Задавая этот вопрос, я не очень то и надеялся получить ответ. Да и трудно надеяться на какой либо ответ от хмурого, невзрачного типа в покрытом самыми подозрительными пятнами фартуке. А учитывая, что вместо слов трактирщик исторгал из себя лишь невнятное бурчание, личность эта не сильно располагала к общению. И это плохо. Мне-то как раз нужно было пообщаться с кем-нибудь из местных на предмет дороги. Потому, что я, как ни прискорбно это было осознавать, просто-напросто заблудился.
Вообще в Тунганских Болотах заплутать немудрено. Очень уж они огромны. И вот побродив по этим гнилым местам четыре дня, я наконец вышел к какой-то деревеньке. Конь мой совсем вымотался, а одежда так провоняла тиной, что хотелось стянуть её и побежать по лесу голышом.
Только вот набрёл я на деревню, весьма нужно сказать странную. Особенно много вопросов вызывали её жители, бледные и неразговорчивые люди. Они просто не желали со мной беседовать. На любой вопрос бормотали что-нибудь неразборчивое и старались как можно быстрее уйти. Однако как это ни удивительно, но в деревне был трактир. Когда я вошёл в это заведение, больше напоминающее большой сарай, те немногие местные, которые сидели за столами, быстро встали и покинули помещение. Хорошо хоть хозяин не убежал.
Этот хозяин как раз и стоял передо мною, внимательно разглядывая что-то на стене. Что-то видимо очень его заинтересовавшее потому как на меня это хмырь смотреть ну никак не желал. Наконец он выдавил из себя полухрип, полустон:
- У нас нет еды, сударь. Кончилась.
- Что, вся кончилась?
- Вся, сударь.
Я вздохнул. Похоже, что в этой деревне для меня всё кончилось, даже не начинаясь.
- Ну а на ночлег я тут могу где-нибудь остановиться?
- Не, сударь - прохрипел трактирщик - Тут вас никто не примет.
- Это почему?
- Вы сударь, пришлый, а народ у нас пришлых не привечает.
Вот это здорово. Нашёл называется населённый пункт.
- Значит не возьмёт никто? А если я хорошо заплачу?
- Нет, сударь. Никто.
- Ну почему же никто?
Голос, прозвучавший на фоне всех этих хрипов трактирщика, был словно глоток воды в пустыне, ибо был этот голос сильным и мелодичным. Я быстро поднял глаза, и увидел то, что совсем не ожидал увидеть в этой куче навоза, которую по ошибке называли деревней.
Девушке было на вид около восемнадцати. Длинные иссиня чёрные волосы свободно распущены и спадают на плечи, а лицо незнакомки оказалось весьма симпатичным и идеально правильным. Большие тёмные глаза и угольно чёрные брови довершали картину. Так же я отметил, что все остальные её "принадлежности" вполне соответствуют красоте лица. Дома меня часто называли, немного странноватым в выборе так сказать "партнёров", но они все не правы. Я просто люблю разнообразие.
- Леди - я неуклюже приподнялся и постарался поклониться как можно правильнее.
Общение с красотками не мой конёк, и я это давно понял, но единственное свежее на всю деревню лицо, настраивало на вежливость.
- Я с удовольствием предоставлю ночлег благородному господину. Ведь вы же благородный господин?
- Ну можно сказать и так - смущённо ответил я - Меня зовут Эрик. Я, знаете ли, заблудился.
- А меня Мелинда - улыбнулась девушка.
Улыбнулась она так, что я сразу понял, так и нужно улыбаться всем хорошеньким девушкам. Именно так и никак иначе.
- У меня есть свободная комната, сударь Эрик - продолжила она.
- А как же ваши родные? Не будут ли они против?
- Нет ну что вы, их как раз нет дома. И не будет ещё очень-очень долго.
- Ах вот значит как. Это просто замечательно - я расплылся в ответной улыбке.
При этом бросил взгляд на трактирщика и увидел, что тот стоит, втянув голову в плечи, и смотрит на мою собеседницу с таким ужасом, словно у неё выросла вторая голова. Его просто трясло. Интересная у него реакция на красивых девушек. Очень интересная.
- Пойдёмте - Мелинда абсолютно не обращала внимания на стоящего столбом трактирщика.
Она подошла и легко взяла меня за руку. Приятно, что ни говори. Дом Мелинды оказался в самом центре деревеньки. Небольшой, и весьма ухоженный. Пока мы шли, совсем стемнело, и улицы полностью опустели. Никто не сидел на завалинке, обсуждая соседей. Никто не орал пьяные песни, лёжа в канаве. Даже собак и кур, этих вечных "голосов" сельской жизни, не было слышно. Тихо и пусто. Деревенька словно вымерла. Света в окнах не было, и я всё время смотрел под ноги, боясь споткнуться в такой темноте. Мелинда однако, шла уверенно и быстро.
