-Скажи мне, откуда у тебя взялось такое прозвище, Нищий скальд? Я не слышал ни одной твоей песни, да и бедным тебя можно назвать с некоторой натяжкой... - Старый кузнец аккуратно подбирал слова, чтобы ненароком не обидеть друга.
-Что же... Это не короткая история, но вино кончится ещё не скоро, думаю я закончу раньше, чем мы откупорим ту бутылку. - Греттир указал на самую крайнюю бутыль с лёгким домашним вином, и начал своё повествование:
-Ты говоришь, что не слышал ни одной моей песни и это не мудрено. Таким опытом могут похвастаться только три человека: мой отец Асмунд, мой старший брат Торгрим и одна девушка, имя которой я оставлю в тайне. Мне было семнадцать, в ту пору я жил в доме отца, но на правах не сына, а скорее гостя. Я не имел постоянного дома и зимовал у своих многочисленных родственников раскиданных по всей стране, что позволяло мне постоянно расширять свой кругозор. Итак. Целый день я сосредоточенно сочинял песню - Честно говоря, я даже и не смог бы сейчас припомнить, что меня к этому побудило - и под вечер, решив, что ничего лучше я придумать не смог бы при всём желании, я вышел из дома и направился к той самой девушке. Она стала моим первым слушателем... - Греттир на минуту прервался, о
чем-то задумавшись.
-И что дальше?
-Ничего. - Просто ответил воин. - Когда утром отец поинтересовался, где я шлялся всю ночь - он в принципе не был против моих ночных... - Греттир чуть замешкался, подбирая слово - прогулок, но до этого я почти месяц не выходил из дому, и
поэтому ему было интересно, куда я вдруг сорвался - я без утайки рассказал ему как всё было, и исполнил ту самую песню. Когда я закончил он рассмеялся и прозвал меня Скальдом. Постепенно это стало моим "официальным" прозвищем.
-Почему же ты не продолжил сочинять?
-Та девушка через месяц умерла. Моровое поветрие выкосило тогда едва ли не четверть страны. Я поклялся больше песен не писать... Еще через месяц меня ложно обвинили в убийстве и объявили вне закона... - Греттир поймал на себе недоумённый взгляд оружейника. - Что?
-Я никогда не слышал, что тебя несправедливо осудили за убийство...
-Да. После того как меня оправдали, некоторые конунги пожелали замять эту историю и даже предлагали мне стать десятником. Вину передо мной загладить желали.
-А в чём же их вина заключалась?
-Ну, фактически ни в чём. Виновником моего осуждения был Олаф Рыжий, сынок конунга Харальда. Он по пьяному делу человека ни за что ни про что зарезал, а утром, поняв, что сделал, взвыл как дворняга. В клане убитого была традиция. Они брали с убийцы в качестве виры только его жизнь, то есть всегда твёрдо стояли на том, чтобы преступника объявили вне закона. Обрушивать такой позор на голову отца Олаф не захотел и решился на подлость. Мне не повезло, я ночевал в том самом трактире, где всё произошло. Пока я спал, Олаф вручил окровавленную секиру в мою руку, и таким образом торжественно назначил убийцей меня. И что самое главное, я не помнил, что делал весь прошедший вечер, выпил много. Так что, проснувшись и сопоставив количество выпитого мной, топор в руке и мертвеца в соседней комнате я сам был убежден, что совершил непоправимое. Свидетелей не было, по крайней мере, мы так думали... В тот же день, согласно Правде, я объявил, что убил человека. Когда на тинге решали мою участь, отец задействовал всех своих знакомых, половину Митхольгарда на уши поставил, но родичи убитого были непреклонны... Я не хотел покидать Родину и, рискуя жизнью, остался в стране. Теперь мне даже подумать об этом жутковато, но я целых шесть лет спал вполглаза и никогда не снимал меча. За мою голову была назначена награда три марки серебром. Через три года награду за меня увеличили до четырёх марок, ещё через два года - пять марок и на шестой моя голова стоила целых шесть марок. За всю историю ни за одного преступника столько не давали. Когда оканчивался шестой год моего пребывания вне закона, нашелся свидетель того убийства. Я был оправдан, Олафа изгнали из страны без права возвращения, а его отец и вовсе отказался признавать его своим сыном. К сожалению, эта новость пришла ко мне вместе с трауром, умер мой отец. Из-за того, что я находился тогда на малонаселённом севере сии вести дошли до меня с недельным опозданием. Естественно я тут же помчался на отцовский двор. Я увидел там Торгрима, который по праву старшего сына унаследовал всё имущество Асмунда. Но покойный по какой-то причине попросил оставить мне этот перстень. - Греттир показал массивный серебряный перстень с выгравированной руной его рода. - Нельзя сказать, что Асмунду было ещё рано умирать, он наоборот прожил довольно долгую и честную жизнь, но, тем не менее, грусть надолго стала моей спутницей. Так я стал Несчастным скальдом и, послав весь мир к Хеллю, стал бродяжничать. Прошло чуть меньше месяца, и я встретил Лейфа... Когда я собирался заночевать на опушке он просто вышел из леса и присел у огня. Он стал везде меня сопровождать, и мы постепенно научились общаться мысленно. Как бы странно этот всё ни звучало. С тех пор грусть меня оставила, словно он спугнул её.
Большой волк со старым шрамом через глаз, навостривший уши, когда о нём зашла речь, снова
расслабился.
-Потом было несколько лет скитаний по миру, когда я особо не заботился о том чтобы всегда ходить в целой одежде, в это время моё прозвище немного переделали, и в Земли я попал уже как Греттир Нищий скальд... - Воин умолк и сделал глоток из кубка.
-Извини, что заставил тебя вспомнить такие невесёлые вещи... - Офейг уже и не рад был, что затеял этот разговор.
-Ничего. Я уже давно свыкся со всем этим и не вижу причины после стольких лет скорбеть об умерших. Им на том свете будет лучше, рядом с такими же достойными людьми...
Посидев молча почти полчаса, друзья продолжили разговор на нейтральные темы...
