След на серебряной дороге
"Самиздат":
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Приближение первое. Лунная база.
Клим Белов, пилот гиперпространственного грузовоза бортовой номер "АЯ204". Ретроспектива - 2 стандартных часа.
Коридор. Упругий, гасящий звуки шагов ковёр под ногами. Тёплый, умиротворяющий свет плафонов. Тишина. Стены и потолок коридора тоже мягкие и упругие. Во избежание. Мало ли что взбредёт в голову пациентам лунного карантина?
От этой мысли защемило сердце.
- Я не болен! - крикнул он в спину идущему впереди врачу. - Я не высаживался на планете, понимаете? Я пилот!
Врач оглянулся. Кивнул дружелюбно:
- Клим, никто не говорит о болезни. Вы же знаете правила - обязательный двухнедельный карантин.
- Почему тогда вы меня переводите в другую палату? Что вы у меня нашли? Почему ничего не объясняете?
- Небольшие отклонения, нужно выяснить, с чем они связаны. Может, несколько лишних дней в карантине провести придётся. В крайнем случае - ещё неделю. Не больше.
- В секторе "сигма", да?!
Клим понял, что начинает паниковать. Вдруг в конце коридора и в самом деле ждёт сталепластовая переборка с буковкой-закорючкой? Стена, отгораживающая самую зловещую часть карантина от мира живых?
Доктор старательно улыбался.
- Неужели вы верите в страшилки? "Сигма" - самый обычный сектор нашей базы. От других отличается единственно повышенным уровнем биологической защиты. Вы ведь не хотите стать причиной эпидемии?
- Это чушь, глупости! Камелия открыта для доступа без ограничения. Там нет органики. Да я вообще не высаживался на планете, сколько раз повторять!
Он оглянулся на охранников, словно искал поддержку. Хотя, какие они охранники для него? Конвоиры!
Бойцы медслужбы смотрели с сочувствием. И от этого становилось ещё горше. Скольких они провели по этому коридору? Дорога в один конец...
Бойцы несли службу вахтами: две недели - смена в карантине, неделя - отпуск на Земле. Возможно, эти уже завтра сядут в лунный челнок и через несколько часов смогут вдохнуть натуральный, а не стерилизованный воздух, ощутить настоящую, а не наведённую гравитацию, увидеть убегающую за горизонт лунную дорожку на морской зыби. Счастливчики. А ему никогда не ощутить, не увидеть... Так и сдохнет под неусыпным присмотром датчиков, фиксирующих каждый шаг, жест, вздох.
- Что вы истерику устраиваете? - голос доктора стал строже. - Вы взрослый человек, пилот космофлота.
- Я... - горло перехватило. Но Клим всё же сумел вытолкнуть из себя: - Я никуда не пойду. Я здоров.
Доктор вновь оглянулся. Улыбки на его лице больше не было.
- А это - прямое нарушение устава. Вы обязаны подчиняться условиям карантина. Вы давали присягу!
Конвоиры насторожились. Параллизаторы в их руках начали подниматься. И он понял, что сейчас произойдёт...
Однако произошло иное. Да, бойцы медслужбы действовали строго по инструкции. Они выдерживали дистанцию в десять метров и были готовы к любым поступкам своего подопечного. Бойцы оказались не готовыми к тому, как быстро он эту дистанцию преодолеет. И к тому, что гермошлем можно проломить голыми руками.
Клим с удивлением посмотрел на торчащие из груди дротики. Конвоиры успели выстрелить. Яд действует почти мгновенно, так что он сейчас должен валяться без сознания. Вместо этого - лёгкое онемение кожи.
Он нагнулся, взял параллизатор из неловко вывернутой руки конвоира. Передумал, бросил назад. Вынул из кобуры убитого бластер. Так - надёжнее. Выпрямился. Оглянулся.
Доктор стоял, будто вкопанный. Лицо его сделалось таким же белым, как халат, как седина на висках. Он уже всё понял.
- Клим, не нужно этого делать... - кадык дёрнулся над воротом.
Клим и сам знал, что ненужно. Но тело двигалось слишком быстро, он не успевал его останавливать. Вспышка. Шум падающего тела упругий пол погасил так же надёжно, как и шаги.
Он побежал. Назад. Прочь от стены со зловещёй буковкой, до которой так и не дошёл. Потом повернул налево. Еще раз налево. Направо. Он не знал дороги. Он хотел одного - выбраться из этого жуткого лабиринта. Увидеть над головой звёзды и чёрное небо. Там разберёмся, что делать дальше. Звёзды не подведут. Они его никогда не подводили...
Свет в коридоре внезапно погас. С глухим стуком упали решётки, отсекая путь вперёд и назад.
- Стоять! - оглушительно заревело со всех сторон. - Брось оружие!
Он выстрелил. Не на голос - в серебристые тени, выскользнувшие из открывшихся в стенах проёмов. Он не должен был их увидеть в навалившейся темноте. Но - увидел.
Он попал. Дважды. И уклонился от сгустков огня, брызнувших в ответ. Тени метнулись назад, но один из проёмов не успел захлопнуться. Миг - и он там.
