Гравимобиль летел на небольшой высоте. Незнакомые созвездия мерцали, казалось, прямо над головой. Пока Эдна выжидала, чтобы поговорить с девушкой-гидом без свидетелей, солнце закатилось за горизонт, и вечер превратился в ночь. Под днищем летучей машины наблюдалось необычное зрелище, то есть, никакого зрелища - внизу царила тьма. Эдна знала, что там точно есть поселения, она заметила их с высоты канатной дороги. Она привыкла к тому, что ярко освещённые города Марины и Земли видны даже из космоса, а тут...
Если бы девушка управляла машиной вручную, она не поняла бы, где приземлиться. Мог ли Таир дать ей с собой ещё и прибор ночного видения?
Гравимобиль плавно снизился и лёг днищем на землю возле большого раскидистого дерева.
-Город Ао-Виита, - объявил автопилот и ушёл в спящий режим.
Колпак кабины откинулся. Эдна сразу же выбралась наружу.
Перед ней на равнине, плоской, как старинный стол, раскинулся городок, низенькие дома и узкие неосвещённые улицы были еле различимы в темноте. В нескольких сотнях метров виднелась опушка леса, краешек восходящей луны выглядывал из-за тёмной зубчатой стены деревьев, слабый ветер гладил щёки, запах соли в нём уже не чувствовался. Девушка стояла, покачиваясь, опасаясь упасть. Таир был прав. Руки и ноги налились неподъёмной тяжестью, голова кружилась. Побродить по тавинскому городку и выбрать, кому сказать заветное слово, не осталось сил.
Еле слышная мелодия донеслась издалека. Эдна повертела головой, но потом поняла, что музыка звучит у неё в мыслях, и вскоре к ней присоединился улыбчивый мягкий голос.
"Вдохни поглубже, послушай ветер, он что-то шепчет именно тебе. Подойди к дереву, дотронься до него. Это яблоня, они растут на многих планетах. Сорви яблоко, попробуй его на вкус, съешь. Ощути аромат цветов, посмотри на восход луны. А теперь послушай незримое. Слышишь, как оно поёт?.. Отнесись к миру с радостью, полюби его - просто так, заранее, авансом. Тогда он примет тебя. Алитава станет и твоим домом тоже".
Эдна слабо улыбнулась, вздохнула, взяла с собой бутылку тоника, сделала несколько шагов, прислонилась к стволу дерева и сползла спиной по нему вниз, на землю. Шершавая кора была тёплой, её ребристая поверхность, подобно массажному коврику, ощущалась сквозь тонкое платье. Земля тоже была тёплой. Ноздри забивал густой фруктовый запах. Яблоки усеивали землю вокруг дерева, и машина, приземлившись, раздавила их днищем. Эдна подобрала одно яблоко, целое, и с удовольствием принялась его грызть.
Мягкий певучий голос Хади в голове, тёплый ветер в лицо, яблоко на ладони, шершавый ствол дерева за спиной, нагретая за день солнцем земля под ногами... Эдна вдруг почувствовала странное спокойствие и умиротворение. Словно незримая сила вливалась в её тело. Всё будет хорошо, насколько это теперь возможно.
Девушка вскочила на ноги, сунула бутылку в сумку и с огрызком яблока в руке пошла к домам. У неё прибавилось энергии. Ночного зрения, увы, не появилось, но взошла луна, проступили в темноте светлые плиты дорожек и очертания домов сделались чётче.
2.
Между домами росли деревья и кусты, затеняя дорожки, поэтому Эдна пошла по окраине, опасаясь углубляться в центр, хотя именно оттуда доносились голоса. На окраине было тихо и пусто.
Дома выглядели необычно.
Один походил на участок мангровой рощи - несимметричные, косые, витые сваи поддерживали тесную группу щитов, которые держали на себе этакие плетёные округлые беседки. Под ними поблёскивало озерцо, заросшее крупными цветами.
Второй был как выстланный моховым ковром холм, лохматый козырёк нависал над арочным входом, в глубине дома что-то слабо светилось.
Третий напоминал дом Тарзана из сериала, выстроенный на платформе среди ветвей кряжистого дерева. Из его дверей свисали до земли верёвочные лестницы.
