Симонов Сергей : другие произведения.

Амальгама

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
  • Аннотация:
    Что, если гости из других миров когда-то давно посещали Землю? Что, если они оставили после себя некие загадочные артефакты, которые в итоге попали в руки к людям? Гипотеза палеоконтакта давно занимает воображение человечества. Что, если следующий контакт произойдёт в наше время, между двумя очень разными цивилизациями, но стоящими на не слишком далёких друг от друга уровнях развития? При этом контакт не прямой, а дистанционный.
    Действие будет развиваться одновременно в далёком прошлом и в настоящем. Сюжет во многом навеян замечательной песней "Cutie-H: Equestria" а также видеороликом "Зеркало в Эквестрию" Также в сюжете с согласия автора использован основанный на каноне MLP мир демикорнов из цикла автора DxD2:
    "Осколок прошлого. Диксди"
    "Артефактор Эквестрии. Диксди"
    "Наследие Богини. Диксди"
    "Летописи Демикорнов"

Амальгама
Оглавление
  01. Метеоролог Её Высочества
  02. Отрезанные от своих
  03. Беспокойство Твайлайт
  04. CQ CQ CQ DX
  05. Таинственный тоннель
  06. Переезд и новые знакомства
  07. Отражение
  
[]

01. Метеоролог Её Высочества

  Год 7720 до восстания Найтмэр Мун.
  
  Высокие своды подземного зала освещали слегка мерцающие огоньки кристаллов, размещённых по стенам. В центре зала сгустилась темнота, едва разгоняемая голографической проекцией. Над рабочим столом в центре медленно вращалось светящееся полупрозрачное изображение примитивного поселения из нескольких кособоких хижин. Между хижинами бродили необычные двуногие существа, их передние конечности, оснащённые гибкими хватательными отростками, не касались земли.
  - За порталом мы обнаружили разумную расу, глава Дайвидера, - продолжил докладчик. - Как видите, они не похожи на большинство разумных рас нашего мира. Коллега Брайт Минд считает, что они, вероятно, произошли от приматов. Сейчас они находятся на весьма низкой ступени своего развития. По нашим оценкам, они относительно недавно перешли от охоты и собирательства к земледелию.
  - Охоты? Они - хищники? - голос, задавший вопрос, был ниже, чем у докладчика, он звучал грубовато и уверенно, наполненный силой.
  - Всеядные, - ответил докладчик. - Хищники, как правило, не развиваются до уровня цивилизованного общества самостоятельно, за редкими исключениями. Эти существа весьма уязвимы и страдают от хищников не меньше, чем травоядные. Но их способность пользоваться орудиями труда позволяет им достаточно эффективно защищаться. Пока это лишь примитивные копья и каменные топоры, но эти существа живут общинами и защищаются коллективно. Большинство местных хищников охотятся в одиночку или мелкими группами и не могут совладать с целой общиной разумных.
  На голографическом дисплее появилось изображение сцены нападения хищников. Две голодных львицы, рыча, кружили вокруг входа в пещеру, обороняемого двуногими, не решаясь атаковать. Под градом камней, бросаемых защитниками пещеры, хищники нехотя отступили.
  - Мы считаем, что будет весьма полезно понаблюдать за ними по возможности с близкого расстояния, хотя бы даже в надежде прояснить на их примере некоторые вопросы возникновения нашей собственной цивилизации, на которые у нас пока нет ответов.
  К сожалению, значение универсальной тауматической постоянной в том мире куда ниже, чем в нашем, - сокрушённо покачал головой докладчик. - Единороги там почти беспомощны, если не используют дополнительные артефакты-накопители. В том числе поэтому мы вынуждены просить вас о защите и технической помощи в организации поста наблюдения.
  - Понимаю, - ответил низкий голос. Скрипнуло кресло, послышался звон, скрежет и лязг стали, и из сгустившейся темноты показалась немного вытянутая вперёд голова, увенчанная длинным, слегка изогнутым рогом. Его плоская боковая поверхность блеснула металлом, перепонки над ушами качнулись и вновь застыли, демонстрируя спокойствие. - Я передам Маскипале указание выделить вам техников и врача, а также несколько "боевых единиц" в сопровождение. Дорога до комплекса "Алый" далеко не безопасна, даже после того, как была введена в действие железнодорожная линия.
  - М-да, к сожалению, в мире, где самые опасные хищники - крылатые, даже поезд не может служить надёжной защитой для путешественников, - сокрушённо кивнул кремового цвета единорог, выключая проектор и складывая в папку бумаги. - По пути сюда нас неоднократно атаковали мантикоры, и только помощь охраны позволила избежать жертв. Мы вам очень благодарны, глава Дайвидера.
  - Это наш долг, не благодарите, - крупная, тяжеловесная фигура главы комплекса "Круг Древних", увешанная стальными браслетами артефактов, выступила из мрака. - Солнце оберегает, Луна защищает.
  
-= W =-
  
  Год 1004 от восстания Найтмэр Мун.
  
  Хорошо быть пегасом. Всегда можно устроиться в погодную команду, или курьером в службу доставки "Пони-Экспресс". Ну, или почтальоном, почта Эквестрии - организация очень важная, работающая под личным патронажем принцессы Селестии, и её сотрудники имеют немало льгот и преференций от короны.
  Вот только всё выглядит далеко не так радужно, если ты - пегас, родившийся в семье земных пони, далеко от Клаудсдэйла, на глухой лесосеке, где о погодных командах и не слышали, и некому поставить жеребёнка на крыло, научить правильно летать. В детстве Саншайн чаще приходилось ходить пешком, чем летать, и даже её кьютимарка оказалась не связана с традиционными занятиями пегасов.
  Для лесорубов погода не менее важна, чем для фермеров, но держать погодную команду пегасов на дальней лесосеке никто не будет. В таких случаях приходится полагаться на прогноз погоды.
  Да, в Эквестрии тоже есть метеорологи, и практически все они - пегасы, потому что никто не чувствует изменения и нюансы погоды лучше пегасов. Погодные команды не могут контролировать всё побережье, особенно - малонаселённое западное. Ветер с океана в любой момент может принести шторм, поэтому вдоль побережий редкой неровной цепочкой встали маяки, обеспечивающие рейсы каботажных судов. Каждый маяк одновременно служит метеостанцией. Вместе они образуют систему раннего предупреждения об ураганах и торнадо.
  Такими же метеостанциями окружён Вечнодикий лес, где погода, подпитываемая его дикой, необузданной магией, своевольна и своенравна. Цепочка метеостанций протянулась вдоль южного склона Кристальных гор, отделяющих лесистую северную Эквестрию от Кристальной империи. Удивительный северный город-государство накрыт непроницаемым для холода и ветра магическим куполом, вдоль его южного внутреннего края пролегает полукольцо огородов и ферм, но вокруг, за внешней границей купола, мёртвая холодная пустошь, где 8 месяцев в году лежит снег.
  Ещё одна цепочка метеостанций тянется вдоль границ населённой части Эквестрии с юга, от холмов Эпплвуда, по холмам Макинтош, до Додж-сити, и от него до побережья моря Селестии на востоке, огибая с севера гиблые Хайсидские болота. На каждой метеостанции работает смотрителем метеоролог, и практически всегда это - пегас. Южнее этой цепочки метеостанций погода никем не контролируется, поэтому пони там не живут. Нормальные пони не суются ни в Хайсидские болота, ни в Бэдлэндс, где обитают чейнджлинги, ни, тем более, в смертельно опасную пустыню Сан-Паломино.
  Всё началось с того, что отец привёз из Ванхувера редкостную тогда техническую новинку - радиоприёмник. Саншайн была буквально очарована голосами и музыкой, доносящимися из маленького деревянного ящичка с решётчатым окном на передней стенке. Ей очень захотелось понять, как это работает. В средней школе она училась уже в Ванхувере, жила у тётки, земной пони, и каждый день после школы сидела в библиотеке, изучая статьи про радио в научных журналах.
  Радиодетали в магазинах продавались, но стоили немало. Саншайн начала подрабатывать курьером, разносчиком продуктов. Летать она к тому времени научилась, хотя и понимала, что попасть в "Вандерболты" ей не светит. Пытаясь скопить биты на радиодетали, она решила для начала сделать из подручных материалов простейший детекторный радиоприёмник.
  Собрать приёмник без использования магии, только копытцами и зубами, оказалось для неё непростой задачей. Сделать её первый детекторный приёмник Саншайн помогала школьная подруга - единорог Айвори. Понимая, что подруга не будет рядом всю жизнь, Саншайн попросила её придумать что-нибудь, что поможет ей манипулировать мелкими предметами.
  После нескольких дней раздумий, недели примерок и переделок, Айвори сделала для подруги хитрые накопытные зажимы. Проведя несколько недель в упорных тренировках, Саншайн научилась достаточно ловко обращаться с их помощью даже с мелкими деталями. Ещё пару недель пришлось потратить, чтобы освоить обращение с проводами и тонкими проволочками. Было очень непросто, но Саншайн справилась. Приёмник был собран на простой строганой доске, к которой Саншайн и Айвори проволокой и шурупами прикрутили здоровенную катушку колебательного контура, намотанную вкопытную, детекторный кристалл и остальные детали. Зато какая была радость, когда они услышали в наушниках музыку, что передавала городская радиостанция Ванхувера.
  К тому времени Саншайн накопила несколько битов, которые потратила на детали для усилителей высокой и низкой частоты. По схемам из журнала она переделала свой первый детекторный приёмник в более совершенный приёмник прямого усиления. Он уже мог подавать сигнал на небольшой динамик. Теперь музыку и новости можно было слушать без наушников, всей компанией.
  В тот момент, когда она включила приёмник, и из динамика послышалась музыка, комнату осветила вспышка. Саншайн сначала испугалась, что что-то замкнуло, но тут Айвори радостно взвизгнула:
  - Ой! Саншайн! Смотри! У тебя кьютимарка!
  Посмотрев на своё бедро, Саншайн увидела, что на нём появилось изображение - трёхногая антенна с шариком на верхнем конце, и расходящиеся от неё синусоиды радиоволн. Айвори получила свою кьютимарку ещё несколько месяцев назад, и, как принято у поней, искренне порадовалась вместе с подругой. Тётушка тоже была очень довольна успехом Саншайн.
  Как обычно бывает, после окончания школы жизнь разлучила подруг: Айвори уехала в Кантерлот, продолжать образование в Школе для одарённых единорогов принцессы Селестии, а Саншайн поступила в Ванхуверский технологический институт, учиться на метеоролога. Параллельно с основной учёбой она закончила курсы телеграфистов, выучила код Хорсе и научилась работать на ключе. Впрочем, к моменту окончания института и распределения радиотехника в Эквестрии существенно шагнула вперёд. Теперь кодом Хорсе пользовались куда реже, чем раньше, связь в основном осуществлялась голосом.
  На распределении Саншайн получила назначение на одну из метеостанций на побережье. Уединённый маяк на берегу океана Луны, на западном побережье Эквестрии, правда, недалеко от Ванхувера. Саншайн вначале огорчилась, она предпочла бы работать южнее, ближе к Эпплвуду, где вокруг тёплое море, пальмы и изобилие фруктов - куда лучше, чем в холодном, пусть и гостеприимном Ванхувере. С другой стороны, здесь она оставалась поблизости от родных и друзей.
  Работа не была особо обременительной - нужно было только присматривать за исправностью светящегося кристалла на маяке, да несколько раз в день снимать показания приборов и передавать их по радио в Метеослужбу Западного побережья. В остальное время Саншайн была предоставлена самой себе. Она либо летала, либо сидела в наушниках возле радиостанции, либо читала статьи в научных и технических журналах, которых в Эквестрии с каждым годом издавалось всё больше, по мере распространения технического прогресса, либо собирала всё более совершенные радиостанции. Уже за первые полгода её очередная самоделка оказалась более продвинутой и обеспечивала более качественную связь, чем стандартная рация Солнечной гвардии, также используемая в Метеослужбе.
  Новостные и музыкальные радиостанции в Эквестрии обычно работали на средних волнах, используя амплитудную модуляцию. В то же время гвардия, и Солнечная, и Лунная, а также прочие государственные службы и немногочисленные пока радиолюбители, вроде Саншайн, использовали коротковолновую связь с частотной модуляцией. Преимущества её были очевидны - намного большая дальность связи. При хорошей погоде и подходящих параметрах ионосферы Саншайн изредка удавалось ненадолго устанавливать связь с Мэйнхеттеном, Балтимэйром, Филлидельфией и другими городами восточного побережья, даже с Троттингемом и Рэйнбоу Фоллс. Хотя регулярную связь она поддерживала только с районным штабом Метеослужбы в Ванхувере и несколькими соседними маяками.
  Но иногда её рация ловила и другие передачи, совершенно непохожие на эквейстрийские. Они выглядели как хаотичный набор букв и цифр. Саншайн вначале недоумевала, принимая их за шифровки. Эти передачи, как правило, были лучше слышны по ночам. Однажды она поинтересовалась у знакомой с ближайшего к ней маяка, слышит ли она эти необычные передачи. Знакомая, впрочем, интереса не проявила:
  - Ой, Санни, да мало ли кто по ночам в эфире хулиганит! Выкинь эту чушь из головы, ночью спать надо, а не в наушниках сидеть!
  Но Саншайн одолевало любопытство. Она начала записывать странные передачи, пытаясь понять их содержание, составляла таблицы кодов, сравнивала с ними каждое принятое сообщение. По мере накопления информации она догадалась, что это не коды, а сокращения. Некоторые из них всегда встречались в начале сообщения и никогда в конце. Другие, напротив, употреблялись только в конце и не попадались в начале. Саншайн обоснованно решила, что это приветствия и прощания. Также она вскоре сообразила, что часто встречающееся сокращение QTH, после которого следуют разные слова, похожие на названия городов, вероятно, как раз и обозначает географическое положение передающего. Пегаска была очень озадачена - в её таблицах с записями уже встречались десятки слов, принятых ею после QTH, но в Эквестрии городов с подобными названиями не было. Впрочем, Саншайн дошла до этой догадки далеко не сразу, а лишь увидев однажды после очередного QTH знакомое название, правда, записанное не совсем привычно - Ванкувер.
  Постепенно накопив базу подобных сокращений, она неоднократно и сама пробовала работать на передачу, пытаясь поговорить с кем-нибудь из таинственных респондентов. Но её, похоже, то ли не слышали, то ли не понимали, хотя Саншайн принимала их сигналы достаточно отчётливо.
  С наступлением зимы условия для полётов стали совсем некомфортными, и теперь Саншайн уделяла радиосвязи и совершенствованию своей аппаратуры почти всё свободное время. Одна из нескольких её радиостанций круглые сутки работала на приём, чтобы не пропустить какое-нибудь сообщение. Саншайн продолжала попытки разгадать таинственные сокращения неизвестных радистов и связаться с ними, но пока безуспешно.
  Что оказалось ещё хуже, зимой она особенно сильно страдала от одиночества. Летом и осенью она всё же летала или на соседний маяк, или на рынок в ближайшую деревню. Но лететь было не близко, а неизбежный вблизи океана ветер превращал любой снегопад в метель, смертельно опасную для одиноких пегасов в случае потери ориентировки.Ейоставалось лишь безвылазно сидеть на маяке. Продовольствием смотрителей-метеорологов снабжали централизованно, в каждом маяке был установлен артефакт - почтовая колонна. Отправлять с неё что-либо Саншайн не могла - для настройки колонны перед отправкой требовался единорог. Но для получения посылок помощь единорога не требовалась, и это позволяло организовать бесперебойное снабжение всей сети маяков.
  Из-за разбушевавшейся метели пегаска впервые в жизни была вынуждена встречать День Согревающего Очага в одиночестве. Ветер на улице был настолько сильный, что она даже побоялась выйти, чтобы снять показания с анемометра. Из-за этого Саншайн впала в депрессию - пони всё же существа социальные и плохо переносят вынужденную изоляцию. Целыми днями, закрыв ставни и завесив окна одеялами, она сидела рядом с жар-кристаллом, обогревавшим маяк, вслушиваясь в тонкий писк хорсянки в наушниках и пытаясь установить связь.
  
-= W =-
  
  2022 год Н.Э.
  
  Поездка к родственникам для Андрея Петровича в этот раз вышла невесёлой. Почти сразу после Нового Года в глухом уральском посёлке умерла его двоюродная тётка, которой было уже за восемьдесят, и теперь он ехал на похороны. Не то, чтобы Андрей Петрович был единственным родственником или претендентом на наследство - кое-какая родня у тётки жила в том же посёлке. Но, как ему передали, тётка оставила для него что-то и очень просила его приехать.
  Добраться было непросто - сначала самолётом, потом местным поездом, и под конец - ещё пару километров пешком от станции до посёлка. Непосредственно на похороны Андрей Петрович не успел, рейс задержали из-за нелётной погоды. Он приехал уже к поминкам.
  Когда гости разошлись, пожилая соседка, в последние годы помогавшая тётке по хозяйству, достала и передала ему увесистый прямоугольный узел:
  - Вот, тётка Марья велела тебе передать. Книги тут старые. Очень их покойница берегла, не показывала никому. В диване у неё лежали. Что за книги - я не смотрела, не моё это дело.
  Когда соседка закончила мыть посуду после поминок и ушла, Андрей Петрович развязал узел. Как он и понял наощупь, ещё до распаковки, сверху лежала пара старинных икон, завёрнутых по отдельности в обёрточную бумагу. Одна из икон была в потемневшем от времени серебряном окладе, другая напоминала коробку из тонких досочек - изображение было нарисовано на дне внутри, а оклад был объёмный, сделанный из золотой и серебряной фольги. Под ними обнаружилась Библия, на вид - издание начала 19 века. Он хотел посмотреть дату на титульном листе, но там, где у обычных книг стояла дата, в этом издании были буквы под черточкой с засечками. Решение тётки оставить иконы и Библию ему выглядело логичным - такие раритеты в уральском посёлке продать некому, приличные деньги за них можно получить разве что в Москве или Петербурге.
  Под Библией лежала ещё одна книга, с потемневшими от времени фигурными серебряными застёжками, заметно толще, чем Библия, и несколько большего формата. На кожаной обложке виднелось полустёртое золотое и серебряное тиснение, а в центре верхней крышки обложки была укреплена серебряная четырёхконечная звезда, окружённая кольцом, с нанесённым на нём узором из замысловатых извилистых символов. Андрей Петрович открыл книгу и озадаченно хмыкнул. В книге не было привычных букв, церковнославянских или латинских. Вместо них были солнца, звёзды, полумесяцы, головы лошадей и единорогов, подковы, и ещё разные изображения. Между ними были интервалы, ряды изображений прерывались точками, многие символы неоднократно повторялись, то есть, похоже, это были предложения, состоящие из отдельных слов, но прочитать их было невозможно.
  Задумчиво почесав подбородок, Андрей Петрович завернул книги и иконы обратно и убрал в сумку. Необычную книгу с застёжками он упаковал в отдельный полиэтиленовый пакет и положил отдельно, рассчитывая ещё полистать её в самолёте.

02. Отрезанные от своих

  
  
  
  Год 6826 до Восстания Найтмэр Мун.
  
  В коридорах комплекса 'Алый' шёл бой. Грохот сталкивающейся стали и треск магических разрядов постепенно приближались. По коридорам комплекса осторожно пробиралась к портальному залу группка испуганных пони - земных и единорогов, увешанных тяжёлыми седельными сумками. Все они были известными учёными, но сейчас были больше похожи на беглецов.
  - Мы должны добраться до портала, - громким шёпотом выдохнул бегущий впереди синий белогривый единорог. - За порталом безопасно.
  - Уже близко, - коротко ответил идущий следом розовый земной пони. - Поторопимся, коллеги!
  Пони проскакали по коридору и ввалились в портальный зал. Один из единорогов подбежал к пульту и набрал код. Звуки боя приближались. Чёрная поверхность портала вдруг ожила, по ней побежали, вращаясь, кольцевые волны.
  - Готово! Все за мной! - розовый земной пони вошёл в портал первым.
  Синий единорог, уходивший последним, повернулся в сторону входа в портальный зал, наклонил голову, его рог засветился. Из ближайшего коридора донёсся протяжный грохот падающих камней, и из входа в зал выметнулось клубящееся облако пыли.
  Несколько запыхавшихся единорогов и земных пони вывалились из арки портала и тут же сбились в дрожащую кучку, тяжело дыша.
  - Они прорвались! Блокируйте портал, скорее! - выдохнул один из единорогов.
  Дежурный техник-эквиридо опустил рубильник, и колышущаяся чёрная поверхность портала как будто моментально застыла, превратившись в твёрдую стену, блестящую в портальной арке словно гладкий срез гудрона.
  - Мы едва успели добежать до портального зала и обрушить потолок в коридоре, - доложил синий единорог с белой гривой, видимо, роговодитель группы. - У нас одна надежда, что обезумевшие не станут разгребать завал.
  - Здесь вы в безопасности, - ответил техник. - Идите за мной, я проведу вас к роговодителю миссии наблюдения.
  