Хорошо, что он забрал бластер - иглам параллизатора не пробить металлоткань защитных костюмов. Бойцы тоже были вооружены бластерами. Но двигались медленно. Он опередил их всех. Почти опередил. Во всяком случае, его они не убили.
По ту сторону проёма шёл другой коридор, служебный, без упругого покрытия, залитый ярким бестеневым светом прожекторов. Он перепрыгнул через лежащие грудой трупы, побежал.
Странно, левая рука не болела, хоть предплечье было сожжено до кости. И сквозная дыра в боку почти не мешала бежать. Со спиной тоже что-то было не в порядке - пропали всякие тактильные ощущения от лопаток до копчика, и остатки пижамной куртки болтались обгорелыми лохмотьями - но всё это мелочи. С каждым шагом он становился ближе к свободе.
Стелящийся по полу газ он заметил не сразу. Поворачивать назад, искать обходной путь было поздно. Газ тянулся вверх, заволакивал всё вокруг. Едкий, резко пахнущий, он щипал глаза, першил в горле. Дышать этим газом было нельзя. Поэтому он перестал дышать.
Коридор закончился ещё одной дверью. Клим вскрыл её бластером, словно консервным ножом.
Он выбрался из лабиринта. За дверью был кольцевой балкон, опоясывающий полусферу лунного космовокзала. Клим подошёл к перилам, посмотрел вниз. Люди. Много людей. Спешат по своим делам. Он видел, как вспыхнуло табло на стене, приглашая пассажиров на посадку, как распахнулись ведущие к эстакадам двери. Там, внизу, его ждали жизнь и свобода. И звёзды светили сквозь прозрачный купол над головой, торопили - "беги, беги!"
Но страх, управлявший его телом, страх, выведший из лабиринтов карантина, неожиданно отступил. Он поднёс к глазам обугленную, рассыпавшуюся чуть ли не до запястья кисть. И застонал. Не от боли - боли по-прежнему не было. От безысходности. От понимания.
Да, он болен. Смертельно - для любого, кто окажется рядом.
Пальцы здоровой руки разжались, выронили оружие. Клим зажмурился, стиснул зубы, не позволяя страху вновь превратиться в неудержимое желание выжить.
Тот, кто хотел убить его, в этот раз успел.
***
Аниту разбудил звонок интеркома. Она подскочила на кушетке, очумело завертела головой. Который час? Проспала? Нет? Ночник оставлял комнату погруженной в полумрак, в окнах - темень. За год службы Анита так и не привыкла, что окна здесь -голографические экраны. Захотел - выключил, захотел - включил. Любой час и любое время года. Какие могут быть времена года на Луне?
Интерком продолжал неистовствовать. Вдруг дошло, чья фамилия высветилась - начальник базы! Анита взвизгнула испуганно, поспешно включила экран.
- Да, Всеволод Ксенофонтович, я слушаю!
- ЧП у нас, Курлаева. Твой подопечный сбежать пытался. Есть жертвы.
- Что? Кто? Белов? Как?!
- Не по интеркому. Жду у себя. Немедленно.
Экран погас. Анита перевела взгляд на циферблат часов над дверью и обомлела. На секунду. А потом заметалась по комнате. Когда начальник базы будит рядового врача в три часа ночи и говорит "жду у себя немедленно" - тут уж все мысли долой. Плеснуть в лицо холодной воды, натянуть халат и бегом-бегом-бегом! "ЧП, Белов, жертвы" - слова прыгали в голове, не желая складываться во что-нибудь осмысленное. Лишь ощущение - случилось страшное. Настолько, что и думать о таком не хочется.
Прежде Аните не доводилось бывать в кабинете начальника базы. Она бы так и застряла в приёмной, пялясь на обтянутую синтет-кожей дверь, если бы дежурный помощник не выскочил из-за стола, не гаркнул:
- Бегом! Ждут уже!
Словно пинок отвесил под зад. Анита влетела в кабинет.
Её и правда ждали. Пятеро. Кроме хозяина кабинета здесь был главврач карантина, старший офицер службы безопасности и двое чужаков. Чужаки присутствовали виртуально, в виде голограмм. Одного Анита узнала сразу, и стушевалась ещё сильнее - надо же, сам Председатель Совета по космоисследованиям участвует в совещании! Второго она никогда не видела. Скуластый, бритоголовый, с цепким взглядом из-под кустистых бровей. Он уставился на Аниту в упор, едва та вошла в кабинет.
- Здравствуйте... - пролепетала она.
- Здравствуйте, - улыбнувшись, кивнул Председатель.
И бритоголовый кивнул. Но взгляда не отвёл. Анита наконец сообразила, кто это может быть - Начальник Службы Безопасности Космофлота! И ещё одно сообразила, куда более неприятное: впопыхах она не надела лифчик. Накинула халат прямо на голое тело. Что если и застегнуть забыла?!
Поспешно окинула себя взглядом. Нет, застёжки на месте. Но всё равно хотелось прикрыться. Жаром полыхнули уши. Главный эсбэшник угадал её мысли, усмехнулся краешком губы.
- Курлаева, ты слышишь, что я тебе говорю? - начальник базы повысил голос.
- А? Да... то есть...
