Старый, не очень удачный рассказ. Остаётся здесь из сентиментальных побуждений. Отрывок из придуманной жизни.
Автору всегда следует помнить, что он несет ответственность за то, что пишет...
В ответе за судьбы
Habent sua fata libelli.
Пролог
Над придорожным поселком уже давно выглянул тусклый месяц, а люди ещё не торопились выйти из битком набитого трактира. Сегодня здесь остановился на ночь караван купцов-мореплавателей, везущих в столицу заморские товары, чтобы продать их втридорога. Купцы многое повидали за время своего плавания, и теперь охотно рассказывали любопытным жителям поселка разнообразные истории, привычно приукрашивая некоторые моменты, и умалчивая о тех, где они показали себя в невыгодном свете.
Время от времени увлеченное враньё сменяли легенды и сказки, подслушанные за морем, и тогда стихал веселый смех, а люди настораживались, жадно ловя каждое слово.
Подобное любопытство было вполне понятно: с тех пор как между Вагшем и Элгином проложили удобный новый путь, поселок, находящийся возле старой дороги перестал пользоваться популярностью у торговцев, и подобные сегодняшним мореходам гости попадались довольно редко.
- И вот, значит, оно уже находится шагах в двух от меня...разевает свою пасть, а там клыки... вооот такие! - увлеченно вещал самый молодой, тощий веснушчатый торговец, активно помогая себе жестами. Как раз в этот момент в трактир вошел ещё один, явно запоздавший посетитель. Обычный путник: среднего роста, темноволосый, одет по-дорожному, наверняка, при оружии. В тусклом свете свечей много не разглядеть. Свободных мест не осталось, но путнику они и не требовались. Отчего-то сильно хромая, он добрался до стойки, за которой стоял трактирщик, потребовал комнату на два дня, не торгуясь, заплатил, и забрав ключ, похромал наверх. С минуту его провожали недоуменными взглядами, но вскоре забыли, и вновь с головой ушли в веселье.
Когда все истории были рассказаны, песни спеты, а купцы и жители поселка в десятый раз объявили себя "братьями навек", небо над горизонтом уже розовело под лучами солнца.
Люди начинали не спеша расходится по домам, кто-то оставался, чтобы позавтракать в трактире. Трактирщик подсчитывал прибыль и в тайне возносил хвалу богам за то, что сегодня затянувшееся веселье не окончилось разрушительной дракой.
Уставшие с дороги, и всю ночь проговорившие купцы только теперь сознавали свою усталость. Они планировали провести ночь в поселке, а на утро отправиться дальше, но теперь склонялись к тому, чтобы задержаться здесь до следующего утра. К тому же единственным из них, кто сохранил абсолютно трезвую голову, был главный купец каравана, Орм. Как то в молодости он впервые выпил с друзьями совсем немного вина, и едва не умер - так ему было плохо. Позднее выяснилось, что на все вызывающие опьянение напитки его организм реагировал так же, пришлось от них совсем отказаться. Это служило поводом для бесконечных шуток и беззлобных насмешек. Бывали моменты, когда он готов был многое отдать, чтобы безбоязненно выпить чего-нибудь крепкого, но памятуя давний случай, всегда сдерживался. Чаще он даже радовался своей особенности: вынужденная трезвость главного купца не раз спасала жизнь всему каравану во время ночевок в лесу, да и не только. Неудивительно, что именно он отправился договариваться с трактирщиком о продлении постоя, в то время как остальные разбредались по отведенным им комнатам. Едва Орм подошел к стойке, как хозяин трактира понимающе кивнул, и не дожидаясь, пока торговец сообщит, что ему нужно, проинформировал:
- Ещё два золотых с человека. В стоимость входят: сутки житья, питание, уход за лошадьми.
-Грабеж! - присвистнул купец, тут же произведя нехитрый подсчет общей суммы. - Сорок шесть золотых за сутки! Да на эти деньги можно лошадь купить!
- Лошадь, да ты на них и дохлого осла не купишь! - засмеялся трактирщик. - Будто я не знаю, что ты в столице выручишь в тысячу больше!
- Твоя правда, только завышаешь ведь безбожно, сбрось хоть шесть монет.
- Сорок пять и не серебрушкой меньше.
- Сорок одна!
- Сорок четыре, больше не скину.
- Ладно, по рукам, - согласился купец, сам не понимая, зачем торговался из-за двух золотых, когда он и вправду выручит много больше в столице. Немного подумав, Орм решил задержаться у стойки, и поговорить. И неожиданно для себя спросил:
- А кто тот... мрачный... который ночью пришел?
- Мрачный, это ты верно заметил. Наемник это. Он иногда сюда захаживает.
- Как наемник? - голос Орма предательски дрогнул. И, передя, на шепот он спросил. - Правда что ли? Убийца?
- Что ты, что ты! - замахал руками трактирщик. -Телохранитель он, а наемником его за глаза кличут. Странный он тип, никогда о себе не рассказывает, о прошлом его почти ничего не известно. Знаю, что его, Арнгейр зовут, Арн. Бродит по дорогам, пока кто-нибудь на работу не возьмет, только дольше месяца ни на кого работать не соглашается, а почему - кто его знает. Говорят, школу закончил какую-то особенную, очень умелый, мог бы высшую знать охранять, а он за всё подряд берется. Со стражей никогда не ссорился, и ведет себя прилично, не буянит, только вот все равно я ему не доверяю.
- А сюда зачем ходит? Работу искать? - заинтересовался купец.
- Нее, это он к знакомому своему, к магу-лекарю, что у нас в поселке живет. Видел вчера, как хромал? Небось, опять, поранили. А он, если рану получит, только к этому лекарю и идет - такая вот причуда.
- А если далеко? Или рана серьезная? - поинтересовался торговец.
- Не знаю, амулетами, наверно, лечится. Или сам магичит. Но если рядом будет - точно сюда пойдет.
- Друг его, что ли?
- Маг-то? Нет, у Арна друзей отродясь не водилось, одиночка. Ну да ему по профессии положено ни к кому не привязываться. Хотя, впрочем, кто там его знает... Лекарь сам тоже темная лошадка, не любит, когда о нем что-то выяснить пытаются. Люди говорят, он в Ойре раньше жил и там убил кого-то, к нам бежал, с тех пор в поселке и скрывается. А ещё говорят, что он с телохранителем договор какой-то заключил, потому Арн к нему и ходит.
- Как же вы не выгнали мага, если он убийца? - удивился Орм.
- Так это ж слухи. А Видар -целитель хороший, многим помог.
-Вот оно как, - пробормотал купец и отошел. Вот, казалось бы, обычный поселок, не совсем глухомань, но и не столица, а и тут свои интриги. Ну да какое ему до этого дело? Он завтра уже уедет отсюда, скорее всего навсегда, а через пару дней и вовсе забудет и странного телохранителя, и не менее странного мага, и жадного трактирщика... Хотя нет, трактирщика ни за что не забудет. Это ж надо - сорок четыре золотых за день!
