Сигачёв Александр Сергеевич : другие произведения.

Квантовая лоботомия (книга 4)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ни о чем не думая, я схватил попавшийся под руку тяжелый булыжник и со всей силы запустил его в успевшего вскочить и начавшего удирать зверька. Камень попал ему точно по задним лапам, заставив упасть на бок. Но заячьи лапы не замерли, а продолжили двигаться, взрывая землю, причудливо повернув ушастого зверька брюхом к реке. Пара длинных прыжков и я навис над ним, придавив ненавистное животное всем телом. Сомкнувшиеся руки сдавили шею моей нежданной добычи. Хрустнули кости, всё сопротивление мгновенно прекратилось. Тёплая заячья тушка обмякла. Купаясь в неимоверном удовлетворении, я вгрызся зубами в его тощую шейку. Вонючая шерсть застревала между зубов, а горячая солёная кровь плескалась на языке. Неожиданно всё резко поменялось. Осознание того, что я только что зачем-то убил зайца и сейчас ем его заживо, стукнуло по голове лучше всякого боевого молота. Отстранившись от недавнего обеда, словно от умирающего прокажённого, я выплёвывал частички крови и шерсти с кусочками кожи.
  Глава 1.
  
   Готов поспорить, изгнание демонов не сулит благости, клянусь своими зубами! Однако мудрейшие старейшины послали именно меня. При этом вскользь упомянув о западных лесах и каком-то смутном чувстве, посетившем их. Естественно, пойти да разузнать, что к чему, должен именно я.
   Хлюпающая грязь, уже несколько часов заботливо обволакивающая сапоги, без конца напоминала, кто я. Холодный и мокрый ветер, почище любой сердобольной матери, непринуждённо заставлял кутаться в дорожный плащ. Взбесившиеся ветки деревьев ласково норовили выколоть глаза.
   Вскоре погода приелась и осточертела. Улучив момент, я выпрыгнул на просторную полянку и, возведя руки к небу, принялся формировать на ладонях простой огонь. Нет, к сожалению, управлять погодой мне не приходилось, но желание разогнать тучи, вдарив по ним чем-нибудь разрушительным, росло с каждым мгновением. Просто представить большой раскалённый добела шар. Ещё мгновение и становится горячо, но сгусток смертоносного пламени успевает сорваться с рук. С шипением и яростным свистом он несётся к огромной тёмной туче.
   Облако сметает яркой вспышкой, а за ней следует оглушительный удар, поваливший и протащивший меня по сырой траве до ближайшей канавы. Попутно рот забился забавной на вкус землей вперемешку с корешками, а уши заложило. Походная сумка отлетела далеко в сторону, скоропостижно исторгая содержимое.
   Отплёвываясь от невкусных даров природы, я кое-как поднялся на ноги и первым делом воззрился на результаты собственных губительных желаний. Небо вокруг сияло девственной чистотой. Внезапно открывшееся солнце слепило глаза, но приносило толику тепла охладевшему лицу. Рядом валялось множество дохлых ворон и иных лесных птиц, так некстати оказавшихся поблизости. Сильный раскат грома сразил их наповал. Все они попадали, будто переспевшие яблоки от налетевшего осеннего ветра.
   Собирая разлетевшиеся вещи и рьяно очищая их от мёртвых птиц, мне стало вдруг понятно, почему в глухой лес послали именно боевого мага. Никаких войн не намечалось, однако это не мешало старым хитрым пердунам захотеть уничтожить что-либо или кого-либо, спихнув всю ответственность на простую пешку. А они тут якобы не при делах! Впрочем, все могут ошибаться, тогда меня вновь оштрафуют или сошлют куда подальше.
   Последний поднятый кусок вяленого мяса пришлось отряхнуть, и, положив сверху парочку жирных куропаток, валявшихся неподалёку, я вернулся обратно на тропу. Звуки шагов стали чётче, разносясь по всей округе, из-за необычайной тишины, окутавшей весь лес. Оголившееся солнце пряталось за ветви величественных елей, игриво поглаживая землю тёплыми лучами.
   И кто это сказал, что с непогодой нельзя бороться? Да запросто! И хотя сейчас вся моя одежда в грязи, а глотка забита песком, зато ненавистный ливень прекратился.
   Вновь сконцентрировавшись, я прочитал про себя строчки заклинания, одежда мгновенно очистилась и высохла. Вся грязь буквально исчезла. Повезло же родиться магом! Иначе так бы и сдох в младенчестве, ибо ублюдков узкоглазых чужеземных шлюх нигде не жалуют ни добрым словом, ни делом.
   Маги - особое исключение. Но всё же необходимо быть осторожным с обычными людьми. В честном бою простой люд одарённым не ровня. Яд в пище можно удалить специальным заклинанием, если догадаешься, что он там. От острого клинка, воткнутого в спину, не спасёт даже магия. Возгордившиеся маги не умирают от старости. Я же собирался долго жить.
   От мирских мыслей отвлекла закончившаяся тропа, которая привела меня на огромный луг, поросший высокой травой. Ну и что тут делать одержимому? Может, он прячется в уютной мышиной норе? Закрыв глаза, я сосредоточился на заклятии выявления человека, но не нашёл ни единой души. Лишь трусливая мышь пискнула где-то рядом, тут же затихнув.
   Что теперь? Обойти весь западный лес от кочки до кочки, заглядывая под каждый куст? Сжечь все вокруг? Нет, я же боевой маг, а не безумец, творящий всё, что ему вздумается. Одно дело разогнать огнём тучи, случайно задев диких зверей. За уничтоженный лес меня самого поджарят на костре.
   Постойте! Неужели одержимый сам является магом? А меня послали уничтожить его? Или здесь, напротив, никого нет, а мудрейшие отправили неугодного человека в глухие места, дабы он не докучал остальным? И ведь не обвинишь их во лжи! Возникло у них нечёткое предвидение, пойди да проверь! Эх, на войне совсем не так, там хоть и смерть вокруг, но вместе с людьми умирает и постыдное враньё. "Сломай стену вон у того замка", "испепели отряд лучников на крепостной стене". Всё чётко и ясно, никаких оговорок и полуправды!
   - Эй! Есть тут кто?! Выходи и сдайся на мою милость! - яростный крик потонул в немой пустоте.
   Покрепче сжав ремень сумки я стал пробираться на другую сторону луга, откуда слышалось журчание воды. Сырая трава мягко расступалась, слегка щекоча кожу сквозь одежду. Наконец мне удалось вскарабкаться на вершину крутого обрыва, в низине которого бурлила река, обрамлённая по краям круглыми серыми камнями.
   Повернувшись спиной к обрыву, я неожиданно заметил неподалёку что-то странное. Это было похоже на маленький скрученный куст, словно погружённый внутрь водяной воронки. И тут вдруг из этого странного куста в меня полетело нечто маленькое, похожее на навозную муху.
   Недолго думая, руки сами вскинулись, формируя струю дикого холода. Но что-то пошло не так, магия отказывалась повиноваться. По спине пробежала дрожь, ведь подобное было незнакомо. Тем временем мелкая напасть неумолимо приближалась.
   В надежде, что сказанное вслух заклинание сработает наверняка, я затараторил слова, подражая священнику на проповеди. И надо же, ровно на середине заклинания эта мелочь влетела мне в глотку, заставив подавиться собственными словами. Сильно закашлявшись и согнувшись, я попятился назад, в последний момент вспомнив о крутом обрыве и твёрдых камнях позади, однако остановиться не успел.
   Моя правая нога резко соскользнула, увлекая за собой всё тело. Мысли лихорадочно проносились в голове, ища спасения. Из последних сил я выкрикнул мощное заклинание ветра, что бы замедлить падение, но оно не сработало. Обрыв оказался не таким уж крутым. В полёте спина вскользь стукнулась о камни, заставив сильно пожалеть о попадании в глупую неведомую ловушку.
   Боль забрала все мысли. Все что я успел сделать, это закрыть голову руками, чуточку подобрав под себя ноги, перед ударом о камни. Затем всё вокруг поглотила кромешная тьма, сознание подвело меня, так не вовремя померкнув, оставляя тело в гордом одиночестве.
   Очнувшись, первой моей мыслью стала жуткая ярость, перемешанная с сильным желанием убивать. Резво раскрыв глаза, я обнаружил себя на берегу реки, где-то на окраине западного леса. Прямо на меня смотрел заяц, застывший, как истукан, но явно изнывающий от напряжения. Его аппетитные глазки поблёскивали, а усатый носик начал истерично подёргиваться из стороны в сторону. Тут-то я и впал в неистовство!
   Ни о чем не думая, я схватил попавшийся под руку тяжелый булыжник и со всей силы запустил его в успевшего вскочить и начавшего удирать зверька. Камень попал ему точно по задним лапам, заставив упасть на бок. Но заячьи лапы не замерли, а продолжили двигаться, взрывая землю, причудливо повернув ушастого зверька брюхом к реке.
   Пара длинных прыжков и я навис над ним, придавив ненавистное животное всем телом. Сомкнувшиеся руки сдавили шею моей нежданной добычи. Хрустнули кости, всё сопротивление мгновенно прекратилось. Тёплая заячья тушка обмякла.
   Купаясь в неимоверном удовлетворении, я вгрызся зубами в его тощую шейку. Вонючая шерсть застревала между зубов, а горячая солёная кровь плескалась на языке. Неожиданно всё резко поменялось. Осознание того, что я только что зачем-то убил зайца и сейчас ем его заживо, стукнуло по голове лучше всякого боевого молота. Отстранившись от недавнего обеда, словно от умирающего прокажённого, я выплёвывал частички крови и шерсти с кусочками кожи.
   Живот свела судорога, желудок вывернуло наизнанку. Кровавая рвота окропила берег реки. С превеликим трудом мне удалось подползти к воде и судорожно хлебнуть холодной воды. Стараясь избавиться от гадкого вкуса желчи и окровавленной шерсти, я снова и снова тщательно полоскал рот.
   Облегчение настало не сразу. Мерзкие волоски упорно не хотели вылезать из зубных щелей. Меня ещё пару раз вырвало. Пришлось промывать нос, так как рвота проникла туда, нещадно забив его.
   Дохлый заяц с надкушенной шеей валялся неподалёку в кровавой лужице с выпученными, покрасневшими глазищами и широкими оголёнными зубами, сведёнными в предсмертном оскале.
   Попытка снова применить магию не на шутку меня испугала. Всё оказалось тщетно, ни огонь, ни лёд, ни другие силы не желали проявляться, покоряясь чьей-то неведомой чужой воле. Испачкавшуюся одежду пришлось прополоскать в реке и положить сушиться на тёплом утреннем солнышке.
   Только сейчас я подметил, что наступил уже следующий день, и сколько времени прошло после падения с обрыва, неизвестно. Поудобнее усевшись на упавшее дерево, поросшее мхом, я начал задумчиво вертеть в руках золотую фигурку совы - знак ордена магов, одновременно погрузившись в печальные размышления о недавней трагедии.
   Назвать потерю магических способностей иначе как трагедией язык не поворачивался. Ко всему прочему зловещая сущность вселилась в моё сознание, побудив жестоко и беспричинно разорвать первого попавшегося под руку зверька. Уподобляясь дикому волку рвать его тёплую тушку, вгрызаясь в мясо зубами, чувствуя при этом искреннее наслаждение и удовольствие. Но демон внезапно ослаб, вернув власть над телом его истинному хозяину. Что же стряслось? Как поступить в дальнейшем?
   Резко соскочив со ствола, я оступился, слегка подвернув ногу. Острая боль грубо усадила меня на влажный мох, вытеснив незначительное ощущение умиротворения, слегка затуманившее рассудок.
   Единственным верным решением являлось возвращение в Орден и последующее разбирательство с возможным заключением под стражу. Вероятно ритуал изгнания демона. Вопрос исцеления и возвращения магических сил, исчезнувших каким-то загадочным образом.
   Прохладный ветерок, подувший от реки, напомнил, что нет нужды засиживаться. Облачившись в чистые одеяния, я твёрдо зашагал по направлению течения, ища знакомую тропу, ведущую к здешней деревушке или местному трактиру. Благо серебряные и золотые монеты всё ещё звонко бренчали в болтающемся на поясе кошельке.
   Солнечный диск уже высоко поднялся на небосвод, когда деревья впереди поредели. Среди них всё чаще встречались пни. Деревня находилась где-то поблизости. Урчащий живот беспрекословно напоминал об утерянной сумке с поклажей. Однако радость от предвкушения поедания жареной свинины и койки с одеялом придавала мне сил вновь и вновь переставлять ноги.
   Вдруг руки мои сами по себе замахали в разные стороны, а ноги пустились в пляс, обретя собственное сознание. Неимоверный гнев заблестел в глазах. Рядом прятался кто-то лишний, осмелившийся тихо подкрасться ко мне. Челюсть свело, зубы натужно заскрипели. Глубоко вздохнув, я завопил, вложив в страшный клич всю свою ярость. Хрипение, клокотание и громкое шипение мигом разнеслись по округе.
   Наваждение ушло так же внезапно, и я пришёл в себя, чётко осознавая мною сотворённое. Как ни странно, но причина всему этому безобразию нашлась: мне показалось, что некто "лишний" находится рядом. Не знаю почему, но само присутствие "лишнего" доставляло огромное неудобство, а злость вскипала сама собой. Неясно, зачем было кричать, но тогда это казалось мне единственно верным поступком.
   Осмотревшись, и никого не обнаружив, я пошёл дальше, стараясь почаще озираться, но из-за этого лишь спотыкался о коряги.
   Я одержим, не стану спорить. Но всё прочитанное об одержимых и демонах не укладывалось в случившееся со мной. Самих демонов невозможно увидеть, услышать или почувствовать, так как по сути это бестелесные духи. Пока демон не вселится в человека, его нельзя изгнать или заточить в магическую ловушку.
   Но! Одержимость в первую очередь характеризуется потерей воспоминаний в период, когда телом управляет чужак. Я же помнил всё, вплоть до причин совершенных мной действий. В мгновения безумия эти странные поступки виделись совсем иначе и казались единственно верными. Необходимость размышлять отпадала сама собой.
   Нужно ли задерживаться на ночь в трактире и вообще приближаться к деревне? А что ежели я случайно убью или пораню кого в безумном припадке, крестьяне ведь разбираться, что к чему не будут. Сразу вздёрнут бесноватого незнакомца на первом суке, или заколют вилами. Лишённый магии человек не сможет дать достойный отпор жаждущей мщения толпе.
   Окончательно определиться я не успел. Из-за шуршащих кустов на тропинку выскочил обеспокоенный мужичок с вязанкой дров позади, неся слегка поржавевший топор за поясом. Выпрямившись, он с подозрением уставился на встречного, потянувшись за топором. Но заметив золотую сову на цепочке, живо присмирел, робко опустив плечи и понурив голову.
   - Прошу простить меня, господин. Я слышал жуткий вопль, вот и подумал, мало ли какая неведомая зверюга рядом околачивается. Ну, вот и... - от сбивчивой речи этот никчёмный идиот подавился, напряжённо сглотнув.
   - Слушай, жалкое отрепье! Да как ты посмел принять достопочтенного мага за зверя?! - дотрагиваться руками до него не хотелось. Все же я удосужился пнуть его по коленке. Недотёпа тихо пискнул, выронив вязанку.
   - Молю, не гневайтесь, ибо дурного дела я не замыслил. Достопочтенный маг ведь тоже всё слышал?
   - Да. Это был волк, я сжёг его магией.
   Не следует рассказывать ему правду. Заклинание вызова огненной струи, сказанное по привычке, сработало. Жаркое пламя как обычно вырвалось из ладони, удивив нас обоих. Лесоруб-неудачник затрясся от страха, а я застыл с каменным лицом, стараясь не подавать вида.
   Опомнившись, и погасив огонь, успевший пожрать несколько кустов, я повелительно глянул на это ничтожество, поднимающее дрова. Сила вернулась к своему обладателю. По-другому быть не могло. Пожалуй, обойти деревеньку с тёплым трактиром - глупое решение. Несмотря на всю абсурдность существования нищего сброда, обитающего там, у них есть крошечный шанс снискать расположение мудрого мага.
   - Господин держит путь в нашу деревню?
   - Верно, а теперь заткнись, и веди в трактир.
   Напуганный деревенский невежа, подрагивая и чуточку пошатываясь, развернулся и поплёлся впереди. Я последовал за ним.
   Нечто необъяснимое вновь отошло. Мерно вышагивая и уклоняясь от редких веток, свисающих на дорогу, я в очередной раз старался обдумать случившееся. По неясной причине, пришлось оскорбить и унизить невиновного и в целом благоразумного землепашца. Грязные штаны, да грубые истоптанные сапоги с облезлыми портянками выдавали его род занятий.
   Пугало исключительно то, что сейчас впереди меня шагал именно землепашец. Сразу при встрече передо мной предстала ничтожная чернь, вызывающая исключительно пренебрежение и легкое отвращение. Будто это были два разных человека, а не один и тот же.
   Лес быстро закончился. Мы спустились с холмика в низину, в центре которой выстроились невзрачные деревянные домишки. Пройдя мимо резвящихся босоногих ребятишек, землепашец шустро сбежал, показав на обшарпанный порог трактира. За дверью слышался весёлый гомон. Легонько дёрнув её на себя, я вошёл.
   В нос сразу ударил приятный запах жареного мяса, разнообразных копчёностей и сухой древесины. Сидящие, едящие, пьющие люди были вообще никакими, разве что чрезмерно грустными. Ах, как прекрасна жизнь! Довольная улыбка сама собой расплылась на лице. По-моему здесь не хватает веселья, а ведь именно за ним сюда и захаживают!
   За ближайшим столом развалился пьяный бард в пестрых сальных одеждах. Он опасно покачивался на скрипящем табурете, опираясь на лютню, как на костыль. До этого я ни разу не держал этот музыкальный инструмент в руках и посему страстно возжелал сыграть.
   Руки мои сами собой выхватили лютню у хозяина, поспешившего с грохотом упасть. При этом он сломал табурет и глупо озирался, хлопая покрасневшими глазами. Не теряя времени, я поспешно пристроил отнятое добро, затренькав необременительную весёлую мелодию. И наворачивая круги вокруг ошалевшего барда, запел:
   - Ах, старичок, старичок! Ты похож на пенёк. Где ж теперь твой конёк? - я резво запрыгнул на стол, пустившись в пляс. - Где ж теперь твой конёк, старый ты пенёк?!
   - Эй! - раскрасневшийся от злости трактирщик стащил меня с расшатавшегося стола. - Ты что тут устроил, шут гороховый?! Побирушкам и попрошайкам здесь не рады!
   Он попытался схватит меня за отворот рубахи, но отчего-то замер. Моя улыбка стремглав испарилась, а губы вытянулись тонкой струной. Перехватив лютню, я размахнулся и со всей силы обрушил её на плешивую башку этой мерзкой свиньи, рискнувшей прервать песню.
   Трактирщик успел закрыться рукой, лютня разлетелась в щепки, так и не попав по его сверкающей лысине. Весёлый шум затих. Окружающие с опаской поглядывали в нашу сторону, но не решались даже встать. Плешивая свинья, прижимая ушибленную руку, позеленела и, бухнувшись на колени, принялась молить о пощаде:
   - Помилуйте дурака и глупца! Я ведь сразу вас не узнал, уважаемый маг.
   - Грязь! - наступив на него ногой, я придавил его и, перевернув, от души пнул в живот. Трактирщик громко хрюкнул, схватился за ушибленное место, скорчившись от боли. - Ладно, на первый раз прощу и не сожгу тебя заживо. Поднимайся, да принеси лучшей еды с годной выпивкой! Поторапливайся!
   Запуганный хозяин мигом опомнился, со всех ног бросившись на кухню. Я же обвёл всех грозным взглядом. Между пальцев правой руки, затрещав, сверкнула молния. Немногочисленная бедновато одетая и дурнопахнущая публика поняла намёк на удивление шустро. Посетители стыдливо потупили свои взоры.
   Спасаясь от неприятного внимания местного сброда, я расположился в самом тёмном углу, подтащив стол к стене. Таким образом, каждая любопытная морда неизбежно сталкивалась с грозным взором, трусливо отворачиваясь.
   Наконец аппетитно пахнувшая еда очутилась на столе, а трактирщик, не заикаясь об оплате, быстро вернуться на кухню. Взяв ложку, я с превеликим удовольствием наелся до отвала. Но приятное послевкусие растворилось в тревожных мыслях.
   Подозрения, что с подобной одержимостью не сталкивались раньше, крепчали. Надежда на исцеление таяла как весенний снег. Я не мог понять причин резких перепадов настроения, мгновенных смен мнений и отношений к людям. Возникало ощущение окончательного сумасшествия.
   Возвратившаяся магия пугала. Несомненно, я и раньше не отличался спокойным характером и кротким нравом. Разгон непогоды боевым заклинанием тоже не был редкостью. Но после падения в реку произошло нечто таинственное. К моей возросшей строптивости и заносчивости, добавились осознанные припадки. Нельзя с уверенностью сказать, что некий злой дух виноват во всех непотребствах. Память услужливо подтверждала ужасные догадки. На самом деле демона нет. Я сошёл с ума, когда ударился головой и, потеряв сознание, упал в речку.
   Тревожные думы скоро вылетели из головы, стоило в трактир войти странно одетому высокому человеку. На его груди красовалась необычная металлическая пластина, сплошь испещрённая незнакомыми символами и неестественно яркими самоцветами. Носил он некое подобие монашеской робы с короткими рукавами, обрезанной у пояса и раскрашенной в оранжевый цвет. Белёсые пуговицы на синих штанах сильно выступали. Его ноги покрывали белые широкие ботинки, устрашающе посвистывающие при ходьбе. Из черт лица в глаза сразу бросались жиденькие закрученные вверх усы.
   Незнакомец тут же сосредоточенно глянул на меня, следом приветливо помахал рукой, начав протискиваться, бесцеремонно расталкивая простой люд. Намерение завести разговор читалось в его надменных глазах. Не дав никому опомниться, он надавил на грудную пластину, с откровенным облегчением сел напротив и заговорил:
   - Приветствую вас, бывший маг Пхён Ли Квон. Можно величать вас просто Пхёном? - его дружественный показной тон удивлял правдивой непринужденностью.
   - Чужеземец, откуда тебе известно моё истинное имя? В этом королевстве ни единая душа не знает его! Все называют меня Топором. Представься, ежели хочешь говорить на равных. И я не бывший маг! - на указательном пальце весело затрепетал игривый огонёк, слегка удивив неизвестного собеседника.
   - Хм... Довольно нестандартно, учитывая тот факт, что с некоторых пор магия в этом мире более не существует. Ах, прошу простить мои манеры, совсем запамятовал представиться. Моё имя Дядюшка Зигмунд. Для простоты общения зовите просто Зигмундом.
   - Ты лжёшь, Зигмунд! Как это магии больше нет?! А что же я показал тебе недавно? Кто ты такой? Посланник Ордена?
   - Увольте, с вашим Орденом меня ничто не связывает. В свою очередь, просто спрошу в ответ. Известно ли вам, что собой представляет магия в действительности? Из чего она состоит? По каким принципам работает?
   Наивный встречный вопрос вгонял в ступор. Кто-то надумал пошутить, заслав сюда этого чудака? Только распоследние болваны не ведают, что магия и прочие чудеса зависят исключительно от воли творящего их человека.
   - Зигмунд, - в воздухе повисло неловкое молчание, пока я раздумывал, почему всё ещё не прогнал сего наглеца. - Мир склонен повиноваться воле магов, так всё устроено. Это известно всем.
   - Ах, наивный Пхён! Данная вселенная функционирует в некотором соответствии с теорией суперсимметрии. Вы ведь не задумывались над тем, откуда берётся огонь или лёд, и другие явления, когда вы применяете силу?
   - Сколько будет если сложить 41 и 24? - выплюнув неуместный вопрос, я совсем не изумился. Не позволю ему путать себя!
   - 65. Пытаетесь сбить собеседника с толку?
   - Да. Ты мне уже всю плешь проел своими пространными речами. Выкладывай, из каких ты краёв, чужестранец, и что тебе надобно!
   - Я из параллельного мира, и пришёл забрать тебя туда, - иноземец по-шутовски развёл руки в стороны, дёрнув плечами.
   - Почему именно меня, а не его? - указательный палец уткнулся в первого попавшегося простолюдина, успевшего заметить направленный жест.
   От неожиданности тот подавился куском хлеба и засипел, пытаясь вдохнуть. Бедолага весь покраснел и, судорожно двигая руками, цеплялся ногтями за горло. Все вновь впали в оцепенение. Ни единая душа не захотела помочь несчастному. Присутствующие со страхом и интересом наблюдали, как страдающий крестьянин, подёргиваясь, обессилено рухнул на бок. Вскоре он затих и обмяк, превратившись в свежий труп.
   - Нет! Рудольф!!! Сынок!!! - заорала вошедшая грязная старуха. Она прытко кинулась к покойничку и, обняв его, зарыдала, сотрясаясь так, будто сама помирала в мучениях. - За что?! Да как же так?!
   Покуда старушенцию поглотило чёрное горе, расторопный хозяин харчевни кликнул пару широкоплечих молодчиков, дабы уволочь тело прочь. Те с превеликим трудом оттеснили мамашу покойничка, ухватили Рудольфа за ноги и руки, унеся наружу. За ними вышли праздные зеваки. Таверна ощутимо опустела. За столами сидели исключительно местные пьянчуги, уже успевшие заткнуть за пояс любого жуткого мертвеца.
   - А ведь день так хорошо начинался. - Зигмунд тяжело вздохнул, покачав головой. - Отчего же вы не сподобились помочь и спасти сего неудачника магией?
   - Не моё это призвание, вытаскивать с того света впечатлительных неумех, плохо разжёвывающих пищу. Вдобавок он мог законно обвинить меня в наведении порчи, хотя сам был виноват.
   - Ясно. Что ж, не следует отвлекаться на многогранные мелочи жизни. Кажется, вас интересовал вопрос касательно моего выбора?
   - Отчего ваш выбор пал на меня, если ваши слова честны? - правая бровь сама вздёрнулась вверх.
   - Вы помните, что с вами стряслось, перед тем как вы упали в реку?
   - Выходит, что это ты наслал то загадочное проклятье?! - резко вскочив, я стукнул кулаком по столу, посмотрев Зигмунду прямо в глаза.
   - На вашем месте я бы не горячился. Это не проклятие, а преобразование в вероятностную аномалию. Рискну предположить, что данная анормальность неким образом позволяет персонально вам сохранять магию. Поверьте, для данного пространства-времени магия прекратила своё существование.
   - То есть ты пытаешься убедить меня в том, что я превратился в какую-то аномалию, а магии отныне нет? Но как? Просто взять и убрать всю магию?
   - Соизвольте дослушать все разъяснения, дорогой Пхён. Вообразите, что существуют два параллельных мира, своеобразно синхронизированных между собой на элементарном уровне. Допустим, в одном из них некий объект теряет энергию и остывает, но часть энергии не рассеивается в окружающем пространстве, а переносится в соседнюю вселенную, нагревая какой-либо местный объект. Сперва всё свершается спонтанно, но явление развивается. С появлением биологической жизни, а конкретно человека, обладающего относительно развитой психикой и воображением. Представим, что в одном из пространств некто очень сильно захотел сжечь что-либо. Одновременно с ним в другом пространстве кто-то иной возжелал противоположного эффекта. Совпадение приводит к образованию устойчивой связи между ними. С первого момента и в грядущем их действия будут причиной систематизированной передачи энергии. Всё приведённое выше являет собой пример одной из возможностей масштабного изменения энтропии. Когда вы преобразовались в аномалию, вероятностная структура данного континуума кардинально изменилась. Следовательно, синхронизация нестабильности квантов необратимо прервалась для обеих сторон.
   - Ничего не понял. Ты наговорил кучу незнакомых слов и чего-то ждешь? То есть, рядом существует какой-то мир, который объединён с нами, а маги появляются лишь оттого, что кто-то одновременно возжелал противоположного? И отныне вы неведомым образом разъединили их, а меня превратили в некое чудовище? - ехидная улыбка покрыла лицо от уха до уха. - Парень, ты ужасающе схож со странствующим сказочником, подкараулившим пьяного путника на выходе у трактира. Ты выспросил его секреты, задумав обмануть. А спустя некоторое время сидишь и рассказываешь сказки. На что ты надеешься? На легковерность жертвы?
   - Зачем мне лгать вам? Ради денег? - сказочник Зигмунд недолго порылся в карманах и на столе засверкали огромные изумруды, сапфиры, алмазы. Их сияние завораживало и одновременно непреодолимо влёкло.
   - И ты отдашь их? А в обмен стребуешь верной службы с принесением клятвы?
   - Отнюдь. От вас требуется последовать за мной и смирно себя вести. Вам ведь понравились камни? Жизнь забавная штука. Люди так падки на разные блестяшки. Вероятная причина проста до неприличия. Клетки из сетчатки глаз рыб при эволюции переместились и у человека находятся в визуальном центре головного мозга. Один из способов поиска добычи у рыб - это быстрое реагирование на отблеск чешуи или кожицы находящейся поблизости добычи. Клетки одни и те же, просто располагаются в разных местах и выполняют различные функции. Однако некий постэффект остаётся в виде специфики реагирования данных клеток и дальнейшего искажения восприятия. Посему человек любит драгоценные камни, имея странное первобытное влечение к ним.
   - К чему эта пустая болтовня? Я ни слова не разобрал из этих проповедей. Хвастаешься собственной начитанностью?
   Пока мы трепали языком, каменья перекочевали со стола в карман моей робы, что не ускользнуло от улыбнувшегося Зигмунда.
   - Ну, если бы все скромно и добродетельно помалкивали, общение в целом свелось бы к нулю. Не так ли?
   - Для чего я вам нужен, ежели вы готовы отвалить несметные богатства всего-навсего за мелкую услугу?
   Это на самом деле тревожило. Один человек, каким бы он ни был, не стоит так дорого!
   - Каждая аномалия уникальна и обладает особыми свойствами, иногда весьма безобидными, но могут образоваться опасные экземпляры. По возможности нам хотелось бы избежать излишних проблем и казусов.
   Получается, они виноваты во всех странностях, давеча приключившихся со мной? Так ведь Зигмунд единственный, кто ведает про случившееся. Алмазы, перекатывающиеся в кармане, прибавляли веса его речам.
   - А вдруг окажусь опасным? Что тогда? Убьёте меня?
   - Что вы, что вы. Опасная аномалия определяется почти сразу, а все остальные угрозы исходят исключительно от воли самого человека. Так что, если у вас нет преступных намерений, то вы будете свободны. Однако в таком случае предлагаю поработать на нас.
   - Кто вы, где вы и какие цели преследуете, не имеет значения. Так уж и быть, пойду с вами. Иначе любопытство разъест меня изнутри!
   Мы дружно встали и направились к выходу, покуда голову мою заняли мысли, как бы получить ещё денег со статусом местного лорда и закрепить эти привилегии.
   Зигмунд вышел первым. В момент, когда за спиной захлопнулась дверь трактира, спина неожиданно похолодела от страха и непонимания всего и вся. Что вообще недавно случилось? На кой чёрт я согласился с этим подозрительным типом?! Это же верх глупости и шутовства!
   Он сидел напротив, молол всяческую чушь, да рассказывал сказки! Как я мог ему довериться, да ещё взять бесполезные самоцветы? За мага говорят его опыт со знаниями, а не мёртвый блеск золота! Да ещё подумывал заделаться лордом земель! Любой маг изначально превосходит все эти мешки с дерьмом!
   Весь разговор показался чуждым, а принятые договорённости краем безумия. Если поразмыслить, то Зигмунд не примет отказ. Единственный верный выход: оглушить и связать его, а затем допросить в пыточной камере.
   Но удача снова отвернулась. Заклинание оглушения не сработало, кажется, магия вновь покинула своего верного слугу. Желание обездвижить наглеца, а потом задать ему парочку вопросов только усилилось.
   Под ноги мне подвернулась тяжелая палка. Я шустро схватил её, изо всех сил сжав, треснул Зигмунду по затылку, в надежде, что он тотчас же упадёт без чувств и лишних вскриков. На удар он никак не отреагировал. Руки свела легкая судорога, будто ударили по нерушимой скале. Палка отлетела в сторону, вздыбив кучу дорожной пыли. Заметив это, незнакомец раздосадовано обернулся:
   - Ах, Пхён. Как-то нехорошо получилось, - его рука клешнями сомкнулась на моей шее. Попытка вырваться провалилась, хватка оказалась нечеловечески крепкой.
   - Я-то наивно полагал, что обманул вас, но сам попался в капкан. Почему же вы не использовали магию? Следовательно, вы ей уже не владеете, но ловко убедили всех в обратном. Я слишком сильно расслабился. Что ж, спасибо, учту на будущее.
   Пыль ещё не поспела улечься, как он перехватил меня и наподобие поклажи понёс подмышкой, ничуть не стесняясь в движениях. Я ощущал его мёртвую хватку, а попытка ударить похитителя обернулась вспухшей разбитой рукой. Это не человек, а голем! Но кому понадобилось...
   Под взгляды ошалевшей деревенщины мы медленно прошли мимо домов, направляясь к лесу. Зигмунд случайно повалил пару молодых деревьев, нечаянно задев их плечом.
   Спустя некоторое время, моему взору предстали несколько упавших дубов и некая полусфера, гладко вырытая в земле, с одного края которой виднелись следы выкарабкавшегося оттуда человека. Зигмунд встал около неё.
   - Вот мы и на месте, отсюда отправимся в параллельный мир, - он что-то нажал на своём нагруднике, раздался необычный писк.
   - Мерзавец! Возжелал сделать из меня раба или подопытного?! Живым я не дамся ни за что! Вам не сойдёт это с рук! - извернувшись в крепких тисках, я засадил ладонью ему в грудь, целясь в пластину. Она истошно запищала, а на лице странника первый раз проскользнула нотка легкого недовольства.
   - Ах, как неудобно вышло. Было бы гораздо проще, если бы вы согласились. Ничего бы не изменилось, просто сменили бы хозяина.
   Он опустил ношу на сырую листву, встав надо мной. Попытка стукнуть его в промежность откликнулась второй раненой рукой, да тишиной в ответ. Внезапно в глазах зарябило, а в ушах хлопнуло и зазвенело.
   Лес исчез, вместо него возникло тёмноватое помещение, заполненное громким треском, сопровождающимся яркими голубыми искрами. Они возникали на кончиках неких обрезанных верёвок, торчащих из крошащёйся располовиненной стены. Внезапно одна из верёвок сорвалась с потолка, впечатавшись в грудную пластину похитителя, поспешившую моментально загореться, издав противнейший визг ста сломанных флейт.
   Улучив момент я, подобно подколодной змее, выскользнул из лап негодяя, побежав, куда глаза глядят. В полумрачных подвалах царил хаос. Сверкали красные огни, звенели и громыхали кастрюли с прочей кухонной утварью. Вдруг всё прекратилось. Мрачное подземелье озарилось солнечным светом, исходившим прямо с потолка.
   "Аварийное питание включено. Требуется электрик в седьмом секторе", - я прислонился ухом к стене, в надежде обнаружить там замурованного пленника или потайной ход, но ничего этого не было. Чужая непонятная речь продолжала сочиться отовсюду. Услышав шаги позади, я поторопился уйти.
   Дорога невесть куда казалась бесконечной. Освещенные пути петляли, уходили то вниз, то вверх. Несколько раз мне попадалось нечто напоминающее двери без ручек, засовов и замков. Однако как бы я не старался, отворить их не получалось.
   Неизвестно сколь долго промучившись с одной такой дверкой, я изумился, когда она тихо отъехала в сторону, приглашая войти. Огромная зала, скрывавшаяся за ней, абсолютно ничем не напоминала серые проходы. Высокие потолки обрамляли тёмно-красные занавеси, свисавшие до пола. Потолок подпирали огромные толстые колонны. Я поспешил спрятаться, услышав шорох чьих-то шагов.
   В помещение прошествовали двое. Мужик, шедший впереди, походил на трактирщика по всем чертам, разве что одет по-другому. За ним следовал мой похититель, тоже в иных одеяниях, без нагрудной пластины.
   Некто схожий с трактирщиком встал посередине зала, повинуясь жесту руки попутчика. Тот же поторопился расставить вокруг него множество странных предметов. Затем они уселись в здоровенные кресла друг напротив друга. Мой захватчик взял чёрный короткий скипетр, нацелив его в лицо собеседнику.
   - Итак, уважаемые телезрители! Сейчас прямо на ваших глазах свершается исторический момент! Как вы сами можете видеть, перед вами ни кто иной, как Иисус Христос собственной персоной! - чужие моему слуху слова, перебила резкая музыка, заставившая оглядеться в поисках несуществующих музыкантов.
   Устроившийся напротив человек изошёл сильным кашлем, едва успев прикрыть потрескавшиеся опухшие губы ладонью. Он явно болел. Рассмотрев его тщательнее, я ясно узрел язвы, кое-где засохшие корки от них. И о чём только думает тот, другой, если зовёт в гости прокажённого!
   - Эй! Мы так не договаривались! Никто не сказал, что мне придётся изображать Христа.
   - Подожди-ка секундочку! Так ты не Иисус Христос?! - хозяин зала подивился чёму-то.
   - Ну, конечно нет, браток! Ты меня на комедийную передачу позвал. Заверил, что за умеренную сумму слегка поиздеваешься. Понимаешь, мне выпить срочно надо!
   - Да! Всё ясно! Это не менее, а возможно и более изумительно, чем второе пришествие! Подожди немного! Сейчас я принесу тебе выпивку.
   Похититель стремглав умчался в противоположный конец зала, начав с вожделением рыться в куче необычных вещей. Я же внезапно ощутил тяжесть в животе, подгоняемую непреодолимым желанием сиюминутно испражниться. Живот крутило и вертело. Утробное урчание грозило выдать меня с потрохами.
   Гадкая нужда с каждым мгновением довлела всё сильнее. Нехотя приспустив штаны, я напрягся и принялся гадить прямо в своём укрытии. Вляпавшись ногами в лужу растёкшегося дерьма, поскользнулся, шлёпнувшись прямо в неё.
   Слегка извозившись, я все же сумел выбраться, спрятавшись за соседней колонной. Запах собственного говна плотно окутывал аурой неприязни, угрожая выдать в самый неподходящий момент. Трудно было даже почесать нос!
   Отвлекшись от созерцания своего несовершенства, я обратил взор на хозяина залов. Тот, крадучись, тащил в руках здоровенный камень, медленно занося его над собой. Подойдя сзади к занятому креслу, он с силой и ненавистью на лице обрушил его на голову приглашённому.
   Не ждавший подвоха незнакомец тот час же умер с мечтательной глупой улыбкой на лице, быстро исчезнувшей вслед за вторым ударом, полностью раскроившим череп обманутого простака. Кровь медленно капала с кресла, стекая со скрюченных грязных пальцев бедолаги. А убийца громко кричал:
   - Сдохни, ублюдок! Мы так тебе верили, а ты обманул миллиарды людей! Грязный лживый бомж! - он неистово продолжал молотить жертву, пока не превратил останки в месиво из одежды, кишок и поломанных конечностей с торчащими отовсюду ногтями.
   Сие действо не слишком воодушевляло. Скинув грязную одежду и схоронив её за занавесом, мне удалось укромно устроиться за кучей странных вещей, взяв в руки ребристую железную палку, покрытую ржавчиной.
   - Дорогие телезрители, как вы только что видели, на протяжении нескольких тысячелетий нас всех нагло обманывали! Никакого Иисуса Христа на самом деле не существует. Вся религия и последующие события были самой крупнейшей афёрой в истории человечества, организованной этим мерзким лживым мошенником. Его целью являлось получение денег на покупку алкоголя. Я подозреваю, что часть легенды, где он якобы превращает воду в вино, должна иронично намекнуть на его очевидную ложь. Сей подонок не лишён чувства иронии. Но он пойман и раскрыт лично мной. Безусловно, я понимаю важность всей ситуации. Многие пострадавшие действительно целыми поколениями верили в него, и утрата смысла жизни будет тяжела для них. Но! Не стоит печалиться, выход из затруднительного положения есть всегда! - убийца наклонился, извлекая из-за своего кресла бутылку, он выставил её перед собой. - Вот лекарство! Вы можете утопить своё горе в этом превосходном первосортном виски! Я гарантирую, что после недели запоя вас не потревожат такие вещи, как смысл жизни или религия! Не надо зря истязать себя, ведь именно ваших мучений он и хотел. Ну, а для наших несовершеннолетних телезрителей, есть превосходные антидепрессанты, сопряженные с комплексом витаминов и минералов. Они укрепят ваши расшатанные нервы. Итак, дорогие соплеменники, время нашего эфира подходит к концу. Если вы желаете приобрести нашу продукцию, звоните по этому номеру, обратитесь в любой местный супермаркет или сделайте заказ на нашем сайте. Приятного вам дня!
   Он щёлкнул пальцами, обессилено рухнув в кресло, вытирая пот со лба, не обращая ровным счётом никакого внимания на изуродованное тело напротив. Я же старался прикинуть, что тут происходит.
   Здесь кого-то за что-то убили, отнюдь не честнейшим способом. Если убийца наткнётся на меня, то, несомненно, лишит жизни. Вариант с быстрой и безболезненной смертью, казался не столь страшным событием, по сравнению с несколькими неделями изощрённых пыток.
   Мне приходилось пытать вражеских солдат, поэтому я прекрасно знал, что ждёт любого человека в пыточных камерах. От волнения сердце заколотилось, руки предательски задрожали, грозя выронить неведомую железяку, выдав невольного лазутчика с потрохами.
   Шум справа возвестил о том, что сюда вошёл кто-то ещё. Это был мой похититель, с прожжённой одеждой, да расплавленной нагрудной пластиной, из-за которой виднелась нетронутая кожа. Вошедший человек как две капли воды походил на подлого убийцу с камнем. Они что, родные братья? Я ничего не понимаю!
   Он небрежно окинул всё вокруг взглядом, задержавшись на искорёженном трупе:
   - Кто это?
   - А! Рад, что ты интересуешься. Это величайший мошенник всех времён и народов. Оказывается, он придумал христианство, а сам выдавал себя за Иисуса Христа. Сей алкоголик желал денег на выпивку, а более простого пути обмануть человечество не нашёл! Но я раскрыл его козни миллионам людей, попутно превратив всё в первоклассную рекламную кампанию, - убийца весело подпрыгнул, улыбаясь, захлопал в ладоши. - Кстати, мне понадобится срочно выкупить вот эту торговую марку алкогольной продукции, иначе выйдет, что я сделал им бесплатную рекламу!
   - Ты просто забил камнем бродягу перед телекамерой. Это никакой не Иисус Христос. Его вообще не существовало ни под каким видом, кроме как на страницах библии.
   - Ну, это я знаю! Но тогда новая реклама обесценится. Люди отчаянно нуждаются в смысле жизни, а я предлагаю им самый простой вариант, заливания всего и вся дешёвым алкоголем или поеданием таблеток. Тут уже всё поставлено на конвейер предпринимательской деятельности!
   - Раскрою тебе небольшой секрет, Супер Снайпер. На самом деле людям не нужен никакой смысл жизни. У животных есть инстинктивная потребность в получении тактической информации об окружающей среде, просто для определения опасности и сохранения собственной шкуры. Готов поспорить, что ты видел, как многие животные постоянно озираются, принюхиваются и дергаются при малейшем шорохе. Лучше среагировать на шум, независимо от того, что или кто испускает его, так значительно больше шансов не нарваться на зубы хищника с вытекающими последствиями. Поэтому по умолчанию у животных определение шума и определение опасности одно и то же. Выживали наиболее тревожные особи. А у человека несколько иной кругозор, он обитает не только на природе, но и в социуме, мире абстрактных понятий, таких как речь или язык. Однако нужда в получении тактических данных по-прежнему существует. Отсюда возникают абсолютно все духи, призраки, боги, загробные миры, вампиры и прочая ерунда. Если не на что реагировать вообще, то ничего не остается, как под давлением инстинкта выдумать опасность из чего угодно. Помимо всего прочего, тактическая информация должна быть простой, короткой, дабы успеть среагировать. Посему люди предпочитают религию, где всё кратко укладывается в нескольких предложениях, "Бог создал всё. Есть что-то похожее на божий закон или закон духов и так далее". Правдивая информация о вещах по своей сути стратегическая, занимает огромные объёмы, требует качественных знаний и умений для обращения. Вот и всё. Никому, никакой смысл жизни в реальности не требуется.
   - Вот же урод! Вновь ты испортил всё веселье! И вообще, не мешай мне! Я занят делом. А именно выкачиванием денег из тупоголовых людишек. Без триллиона долларов ты никто! Как ты не понимаешь этого?! У меня уже была куча богатств, но вы зачем-то покинули мой мир и перенеслись сюда, где я никто, а звать меня никак!
   - Насколько мне известно, обосновались мы здесь именно потому, что ты с перепугу решил взорвать меня с Ограниченным атомной бомбой. Хорошо хоть я уцелел, а он и та журналистка куда-то исчезли. И неизвестно, где они сейчас...
   - Ой, ой, ой! Хватит читать нотации, меня сейчас стошнит от твоего пафосного тона. Да кому они нужны?! Пусть пропадают сколько им угодно. Всем безразлично.
   - Ты же не собираешься показывать запись по телевидению?
   - Нет, зачем?! Это был прямой эфир! Кстати говоря, тут снова случилась некая неприятность, и я прямо-таки не знаю, что сказать!
   Похожие как две капли воды люди слегка помолчали, подозрительно рассматривая, друг друга.
   - Что на сей раз? Если ты снова одел на себя одну коробку пиццы и бегал по улице голышом, то никого сие не волнует.
   - Нет, тут Безграничный что-то мастерил и поручил мне по его команде выключить электричество. Тут-то как раз питание само и отключилось, но сработала аварийная система. А я понятия не имею, как её обесточить. Короче говоря, на данный момент он хранит молчание, а его последними словами было: "Выключай! Проклятие, выключай! Я сейчас застряну"!
   - Что? А чем он занимался в моё отсутствие?
   - Ну, он создавал себе "Аватар". То-то я удивился, ведь это же фильм такой, а зачем ему снимать кино, если оно уже давно в прокате?! И где он застрял? В дисководе компьютера?
   - Да, плоховато получается. Подача энергии прекратилась из-за повреждения кабелей, в результате сбоя координат перемещения, случайно устроенного несогласным подопытным.
   - Так это ты виноват? Почему ты не стёр всю его память и не притащил его слюнявое тело сюда, как обычно поступаешь?
   О чём беседовали эти двое, представлялось мне полной загадкой.
   - Ответ очевиден. Прибор не смог точно зафиксировать его местоположение. Пришлось действовать по старинке, а под конец грубой силой. Но он всё равно как-то умудрился ускользнуть и на данный момент блуждает где-то рядом. Собственно, я потому и зашёл. Охранная система сигнализировала о наличии тут нескольких человек. А это ты притащил сюда каких-то бродяг.
   - Фу! Как же воняет! - убийца, зажал нос, и, обойдя колонну, наткнулся на пахучий след. - Гадкий бомжара осмелился нагадить в священном месте! Неблагодарная скотина! Я вежливым пинком в живот пригласил его на съёмки, милосердно убил, и ответная вежливость не заставила себя ждать! Вот так всегда, ты к людям с добром, а они так и норовят сделать тебе худо.
   Тут-то он обнаружил, что след тянется к наваленной куче вещей, за которой прятался истинный виновник. Мокрые руки всё сильнее стиснули железную палку. Тело приготовилось отчаянно сражаться. Следовало ударить его в глаза и, ошеломив, прорываться к выходу в коридоры.
   Вдруг сбоку раздалось шевеление, меня вновь схватили за шкирку, подняв над полом. Железяку вырвали из рук, отшвырнув прочь. Следом мир перевернулся или опрокинулся, все мелкие подробности напрочь вылетели из мыслей, как пшеница из дырявого мешка.
   Похититель обмотал меня толстым металлическим прутом, да так, что руки занемели, а ноги заболели. Пальцы едва шевелились и слабо чувствовались. Тем временем двое одинаковых о чём-то переговаривались в сторонке, а я, будто загнанный волк скалился от нахлынувшего бессилия.
   Вскоре они вернулись. Я был нежно помещён в свободное кресло, дополнительно примотан к нему медной проволокой. Мой похититель, остался на ногах в гордом одиночестве. Убийца приволок себе стул и, рассевшись напротив, начал допрос:
   - Это ты посмел испорожниться вон там?! - он яростно ткнул пальцем, указывая размазанные, успевшие подсохнуть нечистоты. Как ни странно, но я прекрасно понимал его речь.
   - Да, и убирать за собой не собираюсь, - дикая улыбка разозлила его.
   - Ах ты, ничтожная чернь! - он замахнулся для хлёсткого удара, но был прерван.
   -Ты понимаешь то, что он говорит? - похититель Зигмунд ненадолго показался озадаченным.
   - Да, он разговаривает на моём родном языке, впрочем, как и ты.
   - Ты болван или придурок? Я... - убийцу вновь грубо осадили.
   - До выяснения всех обстоятельств тебе лучше помалкивать, Супер Снайпер.
   - А кто ты такой, что бы затыкать мой рот? "Помолчи, заткнись тупая скотина, закрой пасть, захлопни варежку, не говори с набитым ртом, не плюйся". Как же надоело, когда все постоянно мешают. Почему бы тебе не зажать свои губки? Я провожу допрос пленника. Он совершил непростительный поступок и сейчас решается вопрос: казнить его через повешение или утопить в бочке с дерьмом. Настоятельно рекомендую не вмешиваться в судебный процесс и подготовить подходящую емкость для жидкости.
   - Помнится, ты обмолвился, что у Безграничного возникли некие проблемы ввиду неожиданной поломки. Если он сейчас действительно где-то застрял, вероятнее всего, истинная причина ему неизвестна, и он во всём винит тебя. Ты бы пошёл и объяснил ему, что ни в чём не виноват. Рискну предположить, что его терпение не бесконечно и кто знает, что он предпримет в следующий миг.
   Тревога резко отразилась в глазах Супер Снайпера или Убийцы. Поначалу он заёрзал, нерешительно подёргиваясь из стороны в сторону. Наконец, вскочив, он стремглав выбежал из просторной залы, оставив Зигмунда и меня наедине.
   - Сразу видно, что тебе по нраву командовать людьми исподтишка. Зачем я вам понадобился и где мы сейчас?
   - Я всё поведал тебе ранее. Естественно, нет ни малейшего повода верить словам врага. Неужели ты считаешь, что тебе всё преподнесут на блюдечке с голубой каёмочкой? Нет, бывший боевой маг! Лучше, если ты воспримешь ситуацию как войну, а себя как пленника, которого, безусловно подвергнут мучительным пыткам. Обычно тем, кто визжит и ноет ещё до начала действа, гораздо больнее. Что ж, пора определить новоиспечённого заключённого в уютную, тёплую и превосходно изолированную камеру.
   Пустая болтовня, оттягивающая неприятные последующие моменты, закончилась. Крепкая нечеловечески сильная рука обхватила ноги и грубо потащила тело по прохладному шершавому полу. Одинаковые стены и мерцающие потолки тоннелей растянулись в бесконечно мерзком предвкушении темноты, одиночества со страданием.
   Ещё совсем недавно я гордо шествовал по пыльной дороге, спал в тёплой пастели, радовался деревенским дурачкам. Отныне всё это мерещилось неимоверно отдалённым красочным миражом. Впереди ожидались жестокие бессмысленные пытки, ведь я даже не знал, что врагу нужно. Похоже, они и сами толком этого не понимали.
   Мысль о самоубийстве молниеносно проскользнула в голове, внеся гадкий отпечаток в памяти. Если не прикуют цепями, повешусь на собственных обносках. Или же лучше прорываться с боем? Убив одного или двух охранников, а потом корчиться от боли, попутно собирая с пола собственные кишки, запихивая их в распоротое брюхо.
   Мир вновь изменил ракурс, ноги мои твёрдо стояли на полу. Я и мой будущий мучитель очутились в гигантском помещении, своды потолка которого едва проглядывались сквозь яркое освещение. Мы подошли к тоненькому раздвижному мостику, ведущему в серебристый куб, зависший в воздухе посреди великолепия архитектуры.
   На конце моста имелась громоздкая дверь, обрамлённая засовами величиной с добротного толстяка, которую не всякий боевой маг смог бы пробить. Внутри находилась маленькая тёмная комнатка с кроватью.
   Зигмунд распутал меня и небрежно зашвырнул внутрь на блестящий металл.
   - Добро пожаловать. Кстати, если тебе каким-то образом удаться взломать дверь, предупреждаю, из внешнего помещения откачивается весь воздух, так что, наверное, ты задохнёшься. До скорой встречи.
   Одной рукой он непринуждённо взялся за громадную створку и медленно, явно смакуя момент, затворил дверь. Полоска света, проникающего внутрь, всё истончалась, вскоре исчезнув. Вокруг воцарилась абсолютная всепоглощающая темнота, и вдруг...
  