- А у вас тут всегда так тихо по вечерам? - спросил я.
- Да, мы любим ложиться пораньше. Местная традиция.
- Традиция значит. Понятно. А скажи, есть здесь неподалёку какой-нибудь большой город? Кто ваш феодал?
- Феодал? - удивлённо переспросила она - А у нас такого нету. Мы сами по себе.
- Странно, а я слышал, что в Тунгане все деревни принадлежат дворянам.
- Значит не все. Мы пришли.
Мы действительно пришли. Во дворе собаки не было. Мелинда сразу повела меня в дом. Там оказались две просторные комнаты, и нечто вроде столовой совмещённой с кухней. Печь не горела, и я с тоской подумал, что поесть мне сегодня так и не придётся. Интересно как насчёт всего остального? Пока мы шли, у меня в голове пронеслась масса разных мыслей, относящихся к моей спутнице и нужно признать, очень немногие из них были приличными.
- Может, нужно было привести и моего коня?
- Не беспокойся, трактирщик о нём позаботится.
- Да? - я вообще-то очень сомневался, что этот трактирщик способен о чём либо позаботиться, но возражать не стал.
Меня всё-таки покормили. Мелинда достала откуда-то каравай хлеба и кувшин молока. А потом показала мне мою кровать. Неплохо. Совсем неплохо. Интересно, а будет ли лучше? Я снял меч и повесил его на спинку кровати. Стащил сапоги. Куртку, штаны и рубаху бросил куда-то на пол, они так воняли болотом, что спать в них было просто невозможно. Затем в одних трусах залез под одеяло и облегчённо вздохнул. Кинжал я на всякий случай сунул под подушку. Потом стал ждать. Конечно зверски хотелось спать, но не сейчас. Я лежал в темноте и улыбался. Ждал. И дождался.
Скрипнула половица. Потом зашуршало рядом, и нечто тёплое скользнуло ко мне под одеяло.
- Привет - сказал я.
Она хихикнула. Суда по всему на девушке была только ночная рубашка. Просто замечательно. Даже больше чем замечательно. Я притянул Мелинду к себе и осторожно спустил эту самую рубашку у неё с плеч. Да уж. На ощупь всё было отлично, даже жаль портить такой момент. Я достал из-под подушки кинжал, потом приставил его к одной из таких очаровательных грудей, и нежно произнёс:
- Учти, милая, он посеребрён.
Мелинда замерла и напряглась. Я продолжил:
- Ты бы сделала немного света. Я, знаешь ли, в темноте не вижу, и чувствую себя неуверенно. Могу занервничать.
Сама собой вспыхнула стоящая неподалёку свеча. Ну и что у нас тут? Признаюсь перевести взгляд оттуда, куда я направил кинжал, к её лицу было несколько сложновато, но я всё же поднял глаза. Прекрасно. Просто замечательно. Как я и ожидал, моя дорогая Мелинда кроме отличных сисек имела и ещё кое-что. А именно длинные тонкие клыки и светящиеся красным глаза с вертикальными, алыми зрачками. Все, как и полагается.
- Что дальше? - спросила она.
- Ну, правила ты знаешь. Либо я тебя убиваю, а потом и всю эту свору, которая сейчас топчется и пыхтит под окнами, либо даёшь Клятву и живёшь дальше.
- Их там много.
- Я заметил.
- Ты не справишься.
- Я буду стараться.
- Зачем тебе Клятва? Неужели я всё-таки тебе понравилась? - её кажется, это весьма удивило.
- Почему нет? Всегда мечтал завести себе служанку упыря, да ещё и с такой внешностью.
- А интересно для чего?
- А для всего.
- Что же ты тогда тычешь в меня кинжалом, вместо того, что бы делать это кое-чем другим? Ситуация то явно подходящая.
- Ты знаешь, я конечно люблю когда девушка иногда кусается, но с твоими зубками это внушает определённые опасения. Ну так как?
Она обречённо вздохнула:
- Ладно. Клянусь Печатями. Выбора то ты мне всё равно не оставил. Хотя хозяин мне достаётся, тот ещё. Никакой романтики.
Потом протянула левую руку, на которой перед этим сделала царапину ногтем. Я слизнул капельку крови и опустил кинжал.
- Такой уж я есть. Меня все эти связанные с вами штучки с томными охами и мрачными вздохами, почему-то никогда не вдохновляли.
- Дундук.
- Не буду спорить. Что с теми на улице?
- Они не мои.
- Что?!
- Что слышал - она быстро одевалась - Их обратил мой бывший жених.
- А почему бывший?
- Мы похоже не сходимся характерами. Да и вкусы у него несколько, э-э-э, странноватые.
