копейки.
   - Нинке подарю, - решила Раиса, откладывая в сторону пару тряпок. - Ох и обрадуется! Ты не против?
   - Господи, мам, - Ирина закатила глаза. - Делай, что хочешь.
   Анатолий пришёл поздно. Не пьяный, но навеселе. Ирина поняла, что имела ввиду мать, говоря про шальные глаза. В его взгляде плескалась радость пополам со смущением. Ну точно, мартовский кот.
   Молча умылся и завалился спать. Раиса только вздохнула и махнула рукой, горько поджав губы. Ирине стало до боли жаль стареющую мать.
   - Спать пора, - Раиса погасила свет, оставив маленький ночник. - Ложись, доча, устала с дороги.
   Ирина чмокнула мать и пошла в маленькую спальню. Алина едва поместилась в старой детской кроватке, но спала крепко. Чавалит сладко сопел, причмокивая во сне. Ирина осторожно улеглась рядом и ещё долго лежала с открытыми глазами, ожидая, когда утихнут впечатления долгого дня.
  
   Утро пахло оладушками. Через закрытую дверь доносились приглушённые голоса - мама готовила завтрак и тихо разговаривала с Анатолием. Чавалита и Алины не было видно.
   "Спала, как камень, - весело подумала Ирина. - Я дома!"
   Соскочила, прибрала постель и пошла умываться.
   - Муж твой с Алинкой во дворе гуляет, не волнуйся, - Раиса выглянула из кухни с тарелкой горячих оладий. - Я их покормила. Садись завтракать.
   Ирина быстро поела и тоже собралась на улицу.
   - Кефир тогда купи, - крикнула Раиса вслед. - Не забыла, где магазин-то?
   В подъезде ничего не изменилось - та же грязь и тот же запах кошачьей мочи. Ирина притормозила на первом этаже, открыла почтовый ящик и стала просматривать газеты и рекламные листовки.
   - Ирка-то с чучмеком каким-то приехала, - послышался голос соседки сверху. - То ли китаец, то ли турок.
   - Дура ты необразованная, - раздалось в ответ. - Тайванец это, Райка говорила.
   - Всё одно - бусурман.
   Ирина усмехнулась и покачала головой. Любопытные соседки не дождались свежих новостей из первых рук, сделали самостоятельные выводы. Ей стало так смешно, что не выдержала и расхохоталась в голос. Бусурман, надо же! Голоса соседок испуганно стихли, двери захлопнулись.
   В отличном настроении Ирина вышла во двор. Чавалит в новых джинсах и синей ветровке выглядел отлично. Он катал Алину и парочку чужих ребятишек на скрипучих качелях и не смотрел по сторонам. С детской площадки доносился весёлый гам. А вокруг толпились соседи, даже из соседних дворов пришли. Народ горячо обсуждал чужестранца, не стесняясь в выражениях. Хорошо, хоть пальцами не тыкали.
   - Глянь, вполне упитанный. А болтали, что азиаты все худющие.
   - Так Ирка откормила, поди. Пельменями да пирогами.
   - Ничего, справный с виду мужик. Жаль только, разговаривать не умеет.
   - Ой, твой Колька умеет, и что? Много хорошего говорит? Лучше б молчал.
   - И то верно.
   Местные мужики уже успели сбегать до ларька и присосаться к бутылкам с пивом. Громкое ржание, матерные слова, сивушная отрыжка, пузырящиеся на коленях бесформенные штаны - так они выглядели всегда. Женщины в линялых халатах вяло переругивались с похмельными мужьями - привычное зрелище.
   Ирина покачала головой и спокойно отправилась за кефиром - мужу и дочери ничего не угрожает. Соседи любопытничают, но это вполне естественно.
   Она шла по весенней улице, с удовольствием вдыхая аромат нежной апрельской зелени. Всё вокруг такое родное и знакомое с детства, что аж слёзы наворачивались на глаза. Но вдруг поймала себя на мысли, что радуется скорому возвращению в Таиланд.
   - Ирка! - громкий вопль заставил вздрогнуть и остановиться. - Ира, стой!
   Ирина обернулась - сзади, тяжело переваливаясь, бежала коренастая женщина, придерживая руками живот.
   "Господи, это же Ася, - пришло озарение. - Что с ней случилось? Ужасно выглядит."
   Запыхавшаяся подружка подбежала и неловко ткнулась губами в щёку. В расплывшейся фигуре, отёкшем лице, обрамлённом тусклыми волосами, трудно было узнать кокетливую хохотушку. Конечно, беременность украшает далеко не каждую женщину, как это принято считать. Но тут дело было не в беременности - потухшие, поблекшие глаза выдавали тоску.
   - Ася, здравствуй! - Ирина обняла подружку и приветливо улыбнулась.
   - К тебе шла, да тётя Рая сказала, что ты за кефиром отправилась. Насилу догнала.
   - Так подождала бы, - Ирина укоризненно покачала головой. - Тебе бегать нельзя. Рожать скоро?
   - Два месяца ещё, - отмахнулась Ася. - Пойдём в сквер, посидим, поболтаем.
   В маленьком скверике все скамейки оказались свободны и подруги с комфортом расположились под раскидистым кустом сирени. Цветов ещё не было, но сквозь молодую листву уже пробивались первые веточки с бутонами.
   - Рассказывай! - хором произнесли они и рассмеялись.
   - Ты первая, - сказала Ирина. - У тебя ребёнок скоро родится - это самая главная новость.
   - Ладно, - кивнула Ася. - Только особо говорить не о чем. Залетела, замуж выскочила. Работаю, живу, как все.
   Асе не повезло - никакой любви в её жизни не было. Начала встречаться с парнем не по зову сердца, а потому что других вариантов не предвиделось. И почти сразу забеременела. Партнёр пожал плечами и согласился на ЗАГС. В конце концов, какая разница, кто подаёт горячий суп после смены - мать или жена? Менять привычный образ жизни он не собирался. Ежевечернее пиво с друганами, футбол по телевизору и водка в гараже по выходным - всё осталось на своих местах. Только в квартире добавилась крикливая бабёнка, которую вполне можно заткнуть кулаком в зубы.
   - Серёжку помнишь? - вздохнула Ася. - Помнишь, конечно. Муж мой - его дружок. Такой же урод.
   Она задрала рукава плаща и показала многочисленные синяки.
   - Асенька, зачем же ты замуж за него вышла? - Ирина во все глаза смотрела на подругу. - Зачем продолжаешь жить с ним?
   - А что же мне, матерью-одиночкой становиться? - визгливо выкрикнула Ася. - Хочу, чтоб как у людей - семья, муж, дом. Пусть лучше такой, чем совсем никакого. Сама-то, аж за тайваньца выскочила, не побрезговала.
   - Он таец, - машинально поправила Ирина. - Таиланд - бывший Сиам.
   - Ой, тоже мне, дама из Сиама! - Ася скривила губы. - Зато у меня муж белый. Нормальный.
   - Ася, а что, азиаты ненормальные? - Ирина поджала губы и собралась встать со скамейки. - Ты меня обижаешь.
   - Ой, ну прости, прости, - начала канючить Ася, ухватив Ирину за рукав. - Дура я, языком мету, сама не знаю что. Нормальный, конечно нормальный. Не сердись.
   Ирина нахмурилась и снова села. Разговаривать дальше уже не хотелось. Вот, значит, как о ней думают в родном городе. Оказывается, брак с азиатом считается хуже, чем с местным уродом-алкашом. Пусть думают, что хотят! Ирина точно знала, что живёт лучше всех знакомых женщин. Чавалит сроду никогда на неё руку не поднимал и дочку любит, как родную. Нет, всё же правильно сделала, что осталась с мужем и не вернулась домой.
   - А Серёжка-то судимый теперь! - вытаращив глаза, Ася продолжала вываливать городские новости. - Срок, правда, условный дали, по хулиганке, но история шумная вышла. Ужас, что было. Вот как ты уехала, так и случилось...
  
   Сергей всерьёз вознамерился жениться на дочке столичного начальника, приехавшего строить в городе комбинат. Ухаживал трепетно - конфеты, букеты. Повсюду таскался за девушкой, как верный пёс, носил за ней сумки, исполнял капризы. А потом заявился свататься. Непонятно как, но вскоре всем стали известны позорные подробности неудачного предприятия. "Невеста" рассмеялась в лицо жениху, обозвав его лохом провинциальным и чмошником. Отец девушки рассвирипел от наглости предложения и спустил несостоявшегося зятя с лестницы. Когда в городе стали в открытую подшучивать над сватовством, Сергей обозлился и ломом изувечил машину начальника. Пьяный был, конечно. Деньги отца не помогли - столичный начальник настоял на суде.
  
   - Серёга потом запил по чёрному, - закончила Ася. - Совсем пропащий человек стал.
   - Только бы мне с ним не встретиться, - задумчиво произнесла Ирина. - Не хочу неприятностей.
   - Ты мужа-то одного никуда не пускай, - доверительно сказала Ася. - Не ровен час, попадётся твой таец на глаза нашей пьяни. Сама знаешь, на что наши дураки способны.
   Ирина молча кивала, раздумывая, не уехать ли в Москву пораньше. Три недели сидеть и бояться встречи с бывшим возлюбленным и биологическим отцом Алины - перспектива не из приятных.
   - Ой, заболталась я с тобой, - Ася суетливо вскочила со скамейки. - Мой со смены скоро придёт, жрать потребует. Побегу я, Ириш, потом ещё увидимся, поболтаем. Ты же надолго?
   - Конечно, Ася, беги, - улыбнулась Ирина. - Спасибо за новости.
   Она ещё посидела минуту на скамейке, переваривая услышанное, а потом быстро поднялась и зашагала к магазину.
   "Надо поменьше болтаться по улицам, - думала на ходу. - Дома буду сидеть, с мамой."
   Когда вернулась, все были уже дома. Мать возилась на кухне, Анатолий с Чавалитом пили пиво перед телевизором и пытались общаться с помощью словаря и жестов. Алина рисовала новыми красками и показывала картинки плюшевому медведю.
   - Асю видела, - сказала Ирина, заходя в кухню. - Поболтали в сквере.
   - Ага, - отозвалась мать. - Тогда ты уже в курсе про Серёгу. Так ему и надо, паршивцу.
   Раиса зло плюнула и отвернулась к плите. Обесцвеченные кудряшки возмущённо подрагивали, соглашаясь с хозяйкой.
   После обеда Ирина подсела к мужу и осторожно начала разговор.
   - Чавалит, тебе здесь хорошо?
   - Всё отлично, - ответил он. - Только немного скучно, совсем нечем заняться.
   - А что, если тебе вернуться в Москву? - предложила Ирина. - Поживёшь у Лёши, он не будет против, вы же друзья.
   - Что-то случилось? - насторожился муж. - Тебе надо, чтобы я уехал? Не мешал?
   - Глупости, - рассердилась она. - Просто вижу, что тебе здесь тоскливо, и даже поговорить не с кем.
   - Я с радостью уеду, если честно, - широко улыбнулся Чавалит. - Твоя мама - прелестная женщина, но ваша квартира слишком тесная, а в городе некуда пойти.
   - Значит, договорились.
  