- Сядь! И слушай внимательно. Повторять не будем.
- Сева, не кричи на девушку, - качнул головой Председатель. - Не видишь, она только из постели выскочила. Лучше позови дежурного, пусть ей кофе сделает.
- Мой возьми, если хочешь, - подвинул чашечку главврач. - Я не пил. И садись, в конце концов!
- Спасибо.
Анита окинула взглядом кабинет. Хотелось забиться в уголок, на самый дальний стул за длинным столом. Но главврач сидел по правую руку от хозяина кабинета. И чашечка стояла перед ним. Пришлось присаживаться рядом.
- Итак, Кирсанова, у нас ЧП, - вновь заговорил начальник базы. - Подобного прежде не бывало. Пилот грузовоза Клим Белов, находящийся на плановом обследовании, решил самовольно покинуть карантин. И ему это почти удалось. За три минуты он сумел пройти расстояние от спецсектора до космовокзала. Параллизаторы на него не действовали. Гордин, покажи ей запись.
Офицер, сидевший за столом напротив Аниты, развернул планшет, подвинул к девушке. Видеоролик был коротким и страшным. Даже учитывая, что большую часть происходящего она не успела разобрать.
На последних кадрах, когда голова пилота разлетелась кровавыми ошметками, Анита закашлялась - успевший остыть кофе пошёл не в то горло. Главврач похлопал по спине.
- Аккуратней. Не хватало нам, чтобы и ты захлебнулась.
Обращаются с ней, словно с девчонкой. Хотя, рядом с ними она, и впрямь, девчонка.
- Это не ускоренная перемотка, - пояснил начальник, когда Анита откашлялась. - Он в самом деле так двигался. Защитные костюмы рвал голыми руками. И болевого порога, судя по всему, для него не существовало.
- Но... но как такое возможно?!
- Это мы хотели бы услышать от тебя. Что вы вчера обнаружили? Почему Глебов сделал запрос на помещение Белова в сектор "сигма"?
- Мы сами не поняли до конца, что это. Доктор Глебов решил усилить изоляцию, пока не разберёмся, с чем имеем дело. Пока известно одно - нейриты поражают вначале вегетативную нервную систему, а затем - все органы без исключения.
- Нейриты? Какой-то вирус? - подал голос бритоголовый.
- Нет, не вирус. Скорее, это похоже на водоросли. Мы назвали их нейритами за способность имитировать дендриты и аксоны нервных клеток. Они словно проросли в ганглиях и частично подменили их. Но как ни удивительно, здоровью Белова это не повредило.
- Да уж... Эти его способности могут быть следствием заражения?
- Если нейриты передают нервные импульсы на порядок быстрее аксонов и изменяют свойства окружающих тканей... Не знаю, лучше спросите доктора Глебова... - Анита прикусила язык: - Он... убит?
- Да. В первых кадрах ролика это есть. И шестеро бойцов медслужбы погибли. Двое ранены.
На минуту в кабинете установилась тишина. Нарушил её бритоголовый:
- Курлаева, как ты думаешь, когда и где произошло заражение?
Анита покачала головой.
- Неизвестно. Нам не удалось найти следы ДНК нейрита в выделениях пациента. Вполне вероятно, что заражение происходит в определённые периоды или при благоприятных условиях. Но это гипотезы. Нужны широкомасштабные исследования. Насколько я знаю, ни с чем подобным наша медицина не сталкивалась.
- Не сталкивалась, - подтвердил главврач.
- Да-а-а, ситуация... - протянул Председатель. - Дрянная, скажу я вам. Откуда только эта гадость выползла?
- Возможностей всего две, - уголок рта бритоголового вновь приподнялся в усмешке. - Либо твои исследователи что-то прошляпили на Камелии, либо прошляпили мы, здесь, на Земле. Во второе я не верю.
- А я не верю в первое! - возмутился Председатель. - Не хочу верить. Иначе мы в такой заднице окажемся, мама, не горюй! Одна неустойка во что нам обойдётся? А репутация!
О да, Анита его прекрасно понимала. Вести косморазведку, строить и поддерживать корабли, способные "дырявить" пространство без опоры на якорные станции - удовольствие дорогое, доступное лишь великим космическим державам. А обзавестись собственной планетой хочет каждый. На Земле слишком тесно становится, и локти у соседей с каждым годом острее. Легче сбежать за сотню парсеков, чем пытаться договориться. Особенно с теми, кто договариваться не хочет и не умеет, кому выдуманные боги, - небесные или земные, - даровали абсолютную истину. И если планеты класса "В" были на перечёт, а потому стоили дорого, то "С" дешевели с каждой удачной разведэкспедицией. Возвести купольные города, наладить экономику, обеспечить пристойный уровень жизни для населения, а через несколько поколений можно и о терраформировании задумываться.
