Сидиус Дарт Ситхович. Звёздные торговцы

Глава 1.

1583 год Атомной Эры,

пространство Земной Федерации,

Слейхеронский Сектор,

звёздная система Лейрия,

четвёртая планета системы - Ботафого,

южное полушарие,

космопорт Мирандел.

Вечерний ветер, дувший со стороны большого пресноводного озера, размерами и даже очертаниями похожем на Аральское море на Земле, восстановленное гидрологами после Четвёртой Мировой войны, известной также под названием Война за Объединение, приятно освежал и нёс с собой различные запахи, дразнящими обоняние. В уже начавшем темнеть небе стали появляться первые звёзды, коих, в отличие от земного небосвода, здесь было гораздо больше - звёздная система Лейрия располагалась в Рукаве Персея¹, плотность звёзд в котором была выше, нежели в Рукаве Ориона, в котором находилась родная звёздная система человеческой расы. Над западным горизонтом всё ещё был виден край солнечного диска центральной звезды системы - жёлто-белого солнца спектрального класса F4V, но его место уже занимал меньший из двух спутников Ботафого - Арганил, планетоид размером со спутник Сатурна Энцелад, каменистый шар, полностью лишённый атмосферы. Второй спутник планеты, Фаро, такой же кусок камня, только раза в два больше и обладавший разреженной метановой атмосферой, должен был взойти примерно через три часа. А высоко в темнеющем небе, почти в зените, был виден второй компонент системы - белый карлик Лейрия-Менос², удалённый от центрального светила почти на шестнадцать астрономических единиц. В общем, ничего необычного.

Сидящий на небольшом прямоугольном ящике из пластали молодой человек в серо-синем унике космонавта Торгового Флота, на правом плече которого был заметен шеврон помощника суперинтенданта³, со скучающим видом рассматривал заходящий на посадку пассажирский межпланетник, доставивший пассажиров с соседней с Ботафого планеты, Сардуала, являвшейся ресурсным миром и окутанной плотной удушливой атмосферой из углекислого газа и аргона. Ничего необычного в садящемся пассажире не было, просто смотреть больше было не на что. Не на стоящие же тут и там на стартопосадочном поле космопорта звездолёты и межпланетники пялиться. Кораблей за свою не столь и долгую карьеру космонавта Торгового Флота молодой человек повидать успел немало, да и кого сейчас удивишь космическим кораблём? Если только жителя какой-нибудь отсталой планеты. Но никак не уроженца технологического центра Федерации - Марса.

- Грей - ты чего там расселся? - услышал он раздавшийся из-за своей спины голос. - Иди поешь уже, во имя колец Слейхерона! Холич только что ужин приготовил! А то сам потом будешь в микроволновке разогревать!

- Я что, по-твоему, инвалид, что ли? - усмехнулся марсианин Грейсон Рудневский, помощник суперинтенданта вольного торгового корабля Одиссей фарадейского регистра. - С микроволновкой как-нибудь уж справлюсь, спасибо, Тан.

Тан Шве, пилот Одиссея, уроженец Ригеля-VI, одетый в пилотский уник с пристёгнутой к правому бедру кобурой с бластером - такая же кобура красовалась на правом бедре Рудневского, неторопливо спустился по опущенному трапу Одиссея и остановился рядом с помощником суперинтенданта. Оглядел стартопосадочное поле космопорта и с явным наслаждением втянул тёплый воздух, напоённый ароматом специй и кучей прочих запахов, присущих тропическому миру-курорту. Насмешливо взглянул на сидящего на ящичке марсианина.

- Лично у меня нет сомнений в том, что Лоусон сумеет здесь что-нибудь для нас найти, - проговорил Шве, прислонившись спиной к одной из гидравлических штанг пассажирского трапа Одиссея. - Всё же Ботафого не у шииста на рогах находится. Да и планета сама по себе высокоразвитая. Курорт, однако. Здесь есть много всяких мелких контор, которым не слишком по карману перевозчики наподобие Интерстеллара или Марсианской Торговой Гильдии, но которые имеют средства для оплаты услуг вольных торговцев. Главное, чтобы рейс был не на какую-нибудь периферийную планету, где толком и найти-то нечего. Помнишь Ронто?

- Да, древесина, за которую всего-то сорок пять тысяч заплатили - так себе контракт, - поморщился Рудневский. - Едва расходы на топливо и провиант покрыли. Хорошо ещё, что рейс был на Онтарио.

- Это точно, - кивнул ригелианин. Всмотревшись вдаль, он вдруг чуть подался вперёд. - Эй, а это, часом, не Лоусон возвращается?

Грейсон проследил за взглядом пилота Одиссея и увидел движущийся в направлении карго чёрный бронированный внедорожник Медведь марсианского производства. Судя по тому, как целеустремлённо он катил по стартопосадочному полю в направлении Одиссея, это и был суперинтендант корабля вольных торговцев Маттиас Лоусон. А это могло означать, что ему удалось найти что-то интересное. Что-то, что позволит экипажу Одиссея улучшить своё материальное положение.

(Грузовой межзвёздный корабль Одиссей, регистр Фарадея фокстрот-лима-новембер-пятьсот сорок один-сорок восемь-триста двадцать три-гольф-виски, статус - вольный торговец, в активной эксплуатации, тактико-технические характеристики:

длина - 128 м;

ширина - 52 м;

высота - 28 м;

экипаж - 12 космонавтов;

класс - среднетоннажный транспортный трёхпалубный звездолёт (карго) класса Нексус HS-48 производства судостроительной компании Элеком, планета Фарадей, Фарадейский Союз;

максимальная скорость в обычном пространстве - 75% от скорости света, в гиперпространстве - 0,85 единиц Черенкова (еЧ);

грузоподъёмность - 15000 тонн;

силовая установка - один термоядерный реактор холодного синтеза Новатек-QH300 мощностью 30 ТВт;

двигатели - гиперпривод 2-го класса Hyperdine TF-500, маршевый двигатель Hyperdine GN-225 трубного типа с двунаправленным вектором тяги (тяга - 25 млн. т, или 245,1 ГН), два маневровых двигателя Hyperdine S-60 (суммарная тяга - 3,35 млн. т, или 32,85 ГН), четыре носовые тормозные гондолы Hyperdine B-312/2 и тормозные аэродинамические панели Pyramid-280;

генератор мультиэнергетического силового щита Pyramid DF-56, гражданская модификация, полное экранирование в радиусе 50 метров, энергопоглощение - 250 единиц (способность выдерживать обстрел крейсера до четырёх минут до полной перегрузки щита);

основной управляющий компьютер - Альбатрос-16 производства компании Информационные Технологии Эвердинга, Фарадей, со встроенной памятью объёмом 122,85 ТБ и резервным мейнфреймом с памятью объёмом 48 ТБ;

бортовая операционная система - АОС (Адаптивная Операционная Система) разработки Информационных Технологий Эвердинга, версия 7.18.4628;

вооружение - два носовых спаренных мультилазера LX-1225, два тяжелотактных спаренных башенных мультилазера LX-2200, расположенных в верхней и нижней частях корпуса;

вспомогательные космические корабли - две спасательные шлюпки Starcab-8 производства компании Элеком, оборудованные гиперприводом 5-го класса, дальность полёта - 32 парсека;

атмосферное крыло/наземный транспорт - два разведывательных вооружённых флиттера ТМ-40, бронированный внедорожник Медведь производства компании Марсианские Средства Передвижения, два средних краулера производства Faraday Freight Transport, модель FFT-52, четыре киб-погрузчика FFT-2500).

Экипаж вольного торгового корабля Одиссей, портом приписки которого значился пятый по величине космопорт на центральной планете Фарадейского Союза - Фарадее - Эльтерштадт, состоял из двенадцати космонавтов, из которых трое принадлежали к инопланетным расам, а из девяти представителей вида homo шестеро являлись уроженцами планеты Фарадей. Экипаж был равномерно распределён по трём секциям - секция управления, машинная (или двигательная) секция и торговая секция, каждая из которых состояла из четырёх членов экипажа. В секцию управления входили, что вполне логично, капитан Одиссея Дженсен Бойд, инженер-связист Лукас Мазарини, пилот Тан Шве и космонавигатор Кларк Уильямс. Все они, кроме ригелианина Шве, являлись уроженцами Фарадея.

В машинной секции всем заправлял бортинженер Фрэнк Нишизава, уроженец высокоразвитого мира Федерации Кореллии. Его познания во всём, что касалось двигателей, реакторов и вообще механики, были поистине энциклопедическими - про него говорили, что он способен починить маршевый двигатель едва ли не с закрытыми глазами и с самым минимумом запчастей и инструментов. Его помощник, инженер-механик центавриец Маллек Шорр, особой разговорчивостью не отличался, но своё дело знал на отлично, и вдвоём с Нишизавой они могли разобрать и собрать всё, что угодно. Во всяком случае, такого мнения о них придерживались их подчинённые - механики двигательной секции Одиссея Аксель Седерстрём и Кирилл Коробов, оба родом с Фарадея.

Торговая секция также состояла из четырёх космонавтов, и главным здесь являлся суперинтендант Одиссея Маттиас Лоусон, давний друг и сородич капитана корабля, обладавший поистине энциклопедическими познаниями в торговом деле, ксенологии и ксенопсихологии, а также свободно владевший двадцатью семью галактическими языками. Марсианин Грейсон Рудневский выполнял обязанности помощника Лоусона; помимо них двоих, в торговой секции также числились бортовой медик Хинлер Накс, принадлежащий к гуманоидной расе с Циля-IV, и кок-стюард Одиссея хатканец Мирослав Холич, о кулинарных способностях коего весь экипаж Одиссея был самого что ни на есть высокого мнения. Все они летали вместе уже не один год и отлично ладили друг с другом, и не стоило кому-либо пытаться задирать кого-нибудь из команды Одиссея. Проблем потом было бы не счесть. Притом довольно болезненных и неприятных.

На Ботафого Одиссей прилетел с Ильмуса, доставив на этот курортный мир груз замороженных ильмусских речных креветок. Эти достигающие сорока сантиметров в длину десятиногие ракообразные из текущих в южном полушарии Ильмуса крупных рек считались изысканным деликатесом в мирах Федерации и на некоторых планетах, населённых инопланетными расами, и являлись одной из важных статей межзвёздного экспорта Ильмуса. Разумеется, основной экспортный поток на Ильмусе контролировался одним из гигантов Большой Тройки - Интерстелларом, однако, как это часто бывает, не всем по карману были услуги крупных торговых корпораций. Поэтому для вольных торговцев оставалась довольно большая щель, в которую можно было пролезть. Всё зависело от расторопности и наглости. А уж чего-чего, а этих двух качеств Лоусону было не занимать. Человек, уведший из-под носа агента Фолворт-Игнести контракт на доставку на Венцеслаус десяти тысяч тонн микростали с орбитального металлургического комплекса Акадии, был достаточно хорошо известен как среди вольных торговцев, так и среди агентов крупных корпораций. И на него смотрели с опаской даже агенты Интерстеллара и Комбайна - двух супергигантов на галактической торговой сцене.

Однако после разгрузки оказалось, что подходящего груза, который корабль мог бы принять на борт здесь, на Ботафого, в обозримой перспективе не ожидается, поэтому Одиссею пришлось на некоторое время задержаться на планете. Ведь ни один уважающий себя капитан торгового звездолёта не поднимет свой корабль из космопорта порожняком - это будет просто бесцельной и ненужной тратой топлива и припасов, которая не принесёт экипажу ни сентисола прибыли. Но вполне возможно, что Лоусону удалось что-то найти подходящее. Во всяком случае, скоро всё станет известно.

Медведь остановился в метре от пассажирского трапа, стих шелест турбины. Со стороны водителя открылась тяжёлая бронированная дверь и на керамлитовое покрытие стартопосадочного поля вылез суперинтендант Одиссея Маттиас Лоусон. Он взглянул на подобравшихся при его появлении Рудневского и Шве и едва заметно усмехнулся.

- Есть новости, шеф? - спросил Грейсон, внимательно всматриваясь в лицо своего непосредственного начальника.

- Сам как думаешь? - вопросом на вопрос ответил фарадеец.

- Думаю, что есть. Вот только какие - пока не могу сказать.

- Молодец, правильно мыслишь! - одобрительно кивнул суперинтендант. - А какие именно - вы все скоро узнаете. Через десять минут общий сбор в кают-компании. Давайте, парни, шевелитесь.

Кивнув своему помощнику и пилоту, Лоусон с важным видом поднялся по пассажирскому трапу и скрылся внутри звездолёта. Переглянувшись меж собой, Рудневский и Шве поспешили вслед за старшим офицером.

Неважно, принадлежит транспортный корабль крупной компании или вольным торговцам - распорядок и правила на нём соблюдаются неуклонно и если вышестоящее начальство говорит, что команда должна собраться в кают-компании через некий промежуток времени, то будьте уверены, что именно через указанный промежуток времени экипаж там и соберётся. Потому что дисциплина - это то, без чего невозможно нормальное функционирование любого космического корабля, неважно, межпланетник это или звездолёт.

В назначенное Лоусоном время весь экипаж Одиссея собрался в кают-компании корабля. Рудневский пристроился рядом с кофемашиной, стоящей на буфетной стойке рядом с микроволновкой, к нему пристроился Коробов. Остальные разместились кто где, и все с нетерпением ждали появления суперинтенданта.

Маттиас Лоусон появился в кают-компании Одиссея спустя ровно минуту после того, как последние космонавты заняли там свои места. Оглядев притихший экипаж, суперинтендант прошёл к кулеру с питьевой водой, налил себе полный пластиковый стакан холодной воды и залпом осушил его, после чего бросил стакан в дезинтеграционную урну, где тот, вспыхнув на мгновение ярким красным светом, распался на атомы.

- У меня есть новость следующего характера, коллеги, - ровным голосом произнёс Лоусон, оглядывая притихших космонавтов. - Она не совсем из разряда тех, что вы хотели бы услышать, но других новостей у меня для вас нет.

- Ты нашёл фрахт? - без обиняков спросил капитан Бойд.

- Типа того.

- Это как понимать прикажете? - прищурился Маллек Шорр.

- С фрахтом в Миранделе дела обстоят не слишком хорошо, - пояснил Лоусон, - и в местном офисе Торгового Флота мне посоветовали лететь в Порто-Ново⁴. Но я решил для начала просмотреть список возможных фрахтовщиков вообще в Слейхеронском Секторе. В Порто-Ново слишком много нашего брата, к тому же, монополия на грузоперевозки на Ботафого принадлежит Интерстеллару, у него контракт на пятьдесят лет. А браться за перевозку какой-нибудь фигни особого желания нет. Можем даже расходы по кораблю не покрыть.

- И ты что-то нашёл, - полуутвердительно произнёс Нишизава, поглаживая свою чёрную густую аккуратную бороду. Несмотря на японскую фамилию, кореллианец своим обликом больше всего походил на скандинава - после Четвёртой Мировой войны и последующего объединения народов Земли в единую нацию соответствие внешности и имени стало делом случая.

- Нашёл, - кивнул Лоусон. - Но не на Ботафого.

- Хочешь сказать, что мы пойдём с пустыми трюмами? - недовольно нахмурился Уильямс.

- Да. Альтернатива - рискнуть попытать счастья в столице, но не факт, что нам повезёт. А так у нас есть предварительное соглашение на фрахт с частичной предоплатой. Фрахтовщик внёс аванс в размере ста тысяч солов за наш перелёт с Ботафого.

- Перелёт куда, шеф? - осведомился Рудневский.

- Торговая станция Патрокл. Это в системе двойной звезды Сцилла, триста девятнадцать парсек восточнее Ботафого, почти на самой границе сектора. Довольно экзотическое место, если кто в курсе...

- Экзотическое, но не настолько, чтобы считаться чем-то экстраординарным, - сказал Бойд. - Белый карлик спектрального класса DZ3 Сцилла и нейтронная звезда Харибда, разделённые расстоянием примерно в четыре радиуса Солнца. Вокруг них вращаются четыре планеты земного типа, при этом система весьма компактна - орбита Сциллы-IV имеет большую полуось всего лишь в пятьдесят шесть сотых единицы⁵. Планеты необитаемы, хотя вторая по удалённости от двойной звезды пригодна для жизни и имеет собственную биосферу, довольно интересную. Интересную в том плане, что местные организмы приспособились существовать в столь экзотических условиях, ведь присутствие в системе нейтронной звезды создаёт устойчивый поток ионов. Я читал отчёты Даль-разведки - даже находясь на поверхности четвёртой планеты, требуется использовать ЗСК⁶ противоатомного класса, а если вы окажетесь на самой ближней к двойной звезде планете, то там уже следует использовать стационарное противорадиационное укрытие военного образца. Станция Патрокл расположена, кстати, близ последней планеты, где поток излучения от нейтронной звезды не столь силён, но всё равно станция защищена противорадиационными щитами. Солидиум - солидиумом, но лишние меры предосторожности никогда не бывают лишними, если вы не хотите, чтобы у вас выпали волосы и отвалился член.

Эти слова капитана Одиссея экипаж встретил сдержанным смехом.

- Экзотическая система - это, конечно, интересно, - произнёс Хинлер Накс с присущим его расе забавным акцентом, - но нас больше интересует, ради чего нам стоит туда переться, шеф. Фрахт - а почему фрахтовщик именно на Патрокле находится, а не на Ботафого?

- Понимаю вашу озабоченность, но здесь всё в порядке. По крайней мере, документы у господина Салуни в норме. И он археолог с Лонганы⁷. Его группа со всем оборудованием сейчас ожидает нас на станции Патрокл, откуда они собираются отправиться на планету в Кластере Шидорн. Не думаю, что её название вам о чём-нибудь скажет, но доктора Салуни она очень заинтересовала.

- По какой причине? - осведомился Холич.

- На этой планете - называется она, кстати, Дирхельм - Даль-разведчики в своё время обнаружили просто огромное количество развалин городов самого разного размера. Характер разрушений свидетельствует о массированной орбитальной ядерно-кинетической бомбардировке, но кому принадлежали эти города и кто провёл там Экстерминатус, неизвестно. Одно можно сказать точно - раса, населявшая Дирхельм, была высокоразвитой и, вполне возможно, гуманоидной. Или даже родственной землянам, но об этом сложно судить. Останков обитателей планеты пока не нашли, хотя в этом нет ничего удивительного - развалинам ведь около пятидесяти тысяч лет.

- По хронологии совпадает с войнами за наследство Азеронской Империи⁸, - пробормотал Шве.

- Всё может быть, - равнодушно отозвался Лоусон. - Как бы то ни было, коллеги, доктор Салуни фрахтует Одиссей для доставки на Дирхельм своей археологической экспедиции. Сто тысяч в качестве аванса, остальное, в сумме девятисот тысяч солов - после выполнения контракта по фрахту...

- Сколько он платит за фрахт? - с недоверием в голосе переспросил Рудневский. - Миллион?

- Именно так, Грей. Один миллион солов Федерации. Считаешь, что мало?

- Нет, шеф, просто... откуда у простого доктора археологии такие деньги?

- Здесь всё в порядке, можешь не переживать. Доктор Айзек Салуни является официальным сотрудником Центра Ксеноархеологии Университета Лонганы, занимается поисками следов исчезнувших цивилизаций. Финансирование поступает от планетарного правительства, а учитывая то обстоятельство, что Лонгана не только курортный мир, но и высокоразвитый индустриальный, в этом плане у них всё в порядке. Но если у кого-то есть сомнения, я могу перепроверить документы Салуни по линии Патруля. Для этого всего лишь достаточно сделать соответствующий запрос на любую патрульную базу, чтобы они пробили данные по своим архивам.

- Думаю, что это не будет лишним, Мэтт, - кивнул капитан Одиссея. - А пока мы начнём предстартовую подготовку. На Ботафого, как я понимаю, никого из археологов нет на данный момент?

- Нет, они все на Патрокле. Прибыли туда на специально зафрахтованном для этой цели корабле. Ведь пассажирские звездолёты через систему Сциллы не летают. И там нет гиперворот.

- Хм... когда сможем стартовать? - Бойд перевёл взгляд на бортинженере Одиссея.

- Топлива у нас достаточно, провиантом мы запаслись ещё на Хорлеггоре, так что думаю, - пожал плечами Нишизава, - что достаточно прогнать экспресс-тест всех систем, и часа через три можно отчаливать.

- Шойн. Торговая секция? - Бойд посмотрел на Рудневского.

- Трюмы пусты, - пожал плечами помощник суперинтенданта, - так что с нашей стороны проблем никаких, капитан. К прибытию на Патрокл у нас всё будет готово к размещению оборудования археологической партии. Каюты для пассажиров приведём в порядок... кстати, сколько их будет всего, шеф?

Марсианин вопросительно взглянул на Лоусона.

- Семеро, - ответил суперинтендант. - Все с Лонганы, значит, каких-то особых условий для них не требуется.

- Медотсек? - Бойд переключился на Накса.

- Всё, что может потребоваться, находится на своих местах, босс, - пожал плечами цилеанин. - Перед стыковкой с Патроклом ещё раз сделаем прививки уни-вакцины - как говорится, бережёного Дух Космоса бережёт. И сразу предупреждаю - археологов я проверю на предмет всякой хрени. Нам не нужны разносчики инфекций на борту.

- Это твоё право, Хинлер, - согласно кивнул Бойд. - Навигатор?

- Что - навигатор? - усмехнулся Уильямс. - Пошлю запрос на обновление навигационной базы, всего делов-то. Триста девятнадцать парсек, нет гиперворот - посмотрим, что можно сделать, как только придёт обновление базы. Но думаю, что перелёт займёт максимум трое суток. Восточнее Ботафого - значит, можем воспользоваться гиперворотами Беккереля и Таанаба. А от последнего уйдём в прыжок к Сцилле.

- Тогда всем занять свои места по предстартовому расписанию, - распорядился капитан Одиссея. - Парни от науки бывают зачастую крайне ворчливы и нетерпеливы, а мне не хочется выслушивать бурчанье какого-то землекопа. Этот Салуни выставил какие-то условия по времени?

- Нет, но просил не задерживаться чрезмерно, - сказал Лоусон.

- Добро. Значит, не будем тянуть резину. За работу, парни.

Миллион солов - сумма, безусловно, очень приличная, подумал, выходя из кают-компании, Рудневский. Вот только почему этот доктор Салуни решил зафрахтовать для перевозки своей экспедиции на Дирхельм корабль вольных торговцев? Лонгана планета богатая, неужели у её правительства не нашлось собственного звездолёта для этой цели? Тем более, если правительство спонсирует тамошних археологов?

Для себя лично марсианин решил, что за этим доктором Салуни нелишне будет понаблюдать. Так просто, на всякий случай. К тому же, это входило в его прямые обязанности - ведь именно помощник суперинтенданта ведал вопросами безопасности на Одиссее.

¹ В нашей Галактике имеются два основных спиральных рукава - Центавра и Персея, и два вторичных - Наугольника и Стрельца. Также присутствуют более мелкие спиральные рукава, такие, как Рукав Ориона, или Местный Рукав, в котором находится родная звёздная система человечества.

²Звёздная система Лейрия заселена преимущественно португалоязычными переселенцами, отсюда и португальские названия.

³ В данном случае должность суперинтенданта означает управление всеми грузовыми и торговыми операциями.

⁴ Столица Ботафого.

⁵ Имеется в виду астрономическая единица, равная 150 млн километрам, т. е. расстоянию от Земли до Солнца.

⁶ ЗСК - защитный скафандровый комплекс, предназначенный для работ в условиях ядовитых атмосфер и безвоздушного пространства.

⁷ Лонгана - планета в звёздной системе Науру, население которой ведёт свою родословную от переселенцев из южнотихоокеанского региона.

⁸ Азеронская Империя - межзвёздное государство, существовавшее примерно 100-120 тысяч лет назад от даты описываемых событий. После гражданской войны раса азеронцев пришла в упадок и откатилась в своём развитии до уровня технологий Земли середины XX века Доатомной Эры. Лишь примерно в 2500-х годах до Нашей Эры азеронцы начали возрождаться, как цивилизация галактического уровня. На данный момент входят в Земную Федерацию в качестве свободно ассоциированного государства.

Глава 2.

Спустя трое стандартных суток,

пространство Земной Федерации,

Слейхеронский Сектор,

звёздная система Сцилла,

торговая станция Патрокл.

Перелёт в систему Сцилла с Ботафого прошёл без каких-либо происшествий и неполадок. После выхода из гиперворот в системе Таанаб Одиссей совершил переход на джамп-режим и после семичасового полёта в гиперпространстве вернулся в обычный космос в десяти единицах от торговой станции Патрокл. К которой сейчас и приближался, двигаясь со скоростью, составляющей сорок пять процентов от скорости света и готовясь к торможению. Обе звезды этой системы было хорошо видны - белый карлик Сцилла массой в половину солнечной и нейтронная звезда Харибда, имеющая радиус всего в семнадцать километров и массу, превышающую массу родительской звезды человечества на двадцать один процент. В системе имелись четыре планеты земного типа, причём на одной из них - второй по удалённости от двойной звезды - существовала собственная биосфера, защищённая от излучения Харибды плотной атмосферой из хлора и метана плюс некоторую защиту давало также магнитное поле планеты, которое, впрочем, было в четыре раза слабее земного. Биосфера Сциллы-II не была разумной и больше всего тамошние обитатели походили на сухопутных ракообразных и больших закованных в непроницаемые для радиации панцири тараканов. Их изучением занимались ксенобиологи из соседней со Сциллой звёздной системы Ирроз, населённой высокоразвитой гуманоидной расой зеритианцев, чей экстерриториальный анклав располагался на станции Патрокл.

Сблизившись с Патроклом до трети единицы, Одиссей включил тормозные гондолы и начал постепенно сбрасывать скорость. Заработали гасители инерции и антиакселераторы, включились гравикомпенсаторы. Пилотирующий звездолёт капитан Бойд, чья вахта пришлась именно на эти часы, умело вёл торговый корабль к космической станции, которая уже была видна на трёхмерном обзорном экране ходовой рубки Одиссея.

Торговая станция Патрокл представляла собой конструкцию из пяти тороидов диаметром каждый в десять километров и толщиной в два километра, удалённых друг от друга на толщину тороида, соединённых меж собой вертикальной цилиндрической шахтой длиной в двадцать три километра и диаметром один километр, внутри которой располагались скоростные антигравитационные вакуум-плотные лифты и двигатели ориентации и стабилизации в пространстве, а также технические и хозяйственные туннели. Одновременно станция могла принять до двухсот пятидесяти звездолётов, однако в данный момент почти половина причальных доков была пуста. Управлял станцией назначаемый представителем федерального правительства в секторе директор, а порядок на Патрокле поддерживала собственная служба безопасности - частная военная компания с Аскола. Среднее кольцо станции полностью принадлежало - на равных условиях - Интерстеллару и Комбайну, но там могли швартоваться и звездолёты других компаний. Вольные же торговцы, несмотря на то, что им никто не запрещал причаливать к корпоративным докам, предпочитали без особой нужды там не садиться. Словом, самая обычная торговая космическая станция со своим колоритом и всем тем, что присуще таким сооружениям.