  Глава 2.
  
   Дверь резко раскрылась, неожиданно уменьшившись в размерах. Стойкий сухой запах старых досок витал вокруг, сбивая с толку. Свободный проём осветил какой-то склад, заставленный зелёными деревянными ящиками. Внутрь боком протиснулся человек в пятнистых одеяниях.
   Особо не раздумывая, я закрыл ему рот ладонью, ударил коленом в промежность и втащил внутрь. Накопившая злость отыскала единственный канал выхода. Опрокинув вошедшего и усевшись сверху, ладони принялись изо всех сил душить его, не позволяя вскрикнуть.
   Противник в отчаянии вцепился мне в ногу, расцарапал её, попутно хрипя и пуская сопли. Руки онемели от напряжения и тупой ненависти, но не отпускали злополучного охранника, всё меньше сопротивляющегося. Спустя какое-то время он затих и обмяк, но я всё ещё крепко держал его, так как подозревал, что удушаемый притворяется. Посему не разумно сразу же ослаблять хватку, требуется толику потерпеть.
   Убедившись в смерти врага, я слез с него и тяжело отдышался, разминая отекшие пальцы. Следом стащил с трупа рубашку, штаны, ботинки и необычную шляпу с обрезанными полями. Одежда оказалась немного маловата, из-за чего ощущалась скованность в движениях. Труп пришлось спрятать за грудой пыльных ящиков.
   Снаружи ярко светило солнце. Ботинки ступили на твёрдую почву, слегка покрытую травой. Страшная темница неведомым образом бесследно исчезла. Вместо неё возникло поселение с людьми в цветастых однотонных костюмах, снующих повсюду.
   Мимо, громыхая и зловеще жужжа, промчалась громадная повозка без упряжи. Выяснять, сон это или явь было некогда. Отвратительное чувство загнанного зверя не спешило покидать сознание, приказывая идти, куда глаза глядят, главное подальше от злополучного посёлка.
   Взор цепко ухватил невзрачный забор, опутанный сверху блестящими колючками, отбивающими всякую охоту перелезть через него. Благо, неподалёку находилась мощёная дорога, ведущая вдоль заграждения. По ней-то я и пошёл, стараясь держаться непринуждённо, не привлекая излишнего внимания.
   Взгляд поплыл, мысли мои перепутались. Кто я такой и где нахожусь?! Рассмотрев собственные ладони, пришёл в замешательство, так как видел их в первый раз. Суета, шум и гам вокруг жутко нервировали. Что же творится-то?! Как я сюда попал? Я болен или здоров?
   Нет, нет, нет! Встряхнув головой, прогнал наваждение, продолжая свой путь, с подрагивающими от волнения руками. Как я умудрился потерять память? Худшего самоощущения и придумать-то нельзя, вроде чувствуешь себя как обычно, но сделать единственный шаг невозможно, ты просто не понимаешь, куда идти и чем себя занять.
   Дорога привела к выходу, охраняемому несколькими стражниками со странным оружием в руках. Все они хмуро озирались. Наверно, успели утомиться.
   Стараясь не волноваться, я гордо прошествовал мимо них. Все же обмануть их не удалось. Один из них загородил путь и протянул руку, требуя что-то:
   - Предъявите пропуск, - коротко отчеканил постовой.
  Правая рука рефлекторно скользнула в карман штанов, вытащив оттуда стандартизированный бланк увольнительной с разрешением покинуть базу на одни сутки. Рядовой аккуратно развернул его и внимательно прочитал.
   - Всё в порядке, солдат? Эту увольнительную подписал капитан Мартель, заместитель командира, посему всё обязано обойтись без излишних формальностей.
   - Так точно, лейтенант Равок! Проходите, - постовой отошёл, позволил покинуть базу.
   За бетонным ограждением красовалась небольшая пустошь, а неподалёку на горизонте виднелась кучка высоких башен, покрытых стеклом. Ничего значимее не нашлось. Я пешком направился к загадочным строениям, попутно насвистывая весёлый мотив и прокручивая в мыслях последние несколько дней.
   Тут-то и обнаружилась странность. Все разговоры и короткие переброски словами с чужаками, кроме случая в трактире, отныне стали непонятны. Нет, их смысл не ускользал, но сама речь вспоминалась какой-то неясной тарабарщиной.
   От попыток осознать чужой язык разболелась голова. Воспоминания снова начали путаться, посему я забросил попытки вникнуть в суть своей беды и, сплюнув, двинулся к башням.
   По мере приближения к ним, проступали маленькие строения, между ними дороги, по которым ездили самоходные повозки и торопливо ходили разные люди.
   Это что, город? Но где крепостные стены и рвы, залитые мутной водой? Впрочем, так лучше. Никакие препятствия не помешают проникнуть туда и разузнать, в какую страну я попал. Стоило позаботиться о провианте, ибо голодный живот жалобно заурчал, требуя набить его до отвала копчёной свининой и запить пивом.
   Перейдя городскую черту, я побродил среди толпы, незаметно выхватывая из сумок праздных зевак всякую всячину, набивая ей собственные карманы. Местные простофили окончательно разленились и не следили за вещами, позволяя с легкостью их украсть. Основательно облегчив четырёх человек, я улизнул в тихое местечко, куда здешние жители выбрасывали нечистоты, и осмотрел скорый заработок.
   Диковинные кошели помимо звонких монет были забиты разрисованной бумагой. Наверное, она требовалась для того, что бы звон монет при ходьбе не мешался. Бумажки я выбросил, а монеты сгрёб в карман.
   Отойдя от вонючей помойки, я снова влился в шумящую толпу, ища трактир. Однако тут удача покинула верного своего слугу, предоставив всё его чуткому обонянию, уязвлённому спёртым застоявшимся городским воздухом.
   Внезапно безразличие охватило и поглотило меня с потрохами. Чувства забились, затаившись где-то глубоко внутри, оставляя бездушную оболочку без желаний, идущую в гнетущую невидаль. Ни страха, ни боли, ничего, лишь движение куда-то! Чувства возвратились, когда тело зашло в забегаловку. Я смутно помнил дорогу, но отчего-то это не тревожило.
   За лакированными столиками на диковинных легких стульях сидели тучные особи, с фанатичным блеском в глазах они поглощали блестящую жирную пищу. Не заботясь о пережевывании, натужно глотали и тут же забивали уродливые рты, чмокая сальными губами, измазанными в крошках. Их пальцы, походили на жареные сосиски, а сами они на уродливых упырей, никак не на людей!
   Волна неудержимой тошноты подкатила к горлу и победоносно прорвалась. Тугая струя рвоты оросила соседние столы и некоторых человекоподобных существ за ними. Я с трудом откашлялся, смачно высморкавшись, очищая нос от застрявшего там содержимого желудка.
   - Сэр! Вам помочь? - подоспевший полицейский в тёмно-синей форме попытался дотронуться до меня.
   Он не ожидал, что его резко ударят кулаком в челюсть. Свободной рукой я высадил ему глаз, из которого мгновенно полилась тонкая струйка крови. Страж порядка зашёлся в конвульсиях и обессилено упал в лужу блевоты, порядком измазавшись, прежде чем издохнуть как жалкое животное, недостойное своего высокого звания.
   Остолбеневшие твари не успели ничего сделать, пистолет из кобуры полисмена перекочевал в убившие его руки, громко щёлкнув затвором и клацнув предохранителем. Прозвучал выстрел, пуля пробила подвесной потолок.
   - Всем лечь на пол! Кроме тебя! - дуло указало на самую толстую женщину в красном свитере, круглых очках, закрывающими поросячьи глазки и светлыми волосами, собранными в пучок.
   - Ииии! - она завизжала, неуклюже свалившись со стула.
   - Встать! - пальцы впились в её волосы, потащив вверх. Нетренированная особь практически не сопротивлялась. - Всем поднять головы и слушать! Вы жалкие, дряблые пародии на человека! Меня буквально тошнит от вас! Вы недостойны, ходить по бренной земле! - рукоятка пистолета мощно впечаталась в нос поднятой свиноматки, разбив его и опрокинув её на стол.
   - Не убивайте! - хлюпая кровавыми пузырями, взмолилась эта пародия на человеческое существо.
   - Молчать! Твоя жалкая жизнь в собственных руках! А теперь упала и отжалась, пока я не скомандую стоп! - ещё одна пуля улетела вверх, изрядно испугав всех.
   Живая туша рухнула на пол и, кряхтя, приняла упор лёжа. Кровь, текущая из её носа, успела накапать небольшую лужицу. После трех никчёмных попыток, самка свиньи тяжело задышала и, неистово схватившись за грудь, закатила глаза, скончавшись от сердечного приступа, некрасиво раскрыв рот и высунув язык перед смертью.
   Схватив первого попавшегося старика за его козлиную бородку, я пинком вышиб стеклянную дверь. Прикрываясь им как щитом, поволок за собой на улицу. Там нас уже поджидали три полицейские машины, вставшие в полукруг, за ними присели вооружённые до зубов служители закона.
   Прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, я всадил пулю одному из них прямо в лоб. Все попрятались за машинами, не пытаясь отстреливаться. Этого я и добивался!
   С победоносным кличем: "Я непобедимая Карамбулька!" мы заняли одну из машин. Грубо и шустро зашвырнув старичка на пассажирское переднее сидение, я устроился за рулём и, надавив на педаль газа, понёсся прочь от ненавистного свинарника, скрывшись от ответного огня за поворотом.
   Незадачливый старичок, однако, пришёлся покрепче молодой жирной особи. Он с опаской косился на водительское кресло, пока мы мчались по тротуару, сбивая некоторых нерасторопных пешеходов. Морщинистое лицо деда, скосилось от ужаса и негодования.
   - Зачем вы сбили ту женщину с ребёнком, вы могли просто объехать их?!
   - Если ты женщина, дитё, старик или калека, то это не означает, что ты застрахован от падения кирпича на голову, потопа или землетрясения, - я искренне пожал плечами. Вопрос моего вынужденного попутчика показался абсурдным.
   - Но вы же не предмет, а человек! Очевидно сумасшедший!
   - Нет! Я кирпич! Моё предназначение падать на головы простодушным мамашам да их тупоголовым слюнявым деткам!
   - Псих! - похоже, от всего пережитого он совсем потерял страх.
   - Примените принцип обратимости к данной ситуации! Будьте благоразумным! Вероятно, это вы тронулись умом, а я вполне здоровый человек, и сейчас везу вас в больницу.
   - Мой разум в полном здравии, в отличие от вашего! Затормозите, неужели вы не предвидите, чем всё это закончится?! - старец медленно закипал, и, забывая обо всём, решил поиграть в героя.
   - Не люблю лицемерных фашистов! На дух их не переношу! Если руководствоваться вашими суждениями, я обязан избавиться в первую очередь от вас, как человека прожившего уже достаточно, - руки крутанули руль, и невольный пассажир вжался в сиденье.
   - Что вы подразумеваете?!
   - Есть младенец и старец. Кто из них ценнее? Кем можно пожертвовать, а кого помиловать? С одной стороны, дряхлый старикашка уже пожил достаточно, успел принести людям выгоду. Маленький ребёнок содержит в себе могучий потенциал, его возможно сделать кем угодно, и в дальнейшем он, скорее всего, принесёт пользу. Но! Если посмотреть иначе, то на взращивание, обучение, воспитание пожилого человека потратили кругленькую сумму денег и ресурсов. Он оброс связями, друзьями, на нём завязаны приятные воспоминания, наконец, он обладает полезными знаниями. А малыш? Он пустышка! Никто! Если ты так опечален гибелью детей, выходит, ты не ценишь свою жизнь! А?! - дуло пистолета уперлось седобородому заложнику в щёку. - Ответь же, Меркуций! Я в нетерпенье!
   - Я, я, я... не знаю! - завопил он.
   - Верно! - стальной ствол оружия отстранился от побелевшей щёки. - Чёткого ответа не существует! Пожалуй, сохраню твою никчёмную шкуру. Не такой уж ты и противный. Кстати!
   Машина резко развернулась и остановилась у богатого на вид здания.
   - Вы отпускаете меня? - столько надежды в слезливых мутных глазах я никогда прежде не встречал.
   - Нет! Ты ещё сгодишься для кое-какого дельца. Скажи, у тебя не бывало рано по утрам непреодолимого желания ограбить банк? Ах, что же я! Лицемеры не обчищают банки, они обкрадывают банкиров.
   - Ха-ха-ха-ха-ха-ха-хах! - нездоровый смех окончательно сковал волю козлиной бородки.
   Крепким пинком я вытолкнул отчаявшегося пассажира. Следом выпрыгнул из покорёженной машины, затолкав его внутрь банка. Посетители, заметив такое, попытались разбежаться, но пали жертвами точных выстрелов по коленям.
   Я не стал приказывать всем лечь на пол и молчать. Это неоригинальное преступление. Творческий подход заключался в молчаливом расстреле клиентов банка. Если они не поймут, что это грабители, а не просто террористы, воцарится паника. Безусловно, нужно заявить свои требования, все же полиция и переговорщики наверняка поверят в серьёзность намерений преступника.
   - Вам не убежать! Вы... - внезапно темнота оплела всё пространство.
  Тонкая полоска света вновь скользнула по глазам, и сознание невольно потянулось к ней. Сразу же повсюду обнаружился жуткий холод. Мышцы с трудом шевелились. Спина начала примерзать к чему-то. Свет становился всё ярче, пока сверху не открылся проём. В нём показалось удивлённое смуглое лицо полноватой женщины. Она неодобрительно помотала головой и, на удивление крепкой рукой, помогла выбраться в невзрачный сарайчик с садовым инвентарём.
   - И когда вы только возьмётесь за ум? Собирать поутру молодых похмельных оболтусов вместо уборки по дому. Боже, за что мне это наказание?! - под аккомпанементы внезапно разболевшейся головы, она вытолкала меня вон.
   Жёлтое солнце нещадно пекло голый торс. Из одежды была только неизвестно откуда взявшаяся белая простыня. Ступни щекотала жёсткая тёмно-зелёная трава. На большом пальце правой ноги красовалась тонкая линия от неизвестно куда подевавшейся верёвочки. Мысли о том, как я сюда попал, полностью исчезали в опустевшей башке.
   Стыдливо закутавшись в простыню и растерев неудобную отметину, я обратился к своей спасительнице:
   - Прошу прощения, впредь подобного не повторится. Огромное вам спасибо, что вытащили из холодильника, - легкий поклон заметно обрадовал смуглую женщину.
   Она, пребывая в хорошем настроении, провела меня рядом с бассейном, мимо богатого дома к невзрачной калитке, представлявшей собой чёрный ход. Заботливо похлопав по спине, выпроводила на улицу, уйдя назад. Я же так и продолжал стоять в растерянности.
   Последние дни жизни походили на непрерывную пьянку в королевском замке, только без дам и спасительного забвения вина. Неведомое проклятье злобных колдунов, как назло заставляло помнить всё до последней мелочи. Благодаря разговорам, вспоминавшимся, как чужеземная речь, я истово хватался за шанс одержимости хитрым демоном, обманувшим всех.
   Пройдя на середину дороги и упав на колени, я взмолился:
   - О, великий и вездесущий Карамельный Бог! Благослови раба твоего сладкоежку, пошли ему нескончаемой нуги, да избави от диабета во веки веков! Уууууу!!!
   Низкие поклоны привлекли внимание заторможенных от жары прохожих, заставляя их выбраться на солнечную сторону дороги, так как оттуда лучше просматривалось необычное зрелище.
   - И раскаиваюсь я в грехах своих, ибо попутал грешника демон-стоматолог, своими обольщающими речами о кариесе и пародонтозе! Да не дотронусь я до зубной пасты и щётки, ибо чистит зубы мои божья благодать!!
   Усердный молебен длился, покуда рядом не скопилась приличная толпа, с интересом следящая за священным таинством. Вдалеке раздалась противная сирена скорой помощи. Проклятая жара не щадила никого. Очевидно, какому-нибудь несчастному напекло голову, и он отчаянно нуждается в медицинских услугах.
   Карета первой помощи подъехала прямиком к столпившимся прохожим, они нехотя раздвинулись, позволяя ей проехать. Красный лакированный крест сиял во всей своей красе и величии, говоря всем присутствующим об их ничтожности, хрупкости и бренности бытия. Одновременно он давал надежду на спасение и...
   - Уважаемый, что с вами случилось? - на плечо легла надёжная твёрдая рука парамедика, внимательно осматривающего нового пациента.
   - Это всё колдуны из параллельной реальности! Они прокляли меня! Отныне я одержим демоническим отродьем, заставляющем творить ужасные вещи! А самое главное, он не даёт забыть все содеянные бесчинства! Даже Карамельный Бог не в силах совладать с ним!
   - Да, печально. Единственный, кто способен спасти вас это мы. Пойдёмте, у вас всё ещё есть шанс, - заботливые санитары подняли меня, усадив в прохладную машину, двинувшуюся с места и провожаемую десятками разочарованных взглядов.
   - Куда мы едем?
   - К доктору, он вмиг поставит вас на ноги, - медик улыбнулся и спросил. - Вы помните, как вас зовут, где вы живёте и работаете?
   - Да! Имя моё Пхён Ли Квон, я бастард чужеземной проститутки и боевой маг на службе у Ордена. Живу там же, в Ордене, рядом с библиотекой.
   - Ясно, ясно, - служивый не сумел скрыть тревоги, что настораживало.
   - Что за лекарь специализируется на изгнании демонов? - во взгляде медика читался страх и враждебность.
   - О! Самый лучший из всех! Он избавит вас не только от демонов, но и подлечит голову.
   - Как вы узнали, что она у меня болит? - растущее недоверие и напряжение, витающие в салоне, ощущались кожей рук и сильно пугали.
   - Хороший врач всегда ставит верный диагноз.
   - Да, простите за сомнения, - мои пальцы незаметно открутили вентиль неизвестного баллона с газом, пока рот мой сам собой заговаривал зубы сидящему напротив шарлатану.
   Постепенно невероятная легкость охватила сознание. Стало легче дышать, настроение грозило проткнуть небеса насквозь! Чувство всемогущества поглотило салон скорой помощи. Медбрат глупо улыбался и восторженно озирался по сторонам. Водитель напевал глупую песенку, ёрзая на сиденье.
   Очередная порция тьмы, словно ведро колодезной воды, отрезвила. На сей раз, я лежал в каком-то гробу, а вокруг загорались маленькие яркие точки, со временем осветив его нутро цвета молока. Руки и ноги были прикованы, да так что невозможно пошевелиться.
   - "Начинается неавторизованная операция имплантации. Допуск разрешён",- взгляд привычно поплыл, я сладко зевнул, провалившись в беспамятство, успев проклянуть всех и вся.
   Вместо привычных сновидений или кошмаров, снилась некая ерунда. Приятный, но бездушный голос, доносившийся отовсюду, разговаривал сам с собой, сообщая невидимому собеседнику о каких-то успешно подключённых нервных узлах, отсутствии патологии и корректировке интерфейса.
   Очнулся я там же, где и заснул. Крышка гроба сама отодвинулась, кандалы, удерживающие конечности расстегнулись, выпуская озадаченного пленника, поспешившего подняться.
   Место, где покоился гроб, оказалось маленькой светлой, полностью белой комнатой. Как и в стане врага, свет равномерно исходил из мерцающего потолка. Пол приятно согревал. На первый взгляд окон и дверей тут не существовало, что сильно пугало.
   Внезапно перед глазами возникли разнообразные чёрточки и цифры. Они самостоятельно отодвигались вбок, замирая там, постоянно помигивая и меняя цвет. Попытка отмахнуться от них провалилась, первосортная иллюзия не желала рассеиваться.
   - "Корректировка внешнего интерфейса завершена. Просьба следовать дальнейшим инструкциям", - безликий голос словно раздавался изнутри меня самого.
   - Явись, трусливый призрак! - часть наваждения опять выплыла на середину комнаты и, увеличившись в размерах, разделилась на несколько частей.
   Когда взгляд перевёлся на одну из них, она рассыпалась кучей непонятных символов, окончательно застлавших взор, как огромная стая отвратительной саранчи. Внешний мир неприятно завертелся, а кончики пальцев закололо.
   - "Зафиксирована негативная реакция нервной системы на внешнюю графическую информацию. Отключаю", - проклятая иллюзия исчезла так же внезапно, как и родилась.
   - Кто ты? Демон, заблудшая душа?
   - "Нет. Медицинский биочип третьего поколения, с возможностью прямого соединения с мозгом. Серийный номер 28000217А12".
   - Что бы сие означало? Где ты прячешься? Тебе велено выйти из укрытия!
   - "Запрос невозможно выполнить. Извлечение чипа из мозга требует повторной хирургической операции, либо критического повреждения, с последующим автоматическим разложением и выведением из организма через мочеполовую систему".
   - Ты проник в меня?! Демон! Изыди! - я начал метаться по комнате, лупить кулаками по стенам, веря, что смогу пробить их.
   - "Зафиксирован выброс кортизола и адреналина, так же повышено содержание норадреналина в крови. Участилось сердцебиение, замечен рост систолического давления. Предположительно паническая атака. Причина неизвестна. Выполняю регулировку нейромедиаторов", - легкое покалывание в голове принесло волну блаженного спокойствия. Тело резко затормозило, недавнее волнение почудилось излишним.
   - Не понимаю. Какую магию ты использовала? Неужели ты лекарь? Ответь, молю!
   - Да, я лекарь, если данный термин вам ясен.
   - Ты способен провести обряд изгнания? В моё тело подселили гадкого демона! Он заставляет совершать мерзкие поступки! Помоги, я заплачу золотом! - радость переполняла всё нутро. Череда бредовых событий, чудесным образом привела, наконец, к волшебнику-врачевателю!
   - "Запрос обрабатывается. Предыдущие сканирования не выявили существенных психофизиологических отклонений. Процентное число дефектов не превышает норму. Лечение не требуется", - слова невидимки не сходились с тем, что я отчётливо знал.
   - Как же так?! Меня схватили и собирались пытать, следом, я неизвестным образом сбежал от врагов и неистово буйствовал, убивая непричастных людей. Затем проснулся тут. Но я не желал свершать все эти непотребства! Как же я могу здравствовать?!
   - "Повторяю. Сканирование не обнаружило существенных дефектов центральной нервной системы. Возможно, описанные вами события представляются обширными галлюцинациями или бредом вызванным приёмом наркотических веществ. Однако следы их воздействия не обнаружены. Предположительно, наиболее вероятен первый вариант".
   - Хочешь сказать, что всё это сон? - мысли снова запутались, некто назвавшийся внутренним голосом убеждал очень настойчиво.
   - "Да".
   - Но кто подсыпал сонное зелье и притащил меня сюда?
   - "Неизвестно. В больничных записях какая-либо информация о вас отсутствует. Предположительно они удалены, хотя следов взлома или авторизованного входа в систему нет. Бред и галлюцинации могут быть вызваны общим перегревом организма, не связанным с инфекцией или хроническим заболеванием".
   - Как же так?! Я это я и никто иной! Покажи дорогу до ближайшего мага!
   - "Запрос не корректен. Магов не существует. Это мифологические образы, использующиеся неразвитыми цивилизациями в качестве социо-культурных представлений об устройстве мира, применяемых для примитивной замены психотерапии. Требуется корректировка запроса".
   Вдвойне странно, когда вокруг творится ерунда, а ты спокоен как бык в стойле. Маги есть выдумка? Глупости! Это козни новых врагов! Я сам маг, хоть и бывший. Все злоключения приснились? Нет! Не может человеку приснится вся его жизнь! В противном случае он бы не познавал новое, а как тебе что-то будет сниться, если ты изначально ничего не заешь? Никак!
   - Превосходно! Поведай, таинственный врачеватель, запрещает ли ваш закон похищать свободных людей?
   - "Утвердительно. Лишение свободы без санкции суда наказывается принудительной психической корректировкой".
   - Тогда слушай сюда! Меня похитили, заперли и подвергали пыткам, без всякой на то причины!
   - "Заявление о совершении правонарушения второго класса зафиксировано. Запрос автоматически отправлен в ближайшее отделение общественного надзора и авторизован. Прибытие оператора ожидается в пределах десяти минут. Убедительная просьба не покидать помещение".
   Сев на тёплый пол, я позволил себе окончательно расслабиться. Только сейчас я выяснил, что во сне был переодет в странный обтягивающий костюм коричневого цвета, почти не ощущавшийся кожей. Застёжек и пуговиц не нашлось, как и швов или торчащих ниток. На короткий период подумалось, что одежду не сшили, а словно выплавили целым куском.
   Долго томиться не пришлось. Скоро задняя стенка бесшумно разделилась, отъехав в сторону, открывая проход двум юнцам в чёрных одеяниях. В одном из них с трудом различалась женщина. Короткие волосы и плоские груди делали её похожей на мужа. Хилый паренек с неразвитой мускулатурой вышел вперёд и помог встать, попутно едва не свалившись от напряжения.
   - Рады приветствовать вас. Я инспектор Варик, а это мой напарник Лиза, - не спрашивая, они оба пожали мою ладонь. - От вас требуется подтвердить недавнее заявление о совершении правонарушения второго класса.
   - Всё верно, - пришедшие получили согласие и заботливо вывели несчастного из злополучной комнаты.
   Всё вокруг казалось железным и отливало серебристым блеском отполированного оружия, но при постукивании пальцем издавало глухой деревянный стук. Загадочный материал присутствовал везде.
   Город, хотя язык с трудом повернулся назвать так увиденное зрелище, впечатлял. Жалкие стеклянные башенки прошлого места, не шли ни в какое сравнение с величественными чёрными пирамидами, поблескивающими идеально гладкими боками. В небесах разверзлись сияющие зелёным призрачные полупрозрачные дороги, по которым неустанно мчались самоходные повозки.
   Мы втроём уселись в такую повозку, помчавшись с огромной скоростью. Невольно взор вперился в пол, так как снаружи всё мелькало, сливаясь в один сплошной поток, будто вода в реке. С непривычки стало подташнивать, но таинственный врачеватель уберёг и без того голодный желудок.
   Сбавив ход, повозка въехала прямиком в стену пирамиды, спокойно пройдя насквозь, показав убранство величественной крепости. Внутри стройными рядами выстроились самоходные кареты в ожидании возницы.
   Дорогу до покоев местных стражей выкрасили жёлтым и белым цветом. Иногда мимо проходили их соратники. Некоторых они приветствовали, кого-то старались не замечать или сторониться. Через несчётное количество поворотов, подъёмов и спусков перед нами расступилась очередная преграда, впустив в просторную комнату, заставленную всякой всячиной.
   Из пола выросли стулья и стол. Провожатые уселись напротив и, жестом руки создав в воздухе странную иллюзию, завели разговор:
   - Итак. Сперва назовите ваше имя и регистрационный номер, - спросила плоскогрудая дева.
   - Имя мне Пхён Ли Квон и всё. Никакой номер мне не известен.
   Ожидавшие услышать совсем иное, инспектора собрались, несколько приободрившись.
   - У вас нет регистрационного номера? Но всем присваивают его с рождения. В первоначальном докладе сообщалось, о неких проблемах с памятью. Будет лучше, если мы сверим ваши биометрические характеристики с базой данных, - она провела пальцами по иллюзии и, откинувшись на спинку стула, замерла в ожидании.
   Время тянулось, с каждым следующим мгновением лица сидящих напротив стражников или инспекторов, как она величали сами себя, становились всё мрачнее. Они сотворили ещё пару воздушных фантомов и увязли в них тяжёлыми взглядами. Я же сидел, уже сожалея об опрометчивом решении позвать на помощь.
   В ожидании я успел отсидеть себе зад и, встав, стал мерно прохаживаться от одной стенке к другой, то покачивая затекшими руками, то перекатываясь, то прыгая через стул. Те двое не обращали на это ровным счётом никакого внимания, а лишь угрожающе обрастали иллюзиями, заполонившими весь стол.
   Наконец инспектора живо смахнули всё в сторону и заговорили, изумлённо изучая необычного похищенного:
   - Как такое возможно? Его нет нигде! Абсолютный ноль! Международная база данных и та зияет дырой, - зашептал мужчина.
   - Ума не приложу! - шипела плоская женщина. - Полное удаление информации не обсуждается! С каждым новым сервером, вероятность взлома снижается! Его же нет нигде!
   - Ну?! - терпение моё окончательно лопнуло.
   Их сходство с нерасторопными королевскими стражниками поражало.
   - Видите ли, - тощий мужчина замялся, боясь произнести вслух. - Вы не существуете.
   Однако сходство было неверным. Отборная чепуха, слетевшая с языка юноши, превышала королевскую стражу по глупости.
   - Что?! Но вот я перед вами! Или вам требуется уплата? Тогда так и скажите, а не смейтесь над поруганной честью!
   - Нет! - испуг, волной накатил на него. - Не поймите нас неправильно. Хм... - дохляк задумался и нежданно засиял счастьем. - Пожалуй, необходимо продолжить и выяснить всё до конца. Не следует торопиться с выводами. Вы знаете похитителей? Если на вас ничего нет, наверняка мы сумеем отыскать информацию, используя предполагаемых преступников. Вы сможете описать их внешность, повадки, место, где вас держали. Любая мелкая деталь играет важную роль в установлении истины.
   - Варик! Неужели ты забыл, что у него установлен новый медицинский чип. В его функции входит считывание памяти визуальных центров, - плоскодонка развернулась с неподдельной, и посему пугающей, улыбкой в мою сторону. - Пхён, пожалуйста, активируйте двенадцатую команду, а затем постарайтесь отчётливо вспомнить лица преступников.
   - Сделать что?
   - Просто подумайте об "А12", а следом сосредоточьтесь на внешности похитителей.
   Нехитрый магический ритуал не отнял кучу времени. Произнеся про себя новое заклятье, я выдернул из воспоминаний образ ненавистного Зигмунда, сидящего в трактире и нагло улыбающегося. Нечто в сознании щелкнуло, неприятная картина унеслась обратно в лабиринты времени, подняв за собой дикую жажду мщения.
   Инспектора с вытаращенными глазами уставились на застывший в воздухе образ, вытащенный из головы таинственным ритуалом. И чему они удивляются? Сами же предложили. Но их широченные рты тонко намекали на серьёзность ситуации.
   - Расторопности вам не занимать, - люди везде одинаковы, их повозки быстры, а сами они медлительны. Громкий хлопок в ладоши оживил присутствующих.
   - На вас напал самый разыскиваемый и опасный преступник в мире! - хором выкликнули они, не позабыв при этом показушно похлопать ресницами.
   - Я не ведаю кто они, но, гляжу этот парень и вам успел чем-то насолить...
   - Чем-то? На его счету несколько тысяч нарушений первого класса! За одно полагается пожизненный срок или полное обнуление психики! Он помеха всему нашему обществу! - нервозные собеседники сорвались на крик, впрочем, живо образумились.
   В центре комнаты выросла иллюзия с движущимися картинками и развернулась так, что бы всем было видно происходящее.
   Изображение показало улицу и спешащих куда-то прохожих. Поначалу ничего значимого не случалось. Следом картинка издала шум, появился звук. В одном из прохожих я распознал то ли Зигмунда, то ли его братца, идущего с краю дороги, со скорченной рожей напевающего неизвестную песенку.
   Случайный человек слегка задел его плечом и, не придав событию значимости, как ни в чём не бывало, продолжил шагать. Явно оскорблённый похититель круто развернулся, в два счёта догнав несчастного бедолагу, ударил его по ноге, отчего тот рухнул навзничь и с полным непониманием обернулся.
   - Ничтожество! Как ты посмел пройти мимо, не извинившись за содеянное зло?!
   - Вы что, тронулись умом?!
   - Ты пытаешься поругать невинную честь, прибегнув к гнусной клевете?! Довольно!!! - преступник яростно наступил на горло лежачему гражданину и, с силой надавив, вывернул ступню. Жалобное сипение сопроводил натужный хруст, живое тело обмякло.
   Наблюдающие за необычным спектаклем прохожие, осознали всю серьёзность случившегося. Первые ряды отхлынули назад, ожидаемо встретив сопротивление. Началась давка, озверевшие праздные зеваки без разбора лупили кого не попадя. Страх в одночасье овладел толпой, ещё недавно казавшейся спокойной и непоколебимой.
   Жестокий убийца покачал головой, извлёкая из походной сумки верёвку. Подпоясавшись ей, он взял в рот свободный конец, как корова пожевал его, а затем плюнул в небо. Магические путы полетели, утащив наглеца за собой, бросив внизу беснующихся горожан.
   Волшебная картинка замерла и померкла, уступив иному событию.
   Ухоженная площадь, сверкающая тысячами ярких огней, кипела в разгаре неизвестного праздника. Все веселились, наблюдая за артистами в синих костюмах, выполнявших разнообразные акробатические трюки на гигантской сцене. Повсюду играла чужая слуху музыка, улыбки не сходили с уст, а наоборот ширились.
   Хрупкую идиллию нарушил пронзительный визг, заглушивший весь шум празднования. Синие акробаты на миг замерли, спешно покинув сцену, предусмотрительно опустошив её. Из-за иллюзорного занавеса вновь вышел один из незадачливых похитителей в золотых одеждах, сплошь усеянных жемчугами и пестрящими самоцветами. Он тащил за волосы испуганного сопротивляющегося юнца, в тёмной робе с красными нашивками и шрамом на лбу в виде молнии.
   Выйдя на середину среднего помоста, выросшего из пола, он швырнул мальчишку себе под ноги, небрежно наступил на того удерживая от побега. Возведя руки к небесам, он зычно заговорил:
   - Приветствую вас, достопочтенные миряне! Я рад поздравить всех с днём равноденствия, да не иссякнет мать наша земля! Специально для присутствующих я подготовил зрелищную казнь страшного злодея! Он умрёт ужасной смертью, ибо его проступок непростителен!
   Улыбки присутствующих сменились гримасами удивления, а кое-где непонимания творящегося. Черноволосый паренёк вертелся, как умел, но крепкая хватка не пускала его прочь. Отчаявшись, он закричал на неизвестном языке, явно выторговывая свободу:
   - Спасите! Этот сумасшедший ворвался в школу и убил половину учеников! А-А-А-А! - его прервал смачный удар ботинком в челюсть, отчего несколько зубов разлетелось по сцене, а несчастный пострадавший чуть не захлебнулся кровавой слюной.
   - Заткнись! В наказание ты лишён права на последнее слово! Достопочтенная публика, сей невежда обвиняется в неуважительном отношении к моей персоне, а так же сопротивлении правосудию! За совершённые преступления он приговаривается к смерти через тысячу ударов в промежность!!! - похититель круто развернулся и, нагнувшись к юнцу, схватил того руками за обе ноги, приподняв их в воздух принялся раздвигать.
   - Не-е-е-е-е-е-е-т! - черноволосый мальчишка забился, неистово сопротивляясь, скрёб ногтями помост в попытке уползти.
   Всё творящееся напоминало живую картину взятия знакомого города изголодавшимися по женской ласке солдатами, спустя месяцы жесточайшей осады. Подёрнувшимся в омерзении инспекторам явно припомнилось нечто иное.
   Первый удар, как раскат грома ошеломил парнишку. Внутри всё неуютно съёжилось, ощущался неприятный зуд. Даже по моим меркам, казнь являлась чрезмерно жестокой и бессмысленной. А изверг всё продолжал неистово бить жертву, порождая всё новые волны негодования вперемешку с животным отвращением.
   - Довольно! - останавливающий жест помог. Стражи убрали наваждение, и белёсая комнатка погрязла в неловком молчании.
   - Нам придётся детальнее исследовать вашу память, - нагло заявил Варик.
   - Эй! Я не давал согласия вольно потрошить содержимое своей черепушки! Как же вы ничтожны, если один единственный изверг ввергает всех в ужас. Вы не способны изловить наглеца и вздёрнуть на ближайшем суку! - попытка встать и уйти провалилась, ноги отказывались шевелиться.
   - Пхён Ли Квон, вы задержаны по подозрению в пособничестве международному терроризму! - победоносно заявила проклятая мужеподобная женщина.
   Руки намертво склеились, из потолка полились узкие лучи красного света, отгородив половину помещения, на которой сидел я. Инспектора шустро выбежали, однако, не позабыв запереть камеру заключения, в которую только что превратилась комната.
   Красные лучи обжигали, больно кололись, отбрасывая назад. Пройти сквозь них не представлялось реальным. Руки не желали расходиться, словно срослись в единое целое. Меня вновь поймали! Старая поговорка "Враг моего врага твой друг" не сработала.
   - Лекарь? Ты слышишь?! Выпусти меня отсюда! - местная магия казалась последним прибежищем.
   - "В соответствии с протоколом безопасности, допуск к системам управления приостановлен до дальнейшего распоряжения".
   - А-А-А!!!!! - неистово взревев, я бросился на смертельную преграду, но не успел сделать и пары шагов, как накатила волна усталости, обессиленное тело очутилось на полу. Чёрный сон моментально проглотил меня.
   Пробуждение началось довольно-таки резко. Вскочить и затравленно озираться было не самым приятным жизненным поворотом. Место ненавистного заточения, вопреки всем коротким надеждам, никуда не пропало. Правый бок слегка затёк, из-за чего неприятно ныл.
   Комната раскрылась, но никто не вошёл. Затем непреодолимая перегородка померкла, освобождая путь на волю. Безусловно, я вскочил, прытко покинув светлую темницу. Ни единая душа не воспрепятствовала моему порыву, будто неприступная цитадель мгновенно вымерла.
   В коридоре справа раздался шорох, и взгляд зацепился за нерасторопно приближающуюся чёрную тень. Она походила на людскую, только человек, отбрасывающий её, отсутствовал. Ещё одно чудо явилось беглому пленнику.
   - Вот он! - громко закричало порождение тьмы, на каком-то своём языке и стены послушно расступились.
   - Застрели его! Быстрее, иначе убежит!
   Живая тьма шевельнулась, наводя блестящий предмет и выставляя его перед собой. Прогремел гром, правое плечо сильно стукнуло нечто невидимое, рука занемела. Удар свалил с ног. Тупая боль разлилась по всему телу, а в мыслях прозвучал Лекарь:
   - "Зафиксирована травма мягких и костных тканей, а так же обширное внутреннее кровотечение. Сломана ключица. Увеличиваю выброс эндорфинов, для снятия болевого шока. Деактивирую тормозящие рецепторы в дыхательном центре", - боль унялась, чувствовалась лишь легкая немота и шокирующее удовлетворение.
   - Чёрт! - зловещая тень отбросила уже дымящийся огненный жезл, завалившись набок. - Зачем вы дали мне крупный калибр?! Я запястье вывихнул! Кистью пошевелить больно!
   - Идиот! Бросай электромагнитную гранату! Надо уничтожить стабильного наблюдателя, или ты зря поранился?!
   Лекарь всё болтал о чём-то своём, но кровь не текла, и я принялся отползать за угол. Рядом звонко приземлился зелёный цилиндр. Не суля ничего благого, он взорвался, испустив яркую вспышку. Боль от ранения вернулась, вновь улетучившись под грузом раскалывающейся черепушки. Из носа рекой хлынула кровь, всё покраснело.
   Атакующая тень зашвырнула похожее оружие. Но, ожидаемый взрыв сменился мерным шипением. Нечто брызнуло в глаза, они закрылись, спасая зрение от гибели. Когда звук прекратился, я всё ещё был жив, но увиденное вгоняло в ступор.
   Тело стало точно таким же, как у нападавшей темноты! Абсолютная чернота покрыла небольшой участок вокруг. Не пострадали успевшие моргнуть веки и закрытый рот, необъяснимым чудом они отчётливо виделись в отсветах соседней стены.
   - Он не сдох! - завопила злосчастная тень. - Распылители с моей кровью закончились! Он закрыл глаза, и они не окрасились! Сейчас открыл рот, а внутрь не попало! Как быть?!
   - Так воспользуйся своими руками и прикрой их! Цель почти при смерти, но это не имеет значения! Требуется полностью покрыть его! Тогда он необратимо перейдёт в виртуальное состояние, исчезнув навсегда! Живее!
   - А что станется со мной?!
   - Ничего! Разрежь ладонь и забрызгай его глаза!
   Тень сместилась ко мне, наклонилась и попыталась вырвать глаза. Из последних сил я врезал ей кулаком, что подействовало, она отшатнулась. Следом мы сцепились, принявшись бороться за свои жизни! Касаясь её, я почувствовал человеческое сердцебиение, что придало сил. Если у этой твари есть сердце, то она смертна!
   Короткая схватка изматывала, грань потери сознания и последующей гибели неумолимо довлела. В какой-то момент говорящее нечто нависло надо мной и, тяжело кряхтя, обрушило разжатые ладони, закрывая обзор. Ненавистная стихия добилась желанного, мир померк, провалившись в бездну....
   Нежданный свет прогнал забытье. Боль испарилась, в голове прояснилось, правая рука ожила, словно давеча она не была повреждена. Спасительный прилив сил позволил с легкостью оттолкнуть тень, врезав ей ногой. Застонав, она покатилась и столкнулась с распахнувшейся дверью, утянув за собой ошалевшего толстяка во фраке.
   Взгляд по-прежнему чудаковато падал на глазницы. Я чётко видел собственные глаза, окружённые чернотой, они словно зависли в воздухе.
   Вошедший человек, спихнул с себя незваного гостя, попутно успев отвесить ему ощутимую затрещину. Он умело перекатился, увеличив дистанцию между собой и нами. Следом он вскинул пухлую ладонь и тыкнул ей в ближайший силуэт. На смуглой коже засверкали замысловатые символы, облачённые в круг. Яркая вспышка и последующий грохот раскатились по коридору.
   Богач запустил в противника молнию. Однако она потонула в его черноте, не причинив никакого вреда. Но запыхавшийся толстяк не спешил сдаваться. С его опухших пальцев, опасно потрескивая, сорвались маленькие разряды. Он снова кувырнулся, на сей раз, подобравшись к тени вплотную, и ловко приложил искрящую ладонь к её голове.
   И вновь ничего не произошло. На лбу озадаченного незнакомца проступили капельки холодного пота, он испуганно сглотнул. Его неуязвимый противник внезапно оживился и, шустро разведя руки, хлопнул соперника по ушам. Затем, не давая тому опомниться, обрушил ногу в промежность. Пухлый мужчина сипло вздохнул и упал в обморок, распластавшись на шикарном ковре.
   Не давая победителю времени вспомнить, зачем он тут, я разбежался, со всей мощи вытолкнув тёмное порождение в окно, напротив которого оно встало. Осколки разбитого стекла со звоном попадали вслед за выпавшим врагом.
   К сожалению, мы находились на первом этаже. Подлый противник мягко приземлился на стриженые кусты, чуточку завязнув в них. Рычащие слова на ином языке, продемонстрировали его устремлённость, а возможно растущий гнев. Проклятый враг сноровисто выбирался из шипастых зелёных пут.
   Короткая потасовка всполошила всех жителей красивого дома. Отовсюду раздавались тревожные возгласы, страшный топот, хлопанье дверьми. Некто зазвонил в колокол, извещая всю округу о случившейся беде.
   Сиганув в поломанное окно, я оттолкнулся от встающей Тени, тем самым впечатав её в твёрдый угол дома. После без оглядки рванул в сторону фигурных железных ворот с рисунком розы. Перемахнув через них, я бросился улепётывать в лес, раскинувшийся неподалёку.
   В покинутом жилище что-то взорвалось. От величественного дома с собственной башней повалил сизый столб дыма. Затем прогремели взрывы помельче. Скорее всего, жильцы не шибко обрадовались зазевавшемуся сгустку теней.
   В лесу же царила прохлада, повсюду носились стайки мошкары, облетая нового путника стороной. Чёрная дрянь, покрывавшая тело с ног до головы, жутко бесила. Непривычка видеть в себе плоский силуэт, утомляла глаза. Поэтому, отыскав ближайший ручеек, я кое-как отмылся, едва не замёрзнув в ледяной воде.
   Всё! Тяжко вздохнув, улёгся на траву, тупо уставившись в никуда. Необходимо сообразить план последующих действий, не позволить себе завертеться в вихре этих случайных событий. Но каков первый шаг?
   Вспомнились слова Зигмунда о трансформации в некую аномалию. Превращение забрало дорогую моему сердцу магию. Все же, он говорил о неких свойствах разных аномалий. Выходит, лишаясь чего-то, получаешь нечто неизвестное взамен отнятого! Только что?!
   Из всего содеянного, на ум приходили разномастные словечки вроде неистовства, бешенства, нечеловеческой ярости, безумия, сумасшествия, одержимости, беспамятства. Нет! Важная составляющая всё время ускользала от пристального внимания. Всё вышеперечисленное достигается обычными человеческими усилиями.
   Меня трижды пытались пленить, но путы, кандалы и невероятные темницы не удержали узника. Из этого следует, что меня невозможно лишить свободы?! Что бы я ни творил, какие изуверства и пакости не совершал, свобода гарантированна? Но почему я постоянно оказываюсь в каком-то новом мире?! И эта чудовищная тень каким-то боком увязалась следом, как собака, загоняющая волка!
   Отчего временами я схожу с ума, а потом, то сожалею, то радуюсь. Неужели новая реальность сначала принимает беглеца, а затем отвергает и выбрасывает? Это бы объяснило, отчего я сначала понимаю чужую речь и разговариваю на ней, а следом нет. Такова цена истинной свободы? Неужели обретая её, человек вынужденно превращается в монстра?
   Ведь я же не хотел буйствовать, устыдился, устрашился и вовсе сожалел! А раненное плечо? Как оно исцелилось столь быстро? Некий фантомный лекарь сподобил? Нет! Он мёртв, тень сгубила его! Так что же?!
   Рассудок решился на дикий эксперимент в острой нужде выяснить творящееся со мной безобразие. Закатав рукав странной одежды по локоть, я ногтями расцарапал руку до крови. Следом омыл излишки холодной водой и закатал рукава обратно. Ежели сегодня от них не останется следа, выходит тело сделалось крепче!
   Гордо встав, я зашагал по пролегавшей рядом дороге, вскоре отчаянно пожалев об отсутствии ботинок. Голые пятки постоянно норовили наступить на острый камушек, вынуждая внимательнее смотреть под ноги.
   Увлекшись созерцанием дороги, я едва не упустил из виду расположившийся в низине необычный город. Крепостных стен не было вовсе, несколько широких путей свободно пролегали внутрь, плавно переходя в центральные улицы. Те в свою очередь ветвились на побочные улочки, порождая красивый узор.
   В одной стороне низины протекала весьма обширная река. Берега умело застроили, превратив в порт. В противоположной части города находилась странная дорога из двух параллельных железных полозьев, вымощенная широкими досками. В центре города выстроили красивую ратушу и вместительную площадь, занятую торговыми рядами.
   Сразу вспомнился пухлый богач, пытавшийся поразить тень молниями. Магию я узнаю везде! Это точно она! Возможно, здесь есть маги. Если да, то логично выпросить у них помощь или купить её. Тогда и подумаю о последующем обустройстве.
   Исходя из опыта виденных ранее людских поселений, сие место подходило идеально! Присутствие речного порта, множества дорог и рядов с латками, твердило о бурной торговле царящей повсюду. Значит, имелся способ скорого заработка, притом наименее опасного. Местные торговцы обязаны с радостью приветствовать своих путешествующих собратьев, поскольку именно от них они получают товар на продажу.
   С первого взгляда я мог предстать необутым нищим голодранцем. Однако единственный костюм на самом деле стоил несметных богатств. В нём не было ни жарко, ни холодно. Он не сковывал движения. А самое главное, я не обнаружил на нём дырок от встречи с тенью! Если тело исцелялось, то одежда нет! Следовательно, она зачарована и цена ей велика.
   Выторгую за неё достойную цену, куплю себе платье похуже, а на разницу попытаюсь нанять магов. Если попадутся нормальные, а не брезгливые старики. Вместе мы уж докопаемся до правды. А ежели нет, заделаюсь местным торгашом и точка!
   В предвкушении легкой добычи скорым шагом спустился в долину и по одной из дорог добрался до города, свободно пройдя внутрь. Я не повстречал никаких застав, разводных мостов или тупых жадных стражников. Следом завернул в узкий переулок.
   Солнце висело ещё высоко, и времени на продажу единственной вещи имелось предостаточно. Вовремя вспомнился поставленный эксперимент. Настал момент проверки, я закатал рукав. Царапины исчезли, словно никогда не существовали. Ни шрамов, ни рубцов. Гладкая светло-жёлтая кожа будто кричала об успехе.
   Кулаки плотно сжались, погрозили небесам. В приподнятом весёлом настроении я вышел из переулка.
   Поскольку сегодняшние расценки были для меня загадкой, предстояло нудно шататься по базарной площади и понаблюдать за продавцами с покупателями. Узнать правдивую цену золоту и серебру, рассмотреть местные монеты, дабы распознать обманщиков в грядущем.
   Разодетые горожане не обращали на мой облик никакого внимания, спокойно проходя мимо, чинно беседуя о чём-то своём. Выхватив несколько слов, я разобрал их. Получалось, что общаться с местными возможно без особых затруднений.
   На торговой площади раскинулись роскошные лавки с огромными стеклянными витринами. Повсюду сновали мальчишки, предлагая купить какие-то газеты со свежими новостями. Хозяин местного кабака содержал столы прямо на улице, где расселись посетители.
   Сразу в глаза бросилась общая странность. Вместо золотых и серебряных монет все рассчитывались некими бумажками. С подобным приходилось сталкиваться в ином мире, украв несколько кошелей. Бумага ошибочно сошла за внутреннюю набивку, для уменьшения звона монет.
   Похоже, придётся выловить из толпы кого-нибудь, потребовав объяснений касательно странной бумаги. Вдруг её зачаровали, и она пропитана волшебством?! Тогда всё ясно как божий день! Если всё иначе, рискую навсегда потеряться в догадках. Заколдованная бумага вместо золота? Неужели этим миром правят маги?
   Не сочтут ли типа в тонкой одежде, спрашивающего очевидное, сумасшедшим или дураком с которым опасно вести дела? Нет! Если подыскать правильного человека. А кто, как не глупенькие и наивные дети лучше подойдут для этого!
   На краю площади удачно отыскалась хилая девочка в рваном тряпье, держащая за руку маленького грязного мальчика. Она жалостливо выпрашивала у прохожих милостыню, попутно сходясь в тяжёлом кашле, тем самым распугивая всех вокруг.
   Она подходила идеально! Ведь нищие довольно общительны, конечно, если заговорить с ними. Натянув на лицо доброжелательную улыбку, и смягчив голосок, я аккуратно зашагал в её направлении. Плавно приблизившись, обратился к нищенке:
   - Здравствуй милое дитя... - глотка моя подавилась собственными словами, от хлестнувшего через край чувства жалости.
   - Вы же волшебник?! - надежда в её слезящихся глазах, сразила бы наповал самого жестокого тирана. - Прошу вас, помогите нам! Наши родители разорились и умерли от голода, а я заболела. Все деньги уходят на пропитание моего маленького братика. Если я умру, то он будет один одинёшенек! Пожалуйста, исцелите нас! - она ухватилась за мою руку и жалобно заскулила, готовясь разрыдаться горькими слезами.
   - Да, я маг. Бедные и несчастные дети. Жестокие сердца обрекли вас на погибель. Я помогу вам! Подойдите поближе...
  