   Через два дня Ирина посадила мужа в поезд до Москвы. Лёша встретит на вокзале и поселит у себя, волноваться не о чем. Она помахала рукой с перрона и облегчённо вздохнула - хоть за Чавалита не переживать, и то хорошо.
   - Чего уехал-то? - ворчала Раиса, яростно взбивая белки в миске. - Что, не понравились условия? Тоже мне, принц заморский. Мы его с дорогой душой приняли, а он рыло своротил. Тьфу.
   - Рая, может, дела у человека в Москве, - заступился Анатолий. - Чего ему в нашей дыре торчать!
   - Мама, успокойся, - Ирина ласково обняла Раису и шепнула на ухо. - Я сама его отправила. От греха подальше.
   - Тоже верно, - подумав, согласилась мать. - Ладно, уехал и уехал. Просторнее будет. Только бы не загулял там, в Москве этой. Он как у тебя, не гулящий часом?
   - Нет, он не любитель женщин, - ответила Ирина и рассмеялась, утирая выступившие слёзы.
   Знала бы мама, почему Чавалит не любит женщин!
   Прошло две недели. Ирина не бродила по городу без особой нужды, опасаясь нежелательной встречи. Сергей пришёл сам. Она читала сказку засыпающей Алине, когда раздался стук в дверь.
   - Чего тебе? - послышался неприветливый голос матери. - Зачем пришёл?
   Ирина вышла на шум и замерла - в дверях стоял Сергей и пьяно ухмылялся. Он сильно изменился с последней встречи. Где яркие смешливые глаза и ямочки на гладких щеках? Взгляд выцвел, стал колючим. Морщины не по возрасту пролегли от крыльев носа к губам, щёки впали. Злое лицо, неприятное, Ирину передёрнуло.
   - Имею право с дочкой повидаться, - процедил он и ввалился а прихожую. - Я - родной отец, как-никак.
   - Отец! - возмущённо всплеснула руками Раиса. - Да какой ты отец? Паразит, вот ты кто. Проваливай, пока милицию не вызвала!
   - Сергей, уходи, прошу тебя, - тихо попросила Ирина. - Ребёнка разбудишь, напугаешь.
   - Ладно, - неожиданно легко согласился Сергей. - Выходи во двор, поговорить надо.
   Он развернулся и вышел, не дожидаясь ответа. Ирина накинула куртку и взялась за дверную ручку.
   - Куда? - взвилась Раиса. - О чём тебе с уродом разговаривать? Я тогда с тобой пойду.
   - Мама, успокойся, поговорю с ним тут, у подъезда. Всё равно не отстанет, лучше сразу всё выяснить.
   - Окно открою, кричи, если что, - пробурчала мать.
   Сергей курил, сидя на детских качелях. Яркая точка зажжённой сигареты отчётливо виднелась в майских сумерках. Ирина подошла и остановилась напротив.
   - О чём ты хотел поговорить?
   - А ты изменилась, - начал Сергей. - Похорошела, иностранка. Как оно, с чуркой жить?
   - Тебя только это интересует? - спокойно спросила Ирина. - Тогда я пошла домой.
   - Я хочу познакомиться с дочерью, - жёстко сказал он. - Не можешь запретить, я её отец. Ты ей вообще про меня рассказывала?
   - Отец тот, кто вырастил. Ты тут ни при чём, - Ирина пыталась быть вежливой и убедительной. - Сергей, пойми, Алина ещё слишком мала, чтобы знать правду. Она просто не поймёт. Ты её только напугаешь.
   - Тогда плати, - широко улыбнулся Сергей. - Не хочешь неприятностей? Раскошеливайся и я не стану беспокоить.
   - Шутишь? Издеваешься? - возмутилась Ирина.
   - Какие шутки? - Сергей сузил глаза и заговорил угрожающе. - Знакомить нас ты не хочешь, платить тоже. С чем остаюсь я? Так не пойдёт, моя дорогая. Этого ребёнка я заделал и должен что-то поиметь за труды.
   - Ты... Ты... - Ирина задохнулась от злости и выплюнула слова. - Сволочь! Гад! Пошёл вон, чтобы я тебя близко тут не видела!
   Она развернулась и побежала домой. Сердце бешено колотилось в груди, норовя выскочить наружу.
   - Ну-ну, посмотрим, - неслись в спину слова, но она уже не слушала.
   Мерзавец! Да как он посмел? Ирину трясло от негодования. Какой он отец? Подонок! Нет, надо скорее уезжать, возвращаться в спокойную тропическую обыденность. С мамой повидалась, время провела, пора домой.
   Ночью снились кошмары. Ирина вскакивала и опасливо вглядывалась в темноту комнаты. В ушах звучал гадкий голос бывшего возлюбленного. А ведь пять лет тому назад любила и мечтала быть с ним вместе.
  
   Утром проснулась не в духе и с головной болью. Нехотя позавтракала и пошла в магазин - мать затеяла воскресные пироги, нужно купить молока. Майское солнце нежно припекало - отличный денёк! Ирина вышла из магазина, купила у бабульки букетик ландышей и с удовольствием вдохнула сладкий весенний аромат. Домой не спешила, наслаждаясь прогулкой.
   - Где тебя носит, - ворчливо встретила Раиса. - Тесто давно пора ставить. Давай молоко.
   - А где Алина? - Ирина оглядела комнату и не увидела дочку.
   - Так во дворе, в песочнице, с соседскими детишками играет. Бабка ихняя присмотреть обещала, - Раиса выглянула из кухни. - Ты что, её не заметила?
   - Нет, - сердце болезненно сжалось от страха.
   Ирина развернулась и побежала вниз по лестнице, во двор. Раиса, как была, в халате и домашних тапочках, понеслась следом. На детской площадке играли ребятишки, бабки сидели на лавочке и мирно сплетничали. Алины нигде не было видно.
   Где? Куда подевалась девочка? Старухи виновато качали головами и разводили руки в стороны - не видали ничего. Ирина вдруг почувствовала острую боль в груди, как будто оттуда разом выпустили весь воздух. Стало нечем дышать и в глазах разлилась серая муть.
   - Ира! Доча! Очнись! - доносилось сквозь глухую вату в ушах. - Прости меня, дуру. Найдём, найдём Алину.
   Раиса размазывала слёзы по лицу, сидя прямо на земле. Ирина медленно поднялась на дрожащих ногах - оказывается, упала без чувств. Леденящий ужас вернулся и ударил болью в виски. Скорее! Надо бежать, искать Алину! Господи, помоги вернуть дочку!
   - Участкового позвали, сейчас придёт, - причитали соседки, сбежавшиеся на переполох. - Вот страх-то! Дитё маленькое совсем, никого тут не знает и по-русски толком не говорит.
   Через пару минут во двор сбежались все, кто не был на работе. Дети постарше разбежались в разные стороны - искать малышку. Мужики курили, хмуря брови и тихо переговариваясь между собой. Соседки участливо хлопотали вокруг Ирины, некоторые плакали. Участковый пристроился на лавочке и заполнял протокол, расспрашивая Раису.
   - Это он. Сергей, сволочь, украл ребёнка, - вдруг осенило Ирину и она дико закричала. - Он же угрожал мне вчера, денег требовал. Надо срочно его найти!
   - Погоди, погоди, - участковый нахмурился. - Точно угрожал? Неужто, правда, он?
   В этот момент во двор въехало такси и резко затормозило, подняв клубы пыли. Из машины поспешно вылез Сидоркин старший - отец Сергея. Затравленно оглядев толпу и зацепившись взглядом за милиционера, охнул, побледнел и ухватился рукой за грудь. Следом из такси выпрыгнула невредимая Алина с шоколадкой в руках и радостно подбежала к Ирине.
   Поднялась страшная суматоха. Ирина вцепилась в дочку и поливала её слезами. Рядом суетилась Раиса, пытаясь поцеловать внучку. Соседи столпились вокруг, а отец Сергея с покаянным видом стоял в сторонке и вполголоса отвечал на вопросы участкового.
   Догадка Ирины оказалась верной - Сергей увёз Алину. С какой целью, теперь уже не узнать. Сидоркин со слезами рассказал, как пьяный сын оставил ему девочку и велел присмотреть за ней. А сам уехал неведомо куда.
   - Я сразу понял, что к чему, - оправдывался несчастный Сидоркин. - Сергей за дверь, и я через пять минут в такси и к вам. Знал, что вы волноваться будете, ни минуты не медлил. Простите нас. Сын не хотел причинить вам зло, я уверен.
   Когда Ирина немного успокоилась и пришла в себя, к ней обратился участковый.
   - Заявление будем писать, или как?
   - Прошу вас, - тихо заплакал Сидоркин. - Жена умерла, кроме сына никого у меня нет на свете. Бестолковый вырос, беспутный. Но другого нет. Не губите, умоляю.
   Ирина молча кивнула, подхватила Алину на руки и пошла к подъезду. Толпа расступилась, пропуская. Чувствовалось, что люди одобряют её великодушие. А Ирине просто было всё равно. Она не хотела больше думать о Сергее ни секунды. И не хотела оставаться в этом городе. Отныне не чувствовала себя здесь в безопасности, не ощущала это место своей родиной. Что-то лопнуло внутри и залило душу холодным равнодушием к этим домам, улицам и людям.
   В этот же день она съездила на вокзал и поменяла билет на поезд. Мать поняла и не сказала ни слова против. Робко суетилась рядом, собирая дочь в дорогу. Анатолий, узнав о случившемся, громко выматерился и пообещал голову открутить паршивцу при встрече. Но Ирине было уже всё равно. Через день она уехала в Москву, почти на неделю раньше, чем планировала.
   - В следующий раз ты приедешь ко мне, мама, - сказала она Раисе на прощание. - Вот накоплю и пришлю тебе билет. Приедешь ведь, да?
  
   Ирина решила не рассказывать Чавалиту о происшествии. Зачем пугать мужа, ведь всё страшное уже позади?! Но с подругой поделилась.
   - Лен, я в тот миг чуть не умерла. Так страшно было, не представляешь!
   - Чего же не представляю? Очень даже представляю, - ответила Лена, зябко передёрнув плечами. - Ужас. Ладно ещё, что всё хорошо закончилось. Серёга - сволочь! Жаль, ты заявление не стала писать. Посадили бы гада надолго!
   - Ой, Лен, не до заявлений мне было, - грустно сказала Ирина. - И потом, отца его жалко стало.
   - И то верно, - согласилась подруга. - Бегать потом в ментовку, показания давать, не велика радость. Пусть живёт, гадёныш, и радуется твоей доброте.
   Последние дни в Москве пролетели быстро. Ирина забивала чемоданы сувенирами для тайской родни и сладостями для себя. В Таиланде так не хватает любимых шоколадных конфет, зефира и халвы! Лена смеялась, глядя на сборы.
   - Ты как в дикий край едешь. У вас там что, конфет нету?
   - Лен, их сладости для меня несъедобные. А швейцарский шоколад напоминает пластилин по вкусу.
   Кроме сладкого в чемоданах угнездились пакетики с сухой горчицей, квасом и лавровым листом. Нашлось место и для нескольких банок рыбных консервов. Копчёную колбасу решено было купить в последний день.
   - Ты меня с ума сведёшь, - веселилась Ленка. - Рыба-то в Таиланде точно есть! И колбаса наверняка.
   - Рыба есть, а шпроты - дифицит. А копчёной колбаски хочется, - оправдывалась Ирина. - Знаешь, как скучаю по вкусу наших продуктов!
   И продолжала бегать по магазинам, таская за собой Алину. Боялась теперь расставаться с дочкой хоть на миг.
  
   В день отлёта было пасмурно. Дождевые тучи серым одеялом накрыли Москву, добавляя грусти в душу. Ирина печалилась, прощаясь с подругой, но радовалась возвращению домой. Да, экзотические тропики стали для неё родным домом.
   - Приедешь? - в сотый раз спрашивала она.
   - Приеду, как-нибудь, - в сотый раз отвечала Лена. - Обязательно! Мечтаю увидеть, как ты живёшь под пальмой.
   - Приедем, приедем, - поддакивал Лёша, вытаскивая чемоданы из багажника. - Люблю я Таиланд. Только давайте пошустрее, как бы на регистрацию не опоздать.
   В аэропорт приехали поздно, времени на прощание совсем не осталось. Последними прошли регистрацию, сдали багаж и обнялись.
   - Пиши мне.
   - И ты пиши, не забывай.
  
   Бангкок встретил ливнем. Конец мая - начало сезона дождей. Сквозь прозрачные стены аэропорта Ирина смотрела на мощный водопад с неба и улыбалась, предвкушая вкусную свежесть воздуха. Пока получали багаж, дождь закончился и выглянуло солнце. Так всегда в тропиках - погода меняет настроение, как капризная девица.
   Дома всё было по-старому, ничего не изменилось. Брат Чавалита встретил скупой улыбкой, поздоровался и ушёл к себе. Злился на родителей за щедрый подарок младшему сыну - дорогую поездку в Россию. Пусть злится, Ирина плюнула и посоветовала себе не думать об этом. Всё равно, любви между ними уже не будет, так зачем настроение себе портить.
   Зато свекровь была счастлива. Обнимала и целовала всех разом, радовалась подаркам и просила подробно рассказывать обо всём. Особенно её волновало, как встретили сына в семье невестки. А когда с работы пришла Апасара, то чуть не задушила Ирину с дочкой в объятиях.
   "Дом там, где твоё сердце. Там, где любят. Там, где чувствуешь себя в безопасности," - подумала Ирина.
  