Одиссей сблизился с Патроклом, погасил свою скорость до швартовочной, после чего капитан Бойд, сидящий за пультом управления карго, аккуратно и элегантно провёл звездолёт через силовые ворота причальной палубы и мягко посадил корабль на керамлитовое покрытие ангара, который располагался на самом верхнем кольце станции. Именно здесь вольных торговцев и должен был ожидать доктор Салуни со своими людьми, оборудованием и припасами.

Поскольку предварительные переговоры были проведены ещё когда Одиссей находился на Ботафого, то здесь никаких формальностей не требовалось. За исключением официального подписания контракта в бюро регистрации, но эту процедуру взялся осуществить сам суперинтендант Одиссея. Заодно там же он должен был встретиться с Салуни, поскольку нужны были две электронные подписи под текстом фрахтового соглашения. Рудневскому же вменялось в обязанности встретить и разместить членов археологической экспедиции и их снаряжение на борту корабля.

Поскольку во время стоянки в порту или на космической станции у большей части экипажа не было особых обязанностей, марсианин вполне справедливо решил, что лишние руки ему вовсе не помешают. Впрочем, подобное совмещение обязанностей у вольных торговцев не было чем-то из рук вон выходящим. Поэтому Коробов, Шве и Мазарини без возражений присоединились к интенданту Одиссея; к ним присоединился бортврач Хинлер Накс, а навигатор корабля Кларк Уильямс занялся прокладкой курса в Кластер Шидорн, о котором до сей поры экипаж Одиссея особой информацией не располагал.

Как оказалось, в состав археологической партии с Лонганы входило восемь человек, не считая самого доктора Салуни. Все они были крепкими мужчинами лет тридцати пяти-сорока, каждый вооружён бластером и одет в полевые комбинезоны первопроходцев, которые можно было приобрести в любом магазине снаряжения. Всё своё оборудование они доставили на двух краулерах марсианского производства, плюс у них ещё имелись две антигравитационные грузовые платформы, гружёные какими-то тарпалиновыми мешками и пластиковыми ящиками.

Перед началом погрузки Грейсон разъяснил археологам правила поведения на борту звездолёта, сделав особый упор на запрет на употребление спиртного, табачных изделий и любых наркотиков и/или стимуляторов, а также ознакомил каждого из них с текстом фрахтового договора. Никаких возражений со стороны археологов не последовало, с договором все они молча ознакомились, после чего под присмотром и руководством Рудневского началась погрузка.

Археологи приняли активное участие в погрузочных работах, переместив самостоятельно большую часть своего оборудования в трюм Одиссея. Один из лонганийцев, который в отсутствие доктора Салуни был, по всей видимости, за старшего и которого звали Амос Вайшенг, объяснил Грейсону, что оборудование тонкое и хрупкое и что с ним нужно обращаться осторожно, а поскольку опыт у вольных торговцев в обращении с такими вещами небольшой, то будет гораздо лучше, если груз будет размещён в трюме теми, кто знает, как правильно с этим самым оборудованием обращаться. Краулеры, правда, загоняли в трюм сами космонавты, поскольку столь тонкую операцию перепоручить дилетантам Рудневский не мог. Археологи не возражали.

- Грейсон - ты хоть что-нибудь понимаешь в археологии? - спросил марсианина Тан Шве, выходя из грузового трюма Одиссея и оглядываясь через плечо, словно не желая, чтобы его слова слышал кто-либо из археологов.

- Ровно столько, чтобы знать, что все те штуки, что выкапываются из-под земли, требуют бережного к себе отношения, - усмехнулся Рудневский. - А в чём дело?

- Я смыслю в археологии не больше твоего, - ригелианин отёр вспотевшее лицо влажной антисептической салфеткой, - но зачем им нужны удобрения, а? Это как-то связано с раскопками?

- Какие ещё удобрения? - не понял Грейсон.

- Да там на одной из платформ мешки лежали тарпалиновые, на них было написано Моногидрофосфат кальция и название производителя - Минеральные Удобрения Репокати, Северная Лонгана. Может, ими укрепляют стенки раскопа, чтобы грунт вниз не съезжал?

- Вообще-то, удобрения используют для подкормки растений, Тан, для ускорения роста, для повышения плодородности почвы. А чтобы ими стенки раскопов или котлованов укрепляли - ни разу о таком не слышал. Может, они хотят для себя продовольствие на этом Дирхельме выращивать, чтобы не зависеть от внешних поставок и сэкономить деньги?

- Шиист знает! - Шве почесал затылок. - А стимуляторы роста и вакуумизаторы тоже из этой же категории?

- Вакуумизаторы могут быть нужны для того, чтобы археологические находки запаковывать так, чтобы исключить к ним доступ воздуха. Стимуляторы роста... во имя колец Сатурна, Тан - что ты хочешь сказать?!

- Не нравятся мне эти... археологи, - Шве выдержал паузу перед тем, как произнести последнее слово. - Особенно вон тот хрен с татуировкой на шее в виде дракона, Амос Вайшенг. - Ригелианин кивком головы указал на одного из археологов, который стоял около одной из грузовых платформ и с сосредоточенным видом что-то втолковывал одному из своих коллег - худощавому невысокому мужчине с неприятным лицом. Тот внимательно слушал то, что ему говорили, и время от времени что-то отвечал. Что именно, с такого расстояния торговцы слышать не могли. - Может быть, я и ошибаюсь, но он больше похож на бандита, чем на археолога.

- Гм...

Рудневский задумчиво взглянул на того, о ком только что говорил Шве. Рослый крепкого сложения лонганиец, одетый, как и все его спутники, в полевой комбинезон первопроходца, и вправду мало походил на археолога, но, с другой стороны, кто сказал, что археолог обязательно должен быть похож на компьютерного задрота? Но и отмахиваться от возникших у товарища по экипажу подозрений тоже нельзя, особенно если ты отвечаешь за безопасность на корабле.

- Ладно, буду иметь в виду, Тан, - кивнул Грейсон ригелианину. - Будем надеяться, что ты всё-таки ошибаешься...

- Да я бы тоже так хотел, Грей, но лучше лишний раз переусердствовать с безопасностью, чем потом летать в виде замороженного трупа вокруг какого-нибудь астероида.

- Сложно с тобой не согласиться.

Они почти закончили погрузку, когда на борт Одиссея прибыли Лоусон и руководитель археологической экспедиции Университета Лонганы доктор Айзек Салуни. Суперинтендант внимательно осмотрел трюм карго, ознакомился с грузовой декларацией, выслушал рапорт Рудневского и, судя по выражению его лица, остался доволен положением дел. Представив Салуни команде Одиссея, он осведомился у навигатора, как скоро они смогут отправляться на Дирхельм. Получив ответ от Уильямса, Лоусон удовлетворённо кивнул и, сказав руководителю археологической партии, что тот может устраиваться на борту звездолёта в отведённой для него гостевой каюте, с довольным видом направился к себе.

Айзек Салуни на дилетантский взгляд Грейсона был похож на кого угодно, но только не на археолога. Среднего роста, с суровым лицом, которое выдавало привычку командовать, пристёгнутая к его правому бедру кобура с бластером смотрелась так, словно он с ней и родился. И во всём его облике было нечто такое, что настораживало.

Марсианин, проводив глазами скрывшегося в межпалубном лифте лонганийца, задумчиво провёл рукой по подбородку. Сказать Лоусону о своих подозрениях или нет? Суперинтендант, конечно, может указать Рудневскому на чрезмерную подозрительность, но что-то подсказывало Грейсону, что с этими археологами что-то не так. Что, он пока не мог понять, но это чувство не покидало его. Да и Тану Шве эти типы тоже показались подозрительными. А если уже двое что-то подозревают, значит, дело и вправду странное. К тому же, за безопасность экипажа и корабля отвечает именно он, так что если он придёт сейчас в каюту суперинтенданта и доложит ему о своих подозрениях, то это будет всего лишь означать скрупулёзное исполнение своих обязанностей.

Поднявшись по межпалубной лестнице на жилой уровень карго, Рудневский прошёл по коридору и, остановившись перед дверью каюты Лоусона, на несколько секунд замер в нерешительности. Однако затем он сердито тряхнул головой, тихо выругался на лагошском торговом диалекте и нажал на сенсор дверного звонка.

- Грейсон? - в дверном проёме возник суперинтендант Одиссея. - Что-нибудь случилось?

- Пока нет, шеф, но... разрешите?

- Проходи.

Грейсон переступил порог каюты суперинтенданта, за его спиной с тихим шелестом задвинулась дверная панель.

- Есть что-то, о чём я должен знать? - Лоусон внимательно всмотрелся в лицо своего помощника.

- Есть, шеф. В конце концов, за безопасность на борту Одиссея отвечаю я, и с меня спросят в первую очередь, если случиться какая-нибудь фигня.

- Логично. Я слушаю, Грей.

- Мне кажется, что с этими археологами - если они на самом деле археологи - нужно держать ухо востро. Что-то здесь не так, шеф. Тану они тоже показались странноватыми.

- Объясни.

- Бластеры - это понятно, никто в здравом уме не отправится в любую экспедицию без оружия. Тем более на малоисследованную планету, где шиист знает что может встретиться. Но слишком уж профессионально они с ними обращаются. Не так, как разумные, которые прошли всего лишь самый обычный курс обращения с ручным оружием.

- Наёмники? - Лоусон уселся в кресло и жестом предложил сделать то же самое марсианину, но Грейсон отрицательно покачал головой и остался стоять.

- Как вариант. Зачем они наняли нас для перелёта на Дирхельм? Шиист знает. И они зачем-то погрузили на борт мешки с моногидрофосфатом кальция и вакуумизаторы. Ну, вакуумизаторы ещё понятно - чтобы сохранить находки, найденные на Дирхельме... это если они и вправду археологи. А удобрения им зачем? Древние развалины удобрять?

- Удобрения? - Лоусон провёл ладонью по волосам. - Да, это действительно странно.

- И этот тип, помощник Салуни. Амос Вайшенг. Уж простите, шеф, но он больше похож на гангстера, чем на археолога. Да и сам доктор Салуни тоже как-то не очень смахивает на того, кто привык орудовать экскаватором или какой другой копающей техникой. Или обмахивать кисточкой древние кости или обломки, очищая их от пыли и грязи.

- Но документы у них в полном порядке, их проверили по базе Патруля...

- Вам не хуже моего известно, шеф, что любой документ можно подделать так, что и дажж носа не подточит. Или просто купить или выкрасть оригиналы. Вариантов здесь много.

- Тоже верно. - Лоусон пристально всмотрелся в своего помощника. - Хорошо, что ты предлагаешь? Странное поведение и мешки с удобрениями - не повод для того, чтобы сообщать Патрулю.

- По правилам пассажиры во время фрахтового рейса не имеют права посещать грузовой трюм. Я могу взять пробы того, что содержится в этих мешках, и пусть Накс сделает анализы. Хотя бы будем знать, что не наркотики. Или наоборот.

- Если это наркотики, мы сами этих типов за борт выкинем! - недобро ухмыльнулся Лоусон. - Добро, Грей. Работай. Только тихо и аккуратно.

- Есть, шеф.

Одиссей покинул станцию Патрокл спустя три часа после того, как доктор Салуни поднялся на его борт. Дойдя до прыжковой зоны Сциллы, звездолёт перешёл на джамп-режим и нырнул в гиперпространство.

Пробы, взятые Грейсоном из мешков, были тщательнейшим образом исследованы бортовым врачом Одиссея, но ожидаемого результата это не принесло. Прогнав всевозможные тесты, Накс объявил экипажу, что в тарпалиновых мешках и в самом деле находятся самые банальные удобрения. Правда, для какой цели археологи везли их с собой на Дирхельм, так и осталось невыясненным. Но тем не менее, бдительности экипаж торгового корабля не терял.

Согласно расчётам Уильямса им предстоял пятидневный перелёт к Кластеру Шидорн, который располагался в Амбонском Секторе, который граничил со Слейхеронским Сектором. Кластер Шидорн представлял собой небольшую область космоса радиусом примерно в пятнадцать световых лет, внутри которой располагалось тридцать семь звёзд разных классов и разной величины, в том числе, одна звезда спектрального класса WN8¹. Девять звёздных систем в Кластере имели аборигенные цивилизации, ни одна из которых ещё не добралась в своём развитии до уровня промышленный-F². На самой границе Кластера располагалась звёздная система красного карлика Прокус-429, обладавшая пятью планетами земного типа, одна из которых - Прокус-429-II, или Витолид - являлась колонией Федерации ресурсного типа с расположенным на ней постом Галактического Патруля. Больше ничем примечательным этот район Галактики не выделялся, если не считать планеты Дирхельм в системе тройной звезды FUY-9812-2108-JES, на которой экспедиция Даль-разведки обнаружила в своё время многочисленные развалины городов, уничтоженные орбитальной бомбардировкой и принадлежащих, по мнению большинства экспертов, к периоду Войн за наследство Азеронской Империи. А откуда взялось такое название у этого района космоса, могут поинтересоваться знающие разумные? Да очень просто - первыми картографирование этой области Млечного Пути провели примерно пять тысяч лет назад исследователи-кжевы, отсюда и название на их языке.

За время перелёта к Дирхельму археологи с Лонганы ничем подозрительным себя не проявили. Столовались они отдельно от экипажа Одиссея, но в том не было ничего необычного. В трюм без необходимости не заходили, а если и шли туда, то всегда спрашивали разрешения либо у капитана Бойда, либо у суперинтенданта Лоусона или его помощника. Никаких подозрительных вопросов они не задавали, в дела экипажа не лезли, но Рудневский не переставал следить за археологами, пытаясь понять, чем же вызваны его и Тана Шве подозрения. Но пока что безрезультатно.

Одиссей вышел из джамп-режима в семи световых часах от Дирхельма и тут же нацелился на саму планету, которая пока что не была видна даже в видеопоисковые камеры. При скорости в семьдесят пять процентов от световой оставалось ещё около десяти часов полёта, так что пора было начинать готовить оборудование и транспорт археологов к выгрузке. Чем, собственно, и занялись Рудневский и Накс под присмотром доктора Салуни и Амоса Вайшенга. Лонганийцы в процесс особо не вмешивались, лишь изредка давали советы, за что космонавты были им благодарны.

Но скверное предчувствие по-прежнему не покидало марсианина. Хотя вроде как никаких видимых причин для этого не было, но всё равно Рудневский держался настороже. И пилот Одиссея ригелианин Тан Шве полностью разделял его подозрения.

Три звезды этой системы - два красных карлика спектральных классов М2V и М5V и холодный коричневый карлик класса L4V - располагались в пространстве довольно компактно, а четыре планеты земного типа, в число которых входил и Дирхельм, вращались вокруг них по кратным орбитам³. Как только Дирхельм появился в поле зрения видеопоисковых камер Одиссея, пилотировавший карго Тан Шве активировал все бортовые сканеры, обшаривая окрестности в поисках каких-либо подозрительных объектов. Но всё было спокойно - ни звездолётов, ни космических станций, ни подозрительных излучений сканеры не фиксировали. Однако бдительности никто не терял. Щиты корабля были подняты, орудия были переведены в автоматический режим и управление ими было передано бортовому компьютеру Одиссея.

Перед входом в атмосферу Дирхельма доктор Салуни поднялся в отсек управления Одиссея и дал указания Тану Шве, в каком именно месте на поверхности планеты следует произвести посадку. Ригелианин, не отвлекаясь от управления звездолётом, с выражением явного неудовольствия от присутствия в пилотском отсеке постороннего, подкорректировал курс карго и посоветовал археологу присоединиться к своим людям, чтобы начать выгрузку оборудования и припасов, как только Одиссей совершит посадку на Дирхельме.

Карго вольных торговцев вошёл в атмосферу планеты по пологой дуге, которая на экране курсографа упиралась в обширное плато в восточном полушарии. Именно там доктор Салуни рекомендовал произвести посадку. Возможно потому, что на некотором удалении от выбранной для посадки звездолёта точки находились довольно обширные развалины, занимавшие территорию примерно в сорок квадратных километров. Были ли это те самые развалины, которые интересовали археологов с Лонганы, экипаж Одиссея не имел ни малейшего представления. Но выбранное для посадки место было вполне удобным для этой цели, поэтому возражать археологу никто не стал. Хотя бдительности никто из вольных торговцев по-прежнему не терял, несмотря на полное отсутствие каких-либо угроз.

Однако Грейсон Рудневский по-прежнему не мог понять, чем вызвано его и Тана Шве беспокойство по поводу археологической команды с Лонганы. Что-то всё-таки здесь было не так, но марсианин по-прежнему не понимал, что именно. А это означало, что следует быть предельно осторожным.

¹ Звезда Вольфа-Райе, класс ярких массивных звёзд с температурой выше 25000 градусов Кельвина, выделенные в отдельный спектральный класс W или WR.

² Промышленный-F - уровень развития цивилизации, соответствующий уровню развития земной цивилизации первой половины XIX века Доатомной Эры.

³ Планеты с кратной орбитой - планеты, обращающиеся не вокруг одиночной звезды (как, к примеру, Земля вокруг Солнца), а вокруг двойной или (очень редко) - большего числа звёзд. Путь планеты в таком случае формируется в зависимости от орбиты вокруг всех звёзд.

Глава 3.

Одиссей без каких-либо осложнений и препятствий прошёл через плотные слои атмосферы Дирхельма и, выполнив сложный противоракетный манёвр, опустился точно в указанном доктором Салуни месте, закутанный в саван силового поля. От места посадки до развалин было около двадцати километров, и хотя сесть можно было и поближе, доктор Салуни запретил это делать, мотивируя это тем, что вибрация и воздушные потоки могут повредить древние строения. При этих словах лонганийца на серо-жёлтом лице ригелианина возникла ехидная усмешка, однако он никак не стал комментировать услышанное. Впрочем, разумные, посвятившие себя науке, всегда отличались от обычных разумных. Если, конечно, Айзек Салуни и его спутники действительно являлись археологами.

Посадочные опоры коснулись грунта, тяжело вздохнули гидравлические амортизаторы, стих шелест антигравов. Корпус карго слегка качнулся, на пульте управления ряд индикаторов сменил свой цвет с зелёного на оранжевый.

- Есть посадка! - Шве быстрыми движениями отключил несколько уже ненужных бортовых систем. - Активирую сканеры! Начинаю сбор информации об окружающей среде! Анализ почвы, воздуха... пошёл процесс!

- Выпусти дрона, - посоветовал сидящий в соседнем кресле Мазарини. - Пусть облетит окрестности. Мало ли что тут может прятаться.

Шве нажал на несколько сенсоров на небольшом пульте, расположенном слева от него, и через несколько секунд мимо обзорного блистера пилотской кабины промелькнул небольшой шарообразный силуэт - разведдрон Пустельга, в чьи функции входил сбор информации об окружающей среде. Это был сугубо гражданский дрон, не оснащённый какими-либо системами вооружения, хотя и имеющий генератор защитного поля. Впрочем, довольно слабый - Пустельга могла выдержать лишь примерно десять-двенадцать выстрелов из бластера до полной перегрузки щита. Это не военный дрон, которому бластер - как рогатка для слона.

- Что вы делаете? - раздалось вдруг за спиной пилота Одиссея.

Тан Шве с явным неудовольствием на своём лице неспешно развернулся в кресле и взглянул в сторону ведущей в пилотскую кабину двери, на пороге которой стоял Айзек Салуни.

- Пассажирам вообще-то запрещается входить в кабину, фран Салуни, - ровным голосом произнёс ригелианин. - Пассажиры должны ожидать разрешения капитана на то, чтобы покинуть свои каюты и приступить к тому, к чему они собирались приступить в том месте, куда мы их доставили.

- Но вы что-то выпустили наружу, - нетерпеливым тоном сказал Салуни. - И я хочу знать, что это такое. Действия неспециалистов очень часто приводили к потере ценных находок.

- Мы не собираемся копаться в ваших развалинах, доктор Салуни, - примирительно отозвался инженер-связист Одиссея, - но мы должны следовать определённым процедурам перед высадкой на неизвестной планете...

- Какая, к шиисту, Дирхельм неизвестная планета? - в голосе археолога явно звучало раздражение. - Здесь уже давно ведутся раскопки и всё хорошо изучено. Атмосфера пригодна для дыхания, патогенных микроорганизмов не обнаружено...

- Фран Салуни - вы будете учить меня, как мне выполнять свои обязанности? - ровным голосом осведомился Шве, но выражение лица ригелианина ясно давало понять, что археологу с Лонганы лучше не перегибать палку. - Пока не будет закончено сканирование и разведдрон не вернётся на борт, никто не...

- Вы выпустили беспилотник? - бесцеремонно перебил его Салуни.

- А в чём дело? - не понял Шве. - Это стандартная процедура при посадке на незнакомой планете, как того требуют протоколы безопасности.

- Дирхельм был обследован Даль-разведчиками, здесь нет ничего опасного для человека!

- Извините, доктор, но не вы здесь принимаете подобные решения, - в голосе ригелианина отчётливо зазвучала сталь. - Даль-разведка тоже, знаете ли, не святая, известны случаи, когда она конкретно косячила. На Ронде они в своё время аж целую цивилизацию проморгали, даром что она находилась в океанах планеты, а в результате колонисты едва не начали войну против туземцев. И ещё неизвестно, чем бы всё обернулось, ведь эти негуманоиды были весьма развиты, пусть и не вышли ещё в космическое пространство. А недостаточно полное изучение Тенузи привели к распространению в семи обитаемых звёздных системах Сатагайского субсектора красного гриппа, дотоле неизвестного в мирах Федерации. Так что не мешайте мне заниматься своим делом, фран доктор.

- Но пролёт вашего дрона через развалины может привести к их обрушению! - продолжал негодовать Салуни. - Там же всё очень старое, достаточно одного толчка, чтобы здания обрушились!

- Это разведчик, не боевой беспилотник, откуда там скорость? - хмыкнул Мазарини, с интересом наблюдая за полемикой. - У него максимальная скорость всего лишь двести сорок километров в час. Он только если во что-нибудь врежется, разрушить это может. Но есть протоколы безопасности, которые нужно соблюдать, чтобы была возможность потом вообще куда-нибудь улететь с планеты. Так что ждите результатов разведки.

- Я подниму дрон повыше и проведу его над развалинами на небольшой скорости, - проговорил Шве, недовольно качая головой. - Раз уж вас так беспокоит какая-то древняя херня...

- Представьте себе - беспокоит, ванг шиист! - выругался лонганиец. - Да о чём с вами разговаривать! Вы же ни черта не смыслите в археологии!

- Каждому - своё, - философски отозвался ригелианин, вводя в управляющий дроном компьютер новые данные.

- Хорошо, а когда мы сможем начать выгрузку оборудования? - Салуни, судя по всему, решил больше не спорить с пилотом Одиссея.

- Как только дрон вернётся на борт корабля и как только будут обработаны данные сканеров и его детекторов, - ничего не выражающим голосом произнёс Шве.

- Сообщите об этом незамедлительно, фран Шве. Мы сюда не баклуши бить прилетели.

- Шойн, - коротко ответил ригелианин.

Как только за археологом закрылась дверь, ведущая в пилотскую кабину, Шве переглянулся с инженером-связистом.

- Мутная личность этот археолог, клянусь лунами Шайлима¹, - проворчал пилот Одиссея, вернувшись к просмотру получаемых от сканеров и дрона данных об окружающей среде. - Даже если он и в самом деле археолог, всё равно есть в нём что-то такое... неправильное...

- Но Накс ничего не нашёл в тех пробах, которые сумел добыть Грейсон из тех мешков, - возразил Мазарини. - Это самые обычные удобрения.

- Да, но зачем археологам нужны удобрения? Скажи, а, Лукас?

- Да мне-то откуда знать? - повёл плечами навигатор. - Может, они и вправду хотят выращивать для себя продукты самостоятельно, а не зависеть от внешних поставок. Хотя держать ухо востро лишним точно не будет.

- Факт, Лукас! - Шве показал фарадейцу поднятый вверх большой палец правой руки. Со стороны это выглядело несколько комично и странновато, поскольку уроженцы Ригеля-VI, в отличие от большинства гуманоидных рас, имели на руках и ногах не по пять, а по шесть пальцев.

- О чём идёт речь? - в отсек управления вошёл капитан Одиссея Дженсен Бойд, одетый в полевое обмундирование, с пристёгнутой к правому бедру кобурой с бластером. - Что за факт?

- Я про нашего гостя, доктора Салуни, боссман. За ним нужно приглядывать, кто бы что не говорил.

- Пока он не давал повода заподозрить себя и своих людей в чём-нибудь криминальном, но я согласен, что безопасность нашего корабля и его экипажа всегда должна стоять на первом месте. Потому Грейсон за ним и следит. Хотя пока ничего странного никто так и не заметил.

- Будем надеяться, что мы просто перестраховываемся, но... - Шве пожал плечами. - Не знаю, почему, но мне этот Салуни сразу показался странным. Почему, я не могу объяснить.

- Хорошо, оставим все наши подозрения на потом, - кивнул Бойд. - Что показывают данные сканеров?

- Ничего опасного, боссман. Атмосфера пригодна для дыхания, вредных примесей не найдено, радиационный фон в норме. Думаю, что после того, как вернётся дрон, можно будет начинать выгрузку оборудования экспедиции доктора Салуни.

- Да, он уже мне пытался срать на мозги, - усмехнулся Бойд. - Я ему так и сказал: вернётся разведчик - начнём выгрузку. Ещё долго?

- Сделаем облёт развалин, глянем на их окрестности - и возвращаемся.

- Шойн.

Разведдрон вернулся на борт Одиссея спустя два часа. Ничего опасного или угрожающего им не было обнаружено, и как только это стало известно доктору Салуни, он тут же начал донимать капитана Бойда своими требованиями немедленно начать выгрузку. Бойд выждал ровно столько, чтобы не показаться грубым и невежественным, после чего распорядился начать выгрузку оборудования археологов.

Под руководством Грейсона Рудневского краулеры археологов были выведены из грузового трюма и припаркованы рядом с грузовой аппарелью. Всё остальное оборудование лонганийцы выгрузили сами, с небольшой помощью вольных торговцев.

Доктор Салуни заявил капитану Бойду, что свой лагерь они разобьют в районе развалин древнего инопланетного города. Работы им предстоит много, поэтому если они не будут долго выходить на связь с Одиссеем, то не стоит беспокоиться по этому поводу. А вольные торговцы могут заниматься чем угодно, но только не копаться в развалинах. Очень часто вмешательство дилетантов приводило к тому, что ценные археологические находки оказывались серьёзно повреждены и не подлежали более детальному изучению специалистами.

На эти слова археолога капитан Бойд никак не отреагировал, хотя со стороны ясно было видно, что фарадеец просто старается сдержать себя и не нагрубить своему нанимателю. Уж кем-кем, а дилетантами вольные торговцы точно не были. Просто потому, что если ты посещаешь малоизвестные миры или вообще неизвестные, а уж тем более - выходишь за пределы Федерации, ты должен знать массу вещей и уметь постоять за себя. Ведь не везде обитали дружелюбные туземцы - некоторые просто с фанатичным упорством старались проделать в инопланетянах как можно больше дырок. Почему - сказать было сложно. Просто так было.