Глава 1
Снизу доносился шум, едва приглушаемый хлипкой дверью: грохот стульев, звон посуды, взрывы дружного хохота. Заснуть в таких условиях было решительно невозможно. Арн и не собирался - он ждал знака от лекаря, и, судя по всему, ожидание грозило затянуться. Телохранитель в очередной раз посмотрел в окно - всё по-прежнему без изменений.
От нечего делать, в голову лезли разные мысли. Арн думал, хорошо ли удалось ли ему удалось сыграть хромоту. Не заподозрил ли кто-нибудь обмана? Вроде бы, пока все верят, что он время от времени приходит сюда залечивать раны, но любая ложь рано или поздно раскрывается. Лучше бы поздно...
Ещё он думал, что если бы и вправду был ранен, едва ли отправился бы к деревенскому магу, даром что тот хороший целитель. Зачем ему вообще к кому-то идти, будто он сам себя вылечить не в состоянии! Ах да, теперь точно не в состоянии... Арн помрачнел, слегка дернул наверх длинный рукав куртки, чтобы увидеть запястье. Ничего особенного, просто рисунок: руны между двух замкнутых линий; подобный есть почти у каждого в качестве талисмана - на удачу, на деньги, на семейное счастье, от воров, от сглаза - у некоторых даже по нескольку. Вот и он обзавелся... Замечательно выполненная работа, профессиональная. И главное работает надежно - бесперебойно блокирует любую магию своего счастливого обладателя, а сама ничем не уничтожается...
Ни на что не рассчитывая, Арн выставил вперед ладонь правой руки, прикрыл глаза, сосредоточился - результата, разумеется, не было. Он сам не понимал, зачем пытается колдовать, когда знает, что это теперь невозможно. И тут же сам себе ответил: возможно. Он никогда не смирится с этим, никогда. Он непременно что-нибудь придумает. Быть не может, чтобы он и не придумал ничего дельного! Арн с силой сжал кулак. Он ещё отомстит за себя, обязательно.
Уже вторую неделю Арнгейр привыкал жить по-новому, как слепой. Как прикажете разговаривать с человеком, если не видишь его истинных эмоций, не можешь отличить ложь от правды? Как отличить настоящую зачарованную вещь от подделки? Как... Да мало ли что ещё!
Арн сильным магом никогда не был, хотя если бы учился на того же целителя, был бы не хуже средних, что сейчас успешно работают в крупных городах, и даже в столице. Но он предпочел быть хорошим телохранителем, нежели средним чародеем. Он знал магию в основах: видел ауру людей и предметов, умел направлять силу и выполнять с её помощью простейшие действия, мог передать силу другому, если потребуется, а если сильно постараться, то способен был ещё защищаться от слабого враждебного колдовства, чувствовать уровень магических способностей и количество силы у других людей. Словом всё то, чему обучают магов в первый год. Эти умения, он, по-возможности, старался совершенствовать, но магия никогда не была для него самоцелью. Она была лишь небольшой частью его жизни, и только теперь, лишившись её, он понимал, сколько на самом деле значила эта часть.
Арнгейр всё ещё забывался. Часто он пытался колдовать не из упрямства, а по-привычке, и порой удивлялся отсутствию результата. Потом вспоминал, разглядывал рисунок на запястье, снова и снова давая зарок отомстить.
Тихие шаги под окном отвлекли его от раздумий. Наконец-то. Какой-то человек крался по двору трактира (мог бы не стараться, всё равно из-за шума внизу никто не услышит). Это был не сам маг, конечно, просто посланник. Арн дождался, пока он подойдет поближе и открыл окно, давая понять, в какой комнате находится. Человек услышал, остановился напротив, огляделся, и, убедившись, что никто посторонний не видит, взмахнул руками сверху вниз. Значит, Видар просит прийти завтра вечером. Хотелось бы пораньше. Ладно, пусть. Арн провел левой рукой горизонтальную линию: согласен, придет. Закрыл окно, походил по комнате. Теперь, пожалуй, можно попробовать выспаться.
Проснулся он далеко за полдень: увы, вместе с магией ушло и отличное чувство времени. Хотя, до вечера всё равно далеко, и нужно ещё найти, чем себя занять. Арн очень не любил терять драгоценное время впустую. Не удивительно - тот, кто с упорством ходит по грани, кто видел смерть, зачастую нелепую и бессмысленную, кто сам не раз вырывал свою жизнь из цепких холодных лап, всегда ценит секунды.
Это тяжело, порой невозможно - постоянно находить себе дело, но именно так Арнгейр мог ощущать себя живым, и, более того - полезным. Длительное бездействие не просто томило его - оно убивало. Медленно. Мучительно. В голове появлялись несвязные, неприятные мысли, цеплялись друг за друга, сменялись с бешеной скоростью, навевали тоску и грозили ему безумием. И тогда хотелось выть, и бросаться на стены, и успеть схватиться за единственную, четкую и понятную мысль, чтобы вырваться из липкого бреда.
Хорошо, что в редкие моменты отдыха он, как правило, достаточно контролировал свои размышления, иначе они давно завладели бы им безраздельно. Ему случалось встречать людей, которых постигла эта участь. Порой эти безумцы были богаты и известны; были среди них и мудрецы, хоть и потерявшие себя, но научившиеся мирно сожительствовать с вышедшими из под контроля мыслями. Арнгейр всегда с содроганием вспоминал эти встречи, а особенно пугающие глаза несчастных: темные, глубокие... и совершенно пустые.
Совсем другими были мысли телохранителя, когда он был чем-нибудь занят. Четкие, логичные и последовательные, они выстраивались в стройные цепочки, и всё в мире казалось ему понятным, почти очевидным.
Сейчас Арн не нашел ничего лучше, кроме как пойти тренироваться. Продуманные регулярные тренировки ещё никому не повредили. Он собрал свои вещи, и тщательно осмотрел всю комнату, скорее по-привычке, нежели по-необходимости уничтожая следы своего пребывания в ней. Возвращаться в трактир телохранитель не планировал.
Всё время до вечера он провел в ближайшем лесу, под конец, уже порядком устав, просто бродил по тропам и читал звериные следы, а с наступлением сумерек отправился в хижину Видара. Постучал, как обычно, в окно. Занавеска, плотно прикрывавшая его, немедленно одернулась, и тут же вернулась на место. В следующее мгновение открылась дверь, пропуская телохранителя. Целитель приветствовал его кивком головы, затем проводил к столу, заваленному бумагами, жестом пригласил сесть на один из рядом стоящих стульев. Арн как всегда медлил нарушать тишину, он почему-то стыдился, когда его голос раздавался в обители немого мага...