   Пришлось заново привыкать к влажному воздуху тропиков, в России быстро отвыкла. Но во второй раз акклиматизация прошла гораздо легче. Всего два дня и Ирина с удовольствием гуляла по жарким улицам, вдыхая душный аромат цветущих манговых деревьев.
  
   - Ирина, у тебя деньги ведь есть? - спросил однажды Чавалит, преданно заглядывая в глаза. - Ты же откладываешь с зарплаты?
   - И что? - насторожилась Ирина.
   - Давай компьютер новый купим и интернет подключим, - широко улыбаясь, сказал муж. - Я бы у матери взял, да после поездки не могу просить крупную сумму.
   - Надо же, совесть проснулась, - хмыкнула Ирина. - А у меня просить можешь?
   - Ты подумай, - Чавалит говорил убедительньно и горячо. - Сможешь общаться через интернет с подругой в Москве и вообще, с кем угодно. Читать российские новости, слушать любую музыку и просто играть. Представь, как здорово!
   Ирина отмахнулась от предложения, но задумалась. А ведь правда, общение - это именно то, чего ей так не хватает. Может быть, Чавалит прав? Старый компьютер давно отжил свой век и был продан на запчасти за гроши. К тому же, у них никогда не было интернета.
   Она съездила в торговый центр, приценилась и решила, что покупка вполне по карману. Вскоре пустующий угол комнаты украсил новый стол с красивым плоским монитором - Ирина решила не скупиться.
   Когда подключили интернет, она вдруг открыла для себя новый удивительный мир. Виртуальность затягивала - Ирина часами могла бродить по сети, забыв обо всём на свете. Сайты, форумы, новости, электронная почта... И как она раньше жила без этого чуда?! Чавалит давольно посмеивался над её страстью.
   - Вот видишь! Я же говорил!
   Он садился за компьютер только когда Ирина отправлялась спать. Ей было жаль оставлять уютное кресло перед окном в новую жизнь, но работу никто не отменял и приходилось вставать рано утром. Впрочем, работы вскоре не стало.
  
   Однажды, перед очередными каникулами, Ирина получила официальное уведомление от директрисы школы - в её услугах больше не нуждались.
   - Мы сокращаем часы английского языка, - сказала она с сожалением при личной беседе. - Родителям тяжело платить большие деньги за обучение и мы решили облегчить бюджет. Оставляем только одного педагога.
   Ирина огорчилась не на шутку - за три года успела привыкнуть к коллективу и детям. Но ничего не поделаешь, придётся искать другую работу.
   - Голуба моя, пока ничего нет, - развёл руками агент. - Чёрт-те что творится. Тайские школы как сговорились - сокращают учителей английского. В интернациональных школах по-прежнему высокий спрос на квалифицированных педагогов, но ты не из их числа. Так что, жди пока. Как подвернётся работа, звякну.
   Что делать? Озадаченная Ирина вышла из агентства и присела в кафе со стаканом колы. Конечно, муж не даст умереть с голода, благо родители помогают. Но совсем без работы нельзя, себя уважать перестанешь.
   Эльвира! Телефон и адрес есть в записной книжке. Наташа оставила координаты подружки на прощание и говорила, что к ней можно обратиться за помощью. Не факт, что поможет, но и не пошлёт подальше, по крайней мере. Ирина не стала откладывать, позвонила сразу.
   - Наташина подруга? Хочешь увидеться? Ну ладно, давай завтра. - Эльвира говорила хорошо поставленным голосом.
  
   На следующий день Ирина прибежала на встречу в кафе на час раньше, боялась опоздать.
   - Привет, - утомлённо произнесла красивая брюнетка и плюхнулась на свободный столик. - Жара сегодня.
   - Здравствуй, - Ирина во все глаза разглядывала модель. - Наташа говорила, что ты можешь помочь с работой...
   - С работой? - Эльвира прищурилась и внимательно осмотрела Ирину. - Ладно, может и помогу. Ты не конкурент, мне не помешаешь.
   - Расскажи поподробнее, что за работа?
   - В модельном агентстве. Только не мечтай, сразу предупреждаю, никаких ролей и фото в журналах, само собой, - Эльвира вздёрнула подбородок и капризно изогнула губы. - Так, массовка. Толпу создавать будешь вместе с остальными. Работа тяжёлая и платят мало.
   - Мне всё равно, работа очень нужна, - Ирина боялась поверить удаче. - Я согласна!
   - Соглашаться будешь, когда агент позвонит, - рассмеялась Эльвира. - А я просто отведу тебя сейчас в офис. Там сфотографируют и запишут данные. Дальше всё будет зависеть от тебя и от удачи, само собой. Работа есть то каждый день, то нет месяцами. Агенты тоже люди, у них свои любимчики. Постарайся попасть в их число и будешь востребованна.
   Ирина кивала, с благодарной преданностью глядя на Эльвиру. Вот ведь, красавица, удачливая модель, а снизошла до помощи незнакомому человеку. Правильно говорят - мир не без добрых людей!
   В маленьком офисе царила рабочая суета. Равнодушный служащий быстро сделал несколько снимков Ирины - портрет и в полный рост. Затем велел заполнить анкету и попрощался, обещая звонить.
  
   Потянулись дни тягостного ожидания. Хотя, теперь скучно не было - любимый компьютер с готовностью распахивал двери в виртуальный мир, полный чудес. Ирина потихоньку осваивалась в сети - завела интересные знакомства и прочно обжилась на любимых сайтах.
   Первый звонок из агентства раздался спустя неделю. Агент подробно объяснил, как добраться до места встречи, два раза напомнил время и объявил об оплате. Ирина даже вспотела от волнения. Впервые сниматься перед камерой, интересно, сумеет ли она? Вдруг не получится?
   Волнения оказались напрасными. Ирина приехала без опаздания и с удивлением обнаружила интернациональную толпу моделей всех возрастов и телосложений. Студенты, педагоги и просто безработные - все чувствовали себя легко и непринуждённо, словно всю жизнь снимались в кино. Русских хватало. Ирина мигом со всеми перезнакомилась и облегчённо вздохнула - в такой толпе работать не страшно.
   - Ничего не бойся, - сказали ей. - Мы - всего лишь массовка. Нам мало платят и спрос с нас невелик. Ходи туда-сюда, или сиди там, где велят, только и всего.
   И правда, работа была легче лёгкого. Только двенадцатичасовой рабочий день показался слишком долгим и утомительным.
   - Это с непривычки, - объяснили новые знакомые. - Потом втянешься, легче будет.
   Ирина получила вознаграждение в конце дня и порадовалась - пусть мало, но заработанные деньги давали чувство уверенности и спокойствия. Хоть бы почаще приглашали на работу!
   - И не лень тебе? - проворчал Чавалит, выслушав эмоциональный рассказ жены о новой работе. - Целый день на ногах, да ещё под солнцем, и за гроши.
   - Не лень, - коротко ответила Ирина. - А тебе не стыдно тунеядничать?
   Чавалит махнул рукой и уткнулся в телевизор. Разговаривать о своём трудоустройстве он категорически не любил.
   Отныне жизнь текла в ожидании звонка агента. Иногда в неделю по пять раз случалась работа, но чаще по полмесяца приходилось сидеть дома. Телефонная записная книжка заполнилась новыми номерами - на съёмках Ирина познакомилась со многими русскими. Часто бывало, что дружеский звонок коллеги помогал ухватить очередную работу. Скучно не было. Но Ирина страшно тосковала по Наташе. Вот уже полтора года не виделись. И писем в последнее время не было. Как она там?
  
   Однажды, когда Ирина сладко спала, рассветную тишину разорвал телефонный звонок. Спросонья, едва накинув халат, она сняла трубку и целую минуту не могла понять, кто звонит.
   - Ирка! Просыпайся, соня! Мы только что прилетели и я не стала ждать, решила позвонить сразу.
   - Наташа! - ахнула Ирина, узнав наконец голос подруги. - Наташа, дорогая, где ты? Как ты?
   - Говорю же, только прилетели и сейчас домой зашли. Вот, сразу звоню. Когда увидимся?
   - Приезжай прямо сейчас! - завопила Ирина так, что спящий на диване Чавалит дёрнулся и свалился на палас.
   - Отдохнуть надо немножко, - засмеялась Наташа. - Мы чуть живые после перелёта. Пеки мой любимый пирог с яблоками, после полудня приеду.
   Ирина положила трубку и метнулась на кухню ставить тесто.
   - Что случилось? - сонный Чавалит недоумённо протирал глаза и недовольно щурился. - Чего орала?
   - Наташа приехала!
   - Чёрт, напугала только, - муж досадливо махнул рукой и отправился досматривать сон.
   А Ирина, весело напевая, замесила дрожжевое сдобное тесто и побежала на ближайший базар за яблоками для начинки. Настроение зашкаливало - хотелось танцевать. Редкие утренние прохожие широко улыбались в ответ, наверное, у Ирины на лице отражалась радость.
  
   Наташа почти не изменилась за полтора года. Только стала ещё тоньше и возле глаз угадывалась чуть заметная сеточка морщин.
   - Нигерия - жуть! Больше ни за какие коврижки туда не поеду, - начала рассказывать подруга. - Мамаша Джефа - жаба противная. Здоровая, как конь, но хитрущая...
   - Что вы там делали-то полтора года? - допытывалась Ирина. - Чем занимались?
   - Джеф на фабрику устроился и дома вкалывал по-чёрному - огород возделывал. А я по хозяйству шуршала, выполняя капризы якобы больной свекровки.
   - Якобы? Она что, не болела?
   - Может и болела когда-то, - пожала плечами Наташа. - Но я не верю. Прикинь, весь день на помеле носилась, а стоило Джефу в дом войти - тут же укладывалась в койку и стонала.
   - Не понимаю, - удивилась Ирина. - Зачем ей это надо было?
   - Как зачем? Сын рядом, маму жалеет, деньги зарабатывает, все заботы на себя взял... Плюс невестка в служанках. Красота!
   Наташа зло плюнула и схватила второй кусок яблочного пирога.
   - Ммм... Вкуснотища! Соскучилась по твоей выпечке.
   - А как уехали-то? Без скандала?
   - Как же без скандала? - ухмыльнулась Наташа жующим ртом. - Ругань до небес стояла. Свекруха орала, что я у неё сына отбираю. Ха! Старая лицемерка, ей не сын нужен, а бесплатная рабочая сила.
   - У Джефа вроде два брата есть...
   - Есть, - кивнула Наташа. - Только они умные, живут отдельно, своей жизнью. А мой Джеф - дурак доверчивый. Уж что я только не делала, чтобы глаза ему открыть. Сколько ругались, ужас! Ладно хоть понял, что в Нигерии делать нам нечего и ребёнку ничего не светит. Слава Богу, вернулись.
   - Наташ, тут у нас с работой проблемы, - вздохнула Ирина.
   - Знаю уже, звонила агенту и в школу, - Наташа помрачнела. - Джефа взяли, уже хорошо. А я пока дома посижу, ничего не поделаешь.
   - Не надо дома, - улыбнулась Ирина. - Будем в кино сниматься и в рекламе.
   - Да ты что! Я ведь тоже так подрабатывала, когда в Таиланд приехала. Рассказывай...
   На следующий день Ирина свозила подругу в офис модельного агентства и с того дня они вместе стали ждать звонков с предложением работы.
  
