Ула выскочила из коттеджа рано утром, огляделась, торопливо пробежала вниз по горной тропинке. Прислушалась. Вокруг было тихо.
И залезла в зелёную нору, так, на всякий случай.
При входе на ветке белела карточка. Девушка сунула её в карман и поползла дальше.
Добраться до бухты никто не помешал.
Ула уселась на песке под навесом и окликнула.
"Уэно!"
Вода плеснула у дальнего края косы.
"Я здесь, но уплываю на охоту. Давно не ел. Подожди меня на пляже или в гроте".
Ула кивнула, потом спохватилась. Вряд ли с той стороны бухты да ещё в полумраке и сквозь воду можно заметить мелкий жест мелкого существа. И ответила мысленно.
"Жду".
Из воды долетела ментальная улыбка.
"У меня хорошее зрение, я вижу твои жесты".
Возле каменной косы на прощание всплеснула волна, а затем всё затихло - и вода в бухте, и беззвучный голос.
Она тоже улыбнулась. И достала карточку из кармана.
Погонщица крабов, Следы на песке, Волшебные глаза, Темноводная нага, Мать беспечного дракона.
Так. Погонщица крабов и Следы на песке - это понятно. Чем же тут ещё заниматься в ожидании, как не за крабами бегать. Которые оставляют следы на песке.
Волшебные глаза - тоже ясно, у кого. У него они такие, разумеется.
Темноводная нага - вот уж вряд ли. Уэно может показать всю настоящую Марину, вот только акваланг Уле никто не даст, а если даже дадут, то она пользоваться им не умеет, и без инструктора её не отпустят.
Мать беспечного дракона, хм-м. Вообще-то она похожа на эту самую мать... Но дракон-то тут при чём?.. И как это понимать? Ей снова понадобится его песочить? Куда он уплыл? В самом деле, поесть рыбки или погоняться за Фредом? Ну, если второе, то она уж ему всё разъяснит, как следует... А вот не, ничего она ему - не.
Нотации он явно не переносит. Ишь как - выхватил с пляжа да молча отнёс обратно. Она уже решила, что они поссорились. Но придёт ли она снова, он потом всё-таки спросил.
Так, ладно. Раз обещал, то вернётся. Пока надо подумать, где ей лучше ждать, на пляже или в гроте. То и другое видно с моря. Если Фред сегодня тоже вышел на яхте...
2.
Фред любил охоту, любил выслеживать зверя, ощущать азарт. Азарт придаёт особый вкус жизни, делает её ярче. Ещё лучше, когда зверь необычный, какое-нибудь инопланетное чудовище.
Хитрые они, эти чудовища. Когда где-нибудь появляется много людей, монстры прячутся. А затем исподтишка нападают и убивают. Монстры хитрые и подлые. Уничтожать их - необходимо. А когда монстры изворотливые, тем интереснее обхитрить их самих.
Глаза Моря... Большинство людей не верит в эту легенду. Из серии - поверю, когда увижу и потрогаю. Но в таком случае может быть поздно. На это есть такие, как он, Фред. Не боится, любит и умеет. Убивать чудовищ и защищать людей.
Он верил в легенды, они не возникают на пустом месте. Было предсказание от странной писательницы, было несколько случаев, отражённых в материалах экспедиций, в мемуарах случайных туристов, в сообщениях экипажей судов. Все описания неопределённые, сумбурные, путаные. Что значит - два плывущих отдельно глаза? Что значит - управляемая вода, что ведёт себя, как некое существо?
А всё это значит только одно - мимикрия. Отдельные глаза - вот уж точно бред, как сказала Лариса. Существо есть, оно реально. Оно умело прячется. И нападает. А Фред его выследит, на то он и охотник от бога.
Вряд ли есть смысл искать на трассах океанских каравелл.
Лучше всего пошарить в сторонке, убежище монстра наверняка где-то там.
А современное оснащение охотнику в этом поможет. Впрочем, как и всегда.