Для того, чтобы перевезти всё своё оборудование и припасы, археологам понадобилось сделать четыре рейса от места посадки Одиссея до развалин. Когда краулеры лонганийцев скрылись за деталями местности, направляясь туда, где доктор Салуни планировал разбить лагерь для своей экспедиции, Грейсон, с выражением явного неудовольствия на своём лице, повернулся к стоящему у края грузовой аппарели суперинтенданту корабля Маттиасу Лоусону.

- И что мы теперь намерены делать, шеф? - спросил он, обращаясь к своему непосредственному начальнику. - Будем сидеть и ждать, пока эти землекопы - если они действительно те, за кого себя выдают - будут копаться в земле и искать всякие древние фиговины? Нам ведь, в отличие от них, никакой университет не платит. И соответственно, жалованье не идёт.

- Что ты предлагаешь? - Лоусон внимательно посмотрел на своего помощника.

- Всю планету им под себя не подгрести. Что мешает нам, пока мы будем сидеть и ждать, когда они накопаются в земле, самим тут порыскать? Заодно и выгоду какую-нибудь извлечём. Не только на Лонгане есть университеты с археологическими кафедрами, готовые хорошо заплатить за какой-нибудь раритет времён Войн за наследство Азеронской Империи. Может, что ещё полезное найдём. Или даже разоблачим шайку Салуни, если они всё-таки не археологи.

- Честно говоря, мне этот Салуни тоже не слишком пришёлся по нраву, - признался Лоусон. - Правда, без доказательств кого-либо обвинять, знаешь ли, нехорошо. А вот насчёт того, чтобы порыскать по округе... Надо спросить Тана, делал ли он какие-либо снимки во время посадки. Может, и вправду есть что интересное на Дирхельме, что может заинтересовать вольных торговцев.

Лоусон сделал знак Грейсону следовать за ним и с важным видом поднялся по грузовой аппарели. Рудневский, усмехаясь, последовал за суперинтендантом Одиссея.

Тана Шве они нашли сидящим за столиком в кают-компании карго. Ригелианин неторопливо потягивал малу - ригелианский аналог земного кофе, поскольку организм представителей этой расы не мог переносить кофеин, и что-то просматривал на полихордкристаллическом дисплее своего датапада. При виде возникших в дверях Лоусона и Рудневского он отложил датапад в сторону и вопросительно посмотрел на членов торговой секции Одиссея

- Вам чего-то от меня нужно? - спросил пилот.

- Скажи, Тан - ты делал перед посадкой или во время пролёта через атмосферу какие-нибудь снимки поверхности планеты? - суперинтендант Одиссея опустился на стул напротив Шве; Грейсон же остался стоять, как более младший по должности.

- Конечно. Стандартная процедура, - пожал плечами ригелианин. - А что такое?

- Да вот у Грея идея насчёт того, чтобы пошариться по окрестностям, поискать что-нибудь стоящее... Пусть этот доктор Салуни копается в своих развалинах, - Лоусон выделил слово своих особой интонацией, - а нам ведь никто не мешает покопаться в своих, ведь так, Тан?

- Хе, мне нравится ход ваших мыслей, парни! - на серо-жёлтом лице Шве возникла хитрая ухмылка. - И я думаю, что я смогу вам кое-что подсказать. Пошли в рубку.

Кивнув Лоусону и Рудневскому, ригелианин поднялся из-за стола, одним глотком прикончил остатки напитка, ополоснул кружку под струёй тёплой воды и, поставив её на поднос, зашагал к выходу из кают-компании.

Войдя в пилотскую кабину Одиссея, Тан Шве прошёл к пульту управления, сел в кресло и включил проекционный экран. Над пультом повисла тонкая световая нить, которая через пару секунд развернулась в виом, в створе которого возникло какое-то изображение.

- Вот, - с самодовольным видом откинувшись на спинку кресла, произнёс ригелианин.

- Что - вот? - Лоусон с непонимающим видом воззрился на изображение. - Что это такое? Толком можно объяснить?

- Да не вопрос, шеф. Мы, когда на посадку заходили, я настроил одну из камер видеопоиска в режим фиксации, ну, и она, короче, снимки поверхности планеты делала с определёнными интервалами. Планета нам неизвестная, шиист знает, что тут может быть. Ну, вот кое-что удалось заснять.

- Но что это? - Грейсон всмотрелся в три-проекцию.

- Сложно сказать, - пожал плечами Шве. - Скорость была достаточно высока, изображение получилось несколько смазанным, но я бы сказал с уверенностью процентов в семьдесят, что это какое-то поле. Довольно необычное. Похоже на окультуренный участок земли. Тем более, что это место в противоположной стороне находятся от того места, куда укатили лонганийцы. Отсюда примерно минут тридцать на флиттере в северо-западном направлении.

- Тридцать минут? - Лоусон потёр ладонью гладко выбритый подбородок. - Далековато, но зато никто не будет под ногами путаться. Поле - это интересно. Если это обработанный участок поверхности...

- Вот и я о чём говорю! - ригелианин стукнул кулаком по подлокотнику пилотского кресла. - Если это обработанное поле, то возникает вполне закономерный вопрос - кто его обработал? В отчётах Даль-разведки ничего не говорилось о том, есть ли на Дирхельме туземцы, но ведь такие поля сами по себе не возникают. Значит, что мы можем иметь в итоговом остатке?

- Гм... Всё это, конечно, очень интересно, но не влезем ли мы в какую-нибудь дурно пахнущую историю, а, парни?

- Если этот Салуни не тот, за кого себя выдаёт, - хмыкнул Рудневский, - то мы уже в неё влезли. А кстати, удобрения, которые археологи сюда привезли - не для местных ли фермеров они предназначаются?

Лоусон с интересом взглянул на своего помощника.

- Вполне возможно, - произнёс суперинтендант. - Даль-разведка иногда делает ошибки, так что нельзя исключать того обстоятельства, что Дирхельм не так уж и безжизненен. В плане разумных форм жизни. Либо же всё куда проще, но от этого не легче. Но сидя в корабле, мы это не выясним.

- Но пока боссман не даст добро, мы так и так останемся на борту, - пожал плечами Шве. - Значит, надо идти к Бойду.

- Так за чем же дело стало? - усмехнулся Грейсон.

Капитана Одиссея они обнаружили в его каюте сидящим перед персональным моноблоком. На столе перед Бойдом стояла кружка с кофе, от которой поднимался вверх дымок, а на дисплее виднелся какой-то текст, который Бойд внимательно изучал.

- В чём дело? - капитан Одиссея обернулся на звук открывшейся входной двери. - Вам чего, парни?

- Боссман - есть дело, - произнёс Лоусон, подходя к столу. - Но нужно твоё согласие.

- Согласие на что? - Бойд с интересом оглядел троих космонавтов.

- Боссман - когда мы заходили на посадку, - слово взял Тан Шве, - я включил одну из камер и запрограммировал её в режим аэрофотосъёмки. И вот что удалось снять незадолго перед посадкой.

Ригелианин продемонстрировал Бойду снимки, которые он переслал с жёсткого диска камеры на свой датапад. Капитан Одиссея с явным интересом вгляделся в экран датапада, потом поднял взгляд на пилота.

- И что это такое? - спросил он, обращаясь сразу ко всем троим.

- Судя по снимкам, это поля, Дженсен, - ответил Лоусон. - Возделанные поля. Тан и Грейсон предлагают сгонять туда на флиттере и посмотреть, что это такое и что это может означать. Пусть Салуни и его археологи копаются в тех развалинах, а нам ведь ничто не мешает покопаться где-нибудь в другом месте, а? В конце концов, мы же вольные торговцы и нам жалованье не идёт.

- А не влезем ли мы в какую-нибудь историю? - Бойд почесал переносицу. - Откуда, по-вашему, могло взяться возделанное поле на необитаемой планете? Даль-разведчики ведь не нашли на Дирхельме никаких признаков аборигенной цивилизации. Планета необитаема, как бы.

- Тебе не хуже моего известно, что Даль-разведка не святая и тоже может ошибаться, Дженсен. Достаточно вспомнить Ронду. Салуни может сколько угодно копаться в своих развалинах, но если мы найдём что-нибудь интересное, это принесёт пользу нам. Миллион солов - это хорошо, спору нет, но если нам удастся заработать ещё и самим сверх этого, не думаю, что это будет так уж плохо.

- Это место далеко отсюда?

- Полчаса лёта на флиттере со средней скоростью, боссман, - тут же откликнулся Шве. - Километров двести. Можно снарядить разведотряд из трёх человек, и пусть они там всё осмотрят. Без излишнего риска, разумеется.

- И кто полетит? - хмыкнул Бойд.

- А это уже вам решать, - дипломатично отозвался ригелианин.

- Мне! - Бойд покачал головой. - Надеешься повести флиттер? Ни хрена подобного, Тан. Мне нужен пилот, так что останешься на Одиссее. Кто это вообще предложил?

- Вот он, - Лоусон кивнул в сторону своего помощника. - У Грея, судя по всему, в задницу дажж залетел, вот ему и неймётся.

- Значит, ты и поведёшь флиттер, - резюмировал Бойд, обращаясь к марсианину. - Накс отправится однозначно - и как медик, и как исследователь. Кого ещё возьмёшь?

- Не отказался бы от компании Шорра, - пожал плечами Рудневский. - Кто знает, что мы можем там обнаружить. А Маллек отлично знает технику, боссман.

- Не хотелось бы его, конечно, отпускать, - пробормотал Бойд, - да только ты прав, Грейсон. Хорошо. Готовьте флиттер к вылету. Мы когда в последний раз ими пользовались?

- На Ванде, боссман. Когда перевозили с того острова в Лазурном море партию тех донных моллюсков, которые закупил кооператив с Анаксимандра. Больше мы ими не пользовались.

- Значит, нужно тщательно всё проверить. Возьмите переносные приборы, бластеры и стаббер². Шиист знает, что может вам встретиться. Но сами в драку не лезьте. Увидите что странное и непонятное - не лезьте напролом, понаблюдайте сначала, а потом принимайте решение. Сами первыми не нападайте, только если на вас нападут, можете стрелять в ответ. - Бойд кивнул Грейсону. - Начинайте подготовку. И держитесь подальше от места раскопок доктора Салуни. Ему незачем знать, что мы куда-то отправили разведчиков.

- Шойн, боссман! - откозырял Рудневский.

- И не лезьте на рожон! - строго повторил капитан Одиссея. - Не надо проявлять излишнее геройство! Я не собираюсь подавать заявки на новых членов экипажа вместо трёх идиотов, которые возомнили себя крутыми космодесантниками! Я понятно изъясняюсь?

- Более чем, боссман!

¹ Родной мир ригелиан, имеет три спутника, каждый меньше земной Луны.

² Стаббер (здесь) - масс-драйверный пулемёт, в данном случае Бойд имеет в виду ручной пулемёт.

Глава 4.

Флиттерами экипаж вольного торговца последний раз пользовался почти четыре месяца назад, когда им подвернулся груз моллюсков на Ванде, поэтому машину, выбранную для разведывательной миссии, требовалось тщательно проверить, чтобы потом не пришлось кусать локти. Под руководством Нишизавы и присмотром Рудневского Седерстрём и Коробов тщательно осмотрели один из флиттеров, проверили уровень энергии в аккумуляторных батареях и работоспособность антигравитационного контура, после чего сделали заключение, что машина полностью готова к вылету. Выводы механиков вполне удовлетворили интенданта Одиссея, после чего он доложил капитану Бойду по внутрикорабельной связи, что флиттер к вылету готов и что они могут начать погрузку в машину всего того, что может потребоваться разведчикам во время исследовательской экспедиции.

Три часа спустя грузовой манипулятор выгрузил флиттер на грунт рядом с карго, разведгруппа из троих вольных торговцев заняла в нём места, Рудневский уселся в кресло пилота и ещё раз проверил все системы аэра, после чего поднял похожую на утюг без ручки машину в воздух и взял курс на северо-запад. Все трое космонавтов были вооружены бластерами, а кроме этого, они прихватили с собой ручной стаббер и ящик с кассетными гранатами. Так, на всякий случай.

Антиграв-привод работал в штатном режиме, неся флиттер в заданном направлении на высоте в полкилометра над поверхностью Дирхельма. Ничего примечательного поверхность эта не имела - самая обычная равнина, покрытая невысокой тёмно-зелёной травой и редкими куртинами кустарника, кое-где прорезанная руслами нешироких рек. В одном месте под днищем флиттера промелькнуло что-то похожее на древнее шоссе, заросшее травой и кустарником, но оно не представляло интереса для вольных торговцев. Так же, как и развалины древнего моста, когда-то соединявшего берега неширокой реки, текущей в западном направлении.

Сканирующая аппаратура флиттера работала на полную мощность, обшаривая местность на предмет всевозможных неожиданностей и аномалий, но пока ничего необычного и опасного сканеры не фиксировали. Развалины, к которым проявлял интерес доктор Салуни, остались далеко позади, и вряд ли оттуда могли заметить флиттер. Да и зачем археологам следить за экипажем Одиссея? Если они, конечно, на самом деле археологи.

Заинтересовавший экипаж Одиссея участок местности появился в поле зрения через тридцать три минуты после того, как флиттер с тремя космонавтами покинул место посадки звездолёта. Явно возделанные кем-то поля с неизвестными растениями занимали территорию примерно в три гектара, однако не было заметно никаких следов не то что техники, но даже и дорог, ведущих к сельхозугодиям. Если кто-то и возделывал эти поля, то как эти они добирались до них, оставалось непонятным. Разве что по воздуху, но никаких посадочных площадок пока тоже никто не видел в окрестностях.

- Очень всё это странно, конечно, - пробормотал Хинлер Накс, рассматривая поля через блистер кабины флиттера. - Никаких следов хозяев этих полей. А ведь это явно не дикорастущие растения. Их здесь кто-то высадил.

- Может быть, их никто не высаживал? - предположил Рудневский. Флиттер медленно кружил над полями, но сажать его марсианин пока что не собирался. Сначала нужно было всё как следует осмотреть. - Может, мы здесь имеем дело с флоральной формой жизни?

- Это как? - не понял Шорр.

- Ну, разумные растения...

- То есть по-твоему, эта морковка сама себя высеяла, что ли? - усмехнулся центавриец. - Нет, я знаю, конечно, что есть такая раса, как бриалиты, чьими предками были высокоорганизованные хищные растения, но всё же такие жизнеформы скорее исключение, чем правило. Я думаю, что здесь нужно рассматривать всё это с иной точки зрения.

- Это с какой же? - поинтересовался Грейсон.

- Нужно разобраться сначала, что это за растения такие. Давайте посадим флиттер и возьмём пару образцов, а Хин их исследует. Ты же захватил с собой портативный исследовательский комбайн, а, Хин?

- Разумеется, - кивнул цилеанин.

- Хорошо, допустим, что это не растительная форма жизни. В смысле, не разумная морковка, - продолжил Шорр. - Но если кто-то здесь что-то посеял, то каким образом это происходило? Как эти неизвестные сюда добирались? Не видно же никаких подъездных или подходных путей! Как они сюда попадают, по воздуху, что ли?

- А это мысль, кстати! - кивнул Рудневский, высматривая место, где можно было бы посадить флиттер. - Может, на Дирхельме обитает раса летучих разумных существ? Как, например, аборигены Рустума. Допустим, что Даль-разведчики здесь просто облажались и проворонили существование летающих разумных существ. Отсюда и отсутствие дорог. Но в любом случае, надо держать ухо востро. Копьё и стрела, выпущенная из арбалета или лука, убивают так же верно, как и луч бластера.

- С этим никто не спорит, Грей, - отозвался Накс. - Садимся или что? Вон там, похоже, есть место, где можно посадить флиттер и не повредить посадки.

Рудневский проследил за жестом цилеанина и заметил небольшой участок земли, свободный от растительности, на котором вполне можно было разместить атмосферный летательный аппарат размером с флиттер. Участок этот показался марсианину несколько странным, но с высоты эту странность было сложно понять. Поэтому Грейсон, пожав плечами, лихо заложил вираж, направляя флиттер вниз, одновременно с этим активируя силовое поле. Конечно, установленный на флиттере генератор щита не мог защитить гражданскую машину от серьёзного оружия навроде мультилазера или ПЗРК, но от ручного оружия и стационарных лучемётных и масс-драйверных турелей защищал хорошо. А примитивное метательное оружие отсталых племён он отражал на все пять баллов.

Подняв с земли тучу пыли, флиттер грузно опустился на практически лишённый растительности участок почвы. Коснувшись нескольких сенсоров на панели управления, Рудневский отключил антигравы, но открывать внешний люк интендант Одиссея не спешил. Некоторое время он молча изучал показания сканеров, потом удовлетворённо кивнул сам себе и повернулся к своим спутникам.

- Снаружи чисто, никаких опасных излучений или ядовитых газов, - сказал Грейсон. - Можем выходить. Только осторожно. Мы ведь не знаем, с чем можно здесь столкнуться.

- У нас есть бластеры, - пожал плечами Шорр.

- Иногда одного бластера бывает недостаточно, Маллек, - покачал головой марсианин. - Сам ведь знаешь.

- Стаббер тащить, что ли? - недовольно скривился центавриец. Понять Шорра было можно - таскать с собой лишние семь с половиной килограммов (именно столько весил ручной стаббер К-62 производства Марс Армори Индастриз) не слишком хотелось. Хотя в случае нападения какого-либо врага шквальный огонь стаббера мог очень серьёзно помочь вольным торговцам.

- Пока не станем его брать, - решил Грейсон после некоторого раздумья. - Если что, хватит бластеров. Пусто вокруг, а от хищников с бластерами уж отобьёмся. Щиты только включёнными держите.

- Это само собой! - кивнул центавриец.

Выйдя из флиттера на открытое пространство, Рудневский с минуту молча и неподвижно стоял рядом с машиной, вслушиваясь и всматриваясь в окрестности. Однако ничего такого, что несло бы угрозу для вольных торговцев, не было ни видно и не слышно. Где-то стрекотали какие-то насекомые или птицы, лёгкий тёплый ветерок шевелил верхушки растений на полях - и это было всё. Никаких посторонних звуков техногенного происхождения.

- Идём? - Накс кивком головы указал в сторону возделанных полей.

- Мне вот интересно, - пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь, Шорр, - а здесь нет, случаем, какой-нибудь охранной системы? А то как ступим мы на поле, а тут оп-па - и какие-нибудь квадратные личности с суггесторами налетят!

- Ванг шиист! - сделавший было несколько шагов в сторону растений Рудневский при этих словах механика остановился, как вкопанный. - Но сканеры не фиксировали никакой техногенной активности в этом районе, да и вообще на всём пути следования флиттера. Откуда тут может взяться охранная система? Даже если эти растения кто-то здесь посадил и взрастил - это ещё не означает, что эти существа стоят на высокой ступени развития. Иггдрайсильские кугхры тоже выращивают для пропитания различные злаки, фрукты и овощи, но у них нет никаких охранных систем. Они даже толком железо обрабатывать ещё не научились.

- Но дубиной тоже можно башку проломить, - возразил Шорр.

- Если мы будем стоять на месте и вести бесполезные разговоры, мы ничего не выясним, Маллек. Так что идти всё же придётся. К тому же, Хину нужны образцы этих растений для исследований, чтобы мы смогли понять, с чем мы можем тут иметь дело. Сделаем так - Накс пойдёт вперёд, мы будем прикрывать его с флангов. Если что увидим подозрительное - стреляем в воздух. Стрелять на поражение будем только при непосредственной угрозе. Это если в нас кто кинет копьё или выстрелит из лука... или из бластера. Щиты включены, так что если по нам не долбанут из атомайзера, нам ничего не угрожает. На первых порах, во всяком случае.

- Вы меня в качестве наживки, что ли, хотите использовать? - недовольно нахмурился Накс.

- А что ты предлагаешь? - спросил Шорр.

- Надо идти всем вместе. Мне что-то не улыбается столкнуться лицом к лицу с каким-нибудь вооружённым соко или со злобным туземцем с дубиной. Или с хренотой какой-нибудь кусачей, которая жрать вдобавок хочет. А три бластера - не один.

- Он дело говорит, Грей, - согласился со словами цилеанина Шорр. - Капитан нам бошки поотрывает, если что-то подобное случится. Мы всё-таки не Патруль и не космодесантники, чтобы так геройствовать.

- Ну хорошо, пусть будет по-вашему, - сдался интендант Одиссея. - Пошли, только осторожно. И бластеры доставайте. Растения эти высокие, как земная кукуруза, и растут довольно плотно, так, что не видно там нихера, хрен знает, что там среди них может прятаться.

- Вот и я о том же говорю, - с явным облегчением в голосе произнёс Накс.

Росшие здесь растения по высоте действительно походили на кукурузу, да и внешне тоже были на неё несколько похожи. Тоже зелёного цвета, с примерно такой же формы листьями, только чуть длиннее и с более тонкими краями. И у Грейсона вдруг возникло стойкое ощущение, что он уже где-то видел такие растения. И это показалось марсианину странным. Если эти растения являлись аборигенными, то как тогда он мог их видеть где-то в другом месте, в другой звёздной системе?

Пока интендант раздумывал над этой странностью, Хинлер Накс, похоже, что-то понял. Во всяком случае, в действиях медика Одиссея явно прослеживалась некая логическая цепочка. Он вдруг остановился в паре метров от ближайшего ряда растений и принялся внимательно в них всматриваться. Затем достал из одного из многочисленных карманов полевого жилета-разгрузки небольшой предмет и что-то нажал на нём. Предмет превратился в телескопический пинцет, с помощью которого цилеанин оторвал от довольно толстого ствола что-то серое и круглое. Поднеся это ближе к глазам, Накс некоторое время молча разглядывал это, потом покачал головой и аккуратно положил сорванный плод - или чем там это являлось - на землю. Посмотрел на своих спутников.

- Если вам показалось, что эти растения вы уже где-то видели, то вы не ошиблись, - сказал Накс. - Потому что не что иное, как плантации парнапа. Знаете, что это такое?

- Парнап - произрастающее на планете Саршад растение, из плодов которого местные жители делают вытяжку под названием глонц. На большинстве планет Федерации глонц считается наркотиком и его производство и распространение, а равно и выращивание парнапа, запрещено законом, - заученно произнёс Рудневский.

- Замечательно! - цилеанин захлопал в ладоши. - Тебе надо идти преподавать в сельскохозяйственную академию, Грей! Но так всё верно - это плантации наркотического растения. Значит, вот оно как...

- Ты думаешь, что Салуни может иметь к этому какое-то отношение? - неуверенно произнёс Шорр, разглядывая растения.

- Без доказательств мы никого не станем обвинять, но ведь зачем-то они притащили с собой удобрения, - ответил марсианин, поглаживая рукоять бластера. - А в свете сделанного нами открытия это приобретает...

- Тихо! - Накс внезапно насторожился и поднял вверх левую руку, призывая своих спутников к тишине. - Вы слышите? Что это за звук?

- Вроде как мотор гудит, - прислушавшись, пробормотал центавриец. - Похоже, сюда направляется какой-то транспорт.

- Может, спрячемся, парни? - Накс вытащил бластер из кобуры. - Ведь если это хозяева этих плантаций, то они вряд ли будут рады нашему появлению.

- Звук идёт с противоположной стороны... блядь, это коптер¹, похоже!

- Срань космическая! - Рудневский оглянулся в сторону флиттера. - Они нас заметят в любом случае, а у нас на флиттере только лучемётная спарка!

- Сожгут нафрелл и не поморщатся! - сплюнул Шорр.

- Не сожгут, - похоже, интендант Одиссея принял какое-то решение. - В заросли, живо! Посмотрим, что за соко прибыли сюда! В конце концов, мы тоже вооружены! Шевелитесь, чего копаетесь?!

Повторять дважды ему не пришлось. Идиотов в экипаже Одиссея не было, так что Шорр и Накс, держа в руках бластеры, поспешили за интендантом, который уверенно двинулся в сторону поля, засеянного парнапом.

Неизвестный коптер возник в поле зрения торговцев через пару минут. Серо-зелёный аппарат обтекаемой формы, в передней части которого виднелись стволы спаренных мультилазеров, появился откуда-то с востока. И те, кто в нём находился, явно не ожидали присутствия на плантации чужого флиттера. Открывать огонь они не стали, вместо этого коптер сделал два круга над местом посадки машины торговцев, после чего опустился на землю в пяти метрах от него. В правом борту коптера открылся бронированный люк, и в его проёме появился меднокожий гуманоид неизвестной Грейсону расы, с тактическим шлемом на голове и держащий в руках тяжёлый армейский плазмоизлучатель. Инопланетянин с подозрением огляделся по сторонам, потом сфокусировал своё внимание на флиттере. Постояв неподвижно секунд двадцать, ксенос осторожно спустился на землю и держа своё оружие наготове, направился к флиттеру торговцев.

Вслед за ним из коптера показался ещё один неизвестный, и при его виде Грейсон досадливо скривился. Глипы с Вартумина и так были не подарком в общении, а если они входили в состав какой-нибудь преступной группировки, то худшего варианта стоило поискать. Обладающие довольно скверным характером - даже трезвые, про пьяного глипа и говорить не стоило, то ещё зрелище! - и внушительным телосложением при росте в два метра, эти ксеносы были весьма опасными противниками. Тем более, что этот глип держал в руках такой же плазмоизлучатель, что был и у его спутника. Оружие очень серьёзное - таким излучателем запросто можно было сжечь наземный гражданский мобиль.

Сколько всего неизвестных находилось на борту коптера, торговцы не имели ни малейшего понятия. Чисто теоретически, учитывая то обстоятельство, что это был коптер марсианской модели Дрофа, внутри него могли находиться ещё, как минимум, двое. Не такой уж плохой расклад, подумал Грейсон, наблюдая из-за тесно росших парнапов за неизвестными.

Меднокожий гуманоид осторожно подошёл к флиттеру торговцев и попытался открыть входной люк машины, но перед тем, как покинуть флиттер, Грейсон запер машину с помощью дистанционного пульта, который сейчас находился в одном из карманов его жилета-разгрузки. Поэтому у инопланетянина ничего, понятное дело, не получилось. Тогда он обошёл флиттер вокруг и остановился у его кормовой части, медленно осматриваясь по сторонам.

Глип, держа плазмаган наготове, приблизился к своему напарнику и встал слева от него, тоже оглядывая окрестности. Потом что-то сказал меднокожему, но что именно, с такого расстояния слышно не было. Гуманоид кивнул на слова глипа и что-то ответил ему, настороженно глядя по сторонам. Потом указал рукой в тактической перчатке в сторону поля с парнапами и многозначительно шевельнул стволом плазмоизлучателя. Глип ощерился в недоброй ухмылке и снова что-то сказал. Гуманоид утвердительно кивнул и неспешно двинулся в сторону поля.

- Что делать-то будем, а? - прошептал Грейсону в самое ухо Накс. - У них плазмаганы, сожгут нас в два счёта. И вряд ли эти типы исследователи, судя по их экипировке.

- Посмотрим, что они станут делать, - так же шёпотом откликнулся Рудневский. - Тогда и видно будет. В любом случае, у нас есть некоторое преимущество. Они ж нас пока не нашли.