Четвёртый тихо дрейфовал на плоту по маленькому водоёму, мостик, соединяющий плот с берегом, слегка колебался.
Пятый выглядел бы обычным коттеджем, если бы не был возведён опять же на сваях. Его до самой крыши занавешивали лианы с крупными цветами и узорными листьями.
Где-то впереди за домами послышался лёгкий топот, певучая речь и смех. Эдна заторопилась туда.
И тут с неба ударил луч света. Девушка застыла на несколько секунд, потом вышла из ступора, бросилась к ближайшему дереву, путаясь ногами в траве, нырнула под шатёр из ветвей и замерла.
На траву стремительно слетел гравимобиль, колпак откинулся, из машины выбрались высокая полная женщина и мальчик лет десяти, обычные люди.
-Мама, я спать хочу! Зачем мы сюда, на ночь глядя?
-Ты же сказал, что будешь дипломатом, как дядя Юра! Привыкай! Вот тебе немного практики для начала. Иди и попробуй договориться с теми детьми, только фонарь вниз поверни, им нафиг не нужна твоя лампочка, они в темноте видят.
-Зато я не вижу!
-Учись находить компромиссы, дипломатия в этом и заключается. Иди-иди, скажи, что тебе очень интересно узнать, во что они играют, и ты хочешь поиграть с ними.
Мальчик неохотно побрёл вперёд, рядом с ним по траве ползло пятнышко света от фонарика в опущенной руке. Ему навстречу из-за домов и деревьев выбежали маленькие тави. Для Эдны все они были тёмными силуэтами в полумраке.
Мальчик подошёл к тавинским детям и что-то сказал им. А потом быстро вернулся к матери.
-Мама! Они не хотят со мной играть! Они говорят, что я... это... излучаю злость, и у них от меня голова болит! Заставь их!
Мать секунду раздумывала, потом безо всяких объяснений схватила сына подмышки, засунула в гравимобиль, и они улетели.
Вон что, оказывается. Такие маленькие, а уже - эмпаты. Ей тоже к ним подходить нельзя, сделала вывод Эдна.
И пошла дальше.
3.
Манящий запах цветочного чая заставил свернуть в сторону, к очередному дому на сваях. Здесь бывают наводнения или это просто архитектурная традиция?
Под домом была устроена беседка. Между сваями свободно гулял тёплый ветерок, покачивая лианы, на низком столике горели свечи в стаканах из цветного стекла, стоял узкогорлый кувшин, на блюде горкой красовалась еда. Цветами было украшено всё - крыша, стены, дверной проём, сваи, стол, даже еда на блюде.
В беседке сидел молодой мужчина, поглядывая на дорожку, которая вела к дому среди кустарника. У Эдны бешено заколотилось сердце - этот тави был похож... Нет, не похож - длинные волосы, прямые и гладкие, падали на плечи, как струи тёмной воды, а не пушились в разные стороны.
Послышались шаги и негромкое пение, на дорожку ступила женщина с большой торбой за плечами. Мужчина вскочил и побежал ей навстречу. Они обнялись, нежно и крепко, заговорили, глядя в глаза друг другу, их речь звучала, словно песня.
Эдна в густом мраке под деревом покачала головой. Нет, третьей лишней она не будет, ни за что.
Надо было идти дальше, но она никак не могла оторваться от этого зрелища - любящей пары молодых тави.
По ветвям запрыгали пятна света. К домику на сваях приближались двое, у каждого крепился мощный фонарь на лбу. Это были люди, молодые, симпатичные мужчина и женщина. Они спорили, громко и резко. Эдна поморщилась.
-Даша, зачем ты меня сюда притащила? Мы на аттракционы опоздаем, я за них уже заплатил, между прочим! Как там, в рекламном проспекте? "Вы хотите побыть царём-ихтиандром в подводной империи среди развесистых кораллов и обольстительных русалок, диктатором на подземной базе пришельцев-завоевателей, вождём воинственных лемуров в затерянном посёлке посреди джунглей, водителем шагающего через чащу поезда, на который нападают разбойники, повелителем летающих ящеров на высочайших хрустальных пиках гор?" Так вот, я хочу побыть всеми этими монстрами и я ими побуду, начиная с завтрашнего дня! И получу фильм о своих приключениях!