ГлаваI
Сапоги
Золотистый диск солнца медленно, словно нехотя опускался за поросшие соснами холмы, освещая путь единственному путнику на большаке. По пыльной дороге шагал человек весьма необычного вида. Мужчина был одет в поношенную кожаную куртку и просторные полотняные штаны, заправленные в низкие черные сапоги. За его спиной явно угадывался, черен меча. То был не просто меч, а Меч, один из тех, которые стоят больше своего веса в золоте в несколько раз. На его левой руке красовался массивный серебряный перстень с каким-то символом.
-Ну что. Пора уж на ночлег устраиваться. - Греттир, а именно так звали пешехода, нашел старое кострище, которым не раз пользовались торговые караваны идущие по этой дороге из Митхольгарда на Запад и обратно, и взял пару валежин из тех, что специально для облегчения жизни путникам лежали в том месте в большом количестве. Существовало святое правило: каждый ночующий может взять дров из
общей кучи, но каждый обязан утром, перед тем как двинуться дальше, принести из леса другой сухостой, потому эта куча никогда не уменьшалась. Солнце последний раз коснулось земли своим лучом и скрылось, но к этому времени костёр уже давно весело трещал.
-Нда-а-а... - Греттир разулся и поглядел на свои ужасно стоптанные сапоги. - Вот она, ирония судьбы. За меч Кара можно купить небольшое княжество, за перстень Асмунда - нанять туда тучу слуг, но мне, владея этими богатствами, приходится ходить в дырявых сапогах! - Он сплюнул от досады.
Со стороны опушки медленно приближалась серая тень очертаниями похожая на большую собаку. Мужчина заметно оживился.
-Вот и добытчик наш идёт. - В круг света вошел крупный волк с парой зайцев в зубах, кои немедленно были разделаны, чуть обжарены и съедены Греттиром. Они с Лейфом были давно знакомы, более того они были друзьями. Настолько насколько это возможно учитывая, что один из них был человеком, а другой волком. Чуть посидев, Лейф ушел в лес, ему не особо нравилось ночевать у костра, но в случае чего он всегда будет рядом. Мысленно воздав Богам хвалу за то, что у него есть такой друг, Греттир очертил вокруг себя линию ножом и лёг спать.
Светило едва-едва высунулось из-за горизонта, а путник был же на ногах. Он встал раньше, чем обычно, чтобы успеть собрать дровишек на замену сгоревшим и поскорее пойти дальше. Интересно, зачем он так спешит, его там, что невеста ждёт? Ну, да ладно. Теперь мы хотя бы можем разглядеть его получше. Тёмно-русые волосы до плеч прихвачены на лбу ремешком и заплетены в две косы, борода и усы отвоевали себе на лице весьма немалую площадь, серо-зелёные глаза уверенно смотрят вперёд из-под густых кустистых бровей. В целом на вид ему было лет двадцать пять - двадцать шесть, но внешность молодого парня портили излишне спокойно-серьёзное выражение лица и небольшая прядь седых волос у правого виска не от хорошей жизни там появившаяся... Греттир бродил по лесу рядом с опушкой в поиске хвороста. Но вдруг (Что за человек!? У него всё постоянно случается вдруг!) он наткнулся на лежащего в траве мертвеца. Труп был совсем свежий, падальщики ещё не успели до него добраться, мужчина был как живой, если конечно закрыть глаза на огромное количество рвано-резаных ран живота, нанесенных, судя по всему боевым ножом или другим сходным предметом.
-Нда-а-а... Не повезло тебе парень. - Искаженное гримасой боли лицо принадлежало юноше, который едва-едва начал бриться. - Кто же ты есть? - Греттир обшарил убитого и обнаружил при нём кошель с серебром, красиво украшенный нож и нательный крест.
-Христианин значит. Вот по христиански тебя и похороним. - Кошель с деньгами и нож воин по обычаю взял себе, как благодарность за милосердие. Потом мужчина долго смотрел на абсолютно новые, небось, только вчера купленные сапоги мертвеца и, поколебавшись, поменялся с парнем обувкой. Потом он вырыл могилу поглубже и, положив туда тело, засыпал с горкой. В получившийся холмик он воткнул деревянный крест, сколоченный тут же.
-Спи спокойно, мученик. - Греттир отхлебнул из фляги вина и несколько капель уронил на землю.
***
-Великий магистр, Скегги вернулся. - Седовласый старик в чёрном одеянии на минуту отвлёкся от пергамента. - Пусть зайдёт.
В плохо освещённый кабинет Магистра вошел коренастый рыжебородый мужчина с секирой за поясом. Из-за неё он и получил своё прозвище (Скегги - топор), его настоящего имени никто кроме Магистра не знал.
-Свейн?
-Мёртв.
-Его труп?
-Растащило по костям зверьё.
-Амулет?
-Вот он. - Рыжебородый протянул старцу какой-то небольшой металлический предмет.
-Ты отлично справился. Вот, возьми эту бумагу. - Магистр быстро написал что-то на клочке пергамента. - Зайди с ней к казначею. Ты получишь свою награду.
Скегги приложил сжатую в кулак ладонь правой руки к груди и, поклонившись, удалился. Выйдя из кабинета, рыжебородый направился к старому Гисли.
-Что тебе надобно Скегги?
-Я пришел за деньгами. - Мужчина показал казначею бумагу.
-Точнее за наградой.
-Какая разница?
-Эх, Скегги, Скегги... Если бы ты умел читать, то понял бы эту разницу раньше, но сейчас до тебя тоже дойдёт... Снорри, - обратился к кому-то казначей - только прошу тебя, не заляпай тут всё кровью как в тот раз... - Нож убийцы резко вонзился в рыжий затылок. - Обижаешь... Мы завсегда всё чисто делаем...
В Митхольгарде был один единственный район, куда городская стража не заходила никогда. Просто потому что там не совершалось никаких преступлений. Или, по крайней мере, никогда не оставалось улик... Луна освещала своим бледным светом Храмовый конец города. Из окна какого-то дома прямо на ночную улицу вывалилось мёртвое тело, на которое тут же накинулась вечно голодная стая бродячих собак. Через полчаса на том месте остались лишь немногочисленные кости и пятна крови, но ближе к утру пойдёт дождь и смоет эти следы.
-Каким же всё-таки ублюдком он был. Убить ради денег собственного племянника... - Великий магистр с укором покачал головой.