Видар потерял голос в детстве, ему тогда было около восьми. Он рос далеко на севере, в очень бедной семье. Так бывает, что надеясь отсрочить собственную голодную смерть, бедняки продают не слишком желанных детей в рабство... Ему и шести лет не исполнилось, когда он потерял свободу... и тут же сбежал, не особо задумываясь куда, лишь бы подальше от этих мрачных людей, протягивающих к нему руки, от которых отчетливо веяло смертью. Если его и искали, то не нашли. Он же набрел на деревню, где его приютил кто-то, а кто - он не помнил. Сначала жилось не плохо, но однажды в деревне появились маги.
Сказали, ищут детей со способностями, обучать, мол. Видар им даже обрадовался... Это оказались ученые. Фанатики. Всё пытались изобрести какое-то новшество в магии (или что-то другое, Видар по малолетству не слишком понимал), а беспризорных детей - магов брали как подопытных. Один их эксперимент был особенно неудачным - ученые погибли. Что стало с подопытными детьми Видар не знал, сам он в тот день навсегда потерял способность разговаривать. Он в панике покинул дом магов, уже полуразрушенный, бежал наугад. Ему, наконец, улыбнулась удача - он нашел школу магов. Место, где были рады обучать любого, способного к магии.
Видар стал осваивать профессию целителя - надеялся вернуть себе голос. Он быстро обучился грамоте, но как же тяжело было общаться с помощью записок, когда другие могли с такой легкостью говорить свои мысли вслух! Юный маг прочел огромное количество книг, он отдавал учебе всего себя, он постоянно совершенствовался в использовании магической силы. Он в итоге стал лучшим. Превосходным целителем с перспективным будущим. Но по-прежнему немым. Впрочем, ко времени окончания школы он уже привык к молчанию, и оно больше не задевало его.
После выпускного жизнь снова пошла под откос. Его подставили. Ловко, изящно. Как оказалось, ученых-фанатиков было очень много. Это была секта, захватившая не одно государство и стремящаяся к открытой власти и мировому господству. Верхушка её располагалась в маленькой, но развитой стране на востоке - Темисте. Маг в то время проживал в граничащей с ней Ойре. Сектанты работали очень тихо, никто даже ничего не заподозрил. А вот давний случай с загадочной смертью уважаемых магов с их легкой руки всплыл на поверхность. Видар оказался единственным выжившим: остальных "учеников" удалось устранить тихо и без свидетелей, но одаренного, подающего надежды целителя тихо убрать не удалось бы в любом случае, а вот намекнуть кому следует, что он может быть причиной смерти находящихся в тот день в доме, да ещё подкинуть несколько спешно сфабрикованных улик...
Ему пришлось бежать в Астен, но он считал своим долгом уничтожить темистскую секту. Если повезет, то и вернуть доброе имя. Если очень повезет - раскрыть глаза императорам Ойры и Астена, на "мирный" Темист, добившись аудиенции и предоставив весомые доказательства. Но этот счастливый момент должен был наступить нескоро. Видар поселился достаточно близко от городов, чтобы быть в курсе происходящих событий и достаточно далеко, чтобы затеряться. Он собирал информацию осторожно, по крупицам в течение нескольких лет.
Телохранитель, однажды зашедший в поселок, стал его дополнительным шансом. Арнгейр согласился поработать не по специальности. Он был идеальным исполнителем: быстро разыскивал и доставлял нужные сведения, блестяще маскировался и умел молчать не хуже самого Видара. Вдвоём они разработали целую систему условных знаков и оповещений, благодаря которой стало значительно легче поддерживать связь. Сегодняшняя встреча должна была по договору быть последней...
Арн сел на указанное место, достал из дорожной сумки сложенные стопкой документы и положил на стол. Видар вновь кивнул, бросил рядом не большой, но увесистый мешочек и разместился напротив. Телохранитель забрал его, осторожно огляделся: маленькая комната, как всегда, была темной и несколько мрачноватой. Обстановка также не менялась: деревянный стол, три стула рядом, в углу старое потертое кресло, возле него шкаф для книг. И точно такой же внимательный, сосредоточенный взгляд сидящего напротив мага.
- Здесь всё, что требовалось узнать. Отчеты, наблюдения, досье, копии записок, которые удалось перехватить. Они действительно планируют нечто масштабное, дело государственного уровня. Разведка, наконец, засуетилась, теперь это их проблемы, - наконец произнес Арн. Впервые за долгое время целитель улыбнулся: теперь остается лишь в нужный момент предоставить доказательства собственной невиновности; секта и без него надолго прекратит своё существование: вовремя разведчики спохватились - ещё удастся всё исправить. Маг бегло просмотрел документы, улыбка стала шире. Молодец, телохранитель, справился не хуже профессиональных ищеек. Видар подтянул к себе чернильницу, клочок бумаги и начал "разговор".
" Я более чем доволен выполненной работой. У тебя талант, телохранитель, подумал бы о государственной службе - ты очень быстро займешь высокие должности, да ещё и неоценимую помощь стране окажешь"
- Свобода дороже, - усмехнулся Арнгейр. - К тому же, иногда очень полезно умолчать о том, что знаешь, если хочешь выжить. (За эту способность и ценят телохранителей). На государственной службе мне такой возможности не дадут.
" Да, но я до сих пор удивлен, что разведка не прознала, что ты добываешь сведения об этих фанатиках. В том, чтобы мастерски скрыться в тени в нужный момент, тебе пожалуй, мало найдется равных. Я не ошибусь, если предположу, что у тебя ещё не возникало проблем с недовольными твоей осведомленностью?"
- Нет, - настороженно ответил Арн, поняв, что "разговор" сворачивает в нежелательное русло. - Условия сделки выполнены. Я больше не нужен?
" Да. Сделка выполнена.Ты свободен. Прощай, телохранитель."
- Прощай, - кивнул Арн, и вышел из дома. Его путь теперь лежал в Вагш. Пора, наконец, избавиться от рисунка на запястье, причинившего ему за эти две недели массу неудобств.
Глава 2
Город встретил Арнгейра шумом и суетой: когда он добрался туда, был ярмарочный день. Почти у самого входа в Вагш, на площади и близлежащих улицах расположились торговцы, настойчиво предлагавшие каждому прохожему свой товар. Возле городских ворот продавали сувениры, чуть дальше находились лотки со снедью и дорогими заморскими специями, в глубине рядов шла торговля тканями, амулетами, оружием, рядом предлагали купить книги, а сбоку, в отдельных рядах поместили клетки и загоны - здесь торговали животными и рабами.