   В сентябре приехал Рош и жизнь Ирины снова закрутилась пёстрым калейдоскопом. Две недели насыщенных свиданиями дней, две недели страстных ночей. Они встретились, как старинные знакомые и как пылкие влюблённые. Больше не нужно было тратить время на привыкание друг к другу, можно было просто наслаждаться близостью.
   Но время так скоротечно! Ирина в ужасе смотрела на часы, умоляя стрелки не спешить. Всё напрасно, две недели промелькнули, как два часа.
   - Дорогая, я так не хочу уезжать, - простонал Рош, зарываясь лицом в её волосы. - Привык к тебе, хочу засыпать с тобой каждую ночь!
   - Не говори так, не мучай меня, - прошептала Ирина, не сумев сдержать слёз. - И так слишком тяжело расставаться.
   - Я приеду, - заверил он. - Полгода пролетит, оглянуться не успеешь!
   Господи, есть ли счастье на свете, плакала она, проводив Роша. Бывает ли оно?
   - Ириш, ну чего так убиваться-то, - пыталась утешить верная Наташа. - Отлично время провела, радоваться надо.
   - Что за жизнь? - всхлипывала Ирина. - Мгновение счастья и снова долгие месяцы одиночества.
   - У некоторых даже мгновений не бывает, - философски заметила Наташа. - Тебе ещё повезло, можно сказать.
   - Повезло, ага, - улыбнулась Ирина сквозь слёзы. - Ещё парочка таких прощаний и сердце точно не выдержит.
  
   Приближался большой праздник - ноябрьский фестиваль Лой-кратонг. В этот день буддисты зажигают свечи в маленьких лодочках, кладут на дно монетку и цветы, и загадывают сокровенное желание. А потом, когда на город опускаются сумерки, выходят к реке, или любому водоёму, и спускают кораблики в воду. Тысячи хрупких огоньков, плывущих по реке в полной темноте - завораживающее зрелище. Лодочки делают из муки, никакого пластика. Размокший хлеб потом тонет и идёт на корм рыбам.
   В этот день всё вокруг празднично украшено цветами. Горят свечи и курятся ароматные палочки. Тайцы не сидят дома, предпочитают ужинать всей семьёй в уличных ресторанчиках, желательно у реки, чтобы после вкусной трапезы отправить в плавание свой кораблик с мечтой.
   Ирина тоже купила в супермаркете лодочку из муки. Украсила любимыми розовыми орхидеями и белым жасмином, положила на дно монетку и на всякий случай записку с желанием. Написала только одно слово - любовь. Глупость, конечно, но ведь мечтать не вредно. Нет, она не жаловалась на судьбу, жила спокойно и радовалась. Но порой так хотелось, чтобы сердце забилось быстрее! Чтобы душа распахнулась навстречу взаимному чувству! Чтобы мир заиграл пёстрыми красками и наполнился новым смыслом.
  
   Накануне выходных прибежала Наташа.
   - Что в праздник делать будешь? - спросила с загадочным видом.
   - Ничего особенного, - пожала плечами Ирина. - Возьму Алинку, прогуляемся до реки, запустим лодочки. А что?
   - У меня план получше, - Наташа весело подмигнула. - Эльвира замуж за своего араба собралась. Девичник устраивает в Паттайе. Два дня у моря, гостиница оплачена, прикинь! Фуршет будет у бассейна и ужин в приморском ресторане. Ну и танцы, само собой.
   - Не знаю, - замялась Ирина. - Я ведь с ней практически незнакома и она меня не приглашала.
   - Глупости, - отмахнулась подруга. - Она мне звонила сегодня, сказала, что могу взять с собой подружку - номера в гостинице двухместные. Так что, бери свой кораблик, запустишь его в море.
   - А Джеф тебя отпускает?
   - Конечно! - уверенно заявила Наташа. - Во-первых, свадьба - это святое. А во-вторых, я же с тобой еду. Джеф тебя уважает, говорит, что ты - единственная моя порядочная подруга.
   - Ну хорошо, - улыбнулась Ирина. - Значит, послезавтра едем к морю.
  
   Курортная Паттайя встретила предпраздничной суматохой и толпами народа. Кроме привычных туристов сюда съехались местные жители в ожидании фестиваля. Повсюду висели фонарики, деревья, обмотанные гирляндами из разноцветных огоньков, напоминали новогодние ёлки. На каждом шагу встречались передвижные кухни с разными вкусностями - липкий рис с манго под сладким соусом, куриные и свиные шашлычки, печёные в листьях бананы, тонюсенькие ажурные блинчики из рисовой муки, засахаренные орехи, свежие креветки в остром соусе...
   В отель приехали к обеду. Эльвира встречала гостей в холле, возле стойки регистрации и руководила расселением.
   - Все мои гости должны быть на одном этаже, - грозно сдвинув брови, внушала она администратору. - Меня не волнуют ваши проблемы, я бронировала номера заранее.
   Заметив нас, она расплылась в приветливой улыбке и раскинула руки для объятий.
   - Привет, девчонки! Молодцы, что приехали, - щебетала она, кокетливо поправляя наманикюренными пальчиками причёску. - Заселяйтесь, через час встречаемся у бассейна. Форма одежды - бикини.
   - Какая приветливая и дружелюбная девушка, - сказала Ирина в лифте. - При первой встрече она показалась мне слегка заносчивой.
   - Она такая и есть, - ухмыльнулась Наташа. - Просто сейчас цветёт и пахнет от счастья. Как же - невеста с брильянтом на пальце, надо соответствовать имиджу.
   - Счастливая, - вздохнула Ирина. - Любовь, свадьба...
   - Не знаю, не знаю, - скептически поджала губы Наташа. - Посмотрим.
  
   Уютный номер встретил солнечным светом, льющимся в прозрачные балконные двери. Вид из окна казался нарисованным пейзажем - море переливалось всеми оттенками бирюзы. Ноги сразу утонули в мягком паласе жемчужно-серого цвета. Атласные голубые покрывала на кроватях так и манили прилечь, отдохнуть. В ванной, на полочке перед зеркалом, выстроился в ряд полный комплект шампуней, гелей, кремов - всё необходимое. И, кроме полотенец, на крючках висели два пушистых халата для удобства гостей.
   - Красотища, - радостно воскликнула Наташа, быстро исследовав комнату. - Отличный отель, Эльвирка не поскупилась.
   - Да, мне тоже очень нравится, - отозвалась Ирина и с разбега прыгнула на пружинящую кровать. - Только есть уже хочется.
   - Сейчас перекусим у бассейна. Особо кормить там не будут, но голод утолим, - сказала подруга, вытаскивая из сумки купальник. - Хватит валяться, переодевайся живее!
  
   Бассейн располагался высоко, на уровне десятого этажа отеля. Ирина восхищённо огляделась - всюду море! Сюда не доносился уличный гомон и самой улицы не было видно, только море и шум прибоя. А ещё далёкий крик чаек.
   В тени, под раскидистым деревом магнолии, сиял начищенными бокалами накрытый длинный стол. Разнокалиберные бутылки с напитками пестрели этикетками. В больших тарелках разлеглись лёгкие закуски, пирожные и фрукты.
   Десяток незнакомых Ирине девушек в разноцветных парео весело щебетали, поздравляя виновницу торжества. Слышались звуки поцелуев, радостные возгласы, смех. Эльвира с царственной улыбкой принимала поздравления и цвела от внимания подруг. Ещё бы, окрутить арабского ювелира, это не каждой по силам.
   - Девочки, знакомьтесь и присоединяйтесь, - позвала Эльвира и махнула рукой в сторону стола. - Наливайте себе напитки, угощайтесь.
   Наташа непринуждённо кивнула всем сразу, взяла Ирину за руку и повела знакомиться. Девушек было много, Ирина поняла, что не сумеет запомнить имена.
   - Расслабься, - шепнула Наташа. - На фиг тебе не пригодятся их имена. Вряд ли ты когда-нибудь с ними ещё встретишься. Просто получай удовольствие.
   - Тогда пойдём, поплаваем сначала, - Ирина кивнула в сторону сверкающей на солнце воды.
   Они переглянулись и с визгом прыгнули в бассейн, подняв кучу брызг. Тёплая вода мягко обняла тело, лаская, но не даря прохлады. Ирина легла на воду и блаженно прикрыла глаза - хорошо!
   - Выходим? - позвала Наташа. - А то сейчас всё слопают без нас.
   Голод накинулся с новой силой и Ирина торопливо поплыла к бортику. И правда, пора уже выпить чего-нибудь холодного и закусить.
   Девчонки расселись по шезлонгам, разделившись на группы и лениво переговаривались, потягивая коктейли со льдом. Некоторые залезли в воду и с хохотом плескались.
   - Ир, тащи закуску, а я выпивкой займусь, - скомандовала Наташа.
   Она плеснула виски в два стакана и отнесла их за дальний столик в тени. Там скучала пухленькая блондинка с огромными фиалковыми глазами. Она явно обрадовалась компании.
   - Присоединяйтесь, - улыбнулась она Ирине с Наташей. - Поболтаем.
   Имя девушки подходило ей как нельзя лучше - Мила. Очаровательная куколка хлопала сильно накрашенными ресницами и складывала розовые губки бантиком. Через пару минут стало понятно, что она страшная болтушка.
   - Жених не скупой, судя по всему, - закинула удочку Наташа, кивая на бассейн и накрытый стол. - Щедро спонсировал девичник.
   - Ещё бы, - фыркнула Мила. - Я бы на месте Эльвирки ещё больше потребовала. Знали бы вы, что Амир с ней сделал!
   Мила вытаращила и без того большие глаза так, что они стали просто огромными. Затем испуганно оглянулась и прикрыла ладошкой рот.
   Ирина, поддавшись волнению девушки, тоже осмотрелась. Солнце клонилось к западу, тени от деревьев удлиннились. У бассейна почти никого не осталось - девчонки разошлись по номерам готовиться к вечерней программе. Хозяйка праздника нетвёрдой походкой подошла к столу, наполнила стакан водкой с тоником и удалилась к шезлонгам.
   - Что? Что сделал-то? - нетерпеливо спросила Наташа.
   - А вы никому не скажете? - колебалась Мила, мучительно желая поскорее рассказать чужую тайну.
   - Ну, конечно, нет! - воскликнула Наташа.
   - Амир заставил её маточные трубы перевязать, чтобы не смогла никогда забеременеть, - трагическим шёпотом выдала Мила. - Сам её в госпиталь отвёз на операцию.
   - Да ты что! Не может быть! - ужаснулась Ирина.
   - Кошмар, - Наташа помрачнела и глотнула виски. - Зачем?
   - Говорю же, чтобы детей не было, - продолжала Мила. - У Амира-то три жены в Ливане и семеро детей - хватает. От Эльвиры ему другое надо - чтобы красивая всегда была и всегда под рукой. Вот увезёт её в свой Ливан, оденет в паранджу и посадит под замок.
   Подруги замолчали, переваривая жуткую информацию. Мила допила коктейль и вытерла салфеткой вспотевшее лицо.
   - Он Эльвирке условие выдвинул: сделаешь операцию - увезу с собой. Вот она и согласилась. Но никакой свадьбы не будет.
   - Как это? - удивилась Наташа.
   - А так. Вроде как наложницей она будет. У них там можно, - со знанием дела рассказывала Мила. - Через неделю тю-тю, улетит наша звезда в Ливанский гарем. Амир бизнес в Бангкоке свернул, поэтому и Эльвирку забирает. Так что, я лично ей не завидую. Страшно, как оно там будет-то?
   - Меня обсуждаете? - раздался рядом голос Эльвиры.
   Она подошла и плюхнулась на свободный стул, расплескав водку из бокала.
   - Осуждаете? Жалеете? Да кто вы такие, чтобы меня жалеть? - она пьяно рассмеялась, откинув голову. - Что вы обо мне знаете?
   Эльвира прекратила смеяться так же внезапно, как начала. Лицо помрачнело, губы скривились и она разрыдалась горько, отчаянно.
   - Мне двадцать восемь лет, - бормотала она сквозь всхлипывания. - Я уже давно всем вру про возраст. Ботекс, лазер, массажи... Сколько осталось? И так уже все путёвые роли мимо проплывают. Молодняк прёт, меня на задний отодвинули. Ещё год-два и буду по массовкам скитаться, да на улицу выйду. А что остаётся? Как жить?
   Ирина протянула пачку бумажных платков и участливо погладила плечо Эльвиры. Она дёрнулась, отбрасывая руку.
   - Всё я правильно решила, - зло усмехнулась она сквозь слёзы. - При мужике буду. У них там наложница - всё равно, что жена. По крайней мере, Амир обеспечит до конца дней. Он обещал не заматывать меня в ихние чёрные тряпки и брать с собой в деловые поездки. Так что, всё будет отлично.
   - А дети? - тихо спросила Ирина.
   - А что дети? - Эльвира залпом допила остатки водки. - Я всё равно не собиралась их заводить. Я - модель, ясно вам? Мне фигуру беречь надо.
   Она встала, покачнулась и пошла прочь, старательно ступая по скользким кафельным плиткам. У выхода из бассейна обернулась и крикнула.
   - Не смейте меня жалеть!
   На несколько секунд повисла тягостная тишина. Ирина погрузилась в грустные мысли. Порой женщины готовы на всё, даже самое ужасное, только бы мужчина был рядом. Что за жизнь? Взаимная любовь и счастливая семья стала редкостью? На что надеяться, чего ждать? Она тяжело вздохнула и вздрогнула, когда Наташа бодро позвала:
   - Ну, хорош на жаре сидеть, айда в номер! Пора душ принять и боевой раскрас навести - скоро ужинать в город пойдём.
  