***
Похоронив незнакомца, Греттир отправился дальше. Он держал путь с Западной оконечности континента, называемой Вестмар, в Митхольгард. На следующий день он был уже в городе. Едва он уплатил мыто за проход через ворота, как к нему тут же подошел непомерно высокий и худощавый человек в сером плаще. У незнакомца было чуть вытянутое гладко выбритое лицо, пепельного цвета волосы, доходящие до лопаток, были собраны в хвост на затылке. В руках он держал длинный тисовый посох.
-Приветствую. Ты верно Греттир, брат Торгрима?
-И я тебе здоровья желаю. Я действительно Греттир и у меня есть брат Торгрим.
-Меня зовут Ульв Молчаливый. Я друг твоего старшего брата. Он говорил мне, что ты бродишь по свету и как-нибудь обязательно зайдёшь в Митхольгард.
-И ты постоянно торчал возле ворот, ожидая меня? - Сказать, что Греттир сильно удивился - ничего не сказать.
-Нет, конечно. - Ульв ухмыльнулся - Я ЗНАЛ, что ты придешь именно сегодня. Просто понимаешь, я - выпускник местной школы магии и у меня есть много бывших сокурсников-предсказателей... И не надо делать такое удивлённое лицо! Если ты не знал что в Митхольгарде есть такая школа, то это не значит что её здесь нет. Пойдём, размещу тебя на ночлег. - Греттир стоял не шелохнувшись.
-А чем ты можешь доказать что ты - тот самый друг Торгрима? - Ульва он раньше в лицо не видел и потому решил проявить осторожность. Мужчина в сером плаще на такую реплику ничуть не обиделся.
-Ну, например я знаю историю твоих взаимоотношений с Хельгой... - Шепнул маг. - Согласись, что этот эпизод твоей биографии знают очень и очень не многие, Скальд...
-Да, ты прав. Извини, что отнёсся к тебе с подозрением.
-Не за что извиняться. Всегда стоит быть начеку, особенно в таком большом городе как Митхольгард. Кстати, а где твой волчок ручной?
-Если ты про Лейфа, то знай: между нами нет отношений хозяин-питомец, он не подчиняется мне, а я ему, мы - друзья. Ему не нравятся города, он остался в Холмистом лесу.
-Отлично, не придётся отводить глаза прохожим. - Ухмыльнулся маг.
Закинув свои немногочисленные пожитки к Ульву, Греттир отправился на экскурсию по городу, которую организовал для него новый знакомый. В Митхольгарде было шесть районов: Ремесленный конец, где проживало и работало огромное количество кузнецов, шорников, плотников, столяров, гончаров и прочих мастеровых; рядом с ним огромная Рыночная площадь, где можно было купить даже снег летом, были бы деньги; Купеческий квартал, в котором стоят дома самых известных воротил города; Храмовый конец, где отвели место под молельни для абсолютно всех религий; квартал Магов, в который простые горожане откровенно опасались ходить и Замок, где жил Великий конунг. В первую очередь маг, конечно, показал ему знаменитую Школу, потом были наиболее красивые из храмов, ещё кое-что по мелочи и на десерт Рыночная площадь. Сказать, что рынок Митхольгарда был огромным - значит сильно приуменьшить. В первую очередь Греттира, конечно же, понесло к Оружейным рядам, где в огромных количествах продавалось оружие, начиная кастетами и заканчивая тяжелыми двуручными мечами, доспехи от курток с заклёпками до ставших модными в последнее время сплошных литых нагрудников. Он очень долго разглядывал сразу ему приглянувшийся ясеневый щит с железной окантовкой, который и стоил то всего ничего. Припомнив, что недавно он обогатился на некоторое количество серебра, Скальд решил купить понравившееся снаряжение, так как давно уже понял, что с одним только мечом много не навоюешь. Но когда его рука потянулась к висящему на поясе кошелю, то оказалось что оный там отсутствует. Греттир никогда не жил в городах, поэтому привычка всегда находясь в толпе, держать руку на кошельке, была ему незнакома.
-Стой, ворюга! - Глаза воина быстро выделили в толпе убегающего карманника. И как ни странно вор остановился! Он застыл на месте, как если бы вдруг стал статуей. Греттир подошел к нему и с некоторым трудом вырвал кошель из окаменевших рук. Тут на крик подошли стражники и, выяснив в чем дело, хотели отвести преступника в соответствующее место, но не тут то было. Вор продолжал стоять в той же позе и только бешено вращал глазами.
-Скальд, иди, покупай тот щит, и уходим отсюда. - Ульв за руку оттащил Греттира от человека-статуи. - Ты хоть понял, что ты только что сделал? Я в жизни не видел, чтобы человек, раньше ничего не знавший о магии, с первой попытки сотворил "Дыхание Фафнира" не пользуясь словами! У тебя определённо талант, пока не поздно тебе надо поступать в Школу!
Этот день стал для Греттира настоящим испытанием: сегодня он впервые увидел Митхольгард, у него срезали кошелёк, он заморозил воришку заклинанием и теперь он уже зачислен в Школу магии. После стольких событий он уснул, едва его голова коснулась подушки.
Глава II
Ученик
-Что значит "не тот"!? - Великий магистр ошеломлённо поглядел на Алхимика.
-Это не то, что мы ищем. Конечно, по стилю исполнения весьма похоже, но это не более чем подделка. Скегги нас обманул, или Свейн оказался хитрее и на всякий случай спрятал подлинный амулет, а носил копию.
-Этот жадный болван не смог бы обмануть даже младенца. Гораздо вероятнее, что Свейн спрятал медальон. Только где?
-Я давно его знаю, скорее всего, он спрятал бы его где-нибудь в своей одежде или, например, в рукояти ножа... В общем, нам необходимо найти труп.
-Скегги оставил его в лесу, так что от него вряд ли что-то осталось. Хотя попробовать можно. - Магистр открыл старинный книжный шкаф и извлёк оттуда карту Сигландии. После некоторых манипуляций над фальшивым медальоном, он несколько раз бросал подделку на карту с разных сторон, амулет всегда падал в одно и то же место в Холмистом лесу неподалёку от Митхольгарда.
-Тело Свейна почему-то не было растащено зверьми... Тородд! - Позвал Магистр командира боевого отряда Ордена. В кабинет вошел высокий блондин со страшным, через всё лицо шрамом.