-= W =-
  
  Форпост наблюдателей работал в обнаруженном мире уже не первое столетие. Учёные исследовали расу прямоходящих приматов, получившую официальное научное название 'антро'. На основе их исследований родилась целая новая наука - антропология. Как правило, научные работники проводили на форпосте около года. Более долгоживущие и не привязанные к семьям эквиридо работали на форпосте от двух и более лет. Обычно в работе были заняты 4-5 исследователей и столько же техников.
  При наблюдении за объектами исследований возникали сложности. Учёные хотели наблюдать за антро с как можно более близкого расстояния, но это было очень опасно. Двуногие были диковатыми, часто вели себя агрессивно и любое существо на четырёх ногах воспринимали либо как хищника, либо как еду. Неуёмная страсть некоторых специалистов к исследованиям и их пренебрежение безопасностью однажды даже привели к трагедии. Уважаемый учёный, доктор биологических наук, антрополог и в целом весьма одарённый, но очень увлекающийся единорог решил подобраться поближе к 'объектам исследований' и не смог от них убежать. Искусством телепортации он не владел, и в результате был убит и съеден.
  После этого трагического инцидента каждый специалист на форпосте постоянно носил специально разработанные артефакты телепортации. Но подлинный прорыв в исследованиях случился после того, как в рамках проекта 'Морф' была разработана и выпущена малая серия двуногих прямоходящих сомнаморфов, способных имитировать облик антро. Проблемой оставался длительный период их обучения - к тому времени, как сомнаморфы освоили членораздельную речь антро, прошло около ста лет. Срок, приемлемый для долгоживущих эквиридо, но слишком длительный для рядовых пони. И всё же данные, добытые сомнаморфами, сумевшими всё-таки внедриться в общество антро, оказались ценнейшими для изучения.
  Когда внезапно рухнули врата Тартара, выпустив в мир полчища смертельно опасных чудовищ, на их пути встали 'боевые единицы' и эквиридо, потомки 'живого оружия', осознавшие себя и своё предназначение. В начавшейся битве погибло множество 'боевых единиц' и немало эквиридо. Миролюбивые и безвредные пони в ней не участвовали, но среди мирного населения потери тоже оказались значительны.
  Беда, как обычно, не приходит одна. После ликвидации прорыва чудовищ, вырвавшихся из Тартара, целостная общность эквиридо распалась на семь кланов, первоначально разделившихся по профессиональной принадлежности, но ввязавшихся в общее противоборство.
  Ярость битвы захлестнула многих, воины, познавшие вкус победы, не смогли вовремя остановиться и начали битву уже друг с другом, выясняя, кто сильнее. Эквиридо сражались друг с другом с безумием берсерков. Начавшиеся стычки между воинами из соперничающих кланов скоро переросли в полноценные боестолкновения. Добираться из одного города или комплекса до другого стало опасно. Бывшие защитники, казалось, посходили с ума и начали атаковать друг друга. В начавшейся длительной войне между кланами все стороны понесли неприемлемые потери.
  
-= W =-
  
  Группа исследователей, чудом спасшихся от ярости внезапно взбесившегося 'живого оружия', следуя за техником, прошла по вырубленным в толще скалы переходам наблюдательного поста в кабинет роговодителя миссии. Пожилой бежевый единорог, с гривой и хвостом медно-рыжего цвета, в которых уже пробивалась седина, с кьютимаркой в виде кисточки, пера и свитка, выслушал доклад роговодителя новоприбывших и коротко ввёл их в курс дел:
  - Добро пожаловать в наши ряды. Меня зовут Сайент Скролл, я - археолог и с некоторых пор антрополог. Мы наблюдаем за поселением местных антро, которое они называют Иерихон. Также у нас есть ещё наблюдательные пункты в других регионах, мы держим связь с ними по радио. Будем рады новым помощникам.
  - Блю Флейм, антрополог, специализировался на изучении группового поведения диких племён, - ответил синий единорог с градиентными жёлто-оранжевыми хвостом и гривой, и кьютимаркой в виде раскрытой книги.
  Он по очереди представил роговодителю миссии своих спутников, после чего Сайент Скролл предложил им располагаться на свободных местах.
  - Полагаю, нам лучше будет поговорить наедине, - он попросил Блю Флейма задержаться. - Похоже, из-за этой непрекращающейся заварухи с междоусобицей между кланами эквиридо мы здесь застряли, и надолго. Мы здесь уже давно, какие новости из дома?
  - К сожалению, новости неутешительные. Эпидемия безумия среди эквиридо распространяется всё шире. Комплекс 'Алый' тоже оказался под атакой, мы едва успели унести ноги, обрушив за собой потолок.
  - То есть, мы сейчас заблокированы и не сможем вернуться домой? - Сайент Скролл помрачнел.
  - Во всяком случае, не раньше чем оставшиеся в сознании эквиридо смогут отбить комплекс обратно и расчистить проход к залу портала, - констатировал Блю Флейм.
  - Это если эпидемия не захватит их всех, - роговодитель миссии не страдал чрезмерным пессимизмом, как и большинство других пони, но опасность выглядела слишком реальной, чтобы её игнорировать. - То есть, мы теперь и смены не дождёмся, и вернуться не сможем.
  - Боюсь, что и возвращаться может оказаться некуда. Многие города оказались под ударом точно так же, как и комплексы, - вздохнул Блю Флейм. - Эвакуироваться удалось не всем. Сообщение между комплексами и городами нарушено, проводная связь работает не всегда, более-менее спасает радио.
  - Так или иначе, мы будем продолжать наблюдение и вести исследования, - Сайент Скролл хорошо понимал, что сотрудникам, оказавшимся в вынужденной изоляции вдали от дома и близких, нужна цель. Их нужно было занять делом, иначе всё выйдет из-под контроля. - Все результаты исследований будем тщательно документировать и закладывать на хранение. Рано или поздно коллеги пробьются к нам, и наши научные труды будут оценены по достоинству. Мы продолжим выполнять свой долг, как и раньше.
  
-= W =-
  
  2022 год Н.Э.
  
  Обратная дорога оказалась куда как занимательной. В поезде его попутчиками на лавке напротив оказался старый дед из местных, судя по разговору - лесник или охотник, отвозивший внука обратно в город. Внуку было лет шесть, пацан был непоседливый, и дед, в попытке его угомонить, начал травить местные эндемичные байки. Рассказывал дед бесхитростно, но интересно, Андрей Петрович невольно заслушался. Байки были в целом типичные, но одна из них выбивалась из общего контекста:
  - Выхожу я как-то из лесу, - рассказал дед, - и вдруг вижу на снегу следы лошади. Причём на передних ногах видно, что подковы обычные, а отпечатки задних не простые, как будто на задние копыта у лошади какие-то хитрые штуки механические надеты. Да вот что странно, следы прямо посреди заснеженного поля начинаются, тянутся несколько десятков метров, будто лошадь в снегу искала что-то, а потом обрываются. И в том месте - два глубоких отпечатка задних копыт, как будто лошадь на том месте очень сильно задними ногами оттолкнулась и вверх подпрыгнула, а обратно не опустилась. И снег по бокам следа вроде как в стороны размело. Никогда раньше не видал такого.
  Вот тут-то я и вспомнил, что деды рассказывали, дескать, живёт глубоко под горой, в пещере, Железная Лошадь. Ростом она с обычную некрупную лошадь, но фигурой короткая. Хвост у неё не лошадиный, а похож на змеиный, но с шипами. На лбу у неё железный рог, а на спине крылья, как у летучей мыши, только огромные, и ходит она в броне, как раньше рыцарские кони в бой ходили. А ещё деды рассказывали, что Железная Лошадь летать может.
  - Да ладно! - пацан сообразил, что его разыгрывают. - Лошади не летают!
  - Дык, сам-то я её ни разу не видел, - сокрушённо развёл руками дед. - Но вот бабка моя, когда я ещё мальцом был, пересказывала случай, что был у её прабабки. Пошли девки летом в лес, за малиной. Пришли на полянку, где малинник, начали собирать. И вдруг из кустов вываливается медведь, на дыбы встал и попёр прямо на них. Девки корзинки побросали и врассыпную, но разве ж от медведя убежишь? Он только кажется, что увалень, а на деле быстрее человека.
  И тут прямо с неба между ними и медведем приземляется Железная Лошадь. Вся в броне, хвост длинный, как змея, и как будто из стальных колец с шипами составлен, крылья у неё, как у летучей мыши, только огромные. На голове шлем стальной, как у рыцарских коней, но с рогом железным на лбу, и по всей броне у неё знаки голубым светом сияют.
  Повернулась она к медведю задом, крылья сложила, да как даст ему хвостом сверху промеж ушей - медведь как стоял на задних лапах, так и сел на том же месте. А Железная Лошадь как лягнёт его задними ногами - медведь обратно в малинник кубарем укатился. Тут уж девки рванули обратно в деревню, не видели, что там дальше было. Прибежали, родне рассказали, мужики рогатины похватали и в лес побежали, медведя искать. Не нашли ни медведя, ни лошадь, на том месте только трава примятая, да кусты переломанные.
  А следующей весной, как снег сошёл, сосед прабабкин, дед Макар, нашёл на том месте железный шарик, как бабка рассказывала, вот такой примерно, - старик показал пальцами расстояние около двадцати миллиметров или чуть больше. - Что удивительно, шарик, похоже, всю зиму под снегом пролежал, а ржавчины на нём ни следа не было. Дед Макар тот шарик прабабке отдал, свои-то дети у него взрослые уже были, в город уехали. Вот она его в руках вертела, разглядывала, и увидела на нём линии, будто лепестки закрытые, и знаки выдавленные, в точности как на броне у Железной Лошади, и в центре, где лепестки сходятся, на шарике кружочек, вроде как кнопка, заподлицо с корпусом. Прабабка кнопку нажала, и тут шарик вдруг лепестки раскрыл, знаки на нём засветились голубым светом, и слова послышались, непонятные, не по-русски, но певучие, красивые. Как слова отзвучали, лепестки закрылись и знаки погасли. Прабабка бабке тот шарик показывала, правда, тогда он не работал уже. Шарик тот у нас в семье долго хранился, пропал в девятнадцатом году, когда колчаковцы деревню сожгли. Сам я его не видел.
  На этом рассказе деда Андрей Петрович задумался, достал смартфон и полез в интернет. Как он и подумал, нержавеющую сталь запатентовали только в 1913 году, а в производстве начали использовать с 1924 года. Это никак не вязалось с рассказом попутчика, в котором события происходили около семи поколений назад.
  Пока он раздумывал, удобно ли влезть в чужой разговор с вопросами, пассажиры зашевелились и начали собирать вещи, поезд подъезжал к городу. Андрей Петрович тоже подхватил рюкзак и сумку с книгами и пошёл к выходу. Ему ещё предстояло добраться до аэропорта.
  В самолёте он сдал рюкзак в багаж, а сумку с книгами и едой взял с собой в салон. Место ему досталось возле иллюминатора, попутчиком в соседнем кресле оказался спокойный, интеллигентного вида мужчина, после взлёта он с полчаса читал с электронной читалки, а затем задремал в кресле. В целом полёт проходил спокойно до самой посадки. Но, когда самолёт уже подлетал к Питеру, сумка с книгами, лежавшая у Андрея Петровича на коленях, внезапно задёргалась. Ошарашенный Андрей Петрович успел только опустить её пониже и крепко сжать руками и коленями. Проснувшийся сосед удивлённо поднял бровь и спросил:
  - Кот, что ли, в сумке?
  - Да нет, никакой живности не держу, - машинально ответил Андрей Петрович, изо всех сил сжимая внезапно взбесившуюся сумку.
  Самолёт пошёл на снижение, уши привычно заложило. Последовал лёгкий толчок при касании шасси с полосой, и сумка перестала дёргаться. Андрей Петрович озадаченно собрал вещи и с трудом дождался выхода из самолёта, гадая, что могло 'ожить' в сумке с книгами. Получив обратно свой рюкзак, он зашёл в туалет аэропорта и открыл сумку. Полиэтиленовый пакет, в который он завернул старинную книгу, оказался порван изнутри. Андрей Петрович зашёл в одну из кабинок и вытащил книгу из разорванного пакета. Серебряные застёжки фолианта оказались расстёгнуты. Он присмотрелся и увидел, что угловатые извилистые символы на серебряном кольце вокруг четырёхконечной звезды на обложке едва заметно светятся медленно угасающим голубоватым светом.
  
  
  

03. Беспокойство Твайлайт

  
  Кантерлот
  Год 1004 от восстания Найтмер Мун
  
  - Мы вымираем! - из гривки Твайлайт высунулась как пружинка, непокорная прядь волос.
  Шайнинг Армор поперхнулся чаем и закашлялся, поспешно поставив чашку на стол. Удивлённая принцесса Кэйденс отвлеклась, чтобы постучать супруга по спине.
  - Не слишком ли поспешный вывод ты делаешь? - заметила принцесса Луна.
   Принцесса Селестия удивлённо подняла бровь.
  - Из чего следует столь категоричное умозаключение, моя дорогая ученица?
  Фиолетовая аликорн развернула и повесила на стойку два плаката с графиками и диаграммами. Графики на одном из них перекрещивались, вторая диаграмма, двухцветная, слегка напоминала сильно скособоченное дерево.
  - Отсюда следует, - уверенно заявила Твайлайт. - Смотрите. Ещё в предыдущем поколении у пони было по два-три жеребёнка в семье, иногда - больше. Да даже если взять за пример мою семью и семьи моих друзей - у меня есть любимый брат, - фиолетовая аликорн улыбнулась порозовевшему от лёгкого смущения Шайнингу. - У Рэрити - сестра. У Флаттершай - брат. У Эпплджек - брат и младшая сестра. У Пинки вообще четыре сестры, хотя там, конечно, случай особый...
  - Ну да, чем там ещё заниматься-то, на каменной ферме, - ухмыльнулся Шайнинг Армор.
  Аликорны понимающе переглянулись и заулыбались.
  - И в то же время следующее поколение, наше, уже в основном ограничивается одним жеребёнком, - продолжила Твайлайт, с трудом подавив рвущийся наружу смешок. - Сейчас, если брать в качестве примера Понивилль, только у Кейков родились двое близнецов, у большинства других кобылок по одному жеребёнку. А ведь это не большой город, а сельская местность! В больших городах вроде Кантерлота, Филлидельфии или Мэйнхеттена рождаемость и того ниже. Единороги, занимающиеся демографией, подсчитали, что для простого поддержания численности населения нужно в среднем 2,3 жеребёнка на семью, то есть, из 100 семей в 30 должно быть по 3 жеребёнка и в остальных - по два.
  - Единорогам, занимающимся демографией, надо меньше считать и больше заниматься непосредственно демографией, - со свойственной ей прямотой заявила принцесса Луна.
  Принцесса Кэйденс медленно сменила оттенок с розового на тёмно-розовый. Шайнинг Армор откровенно заржал. Принцесса Селестия приостановилась, перестав жевать тортик.
  Дождавшись, пока присутствующие успокоятся, Твайлайт продолжила:
  - Я хочу сказать, что при таком соотношении смертности и рождаемости численность пони будет постепенно уменьшаться, а соотношение пожилых и молодых пони - меняться в сторону увеличения количества пожилых, что, в свою очередь, ещё уменьшит рождаемость, - фиолетовая пони показала соответствующую область на графике.
  - И каковы же причины подобного положения дел? - поинтересовалась принцесса Солнца.
  - Причин несколько, и выделить среди них главную не так просто, - признала Твайлайт. - Прежде всего, конечно, диспропорция полов. В среднем на одного жеребца приходится три кобылки...- она указала на вторую диаграмму, похожую на скособоченное дерево. - Это называется 'демографическая ёлка', она показывает соотношение полов и возрастов. Видите, какой перекос в сторону кобыл?
  - Такое же соотношение было и раньше, но размножаться оно не мешало, - резонно заметила принцесса Луна.
  - Да, но с тех пор изменилась экономика. Много жеребцов сейчас работает в больших городах, а также на железной дороге. Раньше большинство населения жило в сельской местности, сейчас многие перебираются в большие города, где и рабочих мест, и развлечений намного больше, - пояснила младшая аликорн. - В результате в сельской местности соотношение жеребцов и кобылок уже доходит до 1:6 и даже меньше.
  - Но зато в больших городах жеребцов стало больше, - возразила Селестия.
  - Да, но и цены на жильё там выше, что мешает многим завести семью, - ответила Твайлайт. - По сути, сельские жеребцы приезжают в город временно, на заработки, не планируя заводить там семью, но при этом упускают благоприятное для этого время. И даже если они в итоге остаются работать в городах постоянно, то редко заводят больше одного жеребёнка, просто из-за дороговизны жилья.
  К тому же у нас не так много больших городов, соответственно, большая часть рабочих мест сейчас создаётся в городах на побережье. Ранее Эквестрия была преимущественно аграрной страной, и большая часть населения проживала в сельской местности.
  - Да, да, моя дорогая Твайлайт, мы поняли, - мягко улыбнулась принцесса Солнца. - Но мы же не можем остановить экономику и развитие городов. Мы можем только осторожно направлять эти процессы в желаемом для нас направлении, например, с помощью налогового регулирования.
  - Нам придётся их направлять, иначе в итоге показатель смертности превысит показатель рождаемости, и численность населения начнёт сокращаться, - ответила младшая принцесса. - И это очень плохо сказывается на экономике. Экономика нежизнеспособна без потребителей. У нас очень малый объём внешней торговли, большая часть производимой продукции потребляется на внутреннем рынке, более того, основу ВВП составляет продукция аграрного сектора экономики, которая потребляется практически на месте производства. Вокруг каждого города или посёлка располагается пояс ферм, которые кормят город. При этом в другие города продукция почти не вывозится, это слишком дорого для обычных фермеров. Есть небольшое число крупных оптовиков-перекупщиков, вроде известного вам Филси Рича, поставляющего понивилльские овощи в Кантерлот, так как столица расположена на горе, и вокруг города мало земли, пригодной для фермеров. Так же, на привозных продуктах, живёт Мэйнхеттен. Но в других больших городах окрестные фермеры чаще сами доставляют свой товар в магазины.
  - Разве это плохо? - спросила Кэйденс. - Зато овощи всегда свежие.
  - Да, свежие овощи - это хорошо, но это также означает, что эти фермеры не могут расширять своё производство, особенно фермеры в небольших удалённых посёлках, - принцесса Селестия ухватила основную мысль, которую пыталась донести до слушателей Твайлайт. - Доставка продуктов в города отнимает у них много времени.
  - Именно! - обрадованно закивала фиолетовая аликорн. - Будь у нас устойчивый прирост населения, экономика росла бы вместе с количеством потребителей. Но прироста нет, хуже того, многие в поисках лучше оплачиваемой работы переезжают в города, из-за чего рождаемость в сельской местности падает ещё больше, а в больших городах она низкая с самого начала. Я об этом уже говорила.
  - Не слишком ли поспешный вывод, Твай? - спросила Кэйденс. - Твои понивилльские друзья и соседи почти все ещё достаточно молоды, у них ещё будет возможность завести второго и третьего жеребёнка.
  - Боюсь, что не будет, - возразила Твайлайт. - Жеребцов слишком мало. Растить даже одного жеребёнка в одиночку - очень нелегко. Растить двоих или троих - неподъёмная задача. В табуне она несколько упрощается, но для табуна опять-таки нужен жеребец, и если его нет, то нет и табуна.
  - Думаю, мы достаточно осознали проблему, моя дорогая Твайлайт, - принцесса Селестия выглядела озабоченной, она даже отставила блюдечко с тортом и отложила ложечку. - Полагаю, ты подготовила какие-то предложения по её решению?
  - К сожалению, стопроцентно действенного рецепта я предложить не могу, - младшая принцесса отложила указку. - Я всё же не экономист, я учёный. У нас простаивают без возделывания сотни тысяч акров плодородной земли в центральной части Эквестрии, потому что продукцию с них будет некому продать и некуда вывезти. Нам нужно создавать больше рабочих мест в сельской местности, привлекая туда экономически активное население, в первую очередь, жеребцов. Для этого нужно обеспечить вывоз и сбыт аграрной продукции, производимой на осваиваемых территориях.
  - Я поставлю такую задачу министру экономики, - медленно кивнула принцесса Солнца.
  - Это ещё не всё, - фиолетовая аликорн покачала головой. - Наши транспортные возможности очень ограничены. Нам нужно подумать в первую очередь об увеличении объёма вывоза продукции из центральной Эквестрии на побережья.
  - У тебя есть какие-то предложения на этот счёт? - спросила принцесса Селестия.
  - Да. Я считаю, что нам нужно расширять железнодорожную сеть, увеличить количество грузовых поездов, для этого нужно нарастить вагонный парк и количество локомотивов, - кивнула Твайлайт. - Соответственно, понадобится увеличить добычу угля и выплавку стали. Я изучала устройство нашего сталелитейного производства, и могу сказать, что возможностей для увеличения объёмов выплавки стали сейчас не слишком много. Используемые сейчас печи имеют слишком длительный период восстановления после очередной плавки, и сократить его пока не удаётся. (https://ru.wikipedia.org/wiki/Мартеновская_печь)
  Второй момент, сдерживающий рост перевозок - хранение продукции. Много овощей портится в ожидании погрузки и разгрузки. Перекупщики вроде Филси Рича могут позволить себе нанять единорога, умеющего накладывать на продукты заклинание стазиса. Фермеры, как правило, не настолько богаты, поэтому им приходится продавать часть продукции перекупщикам, иначе она просто испортится.
  Как видите, нам нужно разработать новые технологии сразу во многих областях. Это займёт слишком много времени. Я подумала, что мы могли бы поискать нужные нам технологии в других мирах, где они развиты больше, вроде того мира, куда сбежала Сансет, когда украла диадему с Элементом Магии. - Нет, - покачала головой принцесса Солнца. - Визиты в другие миры слишком опасны. Портал в Кристальной империи уникален тем, что превращает проходящего через него пони в жителя того мира и обратно. Это упрощает визит, делая его более безопасным. Но если нашему исследователю или посланнику понадобится срочно вернуться в Эквестрию, например, в случае опасности, портал, открывающийся один раз в 30 месяцев - это большая проблема, и её нельзя изменить.
  - Но я могла бы его изучить и попробовать сделать другой портал, похожий на него, но более безопасный, который мы могли бы открывать по желанию, а не с заданной периодичностью, - Твайлайт вцепилась в идею портала, не желая её отбрасывать.
  - Я не буду возражать, если ты попробуешь, - согласилась принцесса Селестия. - Но, Шайнинг, дорогой, я категорически запрещаю Твайлайт и кому-либо ещё проходить через портал без моего разрешения. Ради вашей же безопасности. Ты отвечаешь за безопасность портала.
  - Так точно, Ваше Высочество! - Шайнинг Армор вскочил, и по привычке отсалютовал принцессе.
  - Такие экспедиции должны быть тщательно подготовлены. Никаких одиночных экскурсий в другие миры, ты поняла меня, моя дорогая ученица? - когда нужно, принцесса Солнца могла быть строгой.
  Твайлайт прижала ушки и пробормотала:
  - Да, Ваше Высочество. Поняла.
  - Так-то лучше. Шайнинг Армор, портал должен быть под охраной круглосуточно, - распорядилась Селестия. - Без моего или Луны разрешения никто не должен проходить через него. Мы отвечаем за безопасность Эквестрии.
  - Так точно, Ваше Высочество, - Шайнинг снова вскочил, вскинув переднюю ногу к груди.
  - Если принцесса Кэйденс не возражает, я пришлю отряд Лунной Гвардии в Кристальную, для ночных дежурств, - предложила принцесса Ночи.
  - Не возражаю, конечно! - кивнула Кэйденс. - Мы будем рады принять ваших гвардейцев.
  - Да и обмен опытом с лунными гвардейцами, например, в части тактики, будет полезен, - добавил Шайнинг Армор, усаживаясь обратно в кресло. Твайлайт не выглядела счастливой, получив столь строгий запрет, но азарт исследователя не потеряла:
  - Тогда мне надо будет посетить Кристальную Империю и ещё раз тщательно изучить портал.
  - Мы рады видеть тебя и твоих подруг в любое время, - улыбнулась Кэйденс.
  