Арн не обращал внимания на шумящий рынок, он уверенно двигался между толпящимися людьми дальше, в город, осматривая попадавшиеся по пути вывески на домах. Наконец, он нашел что хотел - " Магические услуги (обряды, заговоры, изготовление талисманов, зачарование предметов, консультации)" - и зашел внутрь. В комнате было светло и уютно, пахло воском и травами. За прилавком стоял, дежурно улыбаясь, слегка полноватый человек. Арну улыбка не понравилась, и он тут же попытался прочитать ауру человека; досадливо поморщился: ну вот как узнать, что у этого мага на уме? Маг ли он вообще, или помощник - то же ведь не поймешь.
- Чем могу быть полезен, - голос человека был таким же мягким и полным, как и он сам. - Что интересует, возможно, какой-нибудь обряд?
- Рисунок. Талисман.
- На удачу, от сглаза... - начал маг.
- Нет, нужно его убрать.
- Хм, меня редко просят убирать талисманы, всех устраивает...моя работа, по крайней мере, - рассеяно пробормотал торговец, не забыв, впрочем, про нотку гордости в конце.
- Меня не устраивает! - рявкнул Арнгейр. Затем добавил с той же злостью, но уже тише. - И ваше счастье, что это не ваша работа.
- Могу я взглянуть?
- Сколько угодно, - телохранитель дернул рукав наверх, показывая рисунок.
Маг около десяти минут задумчиво и удивленно оглядывал "талисман", касался его своей силой, что-то бормотал себе под нос. Затем ушел в соседнюю комнату, вернулся со стопкой книг и начал их сосредоточенно пролистывать. Арна начала нервировать эта молчаливая неопределенность, но он промолчал, лишь изредка злобно поглядывая на мага. Наконец, тот оторвал взгляд от очередной книги:
- Мне жаль.
- Вы ничего не можете сделать? - сухо поинтересовался телохранитель.
- Именно - ничего. Это работа не просто профессионала, а большого таланта, почти что гения. Руны очень гармонично подобраны, хотя их назначение мне не вполне понятно. Многие мастера десятилетиями не могли достичь даже подобия этой гармонии. Это просто чудо. А ещё, рисунок очень тесно связан с вами, практически неотъемлемая часть. Так что, уничтожению не поддается, да и смысла я не вижу.
Арн тихо скрипел зубами.
- Назначение этих рун очень простое - полностью блокировать магию носителя. Смысл уничтожения, думаю, понятен теперь. Всего хорошего, - Арн развернулся, направляясь к двери.
- Полностью блокировать...ужас какой...убить гуманнее, чем так...кому в голову могло прийти, - впечатлено бормотал маг, затем, опомнившись, выбежал на улицу за успевшим выйти телохранителем. - Подождите!
Арн обернулся.
- Что ещё?
- Послушайте, у меня в столице есть знакомый, тоже зачарователь. Очень толковый, талантливый, одно время, лет двадцать пять назад, даже при императоре работал, а потом в отставку подал. Он уже два года как отошел от дел, но я записку напишу, он помочь не откажется. Столица ведь недалеко отсюда. Если верхом - путь всего два дня займет.
- С чего вдруг такая доброта? - прищурился Арн.
- Да что ж мы, не люди что-ли?...Жутко это ведь ...без магии...
- В жалости не нуждаюсь. Но если и вправду есть сведущий знакомый...
- Есть! Есть! Пойдемте, я сейчас же ему записку напишу.
- Ну пойдемте, - Арн отправился вслед за магом. Спустя несколько минут он снова шел по городу, слегка повеселевший. Теперь он не избегал торговых рядов, а двигался к ним целенаправленно. До столицы, Ногорда, действительно, удобнее добираться верхом. Значит, придется разжиться лошадью, тем более, денег пока достаточно.
Арн с тоской вспомнил гнедого Риска, не раз выручавшего его в странствиях. Отличный был конь: резвый, сообразительный, верный. И погиб достойно. Помнится, Арн тогда охранял кладоискателя, нашедшего весьма ценный артефакт, и потому небезосновательно опасавшегося за свою жизнь. Кому именно он проболтался о своем сокровище, телохранитель не знал, но судя по мастерству наемников, пришедших по его душу, это был кто-то достаточно состоятельный. Они ехали лесной тропой, выбрав небольшую поляну для ночлега. Двое убийц напали под покровом ночи. С большим трудом, телохранителю удалось достать мечом одного, и пока тот не пришел в себя от раны, обернуться ко второму. Тот был силен, он выматывал Арна, не давал ему ни секунды передышки, нанося новые и новые, удары, обманные, неожиданные, но и сам постепенно уставал. Арнгейр, вынужденный отвечать на непрерывные атаки наемника, не видел, что раненый потянулся к поясу с метательными ножами. Зато это прекрасно видел Риск, которого телохранитель, к счастью, оставил не привязанным. Гнедой вовремя бросился на наёмника, но налетел на меч, который тот выставил в попытке защититься. Жизнь за жизнь... Когда, Арн, расправившись, наконец, со вторым убийцей, подошел к Риску, тот был уже мертв. Арнгейр был готов растерзать проклятого кладоискателя, но тот трусливо удрал в самом начале битвы. Телохранитель задержался на день, чтобы залечить раны, оставленные ему вторым наемником, и чтобы похоронить верного коня. Трупы убийц он намеренно оставил волкам. А затем снова странствия, снова работа... Хороший конь был Риск. Да ладно, что уж теперь...
Арнгейр пробился через толпу людей, и выбрался к рядам, где торговали животными. К нему тут же подскочила торговка:
- Лошади интересуют?
- Допустим.
Торговка указала на ближайший загон, где переминался с ноги на ногу огненно-рыжий конь.
- Вот, чистокровный меонский жеребец. С самого острова доставляли.
Телохранитель усмехнулся, подошел к загону, и с силой провел рукой по морде "чистокровного жеребца". Затем показал ладонь, на которой явно виднелись полоски оранжевой краски, торговке.
- Чистокровный меонский, говоришь? А по-моему, крашеный крестьянский.
Но торговка уже скрылась в толпе. Арн только головой покачал - ловко. Он прошел немного по рядам, рассматривая лошадей. Они были неплохи, но всех он подсознательно сравнивал с Риском, и все проигрывали сравнение.
Внезапно его внимание привлекло движение в одном из дальних загонов. Арн подошел поближе. В загоне стоял огромный вороной конь. Телохранитель осторожно погладил гладкую шкуру - конь только фыркнул. К загону, заметив интерес возможного покупателя, тут же подошел торговец:
- Ниельмский вороной, вместе со сбруей двести девять золотых.
Телохранитель прикинул, сколько у него сбережений. Двести девять золотых - сумма не маленькая, но за такого коня, вполне приемлемая.
- Беру, -наконец, сказал он. Арнгейр никогда не торговался.
...Конь, которого телохранитель решил назвать Враном, рысью бежал по широкой дороге, ведущей в Ногорд. По обеим сторонам дороги ощетинился лес, уже почти полностью облетевший. Лежащая на земле листва вспыхивала золотом, когда на неё попадали лучи позднего солнца. С запада на темно-синее небо наползала большая туча...