- Слабое утешение, но да ладно...

Меднокожий гуманоид, подойдя к краю поля, остановился и подозрительно осмотрелся по сторонам. Плазмаган он держал так, чтобы в любую минуту быть готовым открыть огонь, и это несколько напрягало. Одного попадания заряда высокотемпературной плазмы достаточно, чтобы прекратить жизненный цикл любого разумного. Правда, для этого нужно видеть этого самого разумного, а вольные торговцы пока были вне поля зрения неизвестных.

- Мы знаем, что вы прячетесь где-то здесь, - внезапно прозвучал голос, усиленный встроенным в тактический шлем транслятором. Говорил ксенос на земном стандартном без какого-либо акцента. - Советую вам не изображать из себя героев, парни. Мы знаем, что вы с того торгового корабля, что сел недавно на Дирхельм. Выходите по-хорошему, поговорим.

Торговцы переглянулись меж собой, но никто из них не произнёс ни слова. Прилетевшие на коптере не вызывали у них никакого доверия, поскольку они явно не принадлежали к исследовательской команде Даль-разведки и уж тем более не являлись патрульными. А вот на преступников они очень даже походили. Поэтому стоило пока воздержаться от контакта с ними и посмотреть, что будет происходить дальше.

С минуту гуманоид внимательно всматривался и вслушивался в пространство, потом, по всей видимости, принял решение. Он покачал головой и навёл плазмоизлучатель на заросли парнапа.

- Что ж - моё дело было вас по-хорошему уломать, - с издевательской ноткой в голосе произнёс он. - Но раз вы решили поиграть в героев, то так тому и быть. Больше я...

Что ещё собирался сказать ксенос, так и осталось невыясненным. Но вот что он собирался сделать, было ясно, как дважды два. И именно поэтому Грейсон и принял решение сыграть на опережение. Он поднял бластер на уровень глаз и, тщательно прицелившись, нажал на спуск.

Красный энергоимпульс ударил гуманоида в правое плечо, и хотя это не привело к летальному исходу, но заставило ксеноса выронить плазмаган и заорать от боли в обожжённом плече. И тут же марсианин метнулся в сторону, чтобы уйти из возможного сектора обстрела.

И сделал он это очень даже вовремя. Буквально через пару секунд в то место, где он только что находился, прилетел раскалённый оранжевый сгусток, моментально превративший побеги парнапа в обугленное месиво. И сразу после этого бластеры Шорра и Накса выстрелили одновременно.

Глипу повезло куда меньше его напарника. Один заряд угодил ему в грудную клетку, второй поразил верхнюю часть головы. Хватило бы и одного попадания в грудь - бластерный заряд не пуля, выпущенная из МД-оружия, это высокотемпературный (хотя и не столь мощный, как заряд плазмагана) заряд ядерной энергии, который при попадании в тело любого живого существа оказывает сильное термическое поражение тканей и органов, и если при попадании заряда бластера в ногу или в руку дело ограничивается сильными ожогами или - в крайнем случае - ампутацией конечности, то при попадании в торс и уж тем более, в голову, исход может быть только один - смерть. Так что глип, получив два бластерных луча в грудь и в голову, бесформенной кучей осел на том же месте, где и стоял до этого.

Нельзя было терять инициативу, ведь неизвестно было, есть ли кто ещё в коптере. Поэтому Грейсон, выскочив из зарослей парнапа, тут же кинулся к стоящему на коленях гуманоиду, который, несмотря на сильную боль в обожжённом плече, уже тянул левую руку к плазменной винтовке. Ударом ноги марсианин отбросил оружие в сторону и нацелил свой бластер прямо в лицо незнакомца.

- Я бы на твоём месте не делал резких движений, бичо, - произнёс интендант, держа инопланетянина на прицеле. - Это может сильно повредить твоему здоровью.

- Ну и кто ты после этого? - несколько невпопад осведомился гуманоид, морщась от боли в обожжённом плече.

- А нехрена палить в нас из плазмагана! - усмехнулся Рудневский. - Мы вам ничего ведь не сделали!

- Вы сунули свои рыла туда, куда не следует! - огрызнулся ксенос. - Вам всего и нужно было, что тихо сидеть внутри своего корыта и ждать, когда Салуни закончит свои дела на этой планете!

- Вот, уже интереснее. Кто такой этот Айзек Салуни? Уж точно не археолог с Лонганы.

- У меня плечо, блядь, болит! - выругался инопланетянин. - Западло оказать раненому первую помощь?

- По-хорошему, тебя пристрелить надо, - поморщился марсианин, - ну да шиист с тобой. Хин - обработай рану этому говноеду, а то ещё загнётся нафрелл от болевого шока! Маллек - проверь коптер!

Центавриец молча кивнул в ответ и двинулся в сторону летательного аппарата, держа бластер наготове.

Накс, криво ухмыляясь, подошёл к сидящему на земле гуманоиду и внимательно осмотрел обожжённое плечо. Покачал головой и посмотрел на Рудневского.

- Хороший выстрел, Грей, - произнёс бортврач Одиссея. - Чуть левее - и руку пришлось бы отрезать. А так, как говорится - золотая середина. И жить будет, и рука останется при нём. Сейчас нанесу наногель... да не дёргайся ты, дерьма кусок! Сиди спокойно, я ж тебе не выкручиваю руку из сустава!

- Больно же! - прошипел гуманоид.

- Могло быть куда больнее, - тоном, в котором не чувствовалось никакого сочувствия, проговорил Грейсон. - Но как мне кажется, ты это вполне заслужил. Вместе со своим напарником.

Гуманоид заткнулся и зло уставился куда-то в сторону. Накс тем временем сноровисто обработал обожжённый участок кожи наногелем, который выполнял одновременно функции обезболивающего и обеззараживающего средства, после чего нанёс поверх геля специальный крем с содержащимися в нём особыми наноботами, которые восстанавливали кожный покров, способствуя быстрому заживлению ран.

Вернулся Шорр и сказал, что в коптере больше никого нет. Это было хорошей новостью - будь там ещё кто-нибудь, пришлось бы снова стрелять, а это могло привлечь внимание подельников этих двоих. А пока ситуация не прояснится, лучше создавать как можно меньше шума.

- Готово, - цилеанин отодвинулся в сторону, убрал в походную аптечку тюбики с медицинскими препаратами, и снова вытащил из кобуры бластер. - Он твой, Грей. А мы с Маллеком, если что, тебе поможем.

При этих словах гуманоид с некоторой опаской взглянул на Накса, потом оглядел остальных вольных торговцев. Потом перевёл взгляд на обожжённое лучом бластера плечо, закрытое стерильным дышащих пластырем.

- И что теперь? - поинтересовался он настороженным тоном. - Пристрелите или пытать будете?

- Если бы я хотел тебя пристрелить, то я бы не целился в плечо, - хмыкнул Грейсон. - Но нам нужен кто-то, кто смог бы нам помочь разобраться, что за херня тут происходит. И кто такой Айзек Салуни на самом деле. И если ты мне станешь забивать баки про археологию и прочую лабуду, я буду очень недоволен. А ты должен понимать, что это чревато для тебя серьёзными проблемами со здоровьем. Мы не с суперкарго² Интерстеллара или Фолворт-Игнести, мы - вольные торговцы. А ты должен прекрасно понимать, что это означает.

Гуманоид невольно сглотнул подступившую вдруг к горлу горькую слюну. В уголовном мире о вольных торговцах ходили самые недобрые слухи, и слухи эти имели под собой определённую почву. Ведь очень часто корабли вольных торговцев бывали в таких местах, где законы Федерации существовали только формально. И это в лучшем случае. Поэтому вольные торговцы рассчитывали только на свои собственные силы - ведь не всегда Патруль оказывался поблизости, а очень часто бывало совсем наоборот, то есть никакого полицейского крейсера в радиусе десяти парсек вообще не было. В таких ситуациях всё решал бластер и различные подручные средства, и вольные торговцы решали возникающие перед ними проблемы по-своему. И решали они их отнюдь не в цивилизованной манере. Бывало так, что тех, кто вставал на их пути, никто никогда больше не видел. Поэтому гуманоид, поколебавшись для приличия несколько секунд, всё же принял правильное решение. Он прекрасно понимал, что стоящий перед ним молодой космонавт с отнюдь незлым лицом может совершенно спокойно учинить над ним самую зверскую пытку, не испытывая при этом никаких угрызений совести.

- Что вы хотите знать? - проворчал ксенос, делая вид, что его интересуют близкорасположенные к нему парнапы.

- Кто такой Айзек Салуни и что здесь делают парнапы с Саршада? - задал вопрос марсианин. - Чем здесь вы вообще занимаетесь? Гоните глонц?

- Здесь... плантации парнапов существуют вот уже четыре года, - нехотя проговорил гуманоид. - Мы выращиваем их здесь и ещё в восьми местах, когда приходит пора сбора урожая, мы собираем с помощью сельскохозяйственных дронов плоды и делаем глонц. Полученный продукт вывозится с Дирхельма и реализуется на галактическом рынке.

- И кто же такие эти мы? - прищурился Грейсон.

Гуманоид зло зыркнул на вольного торговца, но недвусмысленное покачивание бластером дало понять, что лучшей политикой в такой ситуации будет говорить правду.

- Мы работаем на Бакама Керуву, - тон, которым было произнесено это имя, подразумевал, что все должны знать этого Бакама Керуву.

- Это что за хрен? - не понял Рудневский.

- Бакам Керува. Теневой делец с Лурруто. Он отнюдь не последний на рынке глонца, следует заметить.

- Нам как-то, знаешь ли, насрать на это обстоятельство, - усмехнулся Грейсон. Переглянулся с Наксом и Шорром. - Значит, на Дирхельме обосновались наркоторговцы?

- Ну... можно и так сказать...

- А сам ты кто? - спросил центавриец.

- Лемор Караджи, - нехотя произнёс гуманоид. - Я пилот и специалист по связи.

- Откуда ты?

- С Сегоны. Это недалеко от Тергесте.

- Я знаю эту планету, - отозвался Накс. - Тергесте заселена твоими сородичами, Грей. Это в девяти с половиной парсеках от Спландорфа - столицы Азорского субсектора. Про Сегону ничего до сего момента не слышал.

- Ну, теперь услышали, - усмехнулся Рудневский. - Хорошо, а кто такой Айзек Салуни? Тоже наркоторговец?

- Он с Лонганы, здесь всё верно, но он там давно не живёт. Когда-то он ступил на скользкую дорожку, пришлось уносить ноги с родной планеты, потому что местные законники стали проявлять слишком большой интерес к его финансовым махинациям. Салуни вынужден был бежать с Лонганы, образно говоря, с парой носков и несколькими кредитными билетами в кармане. Он обосновался на одной из вольных планет, Хессенге, где находится база Керувы. Собственно, именно на Хессенге его и нашёл луррутиец и предложил работать на него. Салуни в тот момент только что с голоду не подыхал, так что вполне естественно, что он согласился на предложение Керувы. Теперь он его доверенное лицо.

- Блядь! - с чувством произнёс Шорр. - Вот это называется - влипли, так влипли! Торговцы глонцем, чтоб им пусто было! Надо известить Патруль!

- И как ты собираешься это сделать, вольный? - с издёвкой в голосе произнёс Караджи. - У нас тут есть глушилка, субэфир под её контролем. Без нашего ведома никто не сможет связаться с кем бы то ни было за пределами Дирхельма. Вы даже на орбиту не сможете сообщение передать, а про то, чтобы вызвать сюда патрульный крейсер, я вообще молчу.

- Мы можем просто свалить отсюда, - пожал плечами Накс.

- Да? Интересно, как?

- Что ты хочешь этим сказать, убогий? - насторожился Рудневский. - Чем вы сможете нам помешать стартовать?

- А как, по-вашему, мы здесь сами оказались? - усмехнулся Караджи. - На бревне прилетели?

- И что у вас за корабль?

- Вообще-то, у нас три корабля. Два кореллианских транспортника модели игрек и корвет салузианской постройки. Пусть он и старый, но ваше корыто он сбить сумеет. Всё же это боевой звездолёт, а не грузовик.

- И где вы их прячете? Мы, когда заходили на посадку, не видели никаких других звездолётов.

- По-твоему, торгаш, мы их на виду должны держать, что ли? - усмехнулся гангстер. - Мы не дураки, вольняшка. Особенно на виду не станем держать корвет.

- Я задал тебе вопрос, между прочим, - недобро прищурился Грейсон.

- Ну да, ну да, вопрос, конечно. Транспортники мы держим на этом же материке, у нас замаскированная база на одном из островов внутреннего моря. А корвет мы прячем за вторым спутником Дирхельма, чтобы он глаза не мозолил. А то вдруг сюда случайно Патруль залетит.

- А мы за каким хером вам понадобились? - нахмурился марсианин. - Если у вас есть свои звездолёты, то на кой фрайг вам сдался наш Одиссей?

- У вас чистый корабль, не проходящий по базам Патруля, нам такой нужен, чтобы глонц вывозить отсюда. А один из наших игреков засветился недавно на Джеймстоуне и теперь на нём небезопасно летать в пределах Федерации, а второй ремонта требует. Система охлаждения реактора полетела. А корвет, сами понимаете, - сегонианец скорчил гримасу, - увидит его патрульный крейсер - и привет, приехали. Так что Салуни решил не только удобрения для парнапов привезти, но и кораблём новым разжиться.

- А то, что мы будет как бы против такого поворота дела, Салуни не интересует?

- А вас никто и спрашивать не будет. Дирхельм - планета необитаемая, сюда мало кто залетает, кроме археологов. Настоящих, - усмехнулся Караджи. - Так что вряд ли вас кто-нибудь когда-нибудь найдёт.

- Интересная перспектива, мать твою! - скривился Шорр. - Я так понимаю, что вы за нас уже всё решили?

- Решил Салуни, ко мне какие могут претензии? - насторожился гангстер.

- Да есть претензии, ты не переживай, - задумчиво произнёс Рудневский, глядя на сегонианца и поигрывая бластером. - Но если вы думаете, что мы так просто сдадимся, то вы сильно ошибаетесь. Пусть у вас и есть боевой корабль, но и мы тоже не пальцем деланые, учти это, парень.

- Да я-то учту, - ухмыльнулся гангстер, - только вы бы связались со своей шхуной. А то кто знает, что там сейчас происходит...

- Вот же сука! - выругался Шорр. Посмотрел на Грейсона. - Грей - надо связаться с Одиссеем. Вдруг что не так...

Марсианин зло посмотрел на гангстера, потом перевёл взгляд на бластер, отчего Караджи сделался похожим на ожившего мертвеца, обвёл взглядом заросли парнапа и медленно кивнул в знак согласия.

- Попробуй связаться с кораблём, Маллек. Только на аварийной частоте, чтобы они точно знали, что это мы, а не кто-нибудь другой. А я пока подумаю, что тут можно сделать. В конце концов, не бывает безвыходных ситуаций...

И снова посмотрел в сторону плантации.

¹ Коптер - боевой атмосферный летательный аппарат на антигравитационной тяге, используется, в основном, силами охраны порядка и военной полицией, а также Даль-разведкой и СПАС-службой. В легковооружённом варианте может использоваться колонистами.

² Суперкарго - транспортный звездолёт повышенной грузоподъёмности.

Глава 5.

Лемор Караджи явно пришёл в обеспокоенность от того, каким взглядом Рудневский рассматривал геометрически ровные ряды парнапов. Что замыслил марсианин, гангстер, понятное дело, знать не мог, но то, что это не несло в себе ничего хорошего для посадок наркотического растения, было ясно, как дважды два.

- Хин - стебель парнапа содержит ведь эфирное масло, так? - задал вопрос марсианин.

- Да, и его там вполне достаточно, - ответил Накс. - Из эфирного масла парнапов производят ардезин - средство для лечения суставов.

- Но эфирное масло ведь хорошо горит?

- Да, - цилеанин взглянул на поле. - Я понимаю, к чему ты клонишь, но у нас нет огнемёта. А сможет ли бластер поджечь парнап, я не знаю. Может быть, энерголуч и подожжёт одно растение, но сейчас полный штиль и вряд ли огонь сможет распространиться по всему полю.

- А у нас нет ничего горючего?

- Горючего? - Накс призадумался. - Ну, во флиттере есть немного протогорючего, может попробовать. Достаточно пару раз выстрелить из бластера - и костёр готов.

- Так можно будет всё поле поджечь?

- Думаю, что да.

- Давай, неси канистру.

- Торговец - ты соображаешь, что делаешь? - обратился к Рудневскому сегонианец. - Салуни вас за это живьём в землю закопает! Тут знаешь, на сколько солов глонца можно сварганить? Тебе такие деньги и не снились!

- И что? - пожал плечами Грейсон. - Я теперь должен в истерике из-за этого биться, что ли? А вот вам, пидорасам, подлянку устроить не только можно, но и, блядь, нужно. Глонц они тут, видите ли, гонят!

- Да вас же после этого...

- Закрой пасть, - беззлобно посоветовал гангстеру интендант Одиссея. Взглянул на идущих от флиттера Накса и Шорра, и выражение лица центаврийца подсказало Грейсону, что их проблемы ещё не полностью исчерпали свой лимит подлючести.

- Маллек - тебе удалось связаться с Одиссеем? - спросил марсианин.

- Удалось, - хмыкнул механик, - но вряд ли тебе понравится то, что я сейчас сообщу.

- Так-так.

Произнесено это было довольно недвусмысленным тоном, при этом Грейсон ещё и повёл бластером в сторону Караджи, отчего гангстер покрылся холодным потом.

- Одиссей окружён неизвестными, у них имеется тяжёлое вооружение и, как минимум, две бронемашины на колёсном ходу с ракетными установками, - спокойно произнёс Шорр. - По меньшей мере, их полсотни, все вооружены бластерами, лазганами и ручными лучемётами. Они связались с нашими и сообщили, что корабль будет сбит при малейшей попытке взлететь. Выдвинули требование - покинуть корабль и сдаться. Боссман приказал нам всё тщательно разведать, но на рожон не лезть. На Одиссее включили щит, но и дажжу понятно, что долго так не будет продолжаться. Рано или поздно, но энергия закончится и щит сдуется. Так что, если эти мудаки про нас ещё не пронюхали, что маловероятно, то у нас есть хорошие шансы испортить им жизнь. И начать можно прямо сейчас. Запалим нафрелл это поле - и пусть отсосут у задрота на тонких ножках!

- Гм...

Грейсон призадумался. Конечно, в жизни вольных торговцев случалось всякое, и бывало так, что им приходилось и сражаться, с пиратами или работорговцами, а то и просто с полоумными туземцами, которые по каким-либо причинам не приветствовали появление инопланетян на своих землях. Однако всё же они оставались прежде всего торговцами, а не космическими десантниками, а это означало, что им нужно тщательно всё взвесить и действовать предельно аккуратно.

- Если мы подожжём поле, - задумчиво произнёс марсианин, - мы, конечно, нанесём этим соко изрядный ущерб, но заодно и демаскируем своё местоположение. Конечно, мы не останемся на одном месте, однако... - Грейсон перевёл взгляд на Караджи. - Эй, придурок - где расположена ваша база? Вряд ли в тех развалинах, про которые нам тут втирал Салуни, так ведь, а?

Сегонианец несколько секунд молчал, однако весьма недвусмысленное покачивание бластера дало ему понять, что здесь такие номера вряд ли пройдут. Или пройдут, но только один раз, а потом над его трупом будут с увлечением трудиться местные падальщики.

- База не там, - проворчал Караджи, косясь на бластер в руке Рудневского. - Она... она неподалёку от большого пресноводного озера, это километров триста отсюда на восток. Мы оттуда прилетели.

- Нахера сюда припёрлись? - спросил Накс. - Парнапы собирать?

- Нет, время сбора плодов ещё не пришло. Мы просто совершали обычный облёт.

- Зачем? Боитесь, что Патруль сюда заявится?

- Обычная, блядь, процедура, что вы ко мне прицепились? Мы регулярно облетаем территорию, проверяем, как ведут себя растения. За ними же нужно ухаживать, ванг шиист!

- Сейчас мы за ними поухаживаем! - хохотнул Шорр, демонстрируя гангстеру канистру с протогорючим.

- Да, - Грейсон, по всей видимости, всё же принял решение. - Запалим это поле, пусть позлятся, пидоры. Это может заставить их делать ошибки. От злости. А мы, пока эти соко будут заняты плантациями, посмотрим, что можно сделать.

- А говноед? - Шорр указал на Караджи, который при этом снова сделался похожим на мертвеца.

- А давайте его пристрелим! - жизнерадостно предложил Накс. - И нам польза, и Галактике!

- Мы не убийцы, Хин, - поморщился Грейсон, - хотя, по логике вещей, этого мудака действительно следовало бы пристрелить. Но мы не станем уподобляться всяким соко. Усыпим его и занесём в коптер, туда же сунем и труп. Коптер приведём в нерабочее состояние, чтобы лишняя боевая машина не болталась у нас под носом. А потом подумаем, что делать дальше. Маллек...

Центавриец криво ухмыльнулся и, достав из поясной кобуры суггестор (из всех троих торговцев только у него имелся парализатор), выстрелил в гангстера. Под воздействием парализующей энергии сегонианец потерял сознание и мешком осел на землю.

- Давайте перенесём его в коптер, - сказал Грейсон. - И труп заодно. Мы с Маллеком поглядим, что там можно сделать с двигателем, а ты займись парнапами.

- Шойн, - кивнул Накс.

Рудневский и Шорр по очереди перетащили внутрь коптера обездвиженного гангстера и его застреленного напарника, после чего приступили к осмотру машины преступников. Это был коптер давенантской постройки, о чём свидетельствовала надпись на регистрационной табличке, которая была закреплена в крохотном тамбуре внешнего люка, предназначенный для полиции, но неким образом оказавшийся в распоряжении гангстеров. Скорее всего, машина была списана и попала вместо утилизации на чёрный рынок. Обычное, к сожалению, дело, и тут, скорее всего, виноваты не сотрудники полиции с Давенанта, а нечистоплотные работники утилизационного предприятия. Свои деньги они заработали на продаже списанного коптера перекупщикам, документы оформили как на утилизованное транспортное средство - дело сделано, все довольны, а куда в итоге попала боевая атмосферная машина, им не было никакого дела. Пусть это и была устаревшая модель, но превратить флиттер торговцев в обугленные обломки она могла только так.

Грейсон принялся копаться в бортовом компьютере коптера, а Шорр отправился в моторный отсек, чтобы посмотреть, что можно сделать для того, чтобы вывести коптер из строя. Но ничего интересного и полезного марсианин не обнаружил, за исключением навигационных записей, которые подтверждали правоту слов Караджи о месте расположения базы гангстеров. В самой кабине тоже не было ничего интересного, поэтому задерживаться в ней Грейсон не стал. Повыдёргивав несколько питающих фидеров и расстреляв пульт управления из бластера, марсианин покинул кабину коптера и отправился проверять, как обстоят дела у Шорра.

Центавриец, пока Грейсон копался в кабине коптера, даром времени не терял. Найдя в моторном отсеке гидравлический разводной ключ и плазменную горелку, которые, скорее всего, входили в бортовой ремкомплект, он привёл в негодность несколько жизненно важных узлов двигателя, и теперь без серьёзного ремонта коптер было невозможно поднять в воздух. Что ж, это был плюс в активе вольных торговцев - теперь у их противников было на одну боевую машину меньше. Правда, чем ещё располагали гангстеры, было неизвестно, но у троих космонавтов были все возможности выяснить это.

- А Хин молодец! - усмехнулся Шорр, когда он и Рудневский вышли из коптера и заперли за собой люк. - Талант у него прям-таки! Смотри, как хорошо горит!

Накс, пока его товарищи находились в коптере гангстеров, даром времени не терял. При помощи распылителя, вставленного в горловину канистры, он опрыскал ближайшие к нему парнапы протогорючим, после чего, используя бластер в качестве зажигалки, несколькими выстрелами поджёг горючую смесь, которая, соединившись с эфирным маслом, находящимся в стеблях растений, вызвала настоящую цепную реакцию. Парнапы вспыхивали один за другим и пламя быстро распространялось вглубь поля, поджигая всё новые и новые растения. И даже находясь на таком расстоянии от плантации, которое отделяло её от коптера, чувствовался исходящий от огня жар.

- Пироманьяк! - Грейсон одобрительно похлопал по плечу Накса, присоединившегося к ним и держащего в левой руке пустую канистру из-под протогорючего. - А теперь нам валить отсюда надо! Здесь скоро будут дружки этих детей кугхры, а нас слишком мало, чтобы с ними встречаться! Да и флиттер - это вам не коптер или атмосферный штурмовик, в открытом бою нас быстро собьют!

- Летим туда, куда указал этот Караджи? - полуутвердительно произнёс цилеанин.

- Запалив парнапы, мы устроили этих сучарам хорошую такую головоломку, - Грейсон направился к флиттеру. - Они думают, что весь экипаж Одиссея на борту, а теперь им придётся поломать головы над тем, сколько осталось внутри звездолёта, а сколько находится снаружи. К тому же, они понятия не имеют, чем мы можем располагать. Понятно, что у нас нет при себе ядерного оружия, но насчёт всего остального они не могут быть так уверены. Мы всё-таки вольные торговцы, а не экипаж суперкарго Интерстеллара или МТГ. А если мы отсюда уберёмся незамеченными, им придётся ещё и думать, где нас искать. Планета большая, мы можем быть, где угодно.

- Тогда нам надо поторопиться, - посоветовал Шорр. - Они не будут долго думать, если нас заметят. Долбанут ракетой - и всё, привет.

После короткого совещания космонавты приняли всё-таки решение выдвигаться в указанный гангстером район Дирхельма. Нужно было выяснить всё о противнике - численность, оснащение, возможности. Только узнав всё об обосновавшихся на планете наркоторговцах, можно было строить планы по противостоянию с ними. Нечто похожее с экипажем Одиссея уже было - на планете Слуриан, что расположена на самой границе субсектора Ориноко, им пришлось вступить в противоборство с прасианскими работорговцами, которые прилетели на Слуриан в поисках добычи. Слуриане являлись родственной землянам расой, но стояли на более низкой ступени развития - они только-только открыли энергию пара, хотя уже были в курсе о существовании инопланетной жизни. Одиссей тогда получил контракт на перевозку крупной партии тантала - Слуриан был богат залежами этого минерала, здесь одну тонну тантала можно было получить, переработав всего лишь семь-восемь тонн танталитового концентрата - на Матурин-IV, столицу субсектора. И как раз во время погрузки руды, упакованной в специальные прочные мешки из тарпалина, на расположенный вблизи рудника туземный город напали работорговцы. Вольным торговцам пришлось оказывать поддержку с воздуха безопасникам горнодобывающей компании, которые были вынуждены вступить в схватку с прасианцами. Но там всё ограничилось воздушной поддержкой, здесь же, судя по всему, дело шло к наземному боестолкновению.