-= W =-
  
  Год 6421 До восстания Найтмэр Мун
  
  С момента, когда последняя группа учёных прибыла на пост наблюдения, прошло уже более двухсот лет. Все эти годы портал не открылся ни разу. Исследователи оказались отрезаны от своего мира, но продолжали наблюдения за антро. Работа помогала не впадать в глубокую депрессию, хотя нервные срывы в первые годы случались, и нередко. Решение продолжать научную работу фактически спасло миссию от полного развала.
  Однако, большинство учёных в миссии были уже в достаточно пожилом возрасте. За первые лет десять родились лишь трое жеребят, первые и единственные. Через несколько десятилетий учёные начали умирать. Долгоживущие эквиридо сумели подключиться к исследованиям. Чего-чего, а времени у них хватало. Техники сначала работали лаборантами, затем, по мере ухода из жизни учёных, продолжили их исследования. Они даже сумели расширить географию наблюдений, устроив наблюдательные посты ещё в нескольких странах, в том числе и далеко на севере.
  Через тридцать четыре года скончался от старости последний единорог в миссии наблюдения. Эквиридо остались одни. Их было мало, слишком мало для полноценной исследовательской работы. Исследования приходилось вести вахтовым методом, перелетая с одного наблюдательного пункта на другой и задерживаясь там на несколько месяцев. Но у них было несколько сомнаморфов, модифицированных для прямохождения и адаптированных для работы среди антро. Они помогали вести наблюдения.
  
-= W =-
  
  - Он был тяжело ранен, лишился глаза, - врач миссии смущённо прижала перепонки на ушках и свернула кольцом шипастый хвост. - Не могли же мы его там бросить, приколотого копьём к дереву!
  Антро был высок ростом, с длинной седой бородой, одет в умеренно грязную, но, по виду, недешёвую одежду с цветной вышивкой. Чёрная повязка пересекала его лицо, закрывая глаз. Гость сидел на койке, длинное копьё было прислонено к стене рядом, в углу палаты. Синяя остроконечная шляпа лежала на тумбочке у кровати. Когда пара эквиридо вошла в палату, он встал и молча вежливо поклонился вошедшим.
  - Я Вентус, руководитель миссии наблюдения. Как тебя зовут, странник? - спросил высокий эквиридо, тёмно-синий, почти чёрный, с коротко стриженой гривой цвета пламени.
  - Имя моё Один, - с достоинством ответил антро. - Благодарю вас, что вылечили меня. Могу я спросить, кто вы? Вначале я принял вас за демонов, но демоны не стали бы лечить меня, они, скорее, сожрали бы мою душу. И вы говорите на нашем языке...
  - Мы - учёные. Мирные исследователи. Мы не похожи на вас, но мы так же мыслим, разговариваем, собираем и записываем знания о мире, - эквиридо постарался ответить простыми словами. - Мы не едим души.
  - Что значит - 'записываем'? - переспросил антро.
  - Ах, да, у вас же нет письменности... Любое знание можно сохранить для потомков, записав его знаками, на металле, камне, дереве или любом другом подходящем материале.
  - Но... как? Как это сделать? Что это за знаки такие? - антро был явно заинтригован.
  Вентус указал хвостом на прикреплённый к спинке кровати список назначенных пациенту лекарств.
  - Знаки... для каждого языка они свои. Вот, например, это руны нашего языка.
  Гость подошёл к списку и, пригнувшись, рассматривал его с явным интересом.
  - И что они означают?
  - Здесь, например, написано, какие лекарства тебе давать, сколько и в какие часы. А вообще рунами можно записать любые знания, - пояснил руководитель миссии.
  Антро повернулся к нему, он выглядел глубоко потрясённым.
  - Любые знания? Вот этими знаками? Вы можете научить меня записывать знания?
  - Ты можешь научиться этому сам, и можешь потом научить других, - ответил Вентус.
  - Но... я не понимаю, что они означают! - гость ещё раз посмотрел на прихотливые извивы рун инитиумнарского, потом снова повернулся к хозяевам этого удивительного места.
  - Это руны для нашего языка. Он сложный и требует много рун, - пояснил Вентус. - Ваш язык намного проще. Я подскажу тебе основные идеи, а дальше ты всё придумаешь сам. Все слова состоят из звуков. В языке много слов, но звуков в них совсем немного. Мы насчитали в вашем языке всего двадцать четыре звука. Тебе нужно придумать двадцать четыре руны, по одной для каждого звука. Руны должны быть простые в начертании, чтобы их легко было высекать на камне, вырезать на дереве и металле. Они не должны быть похожи одна на другую, иначе их будут путать, и это приведёт к ошибкам.
  Основная идея: знание живо до тех пор, пока есть кому прочитать записи. Чем больше будет знающих руны, тем легче сохранить знание. Руны не должны быть тайными. Если их будет знать только небольшая группа, знание умрёт вместе с последним, кто умеет прочитать руны. Если руны будут знать все - знание можно будет сохранять вечно.
  - О-о... - гость выглядел потрясённым. - Звуки... Руны... Я должен хорошенько это обдумать...
  - Ты можешь остаться у нас на несколько дней, пока твои раны не излечатся, - разрешил Вентус. - Если будут вопросы - можешь спрашивать любого из нас. Я скажу всем, чтобы тебе помогли с рунами. Но будет лучше, если ты придумаешь их сам.
  Антро пробыл на северном посту наблюдения девять дней. Большую часть времени он чертил на песке или вырезал кинжалом на досках угловатые знаки, которые придумывал сам, стараясь не докучать хозяевам вопросами. Перед уходом он вручил одну из досок Вентусу.
  - Это - руны нашего языка, я придумал их, все двадцать четыре. Если вы напишете рядом свои руны, вы сможете читать наши записи, и тогда знание будет легче сохранить.
  - Хорошая идея, - одобрил эквиридо. - Называй звуки, я буду записывать.
  - F, - произнёс Один, указывая на первую руну, и Вентус нацарапал на доске рядом с ней руну инитиумнарского языка. - U, - продолжил он, указывая на следующую руну. - Th, А, R, К... - он назвал все 24 звука, и Вентус тщательно записал их инитиумнарскими рунами.
  - Очень хорошо, - эквиридо нацарапал на доске последнюю руну, означающую звук 'D', - это поможет нам лучше понимать вас. Врач сказала, что ты здоров, и тебя уже можно выписывать. Мы дадим тебе еды в дорогу. Тебе ещё что-то нужно?
  - Мне нужен конь, если это возможно, - Один снял с пояса кожаный мешочек. - Мне предстоит долгий путь, - он вытащил из мешочка несколько грубо сплющенных золотых кругляшей. - Я заплачу. У меня есть золото.
  - Оставь, тебе оно будет нужнее, чем нам, - ответил Вентус. - У нас нет ваших лошадей, но подожди, мы что-нибудь придумаем для тебя, - он включил гарнитуру и вызвал техника. - Левис Алес, тот прототип Стража повышенной проходимости, который ты собрал, он работает?
  Выслушав ответ, он спросил:
  - Можешь привести его к южному входу? Нашему гостю нужен транспорт.
  - Это не совсем обычный конь, - сказал он, поворачиваясь к гостю. - Но он - как раз то что нужно на здешней местности. Взамен я попрошу тебя держать нашу встречу в тайне. Другие твои соплеменники могут оказаться не настолько мудры и сдержанны. Нам не хотелось бы лишних ссор с ними.
  - Понимаю, - кивнул антро. - Я сохраню всё в секрете. Придумаю подходящую байку для потомков, - он хитро улыбнулся, спрятав улыбку в седой бороде.
  Через несколько минут из коридора, уходящего вглубь горы, послышался дробный стук железа по камню. Антро потрясённо смотрел на механического коня на восьми ногах, вышедшего из тоннеля.
  - Он прекрасен... Воистину, чудесное творение мысли! Я назову его Слейпнир!
  
  
  

04. CQ CQ CQ DX

  
  
  5500-4200 гг. до н. э.
  
  Обследовав северные и северо-западные районы континента, эквиридо расширили поиск цивилизаций на юг. Как правило, летали парами, в двух направлениях, и ещё двое оставались на базе, принимая по радио доклады разведчиков. Полёты занимали по несколько дней, с ночёвками. За это время удалось исследовать обширные территории.
  
  На юге, где морской берег изгибался и далее следовал в широтном направлении, в море впадала большая река, разделявшаяся на множество рукавов и проток, образуя плодородную дельту. Южнее дельты, к западу от реки, Левис Алес и Вентус обнаружили обширную низменность тектонического происхождения, заросшую пышной растительностью. В центре низменности располагалось большое озеро, вытянутое с востока на запад. Уровень водного зеркала озера, как удалось измерить разведчикам, лежал на сорок пять метров ниже уровня моря. Котловина была отделена от долины реки грядой невысоких холмов, прорезанной узкой долиной.
  
  Вокруг озера эквиридо обнаружили большое поселение антро, занимавшихся рыболовством, охотой и сбором дикорастущих растений. Они использовали каменные орудия - ножи, скребки, наконечники стрел. Керамики у них ещё не было. Ночью Вентус и Левис Алес установили в поселении звукорбы, благодаря которым удалось записать и впоследствии расшифровать разговорную речь местных антро. Удалось даже идентифицировать некоторые топонимы. Озеро они называли 'Ше', а местность вокруг озера именовалась 'Та-Ше', то есть 'Земля Ше' (современное название оазиса - Фаюм). Большую реку за холмами антро на своём наречии называли 'Хапи' (Нил).
  
  Местные жители вели довольно однообразную, размеренную жизнь. Постепенно племя начало одомашнивать и разводить животных, а также осваивать земледелие. Рыболовство всё ещё оставалось для них основным занятием и источником пропитания, хотя и было опасным - в озере во множестве водились крокодилы. Наблюдения показывали, что данная племенная культура ('Фаюмская культура В') постепенно, но уверенно развивается, обещая в дальнейшем перерасти в полноценную цивилизацию.
  
  Для наблюдения за оазисом Вентус доставил с базы одного из сомнаморфов. Использование сомнаморфов позволяло изучать общество антро изнутри. Эквиридо, более крупные, чем пони, не могли пользоваться имеющимися на базе капсулами сомноопыта, они в них банально не помещались, да и различия в биотоках мозга, обусловленные присутствием генов расы Древних, осложняли настройку. Поэтому сомнаморфов использовали как наблюдателей, принимая от них устные доклады по радио и видеоролики. Такой способ был более примитивным, но после того, как последние единороги миссии умерли от старости, у эквиридо не осталось выбора.
  
  Сомнаморфов у них было мало, их приходилось беречь. Поэтому после включения сомнаморф единственный раз превращался в антро и далее поддерживал свой облик, только время от времени изменяя внешность - на это уходила ничтожная часть заряда, рассчитанного на функционирование в течение тысячелетий.
  
  Исследователи время от времени прилетали, чтобы забрать у сомнаморфа звукорбы и свитки с записанной информацией. Во время одного из таких посещений они обнаружили ещё одно поселение, к западу от границы дельты, состоящее из конических тростниковых хижин (поселение Меримде в 60 км к северо-западу от современного Каира). Помимо каменных орудий, местные антро уже использовали керамику, не только для посуды, но и при отправлении погребальных обрядов.
  
  Такие же перемены произошли и в населённой котловине Та-Ше. Здесь жители тоже переходили от собирательства к земледелию и скотоводству. Когда наступал период дождей, население долины собиралось в крупные поселения, располагавшиеся выше уровня озера. Наступал благоприятный период для земледелия. Антро к этому времени освоили не только сбор дикорастущих растений, но и научились выращивать злаковые культуры. Зерно хранили в ямах возле домов. Множество ям с зерном привлекали полчища мышей и крыс. Начались попытки одомашнивания кошек для борьбы с этой напастью. Также местные антро разводили овец, коз, свиней и крупный рогатый скот. Скотоводство и земледелие обеспечивали их постоянным питанием.
  
  У исследователей не было возможности подсаживать сомнаморфа в каждое обнаруженное поселение - сомнаморфов было слишком мало. Посовещавшись, они составили график, согласно которому кто-то из техников прилетал за сомнаморфом и отвозил его из одного селения в другое. Чтобы у местных не возникали вопросы, сомнаморф изображал сборщика лекарственных растений, уходящего в дальние походы.
  
-= W =-
  
  Кристальная империя
  Год 1004 от Восстания Найтмэр Мун.
  
  Твайлайт, Рэрити и Рэйнбоу Дэш выбрались из вагона на затерянном в снегах севера маленьком полустанке, от которого начинался путь к Кристальной Империи. Они отправились втроём - Эплджек была занята на ферме, Флаттершай не хотела надолго оставлять своих зверушек, а у Пинки в планах значилась целая череда дней рождения понивилльских знакомых, организацию которых она не могла пропустить. Дэш увязалась с ними, прослышав об археологических изысканиях, проводимых в Кристальной Империи, несмотря на неоднократные предупреждения фиолетовой подруги:
  
  - Дэш, настоящая, реальная археология совсем не похожа на приключения в книгах о Дэринг Ду. Археология - это на 90% времени раскопки в архивах, и только 10% - работа в полях и руинах.
  
  Но радужногривая непоседа и слышать ничего не хотела:
  
  - А вдруг вам там понадобится пегас? Пегасы Кристальной со мной не сравнятся, я намного быстрее!
  
  В итоге Твайлайт отступилась:
  
  - Ты же знаешь, Рэйнбоу, я всегда рада, когда ты с нами. Но только не жалуйся потом, если тебе будет скучно.
  
  На станции их встретил отряд Кристальной гвардии, сопроводивший трёх подруг до самого замка. Удивительный город под куполом, затерянный среди снегов, сверкающие здания, выращенные из цельных кристаллов кварца, и высокий шпиль замка в центре производили грандиозное впечатление, даже при том, что Твайлайт, Рэрити и Рэйнбоу посещали Кристальную Империю уже не в первый раз.
  
  Кэйденс и Шайнинг Армор встретили их тепло и радушно, разместив в замке.
  
  - Не могу же я отправить вас в гостиницу, когда столько комнат в замке пустуют! - заявила им обрадованная Кэйденс.
  
  В первый же день принцесса и Шайнинг Армор познакомили подруг с археологом Марбл Абакулус, под руководством которой проводились раскопки древних подземных сооружений в Кристальной Империи.
  
  Белоснежная черногривая единорожка учтиво поклонилась принцессам и Шайнингу, после чего сосредоточила всё внимание на Твайлайт:
  
  - Я руковожу раскопками в башне древнего аликорна Маллеату. Мои специалисты восстанавливают подземный заклинательный зал, из которого вы телепортировались, принцесса. Только благодаря вашему телепорту, буквально вмявшему падающие конструкции в стены и потолок, там всё не обрушилось, и удалось сохранить проход в нижние этажи, - рассказала Марбл. - Буду рада сопровождать вас и ответить на все ваши вопросы.
  
  - Башня Маллеату? - удивлённо переспросила Твайлайт. - Мы думали, что это был музей первых Элементов Гармонии.
  
  - Он использовался как музей, но первоначально это был именно заклинательный зал, - пояснила Марбл. - Мы назвали её 'башней Маллеату', после того как на нижнем этаже была обнаружена дверь с говорящей статуей этого аликорна. Вы ищете что-то конкретное, или просто интересуетесь ходом исследований?
  
  - Конкретное, - подтвердила фиолетовая аликорн. - Возможно, вам попадалось, например, большое зеркало в зачарованной раме, украшенной кристаллами, или рунным орнаментом, символами или надписями на языке древней Юникорнии? Либо каменная арка с кристаллами, символами или рунами? Возможно, дверь или просто гладкая поверхность, ограниченная рамкой с кристаллами или рунными надписями?
  
  Археолог открыла было рот, чтобы что-то сказать, но удержалась. Выдержала паузу, задумчиво глядя на гостей.
  
  - Полагаю, нам не стоит отнимать время принцессы Кадензы и принца Шайнинга Армора. Может быть, нам лучше поговорить у меня в кабинете?
  
  - Да, конечно, - Твайлайт мило улыбнулась брату и Кэйденс. - Пойдёмте.
  
  Следуя за Марбл, три подруги прошли по коридорам и лестницам в нижний ярус замка, прямо над опорами, где Кэйденс выделила помещения для археологической миссии.
  
  - Принцесса, при всём уважении, вы представляете, сколько тут дверей? И гладких поверхностей? И арок? И кристаллов? Это Кристальная Империя, здесь вообще всё из кристаллов построено! И они все гладкие! Зеркала в Империи тоже совсем не редкость, они есть в каждом доме.
  
  - Я понимаю, но я имела в виду не дома вообще, а именно подземелья, которые вы исследовали, - пояснила Твайлайт.
  
  - В подземельях? Да, там тоже попадались и арки с символами, и дверные проёмы с кристаллами, и гладких поверхностей там немало, - подтвердила Марбл.- Далеко не все символы нам удалось прочитать. Надписи на древнеюникорнийском мы прочли, но они все относятся к эпохе Сомбры или принцессы Аморе. Но в подземельях много и других надписей, эти руны мы прочитать не можем.
  
  - Это именно рунные надписи? - уточнила Твайлайт.
  
  Рэйнбоу Дэш уже успела заскучать и отвлеклась, осматриваясь по сторонам. Рэрити, куда лучше воспитанная, делала вид, что прислушивается к разговору.
  
  - Они не похожи на юникорнийский пиктографический алфавит, которым написаны большинство старинных книг по истории и магии. То есть, как видите, это именно руны, не пиктограммы, - Марбл передала принцессе свиток. - Мы зарисовали все рунные надписи, которые нашли, с указанием мест, где их обнаружили.
  
  Твайлайт с интересом рассматривала надписи, совершенно непохожие на привычные с детства юникорнийские пиктограммы в виде Солнца, Луны, подков, звёзд, профилей единорога.
  
  - Очень интересно... Вы сумели их прочитать?
  
  - Какое там... - сокрушённо махнула копытцем археолог. - Мы привлекли лучших лингвистов, но пока даже не смогли определить, какой звук какая из этих рун передаёт, не говоря уже о смысловом содержании надписей. Мы не знаем ни на каком языке это написано, ни что это за алфавит. И алфавит ли? Мы насчитали семьдесят два уникальных знака, не считая сложных комбинаций, которые могут быть модификациями, но могут быть и самостоятельными рунами. Из этих семидесяти двух мы более-менее уверенно идентифицировали три знака. Они меньше чем обычные руны, один из них встречается только в конце предложений, то есть, это, скорее всего, аналог точки, только довольно вычурный, - Марбл подсветила магией маленький символ в свитке. - Второй, такой же маленький, попадается внутри предложений, мы предположили, что это аналог нашей запятой. И третий, - археолог подсветила маленькую, горизонтально вытянутую виньетку - встречается как в начале, так и в середине предложений, но никогда в конце.
  
  - Это может быть дефис или тире, - догадалась Рэрити.
  
  - Мы тоже так подумали, - подтвердила археолог.
  
  - То есть, вы из всех рун опознали только точку, запятую и дефис? - Рэйнбоу расхохоталась. - Учо-о-оные...
  
  - Семьдесят две руны - как-то многовато для алфавита, - заметила Рэрити, не обращая внимания на ржущую Дэш. - Это может быть и слоговое письмо.
  
  - Для слогового письма знаков, наоборот, маловато, - возразила Твайлайт. - Вот если бы их было около девяноста...
  
  - Или в языке, к примеру, звуков было меньше, чем в эквестрийском, - предположила Марбл.
  
  - Эй, яйцеголовые! Мы сюда приехали искать портал, а не знаки обсуждать! - Рэйнбоу Дэш от нетерпения уже постукивала копытцем по каменному полу.
  
  - Как ты не понимаешь, надписи могут подсказать правильное направление, - не выдержала Рэрити. - В них могут быть записаны очень важные детали!
  
  - Портал? - озадаченно переспросила археолог. - Портал куда?
  
