В его окружении не было учениц - одни ученики. Если он назовет ее ученицей наравне с другими, это станет испытанием и для них, и для него самого.
Учитель уловил звук ее шагов и отвлекся от своих размышлений. Чуть позже он ощутил рядом тепло ее тела. Она присела у его ног.
- Позволь мне поговорить с тобой, Учитель.
Он прикоснулся к ее лицу ладонями и внимательно всмотрелся в ее глаза. Он никак не мог понять, какого они цвета - этого не определил бы и сам Господь Бог. В глазах ученицы не было ни тени притворства. Только ослепительная гладь священных озер, безмятежное летнее тепло и нежный луч солнца.
- Да, - ответил он ей. - Говори.
- Я много прошла с тобой, Учитель, - сказала она. - Я привыкла к линии горизонта, как к линиям вен под собственной кожей. Но я не могу быть твоей ученицей.
Он посмотрел на нее удивленно.
- Не можешь? Зачем тогда говоришь?
- Без тебя и твоей науки я бы не научилась передвигаться в длительных походах и не выносила бы в себе мечту - добраться до новых мест.
Он убрал от ее теплой кожи свои руки, сжал пальцы.
- Ты мой Учитель, - продолжила она. Только тебя люблю я. И у тебя же прошу разрешения уйти.
Она поднялась с колен и встала рядом. Он ощутил ее дыхание на своей щеке и отвернулся: не пристало мужчине выглядеть слабым в глазах тех, кто носит оружие.
- Отпускаешь ли ты меня?
Учитель молчал.
- Так много в мире вражды и глупости. Так мало истины. Не ты ли учил меня этому? Есть много званых мужей, но им нужна моя поддержка. Кто даст им ее? Кто их отогреет и приютит в трудный час? Кто поможет найти тропу к перевалу, когда все вокруг замел снегом ветер?
- Ты решила?
- Да.
Больно кольнули ее слова Учителя. Но увидел он в этот миг странную картину - как идет она в пустынной стороне в направлении белокаменного города, как прогоняют ее люди от городских стен, улюлюкая вслед, как снова и снова упорно поднимается она и бредет на свет далеких костров, торопимая ветром пустыни.
И молвил он тихо:
- Хорошо, я отпускаю тебя. Уходи и прощай.
Он встал и протянул к ней руки, чтобы крепко обнять, как делал это всякий раз со своими учениками. Но, увы, - только одинокий силуэт на фоне вечернего неба да радостный шепоток за валунами, где ждали его с горячей похлебкой ученики, мог напомнить Учителю о ее недавнем присутствии рядом.