Поскольку карт Дирхельма в распоряжении вольных торговцев не было, решили лететь на небольшой высоте, используя рельеф местности в качестве прикрытия. Местность в этой части планеты была по преимуществу равнинной и большими перепадами высот не отличалась, но здесь было много рек и каньонов, а это давало торговцам преимущество в скрытности. Ведь вряд ли радары гангстеров вели наблюдение за воздушным пространством Дирхельма - здесь им некого было опасаться, ведь планета была необитаема. И вряд ли здесь водились какие-нибудь милые летающие зверушки навроде птерольвов с четвёртого спутника газового гиганта Гвендолин в системе двойной звезды Гильгамеш или диноптерий с Триаса, требующие серьёзных мер предосторожности. Летающая зубастая рептилия размером со средний аэрокар - не то, к чему нужно относиться наплевательски. Но судя по всему, фауна Дирхельма ничем таким похвастать не могла, и это было хорошо.

Под днищем флиттера проносилась однообразная равнина, поросшая невысокой тёмно-зелёной травой и редкими рощами, состоящими из высоких стройных деревьев с раскидистыми кронами и листьями, похожими по форме на изломанные многоугольники. Кое-где виднелись бредущие куда-то по своим делам небольшие стада травоядных животных, похожие на земных антилоп, местами равнину пересекали реки, текущие, в основном, в восточном направлении. Никакой техногенной активности, ничего, что говорило бы о присутствии на Дирхельме тех, кто обладал галактическими технологиями.

Что сейчас происходило на подожжённой плантации парнапов, торговцы, естественно, знать не могли, но чисто умозрительно представить это особого труда не составляло. В воздухе было спокойно, но кто сказал, что гангстеры обязательно полетят именно этим маршрутом? И тот факт, что экипажу Одиссея удалось серьёзно подосрать преступникам, радовал троих космонавтов.

Связь с кораблём по закрытому каналу по-прежнему поддерживалась - то ли гангстеры не сумели вычислить частоту микроволнового канала, то ли им на это было наплевать. Возможно, они всерьёз полагали, что торговому звездолёту уйти с Дирхельма уже не получиться. Что ж - ошибочность их взглядов трое торговцев, сидящие сейчас в кабине флиттера, как раз и собирались им объяснить.

Ответивший на вызов суперинтендант Одиссея рассказал, что гангстеры, окружившие корабль, не предпринимали пока никаких попыток штурма, но зато они притащили ещё два миномёта и лучевое орудие на антигравитационной платформе, тем самым продемонстрировав свои серьёзные намерения. Они ещё раз попробовали уговорить торговцев сдаться, но были посланы по известному всей Галактике адресу, после чего - по крайней мере, пока - оставили попытки уговорить экипаж Одиссея принять их условия. В ответ Грейсон рассказал своему шефу о том, что они сделали и куда сейчас направляются. Лоусон внимательно выслушал марсианина и предупредил, чтобы никто не думал лезть на рожон. Пока только разведка - и ничего более.

Разумеется, штурмовать базу гангстеров втроём было, мягко говоря, верхом идиотизма, но вольные торговцы и не собирались поступать подобным образом. Сначала нужно было всё тщательно разузнать, а уже потом, исходя из полученной информации, можно было принимать решение о дальнейших действиях.

Тем более, что осторожность у вольных торговцев была вбита в подкорку головного мозга едва ли не с самого первого курса обучения в Академии Торгового Флота.

Глава 6.

База гангстеров показалась чуть правее того курса, которым двигался флиттер с Одиссея, причём совершенно неожиданно. Аэр миновал гряду невысоких холмов с поросшими невысокими деревьями вершинами и оказался в виду большого озера, протянувшегося с севера на юг примерно километров на сорок, с изрезанными многочисленными узкими заливами-фьордами берегами и несколькими островами. И справа от того курса, которого придерживался флиттер вольных торговцев, отчётливо была видна группа приземистых прямоугольных быстровозводимых строений из пласталевых панелей - типичный полевая база, с центром связи, транспортным парком, энергостанцией и посадочной площадкой для атмосферных машин, достаточно большой, чтобы на ней мог приземлиться и космический корабль класса карго. Между зданиями виднелись идущие по своим делам гангстеры, откуда-то с юга к базе приближался краулер, вооружённый лучемётной турелью. Транспортных кораблей, о которых говорил Караджи, видно не было, но гангстер и упоминал, что те находятся в другом месте, на каком-то острове во внутреннем море, но где это находится, космонавты с Одиссея не имели ни малейшего понятия. Но сейчас не это являлось предметом интереса вольных торговцев.

При виде открывшейся его взору картины Грейсон резко увёл флиттер вниз и в сторону, сделав это так, чтобы между ними и базой гангстеров лежал один из холмов. Конечно, следящие устройства могли без труда засечь аэр торговцев, поскольку для масс-детектора и эргометра холм препятствием не являлся. Но, по крайней мере, визуально их не было видно, да и для того, чтобы обнаружить флиттер посредством сканеров, нужно было точно знать, где искать. И что искать.

Флиттер опустился на противоположный от озера склон холма, поросший густой невысокой травой, довольно жёсткой и неприятной на вид. Заглушив бортовые системы, Рудневский взглянул на своих товарищей.

- Идём на разведку? - полуутвердительно спросил марсианин.

- Есть другие предложения? - пожал плечами Шорр. - Для чего тогда мы сюда прилетели?

- Я просто спросил.

- Хорошо, мы пойдём на разведку, - произнёс Накс, - но что дальше? Было бы неплохо устроить какую-нибудь гадость этим соко, чтобы привести их в замешательство, только вот какую? Нас трое, у нас только бластеры, а их там хренова туча и оружия у них вагон и маленькая тележка.

- Если подойти к этому вопросу творчески, то и с тем, что имеется во флиттере, можно неплохо им так подосрать, - усмехнулся центавриец. - Что у нас есть в багажном отсеке, Грей?

- Протогорючее, литров десять осталось, три мотка троса из кевлара длиной каждый в двадцать метров, два запасных аккумулятора для флиттера и комплект запасных топливных картриджей для микрореактора, полевая мини-энергостанция, пять полевых продовольственных наборов, ящичек с запасными обоймами для бластеров и станнеров, два танглера¹, полевая медстанция и два фотонных фонаря, - тут же отозвался Рудневский, который, как интендант Одиссея, знал всё, что касалось находящегося на борту корабля снаряжения и припасов. - Да, есть несколько наборов товаров для контакта, но здесь они нам вряд ли пригодятся.

- Словом, ничего такого, из чего можно было бы сварганить что-нибудь взрывоопасное, - резюмировал Шорр. - Протогорючее и топливные картриджи - это хорошо, но в данной ситуации от них толку мало. Конечно, канистру с ним можно поджечь, но для этого надо подобраться очень близко к базе, да и толку от этого? А картридж сам по себе не взорвётся, хотя если он рванёт - мало не покажется. Да и мы тоже не спецназ, знаете ли, хотя кое-что умеем.

- Но делать что-то надо, - возразил Накс. - Сколько продержатся наши? А если мы отвлечём часть сил гангстеров на себя, у боссмана будет хороший шанс взлететь и подобрать нас. К тому же, скорее всего, они уже отправили на плантацию парнапов часть своих людей.

- Всё равно их там дохера, - Грейсон кивком головы указал на базу наркоторговцев. - Но пока они не знают о том, что мы здесь, у нас есть некоторое преимущество. Нужно тщательно всё осмотреть, чтобы понять, как лучше всего подложить этим соко свинью. Давайте заберёмся на вершину холма и оттуда поглядим, что там и как. Только давайте шевелиться. Не думаю, что у нас много времени.

Пригибаясь, чтобы не быть замеченными - хотя с того места, где находилась база Салуни, их сейчас можно было увидеть разве что при помощи дрона, и держа наготове бластеры, трое торговцев осторожно поднялись на вершину холма и распластались на жёсткой траве тёмно-фиолетового цвета, от которой почему-то пахло корицей. Грейсон достал из притороченного к поясу футляра электронный стереобинокль и, поднеся его к глазам, тщательно отрегулировал настройки, после чего принялся рассматривать с его помощью территорию базы гангстеров.

Территория, которую занимала база, внешне была ничем не огорожена, хотя Грейсону было прекрасно известно, что заборы бывают не только из пластали или кевларовых панелей, но и силовые. Во всяком случае, здесь имелась собственная энергостанция с термоядерным реактором холодного синтеза, что означало, что гангстеры располагают возможностями для создания вокруг своей базы силовой стены. Размер базы был не столь и велик - квадратный километр, не больше, но вот сколько там могло находиться гангстеров, было неизвестно. Во всяком случае, с такого расстояния Грейсону удалось насчитать порядка полусотни человек и инопланетян, но сколько их ещё могло находиться в строениях и за пределами базы, оставалось неизвестно. Примерно полсотни боевиков сейчас находилось рядом с Одиссеем, сколько отправилось на плантацию парнапов, вольные торговцы не имели ни малейшего представления. Поэтому следовало принять в расчёт, что бандитов здесь может быть две или три сотни. И ещё следовало принимать во внимание главную базу гангстеров на острове во внутреннем море, о которой космонавты не имели никакого представления, и экипаж корвета, который находился за вторым, более удалённым от планеты, спутником Дирхельма - скалистым безвоздушным планетоидом размерами чуть больше, чем спутник Сатурна Мимас².

Вооружённый лучемётом краулер миновал то место, где, по предположению Грейсона, могла находиться силовая стена, въехал на территорию базы и вскоре остановился рядом с одним из строений. В правом борту машины открылась дверца и оттуда наружу вылезли трое гангстеров, один из которых, собственно, не был человеком и даже гуманоидом, а принадлежал к инсектоидному виду и внешне был похож на земного муравья ростом полтора метра. Вытащив из грузового отсека краулера нечто продолговатое и, судя по всему, довольно тяжёлое, они понесли это в здание. Что это было и для каких целей оно служило, осталось неясным.

Из соседнего строения появилось несколько вооружённых лазганами гангстеров, которые быстрым шагом направились к одному из стоящих на стартовой площадке коптеров. По всей видимости, они собирались отправиться куда-то - то ли к месту посадки Одиссея, то ли на сожжённую торговцами плантацию парнапов. По пути им встретился какой-то человек, вооружённый бластером, с которым они пару минут о чём-то поговорили, потом снова продолжили свой путь. После того, как все они сели в коптер, боевая машина поднялась в воздух и, развернувшись над базой, взяла курс в том же направлении, откуда прилетел флиттер вольных торговцев.

Человек с бластером, в котором Грейсон без труда опознал Айзека Салуни, проводил коптер долгим взглядом, потом двинулся в сторону одного из зданий. По пути ему встретился какой-то фиолетовокожий инопланетянин, одетый в полевую форму Даль-разведчика, но однозначно им не являющийся, поскольку на форменной куртке не было никаких опознавательных шевронов, и вооружённый ЭМ-автоматом неизвестной модели. Они о чём-то переговорили накоротке, причём говорил, в основном, инопланетянин, а Салуни внимательно его слушал, лишь изредка вставляя какие-то реплики. Потом лонганиец продолжил свой путь, инопланетянин последовал за ним.

В голове у Грейсона внезапно начал складываться некий план. Что, если им попытаться взять Салуни в заложники и прикрываясь им, как щитом, прорваться к Одиссею, а после рвануть с Дирхельма и направиться к ближайшей патрульной базе? Правда, их всего трое, тогда как гангстеров на этой базе, как минимум, под сотню, но если скрытно подобраться к Салуни, то это может сработать. Риск большой, что есть - то есть, но если просто сидеть на месте и ждать, что всё разрешится само собой, то высока вероятность того, что они никуда отсюда не улетят.

Пока марсианин раздумывал, как бы проникнуть на базу так, чтобы их как можно дольше не замечали, Айзек Салуни снова появился в поле зрения вольных торговцев. В сопровождении уже знакомого космонавтам типа по имени Амос Вайшенг Салуни проследовал к стоящему на посадочной площадке большому чёрному конвертоплану и быстро забрался внутрь машины; его спутник последовал за ним. По всей видимости, пилоты уже находились в кабине конвертоплана, поскольку едва лишь Салуни и Вайшенг ступили на опущенный трап, винты двигателей пришли в движение, а через несколько секунд тяжёлая машина неторопливо поднялась в воздух, развернулась над посадочной площадкой и, набирая высоту, направилась куда-то на север.

Грейсон покачал головой и усмехнулся. Салуни, сам того не ведая, внёс коррективы в планы торговцев, а это означало, что придётся придумывать что-то другое. Но что?

- Хех! - внезапно произнёс марсианин, и на его лице появилась хитрая ухмылка.

- Ты что? - не понял Шорр.

- Есть идея, парни! - Грейсон поднял вверх указательный палец левой руки. - Я знаю, как хорошенько подосрать этим соко!

- И как же? Салуни-то улетел, если ты этого не заметил.

- А при чём тут Салуни?

- А что тогда? - Шорр и Накс непонимающе уставились на Рудневского.

- Вы знаете, что наглость - это второе счастье, а? - вопросом на вопрос ответил марсианин.

- Это ты к чему? - насторожился бортврач Одиссея.

- Что известно этим детям кугхры? То, что их босс прилетел на Дирхельм на корабле вольных торговцев, который они хотят захватить. И что их подельники сейчас осаждают этот корабль. Возможно, им уже известно о том, что кто-то поджёг плантацию парнапов, и они наверняка подозревают в этом кого-то из экипажа Одиссея. Но они не знают, сколько именно членов экипажа карго находятся вне корабля.

- И что это нам даёт? - не понял Накс. - Нас всего трое, а здесь их шиистова туча!

- Верно, численный перевес не на нашей стороне, но ведь они понятия не имеют, сколько нас. И к тому же, они вполне справедливо полагают, что в здравом уме никто не полезет на территорию противника, который значительно превосходит в численности и вооружении. И будут правы. Но ведь в этом и заключается элемент неожиданности, чёрт возьми! - Грейсон стукнул кулаком по земле. Сморщился от боли - в том месте оказалось несколько мелких, но довольно острых камешков. - Мы совершенно не таясь подлетим к базе и так же, совершенно не таясь, сядем у всех на виду. Что они могут подумать? Что вернулся один из их флиттеров, тем более, что их флиттеры точно такие же, как и у нас, марсианские, ТМ-40. Мы спокойно сядем на посадочной площадке и, делая вид, что находимся здесь на вполне законных основаниях, двинем к коммуникационной станции. Что нужно перво-наперво сделать? Правильно, лишить возможности противника связаться с кем-либо. Потом можно устроить диверсию и посолиднее. Маллек - ты сможешь что-нибудь устроить с реактором?

Шорр задумчиво почесал правое ухо и неопределённо пожал плечами.

- Ну, для того, кто имеет понятие о том, как всё это работает, не составит труда так перенастроить реактор, чтобы его разнесло к ебеням, - ответил механик. - Только для того, чтобы добраться до реактора, надо будет пройти мимо всех этих соко. Как ты это собираешься сделать, Грей?

- Как? Но я только что об этом говорил!

- Говорил. Но почему ты полагаешь, что это может сработать?

- А почему не должно, ванг шиист?!

- Да просто... Ладно, смотри - вот мы сели на базе и покинули флиттер, направившись к станции связи. А нам навстречу - оп-па! - соко. И если они нас узнают, то что будет?

- Не факт, - не согласился со словами центаврийца Грейсон. - Они не обязаны знать в лицо всех своих подельников, особенно если подельники эти самые не здесь обретаются, а на главной базе. Мало ли кто прилетел и зачем!

- И всё же это очень рискованно, - покачал головой Шорр. - Если что пойдёт не так, нас тут и закопают. Нас трое, а их вон сколько!

- Я понимаю твои опасения, но какой у нас есть выбор? Тяжёлого оружия у нас нет, а атаковать базу на одном-единственном флиттере, вооружённом лишь тяжёлым лучемётом - полный бред. Значит, придётся побыть героями. Как на Слуриане.

- На Слуриане мы только воздушную поддержку оказывали, а здесь придётся притвориться космодесантниками!

- Слушай, Маллек - чего ты разнылся? - недовольно нахмурился Накс. - Грейсон прав - какой у нас вариант? Вернуться на Одиссей? А как вернуться, когда корабль окружён вооружёнными бандитами? Нас собьют ещё на подлёте! Нет, всё верно - надо рискнуть и устроить здесь диверсию! Иначе мы все рискуем на этой планете задержаться очень и очень надолго!

- Да это понятно, ванг шиист! - Шорр со злостью сплюнул на землю. - Шойн, пусть будет по-вашему! Выбор у нас и правда совсем маленький! Пошли, что ли?

- Не спеша и аккуратно садимся на посадочной площадке, как можно дальше от любопытных глаз, и как ни в чём не бывало идём к центру связи, - сказал, отползая с вершины холма, Рудневский. - Дальше всё будет зависеть от ситуации. Но если надо будет стрелять - стреляйте не раздумывая.

- Ну, лично я не стану ждать, когда какой-нибудь соко во мне дырку бластером просверлит! - недобро усмехнулся Накс.

- Тогда двигаем, парни!

Осторожно покинув вершину холма, вольные торговцы вернулись во флиттер. Грейсон сел в кресло пилота, закрыл внешний люк и аккуратно поднял аэр в воздух. Пришлось сделать изрядный крюк, чтобы подлететь к базе гангстеров с противоположной стороны, чтобы не вызывать подозрений. Скорее всего, у последних имелись радарные системы, но никто никак не отреагировал на появление флиттера с Одиссея. Вполне возможно, что его даже если и заметили, то не обратили на него никакого внимания, приняв за один из своих аэров.

Флиттер торговцев без каких-либо препон пролетел над территорией базы и опустился на посадочную площадку. Никто не обратил ни малейшего внимания на прилетевший аэр, лишь двое гангстеров, копающихся в двигательном отсеке стоящего неподалёку хоппера³, бросили беглые взгляды на прилетевший флиттер, но тут же снова вернулись к своим делам. Так что пока план Грейсона срабатывал так, как и задумывалось марсианином.

Торговцы неторопливо выбрались наружу и, стараясь не привлекать ничьего внимания своим поведением, направились к станции связи. Рудневский шёл впереди, за ним, внимательно следя за обстановкой, двигался Шорр, а Накс замыкал шествие. Никто не обращал на новоприбывших никакого внимания, и это вселяло в космонавтов уверенность в том, что задуманное Грейсоном всё-таки удастся провернуть.

Станция связи располагалась в небольшом квадратном быстровозводимом строении из пласталевых панелей, на крыше которого виднелось несколько разнокалиберных антенн. Рядом со зданием не было ни машин, ни разумных, что, вне всякого сомнения, играло вольным торговцам на руку. Чем позже обнаружится, кто они такие на самом деле и чего им здесь нужно, тем будет лучше. В первую очередь, для самих вольных торговцев.

Разумеется, гангстеры, расположив свою базу на планете, которая считалась необитаемой, исходили из вполне логических рассуждений, что с поверхности им угрожать никто не может. Судя по всему, опасных для разумных хищников на Дирхельме не было, а больше здесь некого было опасаться. Высадку же десанта с патрульного крейсера мог не заметить только слепой. Поэтому войти в станцию связи для троих вольных торговцев не составило никакого труда. Грейсон просто толкнул дверную панель от себя и переступил порог станции, осторожно вытаскивая из кобуры бластер и снимая его с предохранителя.

Здание было небольшое, основной его объём занимало коммуникационное оборудование и питающее её энергооборудование, состоявшее из питаемого от термоядерного реактора базы генератора. Имелась здесь также небольшая кают-компания с автоматической кухней и пищевым процессором, предназначенная для отдыха вахтенной смены, и санузел, а также ремонтный бокс. Судя по всему, кроме связистов на станции никого не было, но вольные торговцы, тем не менее, продвигались по зданию крайне осторожно, держа бластеры наготове и готовые выстрелить в первого попавшегося им на пути бандита.

Дверь в пост связи была приоткрыта, но врываться туда с ходу Грейсон не решился. Всё-таки он вольный торговец, а не космический десантник, и на нём нет боевой брони со встроенным генератором силового поля, а есть только бластер. Достаточно, чтобы утихомирить соко, но недостаточно, чтобы защититься с его помощью от ответного огня. Осторожно подойдя к приоткрытой двери, он прислушался к доносящимся из-за неё звукам работающей аппаратуры, потом чуть приоткрыл её и заглянул внутрь помещения.

За большим коммуникационным пультом, водрузив на него обутые в полевые ботинки Даль-разведчика ноги, сидел в своём кресле смуглокожий гангстер, чью голову увенчивала гарнитура коммуникационного устройства. На пульт он не обращал никакого внимания, сосредоточенно разглядывая какой-то электронный журнал, судя по всему, весьма фривольного содержания. Что ж, такое положение дел было вольным торговцам только на руку.

Грейсон покосился на бластер, который он держал в правой руке, и досадливо поморщился. Убить ничего не подозревающего разумного, пусть и гангстера, да ещё в спину - это не для вольных торговцев, так нормальные люди и инопланетяне не поступают. Может, сидящий спиной к марсианину тип и заслуживал заряда бластера промеж глаз, но всё-таки выстрелить вот так вот в спину сидящего Рудневский не мог. Конечно, вольные торговцы, бывало, вынуждены были прибегать к насилию и даже убивать, но если это и происходило, то происходило в открытом бою.

Видя колебания марсианина, Накс тронул его за плечо и вопросительно взглянул на интенданта Одиссея. Грейсон недовольно поморщился и, убрав бластер обратно в кобуру, вытащил из поясной кобуры станнер. Показал глазами на парализатор и кивнул в сторону сидящего за пультом связиста. Цилеанин пожал плечами и состроил гримасу, как бы говоря, что здесь решения принимает Рудневский. И как именно вывести из строя связиста, решать марсианину.

Грейсон пробормотал себе под нос - тихо, чтобы гангстер, сидящий перед пультом коммуникационного устройства, его не услышал - какое-то ругательство на пангале, затем поднял станнер на уровень глаз и, тщательно прицелившись, нажал на триггер.

Луч парализующей энергии с лёгким шипением вырвался из ствола станнера и угодил точно в затылок связиста, который при звуке выстрела станнера успел чуток повернуться в сторону двери, но это было всё, что он успел сделать. Он неуклюже повалился на пульт коммуникационного устройства и неподвижно замер. Электронный журнал выпал из его враз ослабевших пальцев и остался лежать на полу подле коммуникационного пульта, при этом сработало реле выключения.

Грейсон, по-прежнему держа станнер наготове (ну а как вдруг этот тип окажется в сознании? Мало ли - вдруг это инопланетянин, обладающий естественным иммунитетом против парализатора, как, к примеру, уроженцы Альтаира-IV?), переступил порог отсека связи и осторожно приблизился к пульту. Нет, всё было в порядке - связист лежал на пульте в полной отключке и явно не собирался предпринимать какие-либо активные действия в течении ближайших двух часов.

Марсианин внимательно осмотрел коммуникационное оборудование, после чего оглядел помещение в поисках чего-нибудь тяжёлого, чем можно было бы разбить пульт, сделав его непригодным к дальнейшей работе. Стрельба из бластера могла привести к тому, что шум будет услышан гангстерами, со всеми вытекающими из этого последствиями. Но ничего подходящего не нашёл. Тогда он сделал знак Шорру плотно затворить ведущую в помещение дверь и, подойдя к пульту, достал из набедренной кобуры бластер. Тщательно прицелившись, марсианин одним выстрелом пережёг питающий пульт фидер, сделав дальнейшую работу с коммуникационным устройством невозможным. По крайней мере, до тех пор, пока не будет заменён главный питающий фидер. Но этого Грейсону показалось мало - фидер можно заменить быстро. А вот быстро заменить или отремонтировать распределительный шкаф с реле и питающими шинами уже не получится. Поэтому он, поразмыслив пару секунд, открыл дверцу распределительного щитка и двумя выстрелами из бластера привёл его содержимое в полностью непригодное для дальнейшей эксплуатации состояние.

- И что теперь? - поинтересовался Накс, всё это время внимательно наблюдавший за действиями интенданта Одиссея.

- Ну, со связью у этих соко сейчас будут проблемы! - усмехнулся марсианин, убирая бластер обратно в кобуру. - Пока они здесь всё восстановят, пройдёт время... если только у них нет какого-нибудь запасного оборудования. Полевой коммуникатор, там, ещё что-нибудь в этом роде. А мы перейдём к следующему этапу.

- Реактор?

- Реактор. Но там вряд ли одними станнерами мы обойдёмся, хотя кто знает? Во всяком случае, чем позже начнётся заварушка, тем лучше. Так что давайте отсюда убираться.

Перед тем, как покинуть станцию связи, Грейсон всё-таки отважился расстрелять пульт. Так оно куда надёжнее. Тем более, что вряд ли через пласталевые стены кто-нибудь что-нибудь мог услышать.

Питающая всю базу энергостанция располагалась примерно в трёх минутах ходьбы от коммуникационного центра и представляла собой наполовину заглублённое в землю куполообразное строение, внутри которого, как хорошо знали космонавты, находится реактор холодного термоядерного синтеза, взрыв которого не способен привести к тому урону, какой вызывает подрыв термоядерной боеголовки, но разрушение реактора однозначно вызовет проблемы у бандитов, поскольку они лишатся источника энергии.

По-прежнему всё вокруг было спокойно, но всё могло измениться в любой момент. Вольные торговцы к этому были готовы, выйдя из здания центра связи, поэтому, когда какой-то гангстер при виде троих незнакомых ему разумных, идущих в сторону энергостанции, окликнул их, привлекая к себе их внимание, это не стало для них неожиданностью. Грейсон помахал ему рукой и пробормотал что-то невнятное, надеясь этим самым отвлечь бандита, но того такое положение дел явно не устраивало. Поэтому он, властно махнув рукой, быстрым шагом направился в сторону вольных торговцев, явно собираясь узнать, кто эти трое такие и куда идут и как вообще они сюда попали. Но такой поворот дела не входил в планы космонавтов с Одиссея.

¹ Танглер - нелетальное оружие для обездвиживания противника, выстреливает из себя плотно сжатую саморазворачивающуюся самонаводящуюся на цель сеть, выбраться из которой без посторонней помощи практически невозможно.

²Мимас - двадцатый по величине спутник Сатурна, имеющий диаметр 396 километров; также известен как самое малое космическое тело в Солнечной системе с округлой формой, принимаемой под воздействием собственной гравитации.

³ Хоппер - здесь: грузовой флиттер грузоподъёмностью до 20 тонн.

Глава 7.

Однако стрелять в гангстера Грейсон не торопился. Пальба из бластеров сразу же всполошила бы всех на базе, а марсианин хотел как можно дольше этого избежать. Поэтому он подал своим товарищам едва заметный знак ничего не предпринимать и поместил свою правую руку так, чтобы при необходимости молниеносно выхватить из поясной кобуры пистолет-парализатор.

Гангстер приблизился к вольным торговцам, глядя на них с явным подозрением, однако за оружие хвататься не спешил. Это был здоровый детина с коротко остриженными чёрными волосами и светлой кожей и выглядел он вполне человечески, хотя с тем же успехом он мог принадлежать и к любой родственной землянам инопланетной расе. Бластер висел у него в поясной кобуре, а к левому боку был приторочен самый настоящий тесак, по внешнему виду похожий на мачете, который с одинаковой степенью вероятности мог использоваться как для рубки парнапов, так и для отрубания голов. Одет бандит был в некое подобие байкерского прикида, только весьма потрёпанного и грязного на вид, хотя, быть может, это был всего лишь такой выверт моды. Кто мог сказать наверняка?