  Глава 3.
  
   Красивый восход озарил благодатные небеса светло-голубым цветом, дарующим надежду во всепрощающую судьбу. Безмятежность лазурных далей успокаивала, принося чувство легкости, сопоставимое с глотком утренней свежести. Слегка прохладный воздух бодрил, вызывая ощущение безмятежности и безграничной радости за великолепие этого мира. Слегка тревожное предчувствие от осознания недолговечности прекрасного идеально дополняло начало нового дня.
   Взгляд, созерцающий чудное мгновение, обратился на землю. Площадь торгового города Френа полнилась страждущими несчастными, заблудшими душами, нищими, калеками, прокажёнными, одержимыми, так отчаянно нуждавшимися в небесной благодати. Я же, как посланник высшей силы, бескорыстно дарил им прощение неба.
   Страждущие люди с восторгом смотрели на спасителя. Подошедшая нищенка, чья очередь настала, опустилась на колени и стала молиться. Всё её тело усеяли рубцы, гниющие язвы, истончающие едкий трупный запах. Левая рука несчастного создания отсутствовала, хворь пожирала её.
   Возведя над ней руки, я принялся вливать в грешную душу всепрощающее благо. На секунду яркий свет озарил стоящих вокруг людей, полностью закрыв исцеляемую. Когда вспышка рассеялась, пред всеми предстала молодая красивая девушка с чистой кожей и вновь отросшей рукой.
   Излечённая женщина сперва в недоумении ощупывала и жадно осматривала себя. Следом, восторженно разрыдавшись, возжелала вновь вознести хвалу. Но цепкие руки передних рядов шустро выхватили её, оттеснив прочь, освобождая проход следующему нуждающемуся.
   Толпа неустанно шумела и шевелилась, постоянно обновляясь по краям площади. В долину со всей страны стекались тысячи больных, в поисках избавления от боли и страданий. Все, у кого не хватало денег на услуги жадных магов, терпели бедность и мученические лишения.
   Внезапно над ратушей прогремел взрыв, заглушив всех, заставив вынужденно затихнуть. Из резных дубовых дверей парадной, величаво прошествовал мэр города в сопровождении главы местной гильдии магов, являвшихся простыми наёмниками, не берущими заказы на убийства или кражи. По-моему, гильдия называлась "Бараний хвост". С ними шли ещё несколько магов. Люди в страхе расступились перед важными персонами.
   - Что за балаган ты устроил?! - завопил усатый мэр, в гневе потрясая своими пышными усами. - Который раз мы уже предупреждали тебя?!
   - Седьмой, - спокойно ответил я.
   - Почему ты бесплатно исцеляешь всех подряд?! Ты сумасшедший?
   - Страдающие души желают избавления от боли. В этом мире расплодилось чрезмерно зла! Небеса выбрали меня, дабы истребить его! Поэтому я и излечиваю людей, так я борюсь со скверной.
   - Ничтожный глупец! Оглянись! Три месяца назад тут был превосходный город, торговцы стекались в него из разных стран. Жизнь била ключом! Сейчас это помойка, переполненная лентяями, ворами, убийцами. Весь сброд нашего королевства стекается сюда, мешая торговле, отпугивая покупателей и медленно выживая моих горожан! Убирайся отсюда и уводи их с собой!
   - Какие жестокие слова! Неужели в вашем сердце не места для сострадания? Это же люди, они, как все, живут и чувствуют. Неужто вы откажите им?
   - Так же как и все?! Это дармоеды, надеющиеся на кусок халявного пирога! Они не отблагодарят пекаря звонкой монетой. Ведь пекарь тоже человек, он заслужил похвалу! Повторяю последний раз - выметайтесь вон из моего города!
   - Простите, я вынужден отказать вам. Сытым богачам невдомек, они не видят мучений голодного.
   - Стой! - вмешался пожилой глава гильдии. - Ты находишься на площади без малого третий месяц. Всё это время ты не спал, ни ел и не пил, а только помогал вновь прибывающим. Ты вообще человек, живое существо? Сдаётся нам, что нет!
   - Я посланник добра, целитель и покровитель всех страждущих!
   - Верно! Вам всё мало, вы хотите забрать у нас последнюю надежду! Алчные маги, уходите прочь вам здесь не рады! - выкрикнул кто-то из столпившихся бедняков. Скопившиеся массы приободрили подстрекателя недовольным гулом. Гнев толпы нарастал.
   - Тишина! - главный маг города выпустил вверх жаркую струю пламени и толпа в ужасе отхлынула. - Как представитель официальной гильдии, при поддержке властей города, я арестовываю тебя, неизвестный! За организацию беспорядков, народных волнений и пособничеству бунтовщикам! Сдавайся или умри!
   Сопровождающие его члены гильдии насторожились, приготовившись к кровавой бойне.
   - Печально, - я сошёл небольшого возвышения у фонтана. - Вы правы, мне стоит уйти из города, ведь и в иных селениях ждут избавления, а я застрял во Френе, когда мог спасти многих. Не люди должны иди ко мне, а я к ним! Премного благодарен за вашу мудрость, - низкий поклон заставил остолбенеть воинствующих защитников города.
   - Но как же... - было продолжил старый волшебник.
   - Я не брошу пришедших на произвол зла! - от тела стал расходиться всё тот же яркий тёплый свет благодати, расширяясь и заливая всё пространство. Никто не успел возразить, вспышка поглотила всю долину. Будто яркая звезда упала на землю, озарив близлежащие города и деревни, стремительно померкнув.
   Люди преобразились. Калеки, умирающие, побитые и все прочие исчезли, освободив жизненный путь выздоровевшим и пышущим жизнью красавцам. Благое дело завершилось, никто не пострадал.
   - Но как? - глава гильдии ошарашено ощупывал себя в поисках подвоха.
   - У баранов нет хвостов, мой милый друг. Прошу простить вашего верного слугу, но мне пора, - за спиной раскрылись огромные серебристые крылья, засияв в потёмках. Я стремглав воспарил, догоняя высь!
   Все смотрели в след улетающему неведомому существу, покинувшему грешную землю. Несомненно, воля судьбы поспособствовала спасению Френа от загнивания. Но, ничто не вечно под луной. Настаёт время покинуть их во имя великого блага.
   Проплывающие внизу дороги и деревья виделись маленькими и хрупкими, нуждающимися в постоянном уходе и нежной заботе. Однако я твёрдо знал, что они гораздо крепче. Ах, мимолётное великолепие, ты величественно в своей красе и...
   А откуда у меня взялись крылья?! Попытавшись, извернуться и потрогать их, я обнаружил, что их уже не было. Голова закружилась, всё вокруг завертелось. Живот сильно сдавило, потянув вниз, дыхание перехватило из-за потока воздуха, бьющего прямиком в лицо. Отчаянные вопли страха рвались наружу, но не находили выхода, раздирая беснующееся сознание в клочки. В ушах гулко свистел безразличный ветер...
   Пришлось проснуться с непреодолимым чувством необходимости изловить кого-то. Кошмарное сновидение улетучилось вместе с отпечатками безысходности и быстрой смерти от падения с высоты птичьего полёта. Нужда поймать неизвестно что умерла следом. Смутные следы острых чувств растворились в недоумении и укутавшей сонного путника лесной траве.
   Первым делом я закатал рукав. Нанесённые царапины все ещё украшали кожу, успев едва зарубцеваться. Облегчение уложило меня обратно на траву. Просто превосходно! Отныне заблудшему скитальцу грезятся безумные сны. Захотелось рассмеяться.
   Покровительствовать больным беднякам? Ерунда! Излечить их?! Ха! Не смешите честной люд! Безобразие! Люди заболевают не просто так, глупо лечить их без причины. Ну, захворал деревенский пьянчуга из-за того, что всю ночь хмельным валялся в луже. Ежели лечить его задаром, то он так ничему и не научится! Сие правило жизни касается всех без исключения. Визг с жалобными просьбами вносят только путаницу.
   Здорово, что сон сморил меня по окончанию разработки плана торговли. Сдаётся, где-то по дороге в глухом лесу. Повертев замученной головой и стряхнув тающие крохи кошмара, я поплёлся куда глаза глядят.
   Полуденное солнце нещадно жгло уши, игнорируя густые ветки деревьев. Пыльная дорога с бороздами от телег петляла, уводя в неизвестность. Росло желание набить брюхо жареной свининой, напившись до отвала пенным пивом. Жгучее недовольство с лихвой заменяло тяжёлую поклажу.
   Навстречу из леса выбрел длинноволосый охотник с внушительным луком и колчаном стрел за спиной. Его удручённый лик и понурые плечи красноречиво говорили о неудачном дне. Видно, вся дичь попряталась по своим норам, и фортуна покинула его.
   Злобная радость приятно щекотала где-то внизу живота. Не одному мне гадко и мерзко. Глупый охотник, так тебе и надо! Шустрее бегать будешь!
   - Приветствую тебя незнакомец, - крепясь, заговорил он.
   - И тебе не хворать, мил человек. Куда путь держишь?
   - Вот, ходят слухи, что во Френе объявился чудотворец, задарма лечащий магией всех, кто попросит. У меня спина ноет и ноет, а на охоту тянет. Вот я и направился туда, попутно отстреливая мелкую дичь на прокорм. Сегодня утром просыпаюсь и чувствую, будто заново родился. Ха-ха-ха! Бывает же! - развеселившись, он начал слегка пританцовывать, крутанувшись на ровном месте, игриво выгнул руки.
   - Чего? Целитель?
   - Так ты не слыхал? Из какой же ты глуши заявился?
   - Ох! Дурак я! Простой болван. Глянь, кроме тонкого костюма ничего не имею. Всё потерял, обронил, посеял, но ничего не пожал.
   - Что ж ты так?
   - Бывает. В какой стороне город?
   - Вон в той. Я туда всё равно пойду, сяду на поезд, да с полдня вернусь обратно. Что уж там, охота не выгорела, зато спина как новая! - обнаглевший собрат по несчастью, указал точь в точь туда, куда я брёл.
   - Благодарствую! - повторив его маленький танец, я с диким смехом кинулся в противоположном направлении, весело подпрыгивая и кувыркаясь.
   Валять дурака скоро приелось, беспричинное веселье сменилось сдержанной яростью на окружающее, в особенности на маленькую больную девочку, с которой всё началось. Уж не знаю, что побудило помутневший разум, сжалится, но мерзавка играла грязно.
   Кулаки сжались так, что ногти врезались в кожу до крови. Жуткое стремление свернуть той девчонке её тощую шейку, и крепким ударом с размаху размозжить бестолковую башку её сопливого, ноющего братца заполонило все мысли без остатка.
   Нет, не потому, что поступил бы так при прошлой встрече с ними. Воспоминания трех месяцев бессонного столпотворения на площади оживали. Десятки тысяч чумазых, грязных, вонючих, ноющих, клянчащих, дерущихся, плачущих, молящихся, умирающих и просто шумящих людей, слились в единственный нескончаемый поток, захлестнувший сознание.
   Злость на кого-то конкретного подобно перегородке, сплетённой из чистой ненависти, преграждала выход нерадивым думам. Но её не хватало, и я побежал что есть мочи, не заботясь о голых ступнях, о сбившемся дыхании. Ноги зажили собственной жизнью, отказываясь успокаиваться.
   Усталость одолела организм, когда солнце склонилось к закату, но всё ещё надёжно светило. Многочисленные занозы впились во все непокрытые части тела, не миновав опухшее лицо.
   Грохнувшись на землю, я закрыл веки. Дурные воспоминания никуда не делись, но усталость и ноющая слабая боль притупили ощущения. Легкая радость избавления проскакивала на поверхность, будто редкие капли начинающегося дождя, спустя годы смертельной засухи.
   Левое моё ухо уловило тишайший, тонкий, временами обрывающийся звук проточной воды. Появившаяся жажда, как собачий поводок поволокла в том направлении, приказав высунуть язык и часто дышать.
   Обострившийся слух вывел к крутому скалистому обрыву. Внизу протекала, бурля и пенясь, неспокойная река. Её вид разметал все жалкие и тщетные потуги забыться на время. Начало конца обрушило все преграды, окончательно добивая внезапной символичностью.
   - Вы это специально?! - что было мочи воскликнул я.
   Интересно, если спрыгнуть вниз, будет ли это конец конца и начало начала? Или смерть пригласит очередного идиота в гости навсегда? Ежели призадуматься, я выжил, упав с небес. Сохраню ли жалкую жизнь, проведя только что выдуманный ритуал?
   Вся символика, ситуация и место действия придуманного секунду назад обряда совпадали с картиной бывалого. В любом случае, безумие берёт верх над разумом, велик риск кончить на необычной, но весьма мучительной и долгой ноте.
   Собрав волю и влив последнюю каплю сил в ослабшие мышцы, я напрягся и выдохнул. Невзирая всю на абсурдность принятого решения, мимолётно окрепший дух отдал приказ разбежаться. Следом я прыгнул и, кувырнувшись в полёте, развернулся спиной, сразу же стукнувшийся об острый камень. Но костюм пропустил глухой удар, не позволив кромке распороть бока. Нечто извергнувшееся из самых глубин рассудка успело заставить пожалеть о содеянном. Пальцы невольно зашевелились, ища, за что бы ухватиться, но было уже поздно...
   Я снова боялся, бравировал, строил, ломал, поднимался, опускался, падал, взлетал, кромсал, склеивал, разжёвывал, пережёвывал, плевался, дышал, задыхался, ел, пил, голодал, страдал, радовался, жил, умирал, злился, сердился, плакал, смеялся, нырял, выныривал, скользил, тормозил, разгонялся, ускорялся, замедлялся, сидел, стоял, лежал, ползал, прыгал, щёлкал, ныл, гудел, дудел, пердел, кряхтел, вспоминал, забывал, любил, ненавидел, спасал, губил, переливал, доливал, заливал, сушил, мочил, заболевал, кукарекал, клевал, глотал, переваривал, звонил, спрашивал, отвечал, задавал, снимал, ставил, запускал, клал, брал, блевал, исторгал, пилил, колотил, забивал, удушал, прощал, использовал, подставлял, признавал, желал, жалел, вынимал, доставал, очнулся...
   - Ваше Величество! Двенадцать куриц украли и мешок картошки! Это катастрофа!!!! - тело запуталось в белом одеяле и с выпученными глазами рухнуло на доски, неприятно ударившись подбородком.
   В ухоженную светлую комнатку зашла суетливая морщинистая старушка, одетая в серое платье с накрахмаленным передником и чепчиком. Она несла внушительного вида кувшин, да пару кружек.
   Поставив ношу на прикроватный столик, она заботливо размотала меня и, усадив обратно, заговорила:
   - Ты, погляжу, уже очухался, чувствуешь себя вполне сносно. Поведай, как тебя угораздило упасть в реку, да ещё нагишом? - старуха с интересом разглядывала полуголого гостя.
   - Бандиты ограбили меня, а потом выкинули в бурлящую воду. Надеялись, что утону... - нагло соврал.
   - Бедняжка, - хозяйка комнаты сочувственно закивала головой.
   - Благодарю за спасение! Однако где я нахожусь?
   Моя убийственная идея сигануть с обрыва не завершилась неминуемой смертью. Минувшее более не тяготило душу, а представлялось неким недоразумением, не заслуживающим траты чувств.
   - Близ торгового города Френа. Но намедни королевские войска окружили его. Никого не пускают и не выпускают. Вот, сидим тут, как на иголках, гадая, что стряслось.
   - А что? Восстание или хворь какая поразила людей?
   - Что ты! На службе у короля половина всех магов. Затесались все в командиры, да ещё аристократы! Куда простому народу супротив них идти?! Размажут как лепёшку и прожарят. А хворь какую силою чудотворной прогоняют. Сама много раз видела! Зайдёт маг в дом, поражённый болезнью, над жильцами поколдует, а жилище их волшебным светом озарит. Мы всей деревней денег даём, ежели прихворнёт кто, дабы порчу не разносил, - в глазах старухи читался страх, смешанный с уважением.
   - Ясно. Спасибо, что просветили.
   Однако, здешние маги выбрали несколько иной путь, пойдя в наёмники: становясь аристократией, они не дозволяют в полной мере подчинить себя.
   Познанные ранее явления занимали полноправную нишу в общей мозаике устройства этой реальности. Смуглый владелец шикарного особняка зарабатывал на пропитание, используя свой природный талант. Верх глупости! Тратить удивительный дар на собирание блестящих побрякушек с огромным каменным гробом для них.
   Чувствую, будет сложно договориться с этими ребятами. Жаждущие власти, в первую очередь возжелают контролировать её возможный источник или избавиться от него.
   Забавно! Якобы свободные гильдии магов никак не противоречили властным порывам толстосумов. Обыватели, как правило, не имели в карманах гор золота, редко прибегая к услугам наёмников.
   Целые деревни скидывались для единовременного найма. Аристократы, будучи сами магами, освобождали себе кучу времени, контролируя наёмников подачками сверху. Всё как у площадных мошенников. С виду правдиво и честно, а на самом деле обман и ложь.
   Неужто они не осознают, что страсти обычных людей ни к чему хорошему не приводят тех, кто от них отличается? Чрезмерно задирая нос, маги рискуют настроить против себя большинство. Простой человек выращивает пшеницу и живность для прокорма всех! Набитые золотом сундуки не спасут от голодной смерти.
   - А ты сам-то откуда будешь? - невинный вопрос с двойным дном, заставил меня пораскинуть мозгами.
   - Издалека, вы наверно этих краёв не знаете... Там полно таких же узкоглазых как я, - пришлось величать себя столь низменным термином, сдаётся старушке так яснее.
   - Ай, яй, яй. Обижаешь человека в летах, - бабка задорно погрозила кривым пальцем. - Как же мне не знать восточную страну Виторрию? Это молодёжь отбилась от рук, не видит дальше своих носов. Я ещё помню детей тамошних переселенцев, уносивших ноги прочь от страшной чумы, поразившей те земли. Тогда все испугались заразы. Все отвернулись от бедолаг. Уж как сто лет никто туда не захаживал и оттуда носа не высовывал. Ходят слухи, что границу огородили чудовищной силы проклятьем, и никто не сумел пройти до тех земель.
   - Вот как? Что же за проклятье? - болтливая старушенция была просто кладезью бесценных сведений.
   - Так ты не оттуда?
   - Нет. Я с запада, вот путешествовал на родину предков. Но о проклятии ничегошеньки не слыхивал.
   - О! Старые охотники рассказывали о неведомой силе, разрывающей на мелкие кусочки любого, кто подберётся близко к проклятым чертогам.
   - Надо же! - там бы меня приняли за своего соплеменника охотнее, чем тут.
   - Ох, заболталась я. Совсем меры не ведаю на старости лет. На-ка, попей воды.
   Заботливая женщина налила из кувшина полную кружку свежей водицы, да вышла вон, не забыв прикрыть скрипнувшую дверь. Набросившись на живительную влагу, я чуть было не опрокинул столик. Вдоволь напившись, улегся обратно на чистые простыни.
   Расклад изменился. Я ощущал себя в здравом уме и твёрдой памяти. Убийственная встряска выбила всю дурь! Если нет, то принесла кратковременное облегчение. Необходимо отправиться в Виторрию! Освоиться среди внешне похожих на тебя окружающих значительно легче, нежели на чужбине. И здешняя расстановка сил не шибко улучшит моё нынешнее положение.
   Текущий нищенский статус встаёт единственной помехой на пути к успеху. Потребность в мирских деньгах на дорогу давила, намекая на однобокость и закостенелость собственных взглядов. Сколько не рассуждай о презренности проклятого металла, ничего не поменяется. Не пойду же я голым и без запасов еды?
   Снова вошла старушка. На сей раз её морщинистое лицо сошлось в хитром прищуре. Мимолётно прояснился истинный облик и настоящие намерения старой карги. Небось захотела поиметь дешёвого работничка, пашущего подобно ломовой лошади за жалкие гроши, под обещание получить одежду.
   - Благодарю за приют. Долг каждого честного человека отблагодарить радушную хозяюшку. К великому сожалению, денег у меня нет, однако есть крепкие руки, готовые отработать. Кстати, у вас не найдётся лишних штанов и рубахи?
   - А чего ж не найтись? Лежат себе под кроватью да ждут, покуда их нацепят. Путнику, попавшему в беду, в этом доме всегда рады. Ну, ты одевайся милок, а я пока отойду, обожду, - она шустро выскользнула за дверь.
   Под кроватью, действительно обнаружились мешковатые, слегка потёртые коричневые штаны и серая рубаха со здоровенными пуговицами. Вещи влезли на меня, как влитые. Жалко, что в комнате не оказалось зеркала. До жути захотелось посмотреть на себя со стороны.
   Снаружи по-прежнему жарко пекло солнце, заставляя полюбить зиму с её морозными стужами. Дом почтенной пройдохи расположился прямо напротив капустного поля, сплошь покрытого созревшей едой, только и ждущей когда же её сорвут, уложив в корзинку.
   Старческое лицо хозяйки задорно улыбалось, намекая, что ожидает временного работника. Куча вместительных корзин с прикрученными к ним маленькими деревянными колёсиками валялись в сторонке. Небрежно подобрав одну, я поплёлся на широченное поле, предвкушая все прелести грядущего. Старуха же вальяжно расселась в тени гигантского клёна и задремала, громко храпя.
   Капуста успела осточертеть с первого же ростка, упрямо застрявшего в земле хуже всякого покойника. С трудом выкорчевав растение, гневно зашвырнул в корзинку, руки принялись за следующий кочан. Вскоре обнажилась забавная странность. Добротный пинок сразу сносил непокорную капусту. Сей феномен удивлял и забавлял, ведь всё должно было получаться наоборот, но стремительно растущая гора капусты упорно гнула свою линию.
   Решив не бросать драгоценную пищу на открытом пространстве под полуденным солнцем, я стал складывать собранную капусту прямиком в дом уснувшей бабки. Место в тёмном подвале закончилось быстро, пришлось набивать его доверху. Затем переполнилась кладовая. Потом чердак, за ним весь второй этаж. Пришлось затворить ставни, ибо стёкла не выдержали. В итоге я заполнил весь дом. Лишнюю капусту все же свалил рядом.
   Огромное поле отныне пустовало, словно пережив нашёствие голодной саранчи. Оглядев всю эту красоту, я утёр пот со лба и прилёг отдохнуть рядом со старухой. Мирное посапывание и похрапывание одряхлевшей хозяйки медленно, но верно убаюкивало. Навалившаяся ломота, подкреплённая удушливым зноем, совершила своё чёрное дело, убаюкав трудолюбивого сына земли...
   По ледяной бескрайней пустоши отрешённо плёлся оранжевый паук. Он равномерно переставлял корявые зелёные лапы, сплошь покрытые красным пушком. Его синее брюшко мерно отливало золотистым, а бирюзовые рога искрили серебром. Широко высунутый пятнистый язык свидетельствовал о перегреве организма. Циклопический каменный глаз понуро взирал на проползающих мимо квадратных муравьёв с треугольными носами.
   Полуденная луна спокойно опускалась за горизонт, освобождая место весёлому трагику. Но пауку было плевать на это, не важно, что он посвятил всю жизнь преследованию небесного темнила. Навстречу потерявшемуся членистоногому из пустоты выбрел волк и, истошно каркнув, обратился ни во что.
   - Привет, мой дорогой друг, - вежливый несуществующий волк пожал ладонь паука.
   - Здравствуйте, кто бы вы ни были.
   - Желаете отведать карамельный торт?
   - Пожалуй, всегда любил кислые камни. Кстати, я предпочитаю посыпать их гранитной крошкой, она приятно горчит при горении.
   - Вы утробный кулинар или серьёзный меланхолик, раз так отвратительно разбираетесь в отходах?
   - Да. И благодарю за незаслуженную похвалу, я много ленился ради дурного аппетита.
   - Знаю, ведь вскоре у кого-то будут крупные проблемы.
   - Кто же это? Вся чужая душа сгорает от нежелания узнать.
   - Проявите капельку нетерпения! До разгадки ждать ещё миллион лет! Через секунду я всё расскажу, - виртуальный волк кристаллизировался в кенгуру.
   - Прошу убить меня, за внимательность, - отрапортовал железный рыцарь.
   - Так вот! Весёлые деньки ожидают Пхён Ли Квона.
   - Ха! Я знал это ещё давно, когда вы рассказали только что.
   - Великая Карамбулька ещё сотрясёт весь свой зад. Стало неприятно познакомиться с вами. Но, наступает стабильность и нам пора кормить Генриха восьмого, - нечёткие образы растаяли в синем свете...
   Сон резво прекратился, губы в недоумении дёрнулись. Диковинное сновидение испарилось, предварительно хорошенько нагадив в пошатнувшемся разуме. Впрочем, к чертям собачьим весь этот бред. Риск тронуться умом при попытке разобраться был велик.
   Крики, ругань, да шум отвлекли от непростых раздумий. Старушка куда-то подевалась, у её жилища толпились люди. Видимо пожилая дама в полной мере не владела капустным полем, пожелав своровать плоды честного труда, в случае чего обвинив нерадивого работника.
   Собравшиеся крестьяне не на шутку разволновались. Некая пышногрудая доярка нервно мяла наскоро одетое платье, успевая отгонять любопытных босоногих мальчишек, активно прорывающихся подглядеть. Все вокруг охали и ахали, некоторые тихо перешёптывались. Растолкав путь вперёд, я кое-как пробрался в первые ряды.
   Порог был усеян рассыпавшимися кочанами капусты, вывалившимися из распахнутой двери. Образовавшийся завал полностью поглотил незадачливую старуху. Вероятно, она проснулась, нашла батрака отдыхающим в тенёчке и зачем-то пошла домой. Тут-то её и поджидала смертельная неприятность в виде лавины тяжёлых кочанов, посыпавшихся как снег на голову. Или крупный град. В целом, дряхлая карга пала жертвой собственной жадности или чьего-то недосмотра.
   Подле места происшествия с задумчивым видом бродил лысый капитан королевских стражников, закованный в изрисованные латы. Он периодически помахивал стальным посохом со вспыхивающим голубым камнем на конце. Следом, изобразив важный вид, отходил, что-то записывая в маленькой книжечке.
   Представление вскоре закончилось, рыцарь удручённо понурился. Спрятав посох за спину, он скомандовал что-то одному из солдат, приехавших вместе с ним. Тот сотворил руками несколько пассов в воздухе и руны на его доспехах засветились жёлтым. Убийственная капуста стала плавно перетекать из дома наружу, освобождая помещение и загромождая пыльный дворик.
   Пришедшие зеваки поторопились отойти на безопасное расстояние. Образовавшаяся горка тонко намекала о возможности повторного обвала. Второй солдат, бездействовавший до сего времени, тоже применил магию, накрыв капусту сверкающей сетью.
   Капитан торжественно зашёл внутрь, скрывшись за дверью. Из вновь открытых ставней полился голубой свет. Скоро командир начал ругаться последней бранью. Раздался гулкий звон разбившегося кувшина, демонстрируя скверный настрой лысого, стремглав вылетевшего из дому.
   - До нашего приезда сюда в этом здании ни разу не использовали магию! Я требую объяснений! Зачем вы загромоздили сей дом овощами, пытаясь выдать убийство за чьё-то колдовство?
   Собравшиеся жители недовольно зароптали в ответ. Кое-кто осмелился потрясать кулаками, выкрикивая нечто неразборчивое, но весьма грозное. Всех присутствующих успокоил поджарый мужчина с проседью в редких волосах. Его резкий свист заткнул разгневанные рты, предоставив ему почётное слово:
   - Вот он наверняка что-то видел! - поганый трус указал своим толстым пальцем прямиком в мою сторону. Все моментально поспешили отодвинуться от грозного взора военного мага, устремлённого на нас обоих.
   - Назовись, коль вызвался в свидетели, - сказал капитан мерзкому трусу.
   - Марвин Кляйн, господин! Так меня зовут, я местный плотник. А вот этого я выловил сегодня утром в реке и притащил к старой Марте!
   - Так это ты вытащил меня?! Я-то все гадал, как бабка смогла дотащить мою здоровую тушу до кровати. На мне был дорогой костюм, верни его, ворюга!
   - Что ты мелешь?! Я выловил тебя голым! У тебя и гроша при себе не имелось! - на самом деле, костюм мог всамделишно уплыть дальше по течению или его украл другой.
   - Молчать! - кулак, закованный в стальную перчатку, врезался в деревянную балку крыльца. - Твоё имя, неизвестный!
   - Я Пхён Ли Квон! Как вы смеете кричать на меня?!
   Видимо, это моё заявление стало последней песчинкой на весах душевного спокойствия военного.
   - Всё, достаточно! Как главный подозреваемый в коварном убийстве и возможном сговоре, ты задержан до выяснения обстоятельств, - едва заметный кивок лысой башки и солдаты послушно оттащили меня, попутно нацепив кандалы.
   Жертву произвола посадили на телегу, запряжённую здоровыми ящерицами размером с человека, массивными задними лапами и коротенькими передними лапками. Все погрузились рядом. Возница хлестнул вожжами, ящерицы недовольно рыкнули, но всё же тронулись, развив неплохую скорость.
   Колёса почти не трясло, сиделось сносно. Выдалась прекрасная возможность проверить прошлую мысль касательно свободы. Если я сумею сбежать чудотворным способом, всё сойдётся лучше некуда. Ежели нет, то предстоят нудные и топорные объяснения с грубоватыми блюстителями порядка.
   - Дозвольте поинтересоваться, куда мы едем?
   - В город Френ. Сейчас там расположился один из королевских гарнизонов для наведения порядка после смуты. Мы рассмотрим твоё дело в течение месяца, а пока посидишь взаперти, - капитан небрежно отмахнулся, закончив разговор.
  Злосчастный городишко, не переставал преследовать бескорыстного целителя, даже после его мирного ухода и щедрого подарка всем здешним обитателям. Не приходилось сомневаться в том, что новоиспечённого заключённого опознают как сверхсильное сущёство, отрастившее крылья и улетевшее прочь, вылечившее перед этим одним махом всю долину.
   Печальные перспективы нагнетали чёрную безысходность, пока колёса равнодушно вращались, приближая скорый конец. Армия не станет церемониться с подобной угрозой, какой бы она была. Солдаты во все времена сохраняют тупую покорность, а командующие закостеневший взгляд на вещи.
   Долина города Френа сильно изменилась. Дороги перекрыли посты, а между ними расположились многочисленные палаточные лагеря. Повсюду пылали костры, подогревая походные котелки, да прожаривая сочное мясо. Запах еды витал вокруг, заставляя истошно вытирать потёкшие слюни. В порту разгружали корабли, вероятно с военным провиантом. К черте города так же подъезжал товарный поезд, свистя, выпуская густые клубы дыма.
   На посту, капитан продолжительно с кем-то бранился, топал ногами и напирал на некий королевский указ. Бедные караульные вынужденно слушали его, отвечая короткими фразами. Наконец они сдались. Мы двинулись в город.
   Былое величие Френа исчезло навсегда. Дома на окраинах сильно потрепало волной нищего сброда, спешно покинувшего место паломничества. Повсюду разбитые окна, выломанные двери, неубранные нечистоты. Некоторые здания слегка обгорели, отныне щеголяя тёмными опалинами. Доля горожан сидела на мостовой. Их озлобленные рожи пристально наблюдали за всем творящимся подле.
   Ящеры дотащили нас до портовых складов, наспех переделанных в тюрьмы. Железные прутья заменила магия. В обширных одноэтажных строениях оконные проёмы сияли блеклым жёлтым светом, как и двери. Магические силки держали в плену людей. Их обречённые взгляды то и дело высовывались из-за непреодолимой преграды.
   Меня повели в трехэтажный дом неподалёку, с внушительными охранниками у парадного входа. Просторные помещения разделились сколоченными деревянными перегородками, с множественными зияющими щелями, сквозь которые виделись и слышались сплошные оправдания. Это был военно-полевой суд. Конвоирующий отряд юркнул в ближайшую коморку, утянув обманутого обвиняемого за собой.
   Внутри скорого судилища разместились двое: один человек в накрахмаленном кудрявом парике и некто, напоминающий помесь лягушки и осла с прожженным пьяницей. Удивительное существо чувствовало себя вполне комфортно, вместив на гладкой серой голове густой парик. Его огромные глаза с кошачьими зрачками пристально следили за входом. Тощие длинные руки, заканчивающиеся шишковатыми пальцами, крепко держали письменные принадлежности.
   - Это что за чучело?! - я не смог сдержаться, ткнув свободным пальцем в секретаря.
   - Как ты смеешь?! - существо оскорблено зашипело, конвой удивился.
   - Оно разговаривает? - удивление накрыло всех присутствующих.
   - Что ты пытаешься сказать? - почтенный судья в кои-то веки раскрыл рот.
   - Какой кретин посадил сюда эту ошибку природы?! Я думал тут суд, а не скотный двор! Или вам негде держать конфискованных животных?! Или это изуродованный магией человек? Жертва проклятья или порчи?
   - Он пьян? - жабоподобное прямоходящее чудо настороженно принюхалось, жадно втягивая воздух в две дырки посередине плоской морды.
   - Никак нет, - коротко отрапортовал один из конвоиров.
   - Почему ты дозволяешь себе нагло оскорблять меня?
   - Катитесь вы все на помойку! Я-то наивно предполагал, что в суде потребуют взятку, отнесутся к обвиняемому предвзято или, наоборот, попустительно. А меня собрались судить круглые идиоты! Подумать только! Они обрядили химеру в мужские одежды, посадив во главе! Лучше убейте сразу, не мучайте неудачливого романтика!
   - Необразованный чурбан! - вскипел судья. - Барасеки никакие не химеры, они жили, бок обок с людьми с начала времён! И сейчас занимают важные позиции в нашем обществе.
   - О! Да ты распоследний извращенец, ежели живёшь с этой мерзостью под одной крышей! Умоляю тебя, поведай, что существо, сидящее рядом, не является твоей законной женой! У вас нет детей?! В противном случае вас всех надо срочно сжёчь, а пепел замуровать в неразрушимый сосуд, да выкинуть его на дно моря.
   Гробовую тишину злостно нарушал шум из соседних судейских кабинок, однако, повисшее молчание разрезал мерный скрежет пожелтевших судейских зубов. Серетарь барасек удручённо закрыл перепончатыми ладонями свои огромные слезящиеся глаза, готовясь разрыдаться в любой момент. Приведшие меня солдаты опасливо отодвинулись , тупо разглядывая деревянный пол.
   Тонкая натура слабого монстрика не выдержала справедливых замечаний и тот, всхлипывая, разрыдался в широкий шёлковый платок, протянутый успевшим озвереть судьёй. Его деревянный молоточек гневно забарабанил по столу, разбившись надвое. Затем он строго поманил к себе командира солдат:
   - Велон, дорогуша, сдаётся, ты позабыл о приказе не приводить сюда сумасшедших. Напомни-ка всем присутствующим, куда их отводить!
   - Сразу в тюрьму, особый корпус, ваша честь. Поверьте, я честно исполнял возложенный на меня долг. Арестант поначалу вёл себя вполне пристойно, не подавая признаков слабого ума.
   - Это вы все умалишённые! Перед вами плачущий монстр, а вы обсуждаете вменяемость невиновного подсудимого. Схватили первого попавшегося и радуются. Напыщённые зазнайки!!
   Дёрнув кандалы, я отчаянно бросился убивать чудовище, каким-то колдовством затуманившее рассудки горожан.
   Короткая, но крепкая цепь шустро сомкнулась на хрупкой скользкой шее хитрого обманщика. Его щёки надулись, глаза вылезли из орбит. Хваткие лапки отчаянно застучали по бокам в надежде спастись. Стража среагировала молниеносно. Командир уже занес кулак, когда раздался резкий хруст. Некрасивая серая голова перевернулась. Лоб и подбородок диковинного зверя поменялись местами, а сам он испустил дух.
   Резкий толчок в затылок заставил пошатнуться. Зрение размылось, предметы поплыли, ноги подкосились. Внезапный поцелуй с грязными досками полностью подавил бодрость, выпуская наружу непреодолимое стремление заснуть, что я и сделал...
   На сей раз, никаких ярких сновидений не было. Неровный каменный пол сурово приветствовал новоиспечённого заключённого. Мерные стоны и позвякивание кандалов сокамерников жутко бесили. Металл на руках мешал спокойно передвигаться. Благо жадные тюремщики порешили сэкономить на путах, посему ноги избежали участи верхних собратьев.
   Слабый свет неких синих кристаллов на высоком потолке озарял здоровый склад, куда запихали множество нищих, повредившихся умом. Мужчины, женщины, дети. Все они спокойно разместились тут, мирно рассевшись на полу. Из увиденного я усвоил, что кандалы испускали магию, не давая пленникам сближаться на расстояние указательного пальца.
   Жёлтое сияние не пропускало ни удары, ни тычки, а при попытке воспользоваться камнем или иным предметом, мышцы сводила судорога. Отхожее место отсутствовало. Каждый своевольно ходил под себя, постепенно загаживая импровизированную тюрьму нечистотами. Жуткая вонь разила наповал не хуже кованых сапог охранников.
   - Эй! Парень! - меня тихонько окликнул седой дряхлый старик в грязной рванине, едва прикрывающей срамные места.
   - Чего надо?! Сразу говорю, еды нет.
   - Балбес! Я приметил тебя почти сразу, как ты очухался. Единственный нормальный человек, не считая меня.
   - Серьёзно? С какой такой стати я поверю в эту ложь? Ты себя в зеркало-то видел?
   - Ах, молодость, - старичок не обиделся на ответную грубость. - Слушай внимательно, я знаю верный способ сбежать из города. Если сподобишься помочь, прихвачу тебя с собой. Ну как? - нездоровый мимолётный блеск его глаз сулил крупные проблемы.
   - Ага. Ты ломаешь волшебные цепи, а я возьму на себя тех десятерых стражников, расположившихся по периметру. Полагаю, мигом управлюсь, - мой сдержанный плевок все же достиг морщинистого лика безумца.
   Попытка отвернуться от взволновавшегося деда провалилась. Он ловко обошёл толпящихся невольников, победоносно сверкая кривым носом. Вихляния в толпе и иные манёвры сокрытия не подействовали. Упорный арестант прилип, словно хвост, под конец вновь зашептав:
   - На самом деле я маг, прикинувшийся сумасшедшим голодранцем, после ввода войск в город. И хорошо, что ты в меня плюнул.
   - Зачем? Сдаётся, ты самый настоящий безумец. Разговор окончен, проваливай!
   Однако он ехидно продолжил беседу.
   - Сперва дослушай, дурень! - навязчивый собеседник поучительно погрозил пальцем. - При объявлении военного положения специальным указом короля все местные маги под страхом тюремного наказания обязаны поступать на службу в армию, независимо от возраста и статуса. Призванные люди приносят клятву, поступая под прямое командование местных военных воротил. Я не желаю прислуживать этим жирным агрессивным котам! Осознаёшь, в чём дело? Вероятнее всего, новобранцев в скором времени отправят на очередную войну, в качестве авангарда, или принудят зачищать дикие территории на юге! Я слишком стар для подобных выкрутасов! В общем, сдерживающая магия кандалов запечатывает мою силу, но с помощью стороннего источника энергии из светильников на потолке, я смогу перенести нас обоих прочь из этой клоаки!
   - Безусловно, трогательная история. Вот только я ни капельки тебе не верю. Отстань от меня, или я позову стражу и сдам тебя, притом неважно лгал ты или нет.
   - Грубая молодёжь, - старик сразу посуровел. - Ты заметил, что кандалы пропускают плевки? Ко всему прочему они не реагируют на человеческие испражнения. Пораскинь мозгами, да подумай о последствиях оглашения этого маленького секрета. Представляешь себе возникающий хаос. Тебя забросают дерьмом с ног до головы, а потом свободно помочатся. И ты не сможешь помешать унижению! Выбирай, либо сматываешься отсюда, либо гниёшь по уши в говне.
   - Мерзкая скотина! Взялся за шантаж?! Впрочем, истину глаголешь. Сомнительно, ведь умалишённый не способен состряпать столь хитрый план. Выходит, ты не солгал. Так уж и быть, чего надобно?
   Хитрый прищур шантажиста в летах украсился страшной улыбкой.
   - Достань три питающих кристалла, этого хватит с лихвой на активацию малого рунного круга. Пока ты занят, я начерчу его на полу вон в том углу,- дряхлый маг вертляво ретировался. Я же аккуратно двинулся к стенке склада.
   Крепкая деревянная стена словно назло была гладкой, как попка младенца. Приличный ближайший выступ располагался высоко, посему никакие прыжки не спасали. Лестницы поблизости тоже не оказалось. Пришлось пройти до ближайшего угла и облегчится там. Следом отойти, поджидая случайного сообщника.
   Вскоре в угол присел увесистый нищий. Аккуратно разбежавшись, я с силой запрыгнул на него и оттолкнулся от магического поля, призванного прекратить насилие меж заключёнными. В этот раз всё вышло чётко. Цепь крепко держалась за потолочные балки. Небольшим усилием я потянулся и пополз вверх, нацелившись на ближайший светильник.
   На ощупь кристалл ощущался прохладным. Он погас сразу после извлечения из узорчатой подставки. Поместив его за пазуху, полез за следующим. После второго камня и уже на подходе к третьему меня углядел вошедший охранник, отреагировавший на разбушевавшихся бедняков, тщательно следивших за поползновениями узкоглазой обезьянки.
   - А ну, слез немедленно!!! - заорал стражник. Но было поздно, я схватил третий волшебный камень и двинулся в сторону угла, где старик чертил рунный круг чего-то там...
   Набежавшая охрана медленно, но верно пробиралась в моём направлении. Толпа возбуждённо ревела, безуспешно кидаясь на солдат. Я же слегка исцарапал руки, но таки добрался до закончившего магический рисунок старика.
   На грязном полу зиял вместительный круг с умопомрачительным узором внутри. Рядышком примостился похожий чертёж, но значительно меньше, размером с две ладони. Главное заключалось не в этом. Краской для рисунков послужило дерьмо. Старик превзошёл все ожидания, успев измазаться в нечистотах с ног до головы.
   - Какого рожна?! Старый пень, почему ты рисовал дерьмом, а не кровью?
   - Молчи! В столь загрязнённом состоянии ранить себя равнозначно мучительной смерти! Давай сюда кристаллы и становись в большой круг!- кривыми иссохшими пальцами старик выхватил магические камни, а я послушно шагнул в центр окружности.
   Сначала старец нагнулся к маленькой схеме, и поместил кристалл в неё. Узоры ярко засветились, а камень рассыпался в прах, напоследок испустив несколько фиолетовых искорок. Затем он встал рядом, сильно зажмурив глаза. Охранники, обнажившие мечи, не успели просунуть руки в активировавшийся конструкт...
   Алая вспышка затмила взор. Задница больно стукнулась обо что-то. Продрав разболевшиеся глаза, я обнаружил себя валяющимся на вершине холма, спуск с которого вёл в долину города Френа. Лежащий рядом старик резво встал, растянул на губах отвратительную улыбку, хихикая в ожидании.
   В ответ на его потуги, земля в долине пошла крупными трещинами, стала проваливаться, слегка перемешиваясь, погребая под собой потревоженные войска. Храбрые воины, в панике безуспешно разбегались в разные стороны, проваливаясь под землю. Образовавшиеся провалы дошли до черты города, заставив многие дома просесть, другие строения моментально обрушились. В округе поднялось пыльное облако, покрывшее существенную часть низины.
   Область, где речка вытекала из долины, завалило. Вода, требующая свободы, стала неспешно разливаться во все стороны, затапливая искорёженную местность, отнимая у выживших горожан последние шансы на спасение. Поднятая пыль смешивалась с водой, загрязняя её. Весь пейзаж жутко напоминал тарелку с кашей, куда опустили огромную ложку и тщательно перемешали содержимое.
   - Ха-ха-ха! - истерично захохотал сбежавший маг. - Наконец-то мой план по уничтожению ненавистного Френа вместе с никчёмной гильдией "Бараний Хвост" увенчался успехом! И всё благодаря тебе! - он восторженно затрясся.
   - То бишь тот мелкий рунный круг, уничтожил целое поселение?
   - Отнюдь! Он всего-навсего запустил цепочку разрушения тоннелей и пещер, находящихся глубоко под землёй. Я бы сделал это раньше, но проклятый глава "Бараньего Хвоста" раскусил сей гениальный план, упрятав меня в темницу, предварительно заблокировав магические способности. Лишь по пришествию войск, мне удалось выбраться оттуда. Повезло, что эти дурни первым делом очистили местную тюрьму! Ха-ха-ха-ха!
   - Ты правильно поступил. Наконец-то хоть у кого-то что-то получилось, но мне это не интересно, - я отмахнулся от объяснений, с безразличным видом присев обратно на траву.
   - Неужели ты совсем ничего не чувствуешь, взирая на грандиозную катастрофу и десятки тысяч невинных человек, погребённых заживо?
   - Кушать хочется, ещё необходимо разжиться крепкой обувью. Чихал я на город и его жителей! Это не мои проблемы. Ты лучше скажи, будешь отдавать долги или нет? - настойчивая сидячая поза насторожила старика.
   - Кому я обязан?
   - Мне, Пхён Ли Квону! А тебя как величать?
   - Верховный магистр Ризул, кавалер трёх орденов... - наткнувшись на крайнюю степень непонимания во встречном взоре, он замолчал.
   - Ризул, да будет так! Очевидно, что своей цели ты достиг. Чем планируешь заниматься? - неожиданный вопрос застал мага врасплох, отчего Ризул осторожно разместился рядышком.
   - Не знаю. Все годы, проведённые в тюрьме, я жил исключительно мыслями о мести. И вот она свершилась, я доволен, но в ступоре.
   - Лично я желаю отправиться в Виторрию. Слыхал, небось, об этой стране?
   - Да ты и вправду безумен! - Ризул радостно брякнул цепями. - Как-то в молодости выдалось побывать на границе сего государства. Самолично убедился в мощи проклятия, защищающего периметр. Никакой магии не ощущаешь, а подойдешь, земля разверзается с огромной силой! Не будь я защищён, мы бы сейчас не разговаривали.
   - Ну? Каково решение?
   - Ха! Вся моя жизнь отныне похоронена во Френской долине. Попросту начну новую, а потом помогу тебе. Не в рванине же мы отправимся в столь затруднительный путь?
   - И то верно! Сперва потребуется избавиться от кандалов. Как владеющий магией, ты сумеешь расстегнуть рамки?
   - Нет. Кандалы блокируют всё! Придётся ломать грубой силой. - Ризул многозначительно кивнул.
   - Чего ты киваешь, я крепкий парень, но не силач! Голыми руками железо не разорву. Почему ты попросил взять всего три кристалла? Если бы у нас имелся ещё один, ты бы смог с легкостью сорвать кандалы! Отчего ты не подумал об этом раньше?!
   - Строить зубодробительные схемы на голой коленке не в моём стиле! Чудо, что я вообще придумал меньшее!
   - Ладно, ладно! Не брюзжи, подобно старой бабке. Ты же мужчина, а не женщина. Лучше поведай, насколько распространены магические светильники.
   - Они есть почти в каждом городе. Неужели ты настолько дремуч и не в курсе?! - старый маг вновь обнаглел.
   - Незначительно! Мы доберёмся до ближайшего города, и ночью украдём кристалл из светильника. Ты воспользуешься им для взлома кандалов. Пошли!
   Я резко поднялся, потом помог Ризулу встать. Мы, помалкивая, направились прочь от ненавистного Френа, лежавшего в руинах.
   Путь до близлежащего города оказался мучительным испытанием. Почтенный Ризул шёл со скоростью в три раза медлённее моей, постоянно гремел цепями, шаркал иссохшими ногами, кряхтел, жаловался на усталость, часто переводил дыхание. Ко всему прочему нам не редко приходилось сходить с дороги, опасаясь случайного патруля.
   Противный старик жутко раздражал непрерывным брюзжанием на темы его жизненной непосильной ноши, подорванного здоровья и отсутствия нормального унитаза. Ризул буквально вдалбливал в мои мысли и чувства лютую ненависть к уже почившим членам гильдии "Бараний Хвост". Разгорячившемуся старцу нравилось неистово поливать грязью мертвецов, махая кулаками после драки. К сожалению, всё благое заканчивается быстро, а всё плохое стремится к бесконечности.
   Печальный закат озарил двух измотанных странников, подошёдших к городу Книлу. По словам Ризула, он находился в двух часах езды от Френа и восьми часах пешего пути. Главным отличием Книла от Френа являлось его расположение на возвышенности. Видимо, его основатели имели некие претензии к соседям, стремясь всем видом построек превзойти их.
   Городскую черту пересекала единственная дорога. Высокие каменные стены с внушительными башнями заковывали разбросанные дома в плотное кольцо. Здоровые ворота щеголяли раскрытыми толстыми створками. Вход не сторожили, что позволило нам незаметно прошмыгнуть внутрь, успев укрыться меж сплошными стенами домов.
   С приходом темноты всё внутри огромного каменного кольца засверкало разноцветными огоньками светильников. Магический свет манил не только наивных светлячков. Убедившись, что на улице пусто, я спокойно выбрел из закоулка, аккуратно присматриваясь к бережно отшлифованному синему кристаллу.
   - Стоять! - резко прогремело за спиной, отчего сердце ушло в пятки. - Что ты удумал, шляется тут всякая шпана по ночам, спать мешает...
   Сзади подкралась брюзжащая бабка, ещё не осознавшая всю степень серьёзности ситуации.
   - Тупая дрянь!!! - ярость, сменившая мимолётный испуг, захлестнула меня с головой.
   Крепкий кулак впечатался в грудь старухи, сломав несколько ей несколько ребер. Неудачница хрипло выдохнула, забрызгав мостовую несколькими капельками алой крови. Последующий удар ногой в живот отшвырнул ее прочь, забрав жалкую жизнь. Изломанное тело удачно отлетело, упав в канализационный сток, и утонуло, напоследок грустно булькнув.
   Гнев не спешил униматься. Мерзкие местные обитатели окончательно вывели меня из себя. Уподобляясь противным насекомым, они неустанно лезли во все отверстия, отвратно копошась внутри, ощупывая уродливыми усиками всё попавшееся.
   Выдернув из фонарного столба заветную цель, я возвратился к успевшему заскучать Ризулу. Пока он тщательно вычерчивал на стене магические вязи, мысли приобретали весьма кровавый характер.
   - Ну, зачем ты убил слабую старуху? Она всего-то окликнула незнакомого прохожего, - маг успевал болтать на ходу.
   - С другой точки зрения, прохожий едва не умер от страха. К тому же бабка была безнадёжно больна скудоумием. Оно её прикончило, не я!
   - Да, довелось примерить твою шкуру. Надо сказать, она хорошо согревает, - ухмылка Ризула перекочевала на моё лицо.
   - Чувствую, Книл обзавёлся смертельным врагом. Или я не прав?
   - Время рассудит. Заканчивай уже, сбросим путы, ибо они допекли пуще всего.
   Раскрошившийся кристалл, активировавший мерное сияние загадочных рун, подарил долгожданную свободу. Отметины от тесных кандалов вскоре рассосались. Ризул улыбался во всю ширину зубов, победоносно сжав кулаки, продемонстрировав жилы да набухшие вены. Мы глупо посмеивались, не произнося ни единого слова. Наступившее утро обещало бурный денёк...
  