-Какая-то работа?
-Да. Собирай людей и прочеши весь этот участок леса. - Магистр показал место на карте, куда падал амулет. - Вы должны будете найти мертвеца, убитого два-три дня назад. Отправляйся сейчас же.
-Во славу Ордена. - Тородд поклонился и вышел.
-Что же. Теперь нам остаётся только ждать...
В полдень Лейф наблюдал как из Западных ворот Митхольгарда, также называемых Купеческими, выехал небольшой отряд лёгкой кавалерии, который спешно помчался по большаку.
-Интересно, куда это направились люди, от которых пахнет смертью... - Волк решил проследить за ними, на всякий случай...
***
-Ульв, а ты уверен, что не ошибся? Бесспорно, способности у него есть, но "Дыхание Фафнира"! Без слов и с первой попытки да к тому же в ледяной ипостаси и, не зацепив никого кроме цели! Такого ещё никто из учеников школы не вытворял. - Альрик когда-то учился вместе с Молчаливым, но в отличие от своего безответственного друга, который не согласился остаться в Школе, он через десять лет после выпуска успешно заменил старого Аудуна на посту ректора, которому эта тяжесть давно все плечи отдавила. На вид он казался гораздо старше своих лет. Только за три первых года на должности он поседел наполовину, на его чуть осунувшемся лице появились многочисленные морщины, щёки немного впали. Руководить местом, где набираются книжной премудрости несколько сотен начинающих магов занятие тяжелое, а порой откровенно опасное.
-Но ведь не все маги мира учились в Митхольгарде. К тому же, Альрик, ты забываешь про Кольбейна...
-Не упоминай при мне имени этого мерзавца! Он и проучился то всего месяц. И ты отлично помнишь, почему его выгнали!
-Но факт остаётся фактом, Греттир, как и Кольбейн когда-то - Альрик поморщился, - смог сотворить заклинание пятого круга молча и не тренируясь.
-Ладно. Надеюсь, он покажет себя хорошим учеником. Правда я несколько сомневаюсь в его сосредоточенности и усидчивости. - Ректор выглянул в окно, выходящее на внутренний двор. Там на одной из лавочек сидел Греттир. - Ты только глянь как он сел. В самом углу двора, спиной к стене и головой вертит постоянно, чтобы сзади никто не подкрался и обзор был хороший. Не в Школу, а на поле битвы пришел. Оценивает варианты отступления, выбирает удобное место, которое легко оборонять в одиночку... - Альрик знал что говорил, он относился к тем немногим чародеям, что не презирали ратное дело и владели мечем не хуже чем посохом. - Хватит болтать, иди, покажи ему тут всё и пусть получит расписание лекций. У меня других дел до потолка, гномы-ремонтники уже второй месяц крышу в северо-западном крыле не могут починить!
-Ну, так сходи, расшевели их "Листком"! - Ухмыльнулся Ульв и пошел к подопечному.
-Угу. А кишки потом со стен собирать кто будет? - Огрызнулся ректор в спину уходящему Молчаливому.
Школа на Греттира произвела неизгладимое впечатление. Это было огромное величественное здание с пятью башнями и четырьмя крыльями. Сверху здание выглядело как крест, в центре и на концах которого стояли башни. Магические способности у людей обычно проявляются, если они есть, конечно, в первые тридцать лет жизни, так что в основном учились в Митхольгарде парни от пятнадцати до двадцати пяти лет. У женщин в тех местах способностей к магии ни разу не находили. Точнее НЕ ХОТЕЛИ находить. Однако многочисленных ведьм и колдуний, обучающихся магии друг у друга это, похоже, ничуть не трогало. Кто-то, вспомнив свою учебу и представив себе такой разновозрастный класс, может подумать, что на лекциях в этой Школе безраздельно властвует хаос и анархия, но это не так. За любое грубое нарушение дисциплины учащийся немедля исключался без права изучать магическое искусство под чьим-либо руководством или самостоятельно, но, конечно, иногда в виде исключения могли сделать поблажку. Так, например, во времена учёбы Ульва он наложил на дверь столовой маскировочное заклинание. Каждый, кто хотел из неё выйти и искал глазами дверь, везде натыкался на стену. Однако Ульва за эту шалость не исключили, а наоборот повесили его портрет на почетном месте в Большом зале, там, где висели изображения выпускников Школы, добившихся наибольших успехов в магии и привнёсших в неё что-то новое. Дело в том что маскировка была наложена настолько качественно, что её не смог снять даже тогдашний ректор Аудун Мудрый. Даже поговорка такая появилась, когда кто-нибудь не мог найти то, что искал, говорили: "Как Ульв спрятал!".
Показывая Греттиру общежитие, столовую, классы и кабинеты, Ульв объяснял ему азы школьной жизни, а именно: что делать, как делать и как устроить, чтобы тебя при этом не поймали. Он поделился с ним всем своим огромным опытом проказ, трюков и ухищрений. Все их я приводить не буду, так как те, кому надо всё равно найдут, где про это узнать, а за открытое распространение такой информации Альрик с меня шкуру живьём снимет.
-И помни самое главное, веди себя примерно, прилежно учись, в общем, будь паинькой как минимум до второго курса. Потом учёбу, конечно, не забрасывай, но вести себя можешь более вольно и иногда чуть-чуть хулиганить, а уж если захочешь устроить какую-нибудь глобальную каверзу вроде превращения всех лестниц в смазанные маслом пандусы, то дождись последнего пятого курса, раньше у тебя может просто умения не хватить. Да, и напоследок, обязательно постарайся поближе познакомиться с Асбьёрном, он преподаёт рунную магию. Мировой гном! Даром что лектор. А какой у него в подвале Северной башни самогон припрятан... Всё никак не могу его уговорить поделиться рецептом, может у тебя получится. - Маг подмигнул Греттиру и, попрощавшись, ушел. Хоть он официально нигде и не работал, но периодически бывал очень сильно чем-то занят в Купеческом квартале.