Камелия как раз и была планетой класса "С": солнцеподобное светило, азотно-углекислотная атмосфера, близкая по плотности земной, достаточное количество воды, слабая тектоническая активность, умеренный перепад температур. И при том - отсутствие органической жизни. Во всяком случае, и косморазведчики, планету открывшие, и научно-исследовательская экспедиция, проводившая на ней изыскания, пришли к такому выводу. Совет по космическим исследованиям продал права на планету духовно-этическому фонду "Свет Восхождение" - проще говоря, одной из квази-религиозных сект, расплодившихся в XXI-XXII веках на обломках традиционных конфессий. Сколько Совет содрал со "светвозрожденцев", Анита не знала, но по кислой физиономии Председателя догадывалась, что возвращать придётся значительно больше. И ох как не завидовала коллегам-биологам из камелианской экспедиции, допустившим такую промашку.
Впрочем, финансовые заботы Председателя разделяли не все присутствующие.
- Успокойся, Аркадий, - улыбка начальника СБК сделалась шире. - Если подтвердится то, о чём я думаю, в накладе мы не останемся. Вчерашнее открытие этой девочки стоит дороже, чем все планеты, которые ты продал.
Председатель удивлённо посмотрел на него, потом уставился на Аниту, словно ждал объяснений.
- Не понимаю. Что это значит?
Анита постаралась втянуть голову в плечи - на неё смотрел не только Председатель, но и остальные. И что она должна ответить? Единственное, что она открыла вчера - нейриты. Суток не прошло, а они уже стоили жизни восьмерым. "Подороже", ничего не скажешь!
- Правда, не понимаешь? - бритоголовый продолжал улыбаться. - Гражданский пилот за три минуты уложил восемь бойцов. Причем начинал он с голыми руками, в больничной пижаме, а противник был вооружен и экипирован. И не факт, что Белов продемонстрировал нам все возможности нейритов. Вы представляете, что на его месте мог бы сделать спец?
Вопрос повис в воздухе. Наконец начальник базы признался:
- Лунную базу пришлось бы отстраивать заново.
- Вот-вот. И это - один человек. А подразделение? Армия? Мы нечаянно получили в руки оружие, о каком и не мечтали. Я уж не говорю, что косморазведка и колонизация становятся занятиями тривиальными до безобразия.
Анита могла поклясться, что на лице Председателя отразился страх.
- Костя, но это же...
- Да, передел мира. К чёрту геополитическую многополярность, поиски временных альянсов, компромиссов, - всю эту гонку на выживание. Мы возьмём Вселенную за шиворот, поставим в такую позу, какая для нас сподручней, и...
Он перевёл взгляд на Аниту. Словно примерялся по ней, в какую именно позу будет ставить Вселенную. Девушка почувствовала себя голой. Абсолютно. Докторский халатик не помогал.
- Ты не перебарщивай, - Председатель вынул платочек из кармана, промокнул лоб. - Однако найти источник заражения следует незамедлительно, тут я с тобой согласен. Пока информация не расползлась.
- Не расползётся, - заверил Гордин. - Видеозаписи ночных похождений Белова, а также журнал обследования изъяты, копии уничтожены. Бойцы, участвовавшие в ликвидации, - те, кто выжил, - предупреждены о неразглашении. Я их изолировал на всякий случай.
- Молодец, - похвалил бритоголовый. Вновь посмотрел на девушку. - Что, Курлаева, готова к самостоятельным исследованиям? Ты первооткрыватель, тебе и карты в руки. Вернее, новые пациенты. Отправляешься на Камелию в качестве старшего научного сотрудника экспедиции.
- Как? - растерялась Анита. - Когда?
- Сегодня. Фрегат "Неоспоримый" стартует в десять ноль-ноль по стандартному времени.
- Но... я же не успею! Оборудование погрузить...
- Постарайся успеть. Гордин, ты и твои бойцы тоже включены в состав экспедиции. Вы теперь люди у нас опытные, на собственной шкуре испытали, с чем можно столкнуться. Я со своей стороны отправил к вам двух надёжных человечков для усиления. Они летят на Луну спецрейсом. Как прибудут, введи в курс дела.
- Слушаюсь. Кто назначен командиром экспедиции?
Начальник СБК прищурился, рассматривая подчинённого.
- Лейла Эргашева.
- Но... - у Гордина желваки заиграли на скулах. Однако возразить он не посмел: - Есть!
Приближение второе. Орбитальная станция.
Андрей Леппе, врач орбитальной станции "Свет Восхождения". Ретроспектива - 16 стандартных часов.
Громкий хлопок заставил его вздрогнуть и оглянуться. Тут же последовал ещё один. И ещё. Словно где-то рядом вышибали из бутылок туго забитые пробки. Что означают эти звуки, Андрей не знал. Но они доносились со второй палубы и уже в силу этого не сулили ничего хорошего. Нужно торопиться, пока не поздно. Если не поздно.
Он свернул в боковой коридор. Каюта с номером четырнадцать - вторая от края. Он потянулся к звонку. Передумал. Объяснять, уговаривать - долго. Нет времени на приличия.
Андрей вынул из кармана универсальный ключ, которым его снабдил Сандро. Хорошо, что кибернетик с ними, иначе вряд ли удалось бы отключить киберов стройплощадки. А значит, и шансов у их затеи не было бы никаких.
Он вложил пластинку ключа в замок. Тихое мурлыканье, щелчок - готово. Надавил на скобу, заставляя дверь скользнуть в паз.