  - Мы ещё сами не знаем, - призналась фиолетовая аликорн. - Но Кристальная Империя - одно из величайших мест силы, тысячу лет оставшееся скрытым от исследователей и грабителей могил. Здесь могли уцелеть артефакты и записи, которые в Эквестрии не сохранились. Мы подумали, что технология порталов, если она существовала, могла сохраниться именно в Кристальной.
  
  Твайлайт не хотела говорить, что зеркало-портал в мир прямоходящих приматов было найдено именно в Кристальной Империи. Принцессы Селестия и Лу́на предупредили её и Кэйденс, что факт существования зеркального портала необходимо сохранять в секрете.
  
  - Ну... гм... да... в этом смысле - конечно, здесь больше шансов найти древние артефакты, - признала Марбл. - Но портал... Не знаю... Если честно, мы даже не думали о подобных технологиях, мы пока всего лишь описываем находки, да и осмотрели пока что хорошо если пару процентов от общей площади подземелий. Вся Кристальная под землёй пронизана множеством подземных ходов и сооружений, и многие из них перекрыты запертыми дверями с замками фантастической сложности. Ничего подобного никому из нас раньше не встречалось. Некоторые коридоры и залы завалены, частично или полностью. Мы сейчас раскапываем несколько таких проходов и залов. Они выглядят так, будто там шла битва.
  
  - Битва? С армией Сомбры? - тут же спросила Дэш, не скрывая жгучего интереса.
  
  - Вряд ли, - покачала головой археолог. - Похоже, что та битва была задолго до Сомбры. У нас есть специалисты, способные приблизительно определять по уровню распада остаточной магии, сколько времени прошло с момента применения некоторых заклинаний. Судя по полученным данным, эта битва была не тысячу лет назад, а не менее семи или восьми тысяч.
  
  - Задолго до начала правления Дискорда! Даже не принцесс! - восхищённо выдохнула Твайлайт. - Мы можем осмотреть эти тоннели?
  
  - Да, как только они будут расчищены, мы вас пригласим, - кивнула Марбл. - Сейчас там небезопасно. Вы пока можете ознакомиться с результатами наших исследований и поработать в архивах в библиотеке Кристальной. Возможно, там сохранились древние свитки или книги, утерянные в Эквестрии.
  
  - О-о, да, в библиотеку мы обязательно наведаемся, - энтузиазм в голосе фиолетовой пони невольно внушал опасения её подругам.
  
  - Бе-е... опять скучное сидение в библиотеке, 'найди то, не знаю что'... - пробормотала Рэйнбоу.
  
-= W =-
  
  К середине зимы Саншайн, как ей казалось, более-менее начала понимать, что означают некоторые из сокращений, во множестве применявшихся в принимаемых ею странных радиопередачах. Она составила большую таблицу с предполагаемыми расшифровками, и сумела составить по ней несколько ключевых фраз. Также она в очередной раз переделала свой передатчик по схеме из статьи в журнале, купленном в Ванхувере ещё до начала зимних снегопадов. Детали она заказывала почтой, отправляя заказы по радио через районный штаб Метеослужбы. Заказанное доставляли через почтовую колонну по системе магической доставки. Новый передатчик был мощнее прежнего. Приёмник она тоже доработала, увеличив добротность колебательного контура в высокочастотной части радиоприёмника, это помогало более отчётливо принимать загадочные передачи. Из другого номера журнала она взяла конструкцию новой направленной антенны, также позволявшей улучшить избирательность приёма, спаяла её из тонких медных трубочек и установила на высоком шесте на вершине маяка. Теперь надо было дождаться ночи, почему-то все эти необычные передачи лучше всего ловились поздно вечером и по ночам.
  
  Наконец она уютно устроилась в кресле перед радиостанцией, накрывшись тёплым пледом, разложила перед собой таблицу кодов, листы бумаги для записей, карандаши, поставила рядом кружку и чайник с горячим чаем, большую тарелку со вкусняшками.
  
  Радиостанция у Саншайн практически постоянно была включена, работая на приём. Глубоко вдохнув, пегаска включила передатчик и решительно настучала ключом фразу, которую заучивала с самого утра.
  
-= W =-
  
  2022 год н. э.
  
  По возвращении Андрей Петрович с удовольствием вернулся к привычным делам. Необычная книга больше не проявляла никакой неожиданной активности. Он пролистал её всю, сфотографировал несколько страниц с текстом и иллюстрациями и поискал в интернете, используя поиск по фотографиям. Результат оказался более чем скромный, релевантных аналогов почти не нашлось. Самым близким совпадением оказался кадр с раскрытой книгой из какого-то мультфильма, явно не то, что он ожидал увидеть. Пожав плечами, Андрей Петрович положил книгу на полку и занялся иконами. Он сфотографировал обе иконы и старинную Библию, собираясь выложить фотографии на нескольких сайтах, где торговали всякой всячиной.
  
  Фотографируя иконы, он услышал, что внутри 'коробчатой' иконы, под декоративным окладом, как будто бы что-то брякает. Осторожно приподняв золотую и серебряную фольгу, он с удивлением обнаружил под окладом немного потускневший стальной шарик диаметром миллиметров двадцать, который сначала принял за шарикоподшипник. Не понимая, кому и зачем понадобилось засовывать шарикоподшипник в икону, он вытряхнул шарик и вернул оклад на место.
  
  Повертев в руках находку, он понял, что это не подшипник. На тусклой стальной поверхности просматривались тончайшие тёмные линии, как будто контуры четырёх закрытых лепестков. На полюсе шарика, где лепестки сходились вместе, виднелся кружочек с выгравированным на нём затейливым символом. Андрей Петрович машинально попробовал нажать на него, как на кнопку. Кружочек неожиданно легко вдавился внутрь, послышался отчётливый щелчок, но больше ничего не произошло.
  
  Он тут же вспомнил рассказ того деда из поезда. Сомнений не было, это был тот самый шарик из легенды о 'Железной Лошади'. Символ на кнопке выглядел похожим на символы на металлическом кольце с четырёхконечной звездой, закреплённой на обложке таинственной книги. Взяв книгу с полки, Андрей Петрович ещё раз рассмотрел символы и убедился в их сходстве. Фактически, этот символ встречался на кольце несколько раз.
  
  Решив поискать, нет ли похожих символов в интернете, он открыл 'Википедию' и нашёл статью о рунах. Беглый взгляд показал, что символы на книге и шарике отличаются от классических рун наличием плавных округлых завитков. Руны, как правило, состояли из прямых линий под разными углами, которые легче вырезать на камне или дереве. Здесь же у символов были не только прямые линии, но и прихотливые скруглённые извивы.
  
  Взяв лупу, Андрей Петрович рассмотрел символы на книге и с удивлением отметил, что они не гравированы, а как будто отлиты вместе со звездой, заключённой в кольцо. Вообще, всё серебряное украшение на крышке переплёта выглядело изящным, но достаточно массивным.
  
  Он сфотографировал украшение, вырезал в редакторе из фото фрагмент с символами и зарядил его в поиск по изображениям. Как ни странно, в поиске снова не нашлось ничего похожего. Все варианты, подобранные поисковиком, имели лишь очень отдалённое сходство с оригиналом. Задумчиво потерев подбородок, он положил книгу на полку, сел за стол и включил компьютер и радиостанцию.
  
  Радиолюбительством он увлёкся ещё учась в институте, хотя время для этого было не самое удачное. С возрастом возможностей и времени для увлечения стало меньше, но он каждый вечер включал рацию на приём, стараясь уделить любимому времяпровождению хотя бы полчаса. Сейчас, с развитием программного обеспечения, появилась возможность подключить радиостанцию к компьютеру и использовать программы в качестве удобного интерфейса.
  
  Из колонок послышались привычные шумы радиопомех. Андрей Петрович наугад подрегулировал частоту, и вдруг в окне приложения появились буквы, сложившиеся в слова:
  
  - CQ CQ CQ DX EQ23LHY EQ23LHY MY QTH - LIGHTHOUSE 23 VANHOOVER DISTRICT EQUESTRIA EQ23LHY I'M STANDING BY PSE K.
  
  Не особо вдумываясь, он машинально отправил привычное 59, повторив его несколько раз, и затем ответил, набрав свой позывной:
  
  - EQ23LHY DE R1D... HEAR YOU LOUD AND CLEAR MY QTH - SAINT-PETERSBURG RU MY NAME IS ANDREW PSE K.
  
  Из колонок вдруг раздался настолько восторженный писк не то женским, не то детским голосом, что Андрей Петрович даже приглушил звук.
  
  - YAY!!! You hear me!!!
  
  Видимо, у его контакта был включён микрофон.
  
  Следом в окне приложения выскочило 59 59 59, а затем:
  
  - R1D... DE EQ23LHY MY NAME IS SUNSHINE I'M THE METEOROLOGIST AND LIGHTHOUSE KEEPER PEGASUS ARE YOU A PEGASUS OR UNICORN? PSE K.
  
  Андрей Петрович усмехнулся: 'Похоже, ролевики добрались до радио', - и набрал в ответ:
  
  - EQ23LHY DE R1D... I'M HUMAN I'M NOT A ROLEPLAYER YL PSE K.
  
  Он потянулся за гарнитурой с микрофоном, надел её и произнёс в микрофон:
  
  - EQ23LHY DE R1D... Hear you loud and clear...
  
  Но в этот момент в наушниках усилился помеховый фон, и он сумел разобрать из ответа только R1D... DE EQ23LHY...
  
-= W =-
  
  Маяк 23, Ванхувер
  Год 1004 от восстания Найтмер Мун
  
  Саншайн вновь и вновь повторяла позывные, но в ответ слышала только хрип и свист помех. Радиосвязь оставалась делом капризным, сильно зависящим от времени суток, погоды и от состояния ионосферы. И всё же её радости не было предела. Её услышали и ответили!
  
  Хотя кое-что в ответе её далёкого собеседника озадачивало. Она перечитала наскоро записанные на слух ответы:
  
  - Он - 'человек'? Никогда не слышала о них. Возможно, это какое-то самоназвание для их вида? И причём тут ролевые игры?
  
  Поразмыслив, Саншайн отправила через штаб запрос в библиотеку Ванхувера, нет ли у них каких-либо книг о виде, именующем себя 'человек' или 'человеки'. Затем она выключила радио и отправилась спать. Ответ из библиотеки всё равно не придёт раньше, чем на следующий день. Но уснула она далеко не сразу, вновь и вновь переживая впечатления от успешного сеанса связи и обдумывая возникшие вопросы.
  
-= W =-
  
  2022 г. н.э.
  
  Андрей Петрович с сожалением снял гарнитуру и заглянул в лог. Программа записывала в текстовый файл всё, что было принято, так было проще не перепутать позывные и подтвердить состоявшийся сеанс связи.
  
  Перечитав ответы своей мимолётной корреспондентки, он задумчиво потёр подбородок:
  
  - Vanhoover district, Equestria? Возможно, какой-то небольшой городок вблизи Ванкувера? Но тогда было бы написано Equestria, Vanhoover district. Хотя, похоже, девочка грамотностью не отличается, даже Ванкувер написала с ошибками... - он улыбнулся. - Пегас или единорог? Придумают же...
  
  Он выключил компьютер и рацию, погасил лампу, собираясь пойти спать, и в наступившей темноте заметил мерцающий голубой свет на столе, там, где его не должно быть.
  
  Андрей Петрович, как любой пользователь компьютера, хорошо помнил, где и какого цвета светодиоды расположены на его технике. В конце концов, он видел их каждый вечер. В этой части стола ничего с голубыми светодиодами быть не могло. Да и свет был слишком слабый для светодиода, обычно они светят куда ярче.
  
  Заинтригованный, он протянул руку и нащупал вынутый из иконы шарик. Голубым светом мерцал вдавленный символ на круглой кнопке на его верхнем полюсе. Андрей Петрович машинально нажал кнопку, послышался щелчок, но ничего больше не произошло, только сияние стало слабее. Пожав плечами, он положил шарик обратно на стол и лёг спать.

05. Таинственный тоннель

  3600-3300 гг. до н. э.
  
  В ходе регулярных посещений оазиса Та-Ше и поселений в долине реки, называемой местными антро 'Хапи', техники-эквиридо отметили появление и постепенное распространение ирригационных систем, пока ещё примитивных. Это было логичным развитием для земледельческого общества. Антро в поселениях в долине реки использовали деревянные, каменные и медные орудия труда и рыболовства. Для передвижения по реке они строили деревянные лодки. Антро изготавливали керамику и украшали её росписью, как правило, используя охру и красную краску. Керамика использовалась не только в быту, антро делали статуэтки из обожжённой глины. Появились первые украшения из золота и поделочных камней, вроде лазурита.
  
  - Это, несомненно, зарождающаяся цивилизация, - констатировал Вентус, просмотрев очередные отчёты сомнаморфа. - Тем интереснее будет наблюдать за ними.
  
  Пролетев вверх по течению реки, Левис Алес обнаружил там укреплённые поселения, обнесённые оборонительными стенами. Антро, живущие в этих поселениях, воевали как между собой, так и защищались с помощью стен от набегов диких племён. У жителей долины реки появились прообразы государств - номы, обычно это были несколько поселений, объединившихся вокруг одного, более крупного. Развитие ирригационных систем закономерно приводило к объединению нескольких номов между собой. Появилась торговля - основными привозными товарами были свинец, серебро и полудрагоценные камни.
  
  Дальнейшие отчёты показали, что в обществе антро появилось такое явление, как имущественное неравенство и захват власти богатыми индивидуумами. Плодородная почва позволяла земледельцам получать больше зерна, чем требовалось для пропитания семьи, и это позволяло обменивать излишки урожая на товары.
  
  Этот аспект общественной жизни антро наиболее удивлял наблюдателей. В обществе эквиридо не было подобных проявлений.
  
  - Погодите! - сказала Стелла Люкс, ознакомившись с очередным отчётом сомнаморфа. - Некоторые из них накапливают зерно, чтобы обменять на бесполезные золотые украшения? Вместо того чтобы сделать общие запасы на случай неурожая или стихийных бедствий? Я уж не говорю о том, что представители одного биологического вида нападают на себе подобных только потому, что те живут в соседнем поселении? Чтобы ограбить их, взять в плен и заставить работать вместо себя? Это же дикость! Неужели в истории пони тоже было подобное?
  
  - Ну... племена пегасов тоже нападают на города и поселения земных пони и единорогов, - заметил Вентус.
  
  - Пегасы - это же дикие кочевники, не так давно освоившие членораздельную речь, - ответила Кристал Отумнус. - У них нет земледелия, и они нападают в попытках раздобыть еду. Здесь же воюют друг с другом антро, находящиеся на одинаковой, заметно более высокой ступени развития! Да, они пока что более примитивны, чем пони, но у них есть все шансы развиться. Но почему вместо плодотворного сотрудничества они воюют между собой?
  
  - Подобное случалось и в нашей истории, к сожалению, - констатировал Вентус. - Понятно, что это было лишь временное безумие, но это случилось.
  
  - В их обществе ярко выражена иерархия, - отметил Левис Алес, изучая отчёт сомнаморфа. - Антро, у которого есть одежда, стоит на несоизмеримо более высокой ступени, чем тот, у которого одежды нет. Это своего рода 'социальная лестница', где каждому индивиду отведена своя ступенька, и подняться на ступеньку выше он может только накопив больше богатства. Для нас это звучит дико, но они так живут.
  
  - Возможно, это у них проявляется генетическое наследие обезьян, от которых они произошли? - предположила Фулгур. - В нашем мире дикие обезьяны тоже дерутся между собой. До накопления еды они пока просто не додумались, так как ещё дикие, да и еды в тропиках, где они живут, достаточно.
  
  - Думаю, ещё сказывается способ питания. Антро всеядны, как и обезьяны, а пони - травоядные, - отметила Кристал. - Всеядные животные, как правило, ведут себя более агрессивно.
  
  - Мы здесь не для того, чтобы судить их или осуждать, - заметил Вере Фолиум. - Они - не пони. Они просто другие, не такие, как пони или эквиридо. Наша задача - наблюдать за ними, собирать и систематизировать информацию.
  
  - Да, но для чего? - спросила Фулгур. - Кому мы можем эту информацию передать? Портал закрыт уже несколько тысячелетий. Учёные пони, которых мы должны были сопровождать и обеспечивать, умерли. Нам пришлось заменить их и самим стать учёными, чтобы продолжать нашу миссию, но стоит ли её продолжать? Нет никакой надежды, что портал когда-нибудь снова откроется, и у нас появится возможность передать пони накопленные знания. Да и нужны ли будут будущим пони эти знания?
  
  - Надежда есть всегда, - возразила Стелла Люкс. - Рано или поздно портал будет найден, пони найдут способ открыть его и мы сможем вернуться. Наши тела рассчитаны на долгую жизнь. И даже если портал не откроется, через несколько тысяч лет, когда антро разовьются до нашего уровня, когда у них появится своя наука и свои учёные, мы сможем передать наши знания им. Хотя бы в виде записей на языке, который они сумеют понять и прочесть.
  
  - На этом и остановимся, - закрыл дискуссию Вентус. - Возвращаемся к работе.
  
-= W =-
  
  2022 год н. э.
  
  На работе Андрея Петровича плотно загрузили текущими делами, там что он даже не вспомнил до вечера о состоявшемся сеансе связи, который прервался так неожиданно, что он даже не успел пообещать девушке выслать QSL-карточку. По дороге домой он решил ещё раз послушать эфир поздно вечером. Затем мысли сами собой перескочили на таинственный шарик, который выглядел совершенно безжизненным, когда его только что вытащили из иконы, а ночью на нём вдруг засветился символ.
  
  'Интересно, почему он вдруг начал светиться? - подумал Андрей Петрович. - Наверное, полежал на свету, и люминофор 'зарядился'. Но фосфорная люминесценция обычно бывает зеленоватого цвета, а шарик светился голубым, как светодиод, только оттенок был посветлее'.
  
  Вернувшись домой, он первым делом взял шарик и покрутил в руках, посмотрел на него в тёмном туалете, но таинственный символ на кнопке не светился, хотя шарик целый день лежал на свету. Положив его на свободное место на столе, рядом с роутером, Андрей Петрович сел ужинать. Ситуация выглядела непонятной, требовалась дополнительная информация.
  
  После ужина он включил радиостанцию на приём, а затем продолжил копаться в трёхмерном редакторе. Трёхмерная графика и любительское программирование давно стали для него и профессией, и хобби. Ковыряние с графикой надолго отвлекло его мысли.
  
  Наконец, утомившись и чувствуя, что внимание рассеивается, он переключился на браузер, и стал искать на Youtube ролики по нужным темам, в ожидании более позднего времени, подходящего для сеанса связи.
  
-= W =-
  
  Маяк 23, Ванхувер
  Год 1004 от Восстания Найтмер Мун
  
  Саншайн получила ответ от библиотеки Ванхувера по радиосвязи со штабом Метеослужбы уже к обеду. Библиотекарь извинялась и с сожалением ответила, что книг о 'человеках' в фонде библиотеки нет, но вспомнила, что с похожим вопросом к ней в прошлом году уже обращалась приезжая единорожка из Понивилля, и даже описала её: салатово-зелёный цвет, двухцветные белые с голубым гривка и хвост, золотые глаза, кьютимарка в виде золотой лиры и имя соответствующее - Лира Хартстрингс. Также библиотекарь посоветовала запросить информацию в недавно вернувшейся Кристальной Империи, возможно, в тамошних библиотеках о 'человеках' что-то сохранилось.
  
  Саншайн связалась со штабом и попросила продублировать свой запрос в библиотеку Кристальной Империи и, на всякий случай, в Кантерлотскую королевскую библиотеку, а затем написала письмо в Понивилль Лире Хартстрингс. Продиктовав текст письма по радио, она подумала, что можно получить информацию быстрее и надёжнее, телеграммой. Все маяки на побережьях имели подключение к Эквестрийской телеграфной сети. Она тут же составила короткую телеграмму для Лиры:
  
  'Лире Харстрингс, Понивилль, Эквестрия. Есть ли у вас достоверная информация о древней расе 'человеков', которую вы изучаете? Кажется, мне удалось связаться по радио с одним из них. Подробности письмом. Саншайн, Маяк 23, Ванхувер'.
  
  'Если эта Лира такая энтузиастка, как её описала библиотекарь, она прискачет сюда сразу, как только получит телеграмму, - подумала Саншайн. - Надеюсь, она хотя бы письма дождётся'.
  
-= W =-
  
  Лира получила телеграмму уже во второй половине дня и сильно удивилась - в Ванхувере у неё не было никого из родственников или знакомых. Вручив черничный маффин принёсшей телеграмму Дитзи, единорожка распечатала её телекинезом... Её радостный вопль 'YAY!!!' услышала как минимум половина Понивилля.
  
  - Письмо! Письмо! Дитзи!!! Стой! - Лира, недолго думая, схватила телекинезом прямо в воздухе уже успевшую схомячить маффин и взлететь почтальоншу. - Мне письмо не приходило?
  
  - Эм-м... нет... пока, - промямлила порядком ошарашенная Дитзи. - А откуда письмо?
  
  - Из Ванхувера! Я очень жду письмо! - Лира загарцевала на месте от нетерпения. - Принеси его, пожалуйста, как только оно придёт, только не потеряй! С меня маффины, целая коробка маффинов!
  
  - Клубничных, пожалуйста, - попросила Дитзи. - Конечно, принесу, это же моя работа.
  
  Лира убежала в свою комнату, собираясь перетряхнуть всю свою коллекцию публикаций о древней расе и подобрать наиболее достоверные сведения. Дитзи отправилась разносить письма дальше. Она была удивлена реакцией Лиры, но письмо - есть письмо, а маффины - есть маффины, особенно если они клубничные, и их целая коробка.
  