-Побудешь-побудешь! Дались тебе эти аттракционы! Я работаю на гала-видении, если ты помнишь! Я тебе рассказывала, что настоящие лемуры в космооперах не снимаются, так же, как настоящие индейцы - в вестернах!
-А как же Хади?
-Так это совсем другое дело! Фильмы снимали про него, он играл главные роли, он пел в этих космооперах, а не дикаря собой изображал! Ты вообще в курсе, что у тави вождей-мужчин не бывает? Старосты в деревнях - исключительно женщины! Не валяй дурака, на развлекалово мы успеем, а сейчас пойдём и познакомимся с настоящими тави!
Эдна глубоко вздохнула.
И пошла дальше.
4.
Серебристая моховая шляпка плавала на плоту посреди пруда - хижина на связках тростника настолько осела, что её крыша почти заслонила стены. Хрупкое сооружение было пришвартовано к берегу - толстой тусклой цепью. До этого момента Эдна не видела в тавинской архитектуре металла.
На берегу сидел лемур, с лицом гладким, без морщин, и волосами тёмными, как безлунная ночь. И всё же он был стар, это выдавала его осанка, медленные движения, дрожащий голос. Он что-то делал, держа предмет на весу, и напевно декламировал вполголоса. На тонких волокнах ажурного шара передвигались под пальцами бусины, стерженьки, чешуйки. Это походило на игру или головоломку.
Эдна ужаснулась. Ей ни за что не освоить такое сложное развлечение. Она заколебалась, не пойти ли немедля дальше. И тут заметила второго старика. Сандалии, штаны, лёгкая рубашка с короткими рукавами. Человек, похожий на завядший облетающий одуванчик, выглядел ещё более дряхлым, чем тави. Он появился, тем не менее, бесшумно, откуда-то из-за спины у девушки, рассеянно кивнул ей и подошёл к лемуру.
-Доброго ночного утра, старина.
-И тебе послушать песню мрака.
-Да, скоро я буду слушать песню вечного мрака. Вероятнее всего, это мой последний визит к тебе.
-Значит, время пришло. Я приготовил для тебя сюрприз. Река понесёт лепесток со свечой сквозь туман, над ней будет звучать песня мрака много, очень много ночей. И семечки завтрашних яблонь прорастут у нас на ладонях.
Тави плавным, преувеличенно плавным движением достал из травы кувшин. Эдна заметила, что огромные глаза старика-лемура были полузакрыты. Да ведь он, похоже, пьян! Это не двое умудрённых жизнью благородных старцев, состязающихся в поэтических речах. Это просто-напросто двое пьяниц с разных планет, и сейчас тут начнётся дружеская посиделка с пафосным возлиянием!
Того только не хватало - сказать заветное слово пропойце, стоящему одной ногой в могиле...
Эдна со всех ног убежала от плавучего дома, посаженного на цепь.
И пошла дальше.
5.
Центральная площадь Ао-Вииты оказалась оживлённой. И трёхэтажной. Нижний уровень Эдна обнаружила, когда попыталась разглядеть небольшую каменную фигуру и нечаянно толкнула её. Резная глыба улетела в провал, огороженный рядами похожих скульптур, прокатилась по полу пещеры и исчезла с плеском в слабо светящейся воде подземной речки.
Девушка испугалась того, что натворила, но ей никто даже замечания не сделал.
Средний этаж площади был выложен светлой плиткой, по нему прогуливались взрослые тави, собирались группами. Эдне хотелось разглядывать их - выражения лиц, одежду. Но куда там! Мало того, что тут не было никаких уличных фонарей, так ещё сверху, в десяти-пятнадцати метрах, нависала округлая платформа, заслоняя лунный свет. Она опиралась краями на каменные колонны.
Эдна внезапно оробела. Ей хотелось поговорить с кем-нибудь одним, а не с целой компанией сразу. Девушка постояла-постояла, да и пошла по краю площади, медленно, нащупывая дорогу ногами, насколько это возможно в сандалиях. Колонны украшали барельефы и выпуклая вязь. Рисунки, иероглифы, буквы? Пожалуй, всё вместе.