- Это какие ж такие вкусы? - я тоже оделся.
- Вам мужикам виднее.
- Замечательно. Я сижу в доме, окруженном толпой упырей, а руководит ими некий упырь-извращенец, которого бросила даже его собственная невеста. Везёт мне на обстоятельства.
- Его зовут Рауль.
- Глупое имя.
- А по-моему ничего - она пожала плечами - Вот тебя скажем, зовут Эрик. Забавное имя.
- Ну вообще то я не Эрик. Это нечто вроде псевдонима.
- Да? И как же тебя действительно зовут?
- А тебе зачем? Эрик не подходит?
- Люблю знать, как зовут мужика, который возможно вскоре будет принуждать меня к какому-нибудь дикому разврату.
- Жан.
Она расхохоталась.
- Что смешного то?
- Что это за имя такое?
- Имя как имя. Лучше скажи, куда ты дела мой меч?
- Меч? - она удивлённо оглянулась - Я твой меч не брала.
Потом изменилась в лице и быстро бросилась в соседнюю комнату. Вернулась она оттуда весьма испуганная.
- Что ещё?
- Рауль. Это был он. Там окно открыто. Он был здесь, видимо прикрылся невидимостью, и украл твоё оружие. И теперь, похоже, знает, что я дала тебе Клятву. Мне конец. Нам обоим конец.
- Ну почему конец? - я прошёлся по комнате - Нужно просто добраться до моего коня. Ты ведь знаешь, как выбраться из этих болот? Вот и поедем куда-нибудь подальше. А твой женишок-извращенец пусть тут сидит. Ему тут самое место.
- Ты не понимаешь - похоже, Мелинда действительно приходила в отчаяние - Он очень сильный. А у тебя только кинжал хоть и серебряный. И заметь прижиматься к тебе, как я, он не станет, у него вкусы другие. Так что шансов застать его внезапно, нет. Ночь только началась и скоро он спустит на нас всех своих слуг.
- Неужели ты настолько неуверенна в своём новом господине?
Она фыркнула. Видимо и правда не считала, что я на что-то годен. Печально, но я давно смирился, что не бугрюсь мускулами, и не выгляжу геройски. Ну да ладно. Бывало и похуже. Я прошёлся по комнатам. По пути шуганул какую-то оскаленную рожу в окне, которая пялилась на меня с улицы. Тоже мне, вуайерист любитель. Наконец в кладовке отыскал лопату с крепкой деревянной ручкой, больше ничего даже отдалённо напоминающего оружие в доме не обнаружилось.
- Ладно, выходим.
- А что мне ещё остаётся делать? Ты теперь мой хозяин и если тебя убьют, мне тоже конец - уныло произнесла она.
- Ты прикрывай тылы.
- Свои?
- Мои.
- Твои тылы меня не впечатлили.
- А твои мне очень даже понравились.
- Пошляк.
- Да ладно, не грусти. А вдруг я тебя удивлю? - рассмеялся я.
Потом взял большую крышку от стоявшего в печи чугунка в одну руку, лопату в другую и открыл входные двери. В них тут же попытался влезть какой-то хам, клацающий зубами. Я треснул его крышкой по лбу, и хам укатился в высокую траву. А потом мы пошли. Как ни странно, но на нас не очень-то и нападали. Так, единицы. Однако когда мы вышли на небольшой пятачок перед трактиром, я понял, что все силы упырей собрались именно здесь. Мелинда громко вскрикнула за спиной и я, обернувшись, увидел, что она буквально возносится по воздуху на крышу трактира. Судя по всему, её крепко держало нечто невидимое. Опустившись на крышу, это невидимое таки явило себя. Весьма самодовольно выглядевший юнец с бледными редкими волосиками и вытянутым лошадиным лицом. Похоже, что это и был Рауль. Да уж, красавец.
Мелинда снова попыталась вырваться, но Рауль крепко ухватил её за волосы, и поднёс к шее руку с сильно удлинившимися когтями.
- Не надо, любимая. А то я тебя пораню. Будет больно.
Потом он соизволил обратить внимание на меня.
- А это кто у нас такой? Наверное, это наш герой. И кстати, любимая, это ещё и твой хозяин, который хочет спасти свою новую служанку. Ты ведь хочешь её спасти, не так ли?
Я поморщился:
- Слушай, где тебя так говорить то учили? Словно бандит неудачник.
Его физиономия стала злой.
- Насмехаешься? Ну хорошо, сейчас мы посмеёмся вместе. А потом пойдём и позабавимся с нашей дорогой Мелиндой. Ты ведь знаешь, что я обычно люблю, дорогая моя. А я знаю, что нравится тебе. Так что мы славно повеселимся.