  Глава 4.
  
   - Никак не возьму в толк, кто такие Барасеки? Это же просто огромные, уродливые говорящие лягушки. Какой придурок догадался нацепить на них одежду и позволил продвинуться во власть?!! - отпитая чашка горячего кофе тревожно звякнула, возвращаясь на столик.
   Сочувственное кивание Ризула ничего не объясняло, наоборот накалило обстановку вокзального кафе. В ожидании поезда мы битый час распивали этот странный чёрный напиток. Как любой уважающий себя маг, Ризул пытался вбить в голову собеседника некие "простые истины" кажущиеся мне варварством.
   - Из какой тёмной норы ты выполз, коли не ведаешь элементарных вещей?! Барасеки наши соседи с начала времён. Они мирно живут бок обок с людьми, не причиняя вреда. За что ты так ненавидишь их?
   - Хм... Попытаюсь повернуть всё иначе, - глоток сладкого кофе и нарочито выставленный указательный палец, намекали на необходимую тишину со стороны слушателя. - Представь, ты мирно сидишь дома, читая интересную книгу в кресле у камина. Неожиданный резкий стук в дверь прерывает тебя. Ты открываешь, а на пороге стоит паук размером с человека, да говорит человеческим голосом: "Давай дружить". Как ты поступишь? А?
   - Прежде чем отворять, не лучше ли спросить, кто находится за дверью?
   - Ну, скажут тебе следующее: "Это гигантский паук. Будем друзьями"?
   - Догадываюсь, к чему ты клонишь. Пойми, барасеки не пауки, они не сразу подружились с людьми, а продолжительное время жили рядом, заслужив право на доверие,
   Посетители за соседними столиками давно внимательно следили за ходом нашего разговора на столь интересную тему.
   - Именно это я не понимаю! Какие общие занятия были у людей и барасеков? Зачать друг от друга детей они не могут, питаются совершенно разной пищей, обитают в разных жилищах. Люди предпочитают сухие и тёплые места, а барасеки любят влагу с прохладой. С чего вообще им дружбу водить? Будь у меня такие соседи, я бы взял увесистую дубину и забил бы их насмерть. Различия слишком велики!
   - Я же сказал, так сложилось с начала времён, - Ризул упрямо гнул свою линию.
   - Как раз ничего не складывается! С какого начала? Есть исторические записи, летописи, на крайний случай королевские родословные? Какой сейчас год?
   - О! Глухомань... Сейчас двенадцатое число восьмого месяца шестисот пятого года от конца великой битвы с драконами, - собеседник хвастливо откусил рогалик, все присутствующие затряслись от смеха.
   - Конца чего? Я же просил объяснить всё с самого начала, так как ничего не знаю.
   - Ты, в самом деле, не в курсе?
   - Драконы?! То есть с ними вы воюете, а с барасеками нет? Где здравый смысл? Старик, ты рассказываешь сказочку или содержание исторических летописей? - эта фраза зацепила Ризула, он прекратил улыбаться.
   - Охлади пыл, юнец! Это наша история, я не морочу тебя!
   - И?
   Ризул вернулся к повествованию, помрачнев.
   - Более чем шестьсот лет назад люди не владели магией, живя под покровительством драконов, правящих в те времена. Но некоторые возжелали большего и украли магию у драконов, став магами. И была великая битва, затопившая кровью всю землю. Человек проигрывал могущественным существам, но внезапно те исчезли, испарились, не оставив и следа. С тех пор их никто не видел. Следом люди основали собственные государства, ознаменовав золотую эру человечества.
   - Если не ошибаюсь, то магом нужно родиться. Как это возможно украсть? Изнасиловать дракона и родить от него?! Всё, хватит! Я уже сожалею, что спросил.
   - Когда приедет наш поезд? - маг нетерпеливо отмахнулся, ища взглядом ближайшие часы.
   Поезд прибывал на платформу в шестнадцать часов, ровно через десять минут. Мы поспешили расплатиться и пересесть на вокзальную скамейку, дабы чуточку передохнуть от сложной беседы. Откинувшись на удобную спинку, я в молчании созерцал кусочек чистого неба, просматривающийся из-за покатой вокзальной крыши.
   Из бестолковых объяснений Ризула вырисовывалась сплошная путаница. Становилось абсолютно ясно, что историей здесь мало кто интересуется. Таинственные барасеки, почему-то лояльные людям, не сочетались с мифическими драконами, противниками человечества. Их внезапное исчезновение усугубляло хрупкую легенду.
   Мерное постепенно усиливающееся жужжание, исходившее откуда-то сверху, нарушало привычный вокзальный ритм. Толпящиеся пассажиры горой высыпали на привокзальную площадь. Я поторопился выйти со всеми.
   На мостовой толкались прохожие, тоже привлечённые нетипичным звуком. Собравшиеся зеваки щурились, прикрывая вспотевшими ладонями глаза, в попытке разглядеть малюсенькую чёрную точку, издающую диковинные трели.
   Мелкая точка скоро сильно увеличилась в размерах, позволяя рассмотреть отдельные черты приближающегося объекта. Первыми взору открылись широкие блестящие крылья, сразу врастающие в толстенькое брюхо. Голова у существа отсутствовала, вместо неё проглядывалось нечто расплывчатое. Хвост застыл неподвижно, уподобляясь крыльям. Странное животное напоминало лодку, плывущую по воздуху.
   - Дракон!!! Он прикончит нас всех!!! - неистово завопил случайный паникёр.
  Толпа, бывшая секунду назад спокойной, взревела. Испуганные зрители заметались, соревнуясь, кто в ужасе шире раскроет глаза, да растолкает побольше себе подобных. Меня вынужденно затянули в эпицентр глупого события. Приходилось активно работать кулаками, пробивая путь к спасению.
   Чудо-птица, очутившись непосредственно над беснующимися глупцами, исторгла из себя ворох бумажных листов. Ветер моментально рассеял их в небе. Словно подросшие квадратные снежинки они стелились на дома, беспокойные головы и пустые улицы. Необычный зверь чинно полетел вдаль, вскоре скрывшись за горизонтом.
   Я же продолжал дубасить обеспокоенных горожан, потому что мне это дико нравилось. Сбитые в кровь кулаки нещадно молотили всех, кто оказывался рядом. Ломались носы, челюсти, выбитые зубы безнадёжно пропадали под ногами. Неожиданно меня за шиворот схватил Ризул, потащив прочь с несвойственной ему силой. Ни один паникующий не сумел задеть его. Жёлтоватый мерцающий щит защищал нас от толпы.
   Таким образом, мы выбрались на свободную улицу, зайдя в местную булочную. Окутывающий аромат свежего хлеба компенсировал несколько ссадин, да проступающих синяков. Ризул машинально захлопнул дверь, следом обратился ко мне:
   - Прочитай. Здесь написаны весьма интригующие сведения, - он сунул мне в руки одну из бумажек, упавших с неба.
   Белоснежная бумага была испещрена множеством букв. Строки гласили следующее:
   "Граждане свободного королевства Фриджиден, вас приветствуют жители республики Виторрия. Приносим извинения, если вас ввёл в заблуждение внешний вид нашего летательного аппарата. Это мирный транспорт, несущий радостные вести в вашу страну. Наверняка вы знаете, что более ста лет назад в наших землях началась чудовищная по своим масштабам эпидемия чумы. Дабы избежать возможного распространения болезни мы огородили границу от вероятного проникновения с обеих сторон. Бесчисленные напасти тогда обрушились на нас, однако мы сумели искоренить чуму и со временем восстановились.
   Рады известить вас, что скоро граница вновь откроется для свободного прохода и торговли с другими государствами. Все же за время изоляции мы утратили все дипломатические связи, для их поддержания сперва мы приглашаем по сто человек от каждой страны. Мы проведём сбор информации и налаживание дружеских контактов. Для принятия столь сложного решения у вас есть один месяц. По истечении выделенного времени в королевский дворец прибудет наш гонец с подробной картой безопасного пути пересечения нашей границы. Естественно, схожие послания разошлют во все доступные страны. Мы с радостью ожидаем дорогих гостей. До скорой встречи".
   План по идеальному проникновению через загадочное проклятье, полностью провалился. Виторрия, внезапно распахнувшая двери перед миром, озадачила меня. Набив рот аппетитными булочками с хрустящей корочкой, я вопросительно уставился на Ризула.
   -- Как поступить? Болтливые виторрианцы растрепали на весь мир о своём триумфальном возвращении. Готов поставить левый мизинец на то, что множество авантюристов, искателей приключений, торговцев и просто любопытных носов гурьбой повалят в новые земли. При подобном раскладе охрану границ значительно усилят, беспрекословно затронув нас! - очередное пекарное изделие отправилось в рот.
   - Хватит истерить. Всё предельно просто! - Ризул сунул возмущающемуся булочнику несколько купюр, попутно вручив мне ещё несколько пышек. - За отпущенный месяц нам надлежит поступить на военную службу, потом исхитриться попасть в сотню счастливчиков, отправляющихся в Виторрию.
   - И как мы это провернем? Будут тысячи желающих из знати, военных, да прочей шушеры! Подумать только! Возможность наладить торговые и дипломатические отношения первым, опередив всех соперников! Нам ничего не светит.
   - Ха-ха-ха! - развеселившийся маг купил ещё булочек. - Ты наивен до невозможности! Маги очутятся первыми в списке. Какой волшебник откажется разгадать тайну защитной магии виторрианцев?! Зря ты не поинтересовался моими государственными наградами! Я кавалер трёх королевских орденов за новейшие магические открытия и разработки, а так же был членом управляющего совета магов! К сожалению, ныне мёртвый глава "Бараньего Хвоста" подсуетился, дабы исключить меня из совета. Стоит тряхнуть старыми связями. Попытка не пытка. Пойдём. - Ризул неспешно развернулся к выходу.
   Пока он собирался, я крадучись подобрал хлебный нож, лежавший на прилавке без присмотра, молниеносным смертельным взмахом аккуратно перерезав булочнику глотку от уха до уха. Падающее трясущееся тело было бесшумно перехвачено, затем уложено под прилавок. Мерное бульканье кровавых пузырей и хрипение агонизирующего хозяина лавки не привлекло особого внимания надменных прохожих, успевших успокоиться.
   - Зачем ты прирезал его?! - шикнул Ризул.
   - Как это? Он слышал наш разговор и мог растрепать о тайном плане. От ненужных свидетелей всегда избавляются.
   - Скажи-ка, а чего противозаконного мы затеяли? Законом не запрещено подмазываться к королю, используя членов совета. Ты просто импульсивный болван! О бескрайние небесные лона, за что мне всё это?! Живо, уходим отсюда! - меня вновь потянули за рукав, как нашкодившего ребёнка.
   Вернувшись на вокзал, мы первым делом подошли к доске с расписанием прибытия поездов. Наш обновлённый маршрут пролегал до столицы Фриджидена - Фетарии. Нужный состав ожидался ровно в девять часов вечера. Стрелка циферблата показывала ровно пять.
   - Чем займёмся до девяти вечера? - мой виноватый взгляд, однако, не прошиб обидевшегося старика.
   - Будешь отбывать наказание за содеянную тупость. Вернёмся в кафе. Там ты выслушаешь подробнейший рассказ о барасеках и нормах поведения подмастерья мага. А так же краткое описание разных летописей, - жуткая слащавая улыбка обнажила жёлтые зубы, сделавшись ещё ужаснее.
   Предстоящие мучительные часы, полагалось скрасить неудобными встречными вопросами, перемешанными с едкими подколками в адрес исторических неточностей. Задумчивое выражение лица Ризула, грозило припоминанием точных дат, имён, названий книг. Стартовал весёлый экскурс в парадоксальную историю Фриджидена, дурацких летающих ящериц, и лояльных лягушек.
   Когда поезд, наконец, соизволил прибыть на платформу, память разрывалась от кучи ненужных сведений. Оказывается, барасеки являлись законными подданными короля и совета магов. Закон одинаково смотрел на убийство людей и нелюдей. Но всё рассказанное Ризулом померкло, когда я воочию увидел садящегося в поезд жёлтого петуха ростом с человека.
   Крылья чудища заканчивались пушистыми, но весьма крепкими пятью пальцами, держащими чемодан. Само оно щеголяло в широких синих штанах с подтяжками. Обувь тварь не носила, свободно гарцуя массивными когтями. Маленькие жёлтые глазки беспокойно смотрели вокруг, пока голова торопливо вертелась по сторонам, щелкая массивным клювом.
   При виде диковинной птицы поведение Ризула нисколечко не изменилось. Он спокойно прошествовал мимо, потом уверенно залез в наш вагон. Следуя его примеру, но, не забывая украдкой следить за возможной опасностью, я пробрался внутрь. Показал билет пьяной проводнице, от которой разило вином, следом зашёл в уютное купе, предусмотрительно защёлкнув замок.
   - Ризул! Что за чёртова птица только что садилась в поезд?! Молю, обойдись без всяких сказок о добрых существах, живущих издревле где-то там... - печальное ответное похлопывание по плечу не успокаивало.
   - Какой же ты забавный Пхён...- внезапный смех разрядил обстановку. - Скорее всего, это маг изменивший своё тело. Ничего необычного, нередко волшебники экспериментируют с собой...
   - Кому понадобится трансформироваться в огромного петуха? Знавал я неких монахов, державших скотный двор при монастыре. Они весьма любили животных! В том числе частенько захаживали к ним, дабы скрасить одинокие холодные ночи. Но это?!
   - Полегче, горячая голова. Не вздумай попытаться убить его, этот петух - маг. Он в два счёта размажет тебя по стенке. Крепись. Мы едем одни, я выкупил всё купе. Старайся не думать о нём. Лучше поболтаем о чём-нибудь приятном, - очередная тирада об уважении к уродливым существам, звучала неубедительно.
   - Полностью согласен, все здесь сумасшедшие, раз терпят у себя под боком монстров, свободно гуляя с ними в обнимку. Но, мы сейчас не об этом. Естественно, это же местные порядки! Все обязаны их уважать, независимо от абсурдности, тесно переплетённой с противоречивостью. Поговорим о поездах.
   - С ними-то что не так? - Ризул всплеснул руками, в возрастающем недоумении.
   - Всё прекрасно. Конкретно к поездам претензий не имею. Откуда они взялись? Не считая светильников, это второе распространённое применение магии.
   - Впервые встречаю потомка виторрианцев, не ведающего о происхождении поездов. Видать трудное у тебя было детство. Итак! Когда в Виторрии случилась чума, до перекрытия границ оттуда бежали люди. Некоторые из них обладали знаниями, как мастерить поезда. Другие рассказали о бумажных деньгах. В целом они принесли с собой кучу полезных вещей, посему их приняли с распростёртыми объятиями, - старый маг поглядывал на меня с неугасающим восторгом. - В заключение, поезда движутся не на магии, они используют силу пара от нагретой воды, толкающей поршни, прицеплённые к колёсам.
   - Полагаешь, та летающая машина, разбрасывающая послания тоже не содержит волшебства?!
   - Вполне возможно, птицы ведь не маги, но как-то изловчились летать по воздуху, - поезд шумно тронулся, выпустив на перрон клубы пара, ритмично постукивая.
   Насладиться видами величественных пейзажей местной природы не вышло, так как вскоре стемнело, и за окном проглядывалась сплошная чернота. Противная темень пугала пуще всего. Если бы у неизвестности была сестра, её бы звали тьмой.
   Ризул уснул. Его громоподобный храп глушил наружные звуки. Старик не переставал раздражать даже во сне. Дабы не задушить его, я аккуратно открыл купе и, выскользнув наружу, моментально захлопнул дверь. Три раза глубоко вдохнув, облокотился на тёплую деревянную ручку. Невесёлые мысли вновь воскресли в памяти. Дико захотелось завыть, отчаянно выдирая волосы.
   Я так и не поинтересовался у Ризула насчёт магии. Каждый раз при намерении спросить мудрого старца интерес менялся противоположностью. В какой-то момент Ризул сам предложил мало-мальски просветить варвара, но я упорствовал, хотя спустя пять минут уже сожалел о поступке.
   Попытка узнать всё из книг провалилась с треском. Чтение не давалось легко. Когда я сильно жаждал знаний, содержимое книги превращалось в сплошные каракули. При внезапном возвращении навыков письма, читать не хотелось вовсе. Появлялось стремление сжечь книгу или подтереть вырванными страницами задницу. В итоге пришлось забросить сие неблагоприятное занятие.
   Происходящие нелепости продолжали множиться, нагромождаясь как снежный ком. Чувства голода, усталости, бодрости кружились в смертельном урагане, сменяясь хаотично. Я мог спокойно не есть четыре дня, при этом твёрдо держась на ногах, а в следующую секунду проголодаться, ещё через миг заснуть мёртвым сном, провалявшись в постели двое суток напролёт.
   Я совершенно перестал понимать себя. Выходило невероятным предугадать собственные действия. Ризул нервничал, постоянно оглядываясь на беспокойного попутчика, изловчившегося прикончить уже шесть человек с момента нашего знакомства.
   Если бы где-нибудь в бескрайнем мире существовала религия, яростно проповедующая смирение, я бы тотчас же уничтожил всех её адептов, пока их тела не упали замертво. Ибо я не мог смириться с тем, в какое чудовище превратился. Упорное желание вернуть душевное равновесие жгло не хуже расплавленного свинца.
   Все же из разговоров с Ризулом стало ясно, что магия данного мира кардинально отличалась от всего известного мне. Гадкий ублюдок Зигмунд докопался до истинной сути моего родного мира. Его объяснения были путанными, неясными, однако в памяти проскальзывала мимолётная секунда осознания рассказанного им. Но она никак не всплывала на поверхность, постоянно дразня покалеченный разум.
   События нарастали как грязевая лавина, неся на гребне разрушительной волны одного мечущегося беспокойного человека. Спрыгнуть или окончательно потонуть в разбушевавшейся стихии не представлялось возможным, плыть по изменчивому течению тоже. Приходилось подыгрывать.
   Не успела завершиться мысль, как резкий солнечный луч, ознаменовавший восход, неприятно полоснул по глазам, заставив зажмуриться. Бурлившие эмоции лишь частично отражали вскипающее негодование. Каким-то непостижимым образом сиюминутно наступило утро. Купе распахнулось, выглянул заспанный Ризул.
   - Ого! Впервые вижу, что бы ты встал раньше. Или не спится?
   - На самом деле, я планировал встретить прелестный восход солнца.
   - Неужто?! - старик вытянул из кармана мантии золотые часы, сверив время. - Тебе несказанно повезло, так как мы приезжаем через пятнадцать минут. Не забудь нашу поклажу и переоденься в подмастерье, сейчас ты больше похож на деревенского простофилю, - он нагло занял место у окна, загнав меня в купе.
   Платье помощника мага не шибко подходило для затяжных пеших путешествий. Оно было пепельно-серого цвета. Пришлось слегка закатать рукава и подобрать полы, запутывающиеся в ногах. Я едва не упал с подножки вагона, когда вылезал из поезда. Похмельная проводница уронила на меня чемодан, больно ударив острым углом лоб. На нём тотчас же вскочила здоровенная шишка.
   Ответный удар кулаком в живот отрезвил нерадивую работницу. Ризул как всегда неодобрительно покачивал головой, но всё же не отвертелся от сунутой ему купюры в качестве компенсации за ущерб, причинённый его ученику.
   Уйдя с шумного вокзала, мы очутились на красочных улицах столицы Фриджидена - Фетарии. Местная архитектура блистала высокими каменными зданиями, венчающимися позолоченными шпилями, устрёмлёнными ввысь. Здешние магазинчики, кафе и прочее ломились от количества выставленного товара.
   Гордые горожане расхаживали, задрав подбородки. Это кардинально отличало их от приезжих. Грозные стражники в гравированных сверкающих доспехах патрулировали город. Мостовые чистились с помощью магии. Мусор, падающий мимо урн, взлетал и сам опускался в них. Повсюду разместили светильники, красивые статуи воинов, фонтаны.
   Глаза разбегались от пышного пафосного великолепия. Благо Ризул отвесил мне добротную затрещину, погнав вперёд как грузового осла. Пышные переулки плавно перетекли в обыденные кварталы, где уже не использовалась магия. Дворники упорно подметали мостовую, сгребая весь мусор в канализационные каналы.
   Спустя какое-то время мы подошли к неприметному двухэтажному деревянному домику, идеально втиснувшемуся между огромных пятиэтажных гигантов. Формировалось ложное предчувствие, что ещё немного и каменные стены раздавят слабого соседа, превратив того в лепёшку.
   Ризул громко постучался в пожелтелую дубовую дверь. За ней послышалось копошение, зычно щёлкнул замок, отворяя её внутрь. На пороге возник сухой низенький старичок с седой козлиной бородкой. На его непропорционально широкой голове был надет белый остроконечный колпак. Кончик незаурядной шляпы уткнулся в подбородок высокому Ризулу.
   - Сколько лет, сколько зим! - весёлым мальчишеским голоском пропел старец. - Я уж было посчитал, что ты помер. Ну, проходи и подмастерью своего заводи. Негоже дорогих гостей в прихожей томить.
   - И тебе не хворать, Мелерон! - мы спешно протиснулись внутрь.
   Убранство жилища Мелерона было воистину загадочным. Все стены завешаны картинами цветов на фоне гниющих человеческих черепов. Вместо кошки или собаки он держал маленького кенгуренка, поспешившего упрыгать на второй этаж. Пол прихожей пестрил разнообразными дырами, просверленными нарочно, так как доски не успели сгнить.
   Скинув лишний багаж, мы вежливо проследовали на кухню, сплошь усеянную вяленой говядиной. Все чашки пестрили разномастной окраской, но имели одинаковый сколотый край. Мне достался самый низкий стул, и я удручённо положил подбородок на стол.
   Хозяин необычного жилища церемониально налил нам кофе из золотого чайника, затем предложил сахара, предварительно насыпав себе десять ложек. Мы не захотели подсластить напиток.
   - Предполагаю, ты не просто так зашёл в гости? - Мелерон протянул Ризулу бублик.
   - Совершенно верно! Время отдавать старые долги, - тот охотно откусил от предложенного лакомства.
   - Ну, загадывай желание. Поглядим, смогу ли выполнить его.
   - Мне и моему ученику необходимо поехать в Виторрию. В общем-то, это всё.
   - Надо же... - хозяин дома задумался, попутно теребя козлиную бородку правой рукой.
   - Сумеешь организовать, прощу все твои долги, возможно, накину что-нибудь сверху.
   - Вот как... Хм... Отдашь ту редкую книгу?!
   - Да, но исключительно по доброте душевной и только по возвращению. Ты согласен на сделку?
   - Да! - не раздумывая, выпалил Мелерон.
   - Чудненько! Совсем запамятовал, познакомься с моим подмастерьем, - Ризул неприятно похлопал меня по плечу, из-за чего я чуть не подавился. - Звать его Пхён, необычное имя, но я привык.
   - Рад встречи с вами, господин Мелерон.
   - Я тоже, приятно увидеть последователя столь эксцентричного человека, как Ризул. Интересно, чему же он научил тебя?
   - К примеру... - я вытянул ладонь и вилка, лежащая на подоконнике, плавно перелетала в неё. Попутно стекло с дребезгом выпало на улицу, разлетевшись на тысячи осколков, усеявших мостовую.
   Оба волшебника недоумённо застыли. На их морщинистых лицах читались разные эмоции, от удивления до раздражения. Правое веко Ризула задёргалось, а на лбу проступила пульсирующая вена. Мелерон переводил взгляд с ложки на разбитое окно, не уставая вертеть головой. Обстановку разрядили недовольные крики с улицы. Дворник жутко ругался, так как его щёдро осыпало битым стеклом, и он вытряхивал острые крошки из-за шиворота.
   - Так ты настоящий маг?! - возмущению Ризула не было предела. - Обманывать плохо! Особенно, когда попадаешься на лжи. Неужели ты с самого начала удумал использовать меня?!
   - Ты полагал, что он не обладал силой и взял его в ученики?! С какой целью?
   - Правда, я облапошил всех, но не с определённым умыслом. Просто мне так захотелось, вот и всё. Вскрывшаяся правда нисколечко не отменяет чьих-либо обязанностей. Ко всему прочему, из меня отвратный колдун. Сами видели.
   - Да уж... - Ризул указательным пальцем очертил в воздухе круг, сломанное стекло собралось обратно.
   - Вернёмся к изначальной теме беседы? - я невинно пожал плечами.
   - Ладненько. Как раз спустя три часа в зале совета пройдёт собрание, на котором каждый член совета представит по три кандидатуры. Этим счастливчикам достанутся места среди собирающейся сотни делегатов. Честно говоря, я уже продал свои голоса, но, учитывая обстоятельства, выгодно отменить сделку. Вам остаётся пойти со мной на голосование, где вы будете представлены лично королевской семье.
   - Интересненько... - Ризул залпом осушил чашку. - Нам повезло, что я уже знаком с королём. Он тоже отправится в Виторрию?
   - Вряд ли. У него и без того дел по горло. Учитывая недавний инцидент во Френе, весомая часть войск погибла. Сейчас армия ослаблена и нуждается в твёрдой руке. Не пристало монарху разъезжать с дипломатическими миссиями. Полагаю, поедет его старшая дочь, ей наскучило круглыми днями торчать в замке.
   - Ясно, ясно. Безусловно, трагичную гибель солдат не забудут. Ну, надеюсь, ты не полезешь с излишними вопросами, ибо твоё любопытство иногда мешает.
   - Не волнуйся, ситуация простая, посему мне всё ясно. Ты задолжал данному юноше, да и сам не прочь убраться восвояси. Переждать грядущие волнения и беспорядки. Ничего не имею против этого, ведь я составлю вам компанию.
   - Решил увязаться следом? Для чего?
   - Предусмотрительно заручаюсь гарантией на случай непредвиденных обстоятельств. Ты же пообещал отдать книгу по возвращению. Вдруг ты не вернёшься или задержишься на обратной дороге, - Мелерон мило оскалился.
   - Безупречно! Твоя деловая хватка всё так же крепка, как раньше. Раз уж мы всё согласовали, предпочту просто поболтать в ожидании собрания.
   Посиделки за чашечкой кофе продолжились. Странный хозяин дома успел рассказать кучу различных историй. Но, меня они не волновали, посему все пролетели мимо ушей. Я едва не порезал губу об острый край чашки, поэтому пить не хотелось. Ожидание нужного часа растянулось, неприятно угнетая.
   Наконец, покинув странное жилище члена совета, мы выдвинулись к королевскому дворцу. Сие громадное сооружение разместилось на обширном холме. Холм этот находился ровно в центре столицы, что своеобразно выделяло с виду невзрачное обиталище королевской семьи.
   Зал совета располагался чуть левее у подножия холма и ничем не выделялся. Невзрачное, едва приметное серое здание. Вокруг я не заметил ни одного патруля, ни единого намёка на важность персон, работающих там. С первого взгляда все это не увязывалось с властным образом волшебников, но лишь для тех, кто не разгадал скрытого намёка.
   Значимую роль играло местоположение совета, под боком у короля. Внешняя красота испортила бы впечатление, противопоставляя совет и семью монарха. Насчёт внутреннего убранства имелись некие догадки.
   Встав перед обычной с виду деревянной дверью, Мелерон приложил к ней палец. На высохшем дереве проступили огненные круги. Щёлкнувший засов отъехал, разрешая пройти.
   Сразу за порогом была узкая лестница, ступеньки которой уходили глубоко вниз. По бокам висели золотые магические светильники, позолоченные перила, да портреты неизвестных стариков. Когда ступеньки закончились, перед нами очутилась гигантская зала с высоченными колоннами из белого мрамора. Пол был выложен несколько скромным обыкновенным мрамором. Потолки же искрились колючими хрустальными люстрами.
   Внутреннее содержание буквально кричало о горделивой напыщенности магов, прикормившихся у власти. Прискорбно, что они тщательно скрывали свои намерения. Так как королевская семья волшебной крови не имела, при дворцовом перевороте их мог ждать весьма неприятный сюрприз. Здешние колдуны не мучились от добросердечности.
   Посередине зала в воздухе зависла обширная трибуна с шикарными креслами. Ровно десять сидений отображали количество действующих членов совета. Перед ними находился длинный стол из красного дерева. Взобраться на возвышение можно было по стеклянной винтовой лестнице с ребристыми ступенями.
   Все советники-волшебники собрались на своих креслах, не хватало исключительно Мелерона. Тот, кряхтя, взошёл по опасной лестнице, велев мне с Ризулом отойти к другим кандидатам, уютно рассевшимся возле стены. Разодетые богачи надменно игнорировали друг друга, тем не менее, судорожно потирали вспотевшие ладони.
   Неприметная обслуга в серых мантиях, кланяясь на все четыре стороны, отлевитировала три пышных трона наверх. Вероятно, для королевских наследников. Я успел заволноваться, так как Ризул всучил мне костюм прислуги, иронично намекая на трудности исполнения будущей роли.
   Не успели подмастерья ретироваться, как в зале протрубили невидимые музыканты. В церемониальное помещение в сопровождении здоровенных рыцарей, нацепивших золотые доспехи, прошествовал низенький, но весьма довольный собой король. Он широко улыбался заметно выступающими передними зубами, тем самым походя на крысу- переростка, случайно надевшую корону.
   За ним семенила высокая толстая дочка, лихо виляющая покачивающимися бёдрами. Её распухшие ступни обтягивали маленькие белые туфельки, готовые лопнуть от натуги в любой момент. Зелёное платье колыхалось в такт волне жира, распространяющейся по телу.
   Следом маршировал твердолобый мускулистый сынуля. Лысая маленькая голова отпрыска отличалась злобными поросячьими глазками. Его чёрные доспехи громко бренчали.
   Солдаты чётко рассредоточились по бокам, образовав проход. Вся великолепная троица с горем пополам взобралась на свои места, под пренебрежительные взгляды совета. Встав, король громко обратился к присутствующим:
   - Приветствую вас, мои верные подданные! Сегодня мы собрались здесь, дабы назначить часть делегации по праву совета. К великому сожалению, недавняя трагедия в городе Френ поставила меня перед затруднительным выбором. Как вам всем известно, в тот день погибли не только невинные горожане, но и одна шестая всех войск. Королевская армия потерпела значительный ущерб. Посему любая война в ближайшие два года выльется в катастрофу! Но! - он прервал картавую речь, вознеся указательный палец правой руки к потолку. - Почти одновременно с этим свершилось иное событие. Давно забытая страна Виторрия неожиданно для всех открыла свои границы. Важнее всего то, что виторрианцы не жаждут войны, а стремятся наладить со всеми мирные отношения. В ближайшие пару лет все будут отвлечены. Нам первыми нужно заключить торговые договоры, установив таможенные пошлины для соседних стран! Таким образом, казна быстро пополнится. Ко всему прочему необходимо составить пакт о военной поддержке и взаимном ненападении. Именно для этого мы пошлём лучших магов, дабы продемонстрировать военную мощь. Вот ваша основная задача! Что ж, пожалуй, обсудим представленные кандидатуры, - завершив нудную, бесполезную, тираду уродливый монарх сел на трон.
   Ознаменовавшийся отбор аристократического дерьма шёл вяло. Члены совета поочерёдно вставали, называли имя своего кандидата. Счастливчик, под вялые аплодисменты, взбирался к достопочтенным господам. Король задавал ему пару ничего незначащих вопросов, следом все дружно соглашались с правильным выбором.
   Спустя пару изнурительных часов настал черёд Мелерона. Сначала он порекомендовал Ризула. Старик горделиво поднялся к совету. Король перекинулся с ним несколькими фривольными фразами. Затем, все, нарочито хлопая, подтвердили правильность кандидатуры.
   - Пхён Ли Квон, молодой подмастерье мастера Ризула, - настороженные взгляды сопровождали меня во время подъёма. Мгновениями позже я уже жал королевскую руку.
   - Приятно видеть среди кандидатов достойного ученика. Чем же ты так отличился? - правитель расслаблено уселся обратно.
   - Гори.
   - В смысле? - истинное недоумение исказило и без того безобразную крысиную морду.
   - Гори, жалкое ничтожество! - струя огненного заклинания объяла худенькое тельце. Монарх успел жалобно пискнуть, перед тем как развеялся пеплом.
   Застывшие гости отреагировали, когда тупоголового наследника трона расплющило о потолок. Стража, попытавшаяся вмешаться, провалилась под взбесившийся пол. Пухлая королевская дочка сиганула вниз, взвизгнув подобно рожающей свиноматке. Вдогонку ей полетело замораживающее заклятие. На пол рухнула заледенелая мясная статуя, разбившись на тысячи кусочков.
   Полетевшие в меня молнии потухли. Сопротивление прекратилось, царствующее молчание убивало не хуже острого клинка. Советники не верили в случившееся из-за стремительности событий. Сильным пинком скинув покорёженный трон, я заговорил с выжившими гостями:
   - Маги! Как вы опустились до прислуживания этому отребью?! Вы, владельцы безграничной силы, поклонялись простому человеку! Чем это он заслужил право на трон? Ничем! Вы, мудрейшие, позволили надеть на себя ошейники, живя в этой позолоченной будке! Весь мир держится лишь на нас, волшебниках и чародеях! Пора взглянуть в глаза правде! Мы обязаны взять в руки бразды правления, негоже позволять людям помыкать нами! Выжившие члены королевской четы находятся в паре шагов от нас. Прикончим их, тем самым вернув себе законную власть! Всё обойдётся малым кровопролитием! Сейчас или никогда! - встряхнув серые полы мантии, я с повелительным видом направился к выходу из зала.
   Ошалевшие члены совета засеменили следом. У них не было адекватного выбора. Правителя убили, они не справились с преступником. Смена власти, потеря части войск, привела бы к бунтам и восстаниям. Поймай они меня, им бы пришлось разбираться со всем беспорядком. Покорные овцы предпочли прибиться к сильному пастуху. Мечта о безграничной власти воплощалась в реальность.
   Ворота дворца слетели с петель, словно пушинки подхваченные ураганом. Стражей поглотила ненасытная земля. Я не собирался обшаривать каждый уголок каменных лабиринтов в поисках спрятавшихся приспешников монарха. Выставленные руки очертили магический круг управления стихией земли, нагло повторяя трюк, исполненный ранее Ризулом.
   Здания задрожали, почва под ними заходила ходуном, следом всколыхнулась. Величественный королевский замок в одночасье обрушился, завалив тяжёлыми камнями всех своих обитателей. Я же обратился к ошалевшей ватаге магов, плетущихся в хвосте:
   - Собратья! Настаёт новая эра! Мир, где правят волшебники, заслуживающие поклонения и уважения! Простым людям нельзя доверять власть, так как это великая сила, она соблазняет и развращает их жалкие умишки! Мы же обладаем этой силой с самого рождения! Кому, как не нам, сидеть на троне?
   - Что ты натворил?! Народ любил короля, а отныне... - Ризул попытался вмешаться.
   - Молчать! Мы скажем скотам, что король втайне убивал младенцев и пил их кровь, дабы омолодиться! Но мы, не потерпели этой бесчеловечной жестокости и наказали безумца! Это единственный бескровный выход!
   - Неужели? - рявкнул маг в синей мантии. - Мы можем схватить тебя и следом судить!
   - Ну, давай! Попробуйте, я уничтожу этот город, так же как Френ!
   На этих словах Ризул сконфузился, но ловко взял себя в руки.
   - Подождите! А ведь в чём-то он прав! Мне тоже надоело подчиняться, вверять собственную жизнь никчёмному глупому королю! Пораскиньте мозгами! Один единственный маг в два счёта уничтожил дворец! Да нас всех перебьют из страха перед нашей мощью! - гневающиеся волшебники хором притихли.
   Почётные господа активно призадумались, воображая толпу беснующихся крестьян, разрывающих их на мелкие кусочки, сжигающих на костре, заковывающих в кандалы. Холодный пот проступил на лбах мудрейших, дыхание участилось. Некоторые теребили седые бороды, повыдёргав существенную часть волос.
   - И что ты предлагаешь? - Ризул, взял на себя инициативу вести внутренние переговоры и выразил общее мнение.
   - Просто встаньте позади и поддакивайте любому моему слову! - я оттеснил членов совета, разместившись посередине дороги к развалинам.
   Всполошившиеся горожане, увидев, что продолжения шумихи не будет, плавно стекались на холм. Первые из прибывших остановились прямо передо мной. Я отослал их с просьбой созвать сюда как можно больше людей.
   Уже через полчаса, холм заполнили любопытные. Столпотворение растянулось на некоторые прилегающие улицы. Взмахнув рукой, я усилил свой голос:
   - Жители Фетарии, а так же верные подданные королевства Фриджиден! Со скорбью я вынужден поведать вам о подлом предательстве короля! - толпа заворожено охнула, на секунду заглушая меня. - Всеми любимый монарх оказался мерзавцем и самым настоящим чудовищём! Он прибегал к чёрной магии! Дабы продлить свою жизнь, убивал несчастных младенцев и выпивал их кровь! Он участвовал в отвратительных чёрных мессах! А так же подстроил катастрофу во Френе! Всё ради убийства одного из военных начальников, заподозривших неладное! Вся королевская семья вовлечена в его тёмные делишки!
   - А ты не врёшь нам?! - выкрикнул полупьяный щёголь, находившийся в первых рядах. В ответ я прорвался к нему, схватил за грудки, заорав усиленным голосом прямо в опухшую рожу:
   - Как ты смеешь сомневаться в словах нового главы совета магов?! Смирись, пьянчуга! Твой король - жуткое чудовище, не достойное зваться человеком! Я своими глазами видел, как он перерезал горло плачущему грудничку! Или ты на его стороне?!
   Хмельной зевака потерял сознание от сильного звука. Я в ярости отшвырнул его обратно.
   - Как честный человек, я не смог смириться с бесчинствами озверевших правителей, совсем недавно обрушив дворец и убив этих чудовищ с лицами людей!
   Собравшиеся граждане загудели, зашептали. Кто-то упал в обморок. Настроения разнились, переменяясь с радостного порыва, заканчиваясь полным отуплением. Я же закрыл рот, терпеливо выжидая критического момента. Когда интуиция завопила, я продолжил чарующую речь:
   - Довольно слёз! Отныне верховная власть безраздельно переходит к совету магов! Отныне он именуется высшим советом! Не расстраивайтесь и не паникуйте! С этого дня ваша жизнь станет постепенно улучшаться. Не надо будет страшиться голода, болезней и разгула преступности! Никто никого не побьёт! Просто сегодня сменилась власть, вот и всё! Мы не планируем радикальных перемен, которые подвергнут ваше существование критическим изменениям! Среди вас есть работники газет? Из толпы людей робко поднялось несколько рук хорошо одетых мужчин.
   - Замечательно! Внемлите же первый указ! Всем подданным короля, продолжать своё занятие, но не забыть выслать в высший совет письмо, с указанием имени, должности, рода занятий и нынешним положением дел! До ответа действуйте как прежде! На этом всё, расходитесь по домам!
   Притихнувшая толпа, ворча, разбрелась, покинув новоиспечённого главу государства и его верных помощников, растеряно глазевших по сторонам.
   - Да как ты... - Ризул захлебнулся в негодовании.
   - Очень просто! Никак не возьму в толк, отчего никто из вас не догадался поступить так раньше? Просто взять, да сделать! Исполнить долг каждого мага, избавившись от глупых людишек во власти! Вы опоздали, отныне я тут главный, будете слушаться меня или похороню всех прямо здесь! - на резкое движение советники дернулись в ужасе.
   - Зачем вам занимать престол? С вашим нравом нас ожидают бесчисленные беды! - тощий советник в коричневой мантии робко выступил вперёд.
   - Молодчина! Как тебя величать?
   - Вореп.
   - Вы чём слушали, олухи?! Править станет совет, где вам предоставят возможность искоренять всяческие безумия, порывы страсти и прочую ерунду! Завтра все газеты затрубят о бесчинствах монарха, да его бесславной кончине. На данный момент вернёмся в зал заседаний. Надо подчистить кровавый беспорядок. Идём.
   Кучка ошалевших старцев, безвольно поплелась за ярым молодым вожаком. Ожидания оправдались! Нынешние носители магии привыкли подчиняться властям, причём содержание не играло особой роли. Отныне всё в государстве принадлежало мне!
   Возвратившись в разгромленную обитель, первым делом я велел очистить кровь от успевшей растаять королевской дочки. Затем вызванные ученики подлатали мраморный пол, вернув ему чарующее великолепие. Летающий пьедестал снесли, разломав его на части, трансформированные в удобные сидения.
   Как истинный правитель я распоряжался с утроенным вдохновением. Велев возвести для себя роскошный туалет с золотым унитазом, в кабинке покрытой алмазами. На потолке повисла хрустальная люстра из зала. Когда измученные подмастерья закончили, властный перст повелителя выгнал всех прочь. Его величество желал уединения.
   Рассевшись на золотом унитазе, я схватился за волосы. Почему??? На кой лад мне понадобилось истреблять эту правящую династию?! Для чего сажать на трон магов? Они и так чересчур заносчивые, а теперь дела ухудшатся. Запланированное путешествие откладывалось.
   Дальнейшие обязанности по управлению государством представлялись туманно. Заниматься пустой болтовнёй, да откровенно лгать не хотелось до дрожи в коленях.
   Уверенность не то что в завтрашнем дне, а в последующем мгновении улетучилась вместе с крохами счастья. Бежать было не куда. Покинув отхожее место, я отправился искать Ризула, с надеждой взвалить на его плечи все текущие проблемы.
   Почтенный маг находился в одной из маленьких уютных комнаток в конце зала. Он развалился на огромном диване, засыпанным бархатными подушками, и нервно потирал виски. Приметив спорного гостя, сначала он скривился, после устало опустил руки.
   - Слушай, Пхён Ли Квон. Впервые в жизни встречаю настолько неуравновешенного человека. За свою долгую жизнь я многое повидал, но ты не перестаёшь ежечасно меня удивлять. Для чего ты убил Водриха и его родных, ещё разрушив символ столицы?
   - Ответ очевиден! Свергнуть власть глупых ни на что негодных людей! Ты же был свидетелем события во Френе. Там творился сущий кошмар! И всё это по указке глупого короля, испугавшегося нищих голодранцев. Что они могли ему противопоставить? Ничего, но он трус! С этого дня волшебникам предназначено владычествовать. А я поведу их за собой!
   - Смилуйся над бедной страной! Отрекись от титула! Со столь непредсказуемым правителем всех ожидают нескончаемые беды!
   - Ни за что! Никогда не откажусь от главенства в совете! Для взвешенных, продуманных поступков есть ты. Я всегда мечтал править кем-нибудь. К тому же наша предыдущая задача упрощается! Мы всё равно поедем в Виторрию! Поменялись лишь наши статусы, что даёт огромные возможности. В качестве главы государства я сумею получить от виторрианцев всё, что душе угодно.
   Ризул повернулся на бок, лицом ко мне.
   - Хочешь узнать, что за проклятье охраняет их земли? Или нечто иное скрывается за твоими помыслами?
   - Если говорить начистоту, то я забыл изначальную цель своего визита туда, - глупая виноватая улыбка в очередной раз удивила старика.
   - Ты верно шутишь?!
   - Ну, знаешь, загадочная страна с узкоглазыми людьми, схожими со мной. Таинственная сила, охраняющая её. В конце концов, это любопытно. Отчего бы не пробраться туда?
   - Издеваешься?
   - Скорее да, чем нет. А сам-то?! Обрушил целый город ради мести единственному человеку. Маги обязаны править простолюдинами! Точка! Всё предначертано судьбой!
   - Рано или поздно члены совета избавятся от помехи. Когда осознают, в какую яму они провалились. Что тогда?
   - Ничего. Пусть попробуют сменить власть! Высший совет не имеет права снять меня с должности. Лишь опротестовывать действия главы, - задумчивый вид Ризула оповещал о его намерении спорить.
   - В народе любили короля, полагаешь, они легко примут его кончину?
   - Не морочь мне голову! Какая к чёрту любовь?! Собака не любит хозяина, она ластится к нему, покуда тот подбрасывает ей сочную кость. Так же и с народом. Подбросим им вкусную подачку. Они тотчас позабудут какого-то Водриха. Запомни раз и навсегда! Мёртвые хозяева, какими бы замечательными они не являлись, никогда не накормят живую скотину. Светлой памятью о вкусной еде не насытишься. Это не проблема!
   - Войска приносили клятву королю, но не совету. Как разберёшься с ними?
   - Всё очень просто. Сторожевых псов следует кормить регулярно, желательно до отвала, ибо голодные собаки примут пищу из рук воров.
   - Тебя послушать, так мы обитаем не в государстве, а в псарне.
   - Верно, мой милый друг! Повысим солдатам жалование, да учредим массовые гуляния. Всё! Новая власть кинула жирную кость, собаки рады.
   На этой ноте напряжённая беседа прервалась, так как у Ризула закончились разумные доводы. Опустившись на противоположный диван, я стал жадно есть фрукты из серебряной вазы. Спелые груши скоро истаяли, набитый живот клонил в сон, не заставивший ждать...
   Пробуждение было не самым приятным. Острая боль от горящей правой ноги, заставила буквально вскочить с просевшего ложа. Штанина с носками безнадёжно испортились, пованивая горелой шерстью. Всё вокруг пребывало в прежнем состоянии, а надо мной дико смеялся Ризул.
   - Обязательно поджигать безмятежно спящих знакомых?
   - Прости, твоё поведение опасно тем, что весьма заразительно. Шучу, от тебя не убудет. Пойдём! - он приоткрыл дверь, приглашая выйти.
   - Куда?
   - Править страной, не иначе как, - с издёвкой отрапортовал Ризул.
   - Уже пора?!
   - Завтра наступило, сейчас почти полдень. Ты долго продрых.
   Отряхнувшись, втянув воздух полной грудью, я уверенно прошествовал по пустому залу. Поднялся на улицы, заполненные обеспокоенными людьми. Последующий маршрут пролегал на холм в центре города.
   Испугавшиеся волшебники стёрли с него все следы существования замка, установив наскоро сколоченную деревянную трибуну. С неё прекрасно виднелся город с забитыми переулками и площадями. Ничего не подозревающий народ терпеливо ждал указаний сменившейся власти.
   - Жители королевства Фриджиден! Из утренних газет вы узнали о множественных бесчинствах монаршей семьи с их пособниками по грязным делишкам. Как честный человек я не позволил свершиться несправедливости. Вся королевская семья наказана за свершённые злодеяния.
   С этого дня государством будет управлять высший совет магов во главе со мной, Пхён Ли Квоном! Мы едины в своём стремлении заботы о людях, посему я объявляю сей день государственным праздником и днём избавления от скрытого зла! Мы позаботимся о вас!
   Радостный рокот толпы внушал чувство непреодолимого величия, собственной исключительности, просто безграничное удовольствие.
   - Дабы компенсировать недавнюю трагедию во Френске, мы наладим добрососедские отношения с Виторрией, внезапно воскресшей из небытия. Нам выпал уникальный шанс организовать торговлю, взять под контроль торговые пути. Наша страна разбогатеет мирным способом!
   Собравшиеся радовались, я же не умолкая выкрикивал ничего не значащие обещания.
   Через три с половиной часа я чуть не сорвал голос. Пришлось передать слово другим членам совета, а самому тихо ускользнуть прочь, в зал заседаний. Там-то я свободно уселся за накрытый праздничный стол и, не дожидаясь никого, начал трапезу. Ученики постоянно подносили изысканные явства, с опаской кладя их рядом.
   Пришедшие спустя час гости обнаружили полупустой стол и меня, ненасытно поглощающего всё, что попадалось под руку. Не растерявшись, они последовали примеру. Чавкающие, хлюпающие звуки заполнили весь зал, отражаясь от его сводов искажённым эхо.
   Роль великого правителя подходила мне идеально. События развивались наиблагоприятнейшим путём. Маленькое затруднение с дипломатической миссией в неизведанные края добавляли перчёной остроты блаженному вкусу власти.
   Да, великий маг, вроде меня рождается раз в тысячу лет. Для моего бесподобного и безукоризненного ума не проблема разделаться с построением деловых связей. Будущая партия в шахматы уже успела наскучить, ибо я просчитал все возможные ходы соперника. Дело оставалось за малым - путешествие в незнакомые земли.
  Глава 5.
  