-= W =-
  
  Маяк 23, Ванхувер
  Год 1004 от восстания Найтмер Мун
  
  Дождавшись вечера, Саншайн надела наушники и снова отстучала ключом ту же фразу, что и вчера:
  
  - CQ CQ CQ DX EQ23LHY EQ23LHY MY QTH - LIGHTHOUSE 23 VANHOOVER DISTRICT EQUESTRIA EQ23LHY I'M STANDING BY PSE K
  
  На этот раз она взяла микрофон и продублировала вызов голосом:
  
  - R1D... DE EQ23LHY, R1D... DE EQ23LHY Как слышите, приём?
  
  Ответ последовал почти сразу:
  
  - EQ23LHY 59, 59, 59
  
  И тут же она услышала в наушниках голос, судя по тембру - взрослого жеребца:
  
  - Слышу вас громко и чисто. Вчера связь прервалась неожиданно.
  
  Саншайн глубоко вдохнула и спросила:
  
  - Вы вчера сказали, что вы 'человек'. Это не шутка? Вы разве не пони?
  
  - EQ23LHY это R1D... нет, не шутка, я не пони... - она услышала отчётливый смешок в наушниках.
  
  - R1D... DE EQ23LHY, я - пони, пегас, метеоролог на маяке. Мне тут очень одиноко, я сижу и слушаю радио, пытаюсь выйти на связь с кем-нибудь, кроме ближайших соседей на других маяках.
  
  - Это у вас что-то типа ролевой игры? Вы отыгрываете пони? - в голосе собеседника чувствовалось удивление.
  
  - Да нет же, это никакая не игра! Я действительно пони-пегас, метеоролог, работаю на метеостанции на маяке двадцать три возле Ванхувера...
  
  - Э-э... Город же называется Ванкувер? - послышалось в наушниках.
  
  - Ванхувер, - уверенно поправила собеседника Саншайн. - Это один из нескольких больших городов Эквестрии... нашей страны.
  
  - Ну, хорошо, раз вы так настаиваете, - в наушниках прозвучал недоверчивый смешок. - Я хотел прислать вам QSL-карточку, но для этого нужен адрес вашего радиоклуба.
  
  - Сорок три, Флауэр-стрит, Ванхувер, - машинально ответила Саншайн. - А что такое QSL-карточка?
  
  - Открытка, подтверждающая факт сеанса связи, с указанием позывных, точного времени и даты, частоты связи. Разве у вас радиолюбители не обмениваются такими карточками? - спросил голос в наушниках.
  
  - Э-э-э... нет... По крайней мере, я ни разу о таком не слышала. Хотя я уже восемь лет в радиоклубе, - озадаченно ответила Саншайн. - Насколько я знаю, никаких карточек, кроме картотеки участников, в радиоклубе нет, и мы никогда никаких карточек нипони не посылали...
  
  - Очень странно. QSL-карточки все радиолюбители друг другу посылают, я сам посылал по всему миру, - её невидимый собеседник, казалось, был озадачен не меньше. - Как, вы сказали, называется ваша страна?
  
  - Эквестрия, - повторила Саншайн. - Наша столица называется Кантерлот.
  
  Голос в наушниках умолк на несколько секунд, затем хмыкнул:
  
  - Я погуглил. Это вымышленная страна из детского мультика про говорящих лошадок. И вы говорите, что не отыгрываете пони?
  
  - Что такое 'мультик'? - озадаченно спросила Саншайн.
  
  - Рисованный фильм. Как кинофильм, только все кадры не сняты с натуры, а нарисованы. Анимация. У вас разве нет такого?
  
  - Э-э... У нас есть такие фильмы, но они не для жеребят, они обычно учебные, - припомнила Саншайн. - Например, нам в Метеослужбе показывали фильм для пегасов, как делать торнадо.
  
  В наушниках послышался смешок:
  
  - Ну, хорошо, если вам так нравится отыгрывать пони, я не против, юная леди. Это даже забавно.
  
  - Но я никого не отыгрываю! - слегка обиженно воскликнула Саншайн. - Я - пегас, метеоролог, работаю на маяке! Зачем мне обманывать кого-то, кого я даже не знаю?
  
  Ответа она не услышала. Частота снова 'уплыла', голос собеседника утонул в свисте и треске помех. Она снова и снова повторяла позывные, подкручивая верньеры настройки, но поймать передачу не удавалось, видимо, изменились атмосферные условия или состояние ионосферы.
  
-= W =-
  
  Андрей Петрович с лёгким разочарованием снял наушники и выключил рацию. Разговор с его забавной собеседницей снова прервался на полуслове. Такое случалось, коротковолновая радиосвязь сильно зависела от многих атмосферных факторов. И всё же он был озадачен. В отличие от телеграфной связи, голосовая передавала эмоции собеседника. В голосе девушки, ранее назвавшейся по радиотелеграфу необычным именем Саншайн, явственно слышалась лёгкая обида на его недоверие, и искреннее удивление, когда он упомянул QSL-карточки и мультфильм. Вообще её эмоции ощущались в голосе очень сильно, легко меняясь от искренней радости до негодования. Казалось, он может читать её настроение как открытую книгу. В ней ощущалась открытость и непосредственность, подобная детской, да и голос по тембру был молодой. И в то же время она сказала, что уже восемь лет состоит в радиолюбительском клубе. То есть она была уже как минимум подростком, но в то же время утверждала, что самостоятельно работает метеорологом на маяке.
  
  К сожалению, разговор снова прервался слишком быстро, но, анализируя в спокойной обстановке перед сном их короткую беседу, Андрей Петрович зацепился за несколько смутивших его деталей. Девушка говорила очень уверенно. Можно было допустить, что она от скуки слишком прочно вжилась в отыгрываемую роль, назвав вымышленную страну и столицу, но она так же без запинки назвала и номер своего маяка, и адрес радиоклуба, однако при этом вопросы об анимационных фильмах и QSL-карточках её удивили. Она так же уверенно утверждала, что не слышала ничего о рассылке QSL-карточек, чего никак не могло быть, если она действительно восемь лет состояла в радиоклубе. Отправка карточек для каждого радиолюбителя была делом настолько привычным, что сложно было предположить, что кто-то из них не слышал об этом.
  
  И ещё более удивительным выглядело её недоумение, когда он упомянул мультфильмы. Сложно было предположить, чтобы девушка, почти что подросток, не знала об анимационных фильмах. Но интонация её ответа была настолько искренней и неподдельной, что инстинктивно внушала доверие. Он заснул, так и не найдя ответа на эти вопросы.
  
-= W =-
  
   Кристальная империя
  Год 1004 от Восстания Найтмер Мун
  
  Твайлайт и Рэрити целые дни просиживали в городской библиотеке Кристальной Империи, в то время как Рэйнбоу Дэш, которой не давала покоя слава Дэринг Ду, пропадала на раскопках. Разумеется, толку от неё на раскопках не было никакого, и поначалу Марбл Абакулус изрядно злилась на непоседливую пегаску, всюду совавшую любопытный носик. Но потом Марбл сообразила использовать её как курьера между группами археологов, работающих в подземельях и в лаборатории во дворце, где ещё одна команда учёных консервировала и описывала находки. Рэйнбоу с удовольствием таскала им найденные предметы, ощущая себя причастной к потенциальному свершению великих открытий, и в то же время не изнывая от скуки.
  
  Твайлайт тщательно исследовала зеркало-портал. В нём были использованы несколько мощных заклинаний, закодированных в узоре на раме и внедрённых в само зеркало. Два из них были ей в целом понятны, но вот остальные выглядели совершенно незнакомыми и непохожими на встречавшиеся ей ранее в библиотеке Кантерлота. Аликорн решила поискать их в библиотеке Кристальной Империи.
  
  Библиотека Кристальной Империи действительно оказалась сокровищницей, веками ожидавшей своих первооткрывателей. Наложенное Сомброй заклинание стазиса вырвало город вместе со всеми его обитателями из потока времени, но оно же сохранило в прекрасном состоянии десятки тысяч томов древних книг. Орден Магов пытался было наложить на них свои загребущие копыта, однако Шайнинг Армор, пользуясь обретёнными полномочиями принца-консорта, очень быстро положил конец их попыткам, депортировав делегацию Ордена из Кристальной Империи под конвоем городской стражи. И теперь Твайлайт в компании Рэрити изучала редчайшие рогописные инкунабулы, более древние, чем хранящиеся в Королевской библиотеке Кантерлота или даже спасённые ею из развалин Замка Двух Сестёр.
  
  Не то чтобы Рэрити были так уж интересны эти фолианты, но белая единорожка знала толк в редкостях и была предельно внимательна к деталям. Увлечение детективами развило у неё склонность к анализу. К тому же она знала древнеюникорнийский алфавит, которым обычно были написаны книги по магии, и, работая в библиотеке вместе с Твайлайт, постепенно научилась разбирать старинные тексты. Да и сидеть в библиотеке ей нравилось куда больше, чем лазить по пыльным и грязным подземельям, рискуя запачкать белоснежную шёрстку или растрепать безукоризненную укладку. Твайлайт была рада такой аккуратной помощнице и даже сумела внушить подруге некоторый интерес к своим исследованиям:
  
  - Только представь себе, Рэрити, какие уникальные знания окружают нас в этих книгах! И никто, никто не прикасался к ним уже больше тысячи лет!
  
  - Да, да, дорогуша, вот если бы я ещё хоть что-то во всём этом понимала... - вздыхала в ответ белая единорожка. - Но не могу не отметить восхитительное мастерство древних юникорнийских писцов и иллюстраторов. Ради одного этого стоит изучать эти книги.
  
  На самом деле Рэрити с куда большим интересом изучала Кристальную Империю как исследователь истории моды и как маркетолог, оценивая город как потенциальный рынок сбыта для своих изделий. Кристальные пони постепенно осваивались в новом для них мире, ушедшем более чем на тысячу лет вперёд. Общаясь с ними, Рэрити не один раз ловила себя на мысли, что могла бы, пожалуй, по итогам этой поездки написать книгу, что-то вроде 'Повседневная жизнь кристальных пони в эпоху Сомбры', поскольку быт жителей Кристальной Империи с тех пор почти не изменился.
  
  Её размышления были в очередной прерваны ввалившейся в библиотеку Рэйнбоу Дэш. Не обращая внимания на скривившуюся от поднятого ею шума кристальную пони-библиотекаршу, пегаска подлетела к столу, где сидели над книгами Твайлайт и Рэрити, и крикнула:
  
  - Идёмте скорее, археологи нашли новый тоннель!
  
-= W =-
  
  - Мы действительно нашли новый тоннель, довольно необычный, - Марбл рассказывала на ходу, пока шла вместе с Твайлайт и Рэрити от замка к месту раскопок. - К сожалению, часть его завалена, когда обвалился потолок, и разборка завала займёт немало времени, даже если привлечь к делу специалистов уровня доктора Мод Пай. Но наши учёные провели магическое сканирование и выяснили, что за засыпанным участком тоннеля находится обширное помещение.
  
  - О-о, там могут найтись редчайшие артефакты! Возможно, древние книги, ещё более редкие и древние, чем в библиотеке Кристальной! - Твайлайт приплясывала на ходу от возбуждения, пока пони спускались по винтовой лестнице на нижние этажи башни.
  
  Они не пошли в ту сторону, где была дверь с изваянием аликорна Маллеату (см. события фанфика "Артефактор Эквестрии. Диксди" гл. 9 и 13.), а свернули в другом направлении. Проходы здесь были узкие, высеченные прямо в толще скалы, их грубо обработанных неровных стен тысячелетиями не касался свет факелов. Древний тоннель заканчивался тупиком, точнее, был перегорожен стеной совершенно другого вида, напомнившей Твайлайт изобретённый в прошлом столетии бетон. Но этот бетон выглядел так, будто ему было не меньше восьми - десяти тысяч лет и по своему виду больше напоминал слипшийся от влаги вулканический пепел. В бетонной стене археологи пробили отверстие с неровными краями и через него проникли в полость внутри другого тоннеля, идущего под углом к проложенному в скалах. В отверстии Твайлайт заметила очень старые, проржавевшие железные прутья, отогнутые в стороны и раздвинутые, чтобы можно было пролезть.
  
  - Нам пришлось отогнуть эти стальные прутья, они были вделаны в бетон как решётка, - пояснила Марбл, первой протискиваясь в узкую дыру.
  
  - Я слышала, что в Мэйнхеттене строители экспериментировали с заделкой стального каркаса в бетонные плиты, - вспомнила Твайлайт, протиснувшись следом за ней и ошарашенно оглядываясь по сторонам. - Кажется, они назвали это 'железобетон'. Но я никак не ожидала увидеть, что подобная технология использовалась так давно.
  
  - Леди совершенно точно не подобает посещать подобные места, - проворчала Рэрити, протиснувшись в дыру после Твайлайт. Даже в рабочем комбинезоне и в каске с отверстием для рога белая единорожка ухитрялась выглядеть элегантно.
  
  - Нет в тебе духа настоящего охотника за древностями! - вознегодовала Дэш.
  
  - Дорогуша, я - модельер, а не охотник за древностями, - ответила Рэрити. - Э-э... это похоже на какой-то заводской проход... - добавила она, подсвечивая себе рогом и оглядываясь по сторонам.
  
  - Да-а... точно, - кивнула Твайлайт, тоже оглядевшись.
  
  Железобетонный тоннель, в который они проникли, был намного шире и выглядел как полукруглый арочный свод, выложенный одинаковыми фигурными бетонными квадратами с толстыми выступами по периметру и углублениями в середине. Вдоль стен чуть выше уровня головы пони тянулись насквозь проржавевшие трубы и окислившиеся от времени до сплошной зелёной массы медные полосы. В центре под сводчатым потолком через равные промежутки виднелись одинаковые стеклянные сосуды, помутневшие за прошедшие тысячелетия и защищённые обрешёткой из стальной проволоки. Эти решётки тоже проржавели и частично рассыпались от времени. На полу по центру тоннеля были проложены рельсы, привинченные мощными ржавыми анкерами прямо к бетонным плитам. Рельсы тоже сильно заржавели, но благодаря толщине всё ещё выглядели прочными, под слоем ржавчины угадывался ещё крепкий металл. Под потолком, сбоку от ламп, когда-то был закреплён длинный короб из оцинкованной стали, сейчас его ржавые остатки валялись на полу рядом с рельсами, на потолке от него остались только куски насквозь проржавевших кронштейнов. Тоннель уходил в темноту в обе стороны от пролома. В нём было тихо и жутко, только где-то вдалеке размеренно капала вода.
  
  - Сейчас я вам кое-что покажу, - посветив перед собой, Марбл подошла к чёрной коробке, укреплённой на стене, и в стеклянных сосудах под потолком разгорелся голубовато-белый свет, едва пробивавшийся сквозь помутневшее стекло. - Освещение на магических кристаллах! Тысячи лет прошли, а система освещения до сих пор работает.
  
  - Ух ты! Настоящая древняя магическая технология! - Дэш восторженно крутила головой, явно воображая себя на месте Дэринг Ду.
  
  - Правда, толку от него мало, - Рэрити с нескрываемым скепсисом покосилась на тускло светящиеся плафоны из-под козырька каски.
  
  - Неудивительно, учитывая, что эти плафоны несколько тысяч лет не мыли, - улыбнулась аликорн, и её рог окутало розово-фиолетовое сияние.
  
  От ближайшего плафона отделилось облачко многолетней грязи и пыли, собралось в компактный шарик и упало на пол. Свет скрытого за стеклом кристалла сразу же стал ощутимо ярче.
  
  - Обычное заклинание очистки для посуды и окон, - улыбнулась Твайлайт.
  
  - О! И точно! - обрадовались Рэрити и Марбл.
  
  Обе единорожки взялись за дело и в несколько минут очистили все уцелевшие плафоны. В коридоре стало заметно светлее. На стене над коробкой Твайлайт и Рэрити заметили отлитый в виде выемки в бетоне незнакомый символ - половинка шестерни, подчёркнутая горизонтальной линией, похожая на Солнце, встающее над горизонтом.
  
  - Интересный символ, никогда не видела такого, - задумчиво произнесла аликорн. - Что он означает?
  
  - Мы пока не выяснили, но он часто встречается в наиболее древних подземных проходах под Кристальной, - ответила Марбл.
  
  В свете кристаллов исследователи осмотрелись. Отрезок прохода, в который они забрались, с обеих сторон заканчивался тупиками. Справа от пролома тупик образовывала стена, сложенная из грубо обтёсанных камней на известковом растворе.
  
  - Ещё одна странность, - сказала археолог, подойдя к стене. - Эта стена сложена позднее, чем построен тоннель, но она выглядит намного более примитивной.
  
  Твайлайт тоже подошла к стене и просканировала её магией.
  
  - Она древняя. Очень древняя, сложена задолго до эпохи Сомбры. Возможно, семь тысяч лет назад или больше, - задумчиво произнесла фиолетовая аликорн. - Я бы сказала, что стена выглядит так, как должна бы выглядеть обычная стена того времени. Но она сложена поперёк тоннеля, значит, тоннель тогда уже был построен, - Твайлайт озадаченно разглядывала ржавые рельсы, уходящие в грубую каменную кладку.
  
  Аликорн просканировала магией стену тоннеля. Когда она повернулась к остальным, на её мордочке отразилась глубокая задумчивость.
  
  - Тоннель... Ему не меньше восьми тысяч лет...
  
  - Э-э... Рельсы. Болты с резьбой. Трубы на стенах, вполне заводского вида. Железобетон. Стеклянные плафоны, как на какой-нибудь фабрике. Вентиляционный короб под сводом, - перечислила Рэрити. - Твай, а ты не ошиблась с датировкой и тоннеля, и стены, раз этак в сто?
  
  Марбл тоже засветила рог и повторила датирующее заклинание.
  
  - Нет, я получила такие же результаты, как и Её Высочество. Восемь, возможно, восемь с половиной тысяч лет, - подтвердила она.
  
  - То есть, восемь тысяч лет назад пони в Кристальной умели вот такое строить? - Дэш недоверчиво обвела крылом вокруг, указывая маховыми перьями на стены тоннеля.
  
  - Не только в Кристальной! - подчеркнула Марбл, жестом приглашая остальных к другому концу прохода, засыпанному обвалом. - По всей Эквестрии, преимущественно на севере, археологи находят древние подземные сооружения, к сожалению, обычно разрушенные, но то, что сохранилось, очень похоже на этот тоннель. Датировка строений, как правило, одна и та же - от восьми до девяти тысяч лет назад. Иногда в них встречаются удивительные магомеханические артефакты, но такие находки крайне редки, и всегда привлекают пристальное внимание Ордена Магов.
  
  Они подошли к завалу в левом от пролома конце тоннеля. Здесь когда-то очень давно обрушился свод, расколотые вогнутые квадраты из бетона валялись на полу, придавленные обломками камня, заполнявшими тоннель до самого потолка. Рельсы и трубы уходили в завал.
  
  - Так, погодите, - произнесла Рэрити, остановившись перед грудой камней. - Из ваших слов следует, что восемь или девять тысяч лет назад на территории современной Эквестрии существовала высокоразвитая цивилизация пони, способная строить защищённые подземные сооружения и железные дороги, по сути, превосходившая по уровню развития нашу современную цивилизацию?
  
  - Как минимум, не меньшего уровня, чем наша, - подтвердила Твайлайт. - Потому что такие подземные сооружения мы пока строить не умеем.
  
  - Завтра мы начнём разбирать завал, - сказала Марбл Абакулус. - Одновременно вторая группа попытается разобрать кладку и сделать проход в стене, - она указала назад, на стену, которую они перед этим рассматривали. - Как только мы что-то найдём, мы сразу же сообщим вам, Ваше Высочество.
  
  - Пожалуйста, зовите меня просто Твайлайт, - слегка сконфуженно ответила аликорн.

06. Переезд и новые знакомства

  
  
  
  3200-3000 гг. до н. э.
  
  Наблюдатели продолжали собирать информацию о жизни и устройстве общества антро. Страна в долине реки Хапи развивалась быстрее, чем поселения вблизи Иерихона, став основным источником информации. В этот период она состояла из двух частей - 'верхней', именовавшейся Та-Шемау ('Земля тростника'), и 'нижней', которую называли 'Та-Меху' ('Земля папируса'), в соответствии с течением реки. Правители у здешних антро именовались 'несу' (термин 'фараон' появился сильно позже). Несколько столетий властители Та-Шемау стремились подчинить нижнюю часть и объединить её под своей властью. Столицей 'верхней' части был город Нехен, центр культа местного бога Гора, изображавшегося с головой сокола. В 'нижней' части столицей был располагавшийся в нижнем течении Дельты город Пер-Уаджит (позднее греческое название - Буто), посвящённый богине Уаджит, изображавшейся в виде кобры. Религия была ещё одной крайне непривычной для наблюдателей чертой цивилизации антро.
  
  - Они придумывают себе каких-то сверхъестественных покровителей с головами животных, молятся им, приносят подношения и жертвы, по сути, кормят храмовых служителей, - передала Фулгур наблюдения сомнаморфа. - По-вашему, это поведение разумных существ?
  
  - Мы не знаем, как вели себя пони в соответствующий период нашей собственной истории, - возразила Кристал Отумнус. - Возможно, они тоже кому-то поклонялись.
  
  - Ни в одном письменном источнике я не находил свидетельств, что ранние пони кому-либо поклонялись, - заметил Вере Фолиум. - Это выглядит настолько иррационально... что даже меня ставит в тупик.
  
  В последующих отчётах сомнаморфа содержалась важная информация.
  