Вот уже целую главу я ни слова не сказал о том, что думал Греттир, так знайте, у него в голове весь этот день вертелась только одна мысль: "Ни фига себе!". Ну, или, по крайней мере, что-то в этом духе... А как вы хотели? Дожить до двадцати четырёх лет с убеждением в собственной обыкновенности (Ну, или по крайней мере, будучи убеждённым что большее что можешь сделать выдающегося и полезного - отрубить лесному бандиту косматую башку.), а тут на тебе, появляется какой-то тип, утверждает что ты - маг и направляет учиться в знаменитую Митхольгардскую Школу!
Греттир взглянул на клочок пергамента с расписанием лекций и пошел в Южную башню на первую из них, по "Общим принципам и правилам метаморфозной магии" или, как выражались ученики по "Измывательству над природой". Так как назвать превращение хорька в селёдку, потом в жабу, потом в ежа и, наконец, обратно в хорька тяжело назвать иначе. Начинались обычные Школьные будни.
***
-Нашел! Нашел! Это правда, не труп, а могила, но ничего другого соответствующего в радиусе трёх вёрст нет. - Командир одного из небольших разведывательных отрядов вернулся к Тородду.
-Показывай, что вы там нашли. - Через десять минут он склонился над холмиком с воткнутым в него крестом. - Несите лопаты.
Извлеченный из могилы мертвец с укором поглядел на потревоживших его покой.
-Кто-нибудь закройте ему глаза! У меня аж мурашки по коже! - Поёжился один из разведчиков.
-А в бою у тебя что-то мурашек не наблюдалось. - Усмехнулся Тородд.
-Так то бой и трупы там лежат смирнёхонько, не то, что нежить всякая! Во как уставился!
-Потушили разговор. Грузите его на коня и накройте рогожкой какой-нибудь, не ехать же в город с мертвецом через седло!
***
Подходила к концу третья за сегодняшний день лекция, но, несмотря на то, что Греттир с непривычки страшно устал и видел в любой горизонтальной поверхности место отдыха, он (наверное, единственный во всей аудитории) внимательно слушал немолодого уже гнома Асбьёрна.
-И как я уже много раз говорил, развивайте у себя каллиграфический почерк! Неразборчиво накарябанные руны могут привести к поистине страшным последствиям! Лекция окончена, до свиданья. - Все тут же повскакивали с мест и ринулись на улицу. Некоторые из учеников (да и преподавателей тоже) рунную магию откровенно не любили, кто-то считал, что учиться чему бы то ни было у гнома - ниже их достоинства (между людьми и гномами всегда были добрососедские отношения, но расисты есть везде, к счастью тут их было мало). Скальд не разделял мнения ни первых, ни вторых, он считал, что даже самые обычные рунные письмена достойны огромного уважения, равно как и тот, кто ими владеет, не говоря уже про магию рун. Этим уважением он особенно сильно проникся, когда после смерти Асмунда получил от него в наследство грубой старинной работы перстень, на котором была вырезана руна его рода, точнее две. Сплетённые Ансуз и Гебо давно вышедшие из употребления вместе с содержащим их алфавитом - Футарком. Однажды Греттиру случилось попасть под сильную грозу, но, несмотря на то, что в ту ночь стихия бушевала как никогда и многие стоящие поблизости деревья полыхали живыми факелами, ни одна из молний не могла приблизиться к Скальду более чем на расстояние вытянутой руки, словно того прикрывал незримый щит. Перстень на левой руке был при этом холоден как лёд. С его помощью парень и решил завязать знакомство с Асбьёрном.
-Господин лектор, можно Вас кое о чём спросить?
-Спрашивайте юноша. - Учащиеся давно не обращались к гному с вопросами, а лишь норовили поскорее отсидеть лекцию и уйти, поэтому он очень порадовался Греттиру.
-Господин лектор, что Вы можете сказать об этом перстне? - Скальд протянул кольцо Асбьёрну.
-Так так... Весьма любопытно, весьма... Ну, во первых эта вещь сделана гномами и, причем в довольно давние времена, это заметно по стилю исполнения; во вторых делалась она, скорее всего как подарок кому-то из людей, на гномий палец это кольцо явно не рассчитано; в третьих это семейная реликвия, так как на ней вырезана одна из Родовых рун; ну и в четвёртых эта самая руна может уберечь обладателя перстня от враждебности к нему стихий воздуха и огня, если захочет, конечно.
-Что значит "если захочет"?
-Это значит что кольцо, которое при жизни носил старый Асмунд, будет помогать лишь его старшему сыну Торгриму Широкая спина и тебе, Греттир сын Асмунда Седовласого, сына Торгрима, сына Энунда Деревянная нога, сына Офейга Косолапого, сына Ивара Палки. Не надо так удивляться. Дав мне в руки, этот перстень ты всё равно, что представился. - Ухмыльнулся Асбьёрн. - Думаешь, много по Сигландии ходит молодых парней сразу с двумя артефактами второй эпохи?
-Какой-какой эпохи?
-Второй эпохи. Эры, когда лидирующей по развитию расой были гномы. Много пива было выпито с тех времён, но такие вещи как меч Старого Кара или этот перстень не сгинули в пучине веков, но до сих пор, верно служат честным людям вроде тебя... - Гном примолк, размышляя, не слишком ли летописно-напыщенную фразу он изрёк. - Ну да что-то мы разговорились, иди, а то опоздаешь на следующую лекцию. Зайди ко мне вечером, после занятий.
Греттир не стал задерживаться и бегом побежал в Западную башню внимать повествование молодого Гейрмунда об обычных и мифических животных так или иначе связанных с чародейством.
После шестой, последней сегодня, лекции Скальд почувствовал, что его голова так набухла от полученных знаний что того и гляди порвётся по швам. Но, превозмогая утомленность, вызванную непривычкой к столь обильному приобретению информации, он всё же выбрался из общежития первого курса и направился к Северной башне, где жил Асбьёрн. Не стоит, однако, думать что это было чересчур легко, все общежития постоянно патрулировались устанавливаемыми на ночь сторожевыми заклинаниями. А свободное время до заката Греттир потратил на знакомство с соседями и обустройство своего угла. К счастью Ульв подсказал хороший способ их обходить. Заклинания были не слишком умными и могли только видеть, а так как они были настроены на людей, на животных они не реагировали, и для свободного прохода стоило лишь прикрыться звериной шкурой и пройтись мимо магических стражей на четвереньках. Эта выдумка была не нова и весьма известна, так что в общежитии каждого курса, всегда лежало некоторое количество "дежурных шкур".
