Фред поутру снова пришёл к коттеджу, мирно постучался.
Ванда с ленцой потопала ко входу и завела отвлекающий разговор сквозь запертую дверь. Ула в это время перемахнула через перила веранды, но тут же услышала быстрые шаги.
Фред догадался о её манёвре, оставил попытки уговорить Ванду отпереть и побежал вокруг дома.
Ула ужаснулась. Фред высокий и длинноногий, она ему ростом по плечо. Он догонит её в два счёта!
Кустарниковая гряда не подступает к самой скале, на уступе которой стоит коттедж Ванды. Уле надо пробежать по горной тропинке, прежде чем удастся нырнуть в лиственное убежище. Она должна сильно ускориться, чтобы юркнуть в зелёную нору, пока хищный клоун её не заметил. Тогда он не поймёт, куда она делась, и не настигнет. Так делают земные домашние коты, когда бегают - очень резко прибавляют скорость. Так делают мауры, а люди не могут или не умеют. А может, просто не пробовали?
Она успела. Рванула от дома вниз во все лопатки, а затем прыгнула в заросли и так, согнувшись буквой "с", а порою и на четвереньках, доползла до летнего театра. Ускорение дорого обошлось, сердце у девушки бешено колотилось, дыхание срывалось, ноги подгибались. Если сразу же понадобится удирать снова, она далеко не убежит.
Если в театре не таллиманки, а кто-то другой, или, не приведи боги, Лариса... То, пожалуй, в зелёной норе придётся сидеть до ночи. А как же Уэно? Он ведь будет ждать. Обидится ещё, уплывёт куда подальше. Вот и не станет у неё странного, интересного собеседника.
А может, Ванда права? Может, не стоит бегать и прятаться? Выйти и заявить твёрдо и прямо - Фред, отстань от меня. Ну да, ну да, так он и отстанет, раз уже прицепился.
Ула колебалась. А потом замерла.
Фред бродил рядом с кустами, словно чуял, что жертва где-то рядом. Ула осторожно посмотрела на него сквозь листву, и все её сомнения сразу отпали. Сейчас, когда он считал, что его никто не видит... У него сделалось такое выражение лица... Откровенно жестокое и порочное. Этот мужчина никаким образом и никогда не смог бы привлечь её внимание и завоевать благосклонность.
Девушка закрыла глаза, и даже дышать почти перестала.
Шаги удалились.
Ула прислушалась.
Девушки сидят на сцене, как раньше, обсуждают косметику. Ларисы не слышно.
-Да ну тебя! Если кинуть такой девиз - мы любим Талли за яркость, то будет бабах, всё нах, сто-пятьсот похожих палеток. А как же нюды? Смотри, какой, глаза прямо голые!..
-Я нашла, куда прилепить Русалочку с песчаного пляжа. Она, бедненькая, год у меня пролежала без применения, а тут я под вдохновением от другого мейка из чата...
-Отвал башки? А мне муж говорил, будто ресницы плесенью покрылись!..
Ничего себе, вот это да! Девушке едва за двадцать, а она уже замужем. Даже немного завидно. А на эро-пати её точно не было, так же, как Ванды, вот это правильно...
Ула засмеялась репликам таллиманок и влезла на сцену через открытый задник летнего театра.
2.
-Ула, привет! Ты что озираешься? Охотничек сюда уже заглядывал.
-Привет. Он и ещё раз может заглянуть.
-А мы тебя спрячем и скажем ему, что ты не приходила.
-И скажете правду, потому что я приползла. По кустам.
Все засмеялись.
Девушки подвинулись, Ула изнеможённо плюхнулась рядом с ними.
-Он тебя сегодня уже успел загонять?
-Ага.
-Так посиди с нами, отдохни, посмотри на нашу прелесть. Ты сама-то хоть когда-нибудь красишься?
-Да, по особым случаям.
-Ты меня не слушаешь!
-Слушаю. А ещё я слушаю шаги.
Лиза мигнула двум девушкам, они выскочили из летнего театра и встали на страже, одна у входа, другая позади сцены и навеса.
Ула всё равно сидела в напряжении, настороже.
-Вот, они нас охраняют и предупредят, а ты меня всё-таки послушай. На сегодня - Дивноглазая кошка, Запутывающая следопытов, Россыпь веснушек, Агитатор, Закутанная в сонный бархат.
Ула недовольно повела плечами. Ничего не понятно. Почему Лиза не может говорить прямо? Ей кто-то или что-то мешает? Или её способность так работает - через все эти поэтичные названия косметики, - и таллиманка сама не знает подробностей?
Ула невольно улыбнулась. Рыцарь пучин? Это про Уэно? Хорошо, если так. Невидимый рыцарь, хи-хи. Звучит, как название любовного романа...
-Полундра, - негромко окликнула девушка у входа.
-Аларм! - театральным шёпотом вскрикнула таллиманка за сценой.
Остальные девушки стремительно передвинули Улу в ближайший угол и закидали толстовками, кардиганами, джинсовыми куртками, сумками и рюкзачками.
-Не хихикай там, а то куча шмоток трясётся, - предупредила Лиза, и по голосу было слышно, что она улыбается.
-Девушки, приве-е-ет! - игриво и басовито пропел, тягучим сиропом пролился у входа мужской голос. - Тут Птичка не пролетала?
-И не пролетала, и не пробегала, и не проходила. А ты кто? - столь же кокетливо спросила одна из девушек.
-А я - охотник, иду по следу.
-Замечательно! Значит, добыча не уйдёт. О, вспомнила! Рано утром я видела Птичку на тропинке, ведущей к причалу.
-Конечно, не уйдёт. Спасибо, девушки. Точно, послезавтра же круизёр, она могла перепутать...