... Как и обещал маг, Арн добрался до столицы за два дня. Ногорд, огромный величественный город, поражал своим великолепием. Телохранитель уже бывал тут раньше. Он заплатил стоящим у ворот стражникам за вход, затем отвел Врана в городскую конюшню - ездить верхом по столице запрещалось. Чтобы не идти пешком, нужно было нанимать извозчика. Исключение составляли знатные горожане, передвигавшиеся в каретах и сопровождаемые верховыми.
Арн приступил к розыску нужного дома, указанного ему магом. Спустя час безрезультатных поисков он начап расспрашивать прохожих. Наконец, он нашел человека, способного указать ему путь, и ещё около получаса добирался до места. Его целью оказался аккуратный дом на самом углу улицы. Двухэтажный, деревянный, с небольшим балконом на втором этаже и резной дверью. Телохранитель постучал, через некоторое время дверь открыли. На пороге стоял довольно пожилой человек невысокого роста. Он с удивлением посмотрел на Арна.
- Чем могу быть полезен?
- Мне сказали, вы можете помочь убрать талисман. Вот, - Арнгейр протянул ему сложенную вчетверо записку. Маг развернул её, пробежал глазами.
- Вот значит как. Прошу в дом, - он развернулся и ушел вглубь комнаты. Арн последовал за ним.
Они прошли в просторное светлое помещение. Его убранство явно указывало на то, что хозяин не беден: мебель из редкой породы дерева, что доставляют с островов; обилие книг в дорогих, часто украшенных драгоценными камнями переплетах; картины в увитых узорами рамах... там было много достойных внимания вещей, но Арну запомнилось только это. Хозяин обернулся и предложил ему занять одно и стоящих в комнате кресел. Сам устроился в кресле по соседству.
- Предлагаю, сразу перейти к делу. Можно взглянуть на ваш талисман?
- Пожалуйста, - отозвался телохранитель. Ситуация, имевшая место в Вагше, почти в точности повторилась. Разве что вслух восторгаться мастерством создавшего талисман столичный маг не стал - видимо, знал, для чего используется этот рунический рисунок . А вот результат был тот же:
- Я не смогу уничтожить талисман, и не ошибусь, если скажу что никто не сможет, даже тот, кто его создавал. В отличие от схожих рисунков, этот - часть вас...,- маг немного помолчал. - Знаете, когда-то давно, я слышал поверье, что демиурги могут решить любую проблему мановением руки.
- Демиурги? - оживился Арн.
- Это не более чем просто выдумка, - отрезал маг.
- Зачем же вы мне её рассказали?
- Надежда умирает последней...
- Это верно. Спасибо за помощь, мне уже пора.
- Прощайте.
Арн вышел из дома в довольно хорошем настроении. Теперь он был настроен философски: ему просто придется подождать с колдовством некоторое время.
К тому же, телохранителю пришла в голову идея замечательной мести.
Глава 3
Пожалуй, Арну повезло попасть в Ногорд именно в это время. В императорском дворце скоро, а точнее уже через три дня, будет традиционный Осенний прием, куда почтут долгом прийти как представители высшей аристократии, так и семьи попроще. И, конечно, всем им по статусу положена охрана. Самые знатные, разумеется, придут в сопровождении личного стража, работающего на их семьи не первый год. А вот остальным придется довольствоваться наемным защитником. И у Арна, окончившего в числе лучших элитную школу телохранителей, есть все шансы попасть на прием в качестве стража какого-либо знатного семейства.
Что это значит? Это значит, что напрасно вы, придворный маг Тагот, так верите в собственную неуязвимость. Думаете, если живете в императорском дворце, так к вам не подобраться? Может быть, вы ещё и уверены в том, что ваш враг вашими усилиями мертв? Что ж, верьте в эти иллюзии, раз вам так нравиться. Только вам из-за вашей должности придётся присутствовать на приеме, и даже не надейтесь, что умрете, для вас это слишком мягко, да и не удастся вас убить при таком количестве свидетелей, как это ни печально... На вас найдется иная управа...
Да...Видар-Видар, как же вовремя ты подвернулся со своим особым заказом! Без тебя никогда не удалось бы раздобыть этих крайне любопытных сведений и предметов, что сейчас бережно хранятся в дорожной сумке. Это уже не просто личная месть - это восстановление спокойствия в государстве и предотвращение возможного переворота! Главное, вовремя уйти, чтобы избежать ненужных расспросов...
... Император Астена, Его Величество Орин Дарг во всем своем великолепии восседал на троне, поставленном на возвышении у дальней стены огромного зала. Правитель смотрел на толпу народа, собиравшуюся перед ним, хорошо хоть на почтительном расстоянии. Те, что познатнее - поближе к возвышению, менее знатные - возле дверей, незнатные сюда не допускались вовсе. Прием ещё не начался и люди прибывали. Они приходили, в основном, семьями и в сопровождении охраны, подчеркивающей статус. Если бы не действовало правило: не более одного охранника на семью (а больше в строго охраняемом дворце и не требовалось), они бы наверно, заполнили собой все комнаты, желая доказать обеспеченность и высокое положение своего рода. Орин только вздыхал, устало прикрывая глаза.
Сегодня ему придется выслушивать массу просьб и пожеланий от верноподданных и лишь за полночь объявить о начале бала, который продлится до утра и уже не потребует его присутствия. Всей свей императорской душой он ненавидел эти ежегодные приемы: Весенний и Осенний, но отменить не мог: есть традиции, нарушать которые не дозволено даже императорам. Он обязан выслушать каждого пришедшего (включая стражников) явить свое почтение, или изложить просьбу, или просить о защите; одно хорошо - пришедшие имеют право говорить лишь один раз и не более двух минут (если только сам император не пожелает слушать дальше), иначе прием длился бы неделю, если не больше. Орин настраивал себя спокойно слушать, какой бы ерунды ему сегодня ни говорили, а также убеждал, что аристократов в общем-то очень немного. Что ему стоит выслушать каких-нибудь четыреста человек?
... Арнгейр бдительно оглядывал зал приемов: сегодня ему было вверено до начала бала охранять молодую аристократическую семью, и он как всегда подходил к работе со всей ответственностью. Император уже произнес небольшую речь и провозгласил начало приема. К трону начали стекаться люди. Арн решил, что пойдет последним, чтобы удобнее было сразу покинуть зал. Это решение далось ему нелегко: справа от императора, за троном, он видел своего злейшего врага, Тагота Гвина, которого ему хотелось придушить прямо сейчас. Время тянулось ужасающе медленно. Арн вспоминал...
...Он едва не упустил момент, когда настала его очередь говорить. Быстрым, но плавным шагом приблизился к трону. Отметил про себя, что в глазах Тагота одновременно отразились ярость, недоумение и боязнь, и мысленно ухмыльнулся. Следуя этикету, Арнгейр склонил голову перед императором, и дождавшись разрешающего знака, заговорил.