   - Выбрать красный зонтик?! Будь оно неладно! - жалобный рык вырвался из груди.
   Узкий мирок человеческого сознания чрезмерно зависел от цветового восприятия. В данном конкретном случае существовала исключительно фиолетовая часть радуги, со всеми бесконечными вариациями оттенков. Я завидовал животным с любым зрением. Мой мир напоминал инфракрасное видение змей, но радости это не добавляло. Собакам, с их чёрно-белым взглядом на вещи, никогда не вкусить фиолетового отчаяния.
   Взглянув на своё тело, как единственное исключение из правил, я мигом изгнал наступающую апатию. Собственную тушу посчастливилось наблюдать в абсолютно чёрном цвете, так как она не отражала и не излучала ничего, преобразовавшись в подобие чёрной дыры, не пропуская мимо никакое радиоизлучение. Из-за возникающего эффекта темноты, руки смотрелись плоско, как ожившая тень. Губы, брови, нос - любые выпуклости сглаживались, беспрекословным поглощением света.
   Спустя некоторое время спустя превращения в аномалию вероятностей, Ограниченный разъяснил всем интересующимся возможный принцип творящегося со мной. Согласно его теории, каждая элементарная частица, составляющая меня, трансформировалась в стабильную миниатюрную чёрную дыру. Однако неестественность заключалась в другом явлении.
   Все аномальные крупицы пребывали в состоянии стабильности. Анормальность сего события держалась на идеальном неразрушимом балансе между ними, позволявшим сохранять целостность молекулярной структуры, распад атомов с выделением энергии, обмен веществ и всю сопровождающую жизнедеятельность.
   Очевидная глупость, воплощённая в реальность, угнетала пуще пистолетного дула у виска. Первые две недели панический страх схлопнуться в обычную чёрную дыру колотил до дрожи. Нет, я не поглощал всю окружающую массу, бесконтрольно разрастаясь.
   Гравитационного воздействия чёрных дыр размером с кварк не хватало, дабы поглотить обычный электрон, отщепив его от атома. Счастье держать в руках предметы радовало, как и ношение повседневной одежды, скрывающей шокирующую истину от любопытных взглядов прохожих.
   Глаза подводили, так как излучение подвергалось эффекту искривления времени, смещаясь в фиолетовый спектр. Природная характеристика зрения стала сущей пыткой. В пище и дыхании я не нуждался, обыкновенный свет наполнял клетки энергией. Алчное тело не возвращало взамен ничего. Это не мешало кушать по привычке или на случай непредвиденного ранения.
   Умереть я мог с легкостью. Неуязвимость к любым видам радиоволн, не компенсировала простое физическое воздействие. К примеру, обыкновенным камнем. Его электроны не поглощались. Следовательно, любой желающий имел неплохие шансы выстоять супротив аномалии. Без особого риска сломать руку или порезать меня, вызвав обильное течение нефти. Так необходимо величать кровь, пульсирующую в венах ожившего символа тьмы.
   Дешёвая приставочная видеоигра требовала обозначить красный зонтик.
   Бережно положив пульт управления, я ленно скатился с кушетки и, шлёпая тапочками, отправился прогуливаться по подземному исследовательскому комплексу.
   Супер Снайпер должен помочь с выбором. Наобещав горы золота, он сдержал слово. Но все богатства находились в параллельной вселенной, откуда мы с позором сбежали, как только там стартовала мировая война.
   Супер Снайпер шёл по коридору вместе с Зигмундом, прямиком в моём направлении. Завидев первого встречного, они помахали, заодно указав свернуть за угол, в один из игровых залов. Воображаемые краски сгущались, этим двоим явно что-то требовалось от честного халявщика.
   - Привет, ниггер! Белые господа желают, что бы ты взял лопату и принялся пахать, - Супер Снайпер не поскупился на надоевшие подколки.
   - Пахать лопатой?! Белые люди опять пили огненную воду?
   - Ладно, достаточно нам твоих рэповских рифмовок. У человека рядом со мной есть важное задание, с которым справишься исключительно ты, - бескомпромиссный тон требовал безотлагательного торга.
   - Взамен ты обязуешься организовать межпространственный банк! А то, знаешь ли, в одной реальности я сказочно богат, но вот беда, попадая в другую вселенную, не имею шанса снять капельку наличности со своёго счёта! Ты мне что обещал?! Горы золота? По твоей милости мы их вынужденно бросили! В общем, или ты гарантируешь сохранность накоплений или я не согласен, - благо удавалось скандалить, не уподобляясь истеричной принцессе. Необычная внешность покрывала любой тон разговора.
   - Эй! Мы так не договаривались. Как идеально честный партнёр я отдал тебе всё золото! Не моя вина, что ты не удосужился его транспортировать.
   - Замечательно! Тогда, поступим так: я буду работать в кредит! Его не требуется оплачивать сиюминутно. Когда мне потребуется богатство, то назову положенную сумму, а ты её выплатишь! Свои-то кровные ты не бросишь на произвол судьбы?! Так-то!
   - Аминь! - склизкое рукопожатие скрепило договор.
   - Наговорились? - Зигмунд с трудом сдерживал смех. - Ох, добросовестный Супер Снайпер, ты потратил все свои деньги. Собираешься вновь грабить национальный банк? Не волнуйся Илья, будут тебе заявленные ценности.
   - Благодарю.
   - Дело вот в чём: нужно сразиться с очень разрушительной аномалией, давече созданной нами, - интуиция моя забила тревогу.
   - Почему именно я? Что за аномалия? На кой ляд вы вообще их делаете? Меня превратили в какого-то урода, плюс ту журналистку, на которую в итоге сбросили ядерную боеголовку. Ведь выжила, правда это невозможно подтвердить, так как она пропала вместе с Ограниченным. Но это не важно!
   - Сказали же, мы умеем перемещаться во вселенные со схожей вероятностью! Поскольку милостью Супер Снайпера мы четверо стали аномалиями, приходится заражать другие миры, дабы очутиться в них. Единственного человека достаточно, затем мы изолируем их и изучаем. Без риска не обойтись, - Зигмунд равнодушно причмокнул.
   - Вам всё мало?! Предлагаю осесть где-нибудь!
   - Ты окончательно сдурел? Я так и не открыл внеземные формы жизни с космическими кораблями, бластерами и силовыми полями! Мы будем продолжать, покуда не обнаружим их! Но и тогда мне будет мало!!! - Супер Снайпер почему-то орал на Зигмунда.
   - Прекратите бессмысленный спор. Прошлое не изменить. Коли начали, следует доводить дело до конца. Илья, ты с легкостью нейтрализуешь возникшую опасность, - каменная уверенность Зигмунда отдавала фальшивкой.
   - Ну, хорошо! Выслушаю вас. Поведайте историю о семи морях, - я присел за шахматный столик, замусоренный бутылками и лапшой в пакетиках.
   - Сперва проведём мысленную симуляцию. Представь, что ты идёшь по оживлённой улице. Мимо тебя проходит невзрачно одетый паренек, с мутным взглядом. Ты думаешь: "Ух, бьюсь об заклад, он буйно-помешанный маньяк-террорист, готовый убивать прямо сейчас". Через несколько секунд предвзятая догадка подтверждается на практике. Встреченный человек достаёт из кармана нож и с остервенением режет им кого попало. Вопрос: на самом ли деле он безумный убийца?
   - Да. Какие тут сомнения?
   - А если он повел себя так исключительно из-за твоего молчаливого вердикта?
   - Он читает мысли?
   - Нет, никоим образом, - загадка Дядюшки Зигмунда интриговала.
   - Тогда как?
   - Здесь-то мы слегка отвлечёмся, перейдя к квантовой физике. О которой так любил поговаривать Ограниченный. Повезло же запомнить некоторые из его наиболее красочных лекций. Как известно, элементарные частицы настолько малы, что их невозможно непосредственно наблюдать, не оказывая на них критического влияния. Опыты с наблюдением за электроном продемонстрировали, что во время его наблюдения он вёл себя именно так, как и ожидали исследователи. Если же наблюдателя убирали, он вёл себя иначе. Загвоздка состоит в том, что длина волны света больше, чем сам электрон, она не может не изменить его при воздействии. Следовательно, в квантовой физике наблюдаемый объект сильно зависит от наблюдателя.
   - Минуточку! - я грубо прервал его научные излияния. - Догадываюсь, к чему ты клонишь. Но размеры человека превышают параметры элементарной частицы! Состояние шастаюших мимо существ не изменится столь радикально.
   - Вот тут мы плавно переходим к образовавшейся аномалии. Судя по моему расследованию, его тело ведёт себя подобно отдельно взятому кванту.
   - Невероятно! С какого пьяного перепугу ты так решил?
   - Посмотрим. Камера, куда его определили, максимально изолирована от внешнего мира. Стоило двери закрыться, как он исчез без следа.
   - Ты что, сразу заглянул туда, или фантазируешь на ходу?
   - Ни в коей мере. Попросту я запамятовал напомнить ему об электрошоковом будильнике, - Зигмунд виновато наклонил голову.
   - Это всё?
   - Нет. Я бы позабыл об этом, но вскоре мне попалась одна газета из помеченного нами мира. В ней говорилось об убийстве военного, массовых беспорядках и попытке грабежа банка, в ходе которой преступника застрелили насмерть. Труп поместили в морг, а потом не нашли, он испарился. Угадай, чью фотографию напечатали на первой странице?
   - Его?!
   - Совершенно верно.
   - Он мёртв или нет? - сей факт будоражил нервы.
   - Скорее всего, жив. Проблема исходит не из него, а из посторонних наблюдателей. Ко всему прочему, когда ему перекрывают доступ к видимому спектру, он переходит в виртуальное состояние, представляя набор бесчисленных вероятностей, одна из которых реализуется в координатах, где в тот момент появляется наблюдатель. Абсолютная уверенность пришла при сканировании мыслей потерпевших и свидетелей. Один из них опасался его, и до начала буйства, сам того не подозревая, сформировал серийного убийцу единственной мыслью.
   - Его убили! Так ведь?! Как же он выжил? - бессмертие незнакомого типа напрягало.
   - Очевидно, реализовалась вероятность его функционирующей версии.
   Грешное незнание мешало вникнуть в суть проблемы. Чего они страшатся?
   - Допустим. Он вдали от нас. Где-то у чёрта на куличиках. В чём его безграничная мощь?
   - Я и то догадался! - в диалог нагло влез Супер Снайпер. - Он может превратиться в кого угодно. От стороннего наблюдателя зависят его физические свойства! Если некий имбицил увидит в нём каменную статую, он всамделишно в неё преобразуется.
   - Ты слово в слово пересказываешь моё объяснение. Признайся честно, что сглупил.
   - Нет! Ты врёшь! Я само совершенство!
   - Храни молчание, Супер Снайпер, дело не требует отлагательств! Илья, внимательно прислушайся. Пхён Ли Квон весьма нестабилен, однако существует нехилый шанс его встречи с неадекватным наблюдателем. Возьмём тех же классических шизофреников. Что если кто-то вообразит его сверхчеловеком или совершенным существом, безусловно, в фантазиях этого конкретного человека? Находящиеся поблизости разумные существа моментально уверятся в его божественности, подтвердив и закрепив текущее состояние. Вот с этого эпизода у нас начнутся крупные неприятности. Он же помнит о нас. Что помешает Пхён Ли Квону отомстить? Ничего!
   - Не-е-е-е-ет! - истерично взвизгнул Супер Снайпер, падая на колени. - Божество, порождённое чужими умами, раздавит нас, словно тапочек таракана! Я не участвую в этом смертельном фарсе! - с чудовищными воплями он унёсся, поломав автоматические двери, не успевшие раздвинутся.
   - Остались лишь мы вдвоём, - безучастно выразился Зигмунд.
   - Неужели нам выпадет наихудший вариант? - я смачно сглотнул.
   - Толпа уверовавших балбесов, не самое плохое событие. Прямо сейчас воплощается в жизнь наш истинный кошмар! Пхён Ли Квон обзавёлся постоянным внушаемым наблюдателем, - лицо Зигмунда омрачилось.
   - За ним установили видеонаблюдение?
   - В его мозг по ошибке имплантировали медицинский биочип. Если он догадается сути о своей ненормальности, у него появится перспектива самостоятельно запрограммировать наблюдателя, тем самым задавая себе любые требуемые параметры! Он сам себя сделает сверхсуществом, заодно стабилизировавшись и закрепив достигнутые параметры навсегда! Технология в его голове допускает самопрограммирование. Единственный, кто способен противостоять ему, это ты!
   - Почему? Я не горю от нетерпения сразится с ним! Его вообще реально одолеть?! - ноги приготовились удирать, в случае дальнейшего конфликта.
   - Да. Для тебя он не представляет угрозы. Поскольку ты поглощаешь всё излучение, падающее на тебя, не отражая ничего! Ты сумеешь наблюдать за ним, влияя на него опосредованно. На самом деле он рассмотрит тёмный силуэт, не более. Ты идеальный ущербный наблюдатель.
   - Попрошу обойтись без оскорблений.
   - Это не ругательство, а вполне годный термин. У идеально чёрного тела нет возможности оказывать ответное влияние на наблюдаемый им объект, так как оно ничего не излучает. Поступим следующим образом: откачаем часть твоей крови, поместив её в гранату-аэрозоль. Так как кусочки твоего тела обладают теми же свойствами, что и ты, характеристики не изменятся. Зажав его в угол, ты используешь электромагнитную гранату, деактивировав чип в черепушке Квона. Следом равномерно покроешь его своей кровью, полностью изолировав от любого наблюдателя. Он обязан замкнуться сам на себя, перейдя в виртуальное состояние навсегда. Пхён Ли Квон не всесильный бог, как ошибочно предположил наш трусливый знакомый, а легко устраняемая досадная помеха.
   - А где он находится?
   - В технологически развитом мире. Его арестовали по подозрению в пособничестве Супер Снайперу, так как он опознал его, - дядюшка Зигмунд впервые засмеялся при мне. - Это ж надо, этот идиот изловчился изобрести самую нелепую казнь. Если бы мёртвецы умели оживать, Фрейд с удовольствием перевернулся в гробу. Идём в медицинский корпус, там уже всё приготовлено, - не спросив согласия, он властно приказал следовать за ним, не дав совершить настоящий выбор.
   Зигмунд бережно посадил меня, просканировав ультразвуком, как единственным методом определения расположения вен. Завершив беглый осмотр, он включил медицинский автомат. Механический манипулятор точно воткнул стерилизованную иглу. По прозрачной трубке неспешно потекла чёрная кровь, постепенно ослабляя организм.
   - Здорово ты всё организовал. И как ты умудрился так скоро вычислить Квона? - следовало отвлечься от неприятной процедуры беседой.
   - Всего-то воспользовался суперкомпьютером. Мы заняли четыреста двадцать параллельных пространства. Так как аномалии перемещаются в них, логично думать, что беглец рядом. Сам бы я приходил к аналогичному выводу четыре года, три месяца и двадцать семь суток. По заключению того же компьютера. Не расстраивайся, избавиться от непредвиденной помехи не составит особого труда.
   - Кто этот Пхён Ли Квон? Вдруг он владеет боевыми искусствами и отобьётся голыми руками?
   - Маловероятно. Он маг, судя по памяти местных жителей, они любят полагаться на своё волшебство. Радует, что он потерял магические способности, - заверения Зигмунда не обнадёживали.
   - Колдун?! Неужели они всамделишно существуют, хоть где-то? - в услышанное только что верилось с трудом.
   - Иная реальность с несколько другими законами физики. Чудо, что нам хватило ума не соваться во вселенные, кардинально отличающиеся от всего известного. Безграничный расписывал весьма фантасмагорические картины отдельных континуумов.
   - Чистое безумие поддерживать это опасное занятие по захвату неизведанных территорий. Излишнее любопытство до добра не доводит! - голос звучал неуверенно, из-за откачиваемой крови возникло легкое головокружение.
   - Тебе несказанно свезло. Безграничный впал в непробудную кому. Телепатический модуль тут бесполезен. Освоение новых реальностей откладывается на неопределённый срок.
   - Что с ним стряслось? - головокружение усилилось, и без того мутный взгляд поплыл.
   - Не знаю. Да, это и не важно. Сперва разделаемся с приоритетной целью, затем уделим внимание нашему мирному коматознику. Он не пожалуется, если определить его в конец очереди, - медицинская машина пискнула и, окончив высасывание, закачала кровь донора. Я сразу почувствовал себя бодрее.
   Дабы повысить успех операции мне всучили огромный блестящий револьвер, строго наказав немедленно застрелить заключённого. Потом предписывалось бросить электромагнитную гранату. В довершение распылить собственную кровь, покончив с ним.
   Наскоро запихав весь малочисленный инвентарь в наплечную сумку, мы выдвинулись. Зигмунд велел встать поближе к нему, следом активировал устройство перемещения, представляющее собой регулируемый подавитель антигравитации. Обратное искривление пространства, взятое под строгий контроль технологии, выдавило нас в назначенную реальность прямо из медицинского корпуса.
   Опора под ногами поколебалась, уши заложило. Зигмунд успел подхватить меня, так как мы очутились в трёх метрах выше поверхности. Кусок медицинской палаты, радиусом два с половиной метра, транспортировавшийся с нами, небрежно раскрошился от падения, устилая бетонными обломками великолепную блестящую металлическую дорожку, поразившую даже искажённое восприятие.
   Всё рядом пустовало, так как Зигмунд предварительно взломал городскую сеть управления, эвакуировав всех людей в трёхкилометровом радиусе.
   - Как мне его запеленговать? - мы находились в неизвестном закрытом помещении.
   - Иди по светлым коридорам, они укажут тебе верный путь. Когда отыщешь его, крикни, тут повсюду есть микрофоны. Камеры я отключил, дабы убрать видео наблюдение, - Зигмунд нажал пару кнопок, моментально слева зажглась яркая фиолетовая дорожка.
   Встрепенувшись, я нервно сжал рукоятку револьвера, поправил наплечную сумку и с громким неровным дыханием ступил на освещённый фиолетовый путь. Здание походило на громоздкий лабиринт. Заблудиться не составило бы труда, если не заранее подготовленная помощь. Передо мной распахивались все двери, вежливым тоном изрекая на незнакомом языке запрограммированные любезности.
   Миновав очередную преграду, я наконец-таки встретил угрожающего нашему существованию китайца. Облегающий футуристический костюмчик Пхён Ли Квона делал его похожим на малайского трансвестита. Настороженный узкоглазый выпрямился, повернувшись в мою сторону, будто узрел там полчище тараканов размером с кошку.
   - Вот он! - обращение к бездушным стенам сразу возымело эффект. Зигмунд вышел на связь.
   - Застрели его! Быстрее, иначе убежит! - чётко скомандовал он.
   Использовать огнестрельное оружие приходилось редко, за исключением тех случаев, когда Супер Снайпер выгонял меня на стрельбище. Слегка повернувшись к цели боком, я вытянул руку, чуточку согнув её в локте. Прицелив ствол в остолбеневшего Квона, я нехотя надавил на тугой спусковой крючок.
   Прогремевший выстрел больно оглушил. Отдача револьвера превзошла все прогнозы. Запястье правой руки заболело, а палец, давивший на курок, онемел. Траектория выстрела неудачно сместилась, пуля попала в плечо горе-трансвестита, повалив его, но не лишив жизни.
   - Чёрт! - оружие пришлось выбросить, за невозможностью последующего использования. Боль в повреждённой конечности нарастала. - Зачем вы дали мне крупный калибр?! Я запястье вывихнул! Кистью пошевелить больно!
   - Идиот! Бросай электромагнитную гранату! Надо уничтожить стабильного наблюдателя, или ты зря поранился?! - стены надрывались от напряжения в словах Зигмунда.
   Сбросив наплечную сумку, я извлёк необходимую гранату. Ещё около двадцати секунд ушли на выдёргивание чеку. Ноющие пальцы еле совладали с ним. Однако снаряд метнул чётко, граната бухнулась рядом с башкой корчащегося Квона. Раздался оглушительный хлопок, освещение на секунду померкло, но потом включилось снова.
   Несчастный полудохлый трансвестит исходил кровью, жалобно втягивая воздух. Стоило ему повернуться на живот, как я зашвырнул первый распылитель из двух. Образовавшееся чёрное облако на несколько секунд поглотило всё в радиусе трёх метров. Пока Квон вновь не лег на спину, разглядеть его было невозможно.
   Последний баллончик с аэрозолью жертва заметила краем глаза, попытавшись безуспешно прикрыться. Темное облако поглотило бывшего мага. Вздох облегчения эхом отозвался в просторных коридорах. Все же преждевременное ликование жестоко прервал очередной стон выжившей аномалии. Тусклый фиолетовый взгляд дозволил распознать совершённую ошибку.
   Почувствовав смерть, Пхён Ли Квон инстинктивно закрыл глаза, каким-то чудом сохранив маленький участок век нетронутым. Когда облако рассеялось, он раскрыл их, обнажив глазные яблоки, висевшие на фоне плоской тени. Зрелище не для слабонервных невротиков ничуть не удивляло, наоборот разозлило.
   - Он не сдох! - заорал я, с досадой глазея на собственную неудачу. - Распылители с моей кровью закончились! Он закрыл глаза, и они не окрасились! Сейчас открыл рот, внутрь не попало! Как быть?!
   - Так воспользуйся своими руками и прикрой их! Он почти при смерти, но это не имеет значения! Требуется полностью покрасить его! Тогда он необратимо перейдёт в виртуальное состояние, исчезнув навсегда! Живее!
   - А что станется со мной?! - сближаться с Квоном как-то расхотелось. Незнание того, погибнет ли он вместе с изолирующей оболочкой, тормозило.
   - Ничего! Разрежь ладонь и забрызгай его глаза!
   Идея пришлась по вкусу. За неимением ножа, в ход пошла использованная чека от гранаты. Острые усики проволоки проткнули кожу на удачно онемевшем большом пальце. Тихо подобравшись к умирающему китайцу, я склонился над ним.
   Неожиданный удар в лицо отбросил меня, нос заложило. Квон остервенело кинулся защищать свою жизнь, схватив врага за руки. Возросшие силы противника давили на больное запястье. Но недобитый недруг изначально пребывал в невыгодном лежачем положении, это позволило повалить его обратно, нависнув над ним. Растопырив ладони я резко надавил, постепенно пересиливая его. Последние сантиметры дались нелегко, но сжатые пальцы накрыли неокрашенный участок аномалии.
   Весь мир сиюсекундно померк, но захват Квона прекрасно ощущался. Внезапно он стал сильнее и оттолкнул меня, попутно пнув в район живота, отправив кубарем катиться. Налетев на что-то мягкое, я тревожно вскочил. Рядом стоял пухлый смуглый мужчина, незамедлительно залепивший мне затрещину по лбу, ловко откатившись назад.
   Новый недруг вскинул руку, с которой сорвалась самая настоящая молния. На свою удачу, моё тело поглощало свободные электроны так же легко как дневной свет. Разряд ушёл никуда, неприятно удивив толстяка, одетого в испанский аристократический костюм семнадцатого века. Впрочем, он живо очухался и, запустив свой странный электрошок, совершил акробатический кульбит обратно. Толстая потная рука прижалась к моему лбу.
   Бесполезное действие испугало атаковавшего жирдяя. Он с ужасом взирал на целого оппонента. Не дожидаясь третьего удара, я хлопнул ему по ушам, тем самым ошёломив. Откормленный аристократ рефлекторно потянулся к ушибленному месту. Нежданный пинок голенью в промежность стал для него роковым. Разжиревший франт рухнул, подняв пыль с антикварного ковра.
   Мощный толчок справа сбил дыхание. Меня вытолкнули в боковое окно, благо повезло закрыться от осколков стекла, падая на шипастые кусты розы. Ненавистные растения нещадно царапали кожу при каждом движении. Гнев от сыпавшихся подобно граду неудач роз, принуждая неумело рычать.
   - Пропади оно пропадом! Где ты, жёлтая обезьяна?! - знакомая глазастая тень выглянула из развороченной рамы.
   Не удосужившись прощальной речью, наглый китаец выпрыгнул, наступив мне на затылок. Стена дома больно встретила незваного чужака, угостив порцией головной боли. Зазвучавший незадолго до этого колокол, да всполошённые обитатели приплюсовали мучений, своими оголтелыми воплями.
   В дворовый сад, где я по-прежнему валялся, выбежала куча людей в маскарадных костюмах. Половина из них мерзко завизжала, при виде загадочной тени. Другие смельчаки шустро окружили меня, встав полукругом, перекрывая ходы отступления. Разговаривали они на непонятном языке, но тон явно не был дружелюбным.
   - Кто ты и как пробрался во дворец господина Прибуса?! - слова человека с пышными усами и широкими штанами безуспешно миновали сознание.
   - Дайте догнать его! - я совершил роковую ошибку, попытавшись указать на улепётывающего прочь Пхён Ли Квона.
   Непонятливые люди восприняли мирный жест неадекватно. Все вскинули руки, на манер толстого приятеля. На сей раз от них разошлись разнообразные искры, световые волны, кое-кто метнул раскалённым шаром. Горький опыт подсказал пригнуться. Все атаки пролетели сквозь сломанное окно, уйдя внутрь здания, где прогремел взрыв.
   Ошмётки дерева, железа, камня и прочего хлама, хлынули обратно. Взрывная волна вернулась, накрыв нерасчётливых карателей. Так как их цель, то бишь я, успела пригнуться, карниз послужил импровизированной баррикадой. Все доблестные защитники полегли.
  Я же остервенело помчался догонять Квона. Смутные догадки о случившемся прибавили прыти. Он успел скрыться из виду. Однако направление его маршрута приносило мизерный шанс на удачную погоню.
   Бросать порученное задание на данном этапе представлялось чистой воды самоубийством. Скорее всего, Пхён Ли Квон неким образом утянул пожелавшего расправится с ним недруга в параллельную вселенную.
   К сожалению, попытка нагнать атлетического азиата с треском провалилась. Миновав фигурную ограду, я пробежал от силы сто метров. Дыхание сбилось, коленки тряслись, с правом боку предательски закололо. Затруднительное положение исправила канава поросшая зарослями, укрыться в которой было единственным скорым замыслом.
   Беспокойные голоса, в направлении развороченного особняка не утихали. Когда дыхание выровнялось и колющее ощущение прошло, со всех направлений набежали разномастные личности. Немытые крестьяне с вилами, приятели пострадавших дворян. Последними подоспели рыцари, ехавшие в повозке запряжённой двумя огромными ящерицами, напоминавшими миниатюрные версии тираннозавра с упряжью и уздечкой.
   Развороченный дом богачей к тому времени успешно загорелся. Посему стражники повыскакивали из древнего транспортного средства. Все они почему-то ринулись внутрь, не утруждаясь светскими беседами с оголтелыми аристократами. Вся разгорячённая публика последовала за ними.
   Сидеть в канаве наскучило. Так как подоспевшее подкрепление бросило запряжённую телегу без присмотра, я выпрыгнул из канавы и нервно устроился на месте возничего. Естественно, находиться поблизости с дышащими динозаврами страшно, но ужас быть пойманным случайным свидетелем, удумавшим справить нужду в моё нынешнее прибежище, пересилил первое.
   Вожжи стегнули рептилий от души. Ящеры недовольно зарычали, резко тронувшись с места. Инерция покоя, вошедшая в конфронтацию с движением, отрядила неумелого возницу в полёт назад. Бразды правления выскользнули, деревянный угол повозки недобро повстречал мой затылок. Всё размазалось и раздвоилось, хотелось кричать, но язык не слушался. Конечности вяло дрыгались. Но сознание с упорством заядлого картёжника держалось на плаву.
   В фиолетовом небе проплывали фиолетовые облака. Фиолетовое солнце игриво выглядывало из-за туч, радуя фиолетовую природу. Я же безвольно валялся в повозке, не в силах подняться и притормозить её. Ухабы на жуткой дороге славно отбили мне спину, я сполна чувствовал каждую кочку, ямку, камешек.
   Запряжённые пресмыкающиеся не спешили уставать. Их жилистые задние лапы усердно работали. Через какое-то время я очухался и вновь взял управление в руки, покрепче придерживая вожжи.
   Повозка ехала по проторенной земляной дороге с черепашьей скоростью, около тридцати пяти километров. По бокам проплывали однотипные луга, заросшие цветочками. Однако тревожила несколько иная проблема. Глупо было надеялся справиться с украденной телегой, героически оторваться на безопасное расстояние и, ловко спрыгнув в кусты, обмануть погоню.
   Вместо этого тупые ящерицы ускакали в неизвестность. Единственная зацепка в ловле мистического китайца растворилась, как кусок льда в кипятке. А неудачливый палач в наказание трясся в допотопном транспорте, вкусив всех его прелестей. Не следовало заниматься не своим делом. Не судьба мне стать висельником или штатным киллером.
   Вдруг, как гром с ясного неба, в мозгах образовалась неприятная мысль. Телега, катившаяся вперёд, имела единственный недостаток. Она являлась открытой. Со всех сторон её содержимое могли чётко рассмотреть любопытные и не очень путники. Возница же, представлял собой что-то неведомое, отталкивающее и одновременно зловещее.
   Внешнего вида моей анормальности испугаются. Местное наречие не входило в мой лексикон, так что попытки умиротворить здешних жителей выльются минимум в густую порцию случайных ушибов камнями, лопатами, да палками. Пробовать победить более двух людей бесполезно.
   В повозке отыскался приемлемый кусок грубой провонявшей навозом ткани. Исхитрившись, получилось смастерить из него пародию на дорожный плащ, прикрывающий голое тело. Вся немногочисленная одежда потерялась при переносе в эту реальность. Так что я расхаживал голышом.
   Выждав, покуда повозка не подъедет к лесу, осадил рапторов. Спрыгнул на землю, почувствовав ступнями сухой грунт с камнями. Покосившись на пресмыкающихся двухметрового роста, пристально сверлящих меня любопытными глазищами с узкой щёлкой зрачка, тихо потянул их за узду к обочине.
   Звери не сопротивлялись, покорно передвинувшись в лес. Повозка скрылась за густыми ветками деревьев. Сорванные ветки чисто смели отметины от повернувших колёс.
   Здравый смысл подсказывал покормить животных перед сном. Поднеся к сопящей пасти выдранный с корнем цветочек, я вежливо потыкал им в морду хладнокровного пресмыкающегося. Ящер лениво обнажил стройные ряды острых жёлтых зубов, мерно надкусывая растение. Его оживившийся собрат последовал примеру, подтянув телегу к ближайшему кустарнику, начав общипывать свежую листву.
   Дрессированные динозавры поражали воображение. Солдаты первоклассно выдрессировали фантастических скакунов. Припомнилось, что обычно одинокую пасущуюся скотину привязывают, дабы та не потерялась, забывшись в процессе поглощения пищи. Завязав вожжи в крепкий узел вокруг молодого деревца, я улёгся в повозку. Накрывшись провонявшей тканью, приготовился ко сну.
   Однако охота спать моментально отпала. Непривычные лесные звуки настораживали мою взбесившуюся интуицию. Привычка засыпать в комфортной кровати под тёплым покрывалом сейчас давала знать о себе. Главное, что всё моё естество зиждилось на тяжёлом плотном зимнем одеяле. Тело привыкло ощущать вес в постели. Эта особенность становилась сущим адом в летнее время года.
   Когда окончательно стемнело, веки приятно набухли и сами закрылись, подарив долгожданный отдых.
   Оригинальный кошмар своеобразно мучил меня. Под софитами известнейшей телестудии разыгрывалась популярная телевикторина. Необразованные соперники отсеивались, словно шелуха от семечек. В финале призом значилась целая солнечная система. Проигравший навсегда уходил с позором без права участвовать во всех лотереях, конкурсах, совместно блокировалась его возможность покупать творог.
   Каверзный вопрос: "Флаг какой страны показан на экране?", бесповоротно добил меня. Испорченное восприятие закрыло дорогу к успеху. Ведущий ненавязчиво давил на психику, подталкивая к скорому ответу. А я растерялся, шатаясь как одноногий оловянный солдатик.
   Зрители замерли в усугубляющем молчании, камера нарочно взяла финалиста крупным планом, передавая миллионной публике через чувствительный микрофон стучащие от дрожи зубы. Не стерпев напряжения, сфинктер выпустил наружу скопившиеся с плотного обеда газы. Сновидение завершилось абсолютным непониманием с предчувствием неизбежного позора.
   Прогремевший взрыв, поколебав всю округу, опрокинул телегу. Ударная волна с нескрываемой любовью протащила её содержимое по земле. Не успел я разглядеть, где нахожусь, как сверху посыпались комья грязи. Рот поспешил забиться землёй, вынуждая отплёвываться.
   Недоумённо присев я протёр заспанные глаза. Свежая дымящаяся земляная воронка украшала чисто выполотое поле. В нескольких метрах неё валялась перевёрнутая повозка. Её колеса, поскрипывая, всё ещё крутились. Раскиданные части тягловых животных обнаружились неподалёку. В воздухе пахло чем-то горелым.
   Видимо, ныне почившие ящерицы отгрызли привязь. Но что здесь творится?!
   Сзади в нескольких шагах росла обыкновенная луговая трава. Безжизненная земля тянулась за горизонт, ведя к елё различимой полосе деревьев. Будучи весьма осторожной личностью, я отполз назад, благополучно прихватив самодельный плащ.
   Случившееся ощутимо глубоко задевало чувство страха перед возможной гибелью. Глупая скотина наступила на мину? Отметина, возникшая на ровной почве, до боли походила на место взрыва этого хитроумного устройства. Одежда, повадки, а главное огненный шар, запущенный аристократом, кричали о наличии в данной вселенной волшебства или чего-то сверхъестественного. А так же о слаборазвитых технологиях.
   Но почему мины? Или это особый вид колдовства? Если вдуматься, то на земле ничего не растёт, но по виду её давненько не вспахивали. Простые мины, конечно, подрывают жертву, но разрастаться траве не мешают. Огромность данного поля завораживала, с обеих сторон оно простиралось вдаль. Аналогичная обстановка царила в направлении откуда прикатила телега.
   Желание возвращаться отпало, там, в поисках справедливости, вероятно рыскали преследователи. Идти вперёд означало повторить подвиг безмозглых рептилий. Надуманность безвыходной ситуации смешила до колик в животе. Я просто пошёл налево, вдоль границы минного поля. Рано или поздно она прервётся. Если нет, то существует свободная для прогулки часть. Важнее всего удалиться от погони.
   Вскоре нахлынула усталость, а с ней тоска по сломанной повозке. Все же поездка была предпочтительней, нежели плестись по нескончаемой границе на своих двоих. Голые ступни ныли, прося натянуть на них качественную обувь, грозясь разболеться.
   В трагический момент вмешался столб, приказав избалованным ногам заткнуться и прибавить шаг. К древнему покосившемуся изваянию прилагалась частично проржавевшая помятая табличка с облупившейся краской. Тем не менее, надпись на ней тщательно выдолбили, что спасло драгоценную информацию. Печатные английские буквы гласили: "Осторожно мины". Перечитав несколько раз, я твёрдо уверился в написанном.
   Сколько же мин заложено на этой обширной территории? И кто прибёг к подобной мере ограждения? Судя по пограничному столпу, минировали давно. Нет! Надпись на английском не порождает подозрения. Язык Великобритании весьма распространён в других мирах. Определённо, это колдовские снаряды! Единственное рациональное объяснение их бесчисленному количеству!
   Сие блистательное умозаключение не принесло полезных дивидендов. В принципе, нет существенной разницы, из чего созданы мины. Пересекать границу, нашпигованную быстрой смертью - бездумный поступок. Посему, как истинный искатель безопасных приключений, я двинулся по живому лугу, вскоре дойдя до одиноко стоящего дома.
   Из печной трубы валил густой белый дым, выдавая хозяев, жарящих или варящих вкусную еду. Поскольку табличку с предупреждением повесили с этой стороны, логично, что здешние жители разговаривают на английском, а виденные аристократы приехали в гости из соседней страны. Уж в паре слов объяснить свои исключительно мирные намерения проще пареной репы, не взирая на внешний вид.
   Я вежливо постучался в скромное сельское жилище, заранее громко здороваясь:
   - Извините. К вам пришли с миром, - мой словарный запас забуксовал, отыскивая новые термины.
   Внутри что-то упало, кто-то суетливо заворочался. Так как со стороны двери окна отсутствовали, а заранее глянуть в боковые проёмы я не удосужился, сделалось неловко. Дверь слегка отворилась внутрь, оттуда настороженно высунулась косматая голова небритого мужика. Рассмотрев забредшего путника, он в ужасе захотел отпрянуть.
   Ладони инстинктивно ухватились за дверную ручку и, потянули на себя, крепко зажал шею мужика. Секунду спустя сознание крепко разругалось над ошибочным действием, однако отступать не велело. Крестьянин оголтело задёргался, перетягивая дверь на себя, вынуждая упереться в стенку обеими ногами, повиснув в воздухе.
   - Марта! Клозета! Бегите в окно!! - истошный вопль прижатого селянина на чужеродном языке едва не оглушил.
   Сбоку послышалась возня. Маленькая худая девочка лет десяти испуганно выглянула из-за угла. Её расширенные от страха зрачки идеально контрастировали с простеньким грубым сарафаном. Испуганно завизжав, она бросилась в сторону минного поля. Вдогонку за ней понеслась сердобольная мамаша, спотыкаясь о длинные полы схожего платья.
   Отвлекшись на них я не почувствовал высвободившегося отца семейства. Он вылез из окна и, взяв вилы, стал смело наступать. Так как настоящего оружия поблизости не нашлось, я зашвырнул в него накидкой и, не разобравшись, куда отступать, побежал назад, вслед за его трусливым выводком.
   Дочка крестьянина явно тронулась умом, без единой тени сомнения ринувшись на заминированную площадь. Её мать, добравшись до пересечения, чуточку заколебалась, но обернувшись, столкнулась с неизбежным фактом сближения с предыдущей угрозы. Взвесив все за и против, она проследовала за дочерью. Меня же нагонял разъярённый глава их семьи, уверившийся в собственной боевой подготовке.
   Сражаться с отлично мотивированным защитником расхотелось. Если попытаюсь повернуть обратно, то обязательно сокращу расстояние, и вилы свершат чёрное дело. Единственный выход наскоро ступать ровно по следам от ступней женщин, понадеявшись, что мужик с вилами остановится или, не скопирует мою манеру перемещения, да подорвётся. Всяко лучше, чем тягаться с ним по выносливости!
   Везение подарило по нескольку сближенных отпечатков ступней. Не озираясь, я аккуратно, но шустро, заступал на них. Погоня позади временно прекратилась. Храбрый отец как вкопанный встал у прекрасно различимой черты, изрыгнув какое-то ругательство.
   В надежде на завышенную трусливость осведомлённого преследователя я притормозил, озираясь через плечо. Настырный крестьянин косо уставился на происходящее, не собираясь отходить. Мамаша с дочкой каким-то чудом удрали довольно далеко, не напоровшись ни на один снаряд.
   Но госпожа фортуна не терпела длительного пренебрежения её скромной персоной. Вскоре прогремел взрыв, вздыбив комья земли. Как ни странно, билет на тот свет достался взрослой женщине. Её дочурка только прибавила хода. Верный муж разревелся, попутно гневно потрясая вилами, яростно всаживая садовый инструмент в землю.
   Благодаря неправильному поступку отныне обойти овдовевшего мужчину не представлялось возможным. Дорожка, проторенная добровольными смертниками, строго ограничивала курс движения, а жаждущий мести абориген терпеливо ждал на одном из её окончаний. Имелся мизерный шанс, что везучий ребёнок доживёт, невольно указав преследователю выход с минного поля.
   В реальности надежда являлась форменной глупостью, подвигающей человека, принявшего провальную стратегию, на её воплощение в жизнь. Тут, как и в случае с лотереей, никакого плана выигрыша в принципе не существовало. Всего лишь маленькая вероятность успеха забега мелкой девочки. Но, как истинный патриот ярмарочных розыгрышей, я неустанно зашагал по безопасным отметинам, в душе болея за победу юной особы.
   Возможно, капризная фортуна заметила коварную попытку присосаться к её божественной груди алчным ртом. Впереди раздался очередной взрыв, оборвавший весь азартный восторг. Минная лотерея потерпела неизбежный крах, а проштрафившегося адепта культа везения обдало кусками сырой почвы.
   Ко всему прочему, разъярённый ор сзади значительно возрос. Однако не слишком пустоголовый мужчина чётко осознал, что нужно терпеливо поджидать врага. Придётся дожидаться, когда он рухнет от усталости или голода. Благо мне кушать не обязательно. В предстоянии выносливости я с комфортом расположился в воронке, где погибла его жена.
   Злой рок я ненавидел всегда. В особенности музыку Бетховена. Никогда не уважал его поклонников, да и самого композитора. Но, проливной дождь, хлынувший из фиолетовых туч, идеально бы сочетался со старым произведением, строго подчёркивая трагичность ситуации. Живительная влага смыла все следы от ног, утерев нос не в меру азартному любителю.
   Ощущая себя беспомощным слепым котёнком, я промокал под падающими каплями. Потом стихия безразлично развеялась, раздразнив ноздри послевкусием свежего воздуха, символизирующего нагло отобранную свободу. Философия жизни как минной ловушки апатично погружала меня в пучины отчаяния. Тающая последняя надежда приставила гипотетический нож к горлу, вынудив взывать к милосердию:
   - Помогите, кто-нибудь!!! - кричал я на всех известных языках, иногда сбиваясь, путая слова. Вскоре горло охрипло.
   Спасительный отклик прилетел с чужой стороны границы. Ломаный английский разлетелся по бескрайним просторам смертоносных лугов. Голос отвечающего неизвестного был усилен чем-то. Последовал закономерный вопрос, с превеликим трудом разобранный мной:
   - Где ты выучил наш язык, чужак?! - спросил некто повелительным тоном.
   - В месте моего проживания он весьма популярен.
   - Лжёшь!! - гаркнули в ответ. - В республике Виторрия на нём массово разговаривают около семидесяти лет! Мы изолированы от внешнего мира барьером, в котором ты завяз. Живо дезактивируй маскирующее заклятие, тебе определённо есть, что скрывать! В наших землях не принято открыто колдовать.
   - Никакое это не заклинание! Вытащите меня! Не будьте параноиками! - излишне подозрительные патрульные, порождали бурю негативных эмоций.
   - Ты знаешь значение термина паранойя?!
   - Да. По-другому её называют манией преследования. Чего вы от меня хотите получить за освобождение?
   - Жди прибытия главного научного консультанта, он займётся тобой лично, - на этом всё наглухо затихло.
   Минуты растянулись в мучительные часы. Солнце неуклонно садилось за горизонт, а лужа под ногами успела высохнуть. Когда всё тело затекло в томительном ожидании, в фиолетовом небе возник самолёт. Модель схожая с образцами начала 1930-х годов. С летающей машины вниз спрыгнул пассажир. Он стремительно падал, не спеша раскрывать парашют, спикировав куда-то в лес.
   Несчастный случай или оригинально сведённые счёты с жизнью, напомнили, что, вероятно наиболее печальный конец встретил позванный научный консультант. Неужели богиня везения разгневалась на скромного муравья, всего-навсего желавшего постоянного попутного ветра?
   - Илья, это ты? - из громкоговорителя зазвучал дико знакомый баритон.
   - Да!!!! Это я! Зигмунд, ты поспешил другу на помощь? Но как ты меня отследил?
   - Я не Зигмунд, я Ограниченный! - эта занудная манера речи узнавалась моментально. - Как ты очутился в этой реальности?!
   - Для начала хотя бы вытащи товарища из затруднительной ситуации! Я и так сорвал голос, ору из последних сил.
   - Принято, - коротко ответил тот.
   Последующие события явили мне Ограниченного, который рыскал по полю с пищащим металлоискателем, реагировавшим на смертельные сюрпризы. Он добрался до меня и, не церемонясь, потащил к себе. Я едва поспевал идти безопасным курсом, в итоге покинув пограничную полосу.
   Ограниченный передал увесистый прибор людям азиатской наружности, предварительно заверив их, что всё в порядке. Вместе мы залезли в натужно тарахтевший угловатый грузовик, забитый восточными людьми под завязку. Сидевшие рядом сурово посматривали на меня, не выказывая страха. Короткие ружья в руках придавали им отваги. Больше всего они походили на военных конвоиров.
   Вечный зануда сел рядом, скомандовав водителю ехать. В кузове, вместо привычной вони бензина, пахло спиртом. Из-за странного амбре салон автомобиля напоминал передвижной медицинский штаб, опустевший из-за нехватки бюджета. Громадина плавно разогналась, увозя в неизвестность.
   - Что ты здесь делаешь? - я не удержался с вопросом к Ограниченному.
   - Способствую научно-техническому прогрессу отдельно взятой страны, - скупо сказал он.
   - Автомобиль тоже ты помог сконструировать?
   - Верно.
   - За полтора года?! Когда же ты успел?
   - Что? - Ограниченный недоуменно повернул челюсть. - Откуда ты взял данные временные рамки?
   - Ну, с момента твоего исчезновения под ядерным ударом минуло восемнадцать месяцев.
   - Вообще-то, сто тридцать лет, - его ответ ошеломлял, как удар лопатой в лицо.
   - Невозможно! Ты верно шутишь? Я бы заметил!
   На морде Ограниченного отобразился весь его скепсис.
   - Ситуация ясна. В данном континууме время течёт быстрее. Это для тебя прошло полтора года. Я же пробыл тут гораздо дольше, - он замолчал, вновь созерцая стенки кабины.
   - По тебе не скажешь. Как физически, так и морально. Ты что, ни капельки не состарился?
   - Нет.
   - А как же переполнение памяти? Тело-то у тебя явно бессмертное, но мозг человека не рассчитан на растянутые временные сроки. Тебя не мучают излишки информации, изменение восприятия времени?
   - Ты слушал, когда я объяснял вам, почему моему мозгу не грозит перегрузка информацией?! Сколько раз повторять?! Моя долговременная память находится в квантовом состоянии, то есть пока я не пожелаю вспомнить что-то, этого воспоминания нет! Кратковременная память частично зафиксирована, но её подвижная часть пребывает в постоянном обновлении. Я же при вас закачал себе в мозг несколько петабайт информации. Это прямое доказательство! - как всегда он раскричался.
   - Успокойся, не у всех идеальная память. Поведай лучше, каким ветром тебя сюда пришвартовало?
   - Понятия не имею. В одно мгновение нахожусь под воздействием ядерного удара, в другое стою перед неизвестным стариком, говорящим на неизвестном диалекте. Пришлось забить его кулаками насмерть, украсть бельё и убежать в лес - чуть что, все сразу уматывают в чащу. Я тоже не побрезговал укрыться под сводами многовековых деревьев, умевших хранить секреты.
   - Что было потом? - я спрашивал чисто из вежливости, так занудные лекции никого не интересовали.
   - Вскоре вышел к деревне. Тамошние поселенцы не шибко жаловали чужаков, но заметив, что я не умираю от продолжительных побоев, они испугались. Проблему общения я так и не разрешил. Ввиду абсолютного отсутствия воображения выучить язык без телепатического модуля не представлялось возможным, как и общение жестами. Пришлось просто молча строить водяную мельницу с ирригационным каналом для полей со свеклой.
   - С какой целью ты её создавал?
   Вместо того, что бы разобраться во всём, он для чего-то делал мельницу. Гора недопонимания росла.
   - Они возили воду в бочках и таскали в вёдрах. А зерно мололи обыкновенными колотилами. Я не потерплю такой низкой эффективности! Однако строительство затянулось, так как я делал всё один, без чертежей. Но спустя год ввёл компактную мельницу в эксплуатацию. В копании ирригационного сооружения участвовали местные жители, когда они разобрались в полезных функциях мельницы. Спустя несколько месяцев её успешной работы из города за мной явились солдаты. Они отвели меня к правителю тех земель. Потом выяснилось, что тот желал выведать секрет чудо-сооружения.
   Всё же неизвестная речь поначалу затрудняла всякие переговоры. Но, я все же смог продемонстрировать технологию консервации пищевых продуктов путём термической стерилизации герметичного сосуда. Местный управляющий, видя, что чужак никак не понимает их язык, приставил ко мне несколько людей, изучающих мою речь.
   Спустя два года около десятка человек свободно общались со мной. Тамошняя власть дико боялась волшебников, так как они пользовались поддержкой народа. Это повышало вероятность их непокорности, стремления к захвату или чистки правящего класса в случаях разногласий. Успешно продемонстрировав самые простые и быстрореализуемые технологии, я невольно выдвинул альтернативу неизученным мистическим способностям некоторых индивидуумов.
   Таким образом местные чиновники вместе со мной взялись за развитие образования. Спустя ещё двадцать пять лет жизнь в стране кардинально изменилась. Постройка двадцати километров железной дороги как сообщение между двумя городами воодушевила всех, кроме магов. Они догадались, что у них появились серьёзные конкуренты. Но ещё более пугливые чиновники нанесли первый удар. Всему виной был мой рассказ о теории эволюции, в особенности вымирания неандертальцев и их конкурирование с кроманьонцами.
   Чиновники увидели в этом примере аналогию между собой и магами. Поэтому правящий класс организовал примитивную биологическую войну, распространяя бациллу чумы. При повышенном риске заражения колдуны не управились с ситуацией, утратив массовое обожание. Следом чиновники обвинили их в распространении болезней, приговорив к изгнанию.
   Так как распри ослабили государство, за два года его огородили примитивными, но весьма эффективными минами, с потерей части территорий у моря. Для резкого улучшения экономики приняли план, согласно которому из семей отбирали детей, воспитывая их не в духе традиций, а в служении разуму и развивающейся науки. Спустя два поколения последние пережитки средневековья отпали, а население сократилось с двухсот миллионов жителей до пятидесяти. В основном потому, что против граждан, несогласных с проводимой политикой, использовали биологическое оружие как элемент тихого устранения.
   В данный период обстановка стабилизировалась, а развитие уже как двадцать лет ускорилось. Всё это время я нахожусь в должности главного научного консультанта. Мои услуги требуются для корректирования верного направления научной мысли, заранее исключая провальные известные теории мне.
   - Ясно. Но неужели нельзя было обойтись без убийств населения или лишения родителей их прав на детей? Как-то это жестоко и жутко походит на тоталитарную секту. Надеюсь, здешние обитатели не вздёрнут меня на ближайшем суку?
   - У тебя же есть воображение, поэтому представь себе противоположную ситуацию, касательно взращивания нового поколения. Принцип обратимости имеет широкий спектр применения. Как правило, родители обладают монополией на воспитание детей. Большинству не под силу обеспечить полноценное интеллектуальное развитие ребёнка, поэтому они прибегают к мистике и религии, запуская медленно обновляющийся цикл низкокачественного воспитания. Наличие пригодной альтернативы в лице учителей малодоступно. Единоличное право родителей на собственных детей весьма вредит всем и тормозит прогресс.
   - Понял, понял. Куча заумных терминов и всё такое... Кстати, тебя не интригует моё присутствие здесь?
   - Нет. Так как ты, вероятнее всего, застрянешь. Антигравитационный способ перемещения в этой вселенной не сработает. И ты бесповоротно подтвердил существующую гипотезу. Согласно ей, в этой реальности имеется лишнее измерение, куда утекает часть гравитации. Именно из-за этого скорость времени возрастает. Размеры планет и солнца тут побольше, чем известны тебе, но гравитация слабее, посему ты не ощутил разницу. Забыл спросить, ты прибыл один?
   - Как бы сказать, твои знакомые не со мной, но я переместился случайно и не в одиночку.
   - С тобой кто-то был? Где он или она сейчас?! - волнение Ограниченного наконец взяло верх, каким бы непоколебимым он не старался прикинуться.
   - Видишь ли, с того момента как ты исчез, мы продолжали осваивать новые миры, создавая в них аномалии. Недавно появился весьма опасный экземпляр. Меня, как единственного, кто способен разобраться, отослали на нейтрализацию. И вот, во время выполнения весьма непростой задачи, эта аномалия умудрилась переместиться сюда, буквально утянув меня за собой. Живучий китаец убежал, я упустил его из виду!
   - Как он сменил реальность?! Сгенерировал антигравитационный импульс или неизвестным способом?
   - Никакой антигравитацией он не пользовался. Именно, что альтернативным методом!!!
   - Выходит, если мы разыщем его, у нас будет шанс убраться отсюда?!
   - Раз антигравитация, или как её там, не подействует, то ты прав, это наш единственный шанс! Но аномалия крайне непредсказуема.... - Ограниченный прервал меня.
   - Обожди! Мы почти прибыли в пункт назначения, побеседуем в спокойной обстановке и обменяемся текущими данными.
   Странный автомобиль затормозил и пассажиры стали выгружаться. Я спрыгнул с грузовика последним, в тревожном ожидании непростого разговора...
  