Жанна спала, свернувшись под одеялом калачиком. Что-то видела во сне - ресницы то и дело вздрагивали, глазные яблоки двигались под веками. Что-то тревожное? Страшное? Всё равно, явь была страшнее.
Вдруг защемило сердце от осознания, что предстоит сделать. Когда забирал других, предпочитал не думать. Но это ведь Жанна! Сейчас не думать не получалось. Что если его предположение - ошибка? И окажется, что он ничем не лучше тех, на второй палубе. Не узнать...
К чёрту! Он шагнул к девушке, тронул за плечо. Этого хватило - сон оказался чутким. Девушка открыла глаза, отпрянула. И вздохнула с облегчением:
- Андрей... Фу, ты меня напугал. - Во взгляде появилось недоумение: - А как ты вошёл? Я же запирала дверь...
- Поднимайся, - перебил он её. - Оставаться на станции нельзя. Они Лёню убили, и всех, кто был с ним. Не думаю, что нас пощадят.
- За что?!
- Хотят быть первыми и единственными.
- Ну и пусть будут! Разве мы им мешаем?
Андрей куснул губу. Подумал - "Именно ты - нет. Но если попадёшь к ним в руки, они сделают из тебя заложницу, а потом всё равно убьют. Принесут в жертву своей паранойе. Нет, мы им такого подарка не сделаем. Хватит, что Орловский медлил до последнего, позволил арсенал захватить и контрольный пост. Надеялся найти компромисс даже после того, как эсбэшника застрелили".
Вслух, естественно он говорить этого не стал. Поторопил:
- Некогда разговаривать. Мы заблокировали их на второй палубе, но не думаю, что это надолго задержит.
Будто подтверждая его слова, опять громко хлопнуло. Теперь он определил направление, откуда шёл звук - аварийные лестницы. Если смогут вскрыть люки, то будут здесь через три минуты. А они смогут...
Андрей схватил девушку за руку.
- Слышала? Пошли скорее!
- Мне что, в одном белье бежать?! - заартачилась Жанна. - Дай хоть оденусь!
- Нет, - он сдёрнул её с койки. - Некогда одеваться.
Девушка возмущённо уставилась на него. Хотела сказать что-то резкое в ответ, но наткнулась на взгляд и сникла. Мгновенно.
Он вновь куснул губу. Хорошо, что она подчинилась, что не пришлось применять силу. И одновременно - плохо. Если подчинилась безропотно, значить, изменения не достигли второй стадии. Риск. Он слишком мало знал, чтобы рассчитать вероятность благоприятного исхода.
По коридору они бежали под уже непрекращающиеся хлопки. Только бы успеть, только бы люки продержались еще две минуты! Иначе - их отрежут. Да что там отрежут! Возьмут безоружными, беспомощными. Наверное, Жанна это понимала, потому не задавала вопросов, бежала молча.
Вартан ждал их у двери морозильника.
- Последняя? Вовремя. Серго как раз заканчивает заморозку.
- Какую заморозку? - Жанна попятилась, переводя взгляд с Вартана на Андрея. - Что он замораживает?
- Ты действительно хочешь знать? - жнец шагнул следом за ней. - Зайди, и сама увидишь.
- Никуда я не пойду! Что вы надумали?
Андрей попытался перегородить ей дорогу:
- Жанна, доверься нам. Это единственный шанс...
- Не хочу я никаких шансов! И не трогай меня! Вы такие же сумасшедшие, как и те, вверху! Я сама о себе позабочусь!
"Вторая стадия начинается", - понял Андрей. Не вовремя. Или вовремя?
Он не успел додумать. И схватить девушку не успел. Жнец сделал молниеносный выпад, сверкнуло узкое, похожее на спицу лезвие. Девушка охнула, схватилась руками за живот, согнулась пополам. Упала на колени, затем - набок.
- Зачем ты так?! - возмутился Андрей. - Мы могли её скрутить, я бы...
- Какая разница? Смерть есть смерть.
Вартан носком ботинка перевернул корчащуюся девушку на спину. Примерился. Вогнал нож-иглу ещё раз - точно в сердце. Жанна судорожно дёрнулась, замерла на миг. Обмякла. Из уголка рта побежала на щеку и дальше, на пол, струйка крови. В серых глазах застыли растерянность и ужас.
Дверь морозильной камеры приоткрылась, выпуская Сандро. Усы и брови его припорошил иней.
- Готова? - кибернетик хмуро кивнул на труп.
- Да, - Вартан надел рукавицы, наклонился, взялся за лодыжки девушки. - Бери.
Они подхватили тело, понесли. Андрею ничего не оставалось, как идти за ними.
Криованна искрилась ледяной корочкой. Стоило телу погрузиться, и пошла лавинная кристаллизация. Заморозка действует почти мгновенно - полминуты спустя манипуляторы извлекали из ванны и укладывали в контейнер зеленоватый полупрозрачный параллелепипед с застывшим в его глубине человеческим телом. Главная особенность криожидкости - она позволяет замораживать, не разрушая клеточную структуру. В таком состоянии органика хранится сколь угодно долго и восстанавливается в первоначальном виде... Беда в том, что процедура заморозки для человека смертельна.