  'Правитель Нехена Нармер, именуемый также Менесом, приказал построить большую дамбу вблизи границы верхней и нижней страны. Дамба отклонила течение Хапи, и на освободившейся площади по приказу его была построена крепость Инебу-Хедж, что означает 'Белые стены'. К югу от крепости построен храм, посвящённый местному богу Птаху. В день открытия храма правитель во главе торжественной процессии обошёл крепость, совершил ритуал соединения папируса и лотоса, увенчал себя двумя коронами - красной и белой, и провозгласил себя правителем Та-Шемау и Та-Меху, объединив страну под своим правлением. Теперь они называют объединённую страну Та-Кем или Кемт.'
  
  - Что за ритуал соединения папируса и лотоса? - спросила Фулгур.
  
  - Лотос считается у местных антро символом верхней страны Та-Шемау, папирус - символом нижней страны Та-Меху, - пояснил Вере Фолиум. - Ритуал соединения и две короны означают, что правитель объединил страну под своей властью.
  
  - Это как если бы у нас глава одного из комплексов провозгласил себя главой всех комплексов и городов, - перевёл ситуацию в более привычные термины Левис Алес.
  
  - Звучит бредово, кто бы согласился ему подчиняться? - удивлённо спросила Фулгур.
  
  - Антро тоже долго не соглашались, правитель завоевал города страны Та-Меху и заставил их население подчиняться, - пояснил Вентус.
  
  - То есть он просто приказал убить всех несогласных и запугал остальных? - уточнила Стелла Люкс. - Хорош правитель, ничего не скажешь.
  
  - Правители народов, находящихся на стадии родоплеменного строя, обычно действуют таким образом, - ответил Вентус. - Они рассуждают просто: зачем утруждать себя дипломатией, если можно просто убить оппонента? Хотя бы для того, чтобы он не убил тебя первым.
  
  - Да, этим народам ещё предстоит долгий путь развития, - вздохнула Стелла. - Хорошо, если они когда-нибудь осознают, что сотрудничество плодотворнее насилия.
  
-= W =-
  
  Кристальная Империя.
  Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
  
  Разборка завала в необычном тоннеле под Кристальной Империей обещала быть очень долгой. Обрушившиеся обломки свода были придавлены тысячами тонн просевшего камня. Земные пони разбирали завал, единороги магией дробили наиболее неподъёмные обломки на мелкие, но работа шла куда медленнее, чем рассчитывала Твайлайт. Её поиски в библиотеке Кристальной тоже пока не дали результата.
  
  Зато стену, перегораживавшую тоннель на другом конце обнаруженного участка, разобрать удалось в считанные часы. Марбл Абакулус вновь прислала за аликорной и единорожкой Рэйнбоу Дэш. Твайлайт, Рэрити и Рэйнбоу снова спустились в таинственное подземелье. Археолог встретила их в тоннеле у пролома в стене.
  
  За стеной открылось продолжение того же железобетонного тоннеля. Судя по его плавному изгибу, тоннель был дугообразный, а может, и кольцевой. Пройдя по нему вперёд, пони обнаружили несколько дверей во внутренней, по отношению к изгибу тоннеля, стене. Двери были каменные, очень массивные, мощные, высотой в три-четыре роста пони и в четыре пони шириной. Дверные проёмы вверху сужались, образуя трапецию. Примерно на высоте груди пони двери разделялись тонкой изломанной линией стыка. Получались как бы две трапеции, входящие одна в другую, обращённые узкой горизонтальной стороной вниз. Каких-либо замков, рычагов или других приспособлений для открытия на дверях не было.
  
  - Ого! - Рэйнбоу Дэш восхищённо осмотрела первую встреченную дверь, потом повернулась к Марбл Абакулус. - А как её открыть?
  
  - Никак, - печально отозвалась Марбл. - Такие двери открываются сами, когда к ним подходишь. Если она не открылась сама, значит, у неё вышел из строя управляющий кристалл. Здесь он находится с той стороны двери, до него не добраться.
  
  - А сломать такую дверь можно? - не отставала Рэйнбоу.
  
  - Чисто теоретически сломать можно всё, нужна только петарда соответствующей мощности, - горько усмехнулась археолог. - Думаешь, мы уже не подсчитали, какая нужна петарда? Беда в том, что при взрыве такой мощности в замкнутом объёме завалится и этот тоннель.
  
  Рэйнбоу погрустнела, разгадки захватывающих воображение тайн явно откладывались на неопределённое время.
  
  Пони прошли дальше по тоннелю, миновав три каменных двери во внутренней стене изгиба.
  
  - А во внешней стене ни одной двери нет, - отметила Рэрити.
  
  - Скорее всего, этот тоннель является частью внешнего периметра большого подземного комплекса, - пояснила Марбл. - Те двери были входами во внутренние помещения. Наружу могут вести несколько выходов, но на этом участке тоннеля их нет. Обычно кольцевой тоннель делится на несколько участков большими воротами.
  
  К 'большим воротам' пони вышли через несколько минут. В этом месте поперёк тоннеля была вделана массивная монолитная железобетонная рама. Проход в ней преграждала мощная базальтовая плита, также монолитная. Сбоку на стене располагалась небольшая, но массивная стальная плита с четырьмя фигурными отверстиями и рычагом сбоку. Рычаг был опущен под 120 градусов вниз от верхнего вертикального положения.
  
  - Как правило, у таких ворот с другой стороны есть углубление в полу, - пояснила Марбл. - В открытом состоянии плита ложится в него, образуя часть пола. Закрывающий механизм находится под полом тоннеля, до него не добраться. Вот в эту плиту когда-то вставлялись четыре управляющих кристалла, разной формы и разного цвета. Если цвет подобран правильно и форма совпадает, рычаг разблокируется, и его можно поднять. Тогда дверь откроется.
  
  - Это если механизм за несколько тысяч лет не проржавел в труху, - заметила Рэрити.
  
  - Ну-у... да, - согласилась Марбл. - Это если он стальной. У таких дверей детали механизма могут быть литые из базальта, они не ржавеют.
  
  - И зубцы у каменных шестерней не срезаются? - удивилась Твайлайт.
  
  - Нет. Там не простой базальт, маги Каменного крыла Старой гвардии принцессы Селестии его исследовали, - ответила археолог. - Там много-много слоёв базальтового волокна, уложенного в форму при заливке и залитого расплавленным базальтом под огромным давлением. И зубцов там вообще нет. Там два базальтовых сектора на общей оси с дверью, работающие как противовесы. Они уравновешивают дверь, и она открывается легко, от небольшого усилия.
  
  - Но ведь это усилие должен создать какой-то другой механизм? - уточнила Твайлайт.
  
  - Это может быть, например, вода, льющаяся в ёмкость, подвешенную на тросе, или даже сыплющийся в ёмкость песок, - пояснила Марбл. - Ёмкость становится тяжелее, и опускается, приводя в движение механизм. Для слива воды открывается клапан, или, для песка, раскрывается дно ёмкости. Чтобы закрыть дверь, вода наливается в другую ёмкость. Древние пони, построившие всё это, были на редкость изобретательны. Я исследовала магией механизм. Он полностью в рабочем состоянии. Если бы мы знали нужные цвета и материалы кристаллов, мы могли бы открыть дверь.
  
  - В городе же есть мастера по обработке кристаллов? - спросила Рэйнбоу. - Не могут не быть, это же Кристальная Империя! Размеры и форму кристаллов можно снять с панели. Давайте закажем им набор кристаллов каждого размера и всех цветов, и попробуем подобрать?
  
  - Там всё не так просто, - покачала головой единорожка-археолог. - Уже пробовали в других местах. В панель внедрено заклинание проверки. Если вставить не те кристаллы, механизм блокируется, и как его разблокировать, мы не знаем. Пройти можно, только имея правильный набор кристаллов.
  
  - Ничего себе, как сложно! - Дэш, уже предвкушавшая приключения в стиле Дэринг Ду, была явно обескуражена.
  
-= W =-
  
  Понивилль.
  Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
  
  Лира получила письмо от Саншайн через два дня. Прочитав его, зелёная единорожка подпрыгнула едва не до потолка, а затем кинулась в магазинчик к Бон Бон, желая поделиться радостным известием.
  
  - Бонни! Бонни! Ты только послушай! Люди существуют! - Лира с неуёмным энтузиазмом вывалила на подругу все новости. - Одна пегаска-метеоролог сумела связаться по радио с настоящим человеком! - единорожка прочитала Бон Бон несколько строк из письма.
  
  - М-м-м... - земная пони отнюдь не разделяла энтузиазма подруги. - Лира, ты слишком увлекаешься этими сомнительными теориями. Может быть, над этой пегаской кто-то подшутил?
  
  - Ай, Бонни, какая ты скучная! - отмахнулась Лира. - Я побежала, надо написать ответ!
  
  Отправляя письмо, Саншайн рассчитывала, что Лира приедет в Ванхувер, но ответное письмо, появившееся на почтовой колонне, перевернуло её планы с ног на голову:
  
  'Дорогая Саншайн!
  
  У меня нет слов, чтобы выразить мою радость от вашего известия! Я уже несколько лет собираю информацию об этой таинственной расе. Все мои подруги считают меня сумасшедшей, никто мне не верит, а ведь я даже видела людей собственными глазами! Однажды в Понивилле, в доме у одной пони, увлекавшейся астрономией, зеркало вдруг начало показывать вместо обычного отражения картины другого мира. Я узнала об этом случайно и слишком поздно, когда уже начался переполох.
  
  К сожалению, принцесса Твайлайт Спаркл тогда чего-то испугалась, а может, и получила указание из Кантерлота и разбила зеркало. Но я успела увидеть их! Они ходят на двух ногах, в одежде, у них нет шерсти, вместо передних ног у них лапы с пальцами, как у минотавров. Головы у них круглые, на голове обычно короткая грива, а глаза у них смотрят вперёд, как у хищников.
  
  К сожалению, зеркало показывало только изображение, через него нельзя было общаться. Ваш контакт с предполагаемым человеком по радио намного ценнее возможностью общения. Очень жаль, что ваш абонент вам не поверил. Впрочем, моя подруга тоже не верит, что вы общались по радио с человеком, она считает, что вас разыграли.
  
  Если бы вы смогли посетить Понивилль, я рассказала бы вам всё, что смогла за эти годы узнать о человеках. Более того, у меня есть кое-что, что может нам пригодиться. Но об этом я смогу рассказать только при личной встрече.
  
  Всегда Ваша, Лира Хартстрингс.'
  
  - Вау! Вот это да! - Саншайн ещё раз перечитала письмо Лиры. - Надо с ней как-то познакомиться, но кто ж меня с маяка отпустит? - пони задумалась, глядя на карту... - Гм... А что, если... - она села за рацию и отправила телеграфный запрос в Погодную службу Понивилля, чтобы узнать, нет ли там вакансий.
  
  - В конце концов, у них там Вечнодикий рядом, а значит, могут быть такие же погодные аномалии, как и над океаном. Погодные команды вглубь воздушного пространства над Вечнодиким не суются, - рассудила Саншайн. - Вполне вероятно, что им там может быть нужен метеоролог.
  
  Она оказалась права: в ответном письме, появившемся через час на почтовой колонне, помимо обычных вакансий пегасов-погодников, была открытая вакансия метеоролога. Саншайн тут же отправила по телеграфу заявку на перевод в Понивилль на эту должность. Зарплата на этой вакансии предлагалась такая же, как она получала на маяке, но было существенное преимущество: работать в посёлке, пусть даже небольшом, было намного веселее, чем сидеть на маяке в одиночестве.
  
  Обычно заявки о переводе с маяков вглубь Эквестрии начальство удовлетворяло довольно неохотно, так как найти желающих работать на маяке было куда сложнее. Но для Саншайн, похоже, звёзды сошлись удачно, уже на следующий день она обнаружила на почтовой колонне сообщение, что её заявка на перевод в Понивилль удовлетворена. Через два дня прилетел сменщик, серый, довольно-таки угрюмый, чем-то расстроенный пегас средних лет. Как оказалось, он только что неудачно расстался с подругой и согласился работать на маяке, в надежде сменить обстановку. Итак, сдав дела, Саншайн уже на третий день после подтверждения перевода прилетела в Ванхувер, попрощалась с тёткой и села на поезд до Понивилля.
  
  Она везла с собой всё своё радиооборудование в нескольких чемоданах. Из-за переезда она уже несколько дней не выходила на связь.
  
-= W =-
  
  2022 год н. э.
  
  Андрей Петрович продолжал каждый вечер слушать эфир, но девушка, воображавшая себя пони, больше на связь не выходила. Такое случалось часто и с прочими абонентами и не было поводом для какого-либо беспокойства. У радиолюбителя могло, к примеру, не найтись времени на сеанс связи, мог выйти из строя передатчик, или просто оказались неподходящие для связи атмосферные условия.
  
  Зато таинственный железный шарик, как оказалось, начал подавать 'признаки жизни'. Замысловатый символ на кнопке светился всё более ярким голубым светом. Когда Андрей Петрович нажал на кнопку, шарик вдруг раскрыл лепестки, а затем из него послышались слова на неизвестном языке. Похоже, это воспроизводилась какая-то запись. Голос говорившей явно был женский и звучал мелодично, напевно, как будто успокаивая кого-то. Слова, к сожалению, были незнакомыми, Андрей Петрович не смог понять ни слова из сказанного.
  
  Запись длилась всего несколько секунд, прервавшись на полуслове, после чего шарик автоматически закрыл лепестки. Символ на кнопке, до воспроизведения светившийся ярким голубым светом, теперь почти погас. Его свечение на свету было вообще незаметно, в темноте символ светился, но очень тускло.
  
  Андрей Петрович с сожалением положил шарик обратно на стол, на небольшой свободный пятачок рядом с роутером. Похоже, шарик каким-то образом поднакопил заряд. Его хватило на однократное воспроизведение, похоже, даже неполное, после чего аккумулятор снова разрядился. Но, как и от чего он зарядился, было непонятно. У шарика не было ничего похожего на солнечные батареи, просто корпус из нержавеющей стали. Когда шарик раскрыл лепестки, внутри оказался точно такой же круглый корпус меньшего диаметра, но на внутренней поверхности лепестков Андрей Петрович успел заметить сложный светящийся узор из извивающихся линий, и такие же светящиеся линии покрывали внутреннюю часть корпуса под лепестками. К окончанию воспроизведения свечение линий тоже стало тусклым и почти угасло.
  
  Он заодно проверил и книгу с четырёхконечной звездой в круге на обложке. Угловатые символы на круге не светились. Книга выглядела обычным древним фолиантом. Прочитать в ней он, к сожалению, по-прежнему ничего не мог.
  
-= W =-
  
  Понивилль.
  Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
  
  Саншайн вышла из вагона на перрон станции Понивилля, выгрузив три своих чемодана. Вокзал располагался в стороне от посёлка. Тащить на себе тяжёлые чемоданы - пока она не знала, где остановиться - ей не хотелось. Саншайн сдала багаж в камеру хранения и полетела в посёлок налегке. Встречная пегаска подсказала, что офис погодной службы располагался на верхнем этаже мэрии.
  
  В мэрии её встретила секретарша и проводила к мэру - бежевой пони средних лет с аккуратной завивкой блондинистой гривы. Мэр приняла посетительницу приветливо:
  
  - Очень рада видеть вас, дорогая. Да, Рэйнбоу Дэш, наш начальник погодной службы, подавала заявку на метеоролога, я её визировала. Хорошо, что вы так быстро откликнулись. Городок у нас небольшой, очень уютный, пони дружелюбные, но вот соседство с Вечнодиким лесом часто доставляет неприятности. Как я понимаю, вам, как пегасу, не будет проблемой сделать для себя облачный дом?
  
  - Думаю, да, но у меня много радиооборудования, для него мне желательно иметь помещение на земле, - пояснила Саншайн. - Не обязательно дом, сойдёт даже сарайчик, лишь бы не протекала крыша.
  
  - Это решаемый вопрос, дорогая. Я подыщу вам подходящие варианты в течение сегодняшнего дня, - заверила её мэр. - Сейчас вам надо найти Клауд Кикер, она замещает Рэйнбоу Дэш, пока та в отъезде, и представиться, она оформит вас на работу. Это пегаска сиреневого цвета, с жёлтыми гривкой и хвостом, не перепутаете. Скорее всего, она сейчас где-нибудь пинает облака над городом, - мэр улыбнулась.
  
  Клауд Кикер оказалась вполне компанейской пони. Узнав, что Саншайн приехала устраиваться на должность метеоролога, Клауд обрадовалась и с помощью секретарши мэра в несколько минут оформила и подписала все документы о приёме на работу.
  
  - Дэш укатила с принцессой Твайлайт в Кристальную, я пока что вместо неё. А где твои вещи, Саншайн? - спросила Клауд. - Ты же не налегке из Ванхувера приехала?
  
  - Чемоданы в камере хранения на вокзале, - ответила Саншайн. - Я не хотела таскаться с ними по городу. Мэр обещала найти мне помещение для радиооборудования.
  
  - Обещала, значит, найдёт, - заверила Клауд. - Предлагаю залететь перекусить в 'Сахарный уголок', а потом я покажу тебе нашу метеостанцию.
  
  В 'Сахарном уголке' на Сайншайн розовым вихрем набросилась голубоглазая земная пони. Она говорила так быстро, что пегаска разобрала только её имя - Пинки Пай - и слово 'вечеринка'. Пинки накормила гостей вкуснейшими пирожными с чаем.
  
  - Вечером Пинки обязательно устроит вечеринку в честь твоего приезда, - посмеиваясь, сообщила Клауд. - Весь город соберётся, заодно и познакомишься со всеми. Она устраивает такие встречи для каждой новой пони.
  
  Оборудование метеостанции, как оказалась, ещё даже не было распаковано и лежало в ящиках. Открыть их и установить приборы Саншайн помог здоровенный флегматичный жеребец красного цвета с яблочной кьютимаркой, Клауд Кикер представила его как Биг Мака, пояснив, что он - местный фермер и брат её подруги. Бо́льшую часть дня Саншайн устанавливала и проверяла оборудование, снимала и обрабатывала показания, чтобы убедиться, что все приборы работают правильно. Биг Мак тем временем притащил доски, сколотил из них временный сарайчик, потом, уже под вечер, помог Саншайн привезти на тележке с вокзала её чемоданы.
  
  Пегаска воспользовалась советом и по-быстрому слепила из подвернувшихся облаков второй, облачный этаж над сарайчиком. Получилось непрезентабельно, но чтобы переночевать - хватит, а потом можно будет пристроить ещё пару комнат - на то и облака. В Понивилле, в отличие от Ванхувера, уже готовились к зимней уборке, скоро станет тепло и солнечно, а на случай холода и для готовки у Саншайн был с собой жар-кристалл.
  
  Обещанная вечеринка действительно состоялась вечером на площади перед 'Сахарным уголком' - кондитерская не могла вместить всех желающих. На площади, казалось, собралось всё население городка. Скорее всего, так оно и было - развлечений в городке было не слишком много, и пони пользовались любым поводом, чтобы повеселиться.
  
  Саншайн успела познакомиться с парой десятков пони, после чего у неё начало рябить в глазах от разноцветной шёрстки, грив, хвостов и кьютимарок. Она присела отдохнуть и перекусить за один из выставленных на улицу столов, уставленных вкусностями.
  
  - Привет! Ты - Саншайн? Это ты мне письмо прислала?
  
  Саншайн повернула голову и сфокусировала взгляд на мятно-зелёной единорожке с золотыми глазами и двуцветными, бело-голубыми хвостом и гривой.
  
  - Лира Хартстрингс?
  
  - Она самая! - единорожка устроилась на подушке рядом и придвинула к себе и Саншайн большое блюдо с маффинами. - Угощайся и рассказывай, как тебе удалось так быстро перебраться в Понивилль?
  
  - Думаю, это просто везение, - призналась Саншайн. - Я просидела всю зиму на этом холодном маяке, и когда получила твоё письмо, решила, что с меня хватит, и подала заявку на перевод сюда. Повезло, что была вакансия, и вдвойне свезло, что нашёлся сменщик на маяк.
  
  - Вау! - Лира заулыбалась. - Вот уж действительно повезло! Ты где устроилась?
  
  - В облачном домике, я же пегас, - Санйшайн в двух словах поведала Лире про сарайчик рядом с метеостанцией и облачный этаж.
  
  - О, здорово! А я живу вместе с подругой, на втором этаже над конфетным магазином Бон Бон, - сказала Лира. - Я - музыкант, играю на концертах, но заодно помогаю Бон Бон с магазином, одной музыкой сыт не будешь. Заходи завтра, я покажу тебе всё, что я собрала о человеках.
  
-= W =-
  
  Саншайн проснулась поздно, переезд и вечеринка сильно её вымотали. Позавтракав и сняв показания приборов, она включила радио, передала цифры по радиотелеграфу в штаб Метеослужбы, после чего отправилась искать магазинчик, где жила и работала Лира. Уже в этот момент она поняла, насколько лучше было работать здесь. На маяке было совершенно нечем заняться, а здесь, передав утренние и вечерние показания, она могла делать всё что угодно.
  
  Магазин Бон Бон она нашла без труда, первая же встречная пегаска не просто показала дорогу, а с готовностью проводила Саншайн почти до места. Поблагодарив её, метеоролог спланировала и приземлилась у двери магазинчика. Лира встретила её радостным возгласом:
  
  - Саншайн! Привет! Рада тебя видеть! Возьмёшь чего-нибудь к чаю?
  
  - Привет. Да, пожалуй... - у пегаски глаза разбежались от разнообразия конфет на прилавке. - Ого-о! Какой у вас ассортимент!
  
  - Да, Бон Бон - мастерица делать конфеты, попробуй вот эти, или эти, - Лира предлагала то одни конфеты, то другие.
  
  - Здравствуйте, Саншайн, - Бон Бон тоже вышла из кухни в торговый зал в слегка заляпанном переднике. - У нас все конфеты самые лучшие, берите, не прогадаете.
  