   Как всегда бывает в тропиках, быстро стемнело. Будто выключили большой светильник - солнце. На улице царило праздничное оживление. Люди тянулись к воде, почти каждый нёс в руках символический кораблик. Шутки, смех, громкая музыка слышались отовсюду. В ресторанах и кафе не хватало мест.
   Эльвира подсуетилась заранее - заказала большой стол в открытом ресторане на пляже. Щедрые дары моря на больших блюдах выглядели аппетитно. Креветки, кальмары, устрицы, крабы, разнообразная рыба... Ирина ела и с удовольствием запивала ледяным пивом. Морской бриз остужал прогретый за день воздух и вызывал здоровый аппетит.
   За столом было шумно и весело. Девчонки пили много. Постоянно звучали тосты за Эльвиру, за её счастье, за любовь.
   Любовь... Ирина вытащила из сумки заранее приготовленный кораблик и, оставив компанию, пошла к воде, увязая сандалиями в мелком песке. Море тихо вздыхало в темноте, ворочалось волнами, ласково шептало прибоем. Тут и там виднелись тёмные силуэты и мерцающие огоньки - люди совершали ритуал волшебной ночи Лой-Кратонг. Лодочки с горящими свечами быстро уплывали и терялись во мраке. Ненасытное море слизывало добычу, требуя добавки.
   Ирина вошла в воду по щиколодку и опустила кораблик на волну. Любовь! Можно ведь позволить себе помечтать?! Пусть будет любовь в жизни. Пусть будет взаимность и добрые отношения. Пусть будет настоящая семья. Много это для счастья, или мало? Ирине хватило бы точно.
   Тяжёлая солёная волна ухнула и проглотила огонёк свечи. Жертва принесена, жертва принята. Услышат ли небеса жаркую просьбу? Помогут ли исполнению мечты? Или отвернутся в презрительном равнодушии? Ирина вздохнула, утёрла нечаянную слезинку и медленно пошла обратно...
  
  
   Часть пятая
   Возвращение
  
   Я скользила взглядом по стеллажу, заставленному бутылками, старательно вчитываясь в английские ценники. Муж любит красное сухое, хорошо бы купить вино для воскресного обеда. Чёрт! Как много времени уходит на чтение каждой этикетки! Конечно, можно попросить о помощи тайского продавца-консультанта. Но, даже если случится чудо, и он меня поймёт, то я уж точно не пойму его ответ. Чудовищный тайский акцент в произношении английских фраз до сих пор ставил меня в тупик. Лучше буду читать.
   Вино я не люблю, потому и не разбираюсь. Обычно покупаю наугад, но муж остаётся доволен. Подозреваю, что он тоже не большой специалист. Так каберне или мускат?
   - Лучше водку! - услышала я ответ на свои мысли, вздрогнула и оглянулась.
   У соседнего стеллажа с крепкими спиртными напитками стояли две молодые женщины. Маленькая хрупкая брюнетка размахивала руками и громко доказывала свою правоту.
   - К пельменям нужна водка! Это классика!
   - Наташ, слишком крепко, - мягко убеждала рыжая. - Давай возьмём виски и будем разбавлять содой со льдом.
   - Ага, придумала, ледяную воду хлебать под жирные пельмени, - брюнетка возмущённо топнула ногой. - Где это видано? О здоровье подумай!
   - Ладно, ладно, не кричи только, - примирительно улыбнулась рыжая. - Берём водку.
   Я стояла рядом и невольно подслушивала беседу. Русские в Бангкоке не редкость, но, как правило, в основном туристы. Эти женщины явно живут в Таиланде не первый год и мне стало любопытно.
   - Привет! В винах разбираетесь? - я непринуждённо вклинилась в беседу. - Никак не могу выбрать. Посоветуете?
   - О, русская, привет! - засмеялась брюнетка. - В винах мы не соображаем, но совет дадим - бери водку.
   Я тоже рассмеялась в ответ и представилась:
   - Вика.
   - Я Наташа, а эта рыжая упрямица - Иринка. Вот скажи, разве можно пить виски под пельмени?
   - Под пельмени можно пить всё, - заявила я и спросила: - Давно в Бангкоке?
   - Да сто лет уже, - Ирина махнула рукой и сдула со лба чёлку. - А ты?
   - А я только пять. И до сих пор не умею толком общаться с местными.
   - Что там уметь-то, - она кивнула продавцу и быстро сказала ему что-то на тайском.
   Он заулыбался, засуетился, снял с полки бутылку муската, одобрительно цокая языком.
   - Вот, говорит, что цена и качество самые приемлемые, - Ирина повернулась ко мне. - Годится?
   - Спасибо, муж будет доволен! - я положила бутылку в корзину и двинулась в сторону кассы. - Приятно было познакомиться.
   - Погоди, - окликнула Ирина. - Куда торопишься? Предлагаю продолжить знакомство. У меня завтра день рождения. Присоединяйся!
   - А это удобно? - засомневалась я. - У тебя будут свои гости, а я чужая.
   - Глупости, - Наташа решительно тряхнула короткими чёрными прядями. - Отмечаем в узком женском кругу: я и Иринка.
   - Приходи, мы будем рады, - добавила Ирина. - Всё будет очень просто - ужин с пельменями у меня дома.
   - Ну хорошо, с удовольствием, - обрадовалась я и вытащила мобильник. - Диктуйте номер телефона и адрес.
   Дома я со смехом рассказала мужу забавную ситуацию в супермаркете. Описала новых знакомых и добавила о приглашении.
   - Сходи, конечно. Развеешься, - одобрил муж. - Ты же скучаешь здесь от недостатка общения.
  
   Что дарят незнакомым людям на день рождения? Я три часа бродила по огромному магазину и ломала голову. Потом плюнула с досады и позвонила новой знакомой Наташе. В конце концов, лучше попросить совет, чем купить никому не нужную ерунду.
   - Ха, - отозвалась Наташа. - То, о чём она мечтает, мы с тобой подарить не сумеем. На всякий случай держи зацепку - она любит всё зелёное. Чао, Вика, увидимся вечером!
   Зелёное? Уже легче. Я выбрала изящные бусы из нефрита и шёлковую сумочку изумрудного цвета.
   Напрасно я волновалась, отправляясь в гости. Девчонки встретили радушно и так непринуждённо, словно мы давно знакомы. Всё же, жизнь за границей диктует свои законы - сближение соотечественников случается быстрее и легче, ведь нас тут мало.
   Ирина постаралась от души, накрывая стол. Любимый всеми оливье, солёные огурчики, грибы, а в центре стола благоухало блюдо горячих пельменей.
   - Давайте за стол, пока не остыло, - поторопила именинница и зажгла свечи. - Это для романтики.
   - Ну, за тебя, подруга! - Наташа ловко разлила ледяную водку по рюмкам и взяла огурец. - С днём рождения, Иришка!
   - Поздравляю! Пусть сбудутся твои мечты! - присоединилась я.
   Пельмени удались, огурчики бодро хрустели на зубах, бутылка быстро пустела. Мы весело болтали обо всём на свете, смеялись шуткам и вскоре затянули русский романс. Даже плясать пытались, но быстро выдохлись и вернулись за стол.
   Потом пришёл Чавалит, муж Ирины, и мы хором упросили его сбегать до магазина - водка кончилась. Он укоризненно покачал головой, но просьбу выполнил. И мы продолжили праздник...
   А наутро я проснулась дома, с больной похмельной головой, но совершенно счастливая - вчерашний вечер оставил в памяти самые радостные воспоминания.
   С тех пор я обрела подруг - Ирину и Наташу. Иринка жила неподалёку, поэтому мы виделись чаще и, само собой получилось, что сблизились больше. Наташу удавалось увидеть только по праздникам, ну, и поболтать с ней по телефону.
  
   Прошло полгода, а я и не заметила. В Таиланде время утекает быстро. Возможно потому, что не бывает смены сезонов - всегда солнце, всегда одинаково жарко, всегда цветут магнолии.
   Как-то раз, в субботу, позвонила Наташа.
   - Вика, давай вечером к Иринке съездим.
   - А что случилось? Она звала?
   - Нет, но я ей звонила и её голос мне не понравился, - тревожно сказала Наташа. - Что-то непонятное, и сердце не на месте. Поедем?
   - Конечно, - сразу согласилась я. - Даже если ничего не случилось, просто навестим.
   Ирина выглядела так себе. Тёмные подглазья ясно говорили - ночью не спала. Скорбные морщинки от крыльев носа к уголкам губ стали резче. Рыжая грива небрежно сколота на затылке - хозяйке было не до причёски.
   - Что опять случилось? - Наташа с порога пристала с расспросами. - Рош не приедет на очередную выставку?
   - Нет. - Ирина устало махнула рукой. - Рош ни при чём.
   - А что тогда? - спросила я, взволнованная видом подруги. - Ирка, не томи, рассказывай.
   - Девочки, мне вчера звонила любовница моего мужа. Представляете?
   Ирина вздохнула и уселась на диван, отрешённо глядя в окно. Мы с Наташей переглянулись, недоумённо пожав плечами. Какая ещё любовница? Чавалит - гей. Может, Ирина что-то напутала, неправильно поняла?
   - Ты чего-то не то говоришь, подруга, - заявила Наташа и пошла на кухню. - Давайте кофейку попьём и всё спокойно выясним.
   - В самом деле, - поддержала я. - Ирин, может, просто номером ошиблись? Или не любовница это была, а любовник?
   - Любовница, - глухо повторила Ирина. - К тому же, русская. Вернее, украинка. Слышали бы вы, как нагло она со мной разговаривала!
   - Что говорила-то? - спросила Наташа, появляясь из кухни с кофейником и чашками.
   - Заявила, чтобы я собирала манатки и уматывала. Вроде, Чавалит теперь её любит, а со мной развестись хочет.
   Ирина помолчала а потом вдруг рассмеялась визгливым, истерическим смехом.
   - Она сказала, что я фиговая жена, и из-за моей сексуальной непривлекательности бедный Чавалит стал геем, - она утёрла выступившие слёзы и снова захохотала. - Зато она - молодец, вернула мужику потенцию и нормальную ориентацию!
   Мы с Наташей вытаращили глаза, переглянулись и уставились на Ирину, не зная, что сказать. А что тут скажешь? Либо это чья-то злая шутка, либо грязные игры Чавалита за спиной жены. Надо это выяснить, иначе подруга окончательно погрузится в депрессию.
   - Как её зовут? - спросила Наташа. - Она представилась?
   - Анжелика, - тихо ответила Ирина.
   - Ну разумеется, Анжелика, как же иначе, - фыркнула Наташа. - Ещё могла оказаться Изольда или Элеонора.
   - Ты с ней знакома? - удивилась я.
   - Нет, конечно, - отмахнулась Наташа. - Наверняка, проститутка из новеньких. Но я могу узнать.
   Она ободряюще улыбнулась и обняла Ирину за плечи.
   - Не грусти, подруга. Скорее всего, наглая девица всё выдумала. А тебе звонила, чтобы выбить из колеи и удалить препятствие - жену. Хотя, убей меня, не пойму, зачем ей сомнительное сокровище - Чавалит?!
   - Он, кстати, сегодня даже ночевать не пришёл, - пожаловалась Ирина. - Ума не приложу, что делать? А если правда, захочет развестись?
   - Успокойся, - я решительно прервала её причитания. - Наташа обещала узнать подробности. Так или иначе, в ближайшие пару дней всё выяснится, тогда и будем думать.
  