С платформы свисали верёвочные лестницы, по ним лазали дети. Девушка нагнулась, разглядывая надпись на колонне. Маленький тави со смехом свалился с лестницы ей на спину, быстро спрыгнул, заглянул в лицо, испуганно отскочил в сторону. Эдна растерянно пробормотала что-то успокаивающее, но ребёнок убежал. Выходит, со спины она похожа на тави.
Местные светлячки - этакие живые фонарики, размером с яблоко - летали вокруг, но видимости это не прибавляло.
Группа молодёжи собралась возле пятачка, свободного и от плиточной мозаики, и от травы. Оттуда доносились пение и смех. Эдна подошла поближе.
Музыкант играл на подобии маленькой гитары и не сводил глаз с танцовщицы. У неё на ладонях стояло по блюдечку со свечкой, она выгибала кисти рук, оборачивая светильники вокруг своей оси то возле бедра, то над плечом. Третье блюдечко со свечой стояло у тавинки на темени. Она то резко припадала на одно колено, то взвивалась в плавном прыжке. Звенели струны, хлопали в ладоши зрители, блюдца не падали и свечи не гасли.
Эдна безмолвно постояла, посмотрела и побрела дальше. Она не могла ни на что решиться - ни выбрать, кому сказать заветное слово, ни уехать, отложив попытку на следующую ночь.
И в конце концов обратилась к Хади.
-Почему ты мне не подскажешь, к кому лучше подойти?
В сознании у Эдны явственно прозвучал вздох.
"Я не вижу здесь никого из знакомых. У тебя хорошая интуиция, положись на неё".
Всюду прогуливались парочки, держась за руки, тихо разговаривали и пересмеивались.
Эдна обошла тройную площадь по кругу несколько раз, прежде чем заметила, что за нею по пятам идут двое. Хрупкие, юные, хорошенькие, как два цветочка. Девушка, повыше ростом и покрепче телом, вела за руку юношу.
Они улыбнулись ей, и она остановилась.
-Привет. С какой ты планеты? Можешь рассказать о ней нам? Ему?
Девочка-тави смотрела спокойно и уверенно, мальчик - с откровенным, жадным любопытством.
Эдна стала рассказывать - об океане и городе на островах, о жизни на планетах и о полётах в космос, о своей работе и своих прежних мечтах... Потом, в какой-то момент, спросила:
-Разве у вас от меня голова не болит?
-Нет, - важно ответила ей девочка. - Мы уже умеем...
Мальчик дёрнул девочку за руку, она сердито на него глянула, но фразу всё-таки оборвала.
-Ты ничего особенно тяжёлого не излучаешь, - серьёзно сказал мальчик.
Вот же юный дипломат. Эдна поняла, впрочем, самое для неё главное - что дети постарше уже что-то умеют и успешно защищаются от чужих отрицательных эмоций. Это обнадёживало.
Двое юных тави в конце концов попрощались с ней и убежали, легко подпрыгивая, по границе плиточной мозаики и травы.
Девушка посмотрела в темноту, расчерченную стремительным мельканием светлячков, послушала негромкое мелодичное пение.
Всё-таки эти тави тут слишком молоды для ответственных решений.
Эдна обвела взглядом тройную площадь, почти ничего не видя, поправила ремень сумки на плече, подавила вздох.
И пошла дальше.
6.
Какой-то охреневший большой кузнечик с налёту врезался ей в лоб, шарахнулся прочь и, суматошно треща крыльями, нырнул в крону дерева. Эдна подняла голову, потёрла зудящую кожу и обнаружила, что видит всё гораздо лучше.
Светало.
Дорожка между домами вывела к утоптанной площадке, за которой маячило кряжистое дерево. Землю усеивали крупные ярко-розовые яблоки. Когда Эдна увидела возле дерева гравимобиль, она поняла, что за ночь незаметно для себя обошла весь городок.
Вот, видимо, и всё на сегодня. Она так никому и не сказала, но в этом на самом деле ничего страшного, здесь есть и другие городки. А теперь стоило бы вернуться в Диноа.
Площадка, машина, яблоня слегка туманились перед глазами. Эдна смотрела на них, собираясь выйти из переулка, и вдруг осознала, почему медлит. За корпусом машины кто-то копошился. Двое людей, долговязые парень и девица. Они вышли из-за гравимобиля и пристроились к нему с другого бока. Эдна с удивлением смотрела.