-Что, "шкурный" метод всё ещё в ходу? - Асбьёрн, вышедший встречать Греттира на крыльцо башни улыбнулся, вспомнив дни своей молодости. Он, правда, обучался не здесь, а в Домеранских горах, но там система была почти такой же.
-Как видите. - Греттир поудобней перехватил под мышкой огромный "половичёк" из медведя.
Гном поморщился. - Давай опустим эти формальности и будем говорить на "ты". Не хочу, чтобы мне "выкал" сын Асмунда. И давай зайдём внутрь, а то холодновато как-то к ночи стало.
***
-Магистр, мы нашли тело. Зверьё не растащило труп, потому что он лежал в могиле. Какой-то прохожий смилостивился и похоронил его.
-Отлично! Заносите и кладите на стол. - Двое мужчин принесли и положили завёрнутого в рогожу мертвеца. - Можешь идти, когда понадобишься, я тебя позову.
Алхимик, стоявший до этого прислонившись спиной к стене, отвернул рогожу и начал исследовать труп.
-Так... Свейн, судя по всему, умер от ранений в живот. Какая грубая работа, небось, литра три крови натекло... Также имеется резаная рана на шее, но ей от силы часа четыре, когда откапывали - штыком лопаты задели...
-Алхимик, а ты можешь обойтись без всех этих своих штучек? Ты давно уже не лекарь и нам сейчас никакой роли не играет, как он умер.
-Извини, профессиональная привычка. Итак, ближе к делу... При трупе сейчас амулета нет.
-То есть как нет!? - Сказать что Магистр не любил, когда не всё происходило по его предположениям - значит сильно приуменьшить.
-Видимо неизвестный благодетель взявшийся похоронить Свейна по традиции взял то куда был запрятан амулет себе в качестве платы.
-Будь проклята эта несчастная традиция!
-Не кипятись. Я точно помню что при нём было, когда он собирался в дорогу. Слушай что надо искать. Во первых исчез кошелёк, но там он бы медальон никогда хранить не стал, у Свейна в толпе трижды кошель резали; во вторых пропал его нож, это первый предмет поиска; в третьих на нём были другие сапоги, вот тебе и второй предмет для поиска.
-И как мне прикажешь разыскивать нож и сапоги?
-Очень просто, тот кто похоронил Свейна обменялся с ним обувью, так что эти сапоги принадлежали тому человеку, которого тебе надо разыскать. Ясно?
-Вполне. - Магистр произвёл над кусочком кожи с одного из сапог некие магические действия и, достав карту страны, несколько раз бросал на неё этот кусочек. Тот всегда падал в одно и тоже место, обозначенное на карте как Митхольгард. - Великолепно! Он в городе! Не придётся далеко искать. - Вытащив из шкафа карту города, он произвёл с ней те же действия что и с картой страны до этого. - Плохо... Очень плохо...
-В чем дело?
-Он в Школе.
Глава III
Начало охоты
-Заходи, присаживайся. - Гном провёл Греттира в своё скромное, находящееся на самом верху башни, обиталище с прекрасным видом из окна (Северная башня Школы была одним из самых высоких сооружений в городе). Жилище Асбьёрна более всего напоминало собой огромный букинистический магазин, где собраны, казалось абсолютно все книги о рунах, которые когда-либо печатались гномами или писались людьми, ещё не придумавшими печатного станка. Книги были везде: в шкафах, на шкафах, на табуретках, на полу. Свободными от них были только верхние поверхности обеденного стола с парой стульев и кровати.
-Бородато ты, однако живёшь...
-Это ещё что. Видел бы ты мой родной дом в Домеранских горах...
-Ты домеранец? Что же тебя так далеко не юг понесло?
-Самая что ни на есть банальнейшая вещь на свете, а именно желание быть сытым и одетым. Не скажу что лекторам так уж много платят, но на Родине я бы зарабатывал гораздо меньше. Правда ректор в последнее время хочет убрать руны из списка преподаваемых предметов, за последние полвека из Школы не выпустилось ни одного специалиста по рунной магии. Альрик сказал, что если в ближайшие пять лет не найдётся желающего глубоко изучать мой предмет, то мне придётся либо искать другую работу, либо остаться, но на должности секретаря.
-А что если тем человеком, который выпустится как Маг Рун буду я?
-Мне конечно очень приятно стремление помочь, но я желаю, чтобы ты хорошо подумал, прежде чем принять такое решение. Я не хочу, чтобы ты этого сделал лишь ради меня.
-Вообще-то я сделал такой выбор сразу же. Быть теоретиком и всю жизнь посвятить изучению того что написали другие и написанию подобного мне не особо хочется, значит остаются практические специализации. На роль целителя я гожусь хуже, чем кто-либо другой, быть так называемым "боевым магом" или адептом одной из стихий мне тоже не охота, что ни говори, но меч из ножен завсегда быстрее выскакивает, нежели заклинание творится, некромантия и всё что с ней связано здесь под запретом. Так что дорога мне только одна остаётся.
-А если бы некромантия была разрешена и более того преподавалась?
-Тогда я бы тем более не выбрал её. Мне приходилось сталкиваться с ожившими мертвецами и пока что счет битв в мою пользу.
-И как же ты с ними управлялся? Отрубал голову и к ляжкам прикладывал? - Гном усмехнулся.
-Да. А что? Может, конечно, звучит по-дурацки, но помогает безотказно. Народные поверья часто бывают очень полезны. Что смешного?
-Извини, я просто представил как ты, находясь ночью в каком-нибудь неспокойном месте, стараешься приложить мертвецу его голову к заду.
-Видел бы ты моё лицо, когда у меня это впервые получилось... - Греттир улыбнулся воспоминаниям. - Я был в отчаянии и только потому решил попробовать сей весьма оригинальный метод. Я даже зарёкся с тех пор чуть больше верить некоторым суевериям. Кстати про оживших мертвецов. Я подметил что против меча Кара они словно масло, кромсай, как хочешь, но я так и не смог уразуметь, в чем причина такого явления. Эта загадка мне уже долго покоя не давала. Взгляни, думаю, ты сможешь что-нибудь прояснить мне по поводу его странных особенностей. - Греттир положил на стол меч в ножнах. Асбьёрн обнажил клинок, и какое-то время молча его разглядывал.