   Наташа позвонила на следующий день.
   - Вика, я всё узнала от знакомых девчонок, - быстро сказала она. - Эта Анжела - уличная девка. В Таиланд недавно прикатила. Чавалита в баре сняла, в тот день иностранцев не было, вот и польстилась.
   - Он-то почему на неё клюнул? - удивилась я.
   - А чёрт его знает. Может, как тогда, с Иринкой, захотел почувствовать себя мужиком? Он же западает на русских баб. Ну, и пьяный был, ясное дело.
   - И что дальше?
   - Да ничего. Эта дура решила, что сумеет отбить Чавалита и зацепиться в стране. А что, очень удобно - бесплатное жильё и никаких проблем с визой. Размечталась, сучка белобрысая!
   - Ой, - испугалась я. - А если у неё получится?
   - Не ерунди, - ответила Наташа. - Ради мимолётного приключения он не станет разрушать семью.
   - Бедная Иринка, - вздохнула я. - Расстраивается, наверное.
  
   ***
  
   Ирина места себе не находила, поджидая Чавалита. Он уже второй день не показывался дома и не отвечал на телефонные звонки. Где ночует? Почему не возвращается? Неужели решил жениться на этой Анжелике?
   - Это правда? - накинулась она с вопросами, стоило Чавалиту появиться. - Ты завёл любовницу? Хочешь развестись со мной?
   - Ирина, успокойся, - пробормотал Чавалит, пряча глаза. - Ты всё не так поняла.
   - А как? Как я должна была понять? - Ирину трясло от обиды и возмущения. - Столько лет ты не прикасался ко мне! Другая ориентация? Хорошо, я поверила и смирилась. А ты! Ты! С первой попавшейся шлюхой! Чем я была нехороша для тебя?
   - Это вышло случайно, - оправдывался Чавалит. - Нечаянно.
   - Нечаянно? - взвилась Ирина и влепила ему пощёчину. - Нечаянно улёгся в койку с уличной проституткой? Хорошо тебе было? Всё получилось? Ты больше не гей?
   - Ирина, прости, - Чавалит схватился за щёку и попятился к двери в ванную. - Больше не повторится. Она мне не нужна. И никакого развода я не хочу.
   - Гад, - Ирина выдохлась и горько расплакалась. - Какой же ты гад.
   На душе было муторно. Ирина чувствовала себя обманутой.
   - Сама тоже не святая, любовника завела, - заявил Чавалит. - Я тебе слова против не сказал, между прочим.
   И он скрылся за дверью ванной с видом оскорблённой невинности.
   - Господи, какая грязь, - прошептала Ирина сквозь слёзы. - В общем, он прав, конечно. И не прав одновременно. Не нужны мне никакие любовники, мне муж нужен и семья.
   Вечером позвонила Анжелика и визгливым голосом потребовала к телефону Чавалита.
   - Нет, - решительно ответила Ирина. - И не звони больше.
   - Да кто ты такая, чтобы мне указывать! Тоже мне, жена! Это ненадолго, ясно тебе?!
   - Да пошла ты! - Ирина швырнула трубку.
   - Кто звонил? - спросил Чавалит, спускаясь по лестнице со второго этажа. - Ты кричала по-русски.
   - Скажи своей шлюхе, чтобы не звонила к нам домой, - рявкнула Ирина. - Ещё не хватало, чтобы Алина взяла трубку! Она уже взрослая, всё сумеет понять.
   - Хорошо, хорошо, - испугался Чавалит. - Не волнуйся, больше звонков не будет.
   Ирина махнула рукой и отвернулась - смотреть на него не хотелось. Видеть его бегающий взгляд было невыносимо. Вдруг пришла мысль, что всё вокруг опостылело: дом больше не казался уютным, вечная жара на улице надоела, и даже муж больше не был родным.
   Радовало только одно - волшебный мир интернета с лёгкостью отгораживал от реальности, дарил утешение. Виртуальные друзья сочувственно выслушивали, ободряли, давали советы. Кто эти люди, скрывающиеся за красочными аватарами и звучными никами? Где они живут? Ирина не знала и не хотела знать. Анонимность защищала. Здесь, в мерцающем свете монитора, она чувствовала, что не одинока.
   Ирина включила компьютер и вошла в чат. Отлично, в сети есть знакомые.
   - Привет! Как жизнь? Что нового? - Пальцы начали быстро летать над клавиатурой, отвечая приятелям.
  
   Субботнее утро началось с уборки территории. Вечером придут подруги - решили делать шашлыки на свежем воздухе, если можно назвать свежестью тридцатиградусную жару. Ирина мела двор большой метлой с жёсткими прутьями, сгребая опавшую листву. Вот ведь странность: листья облетают постоянно, но деревья круглый год зелёные.
   - Ирина, тебя к телефону, - позвал Чавалит, выглянув из дома, и ядовито добавил: - Мужской голос.
   Она бросила метлу, поспешно взяла трубку и отошла вглубь двора. Наверняка звонит Рош. Ирина нахмурилась, соображая, как лучше ответить, чтобы не обидеть. В конце концов, он не сделал ничего плохого, наоборот, скрасил одиночество, как мог. Но Ирина приняла решение - пора заканчивать этот затянувшийся роман с редкими и болезненными встречами. Ничего, кроме разочарования они не давали. Более того, в последнее время Ирина чувствовала, что встречи раз в полгода ради секса её унижают. Получалось, что она спит с мужчиной без любви, не разделяя с ним жизнь и, по сути, ничего о нём не зная. Только секс в чистом виде. Нет! Хватит!
   Так и не придумав, что ответить, взяла трубку.
   - Ирина, здравствуй! - голос Роша звучал приветливо, как обычно. - Я прилетел сегодня утром. Вечером увидимся?
   - Нет, Рош.
   - Ты занята? Тогда завтра?
   - Не завтра и вообще, никогда, - спокойно ответила Ирина. - Прости, но нам не нужно больше встречаться. Я так решила.
   Рош помолчал несколько долгих мгновений. Ирина слышала лишь его дыхание.
   - Я знал, - наконец сказал он. - С самого начала знал, что не смогу удержать тебя надолго.
   - Дело не в тебе... - начала Ирина.
   - Дело в тебе, - закончил Рош. - Ты не можешь быть любовницей. Ты другая. Ты жена и мать. А я не могу дать нужную тебе жизнь. Прости.
   - Не надо просить прощения, Рош, я сама во всём виновата.
   - Не вини себя ни в чём! Ты прекрасная женщина и я был счастлив с тобой. Пусть краткими мгновениями, пусть редко, но счастлив! И я никогда не забуду наших встреч.
   - Я тоже буду тебя помнить. Прощай, Рош. Спасибо за всё.
   Ирина думала, что расставание будет болезненным, горьким. Но, странно, больно не было. Наоборот, она почувствовала умиротворение, и на душе стало спокойнее.
   "Это совсем не то, что мне надо, - думала она. - Ни к чему не обязывающая связь не для меня. Лучше буду одна, но в ладу сама с собой."
  
   Вечером пришли девчонки. Вместе быстро накрыли стол под деревом, разожгли мангал. Вика переворачивала мясо на решётке и отмахивалась от дыма. Наташа резала овощи и разливала вино по стаканам. Ирина принесла из дома пакет со льдом, бросила по кубику в стаканы и присела за стол.
   - Девочки, а я с Рошем рассталась.
   - С чего вдруг? - удивилась Наташа, закурила и присела рядом. - Что он натворил?
   - Поссорились? - спросила Вика. - Не переживай, помиритесь ещё сто раз.
   - Нет. - Ирина покачала головой. - Просто не хочу больше быть любовницей. Не для меня это. Я сердцем прикипаю, мне надо постоянно быть рядом, чувствовать тепло, жить общей жизнью. Короче говоря, Рош остался в прошлом. Точка.
   - Ну и дура, - заявила Наташа. - Нормальный мужик, душевный, такие редко встречаются.
   - В том и дело, что нормальный, - возразила Ирина. - И я хочу нормальную жизнь с нормальным человеком. Или вообще ничего.
   - Правильно решила, - вздохнула Вика. - Ты выдохлась - постоянные расставания, как маленькая смерть.
   - А одной что, лучше? - разозлилась Наташа. - Всю жизнь любоваться на Чавалита и ждать, какую ещё пакость подкинет?
   - Лучше одной, - кивнула Ирина. - Потому что всё равно мы с Рошем не вместе, понимаешь? Он со своей семьёй, с женой. Не со мной.
   - Давайте выпьем за нас, женщин, - Вика подняла стакан. - За наше счастье.
   - И за мечты, - поддержала Ирина. - Пусть хоть иногда сбываются.
   - Мечтательницы, - проворчала Наташа, но с готовностью отпила вино. - Мясо вкусное, вино сладкое, компания душевная - грех жаловаться. И так всё нормально. А мечты... Мечтать не вредно, в общем.
   Ирина оглядела подруг и улыбнулась - повезло встретить в Таиланде именно их. И правда, грех жаловаться: живёт в тепле, сыта, дочка растёт, друзья есть. Всё хорошо.
  