Парень был одет в глухой тёмный комбинезон, девица щеголяла в маечке, шортах и сапогах выше колен. Вдобавок на ней была сложная сбруя, ремешками ко лбу, шее, талии, рукам и ногам крепились то ли инструменты, то ли оружие в чехлах.
Двое возились возле кабины, вяло переругиваясь. Эдна не сразу поняла, что они делают. А они пытались вскрыть гравимобиль.
-До сих пор я считала, что на тебя можно положиться! Я же дала тебе список самого необходимого! Почему ты ничего не взял?
-Я и взял самое необходимое - гитару и бластер!
-Ты идиот?! Припасы надо было брать, припасы! На кого ты собрался охотиться в этом прилизанном лесопарке? Привлечь внимание вспышками луча?
-Денег не хватило бы даже на десятую часть твоего списка! Кроме того, как бы мы это всё с собой тащили? Большой багаж вызывает подозрение! У нас нет своего грузовоза!
-И нормальный мини-транспорт! А не эти твои допотопные ракетные ранцы! Из-за тебя мы теперь рискуем, что нас выследят по машине!
-Не выследят, она типовая, не персональная! Я тоже умею придираться! Насколько точно твои штучки определяют артефакты, ты их хорошо проверила? Руины, в самом деле, не охраняются? А покупатель надёжный?
От ствола яблони отлепился третий и лениво поднялся на ноги. До этого момента он так успешно притворялся частью дерева, что Эдна его не замечала.
-Хватит ругаться, я сейчас всё сделаю.
Третий, низенький толстяк в мешковатой одежде, тоже подобрался к кабине, поковырялся с замками, и колпак откинулся. Трое запрыгнули в машину, она стремительно взлетела и исчезла из виду.
Эдна тупо смотрела вслед грабителям. У неё на глазах угнали то, на чём она могла вернуться на побережье, а она побоялась даже слово сказать. Но эти трое выглядели опасными, мало ли что они сделали бы с ней, если бы заметили.
Уже совсем рассвело. Ао-Виита затихала, здесь с наступлением дня все укладывались спать.
Девушка стояла, не в силах сдвинуться с места.
Она больше не могла идти дальше.
7.
Тишина окутала мир, и ей не помешало ничто, ни цикады и кузнечики, ни птицы, которые начали возиться в ветвях деревьев. Ветер задремал в высокой траве, медово пахло цветами и фруктами, жара и яркий свет убаюкивали.
Эдна почувствовала, что сейчас не выдержит и буквально приляжет прямо тут, где стоит. А что, тут настолько тепло, что вполне можно заползти в ближайший куст и отрубиться до вечера. Всё равно мобиля больше нет, и обратиться за помощью не к кому, все спят...
На соседней улице неожиданно послышался весёлый гомон, и на площадку, на самый солнцепёк, высыпали дети, два мальчика и три девочки. Они морщились, щурили огромные, чуть не на пол-лица глаза, смеялись. Увидели Эдну и застыли, сбившись в кучку.
Вслед за ними вышла женщина. Волосы подобраны в тугой массивный узел, платье чуть ниже колена, без рукавов, с круглым вырезом под горло. Взгляд огромных янтарных глаз прежде всего устремился к детям, спокойный и тёплый, затем переместился к Эдне, и выражение его не изменилось при виде чужачки, не стало холоднее.
Дети облепили её, прижались и взирали с любопытством и долей опаски. Женщины-тави внешностью не отличаются от человеческих, если не считать величины глаз. Те же волосы, черты лица, круглые зрачки. Стройное тело, не очень тонкая, крепкая талия, две груди, соски слегка просвечивают сквозь тонкое платье. Руки, на руках ногти, а не когти, ноги танцовщицы или скалолазки, сильные, крепкие, в мягких туфельках...
Острое волнение кольнуло в солнечное сплетение. Эдна сделала один короткий шаг, другой, пошла быстрее и ещё быстрее, и, в конце концов, остановилась прямо перед тавинкой. Глаза той, не щурясь, спокойно глядели с тонкого строгого лица.