Фред проверил большой боевой лазер на корме. Турель в порядке, заряд батареи полон. Проверил малые ручные лазеры, кои, начитавшись фантастики, рядовые обыватели сдуру называют бластерами. Проверил костюм для подводного плавания, акваланг, запас дыхательной смеси в баллонах, ружьё, стреляющее отравленными дротиками, синтетические сети и арканы. Проверил следящую аппаратуру, складную броню яхты, многое другое.
И вышел в море.
Он сразу направил судно туда, где что-то почуял вчера. Недобрые глупцы называют такую способность звериным чутьём хищника, хотя это просто интуиция. Фред никогда не возражал. Он и есть хищник. Хищник на страже человеческой цивилизации.
Да какая, к чертям, интуиция? На том островке даже следы были! Их быстро зализал прибой, чьи они, определить не удалось, но главное, что они там были.
Яхта беззвучно скользила над водой на антиграве. Вести охоту важно без шума и пыли. Тогда монстр не почует погоню и выдаст себя.
А вот и островок. Далеко от архипелага и морских туристических трасс. Просто кусок скалы, торчащий из воды, с парочкой корявых, покорёженных океанскими ветрами деревьев. Сканирование показало пещеры в каменном основании островка. Но они были пусты, и тогда, и сейчас. Там - только груды мусора, принесённого течениями.
Фред причалил с той стороны, где глубина у берега больше. Легко взобрался на самую высокую скалу, осмотрелся. Пересёк остров, обнаружил пещеру. Здесь точно кто-то был! Ветки кустов у входа изломаны, словно некто второпях сюда вламывался. Фред прикинул размеры природного помещения. Существо явно не маленькое.
Он выбрался обратно, прошагал на пляж.
А вот и следы! По мокрому песку протянулась извилистая колея, как будто здесь проволокли что-то тяжёлое. Или кто-то прополз. Судя по направлению складок мокрого, слежавшегося песка... Во-первых, существо большое, похожее на морского змея. Во-вторых, оно сначала выбралось из воды, а затем уползло обратно.
Уплыть оно могло куда угодно, но если учесть траекторию следа...
Фред вернулся на яхту и погнал её дальше.
3.
Чудовища почему-то любят вести ночной образ жизни. Может быть, именно потому, что люди ведут - дневной. Значит, проще простого отыскать дневную лёжку монстра и застать его там врасплох.
Сканеры яхты исправно обшаривали лучами водную толщу, радары ловили следы любого постороннего излучения. Ни-че-го.
Ну, ладно, терпения охотнику не занимать, что бы там ни утверждала золотая Лариса. Выдержки Фреду не хватало только во взаимоотношениях с людьми, потому что люди частенько бесят почище любых монстров.
Далее на выбранном направлении маячили мрачные, островерхие скалы. Вполне себе приличные такие скалы, монументальные, торчат из воды обширной группой.
Интересно, почему на них также не налепили ещё один остров? Они непрочные? Их нельзя укрепить современными методами? Или тут сохранилась какая-либо вулканическая деятельность? Может, в данном районе происходят опасные выбросы из подводных недр? Или здесь есть ценные ископаемые? Либо затопленные стихией памятники древних культур?
Впрочем, всё это неважно. А посторонние мысли только мешают делу.
Фред сосредоточился.
Показания приборов по-прежнему по нулям, но это ничего не значит.
Охотничья интуиция подсказывала человеку, что он - на верном пути.
В скалах было много пещер, подводных и надводных. Фред методично обыскивал их все, с помощью аппаратуры и своего особого чутья.
Охотник дрожал от предвкушения, ощущая, что он близок к цели. Он заранее облачился в водолазный костюм, нацепил маску, акваланг с баллонами, гибкую броню и пояс с двумя излучателями.
За острым чёрным выступом мелькнуло нечто, похожее на башку дракона на гибкой шее, рогатую, с оскаленной зубастой пастью и светящимися глазами.