Император, до этого несколько раздраженный и отвлеченный, сосредоточенно внимал повествованию. А вот придворный маг всё больше и больше нервничал.
- Две минуты истекли, Ваше Величество. Пора начинать бал, - вкрадчиво сказал он.
- На вашем месте, Тагот, я бы постарался быть как можно менее заметным. Не в вашем положении позволять себе подобные высказывания, - резко осадил его Орин. - Я желаю услышать всё, что скажет этот человек.
К концу повествования император был вне себя от гнева, но умело сдерживался. Человек, долгое время работавший на него, человек, которому он в какой-то мере доверял, оказался предателем. Что ж, это было неожиданностью, но ударом не стало. Такое случается, нужно просто вовремя избавляться от предателей. Императора гораздо более злило то, что о возможном заговоре с целью переворота ему сообщает не глава службы разведки, а совершенно посторонний человек. Незнакомец не лгал, в этом Орин был уверен, но всё же его обвинения слишком серьезны, чтобы полагаться только на слова.
- У вас есть доказательства?
- Разумеется, - Арнгейр передал через ближайшего стражника бумаги и артефакты. Запрещенные артефакты, между прочим, и на их хозяина, Тагота, явно указывают отпечатки ауры - это телохранитель проверил ещё до того, как лишился возможности колдовать. Кстати об этом...
- У меня есть ещё одно обвинение. Вашим указом запрещено лишение человека магии каким бы то ни было способом, если на то нет вашего высочайшего дозволения. Я обвиняю Тагота Гвина в нарушение этого указа.
- Интересно. Что вы на это скажете, Тагот?
- Он...он лжет!
- Глупо, Тагот. Вам ли не знать, что я чувствую ложь. И из вас двоих лжете именно вы. Возможно, вам и удалось продержаться так долго, благодаря вашему мастерству и везению, но теперь вас видно насквозь. Вы немедленно будете арестованы, а также моим высочайшим указом лишены магии, - на этих словах маг побледнел. -О вашей дальнейшей судьбе вам сообщат позже. Но не рассчитывайте на что-либо хорошее, - Орин жестом приказал страже исполнить приговор.
В этот момент придворный маг совершил вторую глупость - попытался колдовать. Стража на это раз сработала профессионально, обездвижив мага и застегнув у него на шее блокирующий амулет. Арн на мгновение пожалел своего врага: амулеты такой конструкции не предполагают снятия - для столь сильного мага, как Тагот, это равносильно смертному приговору. Даже если император не казнит Тагота, а бросит в темницу, тот едва ли проживет и неделю. Причем казнь в его случае гуманнее.
- От лица империи благодарю вас за помощь. Думаю, вам полагается награда. Что вы хотите?
- Я хочу, чтобы о моем участии в этом деле как можно скорее забыли. Это всё.
- Ваша воля. Можете идти.
Арнгейр под многочисленными любопытными взглядами покинул дворец. За своей спиной он слышал речь императора, провозглашающего начало бала.
Глава 4
Глава купеческого каравана, Орм, довольно потирал руки: заморские товары, привезенные им в столицу, раскупили за считанные дни, несмотря на высокие цены; сам же он очень дешево закупил вещи для последующей перепродажи за морем. Успешно шла торговля и у остальных купцов. Телеги были загружены и готовы оправляться в далекий путь уже наутро. Орма огорчало лишь уменьшившееся число охранников - часть из них взяла расчет и осталась в столице - а дороги последнее время неспокойные. Впрочем, каждый из купцов-караванщиков неплохо сражается и сумеет при случае постоять за себя.
... Едва над городом показалось солнце, торговцы были уже на ногах. Главный купец ходил от телеги к телеге, лично проверяя лошадиную упряжь.
- Свежий выпуск "Имперского Вестника"! Успейте прочитать первым! - донесся до него звонкий голос раздатчика листовок. "Столица", - только и усмехнулся Орм, протягивая мальчишке-раздатчику медную монету и забирая у того лист со свежими новостями. Здесь новости - каждый день, а вот в других городах Астена приходится ждать их подолгу.
В верхней части листа значился крупный заголовок "Придворный маг Тагот арестован за преступления против Империи Астена". Орм удивленно приподнял брови: этот гениальный маг занимал должность при императоре уже больше десяти лет, и тут вдруг такое. Что же настолько ужасное надо было сотворить, чтобы обвинили в государственной измене? Может, он чем-то не угодил кому-то при дворе, или даже самому императору, и его подставили? Так, что тут пишут...
В статье под заголовком значилось: " Преступные деяния Тагота Гвина стали известны благодаря усилиям обычного телохранителя. Удалось выяснить, что Арнгейр (имя рода телохранителя неизвестно), работая на одного из клиентов (его имя также засекречено), столкнулся с представителями некой секты, расследованием деятельности которой в настоящий момент занимается разведка. Случайно в руки телохранителя попали доказательства, напрямую указывающие на принадлежность придворного мага к этой секте, а также на то, что он неоднократно пытался повлиять на императора с целью устроить государственный переворот. Маг попытался скрыть эти сведения, устранив телохранителя, но ему это не удалось. Тагот Гвин был арестован на ежегодном Осеннем приеме, сразу после того, как были представлены доказательства. Ему были предъявлены обвинения в государственной измене. Дальнейшая судьба придворного мага неизвестна. Подробности также не сообщаются".
Вот значит как. Орм ещё раз пробежал новость глазами. Что-то показалось ему знакомым. Ну конечно! Арнгейр - он определенно слышал это имя раньше. Вот только где? Арнгейр, Арнгейр... Арн - точно, Арн, по прозвищу "наемник"; мрачный тип, пришедший в поселок, когда Орм останавливался там с караваном. Или это другой человек с тем же именем? Но отчего-то Орм был уверен, что человек, мельком увиденный им в трактире и герой сегодняшнего выпуска - одно и тоже лицо.
И этот человек в одиночку разоблачил придворного мага, да ещё и на секту какую-то вышел! Раскопал то, что проморгала имперская стража и разведка. Орм даже знал, почему проморгала: самонадеянность всему виной, да ещё то, что никто и не подумал заподозрить придворного мага. На службе безопасности императора тренируемые с детства профессионалы. Кого попало туда не берут. Но их профессионализм сыграл злую шутку: уверенные в своем превосходстве охранники бдительно оберегали императора лишь от прямых покушений, расслабившись и обленившись от относительно спокойной службы на одном месте, где концентрация стражи на квадратный метр была явно превышена.