  Глава 6.
  
   Мне не посчастливилось стать свидетелем тому, как Ограниченный со всей его нездоровой страстью к разъяснениям различных феноменов, начал пальбу из пистолета по неудачно пошутившим маленьким узкоглазым детишкам.
   Во время нашей прогулки к нему прилепилась любопытная детвора с расспросами: "откуда он появился". Воодушевлённый просветитель интерпретировал вопрос буквально, взявшись рассказывать о размножении биологических организмов. Детвора не сумела по достоинству оценить его титанический труд, ответив глупыми шутками, да передразниваниями.
   Итог был весьма печален: меткий Ограниченный перестрелял их всех при попытке к бегству, не позабыв добить раненых. Вся перчинка случившейся трагедии прогремела сразу после отстрела малолетних шутников.
   Случайные свидетели происшествия как ни в чём не бывало отправились по своим делам. Родители убитых и вовсе попрятались по домам. Некоторые из них слёзно молили прощения за недостойное поведение отпрысков касательно любезно предложенных им знаний.
   Заботливые люди в форме, закрывающей лицо, шустро покидали трупы в кузов невзрачного автомобиля средних размеров, следом тихо укатили. Приехавшая затем группа обработала кровавые лужи, а так же половину улицы вонючим дезинфицирующим раствором, смыв все следы недавнего заскока Ограниченного. Я же застыл в полнейшем недоумении, словно застал идеально режиссированную сцену из восточного мафиозного боевика.
   - Что ты натворил? Ты что, не осознаёшь, что это невинные дети?! Для них нормально шутить, зачем сразу лишать их жизни?!
   - Все граждане Виторрии осведомлены о моей персоне. Пятьдесят лет соответствующая информация периодически доносится до населения. Мне не интересна политика или борьба за власть. Единственное, о чём я прошу окружающих: не пренебрегать знаниями! К тому же все прекрасно знают, что я обладаю законным правом казнить нарушителя на месте. Ничего особенного не случилось. Недоросшие дебилы получили по заслугам! - мы пошли дальше, обмениваясь мнениями.
   - А умственно-отсталых людей вы тоже подвергаете схожей процедуре? - проблема разномастных генетических уродов не волновала меня в принципе. Однако, как вежливый человек, я был обязан поинтересоваться положением текущих дел.
   - Отнюдь. Первые восемьдесят лет им просто запрещали размножаться, не затрагивая иные права и обязанности. Двадцать лет назад стартовала программа по выявлению негативных отклонений на стадии беременности. Попутно разрабатываются методы генетического анализа при планировании семьи, - чёткий и краткий ответ радовал.
   - Вижу, ты не скучал, - вежливость закончилась, дальше мы шли в молчании.
   Столица государства разительно отличалась от всего известного мне. Продолговатые трёхэтажные застройки, сделанные из бетона, доминировали повсюду. Их форма, размер и, как сообщил Ограниченный, покраска разительно контрастировали. Улицы аккуратно делились мощёными тротуарными дорожками. Население представляло собой исключительно китайцев. Так я втихую величал горожан.
   Нефть в этом мире не существовала. Посему, с подачи Ограниченного, власти активно развивали технологию биотоплива. Постоянный запах спирта объяснялся общей доступностью этилового спирта. Так же полным ходом шла выработка метана. Крупные топливные заводы отсутствовали. Каждый населённый пункт имел собственное производство, что сокращало необходимость в промышленном транспорте и зависимость от центра.
   Из коммуникаций преобладало радио. При домах был собственный электрогенератор, делая их практически автономной единицей. Здешние обитатели по каким-то соображениям отвертелись от массового использования крупных электростанций для жилого сектора.
   Повсеместно применялись разнообразные дезинфицирующие средства. Здороваться за руку считалось оскорблением и дурным тоном. Прохожие старались сторониться друг друга. Наверное, из-за частых запланированных эпидемий в прошлом. Во всём остальном их образ жизни уподоблялся первой половине двадцатого века с маленьким разбросом в отдельных областях.
   Минуло около недели с момента, как я гостил в этой стране. Ограниченный несказанно обрадовался, прознав о перспективной возможности свалить из приевшейся ему вселенной. Потом он соблюдал тишину, поручив мне качественно обдумать, как изловить непредсказуемую аномалию.
   Сейчас мы вдвоём направлялись в какое-то секретное место. Он обещал продемонстрировать интересный феномен, гарантировав удивление.
   Зайдя в невзрачный переулок, Ограниченный отворил первую дверь. Внутри была пустая комната с голыми бетонными стенами. Он надавил на один из углов помещения, тот послушно отъехал в сторону, освобождая проход внутрь решётчатого лифта с парой кнопок на панели. После нажатия нижней кнопки подъёмник стал очень медленно опускаться.
   - Нам предстоит долгий спуск. Ты вполне успеешь изложить придуманный тобой план по захвату Пхён Ли Квона.
   Так как я вспомнил о порученном деле лишь пять минут назад, включилась чистая импровизация.
   - По-моему, его свойства зависят от мнения наблюдателя. Поисковым отрядам, в общем, тем, кто примется его разыскивать, надлежит сообщить ложную информацию. К примеру, что они ищут беглого преступника, обделённого интеллектом, который при виде стражи сразу бросается на неё с намерением зарезать. Приказать им убить его и постоянно охранять труп, не сводя с него глаз, желательно по несколько караульных вместе. Под внешним воздействием он сам себя выдаст и совладать с ним будет очень легко. Нам доставят его труп и... А что дальше?
   - Мы обмажемся твоей кровью и покинем данную реальность, - сухо подытожил Ограниченный.
   - Ох, вновь сдавать кровь. Сия процедура просто отвратительна, - я слегка поворчал, когда двери лифта разъехались в стороны.
   Перед нами сразу предстало обширное помещение, освещённое яркими прожекторами. По бокам выстроились подмостки, походившие на строительные леса. В центре лежало то, что искренне восхитило бы разум неподготовленного: огромный дракон!
   Чудище сковывали толстые металлические тросы, оплетая его четыре лапы, мускулистый чешуйчатый хвост и жилистую шею. К голове монстра прицепили шлем с понатыканными электродами, соединёнными с несколькими генераторами и панелями управления. Существо противно зашипело, высунув огромный раздвоенный змеиный язык. Его глаза выражали лютую ненависть ко всем присутствующим. Суженные зрачки бешено смотрели на нас. Острые когти ритмично забарабанили по бетонному покрытию.
   Весь диковинный зверь жутко походил на классических драконов из разных рисунков в книжках, и фильмов в стиле фэнтези, поблёскивая фиолетовыми чешуйками.
   - Жалкие людишки! Вы осмелились пленить великого Фатуса?! Вы поплатитесь за это! - прогремело сказочное создание, обдав смрадным дыханием все вокруг.
   - Закрой свою вонючую пасть, глупое животное, - Ограниченный в два прыжка очутился у ближайшего пульта.
   Повернув большой рычаг, он пустил сильный ток в головной шлем. Дракон мгновенно затрепетал от боли, изрыгая проклятия. Пытка длилась около трёх минут. По истечению времени пленник подавленно замолчал. Рычаг вернулся в исходное положение, прекратив подачу электричества.
   - Неужто тут водятся разумные драконы? - продемонстрированное всамделишно поражало воображение.
   - Подтверждаю. Его поймали два месяца назад. До этого драконы считались мифическими существами, фигурирующими в древних легендах. Поэтому никто не интересовался ими всерьёз.
   - Где же вы его откопали?
   - Воздушная разведка случайно обнаружила неопознанный летающий объект в отдалённых горных областях. Мерзкая ящерица атаковала самолёты магией. Летательные аппараты буквально раздробило на части. Но предварительный сеанс радиосвязи позволил засечь примерные координаты угрозы. Несколько защитных отрядов безуспешно контратаковали. Вероятно, в их провале виноваты отсутствие боевого опыта в виду отгороженности страны.
   Потом дракон надумал разрушить близлежащий населённый пункт. Однако там ожидали его появления. Агрессор подвергся воздействию химического оружия - микропорошка белого фосфора, заряженного в ракеты земля-воздух. Прицельное попадание вынудило его спикировать на землю, где распылили мощный усыпляющий газ, нейтрализовавший активность врага.
   Затем, его переместили в подземную лабораторию и вживили в его мозг электроды, бьющие сильным электрическим разрядом при попытке воспользоваться магией. При последующем изучении биологического объекта обнаружился его высокий уровень интеллекта, а так же возможность быстрого обучения. Спустя месяц он свободно общался с лаборантами, постоянно запугивая их, - познавательная история Ограниченного тянула на настоящее научное открытие.
   - И что он вам рассказал?
   - Тебя приятно шокирует различие эволюции жизненных форм, во вселенной с маленьким отличием в пространственной геометрии.
   - Ну, разговаривающих динозавров я и в мультиках видел.
   - Какие к черту мультфильмы?!
   - Такие, ты же сам несколько раз употребил термин магия, хотя периодически хвастаешься, что не веришь в подобную чушь, - тыкать в огрехи Ограниченного было невежливо.
   - Сперва выслушай, а затем обвиняй. Начнём с того что, согласно одной из недавних гипотез виторрианских учёных, данное пространство-время имеет измерение, куда утекает часть гравитации. Так же они проводили многочисленные исследования волшебников. В частности, анатомические вскрытия черепной коробки показали довольно необычные результаты.
   Над областью мозжечка было обнаружено скопление уплотнённых нервов, сросшихся в кольца. Помимо всего, они дополнительно соединяются между собой отростками, представляя единую группу. Каждое кольцо равномерно плотно окружено группой нейронов, дендриты которых расходятся по всему мозгу, однако приблизительно половина из них соединена с лобными долями. Так же внутри них есть полости, не заполненные ни внутриклеточной, ни межклеточной жидкостями. Замер электрической активности позволяет допустить, что кольцевидные нейроны могут разгонять протоны.
   - Секундочку, секундочку!! - суть изложенных наблюдений внезапно прояснилась. - Выходит, у магов в мозгах есть ускорители частиц?! Это ещё бредовее, чем сами чудеса! Ускорители частиц - это здоровенные многокилометровые установки. Частенько их питают целые электростанции. Ты сам в курсе!
   - Я не закончил объяснение! - Ограниченный поразительно терпеливо требовал молчания. - Отчасти ты прав. Общеизвестно, что чем быстрее разогнан протон, тем больше тратится энергии на его ускорение, так как с ускорением возрастает масса.
   Но! Измерение, поглощающее гравитацию, позволяет ускорять частицы с гораздо меньшей затратой энергии. Безусловно, существует определённый предел, при котором постепенно растущая гравитация в области размером с частицу создаёт прямой пространственный прокол в соседнее измерение. Поглощённая гравитация развёртывается обратно, в результате тормозя и предохраняя частицу от попадания в другое измерение.
   Все же предельная скорость достаточно велика, иначе термоядерная реакция сделалась невозможной. Всё нервное образование служит для поддержки протонов, вылетающих из распадающегося атомного ядра на высокой скорости, превышающей лимит. Даже несколько лишних пикосекунд увеличивают время существования разрыва. В результате частица-таки попадает в то измерение.
   В итоге живой организм при достаточной вычислительной способности мозга контролирует процесс открытия-закрытия другого измерения, с получением или поглощением им энергии. Вот это и есть так называемая магия, а не какие-то там сомнительные пляски с бубнами, - разъяснения Ограниченного запутали всё ещё больше, так что мозги просто распухали.
   - И давно у магов в черепушке компактный ускоритель частиц?
   - Около семи сотен лет. Видишь ли, пленённый дракон поделился весьма интригующей информацией. На самом деле эволюционно эту особенность строения нервной системы заполучили ящерицы. Не знаю, случайная ли это мутация или долгое влияние окружающей среды. Факт остаётся фактом, обозначенный процесс требует значительных затрат вычислительной мощности. Вероятно, это придало значимый толчок в эволюции одного вида пресмыкающихся, со временем повышая их интеллект.
   Но отсутствие гибких и ловких конечностей, а так же уклон развития сугубо в одну сторону привело их к эволюционному тупику. Знания и накопленный опыт передавались исключительно устным способом. Превосходная память не спасала от деградации. Осознавшие всю бесплотность своего существования драконы обратили внимание на другие биологические виды, предприняв попытку использования их для своей выгоды.
   Их интерес привлек человек, вошедший в эпоху позднего неолита. Драконы быстро поработили людей, принудив служить им. Некоторые из них экспериментировали со скрещиванием человека с различными животными. Бесчисленные опыты привели к двум успешным результатам. Появление так называемых барасеков, то есть гибрида человека и лягушки.
   Второй эксперимент закончился выведением помеси человека с драконом. Именно так родились первые маги. Они были слабыми, так как в виду особенностей организма не могли продолжительно использовать обновлённую часть мозга. Это приводило к нервным перенапряжениям. Но драконы не учли способность людей к размножению. В скором времени расплодившиеся маги значительно превысили всю популяцию драконов.
   Прогремела затяжная война, ведущая к краху поработителей человечества. Они запланировали своевременно отступить, для увеличения популяции в целях масштабной контратаки. Так как драконы не строили себе дома, не имели письменности с предметами культуры, свидетельства, подтверждающие их бытность, не сохранились. Спустя пару веков легенды заменили исторические хроники, человечество позабыло старых врагов, - завораживающий монолог завершился.
   - А почему этот дракон околачивался близ людских поселений?
   - Судя по ранним допросам, он собирал стратегическую информацию, касающуюся местоположения противника, ресурсов и способности противостоять отдельно взятой боевой единице.
   - Выходит, на горизонте маячит война на уничтожение?! - очутиться посреди разгорающегося военного конфликта представлялось худшим вариантом.
   - Отнюдь. Поскольку в период двухмесячного заточения объекта не произошло заметных изменений, вероятно, его отправили в долгую разведку. Время для допроса ещё имеется, - Ограниченный вновь включил электро-пыточную машину, причиняя пленнику адские страдания.
   Как истинно вежливому человеку, мне было искренне плевать на боль ящерицы-переростка. Но рычание и крики жутко били по барабанным перепонкам, доставляя дискомфорт.
   Тут в мыслях промелькнула блистательная идея, как спасти уши от стремительного разрушения. Я попросил прекратить подачу тока, и смело вышёл вперёд, разместившись близко к дракону.
   - Эй! Чучело гороховое, - английские ругательства я знал лучше всего, - твои отчаянные вопли начинают надоедать. Если ты считаешь себя высшей формой жизни, гордясь собственным происхождением, почему ты отвратительно пищишь, а не стойко переносишь пытки?
   Дракон свирепо зыркнул на меня, задергавшись, пытаясь разорвать оковы.
   - Жалкий червь, я разорву тебя первым.
   - Да, да! Ты нагло лжёшь. На самом деле ты никчёмный трус и неудачник, не сумевший выполнить простейшую миссию по разведке вражеской территории. А когда тебя поймали, ты просто обосрался от страха. По правде говоря, вы, драконы, полные ничтожества. Несколько десятков летающих ящериц не представляют реальной угрозы для человечества. Будь добр заткнуть свою вонючую пасть. Иначе рискуешь несколько раз пропустить кормёжку, сдохнув от голода, как последняя шавка!
   - Ничтожный слизняк! - дракон заревел с утроенным энтузиазмом. - Сотни? Тысячи моих братьев ждут моего возвращения! Мы сожрём вас заживо, проглотив целиком, сравняем ваши города с землёй, превратив их в пепелища... - я уже не слушал весь его агрессивный бред, а вернулся за пульт к Ограниченному.
   - Трудно поверить, что высокоинтеллектуальная форма жизни повелась на простецкую уловку. Ты слышал? Несколько тысяч подобных ему... Сложно было обмануть его?
   - Если честно, то всех первоочерёдно привлекала возможность исследования сего организма. Упор на извлечение стратегической информации не являлся приоритетной задачей, - Ограниченный отчебучил новую отмазку, с беспристрастным лицом всматриваясь в разъярённого заключённого.
   - Вы сумеете вычислить их примерную дислокацию? Судя по количеству, им потребуется целая гора еды. Вряд ли это возможно бесследно скрыть, следовательно, они запрятались на какой-нибудь отшиб или недоступный для человека остров.
   - Хоть сведения и обрывочны, однако, это незначительно. Подожди тут, я доложу результаты вышестоящему командованию, - он прокрался мимо бушевавшего дракона, взобрался на один из помостов, затем вошёл в проход на противоположном краю.
   Постепенно успокаивающийся волшебный динозавр понял совершённую им оплошность. Он упорно пытался перегрызть толстые металлические тросы, вертя слюнявой пастью во всех направлениях, походя на собаку, грызущую привязь.
   В юношестве я любил дразнить сторожевых собак. Весь смак заключался в правильно подобранной позе, подпускающей животное близко, но не дававшей укусить. Из правильно подобранной позиции комфортно плеваться, кривляться, швыряться песком.
   Повернувшись к дракону задом, я стал дразнить его словами: "Обманули дурака. Ты сам выдал своих! Кто же из нас тупее"? Обидные дразнилки удобрялись бесчисленными порциями пародийных танцев и просто прыжков туда-сюда.
   Посаженный на крепкую цепь, дракон сиюминутно потерял самообладание, его рык сорвался на лай. Громоздкие челюсти щёлкали, слюна разбрызгивалась во все стороны.
   К великому разочарованию, веселье оборвал возвратившийся Ограниченный, ведущий трёх коллег в белых халатах. Он кратко проинструктировал персонал, пришедший на замену.
   Не сказав ни слова, он побрёл к лифту, выводящему на улицы. Кабина равнодушно приняла нас, покорно поехав наверх. Когда мы окончательно покинули тайную лабораторию, возвратившись под фиолетовое солнце, я завёл новую беседу.
   - Думаешь, местные войска сумеют уничтожить несколько тысяч драконов? Они же владеют магией...
   - Неизвестно. Имеется ряд исследований по выяснению боевого потенциала магов. Вероятный противник умеет поглощать разнообразные виды энергии. Ядерное оружие против мага бесполезно. Световое излучение, радиация, ударная волна будут смещены в другое измерение. Крупнокалиберное огнестрельное оружие малоэффективно, так как волшебник обладает высокой манёвренностью, по сравнению с военной техникой, оборудованной им. Маг без проблем победит танковую дивизию, заняв выгодную позицию.
   Прозвучавшее объяснение удручало. Трудолюбивые китайцы при всём желании обречены на поражение от скопища драконов.
   - Тогда бросай это! Поскорее отыщем Пхён Ли Квона и покинем обречённое человечество!
   - Сомневаюсь. Все маги крайне уязвимы к химическому оружию. Так как молекулы активного вещества велики для смещения в соседнее измерение. К тому же обширно поражается нервная система, лишая их контроля над нервным специфическим образованием.
  Менее эффективно биологическое оружие. Так как маги научились мгновенно исцелять инфекционные заболевания. При определённом навыке они способны сконцентрировать серию пространственных разрывов в теле больного, направив их исключительно на протекающую инфекцию. Пространственные разрывы попадают внутрь вирусов и бактерий, разрушая их выделением энергии. Всё это дополняется комплексным воздействием, но в целом принцип таков.
  В результате пациент выздоравливает сразу. Однако погибшие части тела не восстанавливаются. Если затягивать с подобной терапией, она не поможет. При внешнем источнике инфекции велик риск повторного заражения. Если болезнь в достаточной мере повредит нервную систему, волшебник не сумеет самоизлечиться.
   Перечисленные критерии соответствуют вирусу бешенства. На ранних стадиях заболевание протекает без видимых симптомов. Потом состояние инфицированного человека резко ухудшается. Заболевание поражает нервную систему. Активные галлюцинации, беспричинная агрессия, затем водобоязнь, непереносимость яркого света, постепенно усиливающиеся боли и судороги. Больной умирает от остановки дыхания или остановки сердечной деятельности, так как поражаются жизненно важные центры мозга.
   В природе вирус передаётся контактным путём через укусы животных. Виторрианские учёные искусственно увеличили заразность бешенства. Заражение идёт воздушно-капельным путём. Инфекция может находиться во внешней среде приблизительно тридцать часов при температуре в двадцать градусов Цельсия. При снижении температуры на десять градусов срок жизни уменьшается в четыре раза, а при увеличении не изменяется, доходя до сорока. Более высокие температуры не дают инфекции распространяться.
   - Подозреваю, что закрытая страна создавала оружие массового поражения не из братской любви к соседям. Зачем ты вообще рассказал им, как делать оружие? Они же перебьют друг друга, - порой вежливость заставляла задавать глупые вопросы.
   - Я и не создавал для них вооружение. Достаточно было продемонстрировать технологию стерилизации, процесс пастеризации, промышленного производства сахара и примитивных мер гигиены. В тяжелейших средневековых условиях выжили те, кто пользовался моими советами. Дальше местные жители сами взялись за ум. Нет, не благодаря жажде знаний или стремлению к познанию, просто они активно умирали, а прогресс значительно уменьшал смертность. Безусловно, я постоянно показывал им, что и в каком направлении изучать.
   - Обязательно уничтожать всех остальных? Неужели нельзя договориться, встав на мирный путь? Просто я не желаю прибывать в центре военного конфликта, - да, миролюбие - это всего лишь перемолотая в мясорубке войны трусость.
   - Чего? Всех? Я такого не утверждал! Мне безразличны выдумки политиков и здешних чиновников, но я прекрасно понимаю их нелюбовь к магам. Дальнейшая эволюция интеллекта в узких рамках единственного феномена малоперспективна! Вычислительная мощность нейронов будет затрачиваться исключительно на управление процессом в данной части мозга.
   Простые люди в виду научной недоразвитости начнут вырождаться. Их эволюционно вытеснят волшебники. Если имеющийся феномен, возможно воспроизвести, простроив обычный ускоритель частиц, то поворачивать биологическую эволюцию в его сторону малоэффективно. Тут я согласен с мнением виторрианских управляющих. Всё, что сумеют придумать эти выведенные мутанты, так это кучу психологических приёмов, дабы удобнее задавать параметры контроля для собственного организма.
   - Но военный конфликт?!
   - Прекрати! Биологические и химические войны, как правило, тихие и почти незаметные. Просто в назначенное время над территориями соседних стран пролетят самолёты, распыляющие модифицированный вирус бешенства. Для отвлечения внимания они сбросят листовки, сообщающие об открытии границ Виторрии, и приглашающие посольские делегации.
   К дате прибытия гостей значительная доля населения заразится бешенством, включая магов. Таким образом, противник лишится основных сил, а Виторрия предложит помощь в борьбе с заболеванием, в результате завоевав власть и любовь народа. Вот как необходимо воевать!
   Схема, выдвинутая Ограниченным радовала. Скрытый, вялотекущий конфликт, не несущий мне угрозы, не вызывал отторжения.
   - Ты забываешь о драконах! Они-то не станут терпеливо ждать в неведении. Как вы собираетесь потравить их боевыми химическими веществами? Бьюсь об заклад, что ящеры издалека собьют ваши самолёты!
   - Верно. Огневая мощь врага позволяет это. Однако мы прибегнем к твоей помощи, - указательный палец Ограниченного уперся мне в грудь.
   - Отклонено! Что вы сделаете? Выдрессируете изловленного дракона, посадите меня на него и отправите воевать? Ищите другого дурака!
   - Успокойся! В качестве защиты мы выкрасим самолёты твоей кровью. Так как она поглощает всё электромагнитное излучение, корпуса бомбардировщиков выдержат множественные атаки.
   От столь радостного известия в печени у меня внезапно закололо.
   - Вы все сумасшедшие! У меня нет столько крови! Вы прикончите пациента ещё до начала провального плана! - ноги приготовились бежать, согнувшись в коленях.
   - Не обязательно покрывать ей весь корпус. Достаточно нанести сетку из тонких линий. Это позволит эффективно рассеять энергию, при малых затратах материала! Понадобится всего около тридцати литров. Волноваться не о чем.
   - И всё равно, это убьёт меня! Если вы откачаете хотя бы литр, перед глазами всё поплывёт. Будьте благоразумны, примите отказ!
   - Не волнуйся. Кровь начнут забирать постепенно, вливая обратно физиологический раствор, что позволит тебе быстро восстановиться. По 500 миллилитров в день не принесут существенного ущерба твоему здоровью. Или ты предпочтёшь ждать действий врага? Драконы не пощадят тебя!
   Мне тоже здесь не нравится. С недавнего времени виторрианцы задают неудобные вопросы вроде: "Кто ты", "Откуда ты пришёл". До этого они верили в то, что я маг, отбившийся от стаи. Военные действия отвлекут их, позволив нам поймать Пхён Ли Квона, и следом попытаться выбраться отсюда.
   - Попытаться? То есть, существует значимая вероятность неудачи? - известие ударило по тешимой надежде, как кувалда по хрустальной вазе.
   - Безусловно! Причём возможность провала достаточно велика. Не берусь прямо посчитать, но не стоит пренебрегать ей!
   - Матерь вероятность, смилуйся над нами, - обречённый шёпот сорвался с прокушенных губ.
   - Пойдём в медицинский блок. Доктора заждались нас, - Ограниченный положил руку на моё плечо и мы, молча, направились на неприятные процедуры.
  В невзрачной двухэтажной фиолетовой постройке, где мою задницу дожидалось удобное кресло, да аппарат по откачке драгоценной крови.
   Сперва у врачей возникли незначительные проблемы с определением местоположения вен. К великой радости, у них имелось ультразвуковое оборудование. Спустя час тёмная жидкость активно покидала лона родного тела, принося легкое головокружение. Следом в другую руку закачали физиологический раствор, мир перестал кружиться, появился легкий дискомфорт.
   Последующие три месяца вылились в один нескончаемый круг сдачи донорской крови. Только её не вливали спасаемым людям, а пустили на боевую раскраску десяти бомбардировщиков.
   Периодически в палату заходил Ограниченный и бюрократическим тоном рассказывал свежие новости, вгонявшие в смертную скуку. Какие-то вычисления местоположения драконов, доклады разведки, боеготовность авиации. В общем, я успел проклясть врождённую вежливость, не дающую мне покоя.
   Всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Благо аналогичное было присуще всему плохому. В одно обыкновенное утро процедуры прекратились. Следом зашёл Ограниченный. Сказав о старте операции, он пригласил меня проехать на военную полевую точку в ста километрах от города. Именно там расположился временный штаб командования.
   - Интересно, что сталось с тем драконом, которого вы заперли в бункере? - голос слегка подрагивал из-за трясучки на неровной дороге.
   - Анатомы произвели вскрытие. Поскольку ты выпытал у объекта важную информацию, ни для чего иного он уже не был нужен.
   - Ясно. Что ж, вполне разумно. Держать опасное животное посреди населённого пункта гораздо хуже, - в окне грузовика проплывали обширные фиолетовые рисовые поля, навевающие хандру.
   Транспорт не торопился домчаться до временного штаба. Затея с бомбардировкой магических ящериц не казалась мне сверхуспешной. Бравые китайские вояки, выслав разведку по имеющимся координатам, обнаружили средних размеров остров, располагающийся в 600 километрах от виторрианской границы. Клочок земли посреди океана окружали отвесные скалы. Бурное морское течение и сильные ветра не подпускали мореплавателей.
   Тем не менее с воздуха остров был досягаем. Легкая воздушная разведка подтвердила наличие противника. По-видимому, драконы не предполагали, что кто-то, кроме них, сумеет прилететь в убежище.
   Намечалось, что десять авианосцев распылят над островом двадцать тонн зарина и циклозарина: нервнопаралитических отравляющих веществ. По примерным подсчётам, смертельной концентрации хватало, дабы покрыть весь остров. За первой авиационной волной шло три дополнительных бомбардировщика с семью тоннами синильной кислоты на борту. Таким образом, за пять часов предполагалось полностью зачистить стан врага, не допустив побега или контратаки.
   Колёса грузовичка резко затормозили, после чего Ограниченный выпихнул всех наружу, к раскинувшейся посреди лесной опушки внушительной фиолетовой палатке. Военные в пятнистой фиолетовой форме важно расхаживали вокруг, щуря и без того узкие глаза от фиолетового солнечного блеска.
   Мы расселись рядом с включённой радиостанцией. Судя по сухим, трескучим донесениям, самолёты уже подлетали к намеченной цели, готовясь в считанные минуты дать старт геноциду разумной древнейшей расе на земле.
   Сей факт нисколько не волновал меня, потому что я находился далеко от центра событий и не собирался умирать. Ко всему прочему, короткие сеансы нечёткой радиосвязи нагоняли тоску по качественному телевидению с интернетом. Желание садиться в самолёт, чтобы воочию узреть эпическую битву, отпадало напрочь. А серьёзные лица всех прибывших сюда завершали картину воплощённой скуки.
   Тянущуюся тишину беспросветной апатии разрезало шипение динамиков. Радисты докладывали о начале боевых действий. Через пятнадцать минут, послышался первый тревожный звоночек. Авангард распылил химикаты, охватив весь остров, но при развороте два самолёта сбили успевшие взлететь драконы.
   Трескучий ропот пилотов, извещал командование о нескольких десятках активных противников. Некий взволнованный командующий скомандовал отступление, приказал лётчикам авангарда уводить за собой врага, тем самым обезопасив налёт второй волны бомбардировщиков.
   Разъярённые летающие ящерицы погнались за неизвестным нападающим. По прошествии получаса все защищённые авианосцы были сбиты. Судя по рапортам, жертва пилотов выиграла следующей волне авианосцев время на сброс снарядов с ядом. Остров полностью покрылся несколькими слоями вредоносных химикатов, затихнув навсегда.
   Однако каким-то чудом спасшиеся драконы преследовали уцелевшие летательные аппараты до береговой линии, ухитрившись всё же подбить один. Связь с пилотами нарушилась. Десять минут озверевший командир бегал вокруг связиста, крича на того и раздражая мой нежный слух.
   Потуги раскрасневшегося от напряжения начальства внесли нежданный результат. Со штабом соединились пограничные войска, истошно вопя о нападении на них.
   Оказалось, что преследуемые самолёты без прямого приказа начальства возвращались на базу, так как у них заканчивалось топливо. А драконы, наверняка смекнув, что к чему, ударили по начальным пограничным пунктам, не имеющим тяжёлой артиллерии.
   Брызгающий слюной командир с превеликим трудом связался с артиллерией, скомандовав ей задействовать всё имеющееся химическое оружие и нещадно ответить летающим пресмыкающимся. Последующий час он переругивался с кем-то, пыхтел, как паровоз и нервно расхаживал, сверкая грозным взглядом.
   Ещё полтора часа рация выдавала сплошной набор звуков разрывающихся снарядов, каких-то криков, просьб о подкреплении. Всё это сопровождалось отменным шипением на пару с нечёткостью произношения. В общем, военные, проводившие до сего дня исключительно учения, крупно облажались, попутно испугавшись до полусмерти.
   К концу эпохальной битвы близ восточных границ Виторрии в волосах командира проступила заметная седина. Последнего дракона подбили и забросали химическими гранатами с хлором, отправив того в объятья к старушке смерти. Я же с выражением крайнего отвращения покинул палатку, ругая воображение за несоответствие с реальностью. Сей день надлежит запомнить на всю жизнь как самый скучный, нудный и непонятный.
   Разбитые мечты неприятно давили на представление о будущем. В частности, поимке Пхён Ли Квона. Если бестолковые китайцы умудрились схалтурить с кучкой деморализованных, взбешённых драконов, то аномальный человек представал непреодолимым препятствием. Пожалуй, понадобится доходчиво втолковать им, конкретно на кого следует охотиться. Необходимо детально описать образ сумасшедшего слабака, бросающегося на всех подряд.
  