  Саншайн, не устояв, набрала понемногу конфет нескольких сортов, расплатилась и спрятала кулёк в седельную сумку.
  
  - Бонни, постоишь за прилавком? - попросила Лира. - Пошли, Саншайн, я тебе покажу кое-что.
  
  Они поднялись наверх. Небольшая комната единорожки была набита книгами эзотерической тематики и журналами вроде 'Canterlot Esoteric' или 'Ancient Equestria Chronicles'. В них обычно и печатались статьи о гипотетических существах, коими в Эквестрии считались 'человеки'. На полках стояли статуэтки странных двуногих существ, напоминающих по телосложению минотавров, но с головами другой формы и без рогов. Облик 'человеков' на всех статуэтках и иллюстрациях различался, видно было, что художники сами плохо себе представляли, как выглядят представители таинственной расы. Сходство было разве что в количестве ног и прямохождении, прочие детали на всех изображениях различались.
  
  - Что-то они все друг на друга не похожи, - заметила Саншайн.
  
  - Это всё чушь, - отмахнулась Лира, - 'Представления художников', как они пишут. Человеки вообще не такие! Я же видела их в том зеркале. У них плоские морды, головы круглые, глаза маленькие, носики едва заметные, уши тоже маленькие. Вообще внешность очень невыразительная, если сравнивать с пони. Смотри лучше, что у меня есть!
  
  Единорожка осторожно вытащила телекинезом из-за шкафа большую деревянную резную раму и свёрток, в котором брякали осколки стекла.
  
  - Вот! - Лира осторожно уложила свёрток на стол, а раму прислонила к столу рядом. - Когда принцесса Твайлайт разбила зеркало, его выкинули на помойку. Я подобрала раму и все осколки, какие смогла найти. Но части осколков не хватает, самых-самых мелких. Я уже пробовала собрать зеркало на столе.
  
  Лира осторожно развернула свёрток. Осколки зеркала были аккуратно пронумерованы, тут же лежала начерченная единорожкой сложная схема расположения осколков.
  
  - Так оно же всё равно разбито? - усомнилась Саншайн.
  
  - Есть специальные заклинания для восстановления предметов. Если можно собрать и восстановить в целости разбитую вазу или чашку, почему нельзя восстановить зеркало?
  
  - А ты можешь скастовать такое заклинание? - спросила пегаска.
  
  - Я - нет, - Лира сокрушённо развела копытцами. - Иначе давно бы уже его восстановила. Нам нужно найти другого единорога, более искусного в заклинаниях восстановления. Аликорн могла бы восстановить зеркало в два счёта, но принцесса Твайлайт сама же его и разбила, а просить принцессу Лу́ну или Селестию, сама понимаешь, малореально, да они и не согласятся. Нам надо найти единорога искусного в восстановлении разбитой посуды или ещё каких-нибудь мелких предметов.
  
  Повсеместное использование магии у пони способствовало популярности использования единорогами заклинаний восстановления для посуды и разбитых стёкол. Как правило, разбившуюся тарелку или чашку, или оконное стекло пони не выбрасывали, а, тщательно собрав осколки, звали единорога, владеющего заклинанием восстановления. Для опытного заклинателя восстановить разбитую посуду было минутным делом, причём никаких трещин после восстановления обычно не было заметно. Поэтому использование восстановленной посуды у пони плохой приметой не считалось.
  
  - Гм... Ты всяко знаешь местных единорогов лучше, чем я, - поразмыслив, сказала Саншайн. - Кто из них умеет чинить мелкие предметы? Может, дантист? У вас тут есть дантист?
  
  - А, точно! Менуэтт! Она же зубы восстанавливает! - Лира едва не хлопнула себя копытцем по лбу пониже рога. - Как я не догадалась? Надо бы мне, кстати, самой тоже научиться. Давай соберём осколки в нужном порядке, а потом сходим за Менуэтт.
  
  - Давай, - кивнула пегаска.
  
  Они начали раскладывать осколки на столе, сверяясь со схемой. Через полчаса зеркало было собрано, и окончательно сдружившиеся в процессе совместной работы пони отправились к Менуэтт.
  
  Синяя единорожка-дантист как раз закончила с одной пациенткой и выслушала их просьбу:
  
  - Зеркало, говорите... Ну-у... надо посмотреть...
  
  Они уже втроём вернулись в магазинчик Бон Бон и поднялись в комнату Лиры. Менуэтт скептически осмотрела лежащее на столе зеркало.
  
  - Тут не хватает нескольких мелких кусочков, - сказала синяя единорожка. - Восстановить я могу, но вид будет уже не тот. Лира, а чего бы тебе не вырезать новое зеркало в магазине у Дэйвенпорта?
  
  - Это будет сильно дороже, а у меня сейчас не так хорошо с битами, как хотелось бы, - ответила Лира. - Кстати, Менуэтт, а ты можешь проверить, есть ли на зеркале какая-нибудь магия?
  
  - А ты сама не чувствуешь? - удивлённо подняла бровь дантист.
  
  - Не-а... Я не особо сильна в магии, ты же знаешь. Так, телекинез разве что...
  
  - Я потому и удивилась, что ты хочешь восстанавливать этот хлам, - синяя единорожка кивнула на разбитое зеркало. - В нём нет ни капли магии. В отличие от рамы, - она многозначительно кивнула на прислонённую к столу раму зеркала.
  
  - Я чувствую магию, пропитывающую раму, но не могу разобрать детали заклинаний, - призналась Лира.
  
  - О-о, там много всего наворочено, - ухмыльнулась Менуэтт. - Прежде всего, сама рама сделана из довольно редкого дерева, я не помню, как называется порода, но оно особенно хорошо проводит и сохраняет магию. Вот эта инкрустация, золотая и серебряная, кодирует сразу несколько довольно мощных заклинаний магической подпитки. Но основную функциональность обеспечивают рунные надписи, а в рунах я, к сожалению, не разбираюсь. А вот на осколках самого зеркала магический фон совершенно обычный. Если в нём и была какая-то магия, то минимальная, для обеспечения взаимодействия с заклинаниями, встроенными в раму. И это выглядит логично с точки зрения создателя артефакта. Зеркало может не единожды разбиться, а рама, скорее всего, останется целой. Ну, я попробую всё же восстановить это зеркало, раз уж пришла, - синяя единорожка собралась с мыслями, настроилась на необходимые образы, её рог засветился, по зеркалу, лежащему на столе, пробежала волна сияния.
  
  - О-о... Мастерская работа! - Саншайн с удивлением разглядывала лежащее перед ней практически целое зеркало.
  
  - Да, это было посложнее, чем восстановить зуб, - кивнула Менуэтт. - Вот тут и тут я сумела заполнить отсутствующие фрагменты, но вот эти кусочки заместить не получилось.
  
  - Спасибо тебе огромное, Менуэтт! - Лира выгребла из вазочки на столе кучу конфет, завернула в кулёк и попыталась передать их синей единорожке.
  
  - Лира, Лира, спасибо, но я не ем конфеты! Я же дантист! - засмеялась Менуэтт. - Вы для меня и так лучшие друзья, вся моя клиентура - это покупатели из вашего магазина. Как же друзьям не помочь?
  
  Лира и Саншайн проводили единорожку до выхода, Менуэтт попрощалась, улыбнулась и отправилась к себе, весело помахивая хвостом. Вернувшись в комнату Лиры, они ещё раз осмотрели зеркало.
  
  - Думаю, что битое, без недостающих кусочков, оно не заработает, - усомнилась Лира.
  
  - Давай всё же попробуем, - предложила Саншайн. - Сможешь вставить зеркало в раму?
  
  - Ну-у... да... наверное, - Лира положила раму на кровать, взяла зеркало телекинезом со стола и осторожно положила его в углубление рамы. - Его теперь надо закрепить.
  
  Единорожка достала маленькие тонкие гвоздики и плоскую шлифованную железку и, аккуратно постукивая, закрепила зеркало. Поставила его вертикально, с опорой на стол. Однако в зеркале отражались только Саншайн, Лира и немудрёная обстановка комнаты.
  
  - М-да... Не работает, - огорчённо констатировала Лира, глядя на своё отражение.
  
  - А как и почему оно в прошлый раз начало работать? - поинтересовалась Саншайн.
  
  - Никто точно не знает, - развела копытцами единорожка. - Труви просто шла мимо по комнате и увидела в зеркале человеков вместо себя.
  
  - Труви?
  
  - Наша местная единорожка, астроном-любитель. Она не знает, почему зеркало вдруг начало показывать картины другого мира.
  
  - Ну-у... не само же оно вдруг начало... Что-то должно было эту магию, встроенную в раму, активировать, - предположила Саншайн. - Если зеркало до этого спокойно висело в комнате, возможно, даже многие годы, а потом вдруг начало показывать другой мир вместо обычного отражения, для этого нужно какое-то магическое воздействие, и не маленькое.
  
  - У нас обычно всякая магическая фигня происходит после того, как принцесса Твайлайт ставит очередной магический эксперимент, который вдруг начинает идти не так, как планировалось, - пояснила Лира. - Может, это у неё очередное аликорнское мегазаклинание сорвалось или не в ту сторону сработало...
  
  - М-да-а... Но если это принцесса Твайлайт раскокала зеркало в прошлый раз, то обращаться к ней за помощью явно не стоит, - заключила Саншайн. - Сдаётся мне, нам нужен очень хорошо разбирающийся в магии единорог, но при этом не работающий на правительство.
  
  - И сам факт, что зеркало находится у нас, надо держать в секрете, - поддержала Лира. - Орден магов охотится за любыми магическими артефактами. Если они узнают про зеркало... А у меня ещё и Бонни постоянно ворчит, что я слишком увлекаюсь изучением человеков. Она запросто может выкинуть и зеркало, и мою коллекцию.
  
  - Я могу держать зеркало у себя, - предложила пегаска. - Я-то не единорог, вряд ли у меня будут искать магический артефакт. Но без сильного в магии единорога включить зеркало мы не сможем.
  
  - Точно! Забирай его к себе, - согласилась Лира. - Я даже отнести помогу. Сильного в магии единорога найти будет посложнее, но будем искать.
  
  Единорожка завернула зеркало в плотную ткань, и они с Саншайн вместе отнесли его на метеостанцию.
  
  - О-о, так вот где ты живёшь? - Лира с интересом разглядывала метеоприборы и радиопередатчики. - Далековато от города, хотя для пегаса не критично, конечно.
  
  - Ага-а, тут лететь недалеко, - Саншайн при помощи Лиры пристроила зеркало на стену сарайчика прямо над столом с передатчиками. - Заходи вечером, часов в семь, я попробую в первый раз выйти на связь отсюда.
  
  - О-о! Точно! В семь? Приду обязательно! - с энтузиазмом закивала единорожка.

07. Отражение

  
  
  3000-2700 гг. до н. э.
  
  Исследователи продолжали наблюдать за развивающейся в долине реки Хапи цивилизацией. После объединения страны Та-Кем несколько правителей были из нома Чени (Тинис), где родился и объединивший страну правитель Нармер.
  
  Столицей объединённого царства стала крепость Инебу-Хедж, разросшаяся до города, получившего наименование Хут-ка-Птах ('Храм Птаха', позднее греческое наименование 'Мемфис').
  
  Та-Кем в этот период постепенно переходила от относительно слабо связанного, почти конфедеративного государственного устройства к укреплению центральной власти. Государственной основой экономики была ирригация, строительство оросительных каналов. Ежегодно писцы измеряли и записывали уровень воды. Отсчёт времени вёлся по годам, разделённым на месяцы и дни. Годы записывались по событиям.
  
  С 2900 года правители Та-Кем начали завоевательные походы на юг, в Сати (Нубию, современный Судан) с целью взять под контроль золотоносные районы, а также на Синайский полуостров, где бедуины контролировали медные копи. Соответственно, год вторжения обозначался как 'Хор-Аха избил Сати'.
  
  Сомнаморф в это время путешествовал по стране от города к городу, каждый раз присылая всё более содержательные доклады. Эквиридо обсуждали их с неизменным интересом.
  
  - Они хоронят вместе с телом своего умершего правителя его рабов, кладут в могилу запасы еды, вино, оружие, украшения и даже царского коня, - Стелла Люкс подняла голову от свитка с записями наблюдений сомнаморфа. - Рабов и коня они убивают на похоронах. Это ужасно!
  
  - М-да, не хотел бы я быть царским конём, - заметил Вере Фолиум.
  
  - Они хоронят вместе с правителем даже его корабль, в отдельной могиле! - изумилась Фулгур. - Это какая же должна быть могила?
  
  - Это не просто могила, это целое капитальное сооружение, обнесённое стенами, - ответил Левис Алес. (захоронение фараона Хор-Аха в Абидосе имело размер 48×22 м, 11,7х9,4 м сама погребальная камера.)
  
  - По-моему, на редкость нерациональная трата ресурсов, - заметил Вентус.
  
  - Причина в их религиозных верованиях, - пояснила Кристал Отумнус. - Жители Та-Кем верят, что после смерти душа переселяется в мир, где живут их боги, и ведёт там такую же жизнь, как на земле - ест, пьёт, воюет, путешествует. Поэтому в гробницу кладут вещи, еду, вино и корабль. И слуг с конём туда же.
  
  - Но они хотя бы не ведут постоянных войн, - отметил Вентус. - Сомнаморф пишет, что правитель в основном посещает храмы, участвует в празднествах, торжественных выходах, по его приказу изготавливают статуи богов. Военные действия на границах в какой-то мере неизбежны, страна окружена дикими племенами, которые то и дело нападают на приграничные районы.
  
  - О-о, тут в отчёте сказано, что они изучают звёзды и созвездия, - удивилась Стелла Люкс. - Они начали осваивать геометрию, научились вычислять площади геометрических фигур. Это обнадёживает, значит, наука у них тоже развивается.
  
  - Они развивают земледелие и ирригацию, без вычисления площадей земельных участков им не обойтись, отсюда и успехи в геометрии, - ответил Левис Алес. - Строительство тоже требует расчётов. Тем более, как я понял, гробницы правителей и храмы богов у них имеют астрономическую привязку на местности. Они отмечают время, наблюдая за солнцестояниями и движением луны. Следовательно, им нужно знать способы измерения углов, а на измерении углов и соотношений углов и отрезков в основном и построена вся геометрия.
  
  - Как минимум, они не безнадёжны, - кивнула Стелла. - Развитие науки указывает, что цивилизация будет развиваться. Если не случится чего-то плохого. Зная, насколько они агрессивны, легко предположить, что их дальнейшая жизнь не всегда будет мирной.
  
  - Продолжим наблюдение и узнаем, - резюмировал Вентус.
  
-= W =-
  
  2022 год н. э.
  
  Андрей Петрович каждый вечер включал радио в ожидании нового сеанса связи. Вряд ли он сам готов был себе в этом признаться, но беседы с девушкой с необычным именем Саншайн, почему-то считавшей себя пони, его заинтриговали. Если бы всё ограничивалось только разговорами, он, скорее всего, пожал бы плечами и забыл об этом. Но на столе рядом с роутером лежал, светя голубым символом на кнопке, говорящий стальной шарик, а на полке стояла явно уникальная старинная книга, настоящий фолиант, написанный на языке, который никто не мог прочитать. Андрей Петрович чувствовал, что за всем этим скрывается какая-то тайна.
  
  От размышлений его отвлёк звонок в дверь. Он вышел в прихожую, открыл внутреннюю дверь и спросил:
  
  - Кто там?
  
  - Я сосед ваш снизу, меня Дмитрий зовут, - послышался в ответ молодой голос. - У вас вытяжка на кухне работает?
  
  Соседа снизу Андрей Петрович несколько раз встречал, и они даже здоровались, голос показался ему знакомым.
  
  - А чёрт её знает, я не проверял, - он открыл дверь.
  
  За дверью действительно стоял знакомый ему сосед, молодой парень, лет двадцати пяти или чуть старше. Раньше Андрей Петрович видел его только в куртке, а тут Дмитрий был одет по-домашнему, в футболке, 'трениках' и тапках. На футболке Андрей Петрович заметил изображение мультяшной пони с голубой шёрсткой и радужной гривой.
  
  - О! Пони, - он машинально улыбнулся.
  
  - Ага-а... - Дмитрий тоже расплылся в улыбке. - Вы что, тоже смотрите?
  
  - Да не, в инете картинки видел, они прикольные... Андрей Петрович меня зовут, - они с соседом пожали друг другу руки. - Заходите, посмотрим вентиляцию.
  
  Они прошли в кухню, Андрей Петрович встал на табуретку, зажёг спичку и поднёс к вентиляционной решётке. Судя по спокойно горящему пламени, тяги не было.
  
  - Наверно, канал мусором забит, - предположил Дмитрий. - Я вытяжку купил, подключил к вентиляции, а она не тянет. Вы вентканал давно не чистили?
  
  - Да ни разу, мне как-то и ни к чему было, - Андрей Петрович пожал плечами. - Тут какие-то ходоки ходили, за чистку восемь тысяч хотели, я их послал...
  
  - За восемь тысяч я эту решётку сам сниму и канал сам почищу, - хмыкнул Дмитрий.
  
  - Вот и я так подумал, - Андрей Петрович слез с табуретки, и тут услышал писк морзянки.
  
  - Погоди, я отвечу, - он подошёл к компу и прочитал:
  
  - CQ CQ CQ DX EQ39MET EQ39MET MY QTH - METEOSTATION 39 PONYVILLE EQUESTRIA EQ39MET I'M STANDING BY PSE K
  
  На этот раз позывной и адрес были другие, но позывной тоже начинался с EQ.
  
  Андрей Петрович тут же отправил ответ:
  
  - 59 59 59 EQ39MET DE R1D... HEAR YOU LOUD AND CLEAR
  
  - Вау! Это что, радио? Вы радиолюбитель? - спросил Дмитрий.
  
  - Да... Минутку, извини, несколько дней жду этого вызова.
  
  - Да, конечно, - Дмитрий отошёл к двери на кухню, где в нише между кухней и прихожей на стене висело большое зеркало.
  
  - Это Саншайн! Я перевелась на Понивилльскую метеостанцию! Со мной моя подруга Лира! - послышалось из колонок.
  
  - Э-э...
  
  Андрей Петрович услышал сдавленный звук за спиной и обернулся. Дмитрий с отвисшей челюстью указывал пальцем на зеркало, не в силах произнести ни единого членораздельного слова.
  
  - Дим, ты чего? - спросил Андрей Петрович, поднимаясь со стула.
  
  - Т-там... в зеркале... Лира! И ещё какая-то жёлтая пегаска, - выдавил Дмитрий.
  
  - Чего-о?!! Какая ещё лира?
  
  Андрей Петрович шагнул к Дмитрию, заглянул в зеркало. И обомлел. Вместо ожидаемого отражения Дмитрия на фоне мебельной 'стенки', стоявшей напротив зеркала, в нём сейчас отображались два умилительных существа с огромными глазами, напоминавших плюшевые игрушки. Одно из них было канареечно-жёлтое, с оранжевыми глазами, с копной оранжевых волос на голове, плавно спускавшихся по задней части шеи, на боках виднелись сложенные крылья.
  
  Другое - салатово-зелёное, с золотыми глазами и гривкой двух цветов - белого и светло-голубого. На лбу у него торчал короткий, витой, скруглённый на конце рог. Но эти 'игрушки' выглядели как живые, вполне естественно двигались и тоже с нескрываемым изумлением смотрели в зеркало со своей стороны. Они явно тоже видели людей.
  
-= W =-
  
  Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
  
  Лира прибежала к Саншайн вечером, как раз перед сеансом связи. Саншайн включила радио, сначала она отправила в штаб метеослужбы очередную сводку дневных наблюдений. Потом переключила частоту на ту, на которой ранее связывалась с 'человеком'. Единорожка с интересом наблюдала за её манипуляциями, она впервые видела работу радиста, да ещё непосредственно вблизи.
  
  - Вау! Какое тут всё у тебя сложное! - удивилась Лира. Внутри ящичков светились не то кристаллы, не то лампы. - Я вообще раньше думала, что радиостанция - это, ну, вроде как бытовой радиоприёмник, только побольше и со стрелочками... Ну, с приборами, то есть со стрелками.
  
  - Нет, Лира, здесь всё немного сложнее бытового приёмника, - пегаска на секунду обернулась к подруге. - Я доработала типовую армейскую рацию, которую использует метеослужба, добавила в стандартную схему кое-какие разработки из журнала 'Радио Эквестрии'. Вот это - передатчик с частотной модуляцией, в нём генератор высокой частоты, но я заменила усилители высокой и низкой частот на многокаскадные.
  
  Вот это - приёмник, тоже с частотной модуляцией, но не бытовой, конечно, - Саншайн указала на второй плоский железный ящик. - В нём я доработала колебательный контур и заменила усилители высокой и низкой частот на более совершенные, по схемам из журнала.
  
  Это - генератор звуковой частоты для работы на ключе, ну, и сам ключ. Само собой, наушники, динамики, микрофон, ну и блок питания на четырёх кристаллах-аккумуляторах, для всей аппаратуры.
  
  - Ну ничего себе! Как ты во всём этом разбираешься? - изумилась единорожка.
  
  - Так же, как и ты - в музыке, - засмеялась Саншайн. - Журналы вот читаю, по теме.
  
  Хобби у меня такое, с детства, я кьютимарку получила, когда собрала очередной радиоприёмник.
  