Много голов полетит после этого случая... А вот что, интересно, Арнгейр забыл в Ногорде? И можно ли его разыскать и нанять сейчас - такой смышленый телохранитель Орму не помешал бы. Главный купец помимо обычных охранников для груза нанимал личных стражей, чтобы спокойнее было. Теперь из личных у него остался только Стейн - молодой телохранитель, недавно окончивший элитную школу. Нанять его вышло недешево, несмотря на отсутствие опыта - сказывался престиж заведения, в котором он обучался. Чтобы нанять Арна придется раскошелиться в разы больше, тем более, что он приобрел известность в столице - свидетелей на Осеннем приеме наверняка было множество - но эти затраты того стоят. Орм давно усвоил: на жизни (точнее гарантии её сохранности) не экономят...
Главный купец досадливо поморщился: давно пора была отправляться, но он обязан разыскать Арнгейра и во что бы то ни стало заполучить его в личную стражу.
Орм отправил людей по всем постоялым дворам Ногорда, чтобы те выяснили, где остановился телохранитель, а ещё лучше - привели его. Не мог же он уехать из города ещё вчера ночью? Или мог? В любом случае, скоро это выяснится.
- Я слышал, вы меня искали, - Орм подавил желание подпрыгнуть от неожиданно раздавшегося над ухом голоса. Купец обернулся, оглядывая неизвестного откуда появившегося человека. Он не мог поклясться, но, кажется, это был тот самый мрачный тип. Хм, вот по Стейну и не скажешь, что тот профессионально обращается с любым оружием, а этот, сразу видно - воин. Интересно, кто же сумел его разыскать? Орм осмотрелся: никого из посланников рядом не наблюдалось.
- Хотел бы предложить вам работу, - наконец сориентировался Орм.
- Прошу простить за нескромность - но не слишком ли растратно нанимать телохранителя моего уровня всего лишь для охраны каравана? При том что у вас, насколько я знаю, уже есть охранники.
- Я предлагаю вам работу моего личного охранника. Отвечать за безопасность всего каравана не нужно. Ваша работа будет достойно оплачена, не сомневайтесь. К тому же, я слышал, вы беретесь за любые заказы.
- Чистая правда. Предлагаю обсудить условия.
- Конечно. Кстати, личным телохранителем вместе с вами будет работать вон тот молодой человек.
- Два профессиональных телохранителя. Так переживаете за свою жизнь?
- Предпочитаю перестраховаться. Всякое может случиться. В двух шагах отсюда была неплохая таверна, мы можем обсудить всё там и заключить договор.
- Хорошо.
С того дня для Арнгейра потянулись обычные рабочие будни. Трижды в день устраивали небольшой привал, вечером располагались на ночлег: прямо в лесу или на постоялых дворах - тут уж как повезет, а с рассветом снова начинали путь. Тяжелые телеги ехали медленно. Из-за этого Арну поначалу приходилось сдерживать рвущегося вперед Врана. Характер у коня оказался непростой, да и несколько дней, проведенных практически без движения в ногордской конюшне давали о себе знать. Слева от Арна ехал Стейн. С ним он обычно переговаривался в дороге и на привалах. Юный телохранитель, ещё не обзаведшийся реальным боевым опытом, за исключением нескольких мелких стычек, пытался во всём подражать Арну, перенимая у него манеры поведения и работы.
Вся дорога до Вагша прошла достаточно спокойно, работу телохранителя составляло лишь наблюдение. Лишь один раз он заметил небольшой разбойничий отряд, но напасть на охраняемый караван разбойники так и не решились.
Медленно, но верно караван подбирался к портовому Элгину. Оставалось всего две ночевки и полтора дня пути. На первый ночлег, остановились там же, где и прошлый раз на пути в столицу - в поселке на старой дороге между Вагшем и Элгином. В том же самом трактире.
Купцов встретили радушно. Только за ужином трактирщик удивленно заметил в числе караванщиков знакомого ему "наемника", и подошел к нему.
- Снова к целителю?
- Нет, в этот раз охраняю купца. Кстати, как дела у Видара?
- А нет его, - вздохнул трактирщик.
- Уехал?
- Уехал. Только недалеко... Мужики наши вон там, в овраге его нашли... Совсем разбойники распоясались... Пригодился бы ты ему там, телохранитель. Чего только он один неведомо куда поперся? Почему вот тебя не нанял?
- Значит, убили? - тихо сказал Арн. - А при нем нашли что-нибудь: может, бумаги какие-то?
- Какое там! Все забрали, паразиты... А ведь жалко Видара-то - хороший был человек.
- Хороший, - согласился телохранитель. Значит, целителю так и не удалось восстановить доброе имя. Да и о полная информация о секте дойдет до правителей гораздо позднее. Но это уже не его дело. А Видар...Видара и правда жалко...
...С рассветом караван снова отправился в путь. Как и в прошлые дни останавливались трижды, а как только начало темнеть Орм объявил последний ночной привал перед Элгином. Караванщики выбрали для ночлега просторную лесную поляну. С одного её края разместились телеги, их поставили так, чтобы образовался загон, в который затем поместили расседланных лошадей. С другого края устроили лагерь для людей. Вскоре на поляне запылали костры. Над ними развесили котелки с едой и водой. Люди расселись по четверо-пятеро у костра, оживленно разговаривая и посмеиваясь. В этот момент из-за деревьев начали выходить вооруженные личности в темной одежде и с закрытыми лицами. Наемники. Не профессиональные убийцы, а отребье из тех, что не гнушается браться за любые поручения, в том числе разбой, лишь бы платили. Впрочем, нанимателей у них находится не мало.
Караванщики мгновенно оказались на ногах, ощетинившись оружием. Арнгейр пересчитал нападавших - получилось двадцать один против восемнадцати, считая охрану, главного купца, который слишком дорожит своей жизнью, чтобы сражаться, и обоих телохранителей. Если действовать грамотно, возможно отбиться вовсе без потерь. Но лучше не быть излишне самонадеянными...
- Стейн, если со мной что-то случится, позаботься о Вране.
- О ком? - изумленно переспросил юный телохранитель, не отводя сосредоточенного взгляда от окруживших их врагов.
- О Вране. Моем коне. Не хочу, чтобы он попал в плохие руки.
- А...ну, ладно.
Почти в первую же секунду боя численность противостоявших сторон сравнялась - среди купцов оказалось несколько магов, успешно проведших атаку. Сразу же за ними в бой вступила караванная охрана. Каждый из немногочисленных охранников, к слову, превосходно владеющих оружием, стремился отвлечь на себя хотя бы двух-трех наемников, чтобы облегчить задачу купцам. Стейн тоже в одиночку сражался с двумя нападавшими, которые подошли слишком близко. Арн знал, что он справится, поэтому не вмешивался. Вместо этого он постарался отвести Орма подальше от центра битвы, на край поляны. Внезапно перед телохранителем возникло сразу пятеро наемников, вынудив его отбиваться. Дважды Арнгейр пропустил удар. Один скользнул по ребрам, оставив длинную кровоточащую царапину, другой располосовал левую руку от плеча до локтя...