Фред бросился в рубку.
Яхта прыгнула вперёд, точно дикая кошка в лесу. Большой лазер на турели угрожающе развернулся.
За скалой не оказалось никого. Только среди волн скользнуло что-то тёмное, извивающееся. И молниеносно ушло в глубину.
Паруса-голограммы разом пропали, телескопическая мачта сложилась, точно древняя подзорная труба, и скрылась под палубой. Пластины складной брони развернулись, одели яхту в гибкий, непробиваемый пласто-металл от киля до фальшборта и сомкнулись поверху. Яхта превратилась в герметичную подводную лодку и тут же нырнула следом за монстром.
4.
Яхта, она же - теперь подводная лодка, погружалась всё глубже.
Где-то впереди скользило тёмное, длинное, гибкое тело, легко уходя от погони.
Мимо проносились неровные тёмные стены колоссального подводного каньона, по узким уступам лепились водоросли, обманывая и человеческие глаза, и приборы колыханием фестончатых плетей.
Перед острым носом лодки неохотно расступались стаи нахальных и любопытных рыб.
И вот яхта погрузилась слишком глубоко, здесь уже не было ни водорослей, ни рыб. Фред включил прожектора.
Тёмное, длинное, гибкое тело, мелькавшее впереди, тоже исчезло.
Чёрт! Монстр ушёл!
Впереди была узкая щель, там, где ответвление каньона сужалось. Туда спокойно юркнул водяной драконоподобный змей, туда никак не могла протиснуться яхта. Там слабо просвечивало сквозное отверстие, второй выход из ущелья. И сканеры показывали, что в ущелье больше никого нет.
Покидать лодку и искать чудище самому, без защиты корабля, опасно и безрассудно. Расширять резаком каменную щель - непродуктивно и громко, монстр услышит шум и сто раз успеет уйти.
Придётся всплыть, пополнить экипировку компактным бронированным батискафом и затем вернуться сюда снова. Теперь убежище водяного змея известно, остаётся только обыскать весь каньон, а он колоссален.
Яхта-подлодка стремительно всплывала, мимо мелькали мрачные каменные стены, становясь всё светлее. Фред в рубке с досады колотил кулаком по пульту, всё же избегая кнопок и голографической развёртки.
Наконец, изящный кораблик вынырнул на поверхность океана, в яркое царство солнечного света, и закачался на пологих волнах. Броня сложилась и скрылась в пазухах возле киля, мачта выдвинулась, оделась в белоснежную гроздь виртуальных парусов. Большой боевой лазер растерянно завращался на турели, не в силах отыскать цель.
Ничего-ничего, цель никуда не уйдёт, никуда не денется с планеты, а значит, её удастся рано или поздно засечь и обезвредить.
За скалой послышался плеск.
Фред, уже выбравшийся на палубу, только лениво повернул голову в ту сторону. Вряд ли монстр настолько наглый, что снова покажется на глаза, чтобы подразнить охотника.
Из-за скалы неторопливо выплыла и закачалась на волнах большая карнавальная маска дракона со светящимися глазами, вслед за ней дрейфовали два предмета, явно упущенные с лодки: яркая кепка-бейсболка и лёгкое весло. А вслед за ними всплыл и толстый шланг-рыбопровод, коим оснащены промысловые суда.
Фред оторопел. Вот тебе, дедушка, и морской змей. Вот тебе и охотник от бога. Это кто ж его так разыграл? Кто посмел?! Не иначе, ребята со студенческого острова. Понравился им фокус-покус с комбинезончиком стервы-Улы. У космача есть моторка на антиграве, бесшумная и быстрая. Она тоже имеет складную броню и может становиться маленькой подлодкой. Не иначе, пацаны её позаимствовали. Выпросили, а скорей всего, выкрали, состряпали остроумный, как им показалось, план, и...
Ну, он сейчас им покажет!