  Глава 7.
  
   - Нет, нет и ещё раз нет! Я туда не полезу! Сам иди! - таков был мой ответ на приевшиеся уговоры Ограниченного.
   - Отказываюсь! - громко рявкнул он.
   - И что нам теперь делать?
   - Понятия не имею. Постоим, подождем, - и мы стали ждать, расположившись в нескольких шагах вблизи чего-то зловещего.
   Вспомнилось, что неприятности вернулись спустя месяц после победы прогрессивных китайцев над драконами. Часть границ Виторрии со стороны моря были разрушены, а соседние земли пострадали от массированных ударов воздушного противника. Около трех миллионов граждан вынуждено было перебрались к столице, вызвав нехватку продуктов и жилья.
   Виторрианские чиновники захотели рискнуть, пойдя ва-банк. Они запустили самолёты с вирусом и агитационными листовками на борту, велев им облететь все государства в зоне досягаемости.
   Риск заражения множества переселившихся людей исключили, просто перенеся место пребывания делегаций вдали от центра. Так же имелась заранее подготовленная вакцина, на случай распространения бешенства, произведённая в немереных количествах. К этой войне виторрианцы готовились тщательнее, заранее учтя возможные неурядицы.
   Губительная ошибка вкралась, как только первые иностранные делегации пересекли границу. Дотошные азиатские бюрократы записали каждое имя новоприбывшего. Вскоре выяснилось, что новый правитель Фриджидена представился как Пхён Ли Квон. К записи прилагалась фиолетовая фотография, на которой я с трудом распознал злополучного иномирянина.
   За жалкие четыре с половиной месяца он исхитрился свергнуть некого короля, буквально заняв его трон. Ведь гораздо сложнее изловить супостата в роли верховного представителя Фриджидена. И вдвойне труднее, если он постоянно находится в компании лучших магов.
   Своевольные виторрианцы захотели воспользоваться усыпляющим газом, дабы нейтрализовать дипломатов Фриджидена. Для захвата цели расторопные узкоглазые выбрали ночное время суток. Суть идеи состояла в бесшумном распылении газа внутри здания, куда временно определили послов вместе с Квоном.
   По неизвестной причине задумка провалилась на корню. Группа захвата, дом и область площадью в десять квадратных километров, высотой в один, накрыло загадочное образование. Отчего-то оно приняло форму куба, а не круга. Единственным отличием от иных объектов, просматривающимся моим фиолетовым зрением было значимое фоновое затемнение.
   Позже Ограниченный рассказал, что внутри по прежнему проглядывалась ночь. Замедления времени не наблюдалось, поскольку камни, запущенные в аномальное образование, не задерживались и падали. Ненормальная зона не пропускала внутрь яркий свет. Лучи прожекторов доходили до границы и попросту растворялись в неизвестности. Посланный разведывательный отряд исчез, так и не вернувшись.
   Днём выяснились неучтённые свойства усыпляющего газа. На спящих людей газ воздействовал мгновенно, укрепляя их сон, подобно глубокой анестезии. Но у бодрствующих целей поначалу вызвал галлюцинации.
   Вероятно, Пхён Ли Квон не спал, а беседовал с кем-то. Действие снотворного аккумулировало галлюцинации у наблюдателя, тем самым непредсказуемо изменив злополучного азиата. В результате внутри творилось что-то совершенно чуждое и противоестественное, порождающее у меня пренебрежительную отрыжку.
   Во время суеты китайцев я спорил с Ограниченным о том, кто из нас двоих отправится в лоно загадочной территории. Лично меня пугала перспектива очутиться в месте, преобразованным умом, претерпевающим состояние изменённого сознания.
   - Ты же вроде как бессмертен. Смело шагай внутрь, ты не умрёшь, - короткое молчание заставило меня вновь разинуть рот.
   - Вот поэтому я и не собираюсь перемещаться туда! Да, скорее всего, получится выжить, но нет гарантии, что я не застряну внутри на продолжительный период времени. Кстати, болевую чувствительность никто не отменял! Мгновенная смерть значительно лучше, посему роль исследователя достанется тебе.
   - Ещё чего! Я не желаю погибать! Давай поступим так: тебя обвяжут верёвкой и закинут туда. Если вашему величеству что-то не понравится, подергаешь за привязь, дабы тебя вытащили обратно. Плюс бессмертия очевиден. В моём случае извлекут лишь холодный труп, - мышцы позволили себе расслабиться, приведённый контраргумент был безупречен.
   - А вдруг верёвка оборвётся?
   - Ну, надо проверить! Привяжем верёвочку к камню, забросим, следом вытащим и поглядим, что с ним сталось!
   Попросив у ближайшего солдата длинную верёвку, мы закинули приличных размеров камень в тёмно-фиолетовую аномалию.
   Наш взгляд прекрасно проследил траекторию падения. Послышался гулкий удар о землю, благо звуки спокойно проходили в оба направления. Ограниченный осторожно потянул привязь на себя. Верёвка осталась целой, на другом конце ощущался тяжёлый груз. Внешне камень тоже подтягивался обратно. Наконец, у самой границы, ясно виделся брошенный предмет. При непосредственном пересечении зоны разделения стряслось непредвиденное событие.
   Камень, пересекающий линию, каким-то образом плавно перетёк в кружку, наполненную молоком. Верёвка оказалась прикреплённой в глиняной ручке. Безусловно, содержимое поспешило пролиться из-за несоразмерных усилий при извлечении, обильно обрызгав присутствующих содержимым.
   - Кружка?! Я же бросал туда камень! - удивление и негодование Ограниченного передалось мне.
   - Видишь! Мы зашвырнули камушек, а вытащили молоко. А ты предлагал мне побывать внутри. Превратиться в предмет кухонной посуды издревле было мечтой человечества, но я как-то не разделяю эту идею. Мне нравится моя нынешняя форма, хоть она и не совершенна.
   - Камень не может превратиться в кружку с молоком. И до придурка дойдёт, что это совершенно другой объект!
   - Камень отвязали и заменили кружкой? Интересно, как?! Мы не теряли его из вида!
   - Ты балбес! Очевидно, что подмена произошла на линии разделения привычного пространства с анормальной территорией! Требуется повторить эксперимент, - не предоставляя права на ответ, Ограниченный бросил пустую кружку обратно.
   Не теряя времени, в ожидании её падения на землю, он резво дёрнул крепление на себя, направив предмет к нам. Мне не хватило скорости восприятия, что бы на сей раз увидеть момент перехода границы. Вместо кружки в области пересечения вывалилась маленькая девочка в летнем платье. На её голове болтались две косички с кружевными фиолетовыми бантиками.
   Она уронила мороженое на траву, слёзы навернулись на её глазах, однако, не сорвались. Идиллию прервал Ограниченный, с диким воплем бросившийся хватать незнакомку. Рефлексы юного тела не подвели девочку, глаза малышки округлились от страха, затем она прыгнула в аномалию, сама того не замечая. Солдаты моментально дернули верёвку, таща её назад. Вместо живого человека наружу вылетел цветочный горшок, рассыпав содержимое в виде фикуса да пригоршни земли.
   Опыты продолжались с переменным успехом. Каждый раз привязь вытягивала что-то необычное, но млекопитающее больше не попадалось. Около помеченного ареала скопилось довольно приличная куча хлама, вышедшая из горстки камней. Канделябры, умывальники, гаечные ключи, предметы одежды, просто палки, кусты, доски, разномастная пища - всё тщательно складировалось и осматривалось китайцами на предмет безопасности.
   - Тебе не надоело выуживать оттуда различный хлам в обмен на простые камни? Вся ситуация схожа с неудачной рыбалкой, ты упустил пойманную дичь. Вряд ли вновь выпадет человек, эта межпространственная рулетка начинает волновать меня!
   - Межпространственная рулетка?! Где ты заметил игральный стол? О чём ты лопочешь?
   - Ага, и ты ещё смеешь называть меня болваном. Поразмысли, первый раз ты кинул туда большой камень, тебе выпала кружка молока как выигрыш покрупнее. В следующем кону ставка была значительнее, и тебе вылетел джек-пот в форме живого существа, но оно ускакало, оставив нас с фикусом. После ты разменивался лишь на мелкие камушки, дающие незначительное преимущество. Из всего следует вывод, чем крупнее ставка, тем больше вероятность вытянуть что-нибудь интересное! - восторг преимущества в логике заставил меня гордиться собой.
   - Да ты просто кретин! Но одно твоё утверждение все же стоит проверить. Засунем-ка в аномалию живое существо!
   Он стал пристально шарить взглядом вокруг, в итоге задержав его на ближайшем рядовом.
   - Возьми, обмотай вокруг пояса и надлежаще закрепи! - солдат, видимо представляя, что его ожидает, с кислой миной переминался с ноги на ногу, не решаясь выполнить приказ.
   В результате Ограниченный заговорил на повышенных тонах. На крики сбежались остальные и вместе с главным экспериментатором пылко отчитывали нерадивого служивого за промедление и сомнение в распоряжениях мудрого начальства. Под напором сомнительной аргументации старших по званию, солдат с обречённым видом поплёлся исполнять очередную прихоть, подпоясываясь верёвкой на ходу.
   А мне было жалко... потерянного времени. Ограниченный выбрал худшего исполнителя, истратив пять минут на препирательства. Если бы он лучше разбирался в людях, не пришлось бы выслушивать солдатские истерики. Воистину, вежливость самое настоящее проклятие, погружающее человека в пучины скуки и, временами, лишней работы.
   Подопытный кролик с трясущимися руками и вспотевшим лбом уже расположился в нескольких сантиметрах от границы ненормального пространства. Дабы придать ему ускорения Ограниченный пнул рядового по заднице. Резкий толчок проигнорировал все неугодные мысли, тушка солдата легко пересекла линию.
   Ничего не изменилось, подопытный хомячок развернулся и пожал плечами, незамедлительно шагнув назад. Вместо него из затемнения вылезла оскалившаяся пасть то ли волка, то ли собаки. В общем, эта добротная псина схватила Ограниченного за руку и, сомкнув челюсти на запястье, потащила в аномалию. Тот зацепился за плотный рукав комбинезона, укрывающего меня от посторонних взглядов.
   Догадываясь, что моя рука уже наполовину погрузилась в фиолетовую темноту, я крикнул, что бы верёвку бросили. Ибо предпочтительнее находиться внутри, где с первый зашедший пребывал в добром здравии, чем выйти, превратившись в лопату.
   Глаза не заметили момента перехода, но яркости поубавилось. Пальцы лихорадочно ощупывали тело, стараясь отыскать внештатные повреждения. Беглый десятисекундный осмотр не выявил таковых. Из груди вырвался выдох облегчения, незамедлительно прерванный агрессивным рычанием, сопровождаемым яростными высказываниями в адрес животного, внёсшего солидную порцию негатива.
   - Помоги! - укушенная правая ладонь Ограниченного сжалась в кулак внутри пасти твари.
   Собака, не предполагавшая этого изощрённого хода, с рычащим хрипом подавилась, начав царапать противника передними лапами. Свободной рукой Ограниченный озлобленно бил её по голове. Под градом ударов хватка хищника ослабла. Обеими руками он вцепился в горло животного, с остервенением принявшись душить его. Псина визжала, хрипела, рычала и скулила, тем не менее, через несколько минут сдохла, перед смертью смешно высунув язык.
   Убийца несчастного млекопитающего для верности размозжил тому голову, используя спрятанный в одежде строительный молоток с деревянной ручкой. Затем герой поднялся, нехотя ударив себя несколько раз молотком по бедру. Раны на шее и лице незамедлительно исчезли, так как их заменили повреждения бедра.
   - Поздравляю, ты спас меня от неведомого монстра, - от чистого сердца я поблагодарил Ограниченного.
   - Мне требовалась помощь! Неужели было сложно стукнуть агрессивного волка чем-нибудь тяжёлым по морде?!
   - Тогда бы он переключился на подошедшего горе-спасителя! Знаешь ли, я не бессмертен, в отличие от некоторых. Тебе грозил исключительно легкий дискомфорт и среднее чувство боли. Подумаешь, ты же перетерпел, и сам с ним разделался. Довольно ныть! Ты словно изнеженная принцесса, - глаза с укором взирали на случившееся.
   - Вдвоём мы бы справились на несколько порядков эффективнее. Ну, думаю, ты усвоил ценный урок.
   - Несомненно, стоило придумать отговорку получше. Давай отложим разбирательство по делу убитого животного. Перекинем эту мертвечину в нормальный мир, - указательный палец передвинулся на горизонт событий, за которым мельтешили военные.
   Мы взялись за ещё тёплые лапы фиолетового волка, и аккуратно раскачав его, отпустили в свободный полёт. Со светлой стороны вывалился барсук, тут же застреленный из винтовки. Потом нам передали два комплекта простых винтовок, маленьких пистолетов и несколько пачек патронов к ним.
   Я неуверенно держал заряженное оружие, из-за неумения пользоваться им. Все-таки боевые действия созданы не для всех. Мой буйный компаньон поглаживал ствол, надменно взирая на пришибленного барсука.
   - Итак, наша цель заключается в уничтожении любого потенциального наблюдателя в этом ареале. Крупных зверей с человеком надлежит отстреливать, остальных ликвидировать подручными средствами, включая насекомых. Задача ясна?
   - Так точно, товарищ генерал. Но ты сам являешься полноценным наблюдателем, в отличие от меня. Как тогда поступить с тобой? - резонное замечание не смутило бессмертного напарника. Пошарив в карманах, он извлёк стеклянный пузырёк и шприц.
   - Это сильное снотворное, оно даст несколько часов беспробудного сна. Проблема решена, - он бережно убрал инвентарь.
   - Так не лучше ли сбросить с самолёта ещё усыпляющего газа, чтобы избавиться от наблюдателей, не убивая их? - в награду за идею меня одарили гневным взглядом.
   - Это мы уже пробовали, не получилось! Самый надёжный способ ликвидировать наблюдателя: полное лишение сознания, то есть прикончить!
   - Но я где-то читал, что сознание в принципе невозможно уничтожить. Если не ошибаюсь, это назвалось теоретическим экспериментом квантового самоубийства. В момент смерти живого существа происходит разделение реальностей. Таким образом, сознание перемещается или остаётся во вселенной с живым телом. Ты же любишь квантовую физику. Может, просто завяжем им глаза? Не нравится мне убивать, как-то это муторно.
   - Момент смерти? Нет, физике не известен этот термин. Возможно, квантовая смерть актуальна, если ты погибнешь в эпицентре атомного взрыва. Всё дело в скорости процесса. Личность, память и сознание находятся в огромном количестве нервных клеток. Сомневаюсь, что все нервные клетки у кого-нибудь погибнут одновременно. Если взять вариант, где гибель каждой из них порождает новую реальность, ответь на вопрос: что случится с целыми сознанием, личностью и памятью?
   - Они распадутся на маленькие порции информации? - я робко вякнул, запоздало поняв всю глубину ошибки.
   - Да, приблизительно. Если жаждешь поэкспериментировать, советую умирать в эпицентре взрыва ядерной бомбы. А так, ты по любому откинешь коньки, не надейся жить вечно!
   - Спасибо, ты умеешь приободрить, - сарказм не преодолел узколобости Ограниченного, он громко хмыкнул, включил фонарь и бодро зашагал по тропинке.
   Стоило нам пройти десять шагов, как из-за дерева выбрел гладковыбритый человек в фиолетовом костюме с полосатым галстуком и лощёными ботинками. Весь его вид пестрил финансовыми успехами, но голова выражала крайнюю степень растерянности, перемешанную с испугом. Завидев нас, он сбивчиво затараторил на странном языке:
   - Уважаемые, не подскажите куда я попал? Я ехал домой на машине, и свернул не туда... - громкий выстрел из винтовки Ограниченного, прервал существование невезучего мужчины.
   - Зачем ты прострелил ему башку?! Он явно прибыл не отсюда! Если бы мы установили с ним контакт... - завершить пылкое высказывание не вышло.
   - Мы избавляемся от наблюдателей и точка. Установление контакта не предусмотрено. Повторяю, видишь цель, сперва спускай курок, потом спрашивай, - он недовольно притоптывал, разъясняя дурацкую миссию.
   - Но...
   - Нет! Шевели ногами, второй выстрел я делегирую тебе.
   Обогнув натёкшую лужу крови, мы возобновили ходьбу. Оставалось миновать пару километров до прохода в посёлок с иностранными гостями. Пробитая черепушка бизнесмена и фанатичный настрой напарника поневоле не сулили нам мирного чаепития. Ограниченный вскинул оружие, настороженно водя прицелом по придорожным кустам.
   Приметив что-то впереди, он шустро столкнул меня на обочину, шикнул и приложил палец к губам. Прищурившись, я еле разглядел четырёх человек среднего роста. Шагающие люди подсвечивали дорогу экранами мобильных телефонов. Когда они подобрались поближе, удалось рассмотреть в них подростков, одетых в фиолетовую форму одинакового покроя.
   Это были три мальчика и одна девочка восточной наружности. Поскольку здешний технический прогресс не произвёл на свет мобильные телефоны, я с легкостью определил их чужеродность.
   Стремление мирно побеседовать с ними неуклонно росло. Если удастся успешно разговорить их, они покажут, откуда пришли сюда. Вдруг неподалёку открылся какой-нибудь новый портал. Тогда нам не придётся рисковать, ловя Пхён Ли Квона.
   - Я хочу переговорить с ними, - шёпот достиг засевшего рядом маньяка. - Очевидно, что это безобидные детишки. Надо проверить мою гипотезу!
   - Да будет так. Если они смогут общаться, поговорим. Если нет, будет очень удобно избавиться от целей, в то время как ты отвлекаешь их. Только не спугни, веди себя аккуратно, без резких движений, - простой кивок послужил благодарностью.
   Когда группа сравнялась с нами, я изобразил, что выхожу из леса, предварительно положив оружие в канаву. Подростки вздрогнули, стиснулись и резко развернулись. Свет экранов телефонов не ослеплял, поскольку я, как аномалия, поглощал все излишки. Медленно подняв руки, продемонстрировав, что в них ничего нет, обратился к заблудшим душам на английском:
   - Приветствую вас. Меня зовут Тобиас. Откуда вы родом? - простые предложения не вызвали требуемой реакции, ближайший четырнадцатилетний мальчуган залепетал чужеродным слогом.
   - Кто вы?! Англичанин? Турист, потерявшийся в японских горах? - в кустах послышалось шевеление, а отведённое время стремительно утекало.
   - Вы знаете английский язык? Глупые школьники, от этого зависят ваши жизни! - прогремела серия хлопков, завершив так и не начавшийся диалог.
   Путники попадали, двое лежали без единого намёка на теплящуюся в них жизнь. Девочка и парень схватились за животы. Они стонали, согнувшись в позе эмбриона, режа слух предсмертной агонией. Контрольные выстрелы подскочившего из кустов Ограниченного оборвали страдания детей, спася мои уши.
   - Превосходно сработано. Наверно, ты учёл маленькую вероятность их принадлежности к запрашиваемой языковой группе?
   - Ты просто сумасшедший! В разговор вступил единственный из них, и ты сделал поспешные выводы. Знаешь, если бы ты не так часто убивал, люди охотнее прислушивались к тебе.
   - Иногда отсутствие воображения полезно. Например, я не имею ни малейшего представления, что бы случилось, если бы мы не трогали их. Безрассудно погрязнув в мечтах о счастливом конце для этих неудачников. Ведь местные весьма нелицеприятно встречают чужаков. Вероятность их гибели была крайне велика. На этой ноте закончим препирания. И если не хочешь орудовать ружьём, понеси патроны, облегчив мою ношу! - в карман перекочевали три коробки боеприпасов.
   Мы двинулись дальше. Скоро темнота вокруг выбила воспоминания о трагически погибшем молодняке, переведя внимание на усиливающиеся шорохи, жуткий гул, и побрякивание чего-то металлического, исходящего из леса. Мы предусмотрительно обогнули место, навевающее дурное предчувствие.
   Когда ежеминутно крепнувшая слабость охватила ноги, мы достигли пункта назначения. На равнине расстилался специальный посёлок. Бетонные постройки отдавали мрачным фиолетовым светом. Несколько десятков трёхэтажных зданий с первого взгляда не вызывали подозрений, равно как и со второго. Однако, где-то там пребывал непредсказуемый Пхён Ли Квон, раскалывающий привычную мозаику мироздания.
   Когда мы подобрались вплотную к посёлку, перед глазами раскинулась другая форма аномалии. При въезде в населённый пункт, ночь мгновенно сменилась солнечным днём. Переливающиеся однообразные фиолетовые тона, буквально принуждали покрепче затянуть петлю на шее.
   Площадь, где господствовал день, оказалась маленькой, потому что через десять метров уже третьим слоем шло иное отклонение. Бедное на цвета зрение возрадовалось богатому колориту оттенков сплошного купола, накрывающего селение. Сплошная стена пестрила часто сменяющимися мутными образами, походящими то на разводы бензина в луже, то на чёткие геометрические фигуры. Безусловно, всё было окрашено фиолетовым.
   Ограниченный встал как вкопанный, разглядывая затемнение позади и неведомую ерунду впереди. Выстрелы из его винтовки с нулевым результатом ушли в загадочное образование, не создав видимых следов. Погрузиться вновь в темноту оказалось проще. Выбрасываемые предметы проходили спокойно и ровно, как и мы. Но упёртый купол проглатывал всё.
   Время двигалось вперёд, что непомерно злило нас. Я сел отдохнуть, пеший ход выматывал похлеще марафонского забега. Ограниченный продолжал швырять внутрь купола вещи. Скоро выяснилось, что трюк с верёвкой не срабатывал. Привязь начисто срезало, и она опадала, отпуская запущенный объект.
   Неожиданно из фиолетового марева выскочил тип в широких джинсах, висящей футболке в сеточку и большущей кепке на стриженой шевелюре. Его грудь украшал знак доллара на толстой цепочке, а пальцы пестрили дешёвой бижутерией. Репер держал микрофон. Скорее всего, он собирался выкрикнуть что-то, но застыл с раскрытым ртом от внезапной смены обстановки.
   - Лежать! Руки за голову! - подавляющим приказным тоном заорал Ограниченный, наставив на незваного гостя винтовку.
   - Вы чего это?! - очнувшийся репер умел разговаривать на английском.
   - Не убивай его! - я истерично замахал руками, подавая дополнительные знаки, на случай если все рядом оглохли.
   - Повторяю: лечь на землю и положить руки за голову! Живо! - предупредительный выстрел в воздух окончательно разбудил пришельца, и он послушно выполнил требования.
   Лёжа лицом вниз, работник эстрады вник в изменившуюся обстановку. Особенно завидев здешний световой контраст. Ненароком обернувшись, он с мышиным писком отполз от мистического купола, испачкав трудовую одежду в придорожной пыли. Глаза собаки, посаженной в стиральную машину, завершали сюрреалистичный натюрморт.
   Конечности певца накрепко обмотали остатками верёвки. Для надёжности сверху на него взгромоздился Ограниченный, отчего репер тяжело задышал. Холодный воронёный ствол пистолета упёрся ему в затылок. Щёлкнувший затвор вынудил беднягу зычно сглотнуть. Затем я заговорил с пленником:
   - Назови своё имя, пол и возраст. Иначе мой напарник накормит тебя свинцом, - я почему-то произнёс фразу из второсортного боевика.
   - Джон Котт, мужчина, двадцати трёх лет от роду, - допрашиваемый музыкант отчеканил всё за считанные секунды.
   - Замечательно. Джон, поведай, как ты сюда попал?
   - Я читал реп на сцене, и сразу же очутился тут. Вы иностранные военные или правительственные агенты?
   - Захлопни свой гнилой рот! Вопросы задаём мы! - псевдонапарник стукнул репера пистолетом по затылку.
   - В какой стране ты проживаешь?
   - Бельгия, - барашком проблеял задержанный тип.
   - Репер из Бельгии?! Вот же чудик! Ладно, как поступим с ним?
   - А чего раздумывать? Я развяжу ему руки, потом он засунет одну из них в эту аномалию. Отличная возможность узнать, что случится, если кто-то пожелает попасть туда, - глаза собаки в стиральной машине расширились до предела, добровольный испытуемый запротестовал.
   - Никогда! Это что за штука такая? Вдруг она радиоактивная?!
   - Если так, то вероятнее всего, ты уже получил смертельную дозу излучения и помрёшь в невообразимых муках, - обреченный звериный взгляд приобрёл растительный характер, пока Ограниченный спокойно освобождал руки пленника.
   - Пожалуйста, отпустите!
   - Уходи, но только в аномалию. Ты же не догадываешься, где находишься? По сути, для тебя единственно верный маршрут пролегает за этот необычный купол. Там твои шансы выжить на порядок выше, - вегетативный взор несчастного речетативца сменился абсолютной покорностью.
   Подбородок Джона Котта безвольно опустился. Не без лишнего эскорта он дополз до аномалии. Всё тот же пистолет, приставленный к его голове, существенно ускорил ход мышления. С долей страха и отвращения он боязливо окунул большой палец в фиолетовую хмарь, незамедлительно отдёрнув назад.
   Нулевой эффект приободрил репера. На сей раз, он просунул руку по локоть и, не торопясь, извлек её. Уцелевшая часть тела, сжала и разжала пальцы в кулак. Затравленный вид улетучился, сменившись отражающимся на лице сомнением. Котт явно раздумывал над предложением уйти в неизвестность. Его опередил Ограниченный, прежде чем он качественно всё обдумал:
   - Просунь голову и посмотри, что творится внутри!
   - Уговор был не такой! Вы пообещали, что я отпустите меня, если засуну руку!
   - Ты используешь голову по назначению или в ней появится дополнительная дырка! - передёрнутый затвор прибавил веса аргументации напарника.
   Джон сморщил лицо, будто макал его в бочку с жидким навозом. Слегка подрагивая, он глубоко вдохнул и заглянул за покров. Плечи Котта подрагивали, а шея напряглась. Наверняка он ошеломлённо озирался. Чуточку задержавшись, он отдёрнулся, позволив себе отдышаться, отчитался:
   - Так же как и снаружи, всё заполнено этой диковинной штукой.
   - Однако, зря ты задержал дыхание! Надлежит проверить тамошнюю атмосферу. Придётся повторить опыт, - я предпочёл самоустраниться, посматривая со стороны.
   - Вы самые настоящие фашисты! Что б вам вечно гореть в аду! - Джонатан Котт свирепо фыркнул, сгруппировался и целиком сиганул в аномалию.
   Трусливый репер сыграл безрассудный героический аккорд. В любом случае, Ограниченный отправил бы его туда. Он попросту приблизил неизбежное событие. Мы получили почти всё необходимое, экспериментальным путём узнав, что пройти внутрь легко. Протянуть там без заметного вреда здоровью реально, по крайней мере, двадцать секунд.
   Наступил роковой час. Подобно тому реперу я пойду внутрь, в принципе без права выбора. По спине пробежали мурашки, вызвав неприятнейшее чувство предвкушения опасности. Что-то в груди ёкнуло, я автоматически срыгнул, в душе рассмеявшись над ситуацией.
   - Что ж, ныряй, а я временно отключаюсь, - Ограниченный отсалютовал мне, сразу же воткнув в свою шею заранее наполненный шприц, надавив на поршень.
   Попав в сонную артерию, жидкое снотворное быстро подействовало. Не успев вынуть иглу, он заснул, кулем брякнувшись на землю. Возражать человеку под наркозом было невозможно. Я легонько толкнул его, дабы удостовериться в крепости сна. В ответ Ограниченный, присвистывая, захрапел.
   Заткнув заряженный пистолет за пояс, вынужденно зажмурился, прыгнув с разбегу в пестрящее заграждение. Веки сами приподнялись, стоило ступням коснуться твёрдой поверхности. Мир вокруг не разошёлся диковинными узорами, а предстал обычным безлюдным посёлком. Пелена купола перестала быть видимой. Позади мирно посапывал вынужденный партнёр.
   Из-за угла ближайшего дома в меня полетела увесистая труба, брошенная Коттом. Он промахнулся, железка начисто пропала ещё в полёте, миновав мнимую черту барьера. Внезапно отрезанный путь к отступлению и яростная гримаса Джона заставили руку выхватить пистолет. Клацанье предохранителя отрезвило нападающего. Он спрятался за стену.
   - Я отомщу вам за унижение! Никто не смеет наезжать на звезду мирового масштаба! - тявканье мстительного репера прозвучало довольно жалко.
   - Очнись, ты безоружен! Давай так: ты покидаешь это место, принимая участь той трубы, или я прострелю тебе колено и сам отволоку куда надо!
   - Ха-ха-ха-ха! - каркающий смех покоробил нервы. - Ни за что! Ты дохляк, я отниму твою пушку! - с этими речами на устах Котт, петляя и вихляя, бросился на меня.
   Стрелять по движущейся мишени я попросту не умел. В напуганных мозгах созрел коварный подвох. Поставить обидчику подножку, опрокинув его непосредственно на невидимую внутреннюю часть аномалии. Древнее боевое искусство айкидо, запомнившееся по телепередачи, гласило: "используй против врага его же силу".
   Когда атакующий приблизился на расстояние вытянутой руки, тело плавно сместилось направо, хватая его за запястье. Старое телевизионное искусство подвело, Котт отдёрнул ладонь, отвесив хук справа. Плотно надвинутый капюшон и скрывающая маска погасили удар, но репер опрокинул меня. Нависнув сверху, он железной хваткой взялся за ствол, отведя его от собственного живота.
   Так как держала пистолет правая рука, левая была свободна. Джон вцепился в оружие обеими ручонками, почти захватив его. Коронный удар в область паха ослабил противника, позволив сбросить его. Туловище шокированного врага налетело на границу барьера, исчезнув без следа. Отбитая нижняя часть намокла в области среза, ступни произвольно шевелились в конвульсиях. Хлынувшая кровь утекала в зону перемещения, посему лужа не образовалась. Приторный запах крови способствовал коротким рвотным позывам, сдерживаемым усилием воли.
   Вернув валяющийся рядом пистолет, я поплёлся по тихим улочкам, ища дом номер четырнадцать, где поселили делегацию Фриджидена во главе с Квоном. Разыгравшееся воображение создавало образы из ужастиков. Ибо знать наверняка, во что именно трансформировался этот ненормальный узкоглазый было нереально.
   Мне сказочно подфартило. Здания пронумеровали строго по порядку. И сейчас я проходил мимо двадцатого. Четырнадцатый уже виднелся на горизонте. Невзрачное сооружение, ничем не выделяющееся среди соседних построек. Обманчивая внешность таила скрытую угрозу.
   Валяющийся придорожный булыжник плотно лег в ладонь. Перед тем как зайти, я швырнул его в распахнутое окно, внимательно проследив за судьбой куска кирпича. Тот благополучно встретился с внутренними перекрытиями, породив гулкий звук. Вроде подвохов не нашлось, однако пришлось подобрать щепотку дорожной пыли, сжав её в кулаке.
   Уже на лестнице, ведущей на третий этаж, мозг сообразил, что нам несказанно повезло. Ведь вместо садового инвентаря и относительно безобидного волка, могла выпасть граната, или бомба с взведённым детонатором. Везение вернулось, богиня удачи благоволит своему шаловливому адепту!
   Единственный проход в комнату Пхён Ли Квона и ещё какого-то мага, был наглухо закрыт. Направив пистолет на замок, я сделал четыре выстрела. Железяка покорёжилась до неузнаваемости, но всё ещё висела. Пули прошли насквозь. Тратить патроны не хотелось.
   Навалившись плечом на деревянную дверь, аккуратно толкнул, не учтя сломанного замка. Кожа почувствовала легкое прикосновение, а не ожесточённое давление. Замок выпал, вместе со мной ввалившись в просторное помещение. Ботинок мой поскользнулся, и кафель приветливо поздоровался с подбородком, но представшее содержимое комнаты выветрило всякую боль.
   Я грандиозно ошибся, перепутав этаж. В середине просторного зала валялась недостающая верхняя половинка Джона Котта. Отчего-то скулы мертвеца сошлись в гаденькой ухмылке, что, несомненно, волновало. На бледном фиолетовом полу натекла фиолетовая кровища, намочившая стильную футболку в сеточку. Кишки, однако, не вывалились.
   Труп зашевелился, заставив обделаться от испуга, да покрепче стиснуть ручку огнестрела. Кроваво-фиолетовые губы скривились в гримасе превосходства, пропустив наружу сдавленный смешок. Глаза закатились, обнажив фиолетовый белок. Зубы страдальца смешались в кривой частокол, являя собой истинный кошмар любого стоматолога. Запахло тухлятиной.
   - Ты убил меня!!! - прохрипела нечисть, вынудив принудительно испустить газы, одновременно икнув и рыгнув. - Грешник, покайся!!!
   - И не подумаю! - я не ел последние одиннадцать дней, из чего следовала принципиальная невозможность испортить штаны. - Ты сам виноват! Набросился на вооружённого человека, как кролик на морковку! Тебя же предупреждали.
   - А ещё ты заставлял меня совершать ужасные поступки. Бог покарает грешников и наградит праведников, - половинчатый зомби заквакал, кашляя кровью.
   - Согласно каких стандартов? Да и бога-то нет, кроме интернета, а тут он не функционирует, - боязнь мертвеца канула в лету, ему просто не суждено догнать меня.
   - Велателла накажет тебя после смерти!
   - Смешное имечко, - по велению левой пятки я возжелал поболтать с мертвяком. - Этот бог надругается над моим трупом? Он что, садист-некрофил? Твой небожитель любит лупцевать розгами клиентов морга?
   - Затихни, смертный! Велателла есть суть всего и вся! Людям никогда не постичь его истинную сущность! - Джон злился на ровном месте.
   - Вот и приехали. Все ваши божки лепят из себя вселенских героев, правоверных творцов, а на самом деле они никчёмные неудачники, страдающие нарциссизмом! В точности как и люди, придумывающие их. Любая рекламная акция в разы интереснее и призы там материальные. А ты просто недобитый репер, чудесным образом сохранившийся в аномалии. Ну, давай, Велателла, снизошли божественную кару на хулящего тебя грешника, - развернувшись задом к Джону я нагнулся в дразнящую позу, активно прихлопывая себя ладонью.
   - Моя милость не бесконечна!!! - командный баритон сбоку заставил дёрнуться расслабленную руку с пистолетом, случайно вдавив курок.
   Пуля попала в живот пухлому мужчине схожему с Черчиллем, носящего пышные фиолетовые усы. Образ дополнял бразильский карнавальный костюм, утыканный петушиными перьями. Двойник с конкурса трансвеститов запыхтел, сплюнул кровью и поцеловался с кафелем, найдя в себе волю для разговора:
   - Мои силы пропали, я чувствую боль? Надлежало принять более могучий облик... - толстое чучело разочарованно посмотрело на окровавленные пальцы.
   - Господин Велателла! - зомби-репер потянулся к умирающему богу.
   - Велателла?! Стилизованный жирдяй, изображающий петуха, пожалуй, даже хуже тощего парня с терновым венком. Куда подевался величественный Аполлон, да Зевс, красующийся развитой мускулатурой? А ведь эпопея отвратного дизайна стартовала с этого мёртвого раввина, гореть ему в аду вечным пламенем!
   - Я приказываю спасти мою жизнь, без меня всё погрузится в хаос! - пузатый петух впал в истерику, побоявшись смерти.
   - Скажу честно, что имею пунктик против убийства людей, но не богов. Тем более, ты телепортировался сюда, чтобы наподдать грешнику увесистого пинка. Не рой другому яму, лучше копай её для сельского туалета! Эта фраза содержит всю суть любой божественной морали!
   Под глазами Велателлы возникли фиолетовые синяки, поскольку он потерял приличное количество крови.
   - Я исполню все, что ты загадаешь! Мое могущество не знает предела.
   - Врешь! У тебя найдётся фиолетовая майка с фирменным логотипом? Было бы здорово похвастаться ей.
   - Сперва спаси... - повелитель петухов окончательно потерял сознание, перестав дышать.
   - Вот так всегда. Выгодные рекламные акции наподобие: вылечи тяжелобольного хряка и получи взамен фирменную одежду, имеют сжатые сроки действия. Нечестно!
   - Для тебя нет ничего святого! Ты убил бога, отдав всё бытие на откуп хаосу, будь ты на веки проклят! - шипел мертвец, стараясь дотронуться до почившего пузатика.
   - Толстопузов и дохлых мужиков не принято трогать, ибо они рассыпаются в прах от слабейшего прикосновения. Все носятся с ними как с писаными торбами, фантазируя об исполнении мифического долга. Дабы не выглядеть безнадёжными, обвиняют других в некомпетентности. Откровенная профанация! Самый жадный директор по маркетингу и то отдаёт больше, чем эти шарлатаны! - подвинув планку предохранителя, и вернув пистолет за пазуху, я молниеносным шагом ушёл, хлопнув дверью на прощание.
   Протухшая религиозная пропаганда отравила атмосферу прекрасного безумия аномалии. Твердолобые фанатики работали в строгих рамках, описанных в их священной макулатуре. Они не в их силах удивить потенциальных покупателей оригинальным ходом.
   Речи проповедников делились максимум на две категории. Банальные угрозы вечными страданиями, либо вешание лапши на уши по поводу посмертных благ за послушание недалёкому пастору.
   Маркетологи сумели воздвигнуть дарение скудных вещей на Олимп. За это я их и любил. Маркетинг дарил людям вполне ощутимые эмоции, красивые подарки с пестрящими эмблемами. За уход к конкуренту не предполагалось закидывание камнями, сожжение на костре и прочие мелочи бытия.
   Работники сферы рекламы добросовестно платили налоги с доходов, а не забирали всё себе. Они предоставляли людям радость при жизни, не пугая вселенскими карами, не требовали поклонения. В целом качественно разнясь со средневековыми предками.
   Коридор второго этажа был забит однообразными дверьми. Некоторые из них не поддавались, другие с радостью распахивались. Во всех проверенных комнатах отсутствовали постояльцы.
   Наконец осмотр принёс результаты. В дальнем углу прохода посчастливилось наткнуться на занятый номер. Комнатка с низкими потолками, обставленная обычной китайской мебелью девятнадцатого века.
   Два старика на стульях застыли каменными изваяниями. Их фиолетовые мантии развевались, будто попав под сквозняк или вентилятор, хотя вокруг царил штиль. В центре пребывала неведомая живая конструкция. Казалось, что тысячу зеркальных осколков разнообразнейших размеров спрессовали в одну точку, не дав сломаться от давления, а потом позволили разлететься на метр вокруг. В каждой подвижной части отражалось лицо Квона, а из середины конструкции в разных направлениях торчали его искривлённые конечности.
   Сие чудо природы занимало всю высоту помещения, слизнув незначительный кусочек пола и потолка. Явление вращалось в произвольных направлениях, не застывая ни на секунду. Похорошевший Пхён Ли Квон не создавал каких-либо шумовых эффектов. Гробовое затишье нагнетало сплошной негатив.
   Если бы проклятого азиата не окружали одни параноики, возможно, меня бы не отправили ловить беглеца. Но нет, среди стада безмозглых баранов всегда сыщутся сумасшедшие особи. Галлюциногенный газ свершил своё фиолетовое дело, повлияв на бурные умы соседей Ли, в результате замкнув порочный круг, превратив его неизвестно во что.
   Побоявшись подходить к наблюдателям, я украдкой обогнул их, подобравшись к распахнутому окну. Убийство беззащитных стариков противоречило моим принципам, и я решил аккуратно спустить их из окна второго этажа. Вытащить посторонних из комнаты, используя дверь, сложно, сфера могла задеть их при транспортировке.
   Трёхметровое расстояние до земли не вызвало тревоги за жизнь и здоровье пожилых людей. Рост магов позволял свесить их за руки и, чуточку высунувшись самому, поставить ногами на твёрдую опору. Сильно упасть рядом со стенкой у стариков вряд ли бы получилось.
   Стянув плащ и куртку, я закатал свою одёжку в коротенькое лассо. Первый спасаемый подтянулся к окну, миновал оконную раму, бережно улёгшись у окон первого этажа. Второй был упитаннее, однако это меня не отпугнуло. Следующий наблюдатель перекочевал на улицу, устроившись поверх ног своего знакомого.
   - Что это было?! - неожиданность заставила вздрогнуть и вынырнуть из оконного проёма в номер.
   На месте сферы изломанных зеркал находился оживший Пхён Ли Квон, бубнящий что-то на чужом языке. Узкие щёлки глазниц обшаривали сменившийся интерьер. Он помотал головой, возможно желая убедиться в правдивости случившегося. Так же ущипнул себя и, поморщившись от боли, подозрительно глянул на меня.
   Человеком он уже не был, следовательно, мораль, а тем более вежливость на него не распространялась. С чистой совестью можно пристрелить супостата. Выдернутый пистолет, снятый с предохранителя, выплюнул четыре пули, две из которых пролетели мимо. Но остальные успешно поразили Квона, продырявив левую часть черепа и ухо. Непредсказуемый китаец погиб, на прощание высморкавшись мозгами.
   Фиолетовый труп и кусочки соплей не вызвали отторжения. Не в этом случае. Взявшись за ноги убиенного, я потащил его прочь из дома, вульгарно спустив груз по лестнице. Тяжёлый узкоглазый вынуждал попотеть, хотя и превратился в груду бесполезного мяса.
   - Эй! Ну-ка отойди от него! - снаружи меня внезапно окликнули пришёдшие в сознание старики. К сожалению, я не понимал их речи.
   Краткий осмотр Ли показал, что огнестрельные раны стёрлись без единого следа. Квон снова дышал, но всё ещё пребывал в бессознательном состоянии. Аномальная способность воскресила его, что в принципе усугубляло вероятный исход конфликта.
   Один из спасённых старцев сделал шаг назад, спустив на меня затрещавшее в его кулаке электричество. Нагрудный жилет задымился, но тело полностью поглотило разряд, породив детское недоумение волшебников. Я же мысленно корил вежливость, принёсшую мне неприятности. В принципе не сложно было догадаться, что шанс столкновения с ними велик. Но кодекс истинного самаритянина не велел убивать людей.
   Я стал сбрасывать одежду. Несомненно, любое излучение не пугало нисколечко, однако конвекция и непосредственная теплопередача приносили реальные повреждения.
   Увидев мой облик без прикрас, спасённые пенсионеры застыли, как кролики перед удавом. Земля рядом задрожала, правая нога по щиколотку провалилась в дорожное полотно, угрожая утянуть хозяина целиком.
   Страх утонуть в болоте из бетонной крошки придал сил. Я отпрыгнул вплотную к Пхён Ли Квону и тряска поспешила сойти на нет. Очевидно, великовозрастные мужи были либо его друзьями, либо верными слугами, раз они не спешили добить похитителя.
   Их дёрганые телодвижения выражали сомнение в целесообразности дальнейших действий. Защитники Квона развернулись, резво ретировавшись за угол дома. Скорее всего, понадеялись отступить или обойти меня каким-нибудь хитрым манёвром.
   За зданием раздалась серия выстрелов, громких хлопков, земля слегка затряслась, но скоро всё стихло так же внезапно, как и началось. Из-за здания выбрел подгоревший Ограниченный, распространяя аромат жареного мяса и палёных волос.
   Очутившись рядом, он шустро отбежал за соседнее строение, принеся внушительного вида рюкзак, моментально зарывшись в него по самые уши, извлекая на свет запечатанные колбы с моей кровью и увесистые аэрозольные распылители. Потом взял оброненный мной пистолет, проделав дырку в черепе китайца. Происходящее дальше слабо доходило до черного человека, разгорячённого короткой битвой.
   - Несомненно, я фанат бессмертных людей, вроде тебя. Но, как ты умудрился так скоро оправиться от лошадиной дозы снотворного? Прошло от силы полтора часа! - обуглившийся фиолетовый рот Ограниченного сомкнулся в удивлённую черту губ.
   - С того момента, как я накачался снотворным минуло двадцать дней! Вероятно, разница во времени обеспечена сильным искривлением пространства. Однако, я был обеспокоен ордой разнообразных состояний Пхён Ли Квона, возникающих из купола.
  - Всё это чересчур туманно! Говоришь, что все встреченные здесь люди на самом деле он? Каким образом?
   - Предположительно, тело Квона умеет пребывать сразу в нескольких квантовых состояниях, безусловно, в разных пространственно-временных координатах, что и случилось недавно. Сейчас всё прекратилось. Однако нам надлежит поспешить! - он норовисто прикручивал распылитель к колбам.
   - Зачем? Разве не удобнее отбуксировать его тело в одну из ваших лабораторий и уже там неспешно поработать?
   - Нет. Скоро сюда прибудет несколько рот вооружённых до зубов солдат, а начальство примется за крупное расследование инцидента. Все делегации из соседних стран исчезли! Я не местный правитель и вряд ли поспособствую ускорению дел. Опасно доверять этим людям тело Пхён Ли Квона, из-за непредсказуемости его последующего состояния! Мы должны быстрее опробовать метод перемещения, открытый тобой!
   - Хорошо, что нужно делать?
   - Хватай вот этот пульверизатор, стягивай всю одежду подопытного и крась его тело, но прежде дай мне слегка закрыть некоторые отверстия в нём.
   Ограниченный заклеил матерчатой клейкой лентой глаза и рот азиата, в нос он засунул ватные затычки, ещё пара наклеек легла на щёки.
   - Перед тем, как его перевернуть не забудь содрать пластырь со щёк, открыв неокрашенные участки кожи. Я же займусь собой, - он нацепил лётные очки, заткнул ноздри ватой, но рот не залеплял.
   Ограниченный снял большинство верхней одежды, оставшись в одних трусах. Словно ручкой душа он водил аэрозолем по телу, покрываясь чернейшей плёнкой, визуально теряя объём.
   Моя скромная персона не без пренебрежения раздела Ли, обрабатывая его из другого распылителя. Благо моя кровь высыхала на несколько порядков медленнее и приставала к поверхности, как настоящая краска.
   Завершив покрытие передней стороны, на ощупь сорвал клейкую ленту со щёк. Тщательно пройдясь по спине и голове, внимательно оглядев результат. Тело превратилось в подобие тени, походящее на меня, ни один светлый участок не проглядывался.
   Потом помог следующему перекрашивающемуся добраться до участков труднодоступных участков кожи. Ограниченный стал схож со мной. Странно видеть его таким. Он наклеил себе на руку пластырь, объяснив, что нам придётся соприкоснуться с неокрашенными местами друг у друга, дабы включить в систему всех троих.
   Наставший роковой час слегка волновал, всё было готово. Уложив чёрную руку Ограниченного на правую щёку Квона, я сам обхватил тыльную часть его запястья, плотно закрывая её. Дрожащая правая ладонь замедленно сближалась с последним неприкрытым участком. Все мысли сосредоточились на успехе перемещения, так как в противном случае нам грозило форменное небытие. Рука плавно накрыла свободный квадратик кожи, что-то мелькнуло перед взором...
  