-Великолепная работа. Кузнец, который его ковал, явно рассчитывал что хозяину меча придётся столкнуться со всяким, и поэтому использовал для изготовления клинка не только сталь, но и серебро. Думаю, ты уже успел заметить примечательные свойства этого металла. Видишь светлые полосы? Это серебро, а там где потемней - сталь. Конечно серебра тут немного, только на поверхности и только на самой середине клинка, чтоб режущие качества не снизились, но, тем не менее, этого хватает, чтобы меч не нравился нечисти и нежити.
-Я слышал про метод ковки, когда используется разная проволока, для того чтобы на клинке появлялся узор, но никогда не мог себе представить чтобы такое делали с серебром.
-Ты слышал о булате, здесь же дело другое, хотя некоторые сходства наличествуют. Это утраченная технология, или по крайней мере хорошо скрытая гномами. Во времена Второй эпохи таких клинков было сколь душе угодно, но до нас дошла от силы одна сотая из них. Многие из тех мечей были переплавлены, утеряны в логовах ужасных тварей, брошены на морское дно, или похоронены вместе со своими владельцами как в твоём случае. Ты ведь, если мне не изменяет память, самолично добывал его из кургана Старого Кара. О тебе тогда трубили во все трубы, баллады о тебе слагали, и даже пару похабных анекдотов придумали.
-Только моя известность сошла на нет через месяц после тех событий. - Скальд улыбнулся. - Людское море переменчиво, и глупо пытаться удержаться на гребне волны известности дольше срока, так как это крайне тяжело, а пользы почти не приносит.
-Ты где это таких мудрёных слов набрался в свои двадцать четыре года? - Гном удивлённо вскинул бровь.
-От Торгрима. - Греттир не видел смысла настаивать на авторстве этого выражения.
-Как, если ты постоянно по стране ходишь и на его двор почти не заворачиваешь?
-Ну, во первых я рос рядом с ним до семнадцати лет, во вторых он мне иногда приветы передаёт через своих знакомых.
-Понятно. Что-то мы засиделись, уже ночь на дворе. Давай по стаканчику перед сном и расходимся.
-А Ульв был прав. Самогон у него и впрямь шикарный... - Греттир уснул как убитый.
***
В кабинете напротив Магистра стоял мужчина среднего роста, среднего цвета волос и глаз в средней одежде. В нём всё было какое-то усреднённое, даже лицо, которое могло принадлежать одновременно и жителю далёких Домеранских гор, где люди давно поперероднились с гномами, и коренному Митхольгардцу, и с некоторой натяжкой даже жителю запада Сигландии, кои почти не общались с внешним миром и, несмотря на общих предков, кардинально отличались от сигландцев внешне.
-Его зовут Греттир, он сын старого Асмунда и младший брат небезызвестного Вам Торгрима...
-Только его нам тут не хватало! - Перебил его Магистр.
Шпион, пропустив высказывание мимо ушей, продолжал, как ни в чем, ни бывало. - ...Торгрима Широкая Спина. Прибыв в город, он познакомился с Ульвом. - Магистр тихонько взвыл. - Тот обнаружил в нём способности и помог ему вступить в Школу без лишних проволочек. Теперь Греттир учится и живёт там.
-Ты свободен. - Шпион удалился. - А всё так хорошо начиналось... Будь проклят этот Свейн со своей хитростью вместе! Кой бес дёрнул его прятать амулет?
-Я бы сейчас более задумался над тем, как мы подберёмся к нему. - Алхимик вышел из тени. - Школа строилась получше некоторых крепостей, даже не учитывая её магическую защиту туда чертовски тяжело пробраться. - Давно, задолго до рождения отца Греттира вся Сигландия была охвачена войной. Пришедшие из казавшейся непомерно далёкой Морахи войска убивали и жгли, жгли и убивали. Всё приграничье было вырезано на корню, лишь когда враги стали приближаться к столице, наступление затормозилось, но свежеиспечённые завоеватели мира собрали силы и дошли таки до Митхольгарда, более того, взяли его штурмом. Однако морахцам, не смотря на все потуги, не удалось взять Школу. Шесть чародеев (Остальные пали во время штурма, пытаясь не позволить противнику войти в столицу.) оборонялись от многотысячного войска в течение недели, пока шли союзные гномы из Домеранских гор. Три башни из пяти были разрушены до основания, но Школа не пала. Объединившись, люди и гномы разгромили морахцев, ни один из них не вернулся на Родину, все легли в землю, которую хотели отнять. С тех пор почти ничего не изменилось, стены Школы по прежнему крепки и неприступны. - Возможно, нам удастся как-то выманить его из Школы, но я на это особо не рассчитываю. У него нет здесь близких друзей или родственников чтобы шантажировать его, у него вообще почти никого нет.
-Насколько я помню, школяры не учатся два последних дня седьмицы, и всегда завершают дневные гуляния по городу попойкой в "Пьяном монахе". Не думаю, что он стал бы нарушать традицию... - Магистр ухмыльнулся. - Тородд!
-Да магистр.
-Зови Снорри, для него есть важное поручение.
***
На улицы города нахлынула суббота. Настроение и боевой дух школяров разом подскочили, за плечами они оставили пять дней по пять-шесть полуторачасовых лекций. Греттир начал обучение в четверг, но даже за два дня учебы утомился ужасно. Ему было слишком непривычно столько сидеть, внимательно слушая преподавателя и делая записи. Учение было для него не в нови, но ему оно было знакомо совсем в другом ракурсе...
-Возьми сейчас это снаряжение и надень на себя. - Торгрим показал брату на аккуратно лежащие короткую кольчугу, лёгкие поножи и наручи, шлем с бармицей, щит, меч, секиру, один боевой и три метательных ножа.
-Но я думал сначала стоит тренироваться на деревянном
оружии...
-Тренироваться ты ещё не скоро будешь, пока надо научиться носить, то чем ты намерен махать.
Греттир вздохнул, не стал спорить со старшим братом и, размышляя о довольно странноватой методе обучения, нацепил на себя всё вышеозначенное.
-Теперь пройдись, десять шагов туда, десять обратно.