- Куда идёте? - грубоватым голосом любителя выпить и побаловаться чем-нибудь вроде каладанских сигар спросил гангстер, без особой приязни, но и без особого подозрения глядя на космонавтов с Одиссея. - Вы вообще кто такие, э?

- Да мы только что прилетели, - как ни в чём не бывало отозвался Грейсон, придавая своему лицу слегка придурковатое выражение. - Мы оттуда, э.

Кивком головы куда-то в сторону марсианин отобразил то место, откуда они прилетели.

- Вы с острова? - в глазах бандита появилось нечто осмысленное.

- Оттуда, да, - подтвердил Грейсон.

- Вас босс сюда прислал или что? Хотя нет, босс недавно куда-то умотал. Тогда чего вам тут надо?

- Да нам сказали сюда прилететь, - Грейсон прикинулся идиотом, - а зачем, толком не объяснили.

- А-а, наверное, вас на усиление прислали! - гангстер понимающе покивал головой. - Скорее всего, да, так есть. Наверное, будете искать вольных, которые наши парнапы спалили.

- Кто-то поджёг парнапы? - как ни в чём не бывало спросил Накс.

- А вы не знали? Да это эти сраные вольные торговцы с того звездолёта, на котором босс на Дирхельм прилетел! Мы блокировали корабль, но по всей видимости, несколько торгашей успели покинуть его до того, как парни его окружили. Пока не можем их найти, но это ненадолго. Куда они отсюда денутся-то?

- Действительно! - усмехнулся Грейсон. - Корабль окружён и хрен они взлетят! Если только не закусят удила и не пойдут на прорыв!

- Ага, так им и дадут это сделать! - хохотнул гангстер. - Молотоглав их сразу приземлит, как только они на орбиту выйдут! Да и гравитационный якорь тоже... хе-хе...

- Ну да, - кивнул враз насторожившийся Рудневский. Гравитационный якорь? Значит, у этих соко имеется проектор притягивающего луча, который в обычных условиях применяется для буксировки аварийных космических кораблей, а также для захвата вражеских звездолётов для их последующего абордажа. А вот это плохо. При соответствующих настройках таким проектором запросто можно разбить взлетевший корабль.

- Ладно, парни, не буду вас задерживать, - снисходительно кивнул им бандит. - Отметьтесь у Кроули и передавайте привет Скэккеру.

- Шойн, - кивнул Грейсон, меньше всего склонный следовать совету отметиться у какого-то там Кроули.

Гангстер ещё раз кивнул вольным торговцам и заковылял по своим делам.

- Дерьмовое дело, парни, - тихо, чтобы не услышал кто посторонний, произнёс Шорр. - Если у этих гадёнышей есть проектор притягивающего луча, им ничто не помешает разбить Одиссей при попытке взлёта с планеты. Нужно как-то сообщить боссману об этом - вряд ли наши знают о проекторе.

- Не здесь, - покачал головой Грейсон. - Пока нас ни в чём не заподозрили и нам удалось обвести этого уёбка вокруг пальца, но на открытом месте пользоваться комлинком нельзя. Давайте-ка всё-таки дойдём до реактора и посмотрим, что там можно такого устроить. Пока кто-нибудь не обнаружил нашу спящую красавицу за коммуникационным пультом центра связи. А то потом у нас куча проблем будет, а нас только трое и мы уже далеко от флиттера.

- Прорвёмся, ванг шиист! - механик злобно оскалился. - У нас бластеры есть, бля!

- Бластеры...

Грейсон неодобрительно покачал головой, но вслух ничего не сказал. Следовало поторопиться, пока всё шло тихо-спокойно.

Судя по всему, с безопасностью на базе дела обстояли крайне неважно, что, с одной стороны, было вроде как и логично - Дирхельм необитаем, кого здесь бояться? Но с другой, на подобных объектах должен всё же существовать какой-никакой, но режим, а иначе здесь может шататься любой, кому только это взбредёт в голову. Но в любом случае, такое положение дел было только на руку трём вольным торговцам.

Здание энергостанции тоже никем не охранялось, однако вход внутрь него преграждала тяжёлая бронированная дверь, какие обычно ставятся на объектах, имеющих отношение к гидросфере. Слева от неё в стену был встроен сенсорный пульт управления, но получится ли у торговцев отпереть дверь без затруднений, Грейсон не имел ни малейшего представления. Если вход в энергостанцию будет закрыт кодом, то придётся оставить в покое данный вариант и придумать что-нибудь другое.

Осторожно потянув тяжёлую клинкетную дверь на себя за полукольцо запирающего механизма, Грейсон довольно усмехнулся. Дверь, ведущая внутрь энергостанции, не была заперта от слова совсем - заходи, кто хочешь. Что ж, таким приглашением было грешно не воспользоваться.

Стараясь не создавать лишнего шума, вольные торговцы осторожно протиснулись в открытую дверь, после чего Грейсон аккуратно прикрыл её. Затем все трое огляделись по сторонам.

Энергостанция базы наркоторговцев размещалась в более капитальном, нежели остальные строения, здании. Оно, конечно, тоже было быстровозводимым, но, в отличие от прочих строений, поверх его каркаса были уложены не пласталевые панели, а тяжёлые плиты из фуршинга¹, пробить которые можно было только при помощи полевого энергетического орудия или боевого масс-драйвера. Разумеется, стационарные энергостанции строились совсем по ином принципам и совершенно из других материалов, однако гангстеры обходились тем, что можно было сравнительно легко достать. Тем более, что такое строение можно было сравнительно легко разобрать и перенести в другое место. Вместе с реактором, который в данном случае являлся облегчённой версией промышленного реактора холодного термоядерного синтеза. Его мощности вполне хватало для того, чтобы запитать полевой лагерь или базу и даже форстанцию, а большего здесь и не требовалось.

За дверью обнаружился небольшой переходной тамбур квадратной формы с длиной стороны метра три, выход из которого во внутреннюю часть станции перекрывала такая же дверь, как и на входе снаружи. Грейсон осторожно подошёл к ней и, постояв в раздумье несколько секунд, начал вращать полукольцо запирающего механизма.

Дверь плавно начала поворачиваться на массивных петлях, каждая толщиной с руку взрослого гуманоида. Совершенно беззвучно, что свидетельствовало о том, что за энергостанцией ведётся присмотр и уход. И это не могло не радовать, поскольку лишний шум мог привлечь ненужное внимание.

По ту сторону двери оказался неширокий коридор, освещённый неоновыми лампами, ведущий куда-то в недра станции. Несколько боковых дверей - очевидно, запертых - космонавтов с Одиссея не заинтересовали, а вот находящаяся в конце коридора точно такая же клинкетная дверь даже очень заинтересовала вольных торговцев. Было совершенно очевидно, что за ней находится реакторный зал или отсек управления реактором. Что будут они делать, попав туда, Грейсон пока не знал, но что надо будет что-то такое сотворить, чтобы отвлечь внимание гангстеров от Одиссея на какое-то время, достаточное, чтобы карго смог беспрепятственно уйти с планеты и сообщить о преступной деятельности на ней Патрулю, было ясно и дураку.

Что можно сделать с работающим термоядерным реактором холодного синтеза? Ну, можно его просто тупо перегрузить и вызвать тем самым его взрыв. Конечно, это не атомный реактор, работающий на радиоактивном топливе, какими пользуются, к примеру, жители Эндри или Радасула, и взрыв не приведёт к радиоактивному заражению местности, однако мощность его будет вполне достаточной для того, чтобы на месте базы возник кратер довольно приличных размеров. Конечно, следовало бы так и поступить, но пока Грейсон о таком варианте развития событий не задумывался. А если уж и дойдёт до этого, то нужно будет сперва всё как следует просчитать, чтобы успеть вовремя отсюда смотаться.

Дверь, ведущая в реакторный зал, оказалась незапертой, что было весьма кстати. Не было заметно и каких-либо систем безопасности, что тоже было весьма немаловажно. Осторожно прикрыв тяжёлую дверь за собой, вольные торговцы остановились на небольшой площадке, с которой вниз вела короткая лестница, и огляделись по сторонам.

Помещение, в котором они оказались, явно было центром управления энергостанции. Вдоль большой стены из прозрачного бронесплава протянулся полукруглый контрольный пульт, за которым сидели двое гангстеров, один из которых являлся уроженцем Проциона-VI. Сидели они в удобных конформных креслах с явно скучающими выражениями на своих рожах, не ожидая, судя по всему, никаких неожиданностей, что было только на руку космонавтам с Одиссея. Когда противник расслаблен, ты можешь делать с ним всё, что только будет угодно твоему левому мизинцу.

Но Грейсон по-прежнему рассчитывал провернуть задуманное им без лишней стрельбы. Всё же вольные торговцы - не космические десантники, и пусть иногда им приходилось стрелять в разумных, которые почему-то желали проделать в них лишние отверстия из разнообразного оружия, но всё-таки особой тяги к насилию они не испытывали. Да и лишний шум в таком деле тоже не будет полезен.

Шорр и Накс вопросительно взглянули на интенданта, тот дотронулся до находящегося в кобуре бластера и отрицательно покачал головой, давая понять, что пока нет необходимости прибегать к оружию. По крайней мере, к летальному. Затем начал спускаться по короткой металлической лестнице в контрольный пост.

Разумеется, звук шагов тут же привлёк внимание гангстеров, сидящих за пультом управления реактором. Оба они обернулись в сторону лестницы и с любопытством уставились на вольных торговцев.

- Вы кто такие? - с некоторой долей подозрения в голосе спросил проционец на стандартном земном. - Кто вас сюда пустил?

- Да мы так, проверяем, как вы тут работаете, - усмехнулся Грейсон, незаметно пододвигая правую руку к висящему на поясе станнеру. - Я смотрю, вы тут неплохо так устроились. Всё в норме, да?

- Ну да, - несколько озадаченно ответил проционец, переглядываясь со своим напарником. - А что такое?

- Да ничего, как бы...

Грейсон многозначительно усмехнулся и одним стремительным движением выхватил из поясной кобуры станнер. Проционец при виде парализатора в руке вольного торговца удивлённо выпучил фиолетовые глаза, но это было всё, что он успел сделать. В следующую секунду разряд парализующей энергии погасил его сознание, а его напарник получил такую же порцию парализующего заряда из станнера Шорра.

- Маллек - посмотри пульт! - распорядился Рудневский, по-прежнему держа станнер в руке. - Хин - на тебе вход! Если кто сунется - стреляй из станнера!

- Шойн! - кивнул в ответ бортврач Одиссея.

Грейсон перевёл взгляд на прозрачную перегородку, за которой виднелся ребристый куб реактора холодного синтеза, от которого во все стороны тянулись кабеля, шланги и трубопроводы. Безусловно, с этой машинерией можно было что-нибудь эдакое сотворить, но здесь марсианин всецело полагался на Маллека Шорра. Кому, как не механику двигательной секции космического корабля, знать, что и как нужно сделать, чтобы такой вот реактор стал причиной больших неприятностей? Поэтому он терпеливо ожидал, пока центавриец закончит осматривать пульт управления реактором.

- В общем, есть два варианта, - проговорил спустя пару минут Шорр, - но первый не слишком нам подойдёт, потому что перегрузка реактора вызовет его взрыв и уничтожение всего в радиусе пары километров. Не подойдёт потому, что у нас будет очень мало времени, чтобы добежать до флиттера, а сделать это, не вызывая подозрений у гангстеров, у нас вряд ли получится. Но есть другой способ подосрать бандитам.

- И какой же?

- Я могу перенаправить энергопотоки и вызвать перегрузку какого-нибудь генератора на территории базы. Это не вызовет взрыв реактора, но генератор однозначно выйдет из строя, возможно, даже взорвётся. Как следствие, это вызовет суматоху в стане бандитов и на какое-то время отвлечёт их от нас.

- Но что это даст Одиссею? - не понял Накс, стоящий чуть сбоку от ведущей на площадку лестницы. - Ну, взорвётся генератор - и что? Побегают, посуетятся, потратят время на тушение пожара и ликвидацию последствий, но потом всё равно вернутся к тому, чем сейчас занимаются. Конечно, воспользовавшись суматохой, мы сможем отсюда без труда убраться, но ведь целей своих мы таким способом не достигнем.

- Так что вы хотите, чтобы я сделал-то? - не понял Шорр.

- Нам нужно сделать что-то такое, что отвлечёт их внимание от Одиссея на какое-то время. В идеале, конечно, было бы неплохо рвануть весь этот гадюшник, но раз у нас нет дистанционных средств для этого, значит, такой вариант рассматривать не стоит. К тому же, если мы разнесём здесь всё, осадившие корабль бандиты могут пойти ва-банк. Взорвут Одиссей, чего доброго...

- А какой вариант рассматривать стоит?

Марсианин на какое-то время задумался. Поозирался по сторонам.

- Можно устроить здесь пожар. Конечно, вряд ли это вызовет взрыв реактора, но серьёзно осложнит бандитам жизнь. Придётся потратить время и ресурсы на восстановление энергостанции, к тому же, связи у них сейчас нет, значит, сообщить своим о случившемся они не смогут какое-то время. Пока они будут заниматься устранением последствий диверсии, мы сможем вернуться к кораблю и посмотреть, что можно сделать там.

- Отключить проектор притягивающего луча, вот что нужно сделать! - проворчал Накс. - Только как это сделать, учитывая, что там куча вооружённых соко с мультилазерами и ракетными установками?

- Погоди, Грей, - Шорр выставил перед собой ладонь правой руки. - Связи у них сейчас нет, но у них есть аэры. Что мешает им послать кого-нибудь на флиттере или коптере и сообщить о случившемся?

- Сколько мы здесь видели аэров? Грузовой хоппер, который, судя по всему, неисправен, три флиттера и коптер... коптер...

Рудневский замолчал и уставился куда-то перед собой.

- Грей? - Накс вгляделся в окаменевшее лицо интенданта Одиссея.

- У этих гондонов есть коптер, мы все его видели на посадочной площадке. Если я правильно определил его тип, то это фарадейский армейский коптер Зодиак, вооружённый ракетными установками и двумя спаренными мультилазерными турелями. Серьёзная машинка, против боевого космоплана, понятное дело, не очень, но против аэра своего класса очень даже ничего. Хотя если пилот ас, то он может и космоплану причинить немало проблем. Скажем, такому, как фарадейский космический истребитель Пустельга или одинский перехватчик Гидра. Но здесь нет ничего подобного, по крайней мере, на Дирхельме. Какая авиагруппа у корвета, нам неизвестно, но вряд ли там будет что-то посерьёзнее истребителей-перехватчиков типа фарадейского Ястреба или каледонского Вампира. Я уже не говорю про марсианские космопланы. Но мы и не собираемся выступать против боевого космоплана. Наша цель - проектор тракционного луча. Ну, заодно можно и по соко пострелять.

- А ты сможешь управлять коптером? - с сомнением в голосе произнёс Шорр. - Это всё-таки не флиттер, там управление малость отличается, да и скоростной режим иной.

- Отличия несущественны, Маллек, так что не думаю, что возникнут сложности. Но давайте сперва здесь напакостим. Каким образом можно здесь устроить пожар?

- Ну, это просто! - усмехнулся Шорр. - Дайте мне пару минут, парни...

Рудневский и Накс отошли к выходу и с интересом принялись наблюдать за действиями центаврийца.

Механик некоторое время молча рассматривал пульт управления, затем пробежался пальцами по сенсоратуре, набирая некие команды, следствием чего стало изменение цвета некоторых индикаторов. Затем откуда-то из-под пульта донеслись странные звуки, заставив Грейсона и Накса недоумённо заозираться по сторонам.

- Порядок, парни! - усмехнулся Шорр, кивая своим товарищам. - Можем мотать отсюда!

- А что ты сделал? - не понял марсианин.

- Я перенаправил ток по парочке проводов, это вызовет перегрузку цепи и короткое замыкание соответственно, - пояснил Шорр. - У нас есть несколько минут, но мы можем подождать и убедиться, что всё пошло по задуманному сценарию. К тому же так мы сможем ещё больше усугубить панику.

- Это как? - не понял Накс.

- Выбежим на улицу и будем орать Пожар! Пожар! - снова усмехнулся центавриец. - Нас тут ещё не опознали как космонавтов с Одиссея, так что можно этим обстоятельством воспользоваться. А пока соко будут бегать и суетиться, туша очаг возгорания, мы преспокойно сможем угнать коптер. Грей его поведёт, а мы полетим следом на флиттере. А, вот ещё!

Произнеся эти слова, Шорр вынул из кармана небольшой баллончик серого цвета, присел рядом с пультом и аккуратно, стараясь, чтобы вещество из баллончика не попало на него, распылил субстанцию под нижней частью пульта.

- Что это? - полюбопытствовал Грейсон.

- Аэрозоль. Типа газообразного протогорючего. Образует на поверхности обрабатываемого предмета тонкую плёнку, которая способствует усилению горения. Вообще-то, он применяется в полевых условиях для того, чтобы разжечь костёр, но и для того, чтобы что-нибудь запалить, тоже подойдёт. Короткое замыкание - коротким замыканием, но не помешает поспособствовать, знаете ли... О, заискрило, парни! Отойдите-ка подальше, мало ли что!

Рудневский и Накс послушно отошли почти к самому выходу из контрольного поста и взглянули в сторону пульта управления реактором.

Под пультом что-то неярко вспыхнуло, а спустя пару секунд оттуда уже валил едкий сизый дым и показались первые языки пламени.

- А с этими что делать? - Накс кивнул в сторону усыплённых станнерами гангстеров, валяющихся на полу контрольного поста. - Здесь оставим?

- Да следовало бы, - поморщился Грейсон, - только нехорошо это как-то. Да и если мы их отсюда вытащим в тот момент, когда начнётся пожар, нас могут принять за спасателей. Как правило, в такие моменты начинается суматоха и неразбериха, и не воспользоваться этим было бы совершенно непростительно.

- Уговорил! - притворно вздохнул цилеанин, хотя на самом деле вряд ли вольные торговцы бросили бы здесь проционца и его напарника. - Ладно, давайте берём их за руки-за ноги - и мотаем отсюда!

Поскольку проционец был худощавее своего напарника-человека, тащить его выпало Грейсону. Марсианин, поднатужась, взвалил гуманоида на плечи и, слегка пошатываясь, двинулся к выходу. Накс и Шорр подхватили второго гангстера под руки и поволокли его в том же направлении.

У самого выхода из помещения контрольного поста находился небольшой встроенный в стену шкафчик с аварийным оборудованием, что натолкнуло Грейсона на одну мысль. Притормозив возле него, марсианин, придерживая одной рукой висящего у него за спиной бандита, другой рукой открыл дверцу шкафчика и достал оттуда респиратор.

- Надевайте респираторы, - сказал он своим спутникам. - Так больше шансов, что никто не поймёт, кто мы такие. И заодно побольше шума наделаем. Типа мы спасатели, все дела. Пожар в реакторном зале - это серьёзно, это большой шухер. Пусть побегают, дерьмо песочное!

¹ Фуршинг - высокопрочный сплав, получаемый методом вакуумной обработки и порошковой металлургии.

Глава 8.

Выскочив на улицу, вольные торговцы огляделись по сторонам. Никто пока не обращал на них никакого внимания, но Грейсон собирался это положение дел изменить. Сделав знак Шорру и Наксу, чтобы те надели газовые маски, марсианин быстро натянул на лицо респиратор и, оглядевшись по сторонам, заметил неподалёку какого-то неряшливо одетого типа с лазганом в руках, который стоял, привалившись к стене какого-то строения, и глядел в противоположную от вольных торговцев сторону.

Грейсон счёл такое поведение гангстера неприемлемым, поэтому он тут же принял необходимые меры для того, чтобы исправить положение дел. Он слегка поправил висящего у него на плечах проционца и заорал во всё горло, привлекая внимание гангстера.

- Пожар в реакторном! Пожар в реакторном! Эй, ты - какого хера стоишь?! Ноги в руки - и бегом тушить!

Гангстер оторопело уставился на Грейсона, пытаясь сообразить, что происходит и в какой степени относится к нему происходящее.

- Ты долбоёб или как?! - вызверился на него Рудневский. - Пожар в реакторном, глухой, что ли, бля?! Давай бегом, мать твою, туши! Я щас тревогу подниму!

- Да-да, уже бегу! - засуетился гангстер. Рванувшись с места в сторону энергостанции, из дверей которой уже валил на улицу густой серый дым, он выронил из рук лазерную винтовку, выругался, подхватил её обратно и со всех ног кинулся к энергостанции.

- Пожар! Пожар! - продолжал орать во весь голос Грейсон, двигаясь по направлению к посадочной площадке и изо всех сил стараясь навести как можно большую панику среди бандитов. - Реактор горит! Срочно всех на тушение! У нас пострадавший, его срочно нужно доставить в медблок! Пропустите, пропустите!

Если кто и обращал внимание на троих космонавтов с Одиссея в поднявшейся суматохе, то только мельком. Трое разумных в респираторах, один из которых нёс на плечах пострадавшего при возгорании в реакторном зале - типичная для такой ситуации картина. Из этого Грейсон сделал вывод, что усыплённых парализатором связистов бандиты ещё не обнаружили, что ещё раз подтверждало теорию о том, что охранная служба на этой базе поставлена из рук вон плохо. Что ж, зато такое положение дел на руку вольным торговцам.

На базе поднялся переполох. Кто-то бежал в сторону энергостанции, таща с собой связку огнетушителей, кто-то непонятно зачем гнал туда краулер, хотя чем тот мог помочь при тушении пожара, учитывая полное отсутствие на нём противопожарных систем, было непонятно. Кто-то всё же догадался включить тревожную сирену, что внесло ещё больше беспорядка в суматоху.

Никто не обращал на троих космонавтов абсолютно никакого внимания, поэтому они без каких-либо помех со стороны добрались до посадочной площадки с аэрами. Здесь они разделились - Шорр и Накс двинули к флиттеру, на котором они сюда прилетели, а Грейсон заспешил к коптеру. Подбежав к машине, он без всяких изысков сбросил опостылевшего ему к этому времени проционца с плеч, после чего, ни от кого не таясь, открыл люк и быстро забрался в кабину. Сел в кресло пилота и внимательно осмотрел панель управления.

Как он и предполагал, это действительно оказался фарадейский коптер Зодиак; такие машины состояли на вооружении Сил Планетарной Обороны Фарадея. Вполне серьёзная боевая машина, вооружённая двумя мультилазерами и двумя ракетными установками револьверного типа по восемь ракет в каждой. Для достижения поставленной Грейсоном задачи этого вполне должно хватить.

Несколькими нажатиями на сенсорные клавиши марсианин активировал бортовые системы коптера, проверил уровень топлива и запас энергии в батареях-накопителях мультилазеров, после чего запустил двигатель. Прислушался к исходящему от него гулу - вроде всё работает штатно. Тронул джойстик управления, поднимая коптер в воздух.

Никто по нему не стрелял, и это, безусловно, было хорошо. В планы Грейсона не входило покидание базы гангстеров с боем - ведь тогда пропадал элемент неожиданности. В конце концов, не эта база держит Одиссей прикованным к планете, а проектор тракционного луча, находящийся неподалёку от места посадки карго вольных торговцев. Так что лучше не наводить шороху раньше времени.

Бросив быстрый взгляд в блистер пилотской кабины, Грейсон удостоверился, что флиттер следует за ним на некотором удалении. Суматоха на базе продолжалась, так что на то, что два аэра внезапно стартовали и куда-то направились, никто не обратил внимания. Разумеется, скоро кто-нибудь обнаружит связистов, оглушённых из станнера, и тогда бандиты сопоставят происшедшие события в правильном порядке и сделают определённые выводы. Но некоторая фора у вольных торговцев всё же имелась.

Держа правую руку на джойстике управления коптером, Грейсон левой рукой нашарил лежащую в одном из карманов жилета-разгрузки гарнитуру беспроводной связи. Положив её на пульт управления, марсианин настроил её на консорт-канал и вызвал следующий за ним в паре сотен метров флиттер.

- Да? - услышал Грейсон голос Маллека Шорра.

- Как вы там, всё в порядке?

- У нас всё тип-топ, Грей. Как сам?

- Нормально, как видишь. Лечу.

- Хвоста, я так понимаю, нет? - полуутвердительно произнёс центавриец.

- Им сейчас не до погони! - усмехнулся Грейсон. - Поймут, конечно, но всё зависит от того, как скоро эти дети кугхры обнаружат наших спящих красавиц в центре связи. Но фора у нас есть, как бы то ни было. Какая-никакая, но есть.

- Оно так, - согласился механик. - Но что дальше делать, ты придумал?

- Никто из осадивших Одиссей бандитов не ждёт неожиданностей от собственного коптера, и этим нужно воспользоваться. Проектор тракционного луча - цель номер один, да, но перед этим нужно уничтожить средства ПВО, какие там у них имеются. На коптере есть генератор щита, но это вовсе не означает, что мы должны жевать сопли и дрочить. Как приблизимся к месту посадки Одиссея, вы отстанете от меня на несколько километров, а я тем временем попробую нейтрализовать их ракетчиков или что там у них есть. Короче, буду бить по всякой технике и по любому соко с чем-нибудь похожим на переносной комплекс ПВО. Потом займусь чёртовым проектором. Не знаю, что получится, но я попробую испортить этой шайке настроение.

- Мы его им уже испортили! - услышал Грейсон смешок Накса. - Сначала парнапы, потом реактор с коммуникатором! Им придётся сначала решить этим проблемы, прежде чем за нами устраивать погоню!

- Всегда надо готовиться к самому худшему, Хин, - строго произнёс Грейсон, - только тогда результат получится именно такой, какой нужен. В противном случае, велик риск получить заряд бластера в голову.

- Сложно не согласиться с твоими словами, Грей.

Зодиак был в скоростном плане более быстроходной машиной, нежели флиттер вольных торговцев, но Грейсон держал скорость в пределах, приемлемых для флиттера. Всё равно в скором времени флиттеру предстояло отстать от коптера, чтобы не привлекать ненужное внимание со стороны гангстеров и дать Грейсону беспрепятственно подлететь к осадившим их корабль бандитам, чтобы попытаться уничтожить средства ПВО и проектор тракционного луча.

Аэры прошли несколько в стороне от подожжённой вольными торговцами плантации парнапов, держась как можно ниже, чтобы их не заметили рыщущие по пепелищу гангстеры. Поле выгорело практически дотла, что однозначно не прибавило бандитам хорошего настроения, так что лучше было держаться как можно незаметнее. Хотя вряд ли сейчас гангстеры смотрели вверх. Но как говорится, бережёного Дух Космоса бережёт.

Примерно в двадцати километрах от того места, где приземлился Одиссей, Грейсон передал Шорру приказ приотстать и сбавить скорость, а сам, наоборот, увеличил скорость коптера и привёл в действие бортовое вооружение. Следовало как можно эффективнее использовать эффект неожиданности и не дать гангстерам опомниться. А когда будут уничтожены средства ПВО и проектор притягивающего луча, тогда уже вольные торговцы будут на ведущих ролях. И пусть где-то рядом с Дирхельмом болтается корвет бандитов, всё равно вряд ли их пилоты обладают таким же мастерством, каким обладает пилот Одиссея Тан Шве.