Шаги удалились.
Таллиманки выждали некоторое время, откопали Улу из-под вещей, она спрыгнула на землю позади сцены, нырнула в лиственную нору и поползла дальше.
Напоследок Лиза сунула ей одеяло в скатке, непонятно, зачем.
3.
Гряда кустарника заканчивалась возле коттеджа ребят.
Ула выглянула из норы, огляделась, выскочила и спряталась за домом.
-Эй, Птичка! - ребята заметили её, выглянули в окно.
-Не зови её так! Это кличка от клоуна!
-Ну, не пафосной же мне звать, которую ты придумал!
-Так у неё имя есть.
-Ага, ещё этот типчик учует, у него слух, как у хищника.
Ула посмотрела на распахнутое окно, в нём торчали головы, коротко стриженые, лохматые, разные.
-Ты куда шла-то?
-На пляж, искупаться. Не к лагуне и не на тот, что у причала, а на другой. Не хочу, чтобы хищник вызнал моё тайное место, а он по пятам бегает, мешает.
Ребята переглянулись, пожали плечами. Девушка хочет купаться. Что в этом такого? Законное желание. А вот у того, кто надумал ей помешать, желание совершенно не законное.
-Лезь сюда, поможем.
Ула заколебалась.
-Да полезай же, не тронем, поможем, тебе сказали. Скорей, пока не заметил!
Ей протянули руки, перетащили девушку через высокий подоконник.
-Рыжий наденет твой комбинезон и побежит в другую сторону, а ты пока прошмыгнёшь на свой пляж, - скомандовал хмурый Кирилл. - Давайте, быстро меняйтесь шмотками. Рыжий хорошенько погоняет этого хлыща с поддельной мускулатурой.
Ребята понятливо отвернулись, пока Ула переодевалась. Блёкло-синему комбинезону рыжего, веснушчатого и некрасивого парня пришлось подвернуть штанины и закатать рукава. Рыжий повязал бандану, чтобы скрыть, что волосы короткие и другого цвета.
И побежал.
Сочно-вишнёвое пятно замелькало среди деревьев, громко захрустели ветки.
Фред оглянулся. Он почти дошагал до горной тропинки, решил ещё раз проверить коттедж Ванды. Охотник узрел яркие пёрышки желанной добычи и бросился в погоню со всех ног.
Щуплый, жилистый парень бегал гораздо быстрее Улы, так что Фреду пришлось попотеть. Ребята в коттедже давились хохотом, пытаясь не выдать военную хитрость раньше времени. Они даже еле вспомнили про то, ради чего всё затеяно, и про то, что Улу надо выпроводить в её тайное место.
Обратно через подоконник она перебралась сама.
Посмотрела на погоню вокруг лагуны и торопливо, спотыкаясь и оскальзываясь, полезла на скальный гребень. Наверху она спряталась за камнем и стала наблюдать.
Ребята выглянули в заднее окно, увидели, что Ула скрылась, перестали сдерживаться и заржали на весь остров.
Это было так внезапно, что Фред даже подпрыгнул. Он вначале не понял, над чем они хохочут. А вот когда догнал фигурку в ярком комбинезоне...
На весь остров загремели матюги, изрыгаемые отлично поставленным, оперным голосом.
4.
Ула наверху вздохнула с облегчением.
Никак нельзя было позволить Фреду увидеть тропинку и бухту, иначе он начнёт прибегать туда, помешает разговаривать с Уэно. Да ещё вздумает поиграть в охоту на "монстра".
-Потапов, Лански, что вы тут творите?! - загремел третий голос.
О, Василий с вышки слез, сейчас кому-то нагорит. Ребят жалко, они очень здорово помогли.
-В салочки играем.
Разумеется, космач всё понял, увидев на Рыжем Улин комбинезон.
-Да, мы играем, - неожиданно, сквозь зубы, подтвердил Фред. Его распаренное, багровое лицо не очень-то вязалось с нарочито беззаботной улыбкой.
-Лански, зачем тебе эта девчонка?
Фред снова заулыбался, на сей раз искренне и самодовольно. И тогда стало заметно, что он едва ли старше ребят.
-Хочу пообщаться с ней поближе, она меня заинтриговала.
Рыжий Потапов громко фыркнул.
-А если она не хочет с тобой общаться?
Фред нимало не смутился.
-Вот узнает меня получше и сразу захочет. Ни одна ещё не разочаровалась.
Ну и самоуверенность! Василий только покачал головой.
-Вот и общайся с теми, кто этого хочет. Тут полно других девчонок, не менее интересных и красивых, а эту оставь в покое.
Фред упрямо нагнул голову.
-А я хочу узнать эту.
Спасатель тоже наклонил голову, только выглядело это как-то по-другому. Серьёзно и с угрозой, что ли.
-Лански, не переходи грань.
Фред хохотнул.
-А то что?
-А то записи о происходящем попадут к твоему семейству. Твоим родителям не понравится то, что ты творишь и как их позоришь.
5.
Ула спала под каменным навесом, завернувшись в одеяло.
Чтобы удрать от Фреда, она ускорилась, точно кошка во время бега. Резкий и сильный выброс энергии тоже получился, как у кошки. Соответственно, после такой гонки Уле очень скоро понадобился долгий сон, тоже как у кошки.
Вода в бухте раздражённо волновалась - Уэно сердился,
Уле не давали прийти в бухту, преследовали, мешали. А когда она всё-таки пришла, то оказалась уставшей так, что уже не могла разговаривать ни вслух, ни мысленно.
Правда, убедить интересного собеседника показаться ей она всё-таки попыталась. Уверяла, что не испугается. Пока не вырубилась.