Краем глаза Арн видел, что караванщики уже добивают последних наемников. Сам он успел нанести смертельную рану одному из пятерых, но оставались ещё четверо, а сражаться было уже тяжело. Покалеченная рука здорово мешала двигаться, боль не давала сосредоточиться. На помощь ему поспешил Стейн, расправившийся с двумя своими противниками. И вскоре, совместными усилиями, оборвались жизни ещё двух наемников. Внезапно один из двух оставшихся резко дернулся вперед, стремясь достать главного купца, но Арн всегда хорошо помнил свои обязанности. Не задумываясь, он перекрыл путь наемнику, и сбил его с ног, но тут же получил удар справа от второго...
Телохранитель пошатнулся, едва успев опереться на удачно подвернувшееся дерево. Из глубокой раны медленно, но неумолимо вытекала темно-красная кровь, а вместе с ней уходила и жизнь. Телохранитель зажал рану рукой, хотя это мало помогало. Зрение отчего-то потеряло свою обычную четкость, но Арнгейр смог различить, что с наемниками покончено окончательно. А обрывки фраз подсказали ему, что караван собирается немедленно сняться с места и отправиться в путь ночью.
Арн устало опустился на землю. В его голове осталась одна-единственная мысль: "Какая же глупая и позорная будет смерть - от руки обычного наемника". Вскоре к ней присоединился целый хоровод тревожных, тягуче-бредовых раздумий, и телохранитель перестал различать - где мысли, а где реальность...
Эпилог
Потрепанный боем караван готовился направиться дальше. Один за другим воины подходили к лошадям, тихо ворча и морщась от боли в свежих шрамах. Подходили мимо израненного телохранителя, который не мог встать без помощи: кто-то ускоряя шаг, кто-то скорбно вздохнув, кто-то виновато смотря и оглядываясь. Только Стейн, поколебавшись, протянул руку, но заметивший это главный купец одёрнул его:
- Нам некогда с ним возиться. Наши люди ослаблены, но могут держаться в седле, а этот раненный будет только обузой.
- Но...,-неуверенно начал Стейн.
- Нет. Иди к остальным. Я найму нового хранителя в ближайшем поселении, -Он повернулся к Арну, попутно бросив рядом с ним тяжелый мешочек. - Ты, впрочем, полностью исполнил свои обязательства, приняв удар на себя. Я благодарен тебе за это. И поэтому, я оставлю оплату здесь, хотя ты и не добрался до оговоренного места. Если выживешь, они тебе пригодятся. Возможно, ты сможешь уговорить другой караван подвезти тебя...
- Почему вы не можете этого сделать? Только до первого селения - и оставите все деньги себе,- тихо ответил Арнгейр, немного приходя в себя.
- У меня есть подозрения, что эти наёмники охотились не за караваном, а за тобой. Ты можешь оказаться опасным спутником, хранитель. А я не могу так рисковать своими людьми ещё раз.
- Могу поклясться, что не имею к этому отношения. Ваши подозрения беспочвенны...
- Я давно не верю клятвам. Прощай.
Караван тронулся в путь, вскоре скрывшись за поворотом. На земле, возле дороги, остался умирающий телохранитель, глядя куда-то вдаль потухающим взглядом, словно чего-то ожидая. Впрочем, долго ждать не пришлось. Перед ним появился высокий седой старик в дорожном плаще и протянул руку - раны Арнгейра мгновенно закрылись, и он смог, наконец-то, подняться с земли.
- Я уж думал, ты не придешь,- как ни в чем ни бывало сказал он старику. - И, знаешь, не ожидал, что эта история так закончится. Хотя... я этому только рад.
- Ну и каково это - побывать на месте своего героя? - с усмешкой спросил старик.
- Утомительно. Опасно. Частенько больно. А ещё мокро, грязно и противно,- хмуро пробормотал Арн.
- Зато ты теперь познал жизнь хранителя изнутри. Испытал всё, что пережил твой герой на собственной шкуре. Можно сказать, провел эти дни с пользой.
- Да, только зачем ты закинул меня дальше? Я же не знал, чем кончится книга, а часть, которую я успел записать, прошла очень уж быстро. Это не слишком приятно - оставаться в неведении относительно будущих событий при такой-то профессии - меня убить могли, между прочим! Да нет, не так, меня убили!
- Не преувеличивай - сильно ранили и убили не одно и то же. Кроме того... Я ведь передал тебе его способности, память, характер. Представь, если бы ты попал на его место совершенно не владея нужными навыками? И не забывай - твой герой находился ещё в худших условиях - он не знал своей судьбы совсем, даже той малой части, которую знал ты.
- Он был придуман! Придуман мною! А я живой человек между прочим!
- А я - демиург твоего мира. И можно сказать - это я придумал тебя. Ты - один из героев моего произведения.
- Ты ведь настоящий, и я тоже. И я думал - я сам распоряжаюсь своей жизнью. А книга - разве может она быть такой же реальной?
- Знаешь, это интересный вопрос. И ответишь на него ты сам. А пока... вот что я тебе скажу: может быть, меня тоже кто-то придумал, и вполне возможно, мы с тобой персонажи чьей-то книги.
- Что то не вдохновляет...
- Посмотри на это с другой стороны - тебе ведь раньше это не мешало? Ты и сам можешь писать судьбы - каждая твоя книга - новый мир, или новая судьба в нем. А теперь, когда ты сам побывал на месте своего героя - разве ты не станешь более серьезно относиться к тому, что пишешь?
- Я теперь вообще писать не хочу. Не хочу быть вершителем чьей-то судьбы, зная, что она воплотится в реальность. А тем более - судеб целого мира.
- Я не удивлен. Не все соглашаются принять на себя такую ответственность после подобного испытания, и это даже правильно. И если ты точно не будешь больше писать - решай сейчас - кем ты хочешь стать? Чем будешь заниматься? Скажу сразу - ты имеешь полное право на это решение, и оно будет учтено.
- Тогда... я не знаю. Наверное, неплохо посмотреть, что творится в других книгах. Новые страны, люди, обычаи. И новые впечатления. Я уже привык к дорогам и к опасностям. Когда ты пришел в мой дом - я сначала не поверил, что ты демиург. Потом я не верил, что ты сумеешь отправить меня в мою же книгу. Теперь... я хочу увидеть своими глазами, чем ещё может удивить меня судьба. Я могу странствовать так же, как и ты?
- Можешь - охотно возьму тебя с собой. Я даже могу сделать тебя демиургом. Готов? Тогда идем.
- Сейчас? Неужели, так просто? Что мне нужно делать?
- Сколько вопросов! На первый я отвечу: да, сейчас. На второй я скажу, что не так просто, как кажется, но и не так сложно, как могло быть. И третий. От тебя требуется только одно - пожелать.