Снижаться ниже марсианин и не подумал. Если подлетаешь к логову преступников открыто, не таясь, то обычно никаких подозрений ни у кого не возникает. Это если начинаешь всяческим образом изворачиваться и притворяться ветошью, то тогда могут возникнуть вполне резонные опасения. А если действовать не таясь, то можно обвести вокруг пальца практически любого.

Едва только место посадки Одиссея возникло в поле обзора, как Грейсон тут же немного сбавил скорость и внимательно осмотрелся по сторонам. Покачал головой и пробормотал себе под нос нечто такое, что в приличном обществе произносить считалось неприличным.

Установку притягивающего луча марсианин увидел почти сразу. Матово блестящая в дневном свете серая полусфера была установлена на антигравитационной грузовой платформе, возле которой толпилось несколько вооружённых ручными лучемётами и бластерами гангстеров. Со стороны правого борта карго полукольцом расположились четыре переносные ракетные установки, нацеленные на Одиссей. Могли ли они причинить какой-либо вред звездолёту или даже сбить его при попытке взлёта, Грейсон не знал, но в таких случаях лучше это не проверять на собственном корабле. Несколько разнокалиберных наземных машин стояли чуть поодаль от установки тракционного луча, между ними туда-сюда сновали гангстеры, коих марсианин насчитал примерно с шесть десятков. И все вооружены бластерами, лазганами и ручными лучемётами, а у одного довольно бандитской наружности клода¹ в руках была самая настоящая плазменная винтовка - чертовски неприятная штука, способная одним выстрелом превратить любое живое существо в хорошо прожаренный бифштекс. Хотя как раз сейчас Рудневский мог не опасаться этого грозного оружия по одной простой причине - сейчас он находился за пультом управления боевого аэра и мог одним нажатием на кнопку превратить и клода, и его грозное оружие в облачко красных брызг. Но сперва надо было уничтожить проектор тракционного луча. Это являлось задачей номер один для интенданта Одиссея.

Разумеется, гангстеры заметили приближающийся к месту посадки корабля вольных торговцев коптер, но никаких угрожающих действий не предприняли. Да и с чего бы им это делать? Коптер явно принадлежит им, значит, он летит сюда с одной из баз, а следовательно, на его борту находятся свои. Вполне логичный вывод. И ошибочный на все сто процентов.

Злорадная ухмылка появилась на лице Рудневского. Гангстеры явно не ожидают подвоха, значит, сейчас их ожидает весьма неприятный сюрприз.

Коптер слегка накренился на правый борт, ловя в прицел ракетных установок проектор тракционного луча. Насколько мог видеть марсианин, установка не была защищена силовым полем, что значительно облегчало задачу. Конечно, после того, как коптер даст залп, всё тяжёлое вооружение бандитов переключится на него, но об этом Грейсон в данную минуту не задумывался. Посмотрим, как пойдут дела. В конце концов, в маневрирующий быстроходный аэр, да ещё и боевой, попасть не так уж и просто.

Того, что последовало далее, никто из гангстеров не ожидал от слова совсем. Установленные на выносных пилонах ракетные установки с обеих бортов коптера выплюнули каждая по ракете с бронебойными боеголовками, которые весьма целеустремлённо взяли направление на генератор притягивающего луча. Стремительно преодолев небольшое расстояние, разделявшее коптер и установку, ракеты поразили цель, превратив и генератор, и антигравитационную платформу, на которой он размещался, в облако разлетающихся во все стороны обломков. Взрывная волна расшвыряла стоящих рядом с генератором гангстеров в разные стороны, причём не всем из них повезло подняться на ноги, и опрокинула один из наземных грузовиков.

В лагере бандитов поднялась паника и началась суматоха. Гангстеры, словно тараканы, забегали взад-вперёд, бестолково суетясь и мешая друг другу. А вот расчёт одной из ПЗРК, установленной напротив носовой части Одиссея, оказался не робкого десятка и вдобавок довольно расторопным. Двое гангстеров быстро развернули установку на шарнирной треноге и принялись выцеливать коптер Грейсона. В кабине боевой машины противно запищал сигнал, уведомляющий пилота о взятии на прицел.

Такое развитие событий Грейсону не слишком понравилось. Он резко дёрнул джойстик управления, сваливая коптер с линии огня. И сделал он это очень вовремя - буквально в метре от коптера пронеслась, волоча за собой дымный шлейф, ракета, выпущенная с земли. Промахнувшись мимо цели, она ушла вверх и через несколько секунд взорвалась - это сработало устройство самоликвидации.

- Сами напросились! - сквозь зубы процедил марсианин, ловя расчёт ПЗРК в перекрестье прицела мультилазеров и нажимая на сенсор открытия огня.

Смертоносные лучи термоядерной энергии ударили точно в то место, где находилась зенитная переносная установка, превратив и её, и её расчёт в обугленное месиво металла и органики. Через пару секунд в том месте, где только находилась установка, раздалось несколько мощных взрывов - это сдетонировал боекомплект.

На Одиссее ситуацию мигом просекли. Турболазерная турель, расположенная над отсеком управления карго, развернулась в сторону гангстеров и произвела три залпа, полностью деморализовав бандитов. Внёс свою лепту и Грейсон, пройдя над гангстерами на бреющем и поливая их огнём из мультилазеров.

На экране заднего обзора появился идущий на большой скорости флиттер. В борту Одиссея открылся люк ангарной палубы, оттуда наружу высунулся грузовой манипулятор, готовый подхватить аэр и втянуть его внутрь звездолёта. Никто по нему не стрелял - гангстеры были слишком озабочены тем, что спасали свои шкуры.

Грейсон подвёл коптер почти к самому борту Одиссея и с ходу посадил его на грунт. Заглушив двигатель, он быстро покинул аэр и побежал к кораблю, грузовая аппарель которого уже начала опускаться, чтобы дать ему возможность подняться на борт.

Заскочив на аппарель, марсианин услышал знакомый звук - Одиссей начал реактивацию бортовых систем, готовясь к взлёту. Оставалась, правда, ещё одна проблема - боевой корабль на орбите или в околопланетном пространстве, но было ясно, что эту проблему капитан Бойд будет решать по мере её, так сказать, поступления.

На ведущей на верхнюю палубу карго лестнице Грейсон столкнулся с поднимающимися туда же Шорром и Наксом. Центавриец при виде Рудневского одобрительно кивнул интенданту и хлопнул его по плечу.

- Здорово ты всё это провернул! - с весёлыми нотками в голосе произнёс механик. - Эти дети кугхры даже понять, наверное, не успели, что происходит, а поняли только тогда, когда ты разнёс генератор тракционного луча!

- Ну, это была приоритетная цель, - пожал плечами Грейсон. - Но не забывайте про корвет гангстеров. Это посерьёзнее, чем переносная установка ПВО.

- Ну, боссман не полезет на рожон, - отозвался Накс. - Даже если корвет уже подошёл к Дирхельму, это ещё не означает, что у них есть преимущество.

Поднявшись в рубку управления, трое космонавтов обнаружили капитана Одиссея сидящем в своём кресле перед пультом управления. Взглянув на вошедших в рубку, фарадеец одобрительно покачал головой.

- Молодцы, парни, - произнёс Бойд, по очереди обведя взглядом троих младших членов экипажа Одиссея. - Здорово вы всё это провернули. Потом всё подробно расскажете, когда покинем систему. А сейчас занимайте места по аварийному расписанию. Будем взлетать.

По аварийному расписанию члены торговой секции, кроме бортврача Хинлера Накса, должны были занять места соответственно в трюме, машинной секции и на ходовом мостике, снаряжённые средствами для борьбы с вероятными очагами возгорания, а Накс должен был нести дежурство в медотсеке, готовый принять возможных пострадавших. И как раз место Грейсона и было на ходовом мостике Одиссея.

Звездолёт взлетел спустя три минуты. По нему никто не стрелял, поскольку гангстеры были, во-первых, ошеломлены столь дерзкой выходкой вольных торговцев, а во-вторых, стрелять попросту было нечем, ибо все переносные установки ПВО были уничтожены. Включив антигравы, корабль за полторы минуты пробил атмосферу Дирхельма и оказался в космосе, взяв курс на выход из гравитационного колодца планеты, чтобы включить маршевый двигатель. Никто, разумеется, не запрещал стартовать сразу на маршевом, но в таком случае расход топлива увеличивался, а ни один здравомыслящий капитан космического корабля не станет без крайней нужды его перерасходовать.

Навигатор Одиссея Кларк Уильямс, рядом с пультом которого стоял Грейсон, издал недовольное восклицание, и интендант перевёл взгляд на монитор радара. В нижней левой части экрана появилась быстро движущаяся точка, которая могла означать только одно - корвет гангстеров. Однако расстояние между ним и Одиссеем было довольно велико, а корвет - это не крейсер с его дальнобойными турболазерами, могущими поразить цель с расстояния в три световые секунды, и уж тем более не канонерский крейсер, чьи орудия били на целых десять световых секунд2. Но расслабляться всё равно было нельзя. Да и не собирался никто этого делать.

Тихий басовитый гул наполнил все отсеки звездолёта - заработал маршевый термоядерный двигатель. За кормой Одиссея бесшумно вырос яркий белый хвост ядерного пламени и корабль начал набирать скорость, беря курс на прыжковую зону системы FUY-9812-2108-JES. Насколько мог видеть Грейсон из данных, поступающих на контрольные мониторы, все системы карго функционировали в штатном режиме, а это означало, что у вольных торговцев есть все шансы спокойно уйти в гиперпрыжок.

Корвет гангстеров увеличил скорость, пытаясь настичь Одиссей, и стало понятно, что боевой корабль имеет преимущество в скорости перед торговым звездолётом. Поняв это, Бойд приказал изменить курс так, чтобы добраться до границы прыжковой зоны до того, как они окажутся в зоне поражения орудий корвета. Проверять, насколько дальнобойными являются турболазеры корабля бандитов, капитан Одиссея явно не собирался. Да и карго отнюдь не был беззащитной гражданской посудиной - его турболазеры были способны доставить немало неприятностей противнику.

Уильямс начал вносить поправки в курсограф и вычислять необходимые для совершения гиперпрыжка координаты. Сложная работа, для того, кто не знаком с такими дисциплинами, как тензорное счисление и геометрия многомерного пространства, она может показаться абсолютно невыполнимой. И на самом деле космическая навигация была довольно сложным делом, но только не для тех, кто имел к ней самое непосредственное отношение. А Кларк Уильямс был навигатором высокого класса и в его способностях и мастерстве экипаж Одиссея нисколько не сомневался.

Расстояние между корветом бандитов и кораблём вольных торговцев сократилось ещё на несколько сотен километров, однако и до границы прыжковой зоны оно тоже уменьшилось. Видя это, корвет выпустил несколько ракет, которые устремились в сторону карго. Гангстеры явно были настроены не дать вольным торговцам уйти в гиперпрыжок, но и экипаж Одиссея был настроен весьма решительно. А вольные торговцы всегда отличались редкостным упрямством в достижении своих целей. Особенно в таких вот ситуациях.

Одиссей качнулся в сторону, выполняя противоракетный манёвр и выпуская ЭМ-ловушки, чтобы сбить наводку ракет на цель. Граница прыжковой зоны приближалась, но корвет гангстеров тоже приближался, а ракеты, выпущенные им, приближались ещё быстрее. Две из них были пойманы ЭМ-ловушками и сдетонировали в космосе, но три остальные продолжили полёт по направлению к карго.

Видя это, Тан Шве, сидящий в кресле пилота, резко увёл звездолёт в сторону, пытаясь обмануть самонаводящиеся системы ракет. Стоящий у пульта навигатора Грейсон едва успел схватиться за спинку кресла Уильямса, чтобы устоять на ногах, а то пришлось бы ехать по металлическому полу на заднице до стены отсека. Одновременно с этим манёвром включилось силовое поле карго.

Третья ракета по неизвестной причине вдруг ушла в сторону и вскоре самоликвидировалась, но оставшиеся две всё же смогли догнать Одиссей и, ударившись о защитный экран, взорвались, однако никакого урона звездолёту это не причинило. Правда, несколько индикаторов на пульте управления сменили свой цвет с зелёного на оранжевый, но и только. Да по всему кораблю прошла крупная дрожь от взрывной волны, передавшейся через силовое поле.

- Рапорт о повреждениях! - рявкнул Бойд в микрофон интеркома.

- Машинная на связи! - раздался из динамика голос Нишизавы. - Все системы функционируют исправно, повреждений нет! Все живы-здоровы, боссман!

- Здесь Лоусон, - донёсся до находящихся в отсеке управления спокойный голос суперинтенданта Одиссея, который в данную минуту находился в грузовом трюме корабля. - Грузовой отсек цел, корпус корабля не повреждён. Не наблюдаю никаких следов негативного воздействия взрывной волны на корабль.

- Принято, спасибо.

- Две минуты до прыжковой зоны, боссман! - доложил Уильямс, вводя в курсограф необходимые координаты. - Я ввёл все необходимые координаты для прыжка в систему Прокус-429, там пост Патруля на Витолиде расположен! Нужно сообщить о Дирхельме властям!

- Так и поступим, Кларк, - согласно кивнул Бойд. - Что там с корветом? Он успеет нас догнать?

- Не хватит времени. Он хоть и приблизился, но всё ещё далеко от нас. Вне зоны досягаемости как своих, так и наших орудий.

- Шойн.

Одиссей ещё увеличил скорость, а на дисплее навигационного компьютера возникла сложная диаграмма, которая на взгляд непосвящённого выглядела полной абракадаброй. Однако для Уильямса это было так же просто, как для Грейсона грузовая накладная.

- Сорок секунд до прыжка! - спокойным голосом сообщил навигатор. - Все системы функционируют штатно, гиперкурс проложен и зафиксирован в навикомпе!

- Где корвет? - спросил Бойд.

- Вне зоны досягаемости. Он не успеет нас перехватить.

- Это хорошо.

Видя, что Одиссей уходит от них, гангстеры выпустили ещё три ракеты, но времени для того, чтобы настичь карго, уже не было. Звездолёт вольных торговцев достиг границы прыжковой зоны и тут же включился гиперпривод. Чернота космического пространства с рассыпанными по нему точками бесчисленных звёзд исчезла, уступив место безликому синему ничто гиперсферы.

¹ Клоды - высокоразвитая гуманоидная раса с Бетрани-V, входит в Земную Федерацию.

² Лазерный луч движется в любой среде со скоростью света, так что в таких параметрах нет ничего странного За время от трёх до десяти секунд невозможно уклониться от выстрела дальнобойного турболазера.

Глава 9.

Представители Галактического Патруля на Витолиде выслушали рапорт капитана Одиссея Дженсена Бойда весьма внимательно, лишь изредка задавая наводящие вопросы. Складывалось такое впечатление, что данная информация не является для патрульных чем-то из разряда новой. Вполне возможно, что Айзека Салуни уже давно пасли агенты межзвёздной полиции и ждали только лишь случая прижать мерзавца. И судя по всему, происшествие на Дирхельме именно таким случаем и являлось. Вполне возможно, что именно показания, данные экипажем вольного торговца следователям Патруля, явились причиной отчаливания от орбитального дока станции Патруля, которая находилась не на самом Витолиде, а на синхроорбите, сразу трёх патрульных кораблей - крейсера и двух фрегатов. Вполне достаточно для того, чтобы справиться с гангстерами.

Поскольку экипаж Одиссея действовал в полном соответствии с законами Земной Федерации, то есть предоставил правоохранительным органам важную для последних информацию, согласно Уставу Галактического Патруля лицо/лица, предоставившее/предоставившие правоохранительным органам важную информацию, касающуюся безопасности граждан Федерации, подлежало/подлежали финансовому вознаграждению в пределах установленной по данному следственному вектору суммы. В данном случае сумма получалась не такой уж и маленькой - пятьдесят тысяч солов, довольно серьёзные деньги даже по меркам сверхбогатой Земли. Разумеется, вознаграждение разделили поровну между всеми членами экипажа Одиссея, а две тысячи солов были отправлены в корабельную кассу, которой заведовал Лоусон.

Поскольку на базе Патруля никакого контракта на перевозку грузов не было и быть не могло, а Витолид входил в сферу контроля Комбайна, искать работу в этой звёздной системе не имело никакого смысла. Поэтому Бойд и Лоусон, посовещавшись меж собой, решили дать экипажу возможность отдохнуть на синхроорбитальной станции Патруля сутки, после чего Одиссею следовало заняться поисками подходящей для возможного фрахта планеты или космостанции. Всё необходимое для этого на борту карго имелось, нужно только решить, куда именно отправляться. Бойд предлагал лететь на Флориан, где имелась возможность найти фрахт в местном офисе Торгового Флота, тогда как Лоусон склонялся к варианту торговой космостанции в астероидном поясе системы Энго Тарут. Но как бы то ни было, сутки на отдых у экипажа Одиссея имелись и было бы непростительной оплошностью этим не воспользоваться. Тем более, что Бойд отменил вахты на время пребывания звездолёта на станции Патруля.

Особых развлечений на синхроорбитальной станции по вполне понятным причинам не имелось. Конечно, здесь имелось несколько ресторанов - именно ресторанов, а не кантин, обзорная палуба, откуда открывался вид на находящийся внизу Витолид и космическое пространство, окружающее планету, два спортивных зала с тренажёрами, в том числе, и с ВИР-тренажёрами, и плавательный бассейн; также имелся здесь и кинотеатр. И всё. Можно было, конечно, отправится на планету или на торговую станцию Комбайна, которая располагалась на противоположной от станции Патруля стороне орбиты, но никто из экипажа Одиссея не воспользовался такой возможностью. Никто просто не хотел понапрасну тратить отведённое им на отдых время.

Грейсон Рудневский в компании пилота Одиссея Тана Шве и корабельного кока Мирослава Холича решил прогуляться по синхроорбитальной станции и посмотреть, так сказать, изнутри на будни солдат и офицеров Галактического Патруля. Ведь возможность увидеть воочию быт патрульных не каждый день выпадает, так что таким шансом было бы просто непростительно пренебрегать.

Впрочем, ничего особого на станции Патруля не происходило. Во все стороны сновали облачённые в чёрно-серебристые мундиры офицеры с датападами и ноутбуками, время от времени в поле зрения вольных торговцев попадали идущие строем космические пехотинцы в такого же цвета боевой броне, вооружённые лазганами и бластерами. По своим делам катили юркие киберы, не обращая никакого внимания на снующих взад-вперёд разумных. Словом, самый обычный быт самой обычно й патрульной станции.

Проходя по тянущемуся вдоль внешней обшивки станции коридору, в котором через равные промежутки были расположены панорамные обзорные иллюминаторы из сверхпрочного глассита, для пущей безопасности накрытые снаружи силовыми полями, вольные торговцы увидели швартующийся к одному из причальных узлов станции патрульный крейсер. Чёрно-серебристый клиновидный звездолёт длиной восемь сотен метров филигранно встал на место у причального узла, но в этом как раз не было ничего удивительного. Всем в Галактике было отлично известно, что самые высокопрофессиональные пилоты служат именно в Галактическом Патруле, и это был непреложный факт. Хотя всё равно каждый капитан Торгового Флота полагал, что именно его пилот самый лучший, а что до Патруля - ну, это же Патруль, при чём здесь Торговый Флот?

Отсутствие каких-либо развлечений не слишком огорчало вольных торговцев - казино и игровые автоматы их не прельщали, к спиртному особого интереса у них тоже не имелось, а поскольку они перед сходом с корабля довольно плотно пообедали (по корабельному времени и по времени станции было час пополудни), то и находящиеся на станции рестораны их тоже не интересовали. Так что трое космонавтов решили просто прогуляться по станции. Тоже неплохое занятие. Когда ещё представится возможность посмотреть на быт патрульных изнутри?

Остановившись на пересечении двух прямоугольного сечения коридоров, Грейсон, Шве и Холич огляделись по сторонам. Насколько можно было понять из информационного табло, висящего под потолком, один из этих коридоров тянулся от центральной части станции и выходил к докам патрульных кораблей, второй же связывал жилые уровни станции с прогулочной палубой. Поскольку доступ для гражданских лиц к докам Патруля и в жилые сектора был закрыт, вольные торговцы принялись обсуждать свой дальнейший маршрут.

- Прошу прощения, - внезапно раздался из-за спины Рудневского голос, явно принадлежащий молодой девушке, - я никоим образом не хочу вам мешать, но ведь вы с того торгового корабля, что недавно прибыл на станцию? Вы ведь вольные торговцы?

Марсианин неторопливо обернулся на звук голоса и с интересом оглядел стоявшую перед космонавтами рыжеволосую незнакомку в гражданской одежде, державшей в правой руке небольшой ноутбук и с перекинутой через правое плечо дорожной сумкой из синтекожи. Притороченная к правому бедру кобура с бластером марсианского производства не слишком вязалась с несколько хрупким обликом девушки, но вольные торговцы давно уже поняли, что первоначальное впечатление о чём-либо довольно часто бывает обманчивым.

- А в чём, собственно, дело? - осведомился Грейсон.

- Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? - с нескрываемой ехидцей в голосе произнесла девушка. - Значит, это вы и есть. Вольного торговца всегда можно легко из общей массы вычислить. Особенно другому вольному торговцу.

- Особенно другому вольному торговцу? - с некоторым удивлением переспросил марсианин. Как интенданту Одиссея, вести переговоры о возможном фрахте надлежало ему, поэтому Шве и Холич благоразумно молчали, давая возможность марсианину вести диалог с возможным потенциальным нанимателем. - Но на станции нет других вольных торговцев, кроме Одиссея.

- Ну, я не совсем вольный торговец, - девушка пожала плечами, - но имею к ним самое непосредственное отношение. Моё имя Кристина Кремер.

- Кремер? - Грейсон задумчиво почесал переносицу. - А вы, случаем, приходитесь кем-нибудь Герхарду Кремеру, капитану торгового корабля Чёрная Жемчужина белтианского регистра?

- Я его дочь, - последовал ответ.

Грейсон в некотором замешательстве оглянулся на своих спутников, но Шве и Холич лишь молча пожали плечами.

Герхард Кремер с Белта принадлежал к так называемым князьям вольной торговли и располагал весьма солидным капиталом, сколоченным, впрочем, совершенно законно. В его распоряжении имелась небольшая торговая флотилия, насчитывающая восемь кораблей различных типов и торговая фактория, расположенная на крупном астероиде в астероидном поясе системы 141 Выдры. Астероид этот, называющийся Эскар, находился в личной собственности Кремера и, насколько было известно экипажу Одиссея, на нём постоянно проживало девять тысяч разумных - как людей, так и инопланетян. Все они являлись сотрудниками торговой компании Кремера и постоянно проживали на Эскаре. Все эти факторы в совокупности говорили о том, что Кремеру в его делах сопутствует удача и что Дух Космоса явно ему покровительствует.

- Э-э... рады знакомству, фро Кремер, - произнёс Грейсон, всё ещё пребывая в недоумении. - Я Грейсон Рудневский, помощник суперинтенданта торгового корабля Одиссей, это Тан Шве, наш пилот, и Мирослав Холич, бортовой врач. Чем мы можем быть полезны с нашими скромными возможностями одному из князей вольной торговли?

- Если вы с Одиссея, то у меня есть к вам разговор, - Кристина оглядела космонавтов. - Но не здесь. Неподалёку есть ресторан, можем переговорить там.

- Разговор о чём? - насторожился Грейсон.

Вряд ли от девушки стоило ожидать каких-либо неприятностей, но Герхард Кремер, хоть и являлся вольным торговцем, всё-таки он, как братья Варгас с Гибралтара¹, скорианин Гротер Ледра и Валерий Зимин с Аскольда, стояли несколько в стороне от прочих вольных торговцев, чьи владения зачастую ограничивались собственным кораблём, и не всегда корабль этот был из недавно построенных. Поэтому настороженность Рудневского была вполне оправданной.

- Ничего такого, чего стоило бы опасаться, - Кристина едва заметно улыбнулась, поняв колебания интенданта Одиссея, - более того - это может принести вам определённую прибыль Но подробности я могу вам сообщить в более удобном для этого месте, нежели этот коридор.

- Гм... что ж, давайте побеседуем, раз вы настаиваете.

- Я не настаиваю, но дело действительно важное. Прошу вас, следуйте за мной.

Переглянувшись меж собой и пожав плечами, вольные торговцы двинулись вслед за Кристиной Кремер, которая уверенно зашагала куда-то по коридору в направлении жилых отсеков. Наверное, ресторан, о котором говорила белтийка, находился именно в той стороне.

Мимо вольных торговцев неторопливо прошествовали два офицера Патруля, о чём-то тихо переговаривающиеся между собой, причём один из этих офицеров принадлежал к расе дротевиан - высокоразвитых гуманоидов с далёкого мира Хастриллия, расположенного почти на самой западной границе Федерации. На вольных торговцев они не обратили ровным счётом никакого внимания, всецело поглощённые обсуждением важного, по всей видимости, для них дела.

Упомянутый Кристиной ресторан располагался на полпути к жилым секторам станции и принадлежал, судя по вывеске, выходцу с Лутангана², а это означало, что в меню этого заведения преобладают традиционные для Юго-Восточной Азии блюда. А ещё это означало, что некоторым инопланетянам надо быть весьма осторожным при выборе блюд в этом ресторане - к примеру, некоторые традиционные лутанганские специи и приправы могли вызвать анафилактический шок у кжевов и дратиллианцев и острую аллергическую реакцию у лагошцев, центаврийцев и ригелиан. Поэтому Грейсон не преминул уведомить Тана Шве, чтобы пилот Одиссея был осторожен в выборе еды в этом заведении и посоветовал сперва перед тем, как делать заказ, спросить у него или у Холича, можно ли ригелианину есть выбранное.

Внутреннее убранство ресторанного зала, как и ожидалось, было выполнено в стиле жителей Лутангана, но со всеми атрибутами современной цивилизации. Потолок был через нерегулярные промежутки оборудован светопанелями, на одной из стен был закреплён огромный стереоэкран, на котором в данный момент транслировался один из федеральных новостных каналов. Мелькали юркие киб-официанты, принимая заказы и разнося еду, в центре зала тихо журчал декоративный водопад, ниспадающий в небольшой бассейн, в котором плавали рыбы-треугольники с Винцетори и морские ленты с Бальдура.

- Присаживайтесь, пожалуйста, - Кристина выбрала один из свободных столов прямо напротив водопада с бассейном и уселась за него, жестом приглашая космонавтов с Одиссея последовать её примеру. - Что-нибудь будете заказывать?

- Спасибо, но мы перед выходом с корабля пообедали, - вежливо отказался Грейсон. - Если только кофе...

- Ну, а я, пожалуй, пообедаю, а то в желудке у меня уже война термоядерная идёт! - засмеялась Кристина. - А вы выбирайте кофе..., о, тут целых семь сортов его, оказывается! Рекомендую ипохский³ белый кофе, он очень вкусный. Или вот, бак сиу⁴, тоже, кстати...