Они вышли из морозильника. Вартан снял рукавицу, протянул руку Сандро:
- Я бы сказал, "С Богом!", но ты ведь неверующий. Потому говорю - удачи!
- Спасибо, - кибернетик невесело улыбнулся. - Может, всё же ты полетишь? Или Андрей?
Жнец отрицательно покачал головой:
- Нет. Не будем перетасовывать карты. Сделаешь всё, как решили. А мы постараемся задержать их подольше.
- Всё равно они выберутся со станции.
- Выберутся. Но не все, - Вартан оскалил зубы. - Ладно, беги!
Кибернетик помедлил. Потом хлопнул Андрея по плечу: "И тебе удачи, братишка!" - и побежал к техническому шлюзу. Дверь за ним закрылась как раз в ту минуту, когда на аварийной лестнице хлопнуло особенно громко, и до нижней палубы донеслись радостные вопли.
- Идут... - Вартан сунул руку за отворот куртки и вдруг вынул маленький полицейский бластер. - Держи.
- Откуда? - изумился Андрей.
- Наградной. Эта штука будет посолидней, чем пистолетики из арсенала.
- Спасибо. А ты?
- А у меня игла. И не забывай, я на третьей стадии.
- Вартан, можно спросить? Почему ты с нами? Чуть ли не половина смены перешла на сторону жнецов, а ты - наоборот.
- Это называется не "перешла на сторону", а "приняла в себя истинный свет". Почему я не с ними, спрашиваешь? Я боюсь того, что увидел в каверне.
- Боишься?! Но Суханов сказал, что там...
- Суханов был мальчишкой, смелым и любознательным. Он всегда смотрел вперёд и вверх, а не под ноги. Он не увидел главного. А я увидел. И знаю теперь, чем закончится "восхождение". Потому предпочитаю умереть.
Андрей так и понял, шутил жнец или говорил серьёзно. Первый из нападавших показался в коридоре, и времени на разговоры больше не было. Он успел разрядить обойму бластера почти полностью. И да, не все возжелавшие чуда до него доберутся...
***
Гиперпространственный переход был для Аниты первым. Разумеется, провела она его в стасис-капсуле, как и надлежит пассажирке. Теоретически она знала, что собой представляет стасис-сон: искусственное замедление всех жизненных процессов организма. Но одно дело теория, другое - практика. Вдобавок рассказы "пациентов" - гиперсветовиков, проходящих плановое обследование в лунном карантине - изобиловали массой подробностей. Самых разнообразных подробностей.
Всё оказалось куда тривиальней. Это действительно был сон без сновидений. Закрыла глаза и будто в чёрную дыру провалилась. А проснулась оттого, что в голове словно звоночек зазвенел. Оказалось - всё, приехали.
Анита осторожно выглянула из люка капсулы. Она ожидала увидеть толпящихся у шкафчиков с одеждой людей - как-никак, кроме неё "пассажирами" фрегата были два десятка штурмовиков, Гордин с бойцами медслужбы. Но в отсеке оказалось пусто. Вернее, почти пусто. Командир экспедиции, полковник службы безопасности Лейла Эргашева ждала её пробуждения.
- Доброе утро, доктор! Как прошло первое знакомство с гиперпереходом?
Скуластая, очень коротко стриженная, узкобёдрая и широкоплечая, затянутая в черную полевую форму космодесанта, Эргашева мало походила на женщину. Если бы не голос. Когда Анита впервые услышала своего нового командира, - вчера по стандартному времени, во время погрузки, - то изумилась. Этот нежный, глубокий, чудесный голос создан был вовсе не для того, чтобы отдавать команды и отчитывать подчинённых. Впрочем, командовать Эргашева тоже умела.
Анита неловко выбралась из капсулы. Командир шагнула ближе, протянула руку, помогая.
- Спасибо. Знакомство прошло нормально.
- Это хорошо. Потому что работы у вас, доктор, много. Время сближения с орбитальной станцией - восемнадцать часов. Хотелось бы иметь хоть какую-то информацию о способах заражения нейритами.
Аните стало неловко. На лунной базе все обращались к ней без церемоний, на "ты". Наверняка и полтора метра роста, и комплекция девочки-подростка были тому причиной. А вдобавок дурацкая привычка краснеть по поводу и без повода. Девчонка, да и только. Не станешь же объяснять каждому, что ей вовсе не семнадцать, а двадцать семь, что у неё два диплома, а на стажировку в лунный карантин она пошла, чтобы собрать фактологический материал для диссертации.
Но оказывается, если тебя вдруг начинают воспринимать тем, кто ты есть на самом деле, - и того хуже с непривычки! Так и ждёшь подвоха.
Анита поспешно юркнула к шкафчику, схватила брюки, куртку, начала натягивать. Спиной чувствовала взгляд Эргашевой. И из-за этого никак не могла попасть ногой в штанину.
Эргашева засмеялась. Словно серебряные колокольчики сыграли знакомую с детства мелодию.
- Доктор, спешить необходимо, но не до такой же степени.
- Так ведь восемнадцать часов всего! К тому же нужно проверить, в каком состоянии оборудование после перехода, лабораторию подключить...