   ***
  
   Июньский день умылся ливнем и заиграл чистыми яркими красками. Я надела шорты и майку, всунула ноги в лёгкие резиновые сланцы и пошла на базар. Надо спешить, пока в воздухе есть хоть какое-то подобие свежести. Через час не останется воспоминаний о дожде, тротуары высохнут, и снова начнётся привычное пекло.
   Маленький базарчик стихийно вырос неподалёку от дома совсем недавно, да так и прижился. Очень удобно - всегда можно купить свежие овощи, фрукты, зелень к столу. Местные торговцы привыкли ко мне - улыбались широко и приветливо. Вон, полная смешливая тайка уже вытащила из целого стога разных трав пучки для меня - укроп и кинзу. А её муж проворно складывает в пакет помидоры, выбирая крупные и красные. Он знает, я возьму много. Продавец ананасов радостно кивнул издали и помахал в воздухе крупным зелёно-оранжевым плодом, состроив вопросительную гримасу на лице. Кивнула в ответ - пусть чистит, пока я брожу по рынку, заберу потом ананас, нарезанный дольками, очень удобно. А парнишка с арбузами загрустил - я пришла одна, без мужа, значит не куплю тяжесть. На одном из прилавков красовались диковинные плоды, похожие на черепашек.
   - Нойна, - продавец разломил фрукт и протянул мне, жестами предлагая попробовать.
   Я откусила сладкую мякоть с привкусом ванили - люблю нойну, жаль, редко появляется. Надо взять несколько штук на десерт. Много их не съесть, уж очень сладкие. Но вкус такой нежный и даже сливочный, что удержаться невозможно.
   Хватит, пожалуй, пакеты уже оттягивают руки, пойду домой. По дороге злилась - пот стекал по лицу, попадал в глаза, но останавливаться, чтобы вытащить салфетки, не хотелось. Скорее домой, под прохладный душ и морозную свежесть кондиционера!
   - Зачем тяжести таскаешь, - ворчала дочь, забирая у меня покупки. - Взяла бы пучок травы, пару помидорок, и хватило бы.
   - Я так и взяла, - отмахнулась я и ринулась в душ. - Сейчас обедать будем.
   - Мам, тётя Ира звонила, - крикнула дочка вслед. - Сказала сейчас приедет, что-то срочное у неё.
   - Отлично, тогда накрывай на стол. Я быстро.
   Муж на работе, поэтому обед приготовила лёгкий: тушёные овощи, зелёный салат, фрукты. В тропиках запросто набирается лишний вес! Только успевай следить за фигурой.
   Едва заварила чай, раздался звонок в дверь - Иринка пришла. Взгляд таинственный, искрящийся и немножко тревожный. Я видела, что ей не терпится уединиться со мной на балконе, и поделиться новостями за сигаретой, но сначала обед.
   Подруга вяло гоняла вилкой огурец по тарелке и маятно вздыхала. Я только усмехалась, глядя на её мучения. Наконец, отправила сытых детей к телевизору, налила ароматный чай в чашки и позвала Иринку на балкон.
   - Давай свои новости, а то сейчас лопнешь, - предложила, закуривая. - Надеюсь, порадуешь чем-нибудь приятным.
   Иринка тоже взяла сигарету.
   - Вика, я собралась в Россию. К Арсению. Скажи, я ведь не сумасшедшая? Я же имею право на счастье?
   Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но вовремя прикусила язык. Глаза Ирины светились надежой, но на лице лежала тень сомнений и тяжких раздумий. Она уже всё решила, но так нуждалась в ободряющем дружеском слове! Не обвинений в глупости ждала, а доброго напутствия. Как я могла разочаровать подругу? Но, в то же время, я ужасно боялась за неё. И что делать?
   - Ирин, конечно, ты имеешь право на любовь и счастье, - начала я осторожно. - Но ты уверена, что любишь этого Арсения? А он? Любит тебя? И вообще, есть ли реальная возможность проверить, кто он такой? Ты же понимаешь, по ту сторону монитора может оказаться совсем не принц. А вдруг мошенник? Криминальный тип?
   - Нет, я всё про него знаю и фотографии видела, - горячо начала оправдываться подруга. - Мы общаемся постоянно, уже второй месяц. Вика, ты представить себе не можешь, впервые в жизни мне так легко с мужчиной - мы думаем совершенно одинаково, любим одно и то же, сходимся взглядами на жизнь.
   - Фотографии могут быть не его, - резонно заметила я. - Ты насчёт внешности не обольщайся. Может, там пенсионер? Развлекается от скуки, пишет тебе нежные письма.
   - Дело не в нежных письмах и не во внешности, пойми! - Ирина раскраснелась, говорила громко и быстро, отчаянно желая убедить меня в своей правоте. - Дело в том, что я его чувствую. Мы же не постоянно о любви говорим, мы общаемся! Даже на работе он находит время, чтобы отправить мне смс. Я уже так привыкла к его вниманию, что психую, если вдруг молчит больше двух часов! Скучаю!
   Да... Что тут скажешь? Мягкие доводы я исчерпала, а говорить жёстко не хотелось. Кто я такая, чтобы разрушать иллюзии подруги? Чёрт с ней, с этой виртуальной любовью, пусть будет, если уж она способна сделать Иринку счастливой, хоть ненадолго. Я почему-то не верила в хэппи-энд. Романтический возраст остался позади, в тридцать лет уже трудно поверить в неожиданную, счастливую и взаимную любовь без подвоха.
   - Пойдём в комнату, - я смахнула капли пота с носа. - Жарища-то какая, ужас.
   Дома гулял ветер кондиционера и оглушительно орал телевизор - дети смотрели мультики.
   - Идите погуляйте во дворе, - предложила я.
   - Ага, спасибо, мамочка, - язвительно ответила дочь. - На жару деток выгоняешь.
   - А как насчёт мороженого? - я подмигнула и вытащила из сумки кошелёк.
   - Взятка принимается! - доча радостно кинулась одеваться и крикнула из спальни. - Только чур, по две порции, на меньшее не согласна.
   - Вымогатели, - вздохнула я с улыбкой и подмигнула Ирине. - Сейчас уйдут, поговорим в тишине.
   Гулять по жаре и впрямь тяжело. Я это понимала, поэтому отправила детей в кафе-мороженое. Хорошо устроен наш дом, комфортно. Верхние этажи жилые, а внизу магазины, лавки, кафе, рестораны, парикмахерская, химчистка, массаж... Можно долго бродить по прохладным помещениям, разглядывая витрины, или просто посидеть в уютном баре с чашкой кофе и свежим журналом.
   - Значит, ты решила ехать? - уточнила я, закрыв за детьми дверь и возвращаясь за стол, к Иринке. - И отговаривать бесполезно?
   - Решила, - выдохнула она и допила остывший чай.
   - А что с Алиной?
   - Возьму с собой, конечно, - пожала плечами Ирина. - Арсений ждёт нас вместе.
   - Я бы не советовала, - мягко сказала я. - Подумай, если что-то пойдёт не так, одной тебе будет легче. Вдруг придётся спешно уезжать? Алинка свяжет тебе руки.
   - А что же делать?
   - Оставь пока дочку с отцом и бабушкой. Они любят Алину, с ней всё будет в порядке, - я искренне верила, что советую правильно. - Для девочки переезд будет стрессом, она же никогда не жила в России. Уж лучше заберёшь её, когда сама устроишься.
   - Возможно, ты права, - Иринка задумчиво крутила в пальцах рыжий локон.
   - Конечно! - мой голос звучал уверенно. - Возьми годовой билет с открытой датой. Если там не сложится, сразу вернёшься обратно. А если всё будет нормально, позже приедешь и заберёшь ребёнка. Это разумно, по крайней мере.
   - Ладно, поговорю с Алинкой, - кивнула подруга. - Если она согласится остаться на время, тогда поеду без неё. Мне и правда, хотелось бы сначала поехать одной.
   - И Чавалиту со свекровью не торопись рассказывать правду, - предостерегла я. - Объясни, что по делам едешь, придумай что-нибудь.
   - Скажи честно, - подруга посмотрела мне в глаза. - Ты веришь, что всё будет хорошо?
   - Нет, не очень, - соврать не сумела. - Но я искренне желаю тебе счастья!
  
   Вскоре Ирина купила билет, позвонила и радостно сообщила дату вылета - через месяц. Я вздохнула и посоветовала ей поискать в торговых центрах тёплые вещи: кофточки с длинным рукавом, свитера, колготки. Хоть в России лето, но мы привыкли совсем к другой температуре воздуха.
   - Конечно, - радостно согласилась подруга. - Я как раз бегаю по распродажам. Столько всего надо купить!
   - Много вещей с собой не тащи! - попыталась я предостеречь, но куда там, Иринка меня не слушала.
   Ну что с ней поделаешь! Сейчас накупит подарков своей виртуальной любви, себе обновок, и потащится нагруженная под завязку. Оставалось только махнуть рукой и надеяться на хорошее.
  
   - Почему ты не попыталась её отговорить? - ругала меня Наташа. - Это же безумие!
   - Наташ, давай оставим её в покое, - поморщилась я. - Хватит уже, мы всё сказали, что думали. Ирина - взрослая женщина, пусть решает сама.
   - Но...
   - Никаких "но". Влюбилась наша подруга, по-настоящему влюбилась. Пусть едет. Вдруг и правда, Арсений - её судьба?!
   - А как же Алина? - не унималась Наташа.
   - Алина в курсе, что мама едет в Россию по делам и спокойно согласилась ждать.
   - А Чавалит?
   - Плевать Чавалиту, куда и зачем поехала Ирина за свои-то деньги. Придумала она причину.
   - А вдруг?..
   - А про плохое говорить не будем, - твёрдо заявила я. - Давай лучше придумаем, что подарим ей на память.
  
   Месяц пролетел - оглянуться не успели. Это для Ирины время в ожидании поездки тянулось медленно, а нам с Наташей показалось, что прошло всего несколько дней. Мы дружно ревели в аэропорту, провожая подругу неизвестно куда, неизвестно к кому, неизвестно надолго ли. А Ирина сияла от радости, поминутно поглядывая то на часы, то на мобильник - смс приходили с удивительной регулярностью.
   - Он тоже волнуется и ждёт, - Ирина не могла сдержать счастливую улыбку. - Пишет, что уже генеральную уборку сделал и холодильник забил продуктами. Ой, девочки, я с ума сойду! Ужасно хочу скорее его увидеть и ужасно боюсь! А вдруг я ему не понравлюсь?
   Мы с Наташей дружно закатили глаза - вот глупая, нашла о чём волноваться!
   - Позвони сразу, как прилетишь, - потребовала я.
   - Сначала сим-карту придётся купить, - возразила Ирина.
   - Возьмёшь телефон своего Арсения и позвонишь! Не обеднеет от одного звонка, - заявила Наташа.
   Перед зелёной линией пограничного контроля обнялись в последний раз, и поехали с Наташей по домам.
   - Позвони сразу, как будут новости, - попросила подруга, выходя из автобуса на своей остановке.
   - Конечно. И ты.
  
   Жизнь пошла своим чередом, только я скучала без Ирины. Конечно, осталась Наташа, но мы очень редко виделись. Слишком далеко ездить друг к другу, да и семья требует внимания. Оказывается, нашу троицу скрепляла Ирина. Милая, неконфликтная, отзывчивая - она была ангелом-хранителем компании. Мы с Наташей, будучи давно и прочно замужем, опекали несчастливую в любви подружку, были для неё опорой. Даже теперь, изредка созваниваясь, мы говорили только об Иринке.
   Она прислала мне смс, когда долетела. Написала, что всё в порядке, Арсений встретил. Через пару дней пришло второе сообщение: "Он даже лучше, чем я мечтала!"
   - Ой, не верю я, - зудела Наташа в телефонную трубку. - Не мужик, а ожившая девичья мечта! Притом холост. Ой, не верю. Что-то тут нечисто.
   - Успокойся, - уговаривала я подружку. - Давай подождём, может письмо напишет, расскажет толком.
   Но время шло, а писем не было. Звонков тоже. Одна смс через месяц: "Звонить дорого, а компьютера у нас нет."
   Нет компьютера? Я с трудом верила. А как же их знакомство и длительная виртуальная любовь? Неужели Арсений каждый день общался с Ириной из интернет-салона? Ерунда какая-то.
   Я пыталась звонить сама, но Ирина разговаривала странно - не отвечала на прямые вопросы и старалась закончить беседу поскорее. По крайней мере, выяснилось, что квартиру они снимают в Подмосковье, что у Арсения работа, связанная со строительством, а сама Ирина устроилась продавцом. Обещала написать подробно при первой же возможности.
  
   - Вика, а как поживает твоя книга? - спросил как-то муж. - Что-то ты совсем перестала писать. Надоело?
   - Нет, не надоело, - вздохнула я. - Просто не знаю, как закончить историю. Ирина не звонит и не пишет.
   - Чепуха, - рассмеялся муж. - Сочини финал сама, какие проблемы? Тут может быть только два варианта: либо всё хорошо, либо всё плохо. Но ты же роман про любовь пишешь, значит должен быть счастливый конец.
   - Нет, есть ещё и третий вариант - всё хуже, чем она рассчитывала, но лучше, чем здесь, - грустно ответила я. - К тому же, не хочу сочинять, боюсь сглазить.
   - Тю, глупые женские предрассудки.
   Муж махнул рукой и вытащил из холодильника арбуз, манго и папайю.
   - Тогда пойдём новый фильм смотреть и фрукты лопать.
  