- Спасибо, но мы сами разберёмся, - вежливо, но твёрдо произнёс Грейсон. - К тому же наш пилот - ригелианин, он не пьёт кофе.

- Здесь есть сойжава, её ригелиане могут спокойно пить, - последовал ответ.

Пока Кристина изучала автоменю на своей стороне стола и выбирала еду, Грейсон и Холич заказали по чашке ипохского белого кофе, а Тан Шве выбрал для себя бутылочку сойжавы. Земные чай и кофе уроженцам Ригеля-VI были противопоказаны из-за кофеина - хотя ригелиане могли употреблять многое из земной кухни, но кофеиносодержащие продукты их организм не переносил.

Шустрый киб-официант приволок сделанный Кристиной заказ - острый суп из лапши, мини-шашлыки из мяса лутанганских латмеров⁵ и десерт из толчёного банана, молока и муки. Ловко орудуя своими гибкими суставчатыми манипуляторами, он расставил всё на столешнице и, мигнув огоньками, укатил куда-то в сторону ведущей во внутренние помещения двери.

- Итак, фро Кремер, - Грейсон внимательно посмотрел на белтийку, - мы вас внимательно слушаем. Какое такое дело может быть у одного из самых удачливых вольных торговцев Галактики к тем, кто для вас никто и звать никак?

- Вы сильно заблуждаетесь насчёт моего отца, Грейсон. Ваши слова больше справедливы по отношению к Гротеру Ледре, отец же никогда не делал разницы между теми, кого считают элитой вольной торговли, и такими парнями, как вы. Но речь сейчас не об этом.

- А о чём?

- Мне нужна ваша помощь. Дело в том, что мой отец бесследно исчез со всем экипажем около трёх недель назад где-то в районе Остары⁶. Никаких сигналов бедствия, никаких аварийных буёв - ничего. Спасательные шаттлы с крейсера тоже не были найдены...

- А что Патруль? - спросил Шве, делая глоток сойжавы и переглядываясь со своими спутниками.

- Остара отсюда более чем в трёх тысячах световых годах, всё, чем смогли помочь на станции Витолид - это сообщить о пропаже Чёрной Жемчужины на ближайшую базу Патруля, которая расположена на Бертольде-III. Обещали в ближайшее время отправить корабль на поиски и подключить СПАС-службу.

- Жемчужина пропала? - нахмурился Грейсон. - Да, это весьма печально, примите мои... э-э...

- Соболезновать рано, - как отрезала Кристина и лицо её приняло упрямое выражение. - Случится могло всё, что угодно. Вполне возможно, что они живы, но находятся в таких условиях, что подать сигнал или связаться с кем-либо они не могут.

- Но при чём тут мы? - пожал плечами марсианин. - Мы же не Патруль, а самые обычные вольные торговцы...

- ... которые сумели вырваться из ловушки наркоторговцев на Дирхельме, - закончила за Грейсона белтийка. - Вы явно из тех разумных, которые, получив пощёчину, бьют в ответ по башке кувалдой. Как раз такие мне и нужны.

- Но у нас всего один звездолёт, к тому же не слишком сильно вооружённый...

- Именно такой корабль вряд ли привлечёт чьё-либо внимание, - последовал ответ. - Самый обычный карго вольных торговцев, следующий по своим самым обычным торговым делам. Вряд ли вас в чём-либо смогут заподозрить, особенно если вы будете вести себя, как подобает вольным торговцам.

- Но на Дирхельме всё получилось как-то само собой, - попробовал возразить Холич. - И нас всего двенадцать, и у нас самый обычный грузовик, а вовсе не боевой крейсер. Конечно, если что, мы сможем за себя постоять, но против целой армии точно не сдюжим.

- Думаете? - прищурилась Кристина, отодвигая в сторону тарелку из-под супа.

- Мы не супермены из кинобоевика, - усмехнулся Грейсон. - Случившееся, конечно, крайне печально, но космос велик и случиться могло что угодно. Гарантий, что удастся что-либо найти, практически нет. К тому же, вы сами сказали, что к делу уже подключены Патруль и СПАС-флот.

- Они будут действовать исключительно исходя из своих протоколов и правил, а мне нужны те, кто плевать хотел на протоколы. А наёмникам я не доверяю, если что. И я готова заплатить вам авансом пять миллионов солов, и ещё десять миллионов после, вне зависимости от результатов поисков. Но у меня есть единственное условие - я лечу с вами. Это не обсуждается. Так что скажете, Грейсон? Ведь именно интендант вольного торгового корабля ведёт переговоры о фрахте и всём, что имеет отношение к торговым операциям.

Пятнадцать миллионов солов? Грейсон оторопело переглянулся с Холичем и Шве - и на лице хатканца, и на лице ригелианина явственно читалось, как бы это поточнее выразиться... вот, охреневание! Охреневание от обозначенной Кристиной Кремер суммы. Пятнадцать миллионов солов - на верфях Кайзана новый грузовоз того же типа, что и Одиссей, можно купить за три миллиона, а если уж совсем скаредничать, то отправляйтесь в астероидный пояс системы Лариго и берите на тамошних верфях вполне приличный подержанный грузовой звездолёт всего за семьсот тысяч солов. А тут пятнадцать миллионов, целых пять новых грузовозов! Было отчего впасть в оторопь.

- Это интересно, безусловно, - неспешно произнёс марсианин, - однако я всего лишь помощник суперинтенданта и не в моих полномочиях решать такие вопросы. Однако вы можете подняться на борт Одиссея и изложить всё вышесказанное капитану Бойду и суперинтенданту Лоусону. Их слово и будет решающим.

- Хорошо. Надеюсь, что они прислушаются к моим аргументам. Вы ведь прислушались, как я погляжу?

В серых глазах белтийки мелькнули лукавые искорки и Грейсон мысленно чертыхнулся. Конечно, было бы глупо отрицать желание заключить столь выгодную сделку, выгодную с финансовой точки зрения, но ведь Одиссей и вправду не военный и не патрульный корабль, а всего-навсего грузовое судно, пусть и вооружённое. Правда, против настоящего боевого корабля орудия карго мало чем помогут, но кто говорит, что там обязательно может быть боевой корабль? Но в любом случае, здесь решение было за старшими офицерами Одиссея. Хотя, как хорошо было известно марсианину, Дженсен Бойд никогда не отказывал в помощи тем, кто в ней нуждался. Иногда даже в ущерб общему делу.

- Я вам уже озвучил свою точку зрения на эту проблему, - пожал плечами Грейсон. - Давайте пройдём на Одиссей и подождём, какое решение примут старшие офицеры. Во всяком случае, нужно быть... э-э... бесчувственным разумным, чтобы отказать в помощи красивой девушке. А уж кем-кем, но бесчувственным ни Бойда, ни Лоусона я бы не стал называть.

- Значат ли ваши слова, что в вашем лице я нашла союзника? - прищурилась Кристина.

- Как я уже говорил вам, я всего лишь помощник суперинтенданта, но в нашем экипаже все вопросы, связанные с фрахтом и вообще с контрактами на грузоперевозки решаются не в узком кругу старших офицеров. Поэтому можете на меня рассчитывать.

- Рада это слышать... Грейсон. - На губах белтийки возникла слабая улыбка. - Надеюсь, что ваши старшие офицеры правильно оценят ситуацию.

¹ Гибралтар - единственная обитаемая планета в системе двойной звезды 42 Саламандры, удалена от Земли на более чем четыре тысячи световых лет.

² Планета Лутанган, расположенная в системе Панталин, колонизирована выходцами из Юго-Восточной Азии в III веке Атомной Эры. Отсюда и названия, присущие данному региону столичного мира Федерации.

³ Ипохский белый кофе - сорт кофе, родиной которого является малазийский город Ипох, столица штата Перак.

⁴ Бак сиу - традиционный напиток южного Вьетнама, приготовляемый из сгущённого молока, воды, кофе и льда.

⁵ Лутанганские латмеры - выращиваемый на Лутангане подвид латмеров - птицеподобных существ родом с Хорлеггора, известных своей неприхотливостью. Мясо латмеров высоко ценится в Галактике, поэтому этих существ разводят на нескольких сотнях планет Федерации в кулинарных целях.

⁶ Остара - пограничный мир Федерации, расположенный меньше чем в двух парсеках от её северо-западной границы.

Обновление от 27.04.2024.

Глава 10.

Какое впечатление произвёл на Кристину находящийся в доке Одиссей, Грейсон так и не понял. На её лице ничего не отразилось при виде звездолёта вольных торговцев, а мысли белтийки он прочитать не мог по причине того, что псайкером не являлся. Конечно, по сравнению с транспортными кораблями крупных компаний или даже по сравнению с грузовозами её отца их звездолёт смотрелся довольно блекло, но свой экипаж он вполне устраивал. А кто что думал по этому поводу, ни Грейсона, ни его товарищей совершенно не интересовало. С любой точки зрения.

Дженсен Бойд внимательно выслушал помощника суперинтенданта, так же внимательно взглянул на Кристину, после чего вызвал по внутрикорабельной связи Маттиаса Лоусона. Затем предложил белтийке чашечку кофе, жестом отослал прочь Холича и Шве, а Грейсону так же жестом приказал остаться.

Суперинтендант Одиссея появился в каюте капитана через четыре минуты после того, как Бойд связался с ним по корабельному интеркому. Одетый, как и всегда, в безукоризненно выглаженную униформу офицера Торгового Флота со знаками различия суперинтенданта, Лоусон кивнул своему помощнику, после чего перевёл внимание на посетительницу. Оглядел её с ног до головы и вопросительно взглянул на Рудневского, давая понять, что ждёт от своего помощника исчерпывающих объяснений.

На то, чтобы поведать своему непосредственному начальнику суть дела, много времени марсианину не понадобилось. Кратко и по существу изложив суть проблемы, Грейсон замолчал и предоставил право решения данной проблемы старшим офицерам.

Лоусон и Бойд перекинулись взглядами, затем суперинтендант поинтересовался у Кристины, почему она оказалась на патрульной станции на орбите Витолида. Эскар ведь отсюда довольно далеко, в другом секторе. Остара тоже находилась на другом краю контролируемого Федерацией космоса и к Витолиду не имела никакого отношения. Разумеется, патрульная станция обязана была оказать помощь хотя бы переадресацией сообщения об исчезновении Чёрной Жемчужины на ближайшую к месту происшествия базу Патруля (что, собственно говоря, и было сделано), а также патрульные должны были уведомить о возможном крушении звездолёта СПАС-службу. Что тоже было сделано. Или Кристина Кремер очутилась здесь транзитом, следуя по каким-то своим делам?

Собственно, последнее предположение Лоусона оказалось верным. На Витолид Кристина прибыла на пассажирском корабле для встречи с одним из агентов, работающих на компанию её отца, который должен был передать ей файлы, касающиеся заключения торгового соглашения, и именно здесь её настигло известие об исчезновении Чёрной Жемчужины. Патруль - Патрулём, но почему бы не попытаться прибегнуть к помощи таких же вольных торговцев, как и Герхард Кремер? К тому же, не за спасибо. Ведь вольные торговцы, в отличие от Патруля, не стеснены никакими законами и уставами и могут действовать так, как им заблагорассудится. Вряд ли представители закона станут возражать против чрезмерного использования силы в отношении каких-нибудь соко, такое ведь случалось много раз. И всегда Патруль, прочитав лекцию о несоразмерном применении силы, отпускал экипаж какого-нибудь вольного торгового звездолёта на все четыре стороны.

Лоусон, почесав переносицу, поинтересовался у Кристины, что делала Жемчужина в той части Галактики, где она бесследно исчезла. Остара находилась на самой границе контролируемой Федерацией территории и никто не знал, что лежит по ту сторону границы. Северо-запад Галактики считался terra incognita, корабли Даль-разведки в этой части космоса ещё не бывали. Никто не мог сказать, сколько цивилизаций там обитает и есть ли среди них потенциально враждебные Федерации расы. Также, что вполне логично, этот район космоса мог использоваться пиратскими шайками в качестве места базирования, поскольку маловероятно, что патрульные корабли заходят за границу - там просто им нечего делать, если только они не преследуют какого-нибудь преступника.

Как выяснилось со слов Кристины, корабль Кремера совершал самый обычный торговый рейс с находящейся неподалёку от Остары ещё одной пограничной планеты - Танайла - на торговую станцию в системе 29 Енота. С Танайлом у белтийца был заключён контракт на вывоз с планеты добываемого там доломита, который доставлялся на космическую станцию в системе 29 Енота, где перегружался на транспортные корабли с Белканы - на этой бедной минералами планете доломит широко применялся в строительной, химической и металлургической промышленностях. Ввиду удалённости Танайла от основных галактических транспортных маршрутов крупные компании не проявляли интереса к доломитовым месторождениям на этой планете, оставляя большое поле возможностей для вольных торговцев и компаний помельче. Но расторопнее всех оказался в своё время именно Герхард Кремер, заключивший выгодный для себя контракт с правительством Танайла на вывоз доломита.

И вот теперь один из князей вольной торговли бесследно исчез вместо со своим крейсером где-то в приграничье. И здесь возникали вопросы, ведь доломит не считался каким-то уж слишком ценным товаром и вряд ли пираты могли покуситься на него. Действительно - кому можно продать партию доломитовой руды? Это не роданций, не платина и не калифорний, этого добра в Галактике хоть мешками таскай. Да и цена тонны доломита не идёт ни в какое сравнение с ценой тонны той же платины. К тому же Чёрная Жемчужина действительно являлась крейсером - переделанным под грузовые операции списанным боевым кораблём лидонской постройки класса Кестрель, сохранившим бортовое вооружение, которое ни шло ни в какое сравнение с вооружением Одиссея. И будь Грейсон космическим пиратом, он бы сто раз подумал, стоит ли связываться с крейсером, пусть и устаревшим, но тем не менее способным превратить в перегретый пар всё вокруг себя в радиусе трёх световых секунд. Причём достаточно быстро.

И тем не менее - крейсер Кремера исчез, растворился в глубинах космического пространства с грузом и экипажем. Этому должно было быть какое-то объяснение, но пока никакого объяснения в радиусе доброго десятка парсек никто не видел. А в том, что Кристина намерена эти самые объяснения найти, никто из экипажа Одиссея не сомневался.

Разумеется, никто из экипажа Одиссея не отважился бы послать дочь Герхарда Кремера куда подальше, и дело тут было вовсе не в том, что её отец являлся одним из самых удачливых вольных торговцев и мог составить конкуренцию даже таким торговым гигантам, как Интерстеллар и Комбайн. Просто такое поведение было бы верхом невоспитанности и чёрствости - девушка просит помощи, а ей в этой самой помощи отказывают. Определённо, поступить подобным образом никому и в голову не могло прийти.

- Как вы себе представляете поиски Жемчужины, фро Кремер? - задал вопрос капитан Бойд. - Ведь точное место исчезновения неизвестно, а рыскать по космосу просто так - это ещё тот расход топлива. Или предлагаете лететь на Остару? Быть может, там что-нибудь заметили? Планета же вроде как цивилизованная, там есть космопорт...

- Там есть даже четыре космопорта, вот только определение цивилизованная к Остаре можно применять с большой натяжкой, - усмехнулась Кристина. - Это самый настоящий фронтир и порядки там больше похожи на порядки, царившие на Земле в Северной Америке... как это называется... а, вот - Дикий Запад! Это было, по-моему, ещё до изобретения самолёта, если я не ошибаюсь, хотя вроде уже тогда у наших предков были железные дороги. Ну, знаете, это как магнитопланы, только без магнитной подушки.

- Я знаю, что такое железная дорога, - усмехнулся Бойд. - На некоторых планетах они существуют и в наше время и вполне успешно заменяют собой магнитные дороги. Скорости, ясное дело, поменьше, чем у магнитопланов, но вполне хватает. Значит, фронтир? Но космопорты там всё-таки есть, а это значит, что там могли хоть что-то, но слышать. Или у вас есть какой-то другой план?

- Значит ли это, капитан Бойд, что Одиссей согласен заняться поисками Жемчужины? - спросила Кристина.

- Мы все будем самыми последними сукиными сынами, если откажем девушке в помощи в поисках её пропавшего отца, - сдвинув брови, ответил фарадеец. - И здесь не играет никакой роли, что вашим отцом является Герхард Кремер. Во что превратится наша цивилизация, если мы не будем помогать нуждающимся в помощи?

- Риторический вопрос, капитан. - Кристина с облегчением улыбнулась. - Итак?...

- Итак - давайте подведём итоги.

Бойд дотронулся указательным пальцем левой руки до сенсора активации голографического проектора, и в пространстве капитанской каюты возникла трёхмерная карта Галактики.

- Остара расположена вот здесь, - капитан Одиссея ткнул пальцем куда-то в верхнюю часть проекции, отчего изображение скачкообразно увеличилось в размере, и теперь в воздухе висела карта некоей части космического пространства. - Самый угол субсектора Ингрия, оттуда меньше двух парсек до границы Федерации. Что находится по ту сторону, почти никому неизвестно. Ближайшая к Остаре звёздная система, находящаяся от неё на удалении в пять с половиной парсек, имеет семь планет земного типа, две из которых имеют пригодные для дыхания атмосферы, что следует из тех данных, что были получены проботом Даль-разведки тридцать лет назад. Разумных форм жизни там нет, ближайшая обитаемая к Остаре планета - Джелла, но это территория Федерации, а кто или что обитает по ту сторону границы, неизвестно. Вот здесь, - палец Бойда ткнул в голограмму, - находится Танайл, восемь с небольшим парсек. 29 Енота расположена вот здесь, - на карте вспыхнула ещё одна зелёная точка, - но от неё до границы сорок два парсека. И там находится база Флота и станция Патруля. В системе Остары нет ни того, ни другого, но системы слежения космопортов должны же ведь были что-нибудь да засечь, нет?

Кристина неопределённо пожала плечами.

- Н-да... Ладно, допустим, Жемчужина потерпела крушение. Где - вот в чём вопрос? Что нам известно о системе, в которой расположена Остара?

- Кроме самой Остары, там есть ещё четыре планеты земного типа, но они непригодны для кислорододышащих форм жизни, - сказал Лоусон, со спокойным и ничего не выражающим лицом рассматривающий три-проекцию. - Конечно, если крейсер Кремера потерпел аварию в этой системе, он мог совершить аварийную посадку на ближайшей планете, но тогда его должны были засечь с Остары. И даже если предположить худшее, - суперинтендант с некоторой опаской покосился на Кристину, - всё равно что-то да могли засечь. Какой бы периферийной ни была бы планета, космопорты, как правило, оснащаются самым современным оборудованием. А кстати, кому принадлежат космопорты на Остаре? Не Докам и Верфям, случаем?

- Нет, это собственность планетарного правительства, - ответила Кристина. - В каком состоянии тамошние космопорты, мне неведомо. Не приходилось в тех краях бывать.

- Теперь доведётся! - хмыкнул Грейсон. Тут же спохватился. - Прошу прощения...

- Да нет, всё в порядке, - усмехнулась белтийка. - Теперь уж точно придётся там побывать. Но продолжим, однако. В системе Остары нет гиперпространственных ворот, но мне доподлинно известно, что Жемчужина благополучно вышла из джамп-режима именно в этой системе. И через некоторое время бесследно исчезла. Крейсер должен был прибыть на торговую станцию Балансир в системе 29 Енота спустя двадцать девять часов после пролёта Остары, но этого не произошло.

- Что известно о ситуации в субсекторе Ингрия? - Бойд по очереди оглядел Лоусона и Рудневского. Офицеры торговой секции, от которых зависело не только благосостояние, но и благополучие экипажа, должны были располагать информацией о политической ситуации в той или иной части Галактики.

- Известно немного, но учитывая удалённость Ингрии от основных миров Федерации и отсутствие в этой части Галактики высокоразвитых инопланетных рас, это как раз и неудивительно, - на сей раз на вопрос капитана ответил Грейсон. - Столичная планета субсектора - Олонец-IV- является самым обычным аграрно-индустриальным миром с населением в семь миллиардов разумных, основу экономики там составляет сельское хозяйство. Никаких радикальных оппозиционных группировок там не имеется, впрочем, для миров, специализирующихся на аграрном секторе, это неудивительно. Вообще, основная часть планет в этой части космоса, колонизированных Федерацией, специализируется именно на производстве различной сельскохозяйственной продукции, машиностроительная отрасль занимает второстепенное место. Продукция агросектора Ингрии экспортируется не только на миры Онежского Сектора, но и за его пределы, в частности, на Лидону, Белт, Дархан и Бальдур. Вообще весь Онежский Сектор - место довольно спокойное, там ни разу не было никаких военных конфликтов. В отличие от, скажем, Парфийского Сектора. В криминальном плане тоже всё спокойно - ни пиратов, ни работорговцев, ни чего-либо в таком плане. Что там тырить, зерно, что ли? Кому вы его продадите?

- А наркоторговля?

- Если и есть там нечто подобное, то об этом ничего неизвестно. Официальные источники ничего такого не сообщали, насколько мы можем судить из той информации, что доходит оттуда до остальной Федерации по Интерстару и стереовидению. Я бы сказал, что субсектор Ингрия - типичный медвежий угол, каких в Галактике немало.

- А что насчёт инопланетных рас, живущих в Ингрии? - поинтересовалась Кристина.

- Ни одна из обитающих в субсекторе инопланетных рас не достигла ещё уровня промышленный-А, хотя две из них - чароны с Шадду-VI и диригианцы с Лусавина - уже вышли в космическое пространство и добрались до соседних планет. Остальные менее развиты, но большинство инопланетян знает о существовании Федерации и более того - часть инопланетных миров входит в Федерацию. Но угрозы от них вряд ли стоит ожидать. Даже от варваров с Ботегъяра. Ну, если вы прилетите на Ботегъяр и захотите отправиться за пределы анклава Федерации, то у вас вполне могут возникнуть проблемы с этими ненормальными гуманоидами, которые почему-то не слишком любят чужаков. Но это у них так принято, они так живут. Но вряд ли Жемчужина совершила посадку на Ботегъяре и её экипаж по какой-то причине решил отправиться на земли туземцев. Так что здесь вряд ли стоит искать подсказку.

- А где же тогда её искать? - нахмурилась белтийка.

- В первую очередь - на Остаре. Вдруг тамошние службы контроля пространства заметили что-нибудь подозрительное? А если там ничего не найдём - значит будем искать в другом месте.

- В каком?

Грейсон с выражением явного неудовольствия взглянул на Кристину, но вслух ничего не стал говорить. Вместо этого он перевёл взгляд на суперинтенданта Одиссея, однако Лоусон лишь пожал плечами, давая своему помощнику понять, что раз вопрос задан ему, то ему на него и отвечать.

- Пока этого сказать мы не можем, - сдержанно ответил марсианин. - Всё будет зависеть от того, что нам станет известно на Остаре или в её окрестностях. Пограничье, знаете ли - там всё, что угодно, может произойти. Нельзя исключать и того, что во всём этом могут быть замешаны какие-нибудь пришельцы. Но повторюсь - пока не прибудем на Остару, ничего не узнаем.

- Значит, вы согласны оказать помощь в поисках Жемчужины? - этот вопрос был адресован капитану Бойду.

- Разумеется. Риск есть, конечно, ведь мы не имеем ни малейшего понятия, что именно случилось, но мы сделаем всё, что в наших силах. И дело тут вовсе не в предложенной вами сумме, хотя и она, разумеется, не последнее дело. Мы всё-таки вольные торговцы, а не космонавты Интерстеллара или Марсианской Торговой Гильдии.

- Хорошо, - Кристина с серьёзным выражением лица оглядела старших офицеров Одиссея и помощника Лоусона. - Как скоро мы сможем отправляться?

- Думаю, в течение трёх часов, - пожал плечами Бойд. - А вы пока разместитесь на борту корабля. Грейсон вам в этом посодействует.

- Шойн, боссман! - отозвался марсианин. - Фро Кремер - прошу вас, следуйте за мной. У нас есть гостевая каюта, сможете разместиться там со всеми удобствами.

- Надеюсь, это не будет каморка чуть больше криогенной капсулы? - с усмешкой спросила белтийка, покосившись на помощника суперинтенданта.

- Конечно, это не номер даже эконом-класса в орбитальном отеле на Кольце Федерации, но вполне приличная каюта. Девять квадратных метров, стандарт для космических кораблей. Удобства там же - ионный душ, санузел. Завтрак, обед и ужин в кают-компании, поверьте, наш корабельный кок Мирослав Холич тот ещё мастер. Реально может сделать такую вкуснотищу буквально из самых простейших ингредиентов. Даже из дрожжевой смеси.

- А кофе тоже в кают-компании?

- Нет, в каждой каюте есть своя кофемашина и электрический чайник. Можете пользоваться без каких-либо ограничений. Любите кофе?

- Ага. Не заядлая кофеманка, конечно, но два раза в день выпиваю чашечку. А какой у вас на борту кофе? Я не особо поняла по той чашечке...

- Каладанский. Не бальдурианский и не хатканский, ясное дело, но тоже вполне.

- Да нет, каладанский кофе входит в галактический топ-5, так что это вы зря так про него говорите...

Сопроводив Кристину до гостевой каюты и оказав ей помощь в размещении её багажа, к слову сказать, не столь и многочисленного, Грейсон вернулся в торговую секцию, к своим обязанностям помощника суперинтенданта. Вряд ли во время поисков крейсера Кремера возникнет нужда в проведении торговых операций, но торговая секция на любом корабле Торгового Флота должна находиться в постоянной готовности. Если не к торговым переговорам, то к хорошей драке. Ведь никто не мог сказать, что послужило причиной исчезновения Чёрной Жемчужины. Одно дело - неполадки на борту звездолёта или какая-нибудь пакость навроде протонного шторма, и совсем другое - пираты или враждебные инопланетяне. И если судить по той информации о субсекторе Ингрия, которой располагали вольные торговцы, то появиться там пираты или враждебные инопланетяне могли только из-за пределов контролируемой Федерацией территории.

А в таком случае ситуация могла стать совершенно непредсказуемой.

Продолжение следует.

Комментарии: 5, последний от 07/01/2024.
Размещен: 31/12/2023, изменен: 27/04/2024. 224k. Статистика.
Роман: Приключения, Фантастика

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"

Комментарии: 5, последний от 07/01/2024. © Copyright Сидиус Дарт Ситхович (alex.metalloid@gmail.com) Размещен: 31/12/2023, изменен: 27/04/2024. 224k. Статистика. Роман: Приключения, Фантастика
Аннотация: Вольные торговцы... Бродяги космических трасс, подвизающиеся там, где для больших компаний нет ничего интересного. В тех местах, которые им приходится посещать для того, чтобы найти хоть что-нибудь стоящее и заработать тысячу-другую кредитов, законы Федерации зачастую просто не действуют, особенно если эти места лежат далеко за пределами Федерации. Там бластер - самое малое, что им может понадобиться. Но экипаж вольного торгового корабля "Одиссей" фарадейского регистра не из тех, кого можно напугать подобными вещами... *Обновление от 27.04.2024. В электронном виде книга представлена здесь - https://author.today/u/alexmetalloid/works/edit.*.

Сидиус Дарт Ситхович : другие произведения.

Звёздные торговцы