- А что ей нравится? - тут же поинтересовался я.
- Убейте его?!! - закричал Рауль, простирая руку, хотя в этом жесте было, на мой взгляд, очень уж много пафоса.
Упыри, заревев, дружно кинулись на меня со всех сторон. Поначалу я отбивался вяловато, но краем глаза увидев, что Рауль сильно двинул Мелинде в ухо кулаком, разозлился. Пусть она и хотела меня загрызть, но теперь-то как ни крути, она принадлежит мне, и обращаться так со своим имуществом я не позволю. Я решил им показать. Всем. И показал.
Когда толстый черенок лопаты таки переломился о чью-то спину, я отбросил его в сторону и, ухватив за ногу одного упыря начал размахивать им, как дубиной. Потом, подумав, что двумя будет быстрее, я другой рукой схватил за ногу ещё одного упыря. Так размахивая ими, я и продвигался к трактиру, на крыше которого стоял Рауль, смотревший на происходившие внизу события выпученными глазами.
Наконец упыри, видимо осознав, что пора смываться, бросились в рассыпную, несмотря на угрозы и вопли их хозяина. Он взвыл и попытался что-то сказать, но я швырнул в него обоих упырей, которых всё ещё держал за ноги. Они сшибли своего хозяина с крыши, и он с воплем рухнул куда-то по другую сторону здания.
Мелинда неподвижно стояла и смотрела на меня. Потом ловко спустилась, и с какой-то опаской подошла. Смотрела она на меня весьма испуганно.
- Ты вообще кто такой?
- Жан.
- А ты это как?
- Да запросто. Надо найти лошадь, пока твой женишок не очухался.
- Лошадь там, в сарае позади трактира. Рауль как раз туда упал.
Я кивнул, потом взял у расположенного неподалёку колодца деревянное ведро и зачерпнул им грязи из самой большой лужи.
- Пошли.
Когда мы обошли трактир, Рауль кряхтя и ругаясь пытался встать на ноги. Я быстро подошёл и аккуратно вылил ему на голову всю грязь из ведра. От неожиданности он заорал и отпрыгнул.
- Учитывая, что ты у нас любитель невидимости, это уравняет шансы.
Он лихорадочно пытался обтереть липкую вонючую массу с лица и глаз, при этом стараясь всё же стать невидимым, но налипшая на него грязь невидимой становиться никак не желала. Я спросил у Мелинды:
- Тебя сильно огорчит, если я его убью?
- Не сильно - она с яростью смотрела на Рауля - Можно сказать, вообще не огорчит.
- Эх женщины. Ну ладно - я двинулся к упырю.
Он видимо решив оставить затею с невидимостью выхватил длинную тонкую шпагу и гнусно ухмыляясь встал в позицию фехтовальщика. Потом резко попытался ткнуть меня в грудь. Я уклонился. Рауль сделал шаг и нанёс рубящий удар в шею. Поднырнув под клинок я приблизился к нему почти вплотную и надел ему ведро на голову. После чего резко дёрнул за ручку ведра вниз, заставляя упыря согнуться, и сильно ударил локтем по спине сверху. Когда он упал на колени, я добавил ногой по почкам. Затем с силой наступил на клинок вырывая его у Рауля из рук.
Надо отдать ему должное, Рауль был шустрым. Быстро развернулся и сдёрнул с головы ведро, закрывающее обзор. Как только он снял ведро, я воткнул серебряный кинжал ему в левый глаз. Рауль заорал и задымился. Потом вспыхнул. И в тот же момент, по всей деревне взвыли сгорая оставшиеся упыри, погибающие после смерти своего хозяина.
- Как-то это получилось, хм, неэффектно - с сомнением произнесла Мелинда.
- В смысле.
- Грязным ведром злодеев не побеждают.
- Какая разница, как убить врага? В результате он всё равно будет одинаково мёртвым.
- Гм. Да. Но всё равно...
Я вывел своего коня, усадил Мелинду позади себя, и мы уехали. Из окон со страхом выглядывали оставшиеся жители деревни, видимо ещё не до конца осознавшие, что жизнь то похоже налаживается. И только когда мы выехали за околицу, я громко выругался.
- Что такое? - спросила Мелинда, крепко прижимаясь ко мне. Даже слишком крепко.
- А ведь я так и не выяснил у него, что же тебе так нравится.
Она немного помолчала.
- Я тебе потом объясню, Жан - тихо сказала она - Думаю, что обязательно объясню.
- Обещаешь?
- Обещаю - ответила она каким-то странным голосом.
Серьёзно так ответила, почти торжественно. Что это с ней? А потом произошло то, чего я уж никак не ожидал. Совершенно неожиданно для себя, я спросил:
- А хочешь, я познакомлю тебя со своими родителями? ......