- Борцев всё проверил и подключил. Так что сразу приступите к экспериментам.
Анита удивлённо обернулась.
- Когда он успел?
- Мы уже двенадцать часов в этом локальном пространстве.
Анита почувствовала, как кровь прилила к ушам. Вот он, подвох! Значит, всех разбудили, а её оставили валяться бесчувственным бревном? Ясно, ради чего. Чтобы Борцев попробовал сам разобраться с секретом нейритов.
Тут же мелькнуло мстительное - не вышло ничего у хваленого микробиолога! Илья Борцев был тем вторым "надёжным человечком", кого начальник СБК отправил в экспедицию. Руководитель лаборатории Института внеземных форм жизни, он весьма походил на доктора Глебова. Такой же скрупулёзный, придирчивый, дотошный. Разве что русоволосый, а не седой. И тон взял такой же, как будто не на десять лет старше, а, по крайней мере, вдвое. Хотя формально именно её назначили руководить походной лабораторией.
Что ж, карты открыты. Назначение было именно формальным. Аните захотелось высказать всё, что она думает по этому поводу. Не посмела. Молча застегнула куртку, шагнула к выходу из отсека.
- А это вы зря, доктор, - Эргашева придержала её за локоть, заставила обернуться. - Разбудить вас позже - моё распоряжение. Ничего личного. От входа в локальное пространство до сближения с орбитальной станцией у нас было тридцать часов. Согласитесь, вы не смогли бы полноценно работать всё это время. Но и лаборатория не должна простаивать. Борцев отработал свою смену и теперь отправляется отдыхать. Вы отработаете свою, тоже отдохнёте. А когда подойдём к станции, вы нужны будете мне оба. И ещё одна причина заставила меня спланировать рабочее время именно так. Мне приходилось иметь дело с Борцевым. Специалист он хороший, но... Думаю, лучше, если каждый из вас будет разрабатывать собственное направление в исследованиях.
Эргашева заглянула в глаза Аните.
- Так как, я была убедительна?
- Вполне.
- Замечательно. - Командир улыбнулась. И неожиданно подмигнула: - А краснеете вы очень симпатично, доктор.
Само собой, кровь вновь прилила к ушам.
Камелия была второй планетой в системе HD 44594 по нумерации классического каталога, локальное пространство G00012205 по Звёздному Атласу. Открыта и классифицирована косморазведкой пять лет назад, три года назад исследована и картографирована. А год назад фонд приобрел долгосрочную аренду с правом безвозмездной передачи в случае успешной колонизации. О том, окажется колонизация успешной или нет, говорить было рано. Пока на низкой орбите собрали космическую станцию, получившую, разумеется, имя "Свет Восхождения", и начали готовить площадку для первого купольного города. Всё население Камелии, вернее, её орбитальной станции насчитывало чуть более полусотни человек: техники и операторы строительных автоматов, обслуживающий персонал и трое представителей фонда - "жнецы" в их терминологии. Раз в две недели грузовоз доставлял на планету очередную партию оборудования, увозил на "Большую Землю" личную корреспонденцию персонала, заказы, рапорты. Последним рейсом увёз и нейритов в теле своего пилота. Где, когда и главное, как они туда попали микробиолог Борцев понять не смог. Доктор Курлаева, к своей огромной досаде, тоже.
Восемнадцать часов для Аниты, можно сказать, пролетели. Она умудрилась никого, кроме своего коллеги по исследованиям и командира экспедиции не увидеть за это время. А где их увидишь, если торчала безвылазно в лаборатории? Эргашева обед и ланчи доставляла ей лично - "чтобы времени не терять". Каждый раз спрашивала одно: "Есть что-то интересное?" И когда Анита беспомощно разводила руками, не укоряла, не торопила. Молча разворачивалась и уходила.
Затем явился хмурый Борцев. Буркнул: "Пересмена. Спать иди. Разбужу, если что", - и Анита наконец-то попала в свою каюту. Раньше она считала, что её комната на лунной базе - образец аскетизма. Ошибалась, по сравнению с каютой фрегата это были почти апартаменты. Анита знала, конечно, что гиперпространственники полного профиля, не нуждающиеся в базовых станциях для прыжков-переходов, - хоть разведчики, хоть боевые корабли, - должны быть компактными. Да и видела их не раз, пусть издали. Рядом с лунным челноком или планетарным лайнером гиперпространственник всё равно, что Моська рядом со слоном. И ей ещё повезло, что каюту не пришлось ни с кем делить. Лишь командиру экспедиции и капитану полагались отдельные помещения. Остальные члены экипажа жили по двое, даже Гордина поселили с Борцевым.
- Ничего личного, - подмигнула ей Эргашева, проводив к каюте под номером тринадцать. - Так уж получилось, что в экипаже "Неоспоримого" женщин нет. А селить с мужчиной... мне показалось, вас это смутит, доктор. Переживаю за ваши ушки.
Тут уж не только уши, но и щёки запылали. Анита попыталась возмутиться:
- Ничего меня не смутит! И не надо мне...