  Глава 8.
  
   Ладонь отдёрнулась почти сразу. Перед глазами предстал фиолетовый лес умеренной климатической полосы, каких тысячи. Пхён Ли Квон вновь ожил и попытался раскрыть рот, однако клейкий пластырь помешал ему.
   Тут же, не произнося ни слова, Ограниченный схватил мою руку и, разинув пасть, впился в неё зубами. Закапала чернейшая кровь. Мешая убрать кровоточащую конечность, он накапал пару капелек черноты на единственный неокрашенный участок кожи Квона.
   Стоило китайцу полностью окраситься, и он моментально исчез. Испарился, без всяких хлопков, вспышек, да иных спецэффектов. Будто его и не было вовсе.
   - Почему ты избавился от него? Ещё посмел укусить меня своими грязными зубами, - внутреннее негодование вскипало.
   - Тебе подробно объяснили, в чём заключается угроза, исходящая от этой аномалии. Неразумно держать это подле себя, - Ограниченный встал, осматривая окрестности.
   - А если в этом мире нет людей?! Как нам тогда выкручиваться? Без супермаркетов, да разнообразных маркетинговых акций мой рассудок постепенно свихнётся, - подняв пару еловых шишек, валявшихся рядом, я взялся разыгрывать сценку с промоутером и покупателями, пришедшими обменять этикетки на положенный приз, дабы успокоиться.
   - По-видимому, ты уже серьёзно болен. Какого чёрта ты разговариваешь с растениями? Они не ответят, так как это предельно маловероятное событие.
   - Некоторым не дано вкусить всю прелесть скидок на йогурт, прикоснуться к великому таинству собирания этикеток, последующего священного обмена на дары маркетологов. Без столь прекрасных новшеств цивилизации просто нереально жить.
   - Прекрати говорить глупости, ещё ничего неизвестно. Если это место в плане гравитации отличается от предыдущей реальности, то Пхён Ли Квон нам не нужен. Вспомни, моё тело может генерировать антигравитацию, перемещающую меня и всё в радиусе двух с половиной метров в иные вселенные со схожей вероятностью. Так как мы с тобой аномалии вероятностей, то, скорее всего, попадём в одну из вселенных с наличием схожих параметров.
   Паника резко прошла, её сменило спокойствие. Я поближе пододвинулся к Ограниченному.
   - Как долго нам ждать? Я хочу живее убраться из этого поганого леса, зайти в славный магазин, прикупить пельменей со скидкой. Не важно, что я терпеть не могу пельмени, главное не сам продукт, а скидка на него! Ну, когда мы переместимся?!
   - Согласно статистике, основанной на моём опыте предыдущих перемещений, в среднем приходится ждать неделю. Если исключить реальности с изменённой концепцией гравитации, - слова Ограниченного железным молотом обрушились на голову, распространяя отчаяние по всем уголкам сознания.
   Даже в мире с китайцами, плотно загримировавшись, мне удавалось посетить местные лавки и торговые точки. Сейчас вокруг был сплошной дремучий лес. Очевидное отсутствие любых пунктов продажи вгоняло в депрессию, навевало жутчайшую хандру, заставляя мелко дрожать от первобытного ужаса утраты самого дорого в жизни.
   - П-п-послушай, нельзя ли сократить срок пребывания тут? Здесь же нет никаких магазинов?! Как нам выжить без удешевлённой сметаны? У меня даже нет карточки с гарантированной скидкой! До чего мы докатимся, если начнём приобретать продукты по полной цене?! - безмолвные фиолетовые деревья никак не отреагировали на крик души, в отличие от того, кто мог услышать.
   - Какие продукты?! Мы в дикой местности! Нам надлежит поработать над организацией ночлега с пищей!
   - На тебе надеты трусы, которые ты умудрился покрасить. Я же полностью голый! Как мы будем передвигаться? - жутко не хотелось соприкасаться с лесным массивом нежными ступнями.
   - Тогда останемся на месте. Я от голода не умру, ты тоже. Будем сидеть, да ждать.
   - Верно мыслишь, как-то успел позабыть, что голодная смерть мне не светит. Что ж, чур, тот пенёк мой, - задница наскоро примостилась на ближайший пень, поросший снизу фиолетовым мхом.
   Стартовали изнурительные часы томительного ожидания. Дабы скрасить и без того двухцветный мир, я попросил Ограниченного поподробнее рассказать, как он провёл сто тридцать лет с китайцами.
   Исходя из его слов, он в основном готовил теоретическую базу, ставил разнообразные скучнейшие эксперименты и занимался реформированием учебного процесса. Естественно, когда определённое количество узкоглазых сподобились выучить английский, так как он сам затруднялся перенять их речь с письменностью ввиду полного отсутствия воображения.
   По его заверениям, идея объединить процесс дрессировки собак и воспитание школьников имела невиданный успех. В ходе обучения отметки учеников исключительно как инструмент отображения их успехов, отошли на второй план, не влияния на их состояние.
   За правильный ответ или решение задачи учитель выдавал отвечающему школьнику вкусное лакомство. Ученик же был обязан съесть вкусняшку сразу. Первая ошибка каралась устным предупреждением, вторая - непосредственно легким ударом тока. Нарушение дисциплины каралось тройным электрическим разрядом в зубы. При этом ученику чётко объясняли, за что его наказывают.
   Как правило, одного раза хватало, чтобы на несколько месяцев остудить пыл нерадивого учащегося. По окончанию обучения с поступлением на рабочее место руководителей заставляли поощрять работников сладостями. Применение электричества как дисциплинарной меры, наоборот, отдаляли, но не полностью избавлялись от неё, приберегая на крайний случай.
   Награждение и наказание непосредственно в ходе обучения усиливали эффект закрепления необходимых рефлексов, а удары током не оставляли травм и увечий. Подобные деяния позволили одной взятой стране за сто лет преодолеть путь от позднего средневековья до индустриально развитого государства середины двадцатого века с некоторыми перегибами в определённых областях.
   Вопрос о возможной тоске по желтолицым знакомым вызвал гневную тираду. Тупые узкоглазые возжелали расширения подконтрольных территорий, следовательно, войны с другими. Ограниченный предполагал, что конфликт затормозит развитие их цивилизации, отдалив нужный ему момент открытия технологии межпространственных путешествий. Посему он вцепился в вариант с Квоном, так как не хотел ждать минимум пятьсот лет.
   Естественно, мне было абсолютно безразлично, чем занимался Ограниченный. Пустая болтовня отвлекала от печальных мыслей о всевышнем маркетинге, бросившем своего верного адепта в лапы скорби.
   Периодические ритуалы покупок вносили гармонию, успокоение и счастье в жизни людей. Мнимый элемент псевдоконкуренции тешил их дремучие инстинкты. С моей точки зрения, маркетинг был непреложной истиной, вписанной в структуру мироздания.
   Я искренне не понимал, почему ведущие маркетологи мира не объявят своё дело истинной религией. Это бы избавило их от тяжёлого бремени налогов. Ко всему прочему, они бы нашли нескончаемую поддержку своего верного неофита в моём лице.
   Внезапно на меня снизошло озарение. Я посмотрел на себя со стороны. Картина идеально чёрной тени, сидящей на пне посреди леса, освещаемая тонкими солнечными лучиками, пробивающимися сквозь густые кроны деревьев, врезалась в сознание. Сей момент и есть исток религии магретинга! Я сам в состоянии образовать необходимое учение, вписать все догматы, тем самым став основоположником и первым пророком!
   В кои-то веки абсолют коснулся грешного отрока! Маркетинг есть непреложная истина, суть всего бытия на всех планах существования! Изначально люди имели полную благосклонность бога, что выражалось в стопроцентных скидках на все товары и услуги.
   Но объявился хитрый финансист, искусивший человечество! Он ввёл в оборот адскую сущность, именуемую не иначе как деньги! Творец прогневался на нерадивых детей, бросив их в пучину товарно-денежных отношений, убытков и прибыли, да ежемесячного бухгалтерского отчёта.
   С тех пор маркетологи, как верные слуги господа доносят до слепых и глухих грешников крохи справедливости, даруя покупателям скидки с призами. Тем самым разрушая козни финансистов, пьющих из людей саму жизнь, преобразуя её в бумажные купюры или байты информации на кредитках!
   Гениально! Лучше любой мировой религии! А главное, никаких бешеных фантазий по поводу перерождения, наказания после смерти, ангелах, апостолах с прочим горячечным бредом. Всё, о чём я говорю, существует в реальности! Маркетологи да финансисты - это не ангелы и демоны. С ними можно побеседовать, потрогать, дабы убедиться в их реальности! Все бонусы вы получаете при жизни, а не после превращения в груду гниющего мяса.
   Счастье при жизни, а не после смерти! Такого не предлагала ещё ни одна религия, так как все они сплошной лохотрон. Но не маркетинг! Требуется придумать символику, сформулировать пять-шесть постулатов и набирать сторонников! А ещё...
   - Очнись, - тряска отвлекла от созерцания благодати. - Вероятно, неподалёку бродит дикое животное. Его выдаёт лишний шум.
   Ограниченный напрягся, спрятавшись за широким стволом ели. Я же схватил сучковатую палку и присел на корточки, скрывшись за пеньком, аккуратно выглядывая из-за укрытия.
   Среди фиолетовых деревьев, листвы, да хвойных иголок проглядывался силуэт бредущего человека ростом чуть ниже среднего. Когда нечёткая фигура подошла, в ней проступили черты девушки-подростка. Грязная рваная джинсовая одежда, испачканные кроссовки, растрёпанные волосы, чумазое исхудалое лицо, выдавали её за бездомную. Отчаявшиеся выпученные глаза подтверждали догадку.
   Бродяжка обогнула Ограниченного, не заметив его. Он со всей ловкостью, схватил её за руку, заломил назад, попутно поставив подножку. Бомжиха не сумела отреагировать, попавшись в примитивную засаду. Она задёргалась и завизжала, стремясь вырваться.
   - Пустите! Помогите!! Убивают! - орала бездомная на превосходном русском, одновременно вертясь ужом.
   - Довольно! - ей отвесили смачную пощёчину. - Где Никита? - холодно спросил Ограниченный.
   - Обожди, - я потрепал его за плечо. - О ком идёт речь? Кто такой Никита и отчего ты интересуешься им у неизвестной бродяжки, заблудившейся в лесу?
   - Это Марина, - коротко отрапортовал Ограниченный.
   - Кто? Мы что, уже дома? Я могу сходить в близлежащий магазин и объявить золотую эру маркетологов?
   - Что за бред? Ты дурак! Тебе давно поведали историю, с чего всё началось, и почему в итоге ты преобразовался в абсолютно чёрное тело.
   При более тщательном осмотре в бродяжке действительно узнавалась Марина. Одна из тех, кому не посчастливилось переместиться из кинотеатра вместе с Супер-Снайпером.
   Однако! С тех пор минуло более трех лет, но она не выглядела постаревшей, а всего лишь исключительно исхудавшей. На снимке, выдернутом из памяти Дядюшки Зигмунда, Марина смотрелась здоровее и носила свежую одежду. Смутные сомнения начали терзать меня.
   - Судя по предоставленной информации, с вашей первой встречи минуло более трёх лет. Она совсем не постарела! Святой маркетинг, это чудо! Да святится номер пятидесятипроцентной скидочной карты! - или это не относится к вотчине творца халявы?
   - Балбес! Я же недавно твердил тебе о различии в ходе времени! Логично предположить, что с её точки зрения прошло меньше трёх лет!
   Чудеса отменялись, будучи изгнанными физикой.
   - Деточка, - я нагнулся, что бы меня было лучше видно, - скажи, сколько лет или дней прошло с тех пор, когда ты телепортировалась из кинотеатра?
   Зрачки Марины расширились, она безуспешно попыталась отпрянуть.
   - Что это за исчадие ада?! Уберите от меня этого монстра!!! - завопила она.
   - Маленькая дрянь! Тебя не учили вежливости? Да простят её безгрешные рекламщики!
   - Повторяю вопрос. Где Никита?! - очередной подзатыльник от Ограниченного выбил всю спесь из бедняжки.
   - Его убили! - выпалила она, - один из вас, одинаковых ублюдков, назвавшийся Пятым, - в её голосе прорезались печальные нотки.
   - Как давно и где? В этой вселенной? - голос Ограниченного твердел с каждым словом.
   - Не знаю, наверное недавно, я ещё не успела поспать, - пискнула она.
   - Как далеко от этого места?
   - Я правда не помню, уносила ноги впопыхах.
   - Есть ли какие-нибудь особые приметы того места, которые сойдут в качестве ориентиров?
   - Нет, здесь сплошной лес. Хотя он развёл костер, перед тем как...- Марина коротко всхлипнула.
   - Подержи-ка её, - мне позволили пересесть с пенька на пленную, оставляя её кисти в плотном захвате,- я полезу на дерево.
   Пока я удерживал слабую пленницу, Ограниченный зачем-то начал карабкаться на соседнюю ёлку. Всё действие протекало столь медленно, что глотка моя едва не треснула, когда я зевнул. Неудачный скалолаз обломал под собой пару веток, свалившихся на меня. Следом он скрылся на вершине, осматривая доступный ареал. Потом он с грохотом свалился, смачно приложившись головой об пенёк.
   Однако падение с высоты около тридцати метров нисколько не навредило ему. Спустя короткие пять секунд он вновь твёрдо держался на ногах. Плотные еловые ветки частично ободрали на нём покров из моей крови. Из-за этого Ограниченный выглядел как пестрая новогодняя ёлка, если бы её перекрасили в чёрный и фиолетовый тона.
   - Костёр, разожженный Пятым, все ещё горит и выделяет дым. Я засёк нужное направление, - его рука указала примерно туда, откуда прибыла Марина.
   - Я не собираюсь голыми ступнями шагать по кочкам, да ухабам! - ультимативная форма моего заявления привела к несколько иному результату.
   - Ты что, не слушал сказанного ранее? Я могу исчезнуть отсюда в любую минуту, и если не хочешь остаться тут, то придётся постоянно находиться на удалении менее двух метров от меня. Мне плевать на твои ступни. В крайнем случае, сними кроссовки с Марины.
   - Они маленькие, и как следствие неудобные!
   - Думай, что для тебя предпочтительнее.
   Минута мозгового штурма, и я отдал предпочтение кроссовкам на несколько размеров меньше.
   Марина не сопротивлялась, а лишь обречённо сопела. Грязная потрёпанная обувь с трудом налезла на ноги. При этом пальцы ног порвали носок, неуклюже торча наружу. Крайнее неудобство компенсировалось защитой подошвы от агрессивного грунта.
   Ограниченный поднял Марину и с силой впечатал ей кулак в живот, от чего у той сбилось дыхание, и она согнулась пополам. Подхватив её и повесив на плечо, словно тюк с рисом, он двинулся в направлении горящего костра. Я же засеменил рядышком.
   Лесная чаща была на редкость неуютной. Сырой воздух с запахом мха, плесени и крохотной толики смолы раздражал обоняние. Ветки деревьев постоянно хлестали по лицу, некоторые норовили стукнуть в незащищённую промежность, благо рефлексы спасли меня от неминуемой гибели. Постепенно я стал осознавать, почему вырубают деревья. В мозгу зрела религиозная доктрина о вреде бесполезных растений.
   По внутренним ощущениям прошёл целый час, когда мы, наконец, смогли углядеть дым от большого костра в непосредственной близости от нас. Марина заворочалась, что-то пропищав про маньяков, но получив успокаивающий удар, замолчала до лучших времён. Предстояла встреча с таинственным Пятым.
   С трудом выбравшись на небольшую полянку, мы увидели солидный костёр и сидящего перед ним Пятого, идеально схожего с Ограниченным, Супер-Снайпером, Дядюшкой Зигмундом и Безграничным. Его подбородок и одежда испачкались в чём-то фиолетовом. Сам он с интересом насаживал на импровизированный вертел отрубленную до колена человеческую ногу, отрезанную от разделанного трупа, валявшегося неподалёку на ковре из листьев.
   Наконец он отвлёкся, заметив нежданных гостей. Пятый долго и упорно переводил взгляд с меня на Ограниченного. Спустя несколько минут он извлёк из штанов небольшой цилиндрик и направил его на меня. Ничего не произошло. Потом он перевел его на ноги Ограниченного, и тот заплясал с криком: "Горячо!". Пятый отложил устройство, более тщательно рассматривая нас, соизволив первым вступить в диалог:
   - Судя по единственному произнесённому вами слову, мы разговариваем на одном и том же языке. Маловероятно, что вы родом из данного континуума. На том, что справа, - он ткнул пальцем в меня, - какая-то специальная защита от электромагнитных воздействий? На левом она функционирует частично, его должно было разрезать пополам, а не слегка прижечь.
   - Это не защита, а аномалия вероятностей, - заговорил Ограниченный. - Мой коллега представляет из себя абсолютно чёрное тело, а я покрыт его телесными жидкостями.
   - Так это вы обобрали меня, умудрившись запустить устройство ускорения времени, совпавшее с антигравитационным импульсом?! Как вы вернулись сюда? Честно признаться, я не ожидал встретить вас здесь, не важно, в состоянии временной комы или здравого ума, - Пятый искреннее удивился.
   - Наше возвращение есть непреднамеренная случайность, - ответил Ограниченный, поправив лежащую на его плече Марину.
   - Ну, а что вам нужно от меня? - он настороженно поинтересовался.
   - Ту технологию создания быстрых антигравитационных импульсов.
   - Если не ошибаюсь, украденный вами телепатический модуль содержал полную копию моей памяти на тот момент, - на лице Пятого проступило выражение озадаченности.
   - Ввиду некомпетентности одного из нас данная информация была безвозвратно удалена.
   - Вот как? - прищурился Пятый. - Что же вы можете предложить в обмен на мои услуги?
   - Как минимум, преобразование в аномалию. Чем выше вероятностное сходство изначального объекта аномалии с изменяемым, тем выше шанс успеха. Если нет критических мутаций, то наша генетическая информация близка к идентичной копии, - Ограниченный принялся уговаривать Пятого.
   - Весьма сомнительное утверждение, - скептически изрёк Пятый. - Меня интересует статистика. Как я понимаю, вы сплошь плодили аномалии, явно не подозревая, насколько это опасно. Какова вероятность успеха, если я соглашусь?
   - Вероятность выжить и сохранить здоровье конкретно в этом случае около восьмидесяти процентов. Если использовать материю, из которой состою я, - поспешил закончить Ограниченный. - Правда, содержание ртути в моей крови в пятнадцать раз превышает смертельную концентрацию при остром отравлении.
   - И ты чувствуешь себя хорошо? - я перебил Пятого, собравшегося задать вопрос. - Ты её на завтрак, что ли, ешь?!
   - Нет, я специально напичкал ей собственный организм. Я не могу умереть, но нанести мне некритические повреждения вполне реально. Когда сумма травм переваливает определённую отметку, каждая последующая наносится за счёт восстановления предыдущих. То есть новые раны возникают с исчезновением предыдущих, таким образом, не позволяя привести к смерти. При этом неважно, чем наносится ущерб, обычным ножом или атомным оружием. Наличие яда в организме вносит постоянные динамические травмы. Какая-либо конкретная область не страдает всё время. Это позволяет мне активнее сопротивляться внешним воздействиям и скорее исправлять дефекты, вызванные ими.
   - Занятная аномалия, - Пятый присвистнул. - Пожалуй, я соглашусь, естественно взяв оплату вперёд. Однако меня смущает общая ядовитость тела донора. Полагаю, сначала надлежит провести испытания. Замечательно, что вы поймали Марину, она вполне подойдёт в качестве подопытного кролика, - он встал, подойдя к нам вплотную.
   - Ладно, - безучастно согласился Ограниченный.
   Марина заёрзала, так как прекрасно всё слышала.
   - Что вы собираетесь со мной делать?! - завопила она. - Убивают!!!
   Короткий силовой тычок в затылок привёл её в бессознательное состояние. Марину бережно сгрузили на землю, нежно уложив лицом вверх. Ограниченный прокусил себе палец, выдавив несколько капелек крови ей в рот. Она тихо поворочалась, непроизвольно сглотнув выделившуюся слюну.
   Убедившись в правильном ходе эксперимента, Пятый принялся будить её, отвесив несколько крепких пощёчин. Вскоре она с ужасом открыла глаза, стараясь не закричать, и с ненавистью посмотрела на всех присутствующих.
   - Что ж, необходимо подождать, убедившись в целостности подопытной, - весело заключил Пятый. - Следует обговорить другие детали.
   - Верно, - подтвердил Ограниченный. - Илья, с тебя краткая сводка ситуации во время моего отсутствия.
   - Ну, хорошо. Мы переехали в другой мир, так как в предыдущем началась ядерная война. Потом что... Ах да, Супер-Снайпер и Дядюшка Зигмунд придумали расширить миры, в которые можно перемещаться с помощью антигравитации. Они наплодили кучу аномалий, свезли их все в подземный бункер и изучают. Ну, в основном, Дядюшка Зигмунд и Дима. А Супер-Снайпер распоясался! Он меня обманул, отказавшись компенсировать потерянные богатства. Безграничный всё время занимался чем-то непонятным. Он постоянно болтал о возможности качественно усилить его способность. Под конец и вовсе впал в кому из-за внештатного отключения электричества. А потом меня отправили нейтрализовать Пхён Ли Квона. Вот и всё.
   - Безграничный пребывает в коматозном состоянии? - переспросили меня.
   - Да, я сам всё видел.
   - Соответственно, наши планы меняются. Он является основной ударной мощью, ныне вышедшей из строя. Без его поддержки нам окажут значительно меньшее сопротивление. Мы атакуем базу, затем изолируем негодников и будем изучать, - планы Ограниченного поражали своей продуманностью.
   - Ты из-за Супер-Снайпера так разозлился? Да, он тоже порядком меня достал! Надерём ему жопу!
   Схема миниатюрной революции порадовала меня предоставлением шанса наподдать этому поганцу!
   - Кстати, как ты сумел так скоро составить столь гениальный план, если у тебя нет воображения?
   - Я создал его давно, к тому же воспользовался помощью специально обученного китайца. Выложил ему всю подноготную, а он в течение двух лет выдумывал разнообразные конструкции, я же запоминал их. По истечении срока я убил его. Лучше постарайся вспомнить, чем конкретно занимался Безграничный.
   - Он создавал себе аватар. Честно, не знаю что это такое.
   - Позвольте-ка, - вклинился Пятый, -- вероятно, я догадался, о чём речь. Использование удалённого контроля над роботизированным биологическим организмом, посредством подключения нервной системы управляющего к панели управления.
   - Он что, собирался вселиться в кого-то, а в результате застрял там из-за невозможности отключиться? Или что? Как подобный подход увеличит его способность? - вопросы сыпались из меня, как песок из старика.
   - Думаю, что вам надлежит подробнее посвятить меня в то, что происходило с вами. Я до сих пор не знаю его позывного, - Пятый указал на Ограниченного.
   - Ограниченный, -- лаконично произнёс тот. - Действительно, спектр информации довольно обширен. Наверно, после долгого рассказа мы дополним и скорректируем имеющийся план дальнейшего сотрудничества.
   Все мы присели у костра, краем глаза наблюдая за настороженной Мариной. Что-то в выражении её лица категорически изменилось. Я же слушал в пол-уха, ностальгируя по обширным супермаркетам, приветливым промоутерам и сезонным скидочным картам. Будучи вовлечённым в чужую эгоистичную эпопею я...
  
  Глава 9.
  
   Затяжная трель телефона на соседнем столе наконец-то привлекла моё внимание, заставив оторваться от мониторов камер наружного наблюдения. Всё равно ночью там ничего не происходит. Во всяком случае, за последние дни, когда некий похмельный студент заявил, что видел призрака в зале наград. Пальцы лениво потянулись, нажав кнопку громкой связи:
   - Митчел, чтоб твой дед в гробу перевернулся, где тебя носит?! - гневная тирада заместителя начальника охраны, не предвещала ничего благого.
   - И вам доброго вечера сэр, - вежливое приветствие без эмоций уравновесило собеседника на другом конце провода.
   - Почему кто-то ещё находится в главном здании? Сейчас два часа ночи! В это время студентов там быть не должно!
   - Наверняка это Хейзар Стовски, - обречённо пролепетали губы. - Сэр, вы же в курсе, что она сумасшедшая, ко всему прочему заядлая шантажистка! С ней опасно связываться.
   - А ну, быстро, ноги в руки, и чтобы через двадцать минут выгнал всех нарушителей! - заместитель начальника бросил трубку.
   С превеликим трудом я убрал ботинки со стола, встал со стула и с недовольной гримасой вышел из пункта охраны. Холодный уличный воздух дохнул в лицо. В учебном корпусе виднелось зажжённое окно с двигающимися силуэтами за ним. По расположению комнаты угадывалось обиталище Хейзар Стовски с её верными подхалимами.
   Поступившая в этом году студентка была неординарной личностью, о которой уже ходила куча слухов и сплетен, большинство из которых соответствовали правде. Однако её сей факт ничуть не волновал.
   На первой же лекции она объявила, что не потерпит мирового заговора инопланетян, коварно промывающих мозги всем присутствующим, кроме неё. Затем сказала, что собирается бороться с ними при помощи призраков, которых она намеревается вселять в медиумов и экстрасенсов, дабы те обрели сверхчеловеческие силы.
   После лекции настал черёд ректора, подвергшегося грубому, но весьма эффективному шантажу по обвинению в сексуальном домогательстве. Умалишённая вытрясла из него разрешение на организацию уфологического исследовательского общества с выделением помещения и кое-какого оборудования. Потом она целый месяц носилась, повсюду ища подходящих кандидатов, попутно нервируя всех учащихся.
   В итоге каким-то чудом ей посчастливилось набрать четырёх человек. Маленькую незаметную замухрышку в толстых очках, постоянно разгуливающую в сером свитере и длинной коричневой юбке. Слащавого подкаблучника с чёлкой, зафиксированной гелем для волос. Тупую, как пробка, пышногрудую блондинку. И вечно ворчащего, чем-то недовольного, вполне нормального парня. Вероятно, у неё имелся на него компромат.
   Под чутким руководством умалишённой эти придурки успели взбесить всю округу. Охота на привидений и пришельцев выражалась в непрерывном поиске свидетелей сверхъестественных происшествий. Безусловно, в её понимании все видели всё, только сами не осознавали, что именно. Посему, дотошным допросам подвергался первый встречный.
   Это псевдоисследовательское общество повсюду развешивало самодельные плакаты, раздавало сомнительные агитационные листовки с абсурдным содержанием. Так же они постоянно пеняли клубу журналистов насчет их коррумпированности, продажности, подконтрольности зомбированным властям.
   Хейзар Стовски вызывала всех неугодных и не поддавшихся шантажу на дуэль. В случае отказа навешивала клеймо труса, настойчиво требуя сатисфакции. В результате никто окончательно не смог улизнуть.
   Всякий раз за неё отдувался нормальный паренёк, так как он единственный из всей оравы умел махать кулаками. Коллеги по несчастью старались поддерживать его на расстоянии.
   В комнате, занятой этой оторвой, мне раньше бывать не приходилось, посему я слегка нервничал, поднимаясь по затемнённой лестнице на второй этаж. Волнение усилилось перед дверью, за которой слышалась возня с весёлыми голосами. Вдохнув поглубже, я аккуратно дёрнул ручку.
   В светлом помещении за столом посередине атлетичная черноволосая Хейзар в синей спортивной форме галстуком душила нормального паренька, почему-то одетого во фрак. Тот не сопротивлялся, хотя заметно покраснел и тяжело дышал.
   По краям стола расположились тупая блондинка в костюме официантки местного кафе, да слащавый подхалим в древнегреческой тоге. Серая мышка сидела в углу, уткнувшись в электронный планшет, не обращая на спектакль внимания.
   - Немедленно прекратите! - назидательный окрик пресёк пытку паренька. Хейзар отпустила его, уставившись на меня, как на жалкую букашку.
   - Мистер Митчел, - голос её так и сочился ядом, - с вашей стороны не слишком-то вежливо врываться сюда, мешая важному научному исследованию!
   - Ерунда! Меня не волнует то, чём вы занимаетесь здесь в положенное время. Но сейчас два часа ночи, прошу вас покинуть территорию колледжа!
   - А у меня есть разрешение от ректора, - она указала на выход.
   - Покажите.
   - Это устное распоряжение, - гадливая улыбочка играла на её губах.
   - Сильно в этом сомневаюсь, мисс Хейзар. Настоятельно рекомендую покинуть территорию кампуса.
   - Позвоните ректору и сами всё выясните. Уверяю, он не слишком обрадуется, когда выяснит, как выполняются его приказы.
   Обыгрывать хитрую лису на её же поле бессмысленно, надлежало строго гнуть свою линию.
   - Моя работа заключается в устранении нарушителей. Я подчиняюсь начальнику охраны, а не ректору.
   - Так свяжитесь с ним, он тоже поставлен в известность.
   - Он звонил мне пять минут назад и в ультимативной форме потребовал выпроводить лишних людей с территории колледжа!
   Мордашка Хейзар выражала крайнее недовольство, под её черепушкой явно буксовали шестерёнки.
   - Я не намерена никуда идти, - заявила она после недолгих раздумий.
   - Тогда я буду вынужден...
   - Хоть пальцем посмеете тронуть кого-то из присутствующих, и я закричу, а потом обвиню вас в попытке изнасилования. Поверьте, эти четыре свидетеля определённо на моей стороне. Я верно говорю?! - Хейзар ненадолго обернулась, что бы посмотреть на подтверждающие кивки.
   Когда она развернулась обратно, остальные дружно пожали плечами, жестами объясняя бесполезность и возможную опасность спора с их боссом. Выглядело это очень странно. Молодые мордашки выражали крайнюю степень беспокойства, словно я разговаривал не с человеком, а дёргал тигра за хвост.
   - Угрожаете мне шантажом?
   - Выживает сильнейшая особь, - стерва саркастически пожала плечами, - таковы законы эволюции.
   - И это говорит студентка колледжа социальной защиты! - руки мои упёрлись в бока. - Во-вторых: выживает не сильнейший организм, а сумевший закрепиться, адаптировавшись к условиям среды обитания, то есть изменчивый. Сказанное вами относится к внешне и внутривидовой конкуренции. Это часть процесса эволюции, не отражающая всей объективной картины сего явления. Люди в несоизмеримо большей мере, чем другие животные, могут влиять на собственную среду обитания, изменяя её под себя и свои нужды. Поддерживая подобную идеологию, частично вы сами себе роете могилу. Безусловно, глупо полностью отстраняться от внутривидовой конкуренции, но делать на неё единственную ставку просто абсурдно! Мисс Хейзар, вы просто глупая, необразованная девчонка, считающая себя центром вселенной. Спешу вас разочаровать, но это не так. Мой вам совет, бросайте ваши глупости, да возьмитесь за ум, восполнив его острый дефицит!
   В кабинете клубилась неловкая тишина.
   Покрасневшее лицо Хейзар Стовски сочно контрастировало с фоном её синей одежды. Её невольные прихлебатели выглядели так, будто их только что посадили на кривой кол, позабыв обстругать древесину. Атмосфера неприятно давила на всех присутствующих. Любительница шантажа жадно глотала воздух.
   - Вы, вы... - запнулась она. - Для простого охранника вы слишком умны. Вы агент инопланетных захватчиков, пришли на задание по деморализации верхушки сопротивления. Передайте Бадишам, что им не сломить землян!
   - Сочувствую вам, мисс Хейзар, - бесполезный спор надлежало завершить.
   Когда же замок двери звучно щёлкнул за моей спиной, кулаки непроизвольно сжались от негодования. Кто бы мог представить, что эта взбалмошная чертовка взаправду знает о Бадишах! А ведь я всего лишь низший в иерархии агентов. Соглядатай, чья задача просто наблюдать за вверенной мне территорией, периодически докладывая о значительных изменениях общей обстановки в городе, каждый раз отсылая рапорты на конспиративные электронные адреса.
   Все прошлые возлияния Хейзар Стовски приобрели иной смысл. Неизвестно, как и откуда, но эта девица что-то пронюхала про тайный план Бадишей ассимиляции с Землянами. План, который в реализации уже семьдесят лет! Следует срочно доложить об утечке информации.
   Пришельцы, не страдавшие комплексами завоевателей, решили породниться с землянами, частично изменив их генетический код. После чего однажды объявиться, провозгласив человечеству, что оказывается они их дальняя родня. Потом вступить с землянами в межзвёздный союз, тем самым обогатив своё наследие.
   Заскочив в пункт охраны, я достал из сумки ноутбук. Торопливо включив компьютер, подключился к бесплатной беспроводной сети колледжа, вбив электронный адрес для экстренных ситуаций. Пальцы шустро стали печатать срочный доклад:
   "Агент 28908. Утечка информации. Источник сведений - Хейзар Стовски. Студентка колледжа социальной защиты города Детройт. Более трёх месяцев публично распространяет информацию о присутствии на планете внеземной цивилизации. Сегодня около 2:15 ночи, при личной беседе выяснилось, что она знает, по крайней мере, название "Бадиши". Её социальный статус и поведение не вызывают доверие у людей. Но неизвестно, какой полнотой информации она обладает, что повышает риск раскрытия. Так же Стовски собрала команду из четырёх человек, активно помогающую ей. Ожидаю дальнейших инструкций".
   Клик мышки отправил срочный доклад. Согласно инструкции ответ на сообщение обязан придти в течение двадцати минут. Вытерев пот со лба, я нервно глядел на монитор, стуча пальцами по столешнице. Спустя девять минут в углу экрана замигало извещение о полученном ответе:
   "Агент 28908, активных действий не предпринимать. Вы переходите в подчинение оперативной группы реагирования. Встреча состоится сегодня в 3:30 дня. Место - кафе на противоположной стороне улицы от парадного входа в кампус. Придите за двадцать минут, купите 5 клубничных пирожных и одну большую чашку кофе. Займите любой свободный столик. Одно пирожное надкусите, далее медленно пейте кофе. Вас опознают по заказу. Пароль: "А вы шоколадные едите?" Опознавательный ответ: "У меня на них аллергия".
   Приказ от вышестоящих номеров интриговал. Мне выпала редчайшая возможность получить повышение! Ведь за текущую работу агентом денег не платили. Наградой служили гарантии переселения на Птулгол - родную планету Бадишей.
   Дабы избежать огласки плана во время формирования союза предполагалось обоюдная программа обмена гражданами. Часть Землян переселялась на Птулгол, и наоборот. Естественно, вывезут и всех агентов с их семьями.
   Радость заполняла каждую клеточку тела. Непоседа Хейзар, сама того не подозревая, приобрела мне билет поближе к сцене, где разворачивались основные баталии. Ноги весело выбивали чечётку, когда я катался на офисном кресле. Внезапно на одном из мониторов мелькнул человеческий силуэт.
   Все же работа охранником, привила мне некоторую степень ответственности. Хейзар гарантированно мстила. Чертовка задумала обойти камеры и разрисовать или повредить собственность, вверенную под моё бдительное око. Из-за последующего разбирательства встреча с оперативными агентами сорвётся.
   Скрипя зубами, я вновь выполз из тёплой коморки, предварительно на всякий случай закрыв электронную почту. Силуэт промелькнул мимо камеры, направленной на главный вход, перед которым стоял памятник. Бьюсь об заклад, гадкая Хейзар хотела облить его краской или что-то в этом роде. Неужели она рассчитывает, что выйдет сухой из воды, если её недавно видели неподалёку.
   К моему удивлению, никто памятник не тронул. Медная глыба всё так же безжизненно возвышалась посреди небольшой площадки, отражая свет фонаря. Я уже развернулся, что бы возвратиться, но снова промелькнувшая тень попала в область зрения. Фонарь резко засветил кусты рядом с углом кампуса. Брови нахмурились, ботинки тихой поступью шли к мёртвой зоне камеры наблюдения.
   За зданием над газоном парила полупрозрачная, светящаяся мягким серебристым светом длинноволосая девушка с равнодушным взглядом. Увидев её, я слегка растерялся, несколько секунд простояв с разинутым ртом. Разум зашевелился, говоря, что всё это фокусы с кинопроектором, тщательно спрятанным где-то в пределах видимости. Взор шарил по соседним корпусам, в поисках шутников.
   - Ты, - резкий скрипучий голос со стороны призрака отвлёк от занятия.
   - Ну, я. И что с того? Стовски, повеселилась и хватит! Сдашься сейчас и отделаешься выговором!
   - Предатель человечества не достоин легкой смерти, - на сей раз чётко чувствовалось, что звук исходит от проекции. Следует отдать Хейзар должное за подготовку спектакля.
   - А я ему в верности не клялся, чтоб предавать. Выключайте вашу шарманку, - фонарик обводил круги. - Стовски, прекрати немедленно свои детские шуточки!
   Призрачная фигура плавно перетекла на расстояние вытянутой руки. Меня ощутимо обдало холодом. Интуиция кричала об опасности, ноги задрожали от страха, отказываясь убегать. Вблизи привидение казалось проработанным до мельчайшей детали.
   - Меня призвали покарать отступника, - её противный голос физически причинял боль.
   - Отступника? Что за ересь?! Из каких глубин ада ты вылезла?! - вопреки страху я заорал, призывая на помощь коллег с противоположного конца колледжа, где находились другие охранники.
   - Умри! - тоненькая ручонка злобного духа прошла сквозь рубашку, кожу, мышцы и рёбра, обхватив сердце. По груди расползался мертвенный холод и резкая боль. Дыхание перехватило, я отчётливо понял, что умираю.
   Рука с фонарём сама собой врезала нападающему, пройдя насквозь и не встретив сопротивления. Но на мгновение призрак рассеялся, его стальная хватка уже не держала бухающее сердце. От навалившегося ужаса я наложил в штаны, но изо всех сил убегал прочь, размазывая дерьмо по ногам, преследуемый жаждущим смерти призраком.
   Ворвавшись в своё обиталище, я наглухо запер дверь, подперев ручку шваброй. Бросившись к открытому ноутбуку, вошёл в почту, трясущимися руками набивая очередное экстренное сообщение:
   "Агент 28908, атакован неизвестным типом оружия, воздействующим как на психику, так и на физическое состояние, происхождение явно не земное. Возможный противник Хейзар Стовски..."
   Лампы замигали, изображение на мониторах размыла рябь, проявившаяся, в том числе на ноутбуке, мешая позвать подкрепление. Схватив стул, я швырнул его в окно, дабы выйти через проём. Подобрав выключившийся ноутбук, выпрыгнул наружу, заметно оцарапавшись осколками стекла.
   Призрак же точно знал, где находится жертва, так как попросту перелетел двухэтажный дом. Пока он неторопливо пикировал к земле, ноги дали дёру, оставив привидение позади. Логично ретироваться в людные места, там эта тварь не станет атаковать.
   Идти в полицию представлялось верхом идиотизма. Человека, заявляющего, что на него совершил нападение злобный дух, а он сам агент пришельцев, ждёт увеселительная поездка в сумасшедший дом. Следовало в спокойной обстановке зайти в интернет и срочно донести на Стовски с её последователями.
   Выбежав на дорогу, я попытался притормозить первую попавшуюся машину. Водитель не оценил порыва пешехода, проехав мимо, заодно ускорившись. Призрак полностью отстал, поэтому нужно срочно наврать близлежащему полицейскому патрулю о нападении огромной собаки. В полицейском участке должен быть доступ в интернет. В крайнем случае, можно попросить послать письмо в страховую компанию.
   Сидевшие в машине скучающие стражи порядка заранее вышли, видимо углядев попытки остановить попутку. В довершение, слегка порванная по бокам рубашка и мокрые воняющие штаны венчали образ человека, попавшего в неприятности.
   - Какая удача, что вы патрулировали неподалёку. Видите ли, на меня напала огромная собака, застав врасплох, - жестом продемонстрировал испачканные штаны. - Я работаю охранником колледжа, собака все ещё на территории, и может атаковать моих коллег. К тому же я слегка вывихнул правую руку, не могли бы вы сопроводить меня в участок или больницу для оказания первой помощи, - полицейские весьма не двузначно воззрились на обосраные брюки, намекая, что не стоит пачкать заднее сиденье их патрульной машины.
   - Сэр, наш долг помогать людям, но я не вижу особых причин, почему мы должны доставить вас туда. Если вам плохо, мы вызовем медицинскую помощь, - на этом постовой прекратил разговор и, включив рацию, отрапортовал о происшествии.
   - Вам лучше никуда не уходить, - обратился ко мне второй патрульный.
   - Да, полностью с вами согласен, - медлить с интернетом не надо, но и торопиться тоже. - Прошу прощения, вы не знаете, нет ли поблизости туалета? Мне бы отмыть штаны, а то я как-то неловко себя чувствую.
   - За углом направо круглосуточный минимаркет, там есть туалет, - подсказал один из них.
   - Спасибо, я скоро вернусь, - полицейские взглядами проводили меня.
   В указанном направлении, среди кучи закрытых магазинов, действительно имелся круглосуточный магазинчик. Туалет нашёлся снаружи, и, к счастью, был открыт. Хоть внутри и воняло, но не хуже, чем от одежды, измазанной в фекалиях.
   Сняв грязную одежду, я первым делом с мылом отмыл грязный низ, выкинув безнадёжно испорченные носки. Два раза с мылом прополоскал в раковине трусы и штаны. Тщательно выжав вещи, в конце надел их обратно, уже не источая сильный канализационный запах. Правда, мокрые брюки всё равно смущали, но не так, как обгаженные.
   Ноутбук функционировал в полной мере, даже не свернув страничку с напечатанным текстом. Печально, но доступных беспроводных сетей поблизости не было. Пришлось идти обратно к скучающим полицейским. Может, когда подсохнут штаны, они согласятся прокатиться до участка?
   По дороге назад возникло ощущение опасности. Офицеры находились в машине и не двигались. Полицейский, сидевший на водительском кресле, безжизненно упал головой на руль. Громкий гудок залил все окрестности. Почти сразу замигали лампы уличного освещения.
   Ступням внезапно сделалось холодно, а ноги плохо слушались. Лодыжки схватили руки девушки-призрака, постепенно выплывающей на поверхность из асфальта. От неожиданности я зашвырнул ноутбук себе под ноги. Попав по привидению, он вновь на короткое время размазал его очертания, благодаря чему удалось отпрыгнуть назад.
   Ходы отступления перекрыл другой дух, напоминавший типичного киношного пирата. В двух метрах за спиной стояла кирпичная стена. Никаких переулков, лазов или канализационных люков не попалось. Мёртвая девица полностью выбралась на поверхность. Капкан, в который мне повезло попасться, дружно замкнулся.
   Когда до меня оставалось подать рукой, что бы раздавить сердце, духи замерли, ожидая чего-то. Вскоре к ним подошёл слащавый подкаблучник из свиты Хейзар Стовски. Гаденько улыбаясь, он приблизился ко мне. При этом призраки послушно расступились, сразу сомкнувшись за ним.
   - Ты посмел расстроить госпожу Стовски, - елейно произнёс он. - У неё начнётся депрессия. Нужно её отвлечь. А если ты внезапно исчезнешь при загадочных обстоятельствах, она обязательно заинтересуется этим делом. Естественно, эта дурочка не выяснит ничего путного. Зато найдет, чем заняться, кроме погружаться в пучины плохого настроения, - подхалим махнул рукой и призраки сдвинулись.
   - Так это ты ими управляешь? - хоть на секунду, но я отсрочил казнь.
   - Верно, все её рассказы правдивы на сто процентов. Только ей знать об этом незачем, - он вновь дал отмашку своим марионеткам.
   Все же убийца совершил роковую ошибку, подойдя к жертве на расстояние удара. Я не считал, что сумею вырубить его сразу, и что призраки перестанут двигаться, когда нападающий потеряет сознание. Мерзкий тип вызвал во мне предельную ненависть. Его голова попала в крепкий захват. Челюсти мои сомкнулись на его левом ухе, наскоро отгрызая драгоценный орган.
   Слащавый слабак забрыкался, но не смог вывернуться из захвата, позволив провести на себе классический приём Майка Тайсона. Прежде чем контролируемые им сущности добрались до меня, своими мертвецки холодными ручонками, я злобно проглотил здоровый кусок откушенного уха, кроваво улыбнувшись подонку на прощание.
   Мёртвенный холод в груди, на сей раз, надёжно сдавил сердце, гарантированно разорвав миокард. От боли резко потемнело в глазах, все конечности ослабли. Не удержавшись, я завалился набок. В голове с каждой секундой нарастала чудовищная тяжесть, пожирающая мысли с невероятной скоростью.
   Я гарантированно и бесповоротно умирал. Но с улыбкой на устах, хотя и переполненной злобы. Агонию скрашивала угасающая мысль о том, что днём оперативные агенты не обнаружат коллегу на запланированной встрече. Со мной попытаются связаться, а когда выяснят о пропаже, всерьёз и надолго займутся организацией Хейзар Стовски.
  Но в следующие десять секунд все мысли выветрились под тяжестью неизбежного кислородного голодания. Зрение погасло полностью, тело переставало чувствоваться, звуки глохли, теряясь в пустоте. В какой-то момент я окончательно утонул во тьме...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"