-Ли-Хади, - Эдна как в пропасть прыгнула, голова на мгновение закружилась, мир стал более ярким, а свет - резким. Но тут же пришло ощущение огромного спокойствия. Она всё-таки нашла, кому сказать заветное слово.
Женщина среагировала довольно быстро для тави - мгновение помолчала, потом переспросила на гала-пиджин:
-Что?
-Ли-Хади, - повторила Эдна.
И тут поняла всё.
Она держалась, пока надо было воевать. Увидев тёплый янтарный взгляд, почувствовав возможность довериться, произнеся, наконец, решающее её судьбу слово, она осознала полностью, что Хади больше нет. И не будет никогда, не вернёшь, не воскресишь.
Она хотела убежать, чтобы не пугать детей, но не успела, села на землю там, где стояла, и зарыдала так, что ей показалось, будто сейчас вместе с криком улетит последнее дыхание.
Нет, она не выдала бы себя и никуда её не заперли бы, попросту не успели бы. Раньше всего этого она просто сошла бы с ума. И померла бы от тоски из-за воспоминаний. От тоски по тому, что могло бы произойти, но так и не состоялось.
Её торопливо обхватили прохладные, тонкие, но сильные руки, над ухом тихо зазвучала певучая речь. Эдна не понимала ни слова, хотя говорили не по-тавински, а на гала-пиджин.
Её подняли с земли и куда-то повели. Сквозь режущий глаза туман она кое-как разглядела, что тут суетится ещё один парень-подросток, который до того держался у тавинки за спиной, что из леса выдвинулась кабина локомотива, похожая на голову гигантской гусеницы с глазами-фарами и усиками-антеннами, что за локомотивом виднеются сегменты вагончиков и шагающие опоры-манипуляторы.
В вагон рыдающую девушку занесли на руках, шагающий поезд с громким шуршанием ввинтился в густой подлесок и резво понёс своих пассажиров сквозь чащу.
8.
Таир опоздал совсем немного. Он обыскал городок, расспросил всех, кто ещё не спал, нашёл следы - раздавленные яблоки на площадке, там, где обычно приземляются машины с туристами.
Приглушённо тренькнул сигнал, десантник поднёс браслет к уху.
-Да, версия с чёрными артефакторами подтверждается... Да, пока что косвенно... Да, четверо туристов исчезли, предположительно в джунглях. Отрабатываю версии двух групп и нескольких пунктов их назначения. Прииск опалов, древний подземный город Ао-Тоиронг, ближайшие лесные деревни...
Двое стариков, человек и тави, догнали космодесантника на опушке леса.
-Не ищи девочку, она больше не принадлежит человеческому роду и не нанесёт вреда. Поезд ушёл.
-Какой ещё поезд? Куда?
-Шагающий. На который нападают разбойники, - усмехнулся старый человек.
Таир уже и сам увидел проём в подлеске - отодвинутые ветви не успели выправиться и принять прежнее положение.
-Поезд ушёл - в джунгли, - подтвердил старый тави.
-Не ищи девочку, она прилетела, чтобы остаться здесь жить, в лесной деревне.
-Не понимаю. Зачем ей оставаться здесь жить? - Таир испытывал раздражение.
-Наверно, затем же, зачем и мне. Чтобы обрести то, что потеряно в других мирах.
-Всё равно не понимаю. Среди иных-то зачем? Обрести снова можно и с людьми же, в других мирах. Она могла бы остаться в человеческом посёлке при космопорте, например.
"Значит, не могла", хотел сказать старый человек.
Старый тави дёрнул его за руку. Они переглянулись и улыбнулись.
-Хочешь вернуть девочку для себя? Ты можешь прийти в деревню, только не вламывайся, точно слон в посудную лавку. Девочка не имеет отношения к чёрным артефакторам.
-Хорошо, не буду вламываться, заползу тихо и бесшумно, как змея, - засмеялся Таир.
-Как змея, тоже лучше не надо. Приходи спокойно и открыто, как друг.
Таир оглянулся на лес. Пойти одному или вызвать отряд на всякий случай? Кто к чему имеет отношение, решит тот, кто ведёт следствие. Надо вернуться в Диноа за дополнительной экипировкой.