Яхта снова совершила молниеносный и длинный бросок в воздухе, шлёпнулась обратно на воду и полетела вперёд на форсаже, поднимая вокруг себя яростные фонтаны слепящих брызг.
5.
Ула сидела под навесом, отодвинувшись за боковой выступ, и надеялась, что так её с моря никто из людей не заметит.
Целый день она вплавь моталась взад-вперёд до грота и обратно. А теперь устала и просто ждала, изнывая от тревоги. Она видела, как яхта Убийцы Монстров вышла в море. Где там плавает Уэно? Он сумел раздобыть себе вдоволь еды? Он успел вовремя спрятаться? Охотник не обнаружил его? Её личный милый монстр ничем себя не выдал?
Яхта хищного клоуна недавно возвратилась, быстро проскочила к причалу на той стороне острова, а Уэно всё ещё не появился.
Неизвестность медленно убивала.
По ту сторону скального барьера внезапно послышался сильный шум. Там кто-то хором орал во всю мочь. Выделялся оперный баритон Фреда, этот голос легко перекрывал разом весь зычный хор. Вот это глотка, ей бы так петь, давно бы знаменитостью стала, подумала Ула.
Фред вопил про дурацкий розыгрыш и про обещание подать в суд за сознательный саботаж общественно значимого дела. Кирилл отвечал ему почти так же громко, что-то насчёт чувства собственной важности, которое кое у кого зашкаливает, остальные ребята ржали на весь остров, как табун жеребцов.
Та-а-ак. Похоже, монстр вовсе не обедал, а забавлялся.
Наконец, пришёл лесник - то есть, спасатель - и разогнал всех. Вопли разом затихли.
Ей показалось, или она, в самом деле, начала постоянно улавливать его чувства? Уплывал он из бухты сердитый и хмурый, а возвратился довольный собой и всем миром.
Это было верно во всех смыслах слова. И уловила она правильно, и ощущала себя при этом, будто всё именно так и должно быть.
Уэно действительно рассердился. Хищный клоун (что бы это слово ни значило, кстати, надо будет спросить) достал до самых печёнок. Кстати, тоже надо будет спросить. Разве у людей несколько печёнок?
"Не беспокойся, я себя не выдал".
"Уже в курсе. Фред орал в коттедже ребят так, что даже сюда было слышно. Он решил, что это они его разыграли".
"Я подразнил его немного, изобразил следы монстра, хотел погонять, измотать и отвадить охотничка, чтобы он не мешал нам разговаривать".
Ула только утомлённо вздохнула.
"Вряд ли его можно так просто отвадить".
Она хотела добавить, что ждала весь день, что переживала. Она хотела объяснить, что он сделал глупость, которая чуть не стала фатальной. Она хотела напомнить, что он рисковал и в любой момент мог выдать себя. Она могла бы упрекнуть его в тысяче мелочей. И, в конце концов, не сказала ничего.
Но при этом забыла, что он слышит все её мысли, а не только те, что специально обращены к нему.
"У меня всё рассчитано точно. Не беспокойся, охотник меня врасплох не застанет. Доверяй мне".
Ула снова вздохнула.
"Иногда ты напоминаешь мальчишку-подростка. Уэно, сколько тебе лет?"
"Много. Не знаю. Когда тут произошла война, я был маленьким, я прятался в изолированной пещере. А когда всё закончилось, и я вылез, то обнаружил, что планета превратилась в сплошной океан, а я остался один".
"Ты расскажешь мне об этом?"
"Расскажу. Завтра. Сегодня я уже устал, и ты - тоже. Я поменял образ жизни, чтобы разговаривать с тобой, и ещё не привык. Обычно я всегда спал днём, а охотился, путешествовал и изучал мир по ночам".
Ула нехотя полезла на скальный обрыв.
"Я приду", - она сказала это сама, не дожидаясь вопроса.
В бухте легонько плеснула вода, и до Улы долетела мысленная улыбка.