  В связи со сменой дислокации Саншайн сменила позывной, теперь она использовала тот, который был присвоен Метеослужбой Понивилльской метеостанции. 'Человек' ответил почти сразу, едва она отправила свой новый позывной. Пискнув от радости, Саншайн включила микрофон и перешла на голосовую связь. И тут сидящая рядом Лира вдруг ткнула её копытцем в плечо, указывая другой передней ногой на висящее на стене над столом отремонтированное зеркало. Взглянув туда, пегаска увидела в зеркале, вместо своего отражения и сидящей рядом Лиры двух стоящих на задних ногах существ, отдалённо напоминавших телосложением минотавров, только более худых, высоких, с плоскими мордами и без обычных для минотавров рогов. Одно из них выглядело явно постарше другого. На них была надета одежда, причём у более молодого на груди внезапно была изображена голубая пони с радужной гривкой, по описанию - новая начальница Саншайн, Рэйнбоу Дэш, командовавшая понивилльскими погодными пегасами! Саншайн пыталась что-то сказать, но отказавшийся повиноваться рот выдал лишь нечленораздельный звук.
  
  - Человеки! YAY! - восторженно взвизгнула Лира. - Зеркало! Оно работает!!!
  
  Не в силах сдержать радость, зелёная единорожка соскочила с табуретки и начала подпрыгивать на месте, выкрикивая:
  
  - Человеки! Они существуют! Они живые! Выкусите, академики! Сколько писем я отправила в кантерлотскую Академию наук! А они мне: 'Это городская легенда', 'Человеки никогда не существовали', 'В исторических записях нет упоминаний'! Выкусите!!!
  
  - Лира, Лира, успокойся, я ничего не слышу! Сядь, пожалуйста! - Саншайн попыталась угомонить буйную радость новой подруги, хорошо понимая её чувства.
  
  - Ли-и-ра! - с трудом выдавил из себя человек помоложе. - Настоящая, живая!
  
  - Ой! А у вас ведь правда есть руки? - громко спросила Лира.
  
  - А как же! Есть, конечно! - послышалось из динамика.
  
  - Тихо, говорите по очереди, я не успеваю переключать радио на передачу.
  
  Более молодой из человеков заулыбался и вытянул вперёд, прямо к зеркалу свои передние конечности, растопырив в стороны тонкие хватательные отростки, по пять на каждой... руке. Саншайн с интересом разглядывала необычных собеседников. У них не было копыт, а эти самые 'руки' напоминали передние лапы минотавров, изображённых на рисунках в школьном учебнике. Лира заворожённо уставилась на них. Саншайн ни разу не видела живого минотавра, но по рисункам их передние конечности были похожи на 'руки' человеков.
  
  Один из человеков, который постарше, ушёл за пределы изображения, показываемого зеркалом, и из динамика рации послышалось:
  
  - EQ39MET DE R1D... Саншайн? У вас новый позывной? И вы действительно пони?
  
  - Да, да, я - Саншайн, единорожка рядом - моя подруга Лира Хартстрингс! Я перевелась на Понивилльскую метеостанцию, у меня позывной сменился, но частота та же! - крикнула в микрофон пегаска.
  
  В этот момент связь снова прервалась, и одновременно исчезло его изображение в зеркале, сменившись обычным отражением немудрёной обстановки выделенного мэром под аппаратуру Саншайн сарайчика.
  
  - Что случилось? Где человеки? Почему изображение пропало? - донельзя расстроившаяся Лира засыпала подругу вопросами, на которые у той не было ответов. Саншайн несколько раз пыталась вызвать человека по радио, но то ли рация не могла поймать нужный сигнал, то ли атмосферные условия изменились - из динамика слышались только шипение и треск помех.
  
  - Такое часто бывает, - пояснила Саншайн. - Мы с человеком ни разу дольше нескольких минут не разговаривали, связь неустойчивая. Зависит от состояния атмосферы и ещё много от чего.
  
  - Я столько всего хотела у него спросить! - Лира была безутешна.
  
  - Да что ты расстроилась? Спросишь ещё, завтра вечером, например, - успокаивала её пегаска. - Я каждый день с ним связывалась, до переезда. Ты мне лучше скажи, почему зеркало вдруг заработало и показало нас друг другу? Это какая-то магия?
  
  - М-м-м... Вот не знаю... - услышав вопрос на профильную тему, единорожка тут же задумалась и сразу успокоилась. - Когда зеркало было в доме у Труви, оно показывало человеков постоянно, но поговорить с ними не получалось. А тут зеркало отключилось, как только разговор прервался. Похоже, теперь зеркало стало как-то связано с твоим радио? Но это только предположение, на самом деле нам бы с более знающим единорогом посоветоваться. Я же просто музыкант, что я знаю о магии?
  
  - Радио, говоришь? А ведь похоже... Радиоволны, как нам объясняли в школе, это тоже вид электромагических колебаний, - Саншайн припомнила школьные учебники. - Думаю, ты права, нам нужен знающий единорог.
  
  - Угу, - кивнула Лира. - Принцесса Твайлайт сразу отпадает, она один раз уже расколотила зеркало. Менуэтт нам едва ли поможет, она не настолько разбирается в магии. Спасибо уже на том, что она восстановила зеркало. Будем искать кого-то ещё. Нам надо как-то стабилизировать связь. У меня столько вопросов! Как я получу ответы, если связь не держится дольше пары минут?
  
  - Надо что-то придумать, - кивнула Саншайн. - Я поищу схемы, стабилизирующие частоту, но думаю, без хорошо разбирающегося в магии единорога мы не обойдёмся.
  
-= W =-
  
  2022 год н. э.
  
  Связь прервалась, как обычно, на полуслове и неожиданно. Андрей Петрович с Дмитрием ошарашенно смотрели друг на друга.
  
  - Э... это что такое было? - спросил Андрей Петрович. - Какой-то розыгрыш?
  
  - Не-е... Клянусь бородой Селестии, Петрович, не знаю! - ошарашенно покрутил головой Дмитрий. - Но пони выглядели как настоящие!
  
  - Это да, согласен, - поразмыслив, кивнул Андрей Петрович. - Они двигались как живые, разговаривали, у них движения глаз, живые жесты, артикуляция губ была естественная, никакого рассинхрона. Уж поверь, я в этом разбираюсь, анимацией занимаюсь не первый год. Невозможно такое изобразить с помощью плюшевых игрушек. И жестикуляция соответствовала ответам Саншайн. Всё выглядело осмысленно. Но как вообще такое возможно?
  
  - Саншайн? Вы её знаете?
  
  - Беседовали несколько раз по радио. Я думал, это какая-то ролевая игра, - Андрей Петрович рассказал о предыдущих сеансах связи. - Я думал, просто девушке на маяке скучно, вот она и придумала что-то вроде ролевой игры, только по радио, притворяясь пони. Я даже подумать не мог, что это оказались действительно пони, как в этом вашем мультике, только живые? И ты даже одну из них узнал?
  
  - Ну конечно, это же Лира Хартстрингс! Зелёная единорожка, легенда фэндома! - теперь уже Дмитрий рассказал Андрею Петровичу сочинённую фанатами историю про единорожку, увлекающуюся легендарными 'человеками'.
  
  - Но как так может быть, чтобы нарисованные в мультике пони оказались реальными? - Андрей Петрович всё ещё пребывал в состоянии полного офигения.
  
  - Да кто ж его знает? - Дмитрий пожал плечами. - Может быть, они всегда были реальными? Есть же теория ноосферы, в которой содержится вся информация мира, а может быть, и всех других миров. И если информация из одного мира каким-то образом может проникать в другой, пусть даже в виде снов или идей, эти идеи могут лечь в основу сюжета книги или фильма. Дальше авторы уже додумывали что-то сами, а какие-то подробности могли узнать из последующих утечек из ноосферы.
  
  - Ну... это мы проверить не можем, - подумав, заключил Андрей Петрович. - Наиболее вероятных вариантов два: первый - что это чей-то предельно изощрённый розыгрыш. Но какой смысл разыгрывать именно меня? Я этими мультиками никогда не увлекался и не интересовался. Вот если бы зеркало у тебя в квартире вдруг стало поней показывать, это имело бы какой-то смысл именно как розыгрыш.
  
  - Логично, - кивнул Дмитрий. - И, поскольку мы с тобой не пьяные и не обкуренные, то есть галлюцинации исключены, остаётся ещё второй вариант - это не розыгрыш, а реальность. Пусть невероятная, фантастическая, но реальность, - продолжил он. - И тогда это, как ни крути, ситуация первого контакта. Первый, пусть и дистанционный, контакт человечества с инопланетной, ну, или там, иномировой, инопространственной цивилизацией.
  
  - Ёпт... - коротко и ёмко выразил всю гамму эмоций Андрей Петрович. - Тогда вот что... Нам надо чётко и с самого начала установить правила поведения. Прежде всего, об этом никто не должен знать, кроме нас двоих. Потому что если это всё-таки розыгрыш, то выглядеть дураками не хочется. А если нет - то нас увезут в дурку, если мы кому-то об этом на серьёзных щах расскажем.
  
  - Это точно, - кивнул Дмитрий. - О таком даже в фэндоме лучше не распространяться. Скажут: совсем парень крышей поехал.
  
  - Да, именно. Второе, нам надо будет понять, насколько их мир соответствует тому, что в мультике нарисовано, опять-таки, чтобы не попасть в глупое положение и сделать обмен информацией максимально полезным.
  
  - Тоже логично. Ещё такой момент, мир поней, согласно сценарию мультфильма, очень мирный и добрый, поэтому лучше им не говорить о войнах, оружии, преступности и прочих негативных сторонах человечества, - добавил Дмитрий. - Ну, или, как минимум, не сразу, сначала их надо к такой информации подготовить.
  
  - Верно говоришь. Ответственность на нас лежит высочайшая. Честно говоря, лучше бы это оказался розыгрыш. Уж лучше выглядеть дураком, чем навредить всему человечеству или даже сорвать первый контакт, - закончил Андрей Петрович.
  
  - Да почему мы должны его сорвать? - удивился Дмитрий. - Просто будем внимательны и осторожны. Кстати, с их стороны контакт, по-видимому, тоже был случайным, и никто из принцесс о нём не знает.
  
  - Ещё вопрос: если это действительно представители другой цивилизации, как получилось, что они говорят по-английски? Ну, да, с акцентом, некоторые слова непонятны, но в целом мы их язык понимаем как английский.
  
  - Ну-у... - Дмитрий почесал затылок. - У них же магия! Может, они на своём языке говорят, а магия автоматически переводит так, чтобы мы поняли. Ну, типа гуглоперевода, только магический. У них же не только пони разумные, у них много разумных рас. Есть такая теория у нас в фэндоме, что принцессы наколдовали в Эквестрии или на всём Эквусе заклинание перевода, чтобы все разумные расы друг друга понимали. Хотя на этот счёт есть разные мнения, многие упоминают, что, например, у грифонов язык свой, а понячьим они пользуются как языком межнационального общения. Но это всё фанатские теории, как оно на самом деле может быть, никто не знает.
  
  - Э-э... Магия? Димыч, ты серьёзно? - Андрей Петрович внимательно посмотрел на соседа, пытаясь понять, шутит он или нет.
  
  - Ну, ты мультик-то посмотри, хоть пару серий! - усмехнулся Дмитрий. - Сам же видел единорожку зелёную в зеркале! Вот как раз единороги у них магией и заведуют.
  
  - Вот, кстати, хорошо бы понять, как вообще обычное зеркало может показывать вместо отражения картины другого мира?
  
  - Ха-а! Тут вообще удивительное совпадение произошло, - Дмитрий улыбнулся. - А может, кстати, и не совпадение. Петрович, зайди на Youtube и набери в поиске 'Зеркало в Эквестрию'.
  
  Посмотрев ролик на Youtube, Андрей Петрович крепко задумался.
  
  - Так это что же получается? Не только события и персонажи официального сериала подтверждаются реальностью, но и события фанатских роликов?
  
  - Как минимум, некоторых. За все, конечно, не поручусь, но сам видишь, Петрович, события сошлись, ну, за исключением радио. Почему я и придерживаюсь теории, что информация из их мира каким-то образом проникает в наш. И, кстати, вполне вероятно, что не только из их мира.
  
  - Допустим, за неимением лучшего объяснения, - Андрей Петрович, пусть с трудом, но вынужден был согласиться, - но, судя по ролику, у них зеркало было разбито, и даже пока оно было целое, общаться через него пони с людьми не могли, только смотреть друг на друга.
  
  - Ну-у... Петрович, ты уж слишком буквально всё понимаешь, - усмехнулся Дмитрий. - Может, автор ролика сам многое додумал, получив из ноосферы только начальную идею, и то в виде неясных образов. Может, ему приснилось что-то, а он свой сон в сюжет ролика развил уже так, как ему фантазия подсказала. А можно что-то придумать, чтобы связь не рвалась так быстро?
  
  - У меня в радиостанции автоматическая подстройка частоты под несущую работает. Если проблема на их стороне, вряд ли мы им поможем, - ответил Андрей Петрович. - У них наверняка и обозначения схем другие, и элементная база своя. Если я им схему нарисую и покажу в зеркале, они ничего не поймут, и даже если объяснить - им не из чего эту схему собрать. Чтобы сравнивать элементную базу по характеристикам и подбирать аналоги, надо долго сидеть, и для этого связь нужна устойчивая.
  
  Они ещё долго обсуждали детали необычайного происшествия. Впрочем, Андрей Петрович пока не решился показать соседу загадочную книгу и говорящий шарик.
  
  - Петрович, можно мне завтра тоже зайти ненадолго, когда ты с Саншайн говорить будешь? - спросил Дмитрий.
  
  - Заходи часов в семь вечера, обычно Саншайн где-то в это время на связь выходит, - Андрей Петрович усмехнулся. - Хотя, это не тот случай, когда ненадолго.
  
-= W =-
  
  Кристальная Империя.
  1004 год от Восстания Найтмер Мун.
  
  Попытки открыть большую дверь, перегораживавшую тоннель под Кристальной, оказались безуспешными. Каменная плита не желала открываться, и даже сдвигаться хоть немного. Марбл Абакулус обратилась к принцессе Кэйденс с просьбой посодействовать в найме рабочих пони, чтобы прокопать обходной тоннель.
  
  - Вы хотите докопаться до механизма? - уточнила принцесса.
  
  - Мы пробовали так делать, но механизм таких дверей обычно хорошо защищён от подкопа монолитным каменным или бетонным ящиком, внутри которого он находится, - ответила археолог. - Мы пророем параллельный тоннель, ориентируясь по стене имеющегося. Если стены тоннеля дальше не усилены, мы сможем проделать ещё один пролом, обойдя дверь.
  
  - Но вы ведь уже наняли бригаду кристальных пони?
  
  - Да, Ваше высочество, но они разбирают завал в другом конце найденного тоннеля.
  
  - Хорошо, я поняла вас, - кивнула Кэйденс.
  
  Принцесса выделила средства на оплату работы ещё одной бригады земных пони, и они приступили к проходке обходного тоннеля. Кристальные пони, по сути - те же земные, умели копать быстро. За несколько дней они прокопали тоннель в обход двери и пробили стену найденного большого тоннеля уже за дверью. На этот раз вместе с Твайлайт, Рэрити и Рэйнбоу Дэш в подземелье спустились сама принцесса Кэйденс и Шайнинг Армор, заинтригованные возможностью уникальных находок.
  
  Возглавляемые Марбл, в касках и спецовках, высокие гости осторожно пробирались по узкому и неровному обходному тоннелю. Впереди замаячил свет, и послышались голоса кристальных пони. Одна за другой, два аликорна, три единорога и пегаска забрались во вскрытый тоннель через пролом в бетонной стене. Здесь тоже работало освещение на магических кристаллах. Основной тоннель уходил вдаль, постепенно изгибаясь. Но за непокорившейся дверью в нём было несколько боковых ответвлений. И найденное в первом же проходе поражало воображение.
  
  Пройдя по короткому коридору, процессия пони вышла в большой вытянутый зал, оказавшись на приподнятой платформе в его центре. Справа и слева от платформы, отделённые колоннадами, были две выемки глубиной около одного селестиала (1,8 м). В правой выемке что-то виднелось. Заинтригованная Кэйденс повернула туда, за ней следом пошёл Шайнинг и остальные. Пони увидели мощные, сильно заржавевшие прямоугольные рамы, стоящие на вагонных тележках. Они были сцеплены друг с другом. Корпуса вагонов рассыпались в прах, съеденные ржавчиной, но уцелели их рамы, вагонные тележки и колёсные пары.
  
  - Поезд? Так глубоко под землёй? - удивилась Кэйденс, считая рамы. - Пять вагонов?
  
  - Я, кажется, поняла, что это, - Твайлайт рысью проскакала к противоположной колоннаде, заглянула вниз, в выемку. - Здесь тоже рельсы! Это станция метрополитена! Поезда, которые возят пассажиров под землёй. Сейчас подобное строят в Мэйнхеттене.
  
  - Метро? В Кристальной? - изумилась Кэйденс. - Но ведь Кристальная не настолько велика, чтобы строить здесь метро.
  
  - Ну... мы ещё даже не знаем, сколько вообще пони живёт в городе, мы же ещё не проводили перепись населения, - заметил Шайнинг Армор. - Но вообще, конечно, удивительно, что в эпоху Сомбры в Кристальной уже было метро. Учитывая, что город выглядит средневековым.
  
  - Ой, не скажите, принц Шайнинг, - возразила Рэрити. - Здания действительно выглядят средневековыми, а вот планировка Кристальной, с её прямыми, широкими улицами-лучами очень даже современная!
  
  - Рэрити права, дорогой, - поразмыслив, согласилась Кэйденс. - Да и дома в городе часто стоят не вплотную друг к другу, что характерно для средневековых городов. При том что земли под куполом в городе мало.
  
  - Странно, что вся Империя после распада заклятия Сомбры выглядит совершенно не постаревшей, многие здания как новые, а эти вагоны соржавели в труху, - заметила Рэйнбоу.
  
  - Потому что это метро построено задолго до Сомбры! - Твайлайт вернулась, цокая подковами по каменной плитке, и присоединилась к обсуждению. - Эти вагоны были ржавыми уже во времена Сомбры. Я скастовала заклинание датировки. Этому метро от восьми с половиной до девяти тысяч лет! Как и всем подземным сооружениям в Кристальной.
  
  - Ско-о-лько лет? - ошарашенный Шайнинг Армор повернулся к сестре. - Твай, ты не ошиблась с заклинанием?
  
  - Нет, Ваше Высочество, у меня заклинание датировки даёт такие же результаты, - подтвердила Марбл Абакулус. - Мы сами потрясены находками, но это так. Ваш город стоит даже не на руинах, а на частично уцелевших сооружениях намного более раннего и совершенного подземного комплекса.
  
  - Гм... - Шайнинг Армор был крепко озадачен. - После нападения на Кэйденс я приказал разыскать в архивах планы этих сооружений. Офицеры Кристальной гвардии перерыли дворцовый архив и городскую библиотеку.
  
  - Им удалось что-нибудь найти? - с надеждой спросила археолог.
  
  - По этим тоннелям - ничего, - ответил Шайнинг Армор. - Они нашли генеральный план города, составленный ещё в правление принцессы Аморе. Нашли чертежи укреплений времени правления Сомбры. Все эти документы я вам передал, себе оставил копии.
  
  - Да, Ваше высочество, я их уже изучаю. Благодарю Вас, - кивнула Марбл.
  
  - Но меня беспокоят эти тоннели. Тварь, напавшая на Кэйденс, прошла по ним под защитным полем города и попала прямо в Кристальный замок, - принц-консорт выглядел очень обеспокоенным. - Стражники две недели простукивали полы и стены. Нашли несколько мест, где есть скрытые пустоты. Но как в них попасть, мы пока не поняли. Все эти потайные двери, запертые внутри замка, могут легко открываться с другой стороны.
  
  Мисс Абакулус. Я - офицер. Я не разбираюсь в археологии и ничего в ней не понимаю. Я знаю, что некоторые ваши коллеги считают меня тупым и недалёким солдафоном. Мне безразлично их мнение. Меня волнует только безопасность принцессы Кэйденс и моего жеребёнка. Если это понадобится для их безопасности, я прикажу завалить все эти проходы. Но пока я вам доверяю в этом вопросе, - решительно закончил Шайнинг Армор.
  
  Кэйденс прижалась к своему жеребцу:
  
  - Дорогой, не каждый узел стоит с размаху рубить мечом. Не надо спешить с такими решениями. Пусть учёные делают свою работу. Им нужно время, чтобы исследовать тоннели, выявить выходы, возле которых ты затем сможешь поставить стражу. Сегодня они нашли древнее метро. Недавно они обнаружили говорящую статую. Кто знает, какие чудесные артефакты и возможности могут ждать нас за следующей дверью?
  
  Я пытаюсь подойти к вопросу как правительница Кристальной. У нас не так много ресурсов и возможностей. Население города невелико. По промышленному и культурному развитию пони Кристальной отстали от Эквестрии на тысячу лет. Да, Кристальная - это мощнейший источник магии, крупнейший экспортёр и производитель магических кристаллов. И всё. Других источников дохода для экономики у нас нет, - Кэйденс присела на задние ноги и развела передними. - Возможно, в будущем эти тоннели, если в них будет найдено что-то ценное, смогут стать историческими достопримечательностями, привлекающими сотни тысяч туристов. Подумай о перспективах.
  
  - Ну... хорошо, - Шайнинг на секунду задумался, потом кивнул. - Хотя пока что я вижу здесь только пустые тоннели, перегороженные дверями со сложнейшими запорами, и заваленные ржавым хламом.
  
  - Не вы один, Ваше высочество, не вы один, - горько рассмеялась пони-археолог. - Но принцесса права - мы уже нашли говорящую статую аликорна Маллеату, мы нашли метро, мы нашли заклинательный зал первых Элементов Гармонии, и кто знает, какие чудеса мы можем обнаружить за очередной дверью?
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"