   Прошло полгода. Если честно, я почти перестала думать об Ирине. Что поделаешь, если она не идёт на контакт?! А у меня своя жизнь, наполненная заботами о семье. Дети растут и требуют ежеминутного внимания.
   Приближались Новогодние праздники и я с удовольствием составляла меню, закупала разные вкусности к столу, бегала в поисках подарков. Большая пластиковая ёлка заняла своё место в углу комнаты и сияла разноцветными огоньками гирлянды. Хорошо, что купили небьющиеся ёлочные игрушки - маленький сынок всякий раз норовил скинуть шарики на пол. Обидно, но в Таиланде нет живых ёлок, и мы каждый год вспоминаем Новый год в России и аромат пихты, внесённой с мороза в дом. Наверное, именно в такие моменты появляется чувство, которое принято называть ностальгией.
   Ирина позвонила тридцатого, накануне праздника. Я пекла сложный торт и вся погрузилась в процесс, потому не сразу узнала голос в телефонной трубке. Несколько долгих мгновений глупо молчала, пытаясь понять, кто кричит: "Алло, алло, Вика, это я! Привет! Мы прилетаем через неделю. Увидимся? Алло, ты меня слышишь?"
   - Иринка! - радостно завопила я и уронила ложку, узнав, наконец, голос подруги. - Когда? Какого числа? Во сколько?
   - Не ори так, у меня сейчас ухо лопнет, - засмеялась Ирина. - Прилетим в Бангкок, я сразу же позвоню. Хочу познакомить тебя с Сеней. В гости пригласишь?
   - Конечно, чего глупости спрашиваешь, - возмутилась я. - Жду в любое время.
   Положила трубку и сразу позвонила Наташе.
   - Ой, блин, - огорчилась она. - А мы после праздника на остров едем, отдыхать. Забронировали уже отель.
   - Ну и на здоровье, - успокоила я. - Иринка аж на месяц приезжает, успеете ещё сто раз встретиться.
  
   Новый год встретили весело. Праздничное застолье удалось на славу: гости ели, пили, а потом устроили танцы до утра. Довольные дети заснули в обнимку с ворохом подарков.
   На следующий день, вместо привычного в России похода на горку, поехали в аквапарк. Пока дети резвились на водных аттракционах, мы с мужем валялись в шезлонгах под пальмами и поправляли здоровье холодным пивом.
   - Когда твоя подружка-то приезжает? - поинтересовался муж.
   - Через пару дней, - ответила я лениво, не открывая глаз. - А что?
   - Да ничего. Просто подумал, может теперь допишешь книгу.
   - Ты прям, как настоящая Муза, - рассмеялась я. - Не даёшь забыть о деле.
   - Скорее, Муз.
   - Пошли купаться, Муз, - я соскочила с шезлонга и прыгнула в бассейн, подняв кучу искрящихся на солнце брызг. - Хорошо-то как!
  
   - Вика, мы в Бангкоке, - Ирина позвонила, как и обещала. - Приедешь к нам в отель?
   - Может, вы к нам? Дома-то лучше.
   - Нет, - голос Иринки звучал чуть смущённо. - Я мужа твоего стесняюсь, давай на нейтральной территории.
   - С каких это пор ты стала стесняться моего мужа? - возмутилась я. - Что за глупости?
   - Ну Вика...
   - Ладно, - проворчала я, не желая спорить. - Диктуй адрес, сейчас приеду.
   В холле небольшого отеля обнаружилась уютная кофейня, как и говорила Ирина. Я приехала на удивление быстро, и устроилась за угловым столиком у окна. Заказав чашку американо, стала ждать, крутя в пальцах салфетку от нетерпения. Ужасно хотелось поскорее увидеть подругу. Какая она стала? Изменилась ли? И, конечно, любопытно было взглянуть на красавца Арсения вживую. Я помнила фотографии двадцатидевятилетнего стройного брюнета. Интересно, так ли он хорош в реальности? И, самое главное, любит ли Ирину? Я надеялась с первого взгляда понять, счастлива ли подруга.
   - Вика! - Ирина быстро шла ко мне, заранее раскинув руки для объятий.
   - Ирка! - Я встала, обняла подругу и чуть не расплакалась.
   - Дамы, потоп устроить решили? - Услышала я рядом приятный мужской голос и обернулась.
   - Знакомься, это Сеня, - сказала Ирина, вытирая ладонью покрасневшие глаза.
   Я машинально протянула ей салфетку и уставилась на Арсения. Наверное, я выглядела глупо и даже невежливо - нельзя же так откровенно пялиться на человека. Но ничего не могла с собой поделать. Честно говоря, я испытала лёгкий шок и теперь стояла пнём, не зная, что сказать и как реагировать - передо мной стоял совсем не Арсений. Я же отлично помнила фото из интернета! Это не он! Невысокий, коренастый мужчина с намечающимся брюшком совершенно не походил на молодого спортивного брюнета, фотографии которого показывала Ирина полгода назад.
   Но тут вдруг он заговорил, и оцепенение с меня слетело. Мягкая, добрая улыбка удивительно преобразила его лицо. Две ямочки на щеках и лучики морщинок вокруг смеющихся глаз делали Арсения таким милым, будто мы сто лет знакомы.
   - Девочки, наверное, вам хочется побыть вдвоём, поговорить, - он обнял Ирину за плечи и коснулся губами её виска. - Оставляю вас наедине. Прогуляюсь вокруг отеля. Ириша, ты не против?
   - Конечно, иди, Сеня, - Ирина с обожанием взглянула на него и поцеловала в щёку. - Только аккуратнее на дороге, мотоциклисты гоняют, как сумасшедшие.
   - Не волнуйся, - Арсений повернулся ко мне и склонил голову. - Вика, очень рад знакомству. Ирина много рассказывала о вас. Надеюсь, ещё увидимся.
   С этими словами он развернулся и пошёл к выходу, а я растерянно смотрела вслед. Кто бы это не был, но он мне уже нравился! А главное, я видела совершенно счастливые Иринкины глаза, в которых плескалась любовь, когда она смотрела на Арсения.
   - Знаю, знаю, - засмеялась она и уселась за столик. - Можешь не задавать свой первый вопрос, сейчас всё подробно расскажу. Только воды глотну, жарко.
   Она махнула рукой официанту, заказала эспрессо, пирожное и стакан минералки. Я терпеливо ждала, пока она пила воду. Наконец, стакан опустел, льдинки звякнули о стекло. Ирина подняла на меня весёлый взгляд и подула на рыжую чёлку, готовясь к рассказу.
   - Ой, Вика, даже вспоминать страшно. Прилетела в Шереметьево, вышла в зал для встречающих, а меня никто не ждёт. Стою, озираюсь - нет Арсения. Ну, думаю, конец истории, хоть плачь.
   - Ничего себе! - возмутилась я. - Ты же смс прислала, что он тебя встретил.
   - Дай рассказать до конца, - Ирина успокаивающе улыбнулась и отпила глоток остывшего кофе. - Стою, озираюсь. И тут подходит ко мне мужик, и говорит: "Здравствуй, Ирина! Арсений просил тебя встретить, сам не смог - занят очень. А я тебя сразу узнал по фотографиям - такое золото волос ни с чем не спутать. Поехали?"
   - И ты поверила? - ахнула я.
   - А что мне оставалось? - пожала плечами подруга. - В Москве у меня никого, багаж руки связывает, куда податься - не знаю. Села в машину, да поехала.
   - Авантюристка!
   - Да ладно, - отмахнулась Ирина, допила кофе и помахала рукой официанту, чтобы принёс ещё. - Всё же хорошо получилось.
  
   Конечно, Ирина опасалась ехать с незнакомым человеком, но рискнула. Если уж он знал её имя и внешность, значит точно послан Арсением.
   - Семён, - представился он, усаживая Ирину в старенькую девятку. - Ты, наверное, голодная, а ехать далеко, давай заедем в кафе?
   - Нет, не стоит, - отказалась Ирина, мечтая скорее добраться до места. - Я поела в самолёте.
   Ехать предстояло долго, почти четыре часа. Сначала Ирина нехотя отвечала на вопросы Семёна, стараясь смотреть не на него, а в окно. Но постепенно втянулась в беседу. Спустя пару часов поймала себя на мысли, что с удовольствием болтает с Семёном, словно знает его давно. С удивлением поняла, что у них одинаковые вкусы, похожие взгляды на жизнь и даже разговаривает он очень знакомыми фразами.
   Семён уверенно вёл машину, не отрывая глаз от дороги, а Ирина робко разглядывала его, бросая быстрые взгляды. Приятный мужчина, вскоре убедилась она. На вид около тридцати пяти, коренастый, плотный. Открытое лицо, добрая улыбка, лучистые глаза. И голос мягкий, успокаивающий, внушающий доверие.
   Она даже немножко огорчилась, когда маленькое путешествие подошло к концу. Машина въехала во двор пятиэтажки и Семён плавно притормозил у подъезда.
   - Приехали!
   - Уже? - спросила Ирина, внезапно охрипнув от волнения. - Так скоро.
   - Волнуешься?
   - Ага, - она кивнула и вытерла о джинсы взмокшие ладони.
   - Ирина, я должен тебе признаться, - Семён тяжело вздохнул и мучительно покраснел. - Я тебя обманул. Никакого Арсения нет. Прости, пожалуйста, если сможешь.
   - Как ты сказал? - Ирина почувствовала, как бешено заколотилось сердце от страха. - Что это значит?
   - Это я тебе писал, - просто сказал Семён. - Со мной ты общалась в интернете.
   - А...
   - Просто послушай, прошу. Мне тридцать шесть лет и я одинок. Случайно увидел, как сосед по коммуналке общается в чате, стало интересно, тоже попробовал. А когда познакомился с тобой, как с ума сошёл, день и ночь мечтал о встрече. Спасибо соседу, давал пользоваться ноутбуком. Я очень боялся отпугнуть тебя неказистой внешностью, потому и показал фотографии соседа - двадцатидевятилетнего спортсмена. Имя тоже выдумал, решил, что Арсений звучит куда привлекательнее, чем обыкновенный Семён.
   Он замолчал и уставился в окно. Руки нервно сжимали руль, даже пальцы побелели. Ирина тоже молчала, ошеломлённая услышанным.
   - Когда ты согласилась приехать, я почувствовал себя счастливым, но испугался - как воспримешь обман? Клянусь, что это единственная ложь, всё остальное правда, поверь. Ирина, я люблю тебя.
   - Куда мы приехали? - Ирина, наконец, пришла в себя и немного успокоилась.
   - Я снял квартиру. Не в коммуналку же тебя везти.
   Ирина посмотрела в расстроенное и взволнованное лицо Семёна и улыбнулась.
   - Ну так веди, не до ночи же в машине сидеть! - Открыла дверцу машины, выбралась наружу и с удовольствием потянулась - мышцы затекли от долгого сидения.
   Семён выскочил следом и замер рядом. Робкая надежда осветила его лицо.
   - И никогда больше не считай себя неказистым, Сеня, - строго сказала Ирина. - Ты очень милый.
  
   - Вот так, - Ирина закончила рассказ и с удовольствием откусила пирожное. - С того дня мы вместе. И я ни разу не пожалела, что приехала к Сенечке.
   - Мда, история... - протянула я и задала давно волнующий вопрос: - А почему он одинок оказался, в таком-то возрасте?
   - Он был женат, - кивнула подруга, словно ожидала такого вопроса. - Только жене надоела его инженерская зарплата, нашла себе бизнесмена. Развелись. Детей у них не было, так что делить нечего - разбежались без претензий.
   - А тебя, стало быть, устраивает его зарплата, - засмеялась я. - Не сомневаюсь, ты никогда не была меркантильной.
   - Устраивает, - подмигнула Ирина. - Тем более, что после развода Сеня ушёл с завода и открыл столярный цех по изготовлению оконных рам и дверных косяков. Сначала в гараже с другом мастерили, потом двоих рабочих наняли. Теперь расширились - дела идут неплохо. На квартиру копим.
   - А ты работаешь? Вроде, говорила, что продавцом.
   - Можно и так сказать. Я клиентами занимаюсь, помогаю Сене.
   - Иринка, я ужасно рада за тебя, - я наклонилась и обняла подругу за плечи.
   - Осталось только развод с Чавалитом оформить и забрать Алину, - Ирина просто светилась от счастья. - Я замуж за Сеню выхожу!
  
   Я ехала в такси домой и мысленно подгоняла водителя: скорее, скорее, пока не расплескались эмоции, не растерялись нужные слова! Теперь я знала, как закончу свою книгу.
   Забежала домой и метнулась к компьютеру под удивлённым взглядом мужа. Открыла файл с черновиком романа, замерла на мгновение, и бойко застучала по клавишам: "Замуж выхожу за Сеню, - сказала Ирина, сияя от счастья. А потом вдруг покраснела и добавила смущённым шёпотом: - Я беременна, уже пять недель."
  
   КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"