Но Эргашева остановила её взмахом руки:
- К тому же номер "несчастливый", как видите. Космонавты народ суеверный, потому тринадцатая каюта зачастую пустует. Но ведь вас это не пугает, правда, доктор? Впрочем, можем поменяться. Моя соседняя, двенадцатая.
Анита отрицательно замотала головой.
Проснулась она по будильнику. Но едва привела себя в порядок, ожил интерком: "Доктору Курлаевой срочно прибыть на мостик! Повторяю, доктору Курлаевой..."
- Иду, иду!
Анита вылетела из каюты стрелой. И замерла. Она не представляла, где на фрегате находится мостик! Расположение медотсека и стасис-капсул знала, походной лаборатории - тоже. Жилую палубу изучила более-менее, - что её изучать? кольцевой коридор, три радиальных и кают-компания в середине, - но прочее осталось где-то "за горизонтом событий".
"Не паникуй!" - одёрнула она себя. Это не тридцатипалубный лайнер, здесь не заблудишься. Можно вернуться в каюту, запросить у бортового компьютера схему, и всё станет ясно. А можно спросить у кого-нибудь. В любую дверь постучать, и спросить. Но стыдно ведь!
Стучать не пришлось. Дверь с номером "11" отворилась сама, выпустила Гордина, поправлявшего на ходу воротник куртки - не иначе, разбудили.
Эсбэшник покосился на стоящую посреди коридора девушку:
- Курлаева, ты чего там застряла? Тебя на совещание не вызывали?
- Вызывали.
- Так иди! - и, показывая пример, свернул к уводящей вниз лестнице. Анита отчего-то уверена была, что капитанский мостик должен располагаться на самой верхней палубе. Вот и пойми эти гиперкорабли.
Мостик ни на какой мост не походил - кресла, пульт, обзорные экраны во всю стену. На центральном висел серебристый бублик орбитальной станции. Весь правый занимал рыже-синий бок Камелии.
Командир экспедиции ждала их. А также капитан фрегата, командир штурмовой группы и Борцев, разумеется. Едва за Анитой захлопнулась дверь, Эргашева объявила:
- Все в сборе. Начнём. Ввожу в курс тех, кто пропустил последние события. "Неоспоримый" вышел на траекторию сближения с орбитальной станцией. Однако на запрос о стыковке мы получили отказ. Весьма эмоциональный. Наш собеседник не соизволил представиться и видео не включил, но анализатор голоса определил, что это жнец Варлаам.
Гордин хмыкнул.
- И чем мотивировал отказ этот жнец?
- Тем, что станция является частной собственностью фонда. А потому доступ посторонним туда воспрещён.
- Ого! Ребята зарвались. Забыли, что Камелия пока у них в аренде, а не в собственности. Когда колонизуют её, тогда и будут свои порядки устанавливать. Да и то, если комиссия Совета разрешит, в чём я очень сильно сомневаюсь. Вернее, не сомневаюсь, что не разрешит. А что начальник станции сказал?
- На просьбу переговорить с начальником станции Орловским или офицером безопасности Томиным жнец не прореагировал. Мы дали ему полчаса на раздумье. Кстати, они прошли. - Эргашева повернулась к капитану фрегата: - Валентин Михайлович, связь, пожалуйста. Как мы договаривались.
Капитан потянулся к пульту, передвинул тумблеры. И тотчас по левому экрану побежали светлые полосы - изображения по-прежнему не было.
- Капитан фрегата "Неоспоримый" вызывает начальника станции. Я повторяю просьбу обеспечить стыковочный манёвр. В противном случае мы вынуждены будем использовать принудительную стыковку, что повлечёт повреждение вашего шлюзового модуля.
- Вы не имеете права! - вырвался из динамиков хрипловатый, взвинченный голос. - Станция - собственность фонда! "Свет Восхождения" не желает иметь ничего общего с военщиной!
- Мы не покушаемся на ваши религиозные чувства. Это обычная полицейская операция. Поступила информация, что на станции скрывается опасный преступник. Мы всего лишь проверим её. И если она не подтвердится, тотчас покинем локальное пространство Камелии.
- Нет!
- Я должен напомнить, что станция, как и вся планетная система, находятся в юрисдикции Европейско-Российского Союза. И я имею право действовать без вашего согласия. Тем более что вы, уважаемый жнец, не можете говорить от имени экипажа станции.
- Что ж, на насилие мы ответим насилием. Если вы попытаетесь состыковаться, все граждане этого вашего Союза, находящиеся на станции, станут заложниками. Не хотите, чтобы они пострадали?
- Заложники? Вы отдаёте себе отчёт, что после подобных заявлений условия аренды могут быть пересмотрены?
- Плевали мы на вашу аренду! Эта планета нам дарована Господом. А вы убирайтесь восвояси, пока не испытали гнев его!
Эргашева взмахнула рукой, останавливая капитана:
- Уважаемый Варлаам! Мы готовы вести переговоры. Но я хотела бы услышать Орловского.
- А ты кто такая?
- Я представитель службы безопасности космофлота.
- Ага, власти решили спустить на нас своих цепных псов!
- Так что там с Орловским? Он может говорить?
- Нет! Никаких переговоров не будет!
Связь оборвалась.