Скальд, побрякивая и позвякивая, сходил до забора и обратно. Торгрим скривился.
-Теперь снимай и посмотри, как надо всё это носить.
Торгрим облачился во всё то же самое и прошелся туда-сюда, прыгнул, перекатился через себя и выхватил меч, сделал несколько выпадов и финтов. Зачехлив меч, он проделал несколько движений с секирой, метнул пару ножей в стену амбара. Во время всех этих телодвижений большее что можно было услышать - шипение меча выходящего из ножен, свист секиры и летящих ножей. Греттир стоял и смотрел как завороженный.
-Воин не должен бряцать и громыхать как упавшая подставка с оружием, потому как совсем ни к чему оповещать противника о своём приближении за две версты. Оружье или доспех не должны быть неудобными, не должны мешать и цепляться при движениях и очень желательно, чтобы на ножнах было как можно меньше украшательств, особенно металлических. Теперь снова одень, а я буду объяснять, что ты делаешь неправильно.
Этот первый урок он запомнил надолго...
-Ну что, Скальд, отдыхаешь после праведных учёных трудов? - Ульв резко выдернул Греттира из воспоминаний.
-Можно и так сказать.
-А что же ты в "Святейшего пьяницу" не идёшь? До заката не так много времени осталось.
-Какого пьяницу?
-Я имел в виду кабак под названьем "Пьяный монах".
-А зачем мне идти туда?
-Я, конечно, понимаю, ты новичок, но не могли же тебе не сказать про "Монаха"! В два последних дня седьмицы вся Школа, ну, кроме ректора и преподавателей, конечно, собирается там на последнюю перед закатом пьянку. Пожалуй, я тоже схожу, вспомню юность... Ну, ты что встал-то? Они уже почти час без нас пьют! - Греттир прибавил шагу.
В таверне, когда они вошли, никто не обратил на них особого внимания, школяры были увлечены магоборством. Это состязание является подобием борьбы на руках приспособленной к магическим возможностям людей. Правила таковы: В дощечку, а если не жалко, то прямо в стол, вбивается гвоздь. По команде противники пытаются согнуть гвоздь в сторону соперника пользуясь исключительно телекинезом. Поединок оканчивается, когда шапка гвоздя касается поверхности стола. Такая система позволяет состязаться не только вдвоём, но и "стенка на стенку", а иногда бывали случаи, когда один маг боролся против троих разом и побеждал. Сейчас в таверне сидел как раз один из таких чародеев, вокруг стола, за которым он сидел, собрались абсолютно все, кто только здесь был. Греттир смог разглядеть незнакомца только благодаря своему немаленькому росту и подставленной табуретке. Маг был коренастым и широким как гном, его гораздо легче было перепрыгнуть, чем обойти вокруг (живот здесь был не при чем). У него были коротко остриженные черные волосы, из-под кустистых бровей насмешливо глядели карие глаза, лицо украшали густые усы. Гномоподобный маг только что одержал победу над двумя братьями близнецами, которые доселе ни разу не проигрывали.
-Кому-нибудь ещё есть охота гвозди гнуть?
Ульв положил Греттиру руку на плечо и шепнул:
-Иди. Ты справишься.
-Ты что? Он же только что двоих победил, куда мне в одиночку!? Тем более что я ни разу даже не пробовал.
-Ну, надо же когда-нибудь начинать. Доверься моему опыту, ты победишь. Иди!
-Нет, не кончились! - Все обернулись на голос Ульва.
Через расступившуюся толпу Скальд подошел к столу.
-Не откажешься посоревноваться со мной? - В этот момент Греттир искренне хотел, чтобы маг отказался. Очень уж позориться не хотелось.
-Присаживайся, коль не шутишь. В одиночку, али с другом будешь?
-В одиночку.
Противники сосредоточенно уставились на гвоздь.
-Три. Два. И-и-и... Начали!
Более опытный маг сразу же согнул гвоздь почти на двадцать градусов и продолжал прижимать его по направлению от себя. Но неожиданно гвоздь вернулся на исходную и пошел обратно в три скачкообразных движения. Глаза гномоподобного (да и Греттира тоже) резко увеличились в размерах от удивления и приняли почти квадратную форму. Гвоздь дёрнулся ещё трижды и "впаялся" в стол. Греттир победил. Поверженный соперник продолжал ошеломлённо глядеть на словно вросший в столешницу гвоздь, а толпа уже рукоплескала. Все подходили к Греттиру, пожимали руку и поздравляли со славной победой. С трудом выкарабкавшись из толпы Скальд нашел Ульва и молча поглядел на него всё ещё чуть-чуть квадратными глазами.
-Ты всё ещё недооцениваешь иллюзии?
-Иллюзии?
-Ну да, я только что отвёл глаза всей таверне, включая тебя. Даром что ли меня мастером маскировки кличут. Ну что ты глядишь на меня будто я только что грифона за ляжку укусил? Ты бы всё равно не справился с ним, а так у тебя теперь будут почёт и уважение. Да и Кьярваля на место поставили. Хватит так на меня смотреть, а то мне сейчас стыдно станет.
-А кто такой этот Кьярваль? Что он за человек?
-Да так. Знакомый по Школе. Учились рядом...
Один из школяров подошел к Ульву и сказал, стараясь говорить потише:
-Великолепная иллюзия мэтр! Как я понял, сначала Вы вернули предыдущее положение, а потом повернули гвоздь зеркально, чтобы, все усилия Кьярваля работали против него?
-Да, так и есть. А как ты догадался?
-Поведению гвоздя удивился не только Кьярваль, - ученик глянул на Греттира - меня это насторожило. Потом я заметил Вас в толпе и догадался что здесь дело не чисто.
Солнце начало потихоньку приближаться к городской стене, и школяры стали утекать из таверны.
-Греттир! Вылазь из-под стола!
-Чего?
-Я же говорил, чтоб ты не пил столько браги! Тьфу! - Ульв в раздумье отвернулся от подопечного - Ну-ка подойди ко мне. - Маг что-то пробурчал и дунул Скальду в лицо. Хмель (не весь, но большая часть) вырвался из головы так резко, что она слегка закружилась. - Ну как?
-Ни фига себе... Научишь?
-Обязательно. А теперь вставай и